Captulo 1

Introduccin. Qu es un SIG?

Este captulo presenta los conceptos fundamentales sobre Sistemas de Informacin

Geogrfica (SIG), definindolos y presentando tanto sus capacidades fundamentales como
la forma en que estas pueden ser aprovechadas. Asimismo, se presentan los SIG como
sistemas complejos, y se describe cada uno de sus componentes principales. El captulo
presenta una visin global del mbito de los SIG y de la ciencia asociada a los SIG co-
mo disciplina independiente, al tiempo que muestra el contexto en el que el desarrollo y
utilizacin de estos se produce en la actualidad.

1.1. Introduccin
Para justificar la importancia de los Sistemas de Informacin Geogrfica (SIG)
y el papel que estos juegan hoy en da, es habitual en libros como este citar el hecho
de que aproximadamente un 70% de la informacin que manejamos en cualquier
tipo de disciplina est georreferenciada. Es decir, que se trata de informacin a
la cual puede asignarse una posicin geogrfica, y es por tanto informacin que
viene acompaada de otra informacin adicional relativa a su localizacin.
Si bien es probable que este porcentaje no haya variado desde que comenz a
mencionarse en los libros sobre SIG, la situacin es en la actualidad ms favorable
que nunca para el desarrollo de herramientas que permitan la utilizacin de toda
esa informacin al tiempo que se consideran los datos relativos a su posicin en el
espacio. Esto es as no solo porque trabajamos con gran cantidad de informacin
referenciada geogrficamente, sino porque somos cada da ms conscientes de
la importancia que esa componente geogrfica tiene. La geografa ha pasado de
ser un mbito particular con cierta relacin con otros campos a ser un elemento
fundamental incorporado a la mayor parte de las disciplinas. Y no solo en el terreno
cientfico, sino en el terreno mismo de la vida diaria, donde toda esta informacin
desempea un papel de gran importancia.
La utilizacin de cartografa ha dado un vuelco radical en el plazo de unas
dcadas, permitiendo nuevas posibilidades y acercando la informacin cartogrfica
como herramienta de primer orden a un pblico amplio y diverso. La elaboracin
misma de cartografa ha pasado de ser terreno exclusivo de profesionales del sector
a ser una labor abierta donde las nuevas tecnologas, especialmente las de corte
4 Sistemas de Informacin Geogrfica

colaborativo, han permitido que otro tipo de usuarios desarrollen y compartan

informacin cartogrfica.
En este sentido, los SIG no son solo herramientas dentro de ese contexto de
gran importancia de la informacin geogrfica, sino en gran medida responsables
de que esa situacin sea tal, pues su contribucin dentro del panorama relativo
a la geografa ha sido vital para impulsar esta y hacerla llegar hasta su lugar
actual. En una sociedad donde la informacin y la tecnologa son dos de los pilares
fundamentales, los SIG son, sin lugar a dudas, la tecnologa estandarte para el
manejo de informacin geogrfica, y los elementos bsicos que canalizan la gestin
de todo aquello que, de un modo u otro, presente una componente geogrfica
susceptible de ser aprovechada.
As, un SIG es fundamentalmente una herramienta para trabajar con infor-
macin georreferenciada, una definicin en la que pueden entrar un gran nmero
de tecnologas y de otros elementos no tecnolgicos, los cuales veremos a lo largo
de este libro.

1.2. Un pequeo ejemplo

Para comenzar a tener una idea correcta de lo que representa e implica un SIG,
veamos un sencillo ejemplo. Supongamos el caso de un organismo o empresa cuyo
trabajo incluye la gestin de una masa forestal. Este trabajo de gestin implicar
algunas actividades como las siguientes, en las cuales se utiliza en mayor o menor
medida informacin georreferenciada.
Delimitacin de las distintas zonas inventariables y unidades dasocrticas
(montes, cantones, rodales, etc.)
Diseo de inventarios
Realizacin de inventarios y gestin de sus datos para la obtencin de
resultados tales como estimaciones de volmenes maderables.
Gestin de infraestructuras del monte tales como vas de comunicacin,
torres de vigilancia contra incendios, etc.
En un contexto en el que no existen medios informticos para la realizacin de
estas tareas, gran parte de ellas se desarrollarn con el apoyo de cartografa clsica.
As, las zonas inventariables se delimitarn sobre un plano, y sobre este mismo
pueden medirse sus superficies con la ayuda de un planmetro. En ese mismo plano
se localizan las parcelas a muestrear en un inventario, y los operarios encargados
de llegar hasta esas parcelas y realizar las mediciones pertinentes se ayudan de
l para localizarlas y desplazarse sobre el terreno.
Los resultados del inventario se almacenan en estadillos, y las operaciones
correspondientes al anlisis estadstico de estos se realizan de forma manual, as
como la comparacin con inventarios anteriores que permiten estudiar la evolucin
del monte.
Introduccin. Qu es un SIG? 5

La presencia de medios informticos facilita estas tareas, mejorando por una

parte la gestin de los datos, y por otra las operaciones que pueden realizarse sobre
estos. Una sencilla hoja de clculo, por ejemplo, es una herramienta imprescindible
para la gestin de los datos de un inventario, haciendo que todo el trabajo con
ellos resulte ms eficiente y adecuado.
En lo relativo a la cartografa, la situacin, aunque con un desarrollo (y espe-
cialmente una implantacin de usuarios) ms reciente, no es muy distinta. Ventajas
similares a las que aporta una hoja de clculo pueden encontrarse en una aplicacin
que permitiera utilizar mapas y planos dentro de un ordenador, con la consecuente
ganancia en productividad, eficiencia y precisin. Esta aplicacin destinada al ma-
nejo de cartografa es el concepto bsico de un Sistema de Informacin Geogrfica,
y la idea fundamental a partir de la cual comenz el desarrollo de estos.
Con un SIG, la cartografa de esa masa forestal puede visualizarse y almacenarse
en un ordenador personal, y pueden realizarse sin dificultad y de forma instantnea
clculos tales como mediciones de cada una de las entidades. La creacin de nueva
informacin cartogrfica se lleva a cabo ya en el propio SIG, del mismo modo que la
edicin de cartografa ya existente. Modificar el lmite de una unidad dasocrtica o el
trazado de una va, o crear la cartografa correspondiente a las parcelas de inventario
son tareas que, en nuestro caso de ejemplo, se realizan hoy en da empleando un SIG.
Las ventajas que esto tiene son muchas, especialmente las relacionadas con
una mejor gestin del conjunto de distintos datos que se manejan, as como las
relativas a la sencillez con que pueden modificarse estos datos1 .
Otras de las labores donde un SIG demuestra su utilidad es en el anlisis. Los
datos geogrficos pueden ser objeto de gran nmero de distintos anlisis, y la
capacidad de cmputo de un ordenador es necesaria para muchos de ellos. La
herramienta idnea para implementar esos algoritmos y operaciones de anlisis
espacial es el SIG, pues ya contiene los elementos necesarios para el manejo de los
datos de partida, es decir, aquellos que contienen la informacin georreferenciada.
Y, por supuesto, un SIG conectado a un perifrico de impresin permite generar
una versin analgica a partir de la informacin con la que se trabaja, teniendo
la capacidad de crear cartografa en papel cuando as se requiera.
En otras palabras, un SIG es una herramienta que brinda a las labores de uso y
manejo de informacin geogrfica toda la potencia de un ordenador, pues ha sido
diseada especficamente para trabajar con este tipo particular de informacin.
No obstante, ms all de todas estas tareas antes mencionadas el concepto de
SIG ha evolucionado hasta convertir actualmente a estos en sistemas complejos
que buscan dar solucin a todas las necesidades que se presentan en situaciones
similares a la del ejemplo comentado. Con la tecnologa actual, la incorporacin
de elementos propios de los SIG puede llegar mucho ms all, y uno de los pilares
1
Veremos con ms detalle las ventajas de los datos digitales frente a los datos analgicos en
el captulo 6
6 Sistemas de Informacin Geogrfica

ms slidos de los SIG en la actualidad es su capacidad de mostrar que existe una

componente espacial susceptible de ser gestionada con la ayuda de un SIG en la
prctica totalidad de contextos posibles.

Como sistema, un SIG puede gestionar la cartografa necesaria para la gestin

integral del monte, y hacerlo adems de forma centralizada. De este modo, se
garantiza el rigor y la robustez de los datos base, ya que el SIG es el encargado de
canalizar la utilizacin de estos por parte de todos los usuarios. Esto es de especial
importancia en caso de que se editen los datos, ya que esta edicin tambin est
centralizada, y un usuario ve reflejarse en su cartografa de forma inmediata los
cambios realizados por otro, teniendo siempre a su disposicin la versin ms
actual y, por tanto, ms adecuada.

A esto puede aadirse la utilizacin de SIG mviles en dispositivos porttiles,

que permiten que el SIG se incorpore tambin a las fases de trabajo de campo. Esa
misma cartografa centralizada pueden utilizarla los operarios en campo a travs
de sus dispositivos para desarrollar su trabajo, ayudndose adems de sistemas
de navegacin para la localizacin de las parcelas de un muestreo o de cualquier
otro punto de inters al que deban desplazarse.

Gracias a la tecnologa SIG, la informacin espacial puede ser aprovechada en

mayor medida, y en muchos casos pasa de ser una informacin inherente a los datos
pero sin una verdadera aplicacin, a ser un elemento sumamente enriquecedor y
clave para muchos anlisis.

En nuestro ejemplo de gestin forestal, los propios datos del inventario, que
antes eran fundamentalmente datos sobre las propiedades de los distintos rboles
medidos (altura, dimetro, etc.), ahora ofrecen muchas ms posibilidades si se
considera que cada uno de estos rboles ha sido medido en una parcela dada, la
cual lleva asociadas unas coordenadas concretas.

El trabajo que se desarrollaba en la hoja de clculo con estos datos se puede

incorporar al SIG, el cual adems de las funciones de anlisis estadstico incluye
funciones de anlisis espacial. De este modo, los resultados numricos que se
obtenan de esos anlisis (volmenes totales estimados, alturas medias, etc.) se
amplan mediante resultados con mayor componente espacial, como puede ser
la creacin de nueva cartografa referente a las variables principales (mapas de
densidad media de arbolado, altura dominante media, etc.).

En resumen, el SIG en su concepcin actual es una herramienta integradora

que busca abarcar en su mbito todas las funcionalidades que se requieren para
el trabajo con variables y elementos espacialmente localizados, incorporando para
ello capacidades variadas que sern las que vayamos viendo progresivamente a lo
largo de esta obra.
Introduccin. Qu es un SIG? 7

1.3. Qu es un SIG?
Partiendo del ejemplo anterior, podemos dar una definicin ms precisa y
formal de lo que realmente es un SIG. Bsicamente, un SIG ha de permitir la
realizacin las siguientes operaciones:
Lectura, edicin, almacenamiento y, en trminos generales, gestin de datos
espaciales.
Anlisis de dichos datos. Esto puede incluir desde consultas sencillas a la
elaboracin de complejos modelos, y puede llevarse a cabo tanto sobre la
componente espacial de los datos (la localizacin de cada valor o elemento)
como sobre la componente temtica (el valor o el elemento en s).
Generacin de resultados tales como mapas, informes, grficos, etc.
En funcin de cual de estos aspectos se valore como ms importante, encontra-
mos distintas definiciones formales del concepto de un SIG. Una definicin clsica
es la de [1], para quien un SIG es un elemento que permite analizar, presentar e
interpretar hechos relativos a la superficie terrestre. El mismo autor argumenta,
no obstante, que esta es una definicin muy amplia, y habitualmente se emplea
otra ms concreta. En palabras habituales, un SIG es un conjunto de software y
hardware diseado especficamente para la adquisicin, mantenimiento y uso de
datos cartogrficos.
En una lnea similar, [2] define un SIG como un sistema de informacin
diseado para trabajar con datos referenciados mediante coordenadas espaciales o
geogrficas. En otras palabras, un SIG es tanto un sistema de base de datos con capa-
cidades especficas para datos georreferenciados, como un conjunto de operaciones
para trabajar con esos datos. En cierto modo, un SIG es un mapa de orden superior.
Ambas definiciones recogen el concepto fundamental de los SIG en el momento
en que fueron escritas, pero la realidad hoy en da hace necesario recoger otras ideas,
y la definicin actual de un SIG debe fundamentarse sobre todo en el concepto
de sistema como elemento integrador que engloba a un conjunto de componentes
interrelacionados.
Como apunta [1], software y hardware son dos elementos primordiales del SIG,
pero no son sin embargo los nicos. En el contexto actual, otros componentes
juegan un papel igual de importante en la ideal global de un SIG.
De igual modo, un SIG puede considerarse como un mapa de orden superior
entendiendo que se trata de una forma ms potente y avanzada de hacer todo
aquello que, previamente a la aparicin de los SIG, se llevaba a cabo mediante el
uso de mapas y cartografa en sentido clsico. Es decir, los SIG representan un paso
ms all de los mapas. No obstante, esta definicin resulta en exceso simplista, pues
mapas y SIG no son conceptos equiparables en el contexto actual de estos ltimos.
Un mapa es una representacin de un conjunto de datos espaciales y, aunque
esta representacin resulta de enorme importancia, en el entorno de un SIG no
es sino un elemento ms de una serie de componentes (tales como el software y el
8 Sistemas de Informacin Geogrfica

hardware que antes mencionbamos). Ms an, un SIG contiene no solo los datos y la
representacin, sino tambin las operaciones que pueden hacerse sobre el mapa, que
no son ajenas a este sino partes igualmente de todo el sistema conformado por el SIG.
De la misma forma que los textos han pasado del papel al ordenador (antes
leamos libros, ahora podemos leer libros impresos, libros digitales, pginas Web,
etc.), los mapas tambin han dado ese salto cualitativo con la aparicin de los
SIG. Sin embargo, el SIG es mucho ms que una nueva forma de cartografa, y no
invalida en absoluto formas anteriores. De hecho, una funcin muy importante de
los SIG es ayudar a crear mapas en papel, y estos se siguen utilizando hoy en da
en todos los mbitos. Y junto con esta funcionalidad, encontramos otras que hacen
que en su conjunto un SIG sea una herramienta integradora y completa para el
trabajo con informacin georreferenciada.
Debe entenderse, pues, un SIG, como un elemento complejo que engloba una
serie de otros elementos conectados, cada uno de los cuales desempea una funcin
particular. Estos elementos son, como iremos viendo ms adelante, los datos,
los procesos, la visualizacin, la tecnologa y el factor organizativo. Baste por
el momento citarlos, ya que ms adelante, y a lo largo de todo el libro, se irn
describiendo pormenorizadamente todos ellos.
Con lo anterior, una definicin ms precisa es decir que un SIG es un sistema
que integra tecnologa informtica, personas e informacin geogrfica[3], y cuya
principal funcin es capturar, analizar, almacenar, editar y representar datos
georreferenciados [4].
En las siguientes secciones veremos por separado la forma en que un SIG integra
la tecnologa informtica, las personas y la informacin geogrfica, as como la
forma en que los conceptos fundamentales en los que el propio SIG se sustenta
suponen una integracin de distintas disciplinas.

1.3.1. SIG como integrador de informacin

Si bien un SIG tiene una inherente naturaleza integradora y esta puede enfocarse
desde muchos puntos de vista tal y como vemos en este apartado, el elemento tal vez
ms relevante en este sentido es la propia informacin que un SIG maneja y las carac-
tersticas de esta. Conceptualmente, el verdadero pilar de esa naturaleza integradora
del SIG reside en la informacin geogrfica con la que se trabaja, que provee la amal-
gama adecuada para que un SIG sea un sistema slido y cohesionado, confirindole
a su vez sus propias caractersticas y su inters como herramienta polivalente.
Muchas disciplinas trabajan con informacin de distinta naturaleza. En ellas, no
siempre resulta sencillo buscar elementos en comn para poder unir y coordinar toda
esa informacin bajo un nico punto de vista conceptual. En otras ocasiones, discipli-
nas que en la prctica presentan una interaccin real (puede decirse que, de un modo
u otro, todas las disciplinas estn interrelacionadas) resultan difciles de integrar des-
de el punto de vista terico, y no es sencillo ponerlas en un marco comn de trabajo.
Introduccin. Qu es un SIG? 9

Por ejemplo, informacin de tipo sociolgico como la tasa de analfabetismo

e informacin de carcter fsico o biolgico como puede ser la acidez del suelo,
no parecen sencillas de combinar para la realizacin de algn anlisis comn. De
existir alguna relacin entre ellas (o de no existir, y pretender demostrar que son
variables independientes), es necesario buscar un punto de enlace entre ambas
informaciones para poder estudiar esta. Un nexo que las une es el hecho de que
estn asociadas a una localizacin en el espacio, ya que una serie de datos de tasa
de analfabetismo correspondern a una serie de lugares, del mismo modo que lo
harn los valores de acidez del suelo.
El hecho de que ambas informaciones tienen a su vez carcter geogrfico va
a permitir combinarlas y obtener resultados a partir de un anlisis comn. Puesto
que, tal y como se mencion al inicio de este captulo, aproximadamente un 70%
de toda la informacin est georreferenciada, esa georreferencia va a representar
en una gran mayora de los casos un punto comn para enmarcar el anlisis. El
SIG es, en este contexto, el marco necesario en el que incorporar esa informacin
georreferenciada y trabajar con ella.

1.3.2. SIG como integrador de tecnologas

Puede pensarse que los SIG son meramente herramientas informticas y que
la nica tecnologa que reside tras ellas es la propia tecnologa informtica. Sin
embargo, el papel integrador de los SIG hace que sean la herramienta elegida para
la gestin de resultados y elementos producidos por otras tecnologas, muchas de
las cuales se encuentran actualmente en pleno desarrollo.
La popularizacin de los SIG y su mayor presencia en una buena parte de los
mbitos de trabajo actuales han trado como consecuencia una mayor conciencia
acerca de la importancia de la componente espacial de la informacin, as como
sobre las posibilidades que la utilizacin de esta ofrece. Por ello, una gran parte de
las tecnologas que han surgido en los ltimos aos (y seguramente de las que surjan
en los prximos) se centran en el aprovechamiento de la informacin espacial, y
estn conectadas en mayor o menor medida a un SIG para ampliar su alcance y
sus capacidades. Por su posicin central en el conjunto de todas las tecnologas, los
SIG cumplen adems un papel de unin entre ellas, conectndolas y permitiendo
una relacin fluida alrededor de las funcionalidades y elementos base de un Sistema
de Informacin Geogrfica.

1.3.3. SIG como integrador de personas

Ya sabemos que la informacin georrefenciada es muy numerosa y variada.
Esto significa que son muchos los tipos de personas que pueden emplearla y, por
tanto, que pueden emplear un SIG para el trabajo con ella. La presencia del
SIG como puerta de acceso a esa informacin es un punto comn a todas esas
10 Sistemas de Informacin Geogrfica

distintas personas, y un Sistema de Informacin Geogrfica es tambin un elemento

integrador a nivel humano y profesional.
Dentro incluso de un mismo campo de aplicacin, son varios los grupos de
personas que van a estar implicados en el desarrollo de una tarea dada con la ayuda
de un SIG. Desde la creacin del dato geogrfico hasta la obtencin de un resultado
final son muchas las operaciones que se llevan a cabo, y estas las desarrollan profe-
sionales de distinta especializacin y con herramientas particularmente adaptadas
a dichas operaciones. En nuestro ejemplo, y en la etapa previa a la aparicin de
los SIG, las herramientas que emplea el cartgrafo para generar un mapa son muy
diferentes de las que emplea el gestor para analizar dicho mapa, y estas a su vez
distintas a las que pueden emplearse para la elaboracin de resultados.
Con la aparicin de los SIG, todos los profesionales dentro de esa cadena que
va desde el creacin del dato hasta las operaciones finales que se realizan sobre
estos tienen una herramienta comn de trabajo, pues un SIG puede utilizarse para
desarrollar parcial o totalmente las tareas correspondientes a cada uno de ellos.
El SIG es empleado para crear cartografa, para almacenar, gestionar y consultar
esta, as como para realizar anlisis ms complejos en base a ella y crear resultados.
Las funciones bsicas que un SIG ha de cumplir, que ya vimos en el momento
de dar una definicin de estos, cubren en realidad un rango amplio de trabajo, y
engloban las necesidades de usuarios que con anterioridad no tenan entre s un
marco de trabajo comn tan definido. Esto tiene como consecuencia que existe
una mejor coordinacin entre ellos, pues es la propia herramienta quien establece
las caractersticas de la relaciones existentes, y estas no dependen ya nicamente
del propio mbito de aplicacin. No obstante, aparece una mayor necesidad de
organizacin, y como veremos ms adelante, esta organizacin es una de las partes
bsicas del sistema SIG y un elemento necesario para su buen funcionamiento.

1.3.4. SIG como integrador de teoras y fundamentos. La Ciencia

de la Informacin Geogrfica
La evolucin conceptual que se ha producido en el mbito de los SIG, pasando
como ya hemos visto de ser considerados simples programas informticos a sistemas
completos con mltiples componentes, ha tenido lugar tambin en la ciencia que los
rodea. Los SIG no solo han contribuido al desarrollo de las ciencias afines, sino que
en muchos casos han modificado estas o han contribuido a la formacin de nuevas
ramas. Conceptos bsicos y hasta ese momento slidos, como por ejemplo la idea
de lo que es y lo que significa un mapa (una idea fundamental para el trabajo en
muchas disciplinas), han sido literalmente redefinidas desde la aparicin de los SIG.
Desde un punto de vista muy simple, podemos entender un SIG como la unin
de dos ciencias: la geografa y la informtica. Visto as, un SIG es una herramienta
informtica para ayudar al trabajo en el mbito geogrfico. Esta concepcin tan
Introduccin. Qu es un SIG? 11

simple dista, no obstante, mucho del concepto real de un SIG, pues este incorpora
elementos de muchas ciencias distintas como pueden ser las siguientes[5]:
Disciplinas relacionadas con la tecnologa y el manejo de informacin. Se
incluyen aqu las ciencias de la informacin, la informtica, el diseo de
bases de datos o el tratamiento digital de imgenes, entre otras. Muchas de
estas, a su vez, derivan de otras o toman importantes elementos de ellas. La
estadstica o la matemtica son algunas de esas ciencias fundamentales.
Disciplinas dedicadas al estudio de la Tierra desde un punto de vista fsico. La
geologa, la geologa, la oceanografa, la ecologa, as como todo el conjunto
de ciencias medioambientales, forman parte de este grupo.
Disciplinas dedicadas al estudio de la Tierra desde un punto de vista social
y humano. En este grupo se incluyen la antropologa, la geografa o la so-
ciologa, entre otras. Las ciencias de este grupo, as como las del anterior,
son todas ellas potenciales usuarias de los SIG.
Disciplinas dedicadas al estudio del entendimiento humano, en particular en
lo concerniente a la interaccin con mquinas. Las ciencias del conocimiento,
la psicologa en general o las ramas que estudian y desarrollan la Inteligencia
Artificial tambin juegan su papel en el contexto actual de los SIG.
Disciplinas que tradicionalmente han realizando una integracin de cono-
cimientos de otros mbitos distintos. La geografa como tal es la principal
representante de este grupo.
En el contexto presente, podemos entender la Ciencia de la Informacin Geo-
grfica2 como todo el conjunto de disciplinas y conocimientos que residen tras los
SIG, tanto en su desarrollo y creacin como en su utilizacin y aspectos prcticos.
Esta ciencia se enmarcara a su vez dentro de ese ltimo grupo de disciplinas
integradoras, llevando ms all la idea de la geografa como rea de conocimiento
que engloba elementos de muchos otros mbitos.
El trmino geomtica, formado a partir de los vocablos geografa e informtica, se
emplea con frecuencia para hacer mencin a todo ese grupo de ciencias relacionadas
con los SIG. No obstante, y como ya se ha comentado, no se refiere exclusivamente
a esas dos disciplinas, sino que simplemente toma nombre de los dos bloques princi-
pales de conocimiento a partir de los cuales se ha desarrollado la ciencia de los SIG.
Si los SIG deben ser entendidos a da de hoy como un sistema, la ciencia que
los define y en la que se fundamentan debe no solo describir y servir de soporte a
su elementos, sino tambin atender a una de las caractersticas fundamentales de
todo sistema: las interrelaciones existentes entre dichos elementos. Por esta razn,
disciplinas tales como las ciencias del conocimiento juegan un papel importante
en el mbito de los SIG, pues son fundamentales para estudiar las relaciones entre
dos de sus componentes como son la tecnologa y el factor organizativo.
2
Geographic Information Science en ingls, abreviado como GIScience o simplemente con
el propio acrnimo GIS
12 Sistemas de Informacin Geogrfica

En este libro desarrollaremos elementos provenientes de distintas disciplinas,

centrndonos en aquellas ramas que tengan mayor relevancia desde el punto de
vista del usuario de SIG, y con independencia de cul sea la funcionalidad que
este pueda buscar. Dejaremos de lado algunos aspectos sin duda importantes pero
que ataen a otros enfoques distintos (como pueden ser, por ejemplo, el desarrollo
de aplicaciones SIG o el diseo de entornos SIG corporativos), aunque no debe
perderse de vista el hecho de que estos contenidos son tambin importantes dentro
del sistema global de un SIG.

1.4. Qu no es un SIG?
Es obvio que, pese a que su propia denominacin indica especficamente que
los SIG desarrollan su actividad con informacin geogrfica y esta es necesaria
para el trabajo con ellos, existen otras tecnologas que tambin pueden hacer uso
directo de esa informacin y explotarla de formas alternativas. A medida que se
ha ido redefiniendo el concepto de SIG, muchos elementos han ido entrando en el
amplio paraguas actual del SIG, as como distintas disciplinas, segn hemos visto
y veremos ms adelante. No obstante, esas propias disciplinas no han desaparecido
como tales, y siguen existiendo de forma autnoma. Y cada una de ellas dispone de
sus propias herramientas, las cuales pueden incluir tambin tecnologas o sistemas
ms complejos similares a los SIG pero con un enfoque distinto.
La distincin entre estas y los SIG es notable, mxime a da de hoy, y es
fcil localizar sin confusin las parcelas conceptuales y prcticas que cada una
ocupa o las reas en las que existe un cierto solape. Por esta razn, igual que es
necesario definir qu es un SIG, resulta obligado presentar aquellas tecnologas que
comparten caracteres comunes con el SIG (siendo el principal de ellos la utilizacin
de informacin georreferenciada), y que han seguido una evolucin paralela hasta
el punto de diferenciacin actual. Ahora que ya sabemos lo que es un SIG, veamos
qu otras herramientas similares, pese a compartir elementos comunes, no entran
en la definicin de SIG que hemos dado.
Dos son las principales soluciones que deben conocerse por su relacin directa
con el mbito SIG: Diseo Asistido por Ordenador (CAD3 ) y AM/FM.
Las aplicaciones CAD (Figura 1.1) permiten el diseo informatizado de ele-
mentos muy diversos, que pueden ir desde una pieza industrial o la carrocera de un
automvil (tareas con poca relacin con los SIG) a un edificio (con mayor relacin
con los SIG). El uso de herramientas CAD en disciplinas como la arquitectura
para la creacin de planos tiene cierta similitud con el uso de un SIG, y ambas
herramientas se han nutrido la una de la otra en cuanto a sus funcionalidades.
No obstante, siguen existiendo grandes diferencias que hacen que cada aplicacin
3
ComputerAided Design
Introduccin. Qu es un SIG? 13

responda a unas necesidades concretas pese a la existencia de caractersticas

comunes. De entre estas diferencias cabe destacar las siguientes [6][7]
SIG y CAD han sido diseados para propsitos diferentes. El del SIG es
reflejar la realidad, mientras que el del CAD es disear algo que no existe
todava. La creacin es el elemento fundamental en el CAD, mientras que
el estudio de una realidad ya creada constituye la base del SIG.
El almacenamiento de datos es diferente debido al distinto enfoque. En los
SIG se da mayor peso a la gestin de los datos, mientras que en el CAD la
parte visual es preponderante, y el almacenamiento as lo refleja. Un dato
SIG se almacena como un un dato geogrfico complejo, mientras que en un
CAD se almacena bsicamente como un dibujo, pues es ese el enfoque
fundamental de trabajo.
El volumen de datos en un SIG es ordenes de magnitud mayor, y ello implica
una gestin de datos distinta y unas necesidades ms elevadas en ese sentido.
La escala de trabajo tambin alcanza dimensiones mayores, ya que, mientras
que con ambas herramientas puede trabajarse en una extensin limitada,
un CAD no esta pensado para gestionar datos de una superficie como la de
un pas, un continente o el planeta entero.
No todos los tipos de datos de un SIG se pueden incorporar en un CAD.
Los datos procedentes de la teledeteccin, por ejemplo, no forman parte del
abanico de datos que un CAD puede manejar.

Figura 1.1: Entorno de trabajo de una aplicacin CAD.

El CAD puede resultar suficiente para desarrollar algunas tareas propias de los
14 Sistemas de Informacin Geogrfica

SIG, en particular las relacionadas con el diseo cartogrfico. No obstante, algunas

circunstancias ponen de manifiesto las carencias de una herramienta CAD para
sustituir completamente a un SIG, al tener requerimientos para los que esta no
puede ofrecer una solucin. Entre estos requerimientos cabe citar los siguientes:
Anlisis, modelizacin, y gestin avanzada de datos espaciales.
Trabajo con datos que cubren una gran superficie geogrfica. Necesidad de
utilizar diversos sistemas de proyeccin.
Edicin de datos por usuarios de distinto perfil y de modo concurrente.
Por su parte, las siglas AM/FM(Automated Mapping/Facilities Management)4
de uso poco habitual en nuestro idioma, hacen referencia a aplicaciones diseadas
para la gestin de infraestructuras generalmente de carcter pblico, tales como
redes de alcantarillado, conducciones de gas o vas de circulacin, entre otras.
Las aplicaciones empleadas para estas tareas tienen dos bloques bsicos: un
bloque grfico de visualizacin y otro de gestin de datos. Este ltimo almacena
los atributos asociados a los elementos grficos, que son principalmente de tipo
lineal (tuberas, redes de alumbrado, etc.). Otro tipo de elementos, tales como
elementos poligonales, son difciles de manejar en estos sistemas, ya que su diseo
obedece a las necesidades existentes en su mbito de utilizacin, y estas se sitan
mayoritariamente alrededor de las infraestructuras lineales. Sin embargo, incluso
con este tipo de elementos las capacidades de una aplicacin AM/FM no igualan
a las de un SIG, ya que no incorporan otro tipo de informacin como la relativa
a la topologa (que describiremos con detalle en el captulo 5). Esto es as debido a
que el subsistema de anlisis, fundamental en un SIG, no tiene presencia en estas
herramientas, y por tanto sus caractersticas no incluyen aquellos componentes
que sean necesarios exclusivamente para procesos de tipo analtico.
Puede decirse, por tanto, que este tipo de aplicaciones representa un subcon-
junto de los SIG, pues sus funcionalidades principales son ms reducidas que las
de estos, y su mbito de aplicacin es menos generalista. En cierta medida, las
aplicaciones AM/FM se asemejan tambin a las aplicaciones CAD, poniendo un
nfasis especial en la componente grfica, aunque con una mayor adaptacin a la
naturaleza geogrfica de la informacin con la que se trabaja.
Al contrario sin embargo de lo que sucede con las aplicaciones CAD, en la
actualidad las labores propias asociadas a los productos AM/FM se pueden llevar
a cabo en un SIG genrico, o bien en una adaptacin de este que tenga en consi-
deracin las caractersticas particulares del mbito de trabajo. En este sentido,
la gestin de servicios no es una aplicacin ms especfica que otras a la hora
de emplear un SIG, y este en la actualidad engloba de forma casi completa las
funcionalidades de una herramienta AM/FM.

4
Cartografa Automatizada/Gestin de Servicios
Introduccin. Qu es un SIG? 15

1.5. Componentes de un SIG

Como ya hemos visto, en su concepcin actual los SIG son sistemas complejos
que integran una serie de distintos elementos interrelacionados. El estudio de
todos y cada uno de estos elementos es el fundamento para el estudio global de
los Sistemas de Informacin Geogrfica, y de ese modo se aborda a lo largo de
este libro, mostrando las propias caractersticas de cada elemento y los conceptos
necesarios para entender las relaciones entre ellos.
Una forma de entender el sistema SIG es como formado por una serie de
subsistemas, cada uno de ellos encargado de una serie de funciones particulares.
Es habitual citar tres subsistemas fundamentales:
Subsistema de datos. Se encarga de las operaciones de entrada y salida de
datos, y la gestin de estos dentro del SIG. Permite a los otros subsistemas
tener acceso a los datos y realizar sus funciones en base a ellos.
Subsistema de visualizacin y creacin cartogrfica. Crea representacio-
nes a partir de los datos (mapas, leyendas, etc.), permitiendo as la interaccin
con ellos. Entre otras, incorpora tambin las funcionalidades de edicin.
Subsistema de anlisis. Contiene mtodos y procesos para el anlisis de los
datos geogrficos.
Para que un SIG pueda considerarse una herramienta til y vlida con carcter
general, debe incorporar estos tres subsistemas en cierta medida[8].
Otra forma distinta de ver el sistema SIG es atendiendo a los elementos b-
sicos que lo componen. Cinco son los elementos principales que se contemplan
tradicionalmente en este aspecto (Figura 1.2):
Datos. Los datos son la materia prima necesaria para el trabajo en un SIG,
y los que contienen la informacin geogrfica vital para la propia existencia
de los SIG.
Mtodos. Un conjunto de formulaciones y metodologas a aplicar sobre los
datos.
Software. Es necesaria una aplicacin informtica que pueda trabajar con
los datos e implemente los mtodos anteriores.
Hardware. El equipo necesario para ejecutar el software.
Personas. Las personas son las encargadas de disear y utilizar el software,
siendo el motor del sistema SIG.
Para el enfoque de esta obra, cada uno de los elementos anteriores tiene unas
caractersticas propias que deben estudiarse. No obstante, el hardware no es un
elemento especialmente particular en el caso de un SIG, y las aplicaciones SIG
que encontramos actualmente en el mercado en todas sus variedades (que son las
que el lector de este libro va a utilizar habitualmente) se ejecutan en su mayora
sobre ordenadores personales sin requerimientos altamente especficos. Ms an,
la expansin de las tecnologas SIG ha alcanzado hoy en da otros mbitos como las
plataformas mviles, haciendo de estas unas tecnologas poco especficas en lo que