ESTRUCTURA Y ACTITUDES DE LA CLASE OBRERA A COMIENZOS DEL PERIODO INDUSTRIAL

El movimiento obrero britnico es un producto de los hbitos conservadores cuyo carcter cambi con el
tiempo.
En comparacin con los niveles europeos, Gran Bretaa posea ya a principios del siglo XIX un amplio sector
industrial y un sistema agrcola cada vez ms comercializado. Incluso la numerosa poblacin agrcola tena una
cierta participacin en el sector industrial, puesto que los mismos granjeros tenan all ocupaciones
secundarias y estacionales y sus mujeres e hijos solan ser reclutados por la industria nacional.
Esta fuerza de trabajo presentaba un carcter diverso y un estatus desigual. Podemos distinguir al menos
cuatro categoras generales de trabajadores asalariados:
1) El oficial artesano o mecnico: Posea ciertas aptitudes reconocidas en virtud de su aprendizaje.
2) El trabajador a domicilio: Produca bienes con la ayuda de miembros de su familia para un comerciante o
intermediario y sola depender de una maquinaria antigua e incmoda.
3) Los jornaleros: Que se solan emplear en la construccin y el transporte, realizaban actividades
relativamente rutinarias y no cualificadas.
4) Los trabajadores de fbrica o factora: Comenzaron a constituirse a partir de la dcada de 1790, sobre todo
en la manufactura del acero y del algodn.
Los hombres con una clara conciencia de las costumbres y tradiciones de sus ocupaciones que, practicaron un
oficio durante toda su vida, podan contemplarlo como una forma de propiedad, un modo de ganarse la vida
para ellos y para sus hijos. La remuneracin del trabajo y el precio de su producto les proporcionaba un nivel
de confort bastante mayor que el de los pobres y degradados, que carecan de oficio. Los materiales y los
mtodos de trabajo, los descansos y las horas de trabajo eran, al menos en cierta medida, cuestiones que
decidan los asalariados.
Se haca una distincin entre los trabajadores que posean un oficio y los vagos, los miserables e incluso los
jornaleros que se incluan en el ltimo peldao de la jerarqua social.
Los disturbios provocados en el siglo XVIII por los impuestos excesivos, por los altos precios de los alimentos,
por la violacin de los derechos ingleses o por rencillas religiosas, refleja la heterogeneidad de la clase obrera:
hombres y mujeres de muy diferentes ocupaciones y distinto nivel de ingresos.
Las formas ms comunes de protesta eran la huelga y el motn. Los asalariados recurrieron con frecuencia al
motn para combatir la amenaza de la maquinaria o para reforzar sus demandas de control legal de los
salarios, mientras que los huelguistas recurrieron a la intimidacin o a la destruccin de la propiedad en apoyo
del conflicto industrial.
Entre los mecnicos y artesanos del siglo XVIII florecieron clubes y sociedades de oficio que luchaban no slo
por mantener niveles salariales aceptables, sino tambin por evitar el trabajo excesivo y en especial por
restringir el acceso de hombres legales y honorables a su oficio. En los grandes centros, como Londres,
actuaban como cajas de reclutamiento a las que tanto los oficiales como los maestros podan dirigirse para
encontrar empleo y trabajadores.
En la esfera de los salarios, de los precios, del mercado de trabajo y del proceso productivo, prevalecan la
costumbre y la tradicin por encima del cambio y la innovacin. En la medida en que se mantenan la
costumbre y la tradicin, no haba fundamento para una animosidad. Pero cuando no suceda tal cosa, los
hombres buscaban al gobierno para que proveyera alguna forma de compensacin. Un notable nivel de
dilogo se mantuvo en la Gran Bretaa del siglo XVIII. El respetable oficial y el trabajador a domicilio no
sintieron inhibicin alguna a la hora de llevar sus quejas ante la justicia, la magistratura o la legislatura. La
protesta popular, expresada en la huelga o en el motn, era, tpicamente, un intento de apoyar las demandas
planteadas a la autoridad, o una manifestacin provocada por su olvido.

LA EXPERIENCIA DE LA REVOLUCIN INDUSTRIAL

Los cambios industriales produjeron una muy numerosa clase de asalariados. En 1851, la clase obrera
industrial contaba con, al menos, cinco millones de trabajadores. Sin embargo, algunos artesanos (como los
trabajadores de los astilleros, los sombrereros, los relojeros y los carreteros) quedaron parcial o totalmente
aislados por las nuevas tcnicas y formas de organizacin.
A finales del siglo floreci en la Gran Bretaa rural una gran cantidad de artesanos tradicionales. Otros
operarios, lograron con esfuerzo e ingenuidad adaptar sus capacidades a un mercado en expansin y, si era
preciso, a un rgimen de fbrica.
Por otro lado, los grupos que padecieron en mayor grado la innovacin industrial fueron, al menos en parte,
separados del resto de la fuerza de trabajo: los trabajadores del campo de los artesanos urbanos, los
trabajadores a domicilio de los obreros de las fbricas, la poblacin inmigrante de la del pas, los trabajadores
temporeros de los permanentes.
La Revolucin industrial cre en cierto modo problemas que afectaron por igual a trabajadores de diferentes
rangos y ocupaciones.
En primer lugar, las fluctuaciones de los ciclos econmicos, de la expansin y la contraccin comercial se
impusieron sobre casi todos los sectores de la economa nacional. Las recesiones econmicas de 1815, 1819,
1829 y 1842 fueron, a juzgar por el alcance de la protesta que provocaron, de la mayor importancia.
En un ao de crisis como 1842, en el que a la depresin industrial se sum una cosecha insuficiente, a algunos
asalariados les supuso situarse en una espiral salarial descendiente. Para otros, signific una inesperada y
devastadora transicin desde un relativo confort a una virtual penuria, debido a que los ingresos monetarios
se vieron sometidos a un cruel recorte. Para algunos ello supuso el desempleo, y una prdida de ingresos que
slo poda ser sustituida por la odiosa Ley de Pobres.
El otro resultado del desarrollo industrial era la explotacin, que provocaba un resentimiento contra la
autoridad. All dondequiera que al hombre se le exiga un trabajo ms duro por el que pensaba que se le
retribua una recompensa inadecuada, poda surgir un sentimiento de enemistad colectiva que haba estado
ausente en el pasado.
Los juicios pblicos de 1791 a los radicales ingleses y escoceses sealaron el inicio de una serie de
persecuciones polticas que se extendieron hasta los das del cartismo. Las Combination Acts de 1799 y 1800,
destinadas a prohibir las huelgas organizadas, fueron precedidas por algunas medidas para suprimir las
actividades de las sociedades radicales. Se reforz el orden pblico mediante un uso mucho ms frecuente de
los militares. A su vez, si era necesario, las tropas podan recibir la ayuda de las fuerzas voluntarias de
caballera, o de otros cuerpos similares que actuaban como auxiliares armados de la administracin local. Al
mismo tiempo, el Estado pareci adquirir una actitud mucho ms dura hacia las demandas sociales. El Estado
resisti con firmeza las demandas de los empobrecidos trabajadores a domicilio, que venan solicitando la
regulacin de los salarios mnimos desde 1790 en adelante. Los poderes generales de los jueces para regular
las condiciones de empleo fueron recortados. Asimismo, se eliminaron las restricciones sobre el uso de
maquinaria. La prohibicin de las mquinas fue abolida. Las Leyes de Pobres, el ltimo refugio de los
miserables, haban sido modificadas en respuesta a la inflacin de los precios y al subempleo durante las
guerras napolenicas.
Como la disciplina y la autoridad en la industria se perciban como una encarnacin del mal, los trabajadores
se enfrentaron a ellas con distinta intensidad, se resistieron con efectos diversos, motivo por el cual el
cumplimiento de las leyes contra la protesta colectiva y la propaganda subversiva se haca en ocasiones difcil.
De hecho, esas leyes fueron abolidas en 1824.

PROTESTA ECONMICA Y ACCIN POLTICA ENTRE 1800 Y 1850

El impacto del cambio poltico y econmico fue suficiente para producir el surgimiento de una protesta de la
clase trabajadora sin precedentes hasta ese momento. La protesta comenz a cobrar fuerza en 1811 y alcanz
el clmax durante los primeros aos del movimiento cartista, entre 1837 y 1842. En ella participaron patronos
y gobiernos como adversarios que actuaban desde dos frentes.
Podemos hacer una distincin general entre los trabajadores econmicamente dbiles y los trabajadores
econmicamente fuertes, es decir, entre los trabajadores cuya demanda disminua en el mercado laboral y
aqullos otros que tenan ocupaciones estables o en expansin. La destruccin de las mquinas era el recurso
de los primeros, mientras que el sindicalismo desarrollado representaba el de los segundos. Empero deben
considerarse otras dos formas de protesta en las que los grupos pretendieron involucrarse: por una parte, el
sindicalismo general de principios de la dcada de 1830, estrechamente relacionado con las ideas y las
prcticas de la cooperacin y, por otra, el movimiento de reforma electoral que culmin con el cartismo.
En un sentido, la destruccin de las mquinas era la lnea de accin ms directa contra las amenazas de la
industrializacin. En otro, no era ms que la negociacin colectiva por medio del motn. Tanto en uno como
en otro caso las destrucciones de las mquinas se sucedieron de forma intermitente (con intervalos) a lo largo
del siglo XVIII y a principios del XIX. Este movimiento apareci por primera vez bajo la forma del ludismo en
1811-1816.
Los empleados en la produccin se enfrentaron a patronos que pretendan recortar los salarios. Adems,
algunos de stos contrataron mano de obra inexperta y compraron mquinas mayores. El uso de las mquinas
desplaz las habilidades artesanales de los esquiladores (los que cortan la lana de los animales) y velloneros
(los encargados de recoger y atar los vellones de los animales esquilados), que as vieron amenazados sus
puestos de trabajo. Los tejedores que realizaban su labor en los telares manuales sintieron peligrar su
sustento por el hecho de que los propietarios de talleres y comerciantes de tejidos recurrieran a una mano de
obra femenina rural e irlandesa. En todos estos sectores, los ataques a la propiedad se produjeron de modo
directo y selectivo contra patronos insensibles, luego de un intento intil de conseguir una enmienda legal de
las injusticias a travs de peticiones al Parlamento y, en algunos casos, a los magistrados locales. La violencia
era la expresin de una protesta contra el estado liberal antes que contra el patrono capitalista.
La accin de los trabajadores agrcolas reflejaba una perspectiva similar a la anterior. El empeoramiento del
desempleo estacional y el descenso de los salarios se agravaron por la mecanizacin y el uso del trabajo
temporal, y la ayuda que prometa la provinciana Ley de Pobres se vio disminuida por los recortes de las
autoridades. De nuevo la respuesta fue en parte una destruccin de mquinas trilladoras que ahorraban mano
de obra, en parte una campaa dirigida contra los granjeros ms insensibles y, en ocasiones, contra los
magistrados o supervisores locales. En este caso, los trabajadores de las granjas buscaban un aumento de
salario, y no mediante mtodos legales, como lo hicieron los tejedores de los telares manuales, sino
enfrentndose abiertamente contra los patronos.
Estos movimientos de trabajadores empobrecidos, de artesanos degradados y de obreros esclavizados
resultaron relativamente intiles. Tras ellos las condiciones de estos grupos no mejoraron. Se enfrentaban a
un Gobierno represor y decidido, dispuesto a impedir los sucesivos quebrantamientos del orden pblico. Los
ludistas se exponan a la pena de muerte y se sentan intimidados por una potente presencia militar.

Sindicalismo:
El sindicalismo estaba integrado por trabajadores cualificados.
Los trabajadores del sector textil que haban formado importantes asociaciones en el siglo XVIII fueron cada
vez menos capaces de hacerlo en los aos siguientes. En su mayor parte, las sociedades sindicales de
principios del siglo XIX se restringan slo a los artesanos urbanos. Algunos de ellos, como los sastres, los
zapateros y los carpinteros tenan oficios que estaban sujetos a la reduccin laboral. Otros, incluyendo los
oficios de la construccin, de los astilleros, del metal y de las imprentas, disfrutaban de un mayor poder de
negociacin ante los grandes patronos, al tratarse de sectores en los que la tecnologa progresaba y se
ampliaban los mercados. Lo que es ms notable, sin embargo, es el desarrollo del sindicalismo entre algunas
de las ocupaciones de lite en el sistema fabril: los trabajadores de las fundiciones, los fabricantes de
mquinas de vapor, los operarios de las hilanderas de algodn, los alfareros, haban desarrollado todos ellos
asociaciones sindicales ms o menos duraderas antes de 1830.
Los objetivos ms frecuentes de la poltica sindical eran proteger el estatus de los miembros del oficio y, por
ende, su independencia econmica.
Muchos hombres encontraron una muerte prematura cuando se procuraban su sustento, debido a que la
mayor parte de sus trabajos los realizaban unas pocas manos. El sindicato previene contra esto que ningn
hombre debe dedicarse o realizar por s mismo una cantidad de trabajo mayor de la que puede cumplir. El
resultado es que eso dejar el camino libre para que otros puedan entrar.
La limitacin del trabajo a destajo, la prohibicin de las horas extraordinarias, las restricciones laborales en
determinadas horas, eran todas ellas demandas que, en una u otra ocupacin, adquirieron importancia en la
dcada de 1830.
El sindicalismo era tambin el producto de la vulnerabilidad econmica. Los sindicatos a menudo estaban
dispuestos a prestar apoyo financiero, cuando no fsico, a quienes eran atacados.
Los patronos en aquellos aos se mostraban fuertemente inclinados a prohibir el asociacionismo sindical y a
condenar sus prcticas.
Mientras que las asociaciones se enfrentaban a los patronos capitalistas, apreciaban los beneficios que
supona la prctica de una tolerancia mutua que ya prevaleca incluso en la dcada anterior. Hacia 1845, se
acudi a la National Association of United Trades (Asociacin Nacional de Artesanos Unidos) como
instrumento de arbitraje legal de los conflictos y de cumplimiento de los acuerdos salariales.

Cooperativismo:
El carcter relativamente exclusivo del sindicalismo desapareci en un abrir y cerrar de ojos entre los aos
1829 y 1834.
Las federaciones textiles agrupaban a veces en su seno a trabajadores a domicilio y a obreros de fbrica, a
hilanderos aristcratas y a operarios plebeyos del sector de los tejedores. El sindicato de los trabajadores de
la construccin trataba de reclutar trabajadores no cualificados. El Grand National Consolidated Trades Union
(Gran Sindicato Nacional Unificado) estableci secciones para trabajadoras y dependientas.
Lo que ms distingui a este movimiento fue su vnculo con el principio de la cooperacin y con Robert Owen,
su ms clebre mentor.
El GNCTU no slo era una asociacin de sindicatos sino que acoga tambin a clubes benficos y a sociedades
cooperativas.
La idea de la produccin cooperativa atrajo a los sindicatos establecidos porque era un modo de proporcionar
cierto alivio temporal a sus miembros desempleados o en huelga.
El GNCTU persegua conducir a los trabajadores a la huelga general en pro de la jornada diaria de ocho horas y
asumir as el control de la industria a travs de sus propias asociaciones. Pero tambin se dedic a asistir a
aquellos de sus miembros que se vean envueltos en conflictos, y emple sus fondos para apoyar la lucha que
libraban contra los patronos que se esforzaban por erradicar las asociaciones de trabajadores. La nula simpata
que senta Owen hacia estos enfrentamientos sectoriales y clasistas produjo divisiones entre los dirigentes del
movimiento y su rpida disolucin.

Cartismo:
El movimiento en pro de la reforma electoral democrtica obtuvo un apoyo ms general que el
cooperativismo.
Hacia la dcada de 1770 comenz a tomar forma una ideologa poltica radical basada en la limitacin del
poder ejecutivo, la eliminacin de la corrupcin poltica y la extensin del sufragio. Los seis puntos de la
Peoples Charter (Carta del Pueblo) de 1837 (sufragio universal, secreto de voto, eliminacin de las
cualificaciones para acceder a la condicin de Parlamentario, remuneracin oficial de stos, creacin de
distritos electorales iguales y parlamentos anuales) se haban articulado antes de finales del siglo XVIII.
Entre 1815 y 1839 un cuerpo de trabajadores industriales se sinti empujado al radicalismo poltico debido al
fracaso de otras formas de resistencia y de protesta colectivas.
Exista la organizacin local que adoptaba la forma de clubes radicales. En otros casos surgi un
ultrarradicalismo autnomo y peculiar al que, fundamentalmente, prestaron su apoyo asalariados y
artesanos.
Durante el perodo cartista, la cuestin poltica se clarific. Las limitaciones de la reforma electoral de 1832
fueron subrayadas por el subsiguiente comportamiento del gobierno: promulgacin de una Ley de Pobres
disuasoria, rechazo de una legislacin sobre las horas de trabajo, persecucin de los sindicalistas y de los
peridicos de la clase obrera.
Aunque dbil en las zonas rurales y no industriales, el cartismo tambin logr una impresionante amplitud a
escala nacional.
No obstante, los intentos de los cartistas por aunar partidarios iban a estar llenos de dificultades. El principal
problema del cartismo era simplemente su falta de poder poltico. Aunque poda conseguir apoyo para sus
peticiones en forma de reuniones y manifestaciones masivas, cuando tales mtodos se mostraron
insuficientes para intimidar al gobierno sus lderes fueron incapaces de desarrollar medidas auxiliares
eficaces. El cartismo careci de la incapacidad de imponer unidad poltica a sus seguidores. El cartismo fue
incapaz de acordar ninguna estrategia nacional.
EL SINDICALISMO EN GRAN BRETAA, 1850-1914
Entre 1850 y 1914 el movimiento obrero britnico se centr en los sindicatos. Su dispersin era grande, ya que
se distribuan en una cantidad indefinida de pequeas sociedades.
El movimiento se limitaba a los trabajadores ms cualificados, es decir, a los trabajadores que, por su
aprendizaje o por cualquier otro medio, haban experimentado alguna forma de entrenamiento o preparacin
antes de incorporarse a sus ocupaciones adultas. El grado de concentracin aument desde 1870, cuando el
reclutamiento haba comenzado a extenderse ms all de las ocupaciones cualificadas. En 1914 los hbitos
asociativos haban cobrado una relativa estabilidad entre ciertos operarios no aprendices, entre algunos
trabajadores del transporte y de la administracin local, y entre algunas obreras de fbrica.
A mitad del siglo el movimiento sindical apenas abarcaba, incluso en los oficios artesanales, a ms del 10% de
la fuerza de trabajo de una ocupacin A finales, solo comprenda a una minora de los asalariados. La densidad
de afiliacin haba sido siempre comparativamente alta entre los operarios del algodn, los tipgrafos y
algunos grupos de trabajadores del metal. Desde finales del decenio de 1880 creci rpidamente, sobre todo
entre mineros y ferroviarios. La pauta refleja, por lo general, una eficaz adaptacin del movimiento al
crecimiento industrial y a la modernizacin. En sectores menos dinmicos como la fabricacin de ropas,
muebles e instrumentos de hierro, en los que la tecnologa fabril slo se introdujo de forma lenta, la
asociacin obrera tendi a estancarse o a declinar.
El sindicalismo se desarroll en consecuencia del aumento de la poblacin industrial y la modernizacin de su
entorno econmico. La poblacin ocupada en Gran Bretaa dobl su tamao entre 1851 y 1911. La proporcin
que se empleaba en la agricultura cay durante esos aos. El nmero de ocupados en industrias avanzadas
aument. Slo en unos pocos casos lleg a transformar el proceso laboral hasta el punto de eliminar las
ocupaciones establecidas o de reemplazar el esfuerzo manual. La presencia de los nios comenz a disminuir a
raz del establecimiento de un sistema nacional de educacin elemental en 1870. Adems, la actividad de las
mujeres sigui muy concentrada en una escasa y aislada esfera como la del sector textil, la confeccin y el
servicio domstico.
Los sindicatos tuvieron que esforzarse para reclutar esta masa potencial de afiliados.
El sindicalismo obtuvo un importante reconocimiento legal por parte del Estado. La limitada legalidad que se
concedi en 1824 fue reforzada por la Friendly Societies Acts de 1855, y ms decisivamente por una serie de
estatutos laborales que regulaban los contratos, las huelgas y la proteccin de los fondos, aprobados entre
1868 y 1875. Estas medidas confirieron el tipo de aprobacin oficial de la asociacin sindical que se le haba
negado al cartismo en la dcada de 1840. Coincidieron, adems, con la persecucin gubernamental de
comuneros, socialistas y toda suerte de simpatizantes que por entonces estaba en pleno desarrollo en el
continente.
La tolerancia con la que el gobierno y parlamento contemplaban el sindicalismo en Gran Bretaa se debe en
gran parte, sin duda, a la extensin del sufragio nacional en 1867. Puesto que los dos partidos polticos
principales reconocan la necesidad de obtener el apoyo electoral de este sector, era de esperar una cierta
competencia respecto a la promocin de los intereses de los trabajadores.
El Estado traz un camino que los patronos se vieron, en ltima instancia, obligados a seguir.
La organizacin tenda a promover la seriedad y el buen comportamiento entre los trabajadores, evitaba los
conflictos en lugar de fomentarlos e inhiba la competencia desleal en lo que concierne a las condiciones
laborales. Durante los aos 1850-1914 se crearon en una localidad e industria tras otras instituciones
conjuntas para discutir y reparar agravios, negociar los salarios y las condiciones de empleo y definir las
prcticas laborales y las esferas de autoridad.
Los sindicatos permanecieron preocupados por proteger el empleo, por regular el mercado de trabajo en su
inters y, por lo tanto, como en el pasado, por evitar la sobreproduccin. Especialmente entre los trabajadores
cualificados, la celosa defensa de los derechos laborales y de las costumbres de cada oficio constitua una
preocupacin constante.
Durante los aos de pleno empleo que caracteriz la explosin de mediados del perodo victoriano, sindicatos
y patronos llegaron a acuerdos que respetaban estas preferencias laborales. Los sindicatos aceptaron una
mayor disciplina y regularidad y, en algunas industrias, se sometieron a la demanda de trabajo a destajo. Por
su parte, los patronos aceptaron una jornada laboral ms corta y la imposicin de un control ms o menos
rgido al ingreso de nuevos trabajadores a las ocupaciones cualificadas o privilegiadas. Sin embargo, este
modus vivendi no era plenamente estable, y hacia el decenio de 1880 se debilit an ms a raz del
resurgimiento del desempleo y la presin que ejerca la competencia comercial del extranjero. Entre 1888 y
1914 se produjeron dos importantes oleadas de huelgas, la primera entre 1888 y 1893 y la segunda entre 1910
y 1914.

LOS ORGENES DEL PARTIDO LABORISTA

La actividad poltica de la clase obrera en Gran Bretaa declin despus del auge del cartismo para resurgir en
1900 con la fundacin del Labour Representation Committe (que en 1906 pas a denominarse Partido
Laborista).
El nacimiento del Partido Laborista sigui a la oleada de huelgas y a la ofensiva patronal de los diez aos
previos. Durante ese intervalo, slo unas pocas organizaciones polticas sin importancia pretendieron
identificarse a s mismas con el movimiento obrero y sus intereses: las sociedades seculares que defendan un
ideal oweniano entre 1850 y 1880; algunos de los clubes de trabajadores que se formaron desde 1870; y las
sociedades socialistas que se crearon en la dcada de 1880.
Si bien las organizaciones socialistas se establecieron en Gran Bretaa durante las dcadas de 1880 y 1890, no
se limitaban a la clase trabajadora ni, lo que es ms importante, lograron ningn tipo de apoyo masivo.
El socialismo se cre seguidores entre los obreros que se sentan inseguros ante la nueva tecnologa, as como
entre aquellos a los que se neg el derecho a la negociacin colectiva. Algunas de las causas cuya defensa
adoptaron, en especial la agitacin en nombre de los desempleados, agrandaban su atractivo popular de
forma autnticamente considerable.
El Partido Laborista era independiente, libre para decidir qu medidas apoyara, promovera o rechazara.