Sunteți pe pagina 1din 3

Thayer Consultancy Background Brief:  

ABN # 65 648 097 123 The 43rd ASEAN Ministerial and


Related Meetings: Business as Usual?
Carlyle A. Thayer 
July 26, 2010 

 
[client name deleted] 
It  has  been  an  extraordinary  week  in  Hanoi.  Vietnam,  as  ASEAN  Chair,  has 
successfully  hosted  the  43rd  ASEAN  Ministerial  Meeting  (AMM),  the  AMM  post‐
ministerial  conference  with  ten  dialogue  partners,  separate  meetings  between 
ASEAN and each dialogue partner, the 4th ASEAN Political‐Security Council meeting, 
the ASEAN Plus Three meeting with China, Japan  and South Korea, the 17th ASEAN 
Regional Forum ministerial meeting (including a retreat and a plenary session), and a 
number of other important gatherings. 
This year the ASEAN related meetings were a combination of business as usual and 
business that was quite unusual.  
Unusual Business – North Korea 
Simply put, great power rivalry and friction between China and the United States put 
grey  clouds  over  the  proceedings.  Sino‐American  relations  were  already  strained 
when  China  cancelled  all  military‐to‐military  contacts  with  the  United  States  in 
retaliation for the Obama Administration’s decision to resume arms sales to Taiwan. 
More  recently,  China  and  the  United  States  sparred  diplomatically  over  assigning 
responsibility for the sinking of the South Korean warship, Cheonan. An international 
panel of experts that examined the wreckage of the ship concluded North Korea was 
responsible. China took issue with this conclusion. 
China was not really disputing the facts of the case but reacting to the outcome of 
North  Korea’s  miscalculation.  The  sinking  of  the  Cheonan  dampened  emerging 
differences between Seoul and Washington on how to deal with Pyongyang. North 
Korea’s  actions  brought  South  Korea  and  the  United  States  closer  together  and 
strengthened their alliance. 
One outcome was their decision to conduct simultaneous naval exercises in the Sea 
of Japan off Korea’s east coast and in the Yellow  Sea off Korea’s west coast. These 
naval exercises are a major display of U.S. military power on China’s doorstep. China 
was angered and condemned the exercises. 
Great  power  friction  over  North  Korea  intruded  into  all  the  ASEAN  ministerial  and 
related meetings. The ASEAN response was lukewarm. ASEAN sought shelter under a 
2

previous United  Nations  Security  Council  resolution  that  condemned  the  sinking  of 
the Cheonan but did not apportion blame. 
All ASEAN ministers could do was to offer condolences to South Korea for the death 
of 46 of its sailors and call on all parties to exercise restraint and call for a peaceful 
resolution of the issue. 
ASEAN’s  position  was  undercut  immediately  by  North  Korea  which  threatened  a 
physical response.  
Issues raised by the sinking of the Cheonan demonstrate that there are real limits to 
‘the ASEAN Way’ in maintaining ‘peace, cooperation and development’ in the region. 
Peace on the Korean peninsula also requires military deterrence against Pyongyang’s 
threat to use force.  
Only  the  U.S.  alliance  network  in  North  East  Asia  can  provide  a  deterrent  to  North 
Korea’s provocative behaviour.  Condolences by ASEAN are not enough to  maintain 
peace. 
Unusual Business – The East Sea 
Throughout the eight years of the Bush Administration, China made major inroads in 
South  East  Asia  by  advancing  it  new  concept  of  security.  China  sought  to  allay 
concerns  about  the  ‘China  threat’  and  was  quite  successful  in  this  objective.  China 
became a strategic partner with ASEAN. 
China and ASEAN negotiated a Declaration on Conduct of Parties in the South China 
Sea (DOC) to reduce frictions over territorial claims in the East Sea. The DOC proved 
to be a weak instrument as China became ever more assertive, even tabling a map to 
a United Nations Commission formally claiming the entire area. 
But  China  overplayed  its  hand  when  it  sought  to  pressure  American  companies 
working with Vietnam to develop the resources in the East Sea and by harassing U.S. 
naval ships. 
The  17th  ASEAN  Regional  Forum  witnessed  the  extraordinary  intervention  by  12 
countries  who  raised  maritime  security  issues  including  the  East  Sea.  Foremost 
among  them  was  the  United  States.  Secretary  of  State  Hillary  Clinton  declared  the 
South  China  Sea  to  be  an  American  ‘national  interest’.  She  announced  U.S. 
willingness to intervene diplomatically and urged the speedy adoption of a  binding 
code of conduct. 
China’s Foreign Minister was taken aback and claimed the criticism of his country’s 
position had been orchestrated by the United States. 
The 17th ARF meeting witnessed a turning of the tide. The Obama Administration has 
turned  the  tables  on  China  by  re‐engaging  with  South  East  Asia  on  a  multilateral 
basis. The U.S. is seeking membership in the East Asian Summit and if approved it is 
likely President Obama will attend next year’s summit in Jakarta. 
These  two  examples  of  unusual  business  indicate  that  Vietnam’s  work  as  ASEAN 
Chair will get more difficult as the inaugural meeting of the ASEAN Defence Ministers 
Meeting Plus (ADMM Plus) approaches. It is scheduled to be held on October 12th. 
The ADMM Plus ideally will bring together all ten Southeast Asian defence ministers 
3

and  their  counterparts  from  China,  the  United  States,  Japan,  South  Korea,  India, 
Australia, New Zealand and Russia.  
Prior  to  the  43rd  ASEAN  ministerial  and  related  meetings,  China  has  been  quietly 
threatening  to  downgrade  its  representation  if  maritime  issues,  including  the  East 
Sea,  were  put  on  the  agenda.  In  light  of  the  17th  ARF  meeting  China  will  have  to 
rethink  its  position.  If  China  reacts  negatively  it  runs  the  risk  of  isolating  itself 
diplomatically. Or to put it another way, the shoe worn by the Bush Administration is 
now on China’s foot. 
Business as Usual 
ASEAN Ministerial Meetings are well‐planned affairs. The agenda is worked out well 
in  advance  and  proceedings  run  smoothly.  This  year  was no  different  and  Vietnam 
deserves credit for this. 
ASEAN  ministers  were  privately  critical  of  Myanmar.  The  ASEAN  Secretary  General 
said they gave the Myanmar minister ‘an ear full’ at an informal dinner prior to the 
AMM.  
Myanmar briefed the AMM on election plans. In response, ASEAN ministers publicly 
called for free and fair elections, national reconciliation  and the participation  of all 
parties in the electoral process. There was nothing new in this statement. 
Vietnam,  as  ASEAN  Chair,  can  take  pride  in  shepherding  through  a  number  of 
important documents that will strengthen the ASEAN community‐building process.  
The ARF too made progress by adopting the Hanoi Action Plan to implement the ARF 
Vision  Statement  and  approved  a  list  of  seventeen  cooperative  security  measures. 
The  ARF  adopted  three  plans:  disaster  relief,  counter‐terrorism  and  transnational 
crime, and maritime security. 
Vietnam’s pursuit of a code of conduct for the East Sea was endorsed but as a future 
goal. 
ASEAN ministers have been arguing that ASEAN should play a central role in regional 
security affairs. But their inability to deliver a firm response on the Korean question 
revealed  the  weakness  of  ASEAN  to  deal  effectively  with  security  issues  outside  of 
Southeast Asia.  
The  ARF  lacks  executive  authority  and  serves  as  a  discussion  forum  only.  But  the 
intervention of major powers on the East Sea issue may portend that the East Asian 
Summit  (EAS)  may  emerge  as  the  centre  piece  of  the  Asia‐Pacific  region’s  security 
architecture. ASEAN may be central to the EAS but in future it will have to work with 
its major dialogue partners to deliver practical results to restrain regional states that 
threaten or use force.  
 

S-ar putea să vă placă și