MINERA EN EL VIRREINATO

La Minera pas a ser uno de los pilares de la economa colonial. Si bien no fue
la nica actividad productiva introducida por los colonizadores, la minera fue la
que determin ms cambios econmicos, sociales e inclusive polticos. Frases
como Vale un Per! o Vale un Potos! se acuaron en la poca colonial,
debido a la marginacin de quienes soaban con las riquezas, especialmente
el oro y la plata, que el Per produca.

FIN DE LOS BUSCADORES DE TESOROS

A medida que se estableca la administracin virreinal, la posibilidad de
encontrar y saquear tesoros fue llegando a su fin. Si bien fue cierto que se
siguieron organizando expediciones con el objetivo de hallar las mticas
ciudades de oro, estas nunca se encontraron. Lo que hallaron los viajeros
fueron algunas minas trabajadas en pequea escala desde tiempos pre-
hispnicos, donde los metales, como la plata, se encontraban entremezclados
con otros minerales. Esa situacin oblig a la organizacin de la actividad
minera.

MINERALES EXPLOTADOS
La plata fue el mineral ms abundante y explotado durante en el virreinato,
mientras que la explotacin de oro solo alcanz niveles importantes hasta
1550, aproximadamente. El mercurio, metal liquido conocido entonces como
azogue, cobr relevancia, pues era usado en la obtencin de la plata. Los
metales no preciosos, como el cobre, fueron apenas aprovechados, mientras
que el hierro, abundante en nuestro territorio, no fue explotado. Esta situacin
promovi la importacin desde Espaa de instrumentos de hierro como azadas,
picos, barretas, clavos y martillos.

YACIMIENTOS MINEROS
La explotacin organizada de minerales empez en la dcada de 1540, y el
yacimiento de plata de Potos (1545), Bolivia, fue uno de los ms importantes.
Se calcula que de este lugar salieron las dos terceras partes de la plata
peruana que se produjo hasta 1776, ao en que la mina pas a pertenecer al
virreinato del Ro de la Plata.
Tambin fueron importantes productoras de plata las minas de Castrovirreyna
(1590) en Huancavelica, Oruro (1608) en el actual territorio boliviano, Caylloma
(1608) en Arequipa, Laicacota (1619) en Puno, Lucanas y Parinacochas en
Ayacucho y Canta en Lima, las tres ltimas descubiertas hacia 1630. Si bien
las minas de Pasco empezaron a ser trabajadas desde 1567, su produccin
cobr importancia recin en el siglo XVIII.
LA HUAIRA
Los pobladores americanos conocan mtodos para producir plata antes de la
llegada de los espaoles. Su tcnica se basaba en el uso de unos hornos
llamados huairas. stos eran usualmente invertidos de piedras de hasta 2
metros de altura y un dimetro de 75 centmetros.
Eran de dos tipos: con estructuras verticales fijas y mviles. Utilizaban lea o
estircol de llamas u ovejas como combustible, y el fuego en el que ponan los
minerales era avivado por el viento que soplaba en las laderas de los cerros.
As conseguan derretir un metal plomoso que, a su vez, derreta la plata. Este
mtodo acarreaba la prdida de parte de la plata.
ETAPA DE LA HUAIRAS
Se conoce como la etapa de la huaira al periodo en la que la minera estuvo
casi por completo en manos de los indgenas. Las huairas eran pequeos y
sencillos hornos de piedra para purificar minerales. Durante este periodo los
indgenas hicieron prevalecer sus tcnicas de produccin. Esta etapa dur
hasta la dcada de 1570.

Dos dcadas despus del descubrimiento de Potos, las vetas explotables

dejaron de estar en la superficie y debieron ser rastreadas subterrneamente,
lo que elev los costos de extraccin. Las huairas dejaron de ser eficaces pues
el combustible requerido escaseaba, ya que se haba depredado el queual, el
nico arbusto existente en las punas.
Esto motiv la experimentacin de nuevas tcnicas para la explotacin del
metal.

EL AZOGUE Y EL MTODO MEDINA

El sistema de la huaira fue descartado al iniciarse la purificacin de la plata
utilizando el mercurio o azogue. Para este nuevo mtodo, la plata deba estar
en estado polvo, al que se le aplicaba el mercurio, que tena la propiedad de
absorber el metal precioso. El resultado era una amalgama llamada pella.
Luego se separaba el azogue de la pella, se recuperaba la plata en estado puro
y poda usarse el azogue nuevamente. Este mtodo, patentado en Mxico por
el espaol Bartolom de Medina en 1555, lograba inclusive conseguir el
beneficio de minerales de ley ms baja. Pedro Fernndez de Velasco, despus
de varios intentos, logr adaptar el sistema exitosamente en 1572 en Potos.
A diferencia de Mxico, el Per tuvo la ventaja de contar con el azogue, que se
extraa de las minas de Santa Brbara (Huancavelica), descubiertas en 1564.
La Ruta del Azogue y principales Yacimientos
El azogue se empez a extraer de la mina de Huancavelica en 1564, uno de
los centros mineros de mayor importancia en Hispanoamrica. En 1573 los
yacimientos fueron expropiados por la corona espaola. Diego de Holgado
fiscal de la Real Audiencia de Lima, se refera a la mina como la ms preciosa
joya de Su Majestad en Amrica. Y es que, sin el precioso metal lquido, la
produccin de plata se hubiese visto seriamente afectada. El azogue permiti el
desarrollo de la tcnica de la amalgamacin, que reemplaz a las huairas y
permiti purificar mayores cantidades de plata en menos tiempo. Los
yacimientos de Huancavelica se hallaban en el cerro Chacllatana.

CAMBIOS EN LA MINERA
La implantacin del mtodo Medina tuvo dos consecuencias importantes:
revolucion la minera al triplicar la produccin de plata en el Per y despoj a
los indgenas del control tcnico y social de la produccin. En adelante ellos
solo contaran como mano de obra del sector minero.
Para obtener los beneficios del nuevo mtodo, se requeran importantes
inversiones en infraestructura. Se montaron grandes ingenios de piedra para
triturar y moler los minerales hasta reducirlos a polvo. Estos ingenios eran
movidos por fuerza hidrulica, por lo que se requiri la construccin de
represas. En Potos se erigi una veintena de ellas.
A veces, en lugar de la fuerza hidrulica, se utilizaron mulas en los llamados
molinos de sangre. Tambin se necesitaron patios de loza o cajones de madera
de varios metros de dimetro, donde se mezclaban las sustancias, a las que se
aada sal y otros reactivos como el hierro molido.
La adecuada mezcla de sustancias requera el uso de caballos y, luego, de
tinas impermeables donde se lavaba toda la masa.
La produccin en mayor escala en esta nueva etapa demandaba la extraccin
de ms minerales de las minas, lo que llev a la construccin de socavones
para la minera subterrnea.

MITA MINERA
El trabajo minero a gran escala no solo requera infraestructura; tambin
demandaba cantidades de mano de obra muy superiores a las utilizadas en la
etapa de la huaira. Pero el colapso demogrfico sufrido por la poblacin
indgena tras la conquista signific una escasez generalizada de trabajadores.
Los indgenas disponan de pronto de abundantes tierras y no se sentan
atrados por el prospecto de trabajar en las minas. Los espaoles tampoco
queran desempear ese trabajo, pues en Espaa se lo relacionaba con un
bajo estatus social. Se intent utilizar esclavos para trabajaran en los
yacimientos, pero por razones de clima o costos, estos no ofrecieron una
solucin.
Entonces el virrey Toledo organiz la mita minera, basada en una vieja
institucin incaica. Se trataba de un sistema rotativo de trabajo forzado que
deban cumplir todos los varones indgenas entre los 18 y 50 aos de las
provincias cercanas a los centros mineros. Las cuotas de mita se destinaban
solo a las minas de Potos y Huancavelica. La mita minera no era una
obligacin individual sino colectiva. Una sptima parte de los varones tributarios
deba concurrir cada ao a las minas, donde trabajaran por todo un ao y
recibiran un salario de tres pesos semanales.

MITA DE FALTRIQUERA
A pesar de la colaboracin de los corregidores y autoridades indgenas para
hacer efectiva la mita minera, esta fue erosionada por la persistente cada
demogrfica de la poblacin indgena y por ciertas prcticas fraudulentas.
Surgi la llamada mita de faltriquera, que liberaba a un indgena de su
obligacin a cambio de pagar una cantidad de dinero a la autoridad
responsable, la que deba entregar la suma al minero afectado para que
contratara a un trabajador libre en lugar del mitayo ausente. Sin embargo, el
dinero no siempre llegaba a su destino.

EFECTOS DE LA MINERA
Extrados de sus pueblos de origen, los indios que acudan a la mita minera se
vieron insertos en un nuevo contexto cultural al estar en contacto con mestizos,
espaoles e indgenas de otras regiones. Adems, ingresaron a la prctica del
trabajo asalariado, el uso de la moneda y la vida urbana. Los indgenas que
haban pasado por la mita minera fueron llamados ladinos.

CRISIS MINERA
En el siglo XVII la actividad minera lleg a un punto de crisis, pues decay la
produccin de plata y azogue, y el monopolio que el Estado tena sobre los
insumos tambale ante el acaparamiento y las deudas impagas de los mineros
con la caja fiscal. Ante la presin estatal, estos amenazaron con dejar de
producir el metal. En realidad, ellos estaban ms preocupados por mantener
los privilegios de crditos y subsidios concedidos por el rey que en producir
metales, lo que finalmente desencaden guerras internas.

EL MUNDO ALREDEDOR DE LA MINAS

La intensidad de la actividad minera fue tal que hacia 1600 Potos superaba los
cien mil habitantes, cuando en Lima solo haba unos quince mil. La produccin
minera a gran escala aument la demanda de ingredientes y materiales como
madera, piedras, sal, azogue, velas de sebo, capachos de cuero (bolsas en
que se trasladaban los minerales) y ganado para el transporte. A la vez, se
requera el trabajo de los canteros, carpinteros, herreros y metalrgicos. La
poblacin trabajadora necesitaba los productos y servicios de comerciantes,
notarios, entre otros. Todos ellos demandaban alimentos, vestido, menaje y,
gracias a sus ocupaciones, tenan los medios para pagarlos. La minera no solo
abri un importante mercado interno sino tambin convirti a los pueblos
mineros en verdaderas ciudades.