Archives de sciences sociales des religions

152 | 2010
Bulletin Bibliographique

Walter BENJAMIN, Romantisme et critique de la

civilisation
Textes choisis et prsents par Michael Lwy. Paris, ditions Payot-
Rivages, 2010, 238 p.

Daniel Vidal

diteur
ditions de lEHESS

dition lectronique dition imprime

URL : http://assr.revues.org/22652 Date de publication : 31 dcembre 2010
ISSN : 1777-5825 Pagination : 9-242
ISBN : 9782713223013
ISSN : 0335-5985

Rfrence lectronique
Daniel Vidal, Walter BENJAMIN, Romantisme et critique de la civilisation , Archives de sciences sociales
des religions [En ligne], 152 | octobre-dcembre 2010, document 152-11, mis en ligne le 13 mai 2011,
consult le 01 octobre 2016. URL : http://assr.revues.org/22652

Ce document a t gnr automatiquement le 1 octobre 2016.

Archives de sciences sociales des religions

 Walter Benjamin, Romantisme et critique de la civilisation 1

Walter BENJAMIN, Romantisme et critique

de la civilisation
Textes choisis et prsents par Michael Lwy. Paris, ditions Payot-
Rivages, 2010, 238 p.

Daniel Vidal

RFRENCE
Walter BENJAMIN, Romantisme et critique de la civilisation, Textes choisis et prsents par
Michael Lwy. Paris, ditions Payot-Rivages, 2010, 238 p.

1 Il est, dans luvre de Walter Benjamin, un principe de sduction qui ne tient pas
limprobable unicit dune pense dont tmoignerait chaque ouvrage, de Lorigine du
drame baroque allemand aux Passages parisiens, de Luvre dart lpoque de la reproductibilit
technique au Charles Baudelaire, mais, pour reprendre une formule de M.Lwy, au statut des
crits du philosophe comme bloc erratique lcart des grandes constructions
culturelles et idologiques modernes. Chaque uvre constitue en elle-mme une
exigeante leon de critique sociale, qui vise infiniment moins dfinir le lieu et la raison
dune vrit qu inaugurer lespace de nouvelles interrogations. Aussi bien la pense
de W.Benjamin, dissolvant les cadres classiques de largumentaire, procde-t-elle par
pousses successives, tensions et ruptures, fragments. En ce sens, elle sinscrit au cur
mme du romantisme allemand comme son cho le plus prcieux en une histoire de
vastes tourmentes, en mme temps que son principe de dchiffrement le plus rigoureux.
Pour les ouvrages aboutis, accessibles un lectorat passionn, combien de textes
demeurrent ignors de nous, parsems au cours dune existence dont la fin tragique
peut apparatre comme accomplissement dans le rel dune pense tout entire centre
sur le sens du deuil, de son impossible travail de son destin. Plusieurs de ces textes,
indits en franais ou introuvables, sont aujourdhui, grce M.Lwy, remis en lumire,

Archives de sciences sociales des religions, 152 | 2010

 Walter Benjamin, Romantisme et critique de la civilisation 2

selon la chronologie de leur publication, soit de 1913 1939, sous la double rfrence au
romantisme et la critique du capitalisme et de sa civilisation.
2 Contre le meilleur des mondes possibles que prtendent instituer les tats industriels
la grande poque du capitalisme, et la rationalit apaisante qui veut en tre la
langue naturelle, Benjamin oppose, en un Dialogue sur la religiosit du prsent, o les
locuteurs figurent lavers et le revers dune mme inquitude, le flamboiement du
romantisme, cette vision puissante de la face nocturne de la nature, bizarre, horrible,
effrayante, abominable, vile. Nature humaine, nature sociale histoire. Shakespeare
nest pas loin et Hugo tout proche, et Ibsen, qui viendra son heure, et Baudelaire, bien
sr, qui est dj l. Voici venu le temps du dsenchantement, car il nest plus possible
dexister selon les impratifs du progrs, de la raison comptable, de la religion sociale.
Loptimisme nest plus notre pente naturelle. Place, dit Benjamin, notre scepticisme,
notre dsespoir. chec de la pense? Non, sa plus grande chance: malheur celui qui
oublie lobjectif quil poursuit et sen remet, plein de confiance, la dmarche en crabe de
lvolution. Alors, oui, un autre sujet est possible qui, partir de son intriorit, seul
lieu o rester pur, peut avoir dsir des choses inoues. Et tel dsir, qui peut, sans
passisme rgressif, solliciter les temps originels, en leur fiction et mythe, aussi bien que
les projections utopiques, et leur dploiement en des frontires o sens et signes, se
mtamorphosent, tel dsir est seul ainsi capable de maintenir le sujet debout au cur
dune histoire ravage. Certes, il y faut quelque violence, symbolique, et la religiosit
quinvoque Benjamin ne se satisfait pas dune contemplation panthiste du monde et de
ses crises sociales et humaines. Elle invite au contraire ne pas mconnatre ce quil y a
de violent, dexigeant dans lesprit, cette rage douvrir des abmes et de les franchir.
Serait-on l au seuil de quelque mystique profane? On sait Benjamin trop vigilant
contre tout appel transcendance. Mais religiosit nest pas religion. Elle relve de ce
quil nomme esprit, en sa rage et sa force de rupture, en sa tension toujours vers son
propre dpassement et son aventure hors territoires consacrs. Et tel esprit, crit-il, est
la fois le signe prcurseur et lennemi du sentiment religieux. Cest en cet entre-deux
que peut se dployer une religiosit pour notre temps, une capacit habiter un monde
inhabitable, en ses marges et ses noirceurs. Cette capacit, seuls en peuvent tmoigner les
asservis non pas, selon un schma marxiste que Benjamin sut emprunter dans les
limites de son ustensilit, mais, partir de la conception de Lukcs, cette gnration
dcrivains en porte--faux de leur socit, errants magnifiques, critiques lucides.
Intellectuels pour ainsi dire dsaffilis de leur hritage, et seuls, pour lessentiel, capables
de surprendre le monde en son dfaut et sa faillite.
3 Dsir est donc violence, que Benjamin rintroduit dans la critique de lhistoire. Mais il ne
sagit pas dun dsir dans les limites de lindividu. Ce serait faire contresens que daffecter
cette violence et sa capacit critique lhomme dans sa solitude: lindividualisme serait
une faon de repli sur soi, quand il convient, au contraire, de penser la critique comme
force libratrice des contraintes sociales, et surgissement davenir dsirable. Cest un
faux romantisme, celui qui veut trouver lextraordinaire dans chaque individu infini, au
lieu de le chercher dans le devenir de lhomme, dans lhistoire de lhumanit. Il nest de
romantisme que cet impratif indpassable qui pose la volont au principe de la
beaut, de la vertu, de laction. Ce vouloir dispose, contre les contraintes et
dterminismes sociaux et culturels, le sujet historique, selon la terminologie dA.
Touraine, au point critique o la ralit fanatique et bouillonnante des hommes et des
poques atteint au tragique. Le tragique, ou la condition humaine conue et vcue

Archives de sciences sociales des religions, 152 | 2010

 Walter Benjamin, Romantisme et critique de la civilisation 3

comme seule ainsi possible, et pensable. Le tragique comme condition, proprement

parler, de lhumain: il est lunique forme qui soit originellement approprie au dialogue
humain (...) Cest la pure parole qui est immdiatement tragique.
4 Il mapparat quainsi labore par Benjamin, la conception tragique de lhistoricit peut
sentendre comme dispositif sacrificiel: tel est le destin en lhistoire, puisque telle est la
culpabilit. Le tragique est la mise en relation de ce destin et de cette faute. Dans ses
Remarques sur le problme du drame historique, et son analyse du Plus grand monstre, la
jalousie, de Caldern, Benjamin apprcie la nature de lhomme, ou plutt celle des
choses, comme rsultat final du drame historique. Cest le drame qui fait lhomme et
son histoire, et non lhomme qui viendrait son drame comme seule issue possible ses
conflits. Plus exactement, le drame est toujours dj l, comme morceau dhistoire
devenu nature, comme destin. Lon ne peut plus alors penser lhistoire comme
invitable connexion des causes et des effets, mais comme lieu o saccomplissent les
dterminations et se dcline leur sens ternel. Mais si tel est le nud du drame
dtre dj inscrit dans laction, cest quen cette action, en ce conflit, en cette passion
dvorante, snonce le revers du monde, la faute originelle: la culpabilit. Au cur du
concept de destin, crit Benjamin, est la conviction que cest toujours la culpabilit seule
(...) dune crature (...) et non la faillite morale dun acte qui fait de la causalit
linstrument dun fatum se droulant inexorablement. Au centre du destin, cette
crature, ce sujet et sa dcision. Aussi bien le destin est-il li la mort, non la mort
triomphale du hros tragique, mais la mort comme expiation.
5 Sest-on loign de la critique sociale et de la revendication de romantisme? Il semble au
contraire que la relation entre historicit et tragdie, entre acteur historique et
dramaturgie de laction, convergent vers le mme horizon de pense, qui lie chez
Benjamin lexigence dune raison ouverte tous les possibles de lhomme, et linjonction
de dplacer en permanence les frontires du vrai. Il y a quelque pari en cette posture en
carrefour, dont le romantisme allemand, en son absolu et ses transfigurations, a
explor les conditions et les tourmentes. Plus prs de nous, et dun autre rivage sans
doute, Gide pourrait tre ici mme sollicit. Quest-ce, ainsi, que penser? Jemprunte
W. Haas, lessayiste, lami de Benjamin, cet lment de rponse, qui vaut exemplairement
pour lui: tre capable de jouer toute sa vie dans un raccourci improbable pour nimporte
quel dtail de ce monde: cest cela et rien dautre quon appelle penser. On sait quen
tout dtail un diable peut se cacher, mais aussi bien un dieu bref, un indcidable. Ce
que Hofmannsthal nomme lambigut cache du monde des images, et quil convient,
la magnifiant et la portant au comble de sa tension, de faire advenir par elle quelque
ralit jusqualors mconnue. Cela relve de lordre ou du dsordre de lexcs, quand
cette autre ralit, en son tranget, parle un langage quArtaud dirait sibyllin,
excdant en effet les raisons dy croire. Ainsi en est-il de contes fantastiques, chez
Hoffmann, Poe, Panizza, et chez Kafka, le matre. Il ne sagit en rien, on en conviendra,
dun jeu, quand sy engagent la vie, la mort. Quand sy dveloppe, aussi bien, une critique
radicale des cadres sociaux et idologiques de la modernit et du monde quelle justifie.
6 Pour cette entreprise de d-lgitimation, il convient de garder mmoire des uvres qui
sy sont engages. En 1932, Benjamin et Haas savent les prils qui menacent, tels un destin
prophtis. Publiant des Extraits dcrits allemands dun temps rvolu, ils entendent dfinir
litinraire des intellectuels tmoignant du statut culturel du bourgeois cosmopolite
et son abtardissement en celui de grand bourgeois. Commenc avec la critique et les
promesses les plus radicales de ce quil y a dinsupportable pour lhomme dans lhistoire

Archives de sciences sociales des religions, 152 | 2010

 Walter Benjamin, Romantisme et critique de la civilisation 4

universelle, critique qui a valeur universelle et cosmopolite, la trajectoire spuise en

dbcle, le grand bourgeois rgnant sans partage sur un monde dshumanis,
comptable et automate. Il nest pas ici le lieu de retracer les tapes de cette mutation,
qui conduit au dbut du XXe sicle la bourgeoisie toute violence, ruse et suggestion.
Mais pour notre actualit, ceci, de Herder, sans commentaire: Dlire nationaliste est
une expression horrible. Ce qui a fini par prendre racine dans une nation, ce quun peuple
reconnat et estime: comment cela pourrait-il ne pas tre vrai? (...) Celui qui ne participe
pas ce dlire est un sot, un ennemi, un hrtique, un tranger (...) Il est effrayant de voir
quel point le dlire reste imprim dans les mots, une fois quil les a frapps de son
sceau: ainsi du sang, du patrimoine, de la proprit, etc. Mais il faudrait citer
Kant, von Arnim, et le superbe texte de Heine, Je sais, crit-il propos du communisme,
que les mains calleuses briseront sans merci les statues de marbre de la beaut, si chres
mon cur (...) que mon Livre des chants servira lpicier pour faire des cornets dans
lesquels il servira du caf ou du tabac priser pour les vieilles femmes de lavenir (...) Et
pourtant je lavoue avec franchise, ce mme communisme exerce sur mon me un charme
dont je ne puis me dfendre (...) Comme dogme principal ils [les communistes] professent
le cosmopolitisme le plus absolu, un amour universel de tous les peuples [ linverse] de
nos prtendus patriotes germaniques, ces militants borns dune nationalit exclusive.
Illusion dun avenir, mais fondement de telles tragdies personnelles, quon ne peut le
mconnatre.
7 En cette illusion, Benjamin ne trbucha pas. Non quil rcust le marxisme, pas plus,
lvidence, ainsi que le rappelle M.Lwy, le messianisme juif. Mais cette diagonale du
romantisme Marx et ce messianisme des origines, a trouv, dans lInstitut des sciences
sociales de Francfort un espace de reconnaissance, et daccomplissement. Question, si
lon peut dire, de mthode: lInstitut, prcise Benjamin, ne joue pas la rigueur
mthodique comme faire-valoir de la science. Prcipit dune exprience inalinable
qui traverse toutes leurs rflexions, Horkheimer, Pollock, Fromm fondent ce centre de
recherches sur le principe de base de la Thorie Critique: la confirmation la preuve que
pense et ralit objective concident est elle-mme un processus historique qui
peut tre ralenti et interrompu. Cette posture pistmologique na pas encore puis les
passions en tous sens qui sen sont empares, pour son crdit ou son quivoque. Benjamin
nentre pas, dans le texte quil lui consacre, dans les consquences de la dmarche au
regard de la recherche critique; mais, ainsi que lcrit Albert Bguin dans Lme romantique
et le rve. Essai sur le romantisme allemand, et quil commente, il sut dceler, dans ce cercle
critique, la mme stupeur quinspire la condition humaine, contemple un instant dans
toute son tranget, avec ses risques, son anxit entire, sa beaut et ses dcevantes
limites. Mais Benjamin ne fut pas homme de contemplation. Trop durgences dhistoire,
trop de failles et faillites sociales, trop de fureurs lhorizon et dans les moindres dtails
de la vie quotidienne, lui faisaient obligation danalyser, avec lacuit du regard et la
prcision de lcriture, le temps prsent, et en dire la crise imminente, sans moyen pour
la conjurer. En quoi se vrifient la leon du romantisme, et sa raison.

Archives de sciences sociales des religions, 152 | 2010