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REVISTA COLOMBIANA DE BIOTECNOLOGA Vol IV N 2 Dic. 2002 5 - 16
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RIESGOS Y PREOCUPACIONES SOBRE LOS ALIMENTOS TRANSGENICOS Y LA SALUD HUMANA
ferencia horizontal de genes y resistencia a antibiti- planta llegue a ser alergnico. Esto quiere decir que
cos, ingestin del DNA forneo, el promotor del vi- puede llegar a desencadenar una reaccin alrgica
rus del mosaico del coliflor y alteraciones en los ni- en individuos que de antemano son hipersensibles a
veles de nutrientes. la protena en consideracin. Igualmente la protena
en cuestin podra convertir en alrgicos a individuos
ALERGENICIDAD que previamente no haban estado en contacto con
ella. En consecuencia, los alrgenos conocidos no
Alrededor del 1 al 2 % de los adultos y cerca del 5 al deben ser introducidos en cultivos alimenticios. Has-
6 % de los nios presentan reacciones alrgicas a ta el momento no hay evidencia de que los alimentos
los alimentos, aunque en estos ltimos, muchas de genticamente modificados con la moderna tecnolo-
las alergias desaparecen espontneamente en la ga transgnica, disponibles en el comercio, produz-
adolescencia. Casi la totalidad de los alrgenos co- can alguna manifestacin clnica de alergenicidad.
nocidos son protenas y aproximadamente el 90 %
de las alergias inducidas por alimentos corresponde Recientemente se difundi por los medios que se
al man, la soya, vegetales, frutas, leche, huevos, haba producido una reaccin alrgica en individuos
cereales, nueces, algunos pescados y mariscos. La que haban ingerido tacos preparados con maz
lista detallada de alimentos que contienen alrge- transgnico "Starlink", el cual expresa el transgen que
nos incluye el trigo, el arroz, la papa, la cebada, el codifica para la protena Cry9C de Bacillus thuringiensis,
banano, el frjol, el apio, el kiwi, el maz, la oliva, la una variante de las toxinas Bt insecticidas, las cuales
papaya, la pina, el tomate, entre muchos otros; to- incluyen la Cry1A, comercialmente utilizada durante
dos ellos modificados genticamente por los mto- los ltimos cuarenta aos como control biolgico. De
dos convencionales de cruzamiento y seleccin, y acuerdo con el reporte del CDC (Center for Disease
contra los cuales no hay ninguna objecin. En forma Control) de Atlanta, despus de un anlisis sistemtico
general, la reaccin alrgica no es causada por el en 28 de las personas que haban declarado haber
alimento en su conjunto, sino por alguna o algunas experimentado efectos adversos despus de comer
protenas presentes en l, o an por fragmentos de productos con maz que contena la protena Cry9C,
estas protenas, llamadas epitopes alergnicos. no se confirm ninguna relacin entre esta protena y
alguna manifestacin clnica de alergia o produccin
De los cientos de miles de diferentes protenas de cantidades detectables de IgE especfica contra
que se ingieren slo unas pocas, aproximadamente Cry9C. La IgE es la inmunoglobulina o anticuerpo cuya
1 en 100.000, podran ser alergnicas. Sobre la produccin es disparada especficamente en las
alergenicidad potencial de una protena se pueden reacciones alrgicas. La variedad de maz en cuestin
hacer algunas predicciones. Se pueden hacer com- haba sido aprobada para consumo animal y no para
paraciones de su secuencia de aminocidos con humanos, debido a que la protena Cry9C podra ser
aquellas presentes en los bancos de datos. Espec- un alrgeno potencial para los humanos. Esta
ficamente se buscan similitudes estructurales con apreciacin se bas primariamente sobre la estabilidad
epitopes alergnicos de protenas conocidas. Ade- de la protena en pruebas de laboratorio previas, pero
ms, las protenas alergnicas son casi siempre qu- no sobre pruebas directas de su posible alergenicidad
micamente resistentes a tratamientos suaves con o de similitud con protenas alergnicas conocidas.
cidos y a enzimas digestivas. Los alrgenos de los
alimentos son en realidad alergnicos si pasan in- En otro caso, el del man brasilero, se intent
tactos a travs del estmago de los humanos y lle- mejorar la calidad nutricional de la soya introduciendo
gan a partes sensibles del intestino que disparan la el gen de la albmina 2S del man brasilero, la cual es
reaccin alrgica. Estas propiedades de las prote- rica en el aminocido metionina. Antes de la liberacin
nas alergnicas permiten realizar pruebas de labo- al mercado, el examen de la albmina 2S revel que
ratorio a las nuevas protenas presentes en los culti- reaccionaba con IgE especfica, tomada de pacientes
vos transgnicos y que son codificadas por los trans- con previa reaccin alrgica al man brasilero. Esta
genes, antes de su liberacin al mercado. investigacin demostr que la alergenicidad del man
brasilero puede ser transmitida a la soya mediante la
La introduccin de un nuevo gen en una planta, tecnologa transgnica y que de igual forma puede ser
o un cambio en la expresin de un gen existente, evaluada en las plantas transgnicas mediante tcni-
podra ocasionar que el alimento obtenido de una cas estndar. Obviamente esta soya transgnica no
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croflora resistente a este antibitico. Por lo tanto, en la secuencia u ordenamiento de estos mon-
las plantas transgnicas resistentes a kanamici- meros. Los opositores de esta tecnologa trans-
na, la cuales constituyen la mayora, no estaran gnica sealan que es peligroso ingerir este DNA
aadiendo nada nuevo, adems de que la proba- forneo (inserto).
bilidad de hacerlo es prcticamente cero en las
condiciones del tracto digestivo. Recientemente se Diariamente los humanos ingieren DNA pre-
han introducido nuevos genes de seleccin, los sente en clulas de alimentos de origen animal,
cuales confieren a las clulas que los incorporan vegetal o bacteriano, y aun ms, ingieren el DNA
la capacidad de sobrevivir en un tipo de azcar de los virus, bacterias, hongos y parsitos que in-
particular como la maosa o la xilosa. De esta fectan los animales y los vegetales. Ingieren virus
manera, estos genes metablicos obvian los ries- con su cubierta proteica o su material gentico
gos, aunque despreciables, de algunos de los ge- desnudo, el cual debe estar en esta condicin
nes que confieren resistencia a antibiticos. durante la mayor parte de su ciclo de infeccin,
como requisito para su replicacin, trascripcin y
La transferencia de genes de resistencia del traduccin. El DNA en la dieta diaria representa
alimento transgnico a los microorganismos que varios millones de kilmetros en trminos de la
normalmente habitan nuestro estmago y los in- longitud del DNA. Un bovino de 600 kg de peso
testinos, o a las bacterias que se ingieren con los se estima que ingiere cerca de 600 mg de DNA
alimentos, podra dotarlos de resistencia a dosis diario, lo cual constituye una contribucin signifi-
orales de antibiticos. Aunque la transferencia ho- cativa en trminos de nutrientes. Igualmente, este
rizontal de DNA ocurre en la naturaleza y en con- DNA no slo es derivado de las clulas de la fuente
diciones de laboratorio, la ocurrencia de ello en alimenticia, si no de cualquier virus o bacteria con-
las condiciones acidas del estmago de los hu- taminante.
manos es un evento sumamente improbable. Una
preocupacin adicional es que la enzima codifica- Los activistas "antibiotech" consideran que los
da por el transgen de resistencia pueda ser pro- genes introducidos en las plantas se pueden in-
ducida en bajos niveles en las clulas de la planta corporar en el material gentico de los consumi-
transgnica. Aunque las temperaturas de proce- dores. Sin embargo, no existe evidencia cientfica
samiento de los alimentos podran inactivar la en- en los humanos acerca de la transferencia de ge-
zima en estos alimentos procesados, la ingestin nes intactos a su DNA, provenientes del alimento
del alimento en su condicin fresca podra condu- que ingieren diariamente o de las bacterias que
cir a que la enzima llegara al estmago con la po- habitan su aparato digestivo, a pesar de que hace
tencialidad de inactivar una dosis de antibitico muchos miles de aos se realiza esta prctica ru-
administrada oralmente. En casos particulares de tinaria.
procesos de aprobacin de tomate y maz trans-
gnico, se realizaron pruebas en las que se de- La mayora del DNA es rpidamente fragmen-
mostr que los antibiticos administrados oralmen- tado en el tracto digestivo, aunque puede perma-
te permanecan efectivos. No obstante que los ries- necer algn tiempo en la saliva. No obstante, se
gos de los genes de resistencia a antibiticos en ha detectado que bajos niveles de DNA fragmen-
las plantas transgnicas son muy bajos, se estn tado pueden ingresar a las clulas del tracto
tomando medidas para reducir el riesgo. gastrointestinal. Esta captacin puede ser debida
a las clulas especializadas de la mucosa intesti-
INGESTIN DE DNA nal (denominada clulas M), las cuales captan algu-
nos elementos del contenido gastrointestinal como
Comnmente a las plantas transgnicas se les ha parte del proceso de proteccin del organismo con-
insertado en su genoma genes provenientes de tra las infecciones. Este proceso no tiene consecuen-
virus y bacterias. Tanto el genoma receptor como cias biolgicas debido a que el DNA ser degrada-
el gen insertado en l tienen la misma naturaleza do dentro de estas clulas. No se han detectado
qumica en los monmeros que componen su DNA transgenes en las clulas de bovinos alimentados
(cido desoxirribonucleico, material gentico), es con maz transgnico, aunque s la presencia de
decir los nucletidos designados abreviadamente genes del cloroplasto de la planta, los cuales se
con las iniciales A, T, G, C. La diferencia radica encuentran en una proporcin 1000 veces mayor que
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cualquiera de los transgenes. Este hallazgo sugie- Pero aun as, subsiste el riesgo de que fragmentos
re que el DNA presente en los alimentos puede pe- de nuestro propio DNA se nos incorporen o inser-
netrar a las clulas de los mamferos con una fre- ten en donde antes no estaban. Teniendo en cuen-
cuencia muy baja. ta la muy larga historia de ingestin de DNA de
una amplsima variedad de fuentes, es muy im-
En el caso muy improbable de que este DNA probable que este consumo tenga algn efecto.
se incorpore o recombine con el material gentico La ingestin de transgenes bien caracterizados en
de la clula receptora, la probabilidad de ejercer al- la dieta diaria y su eventual transferencia a las
gn efecto biolgico sobre la clula en particular es clulas de los mamferos, es muy improbable que
igualmente bajo. La probabilidad de cualquier efec- tenga efectos biolgicos deletreos de algn sig-
to biolgico sobre el organismo en su conjunto es nificado. En resumen, hasta el momento no existe
an mucho ms remota. No se encuentra una forma evidencia de que el DNA de los cultivos transg-
obvia de que una clula alterada por la captacin de nicos sea ms peligroso para los humanos que el
material gentico exgeno pueda transmitir su alte- DNA de los cultivos convencionales, los anima-
racin a otras clulas y mucho menos a las clulas les y su variada flora microbiana que a diario se
de la lnea germinal para afectar a la descendencia. ingiere.
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Las secuencias de los genes de los virus de debido a sus mltiples mutaciones y no pueden
plantas y animales presentan diferencias que impi- ser reactivadas por la simple incorporacin de
den que un virus de planta pueda infectar clulas promotor del CaMV o cualquier otro promotor. Es
animales. No obstante, hay un solo caso reportado bien conocido que en los humanos cerca del 1 %
de la posibilidad de recombinacin entre un virus de del DNA total est conformado por virus
planta y un virus animal. Aunque los humanos han integrados, de los cuales slo el virus HERV-K
estado consumiendo plantas infectadas con virus podra ser eventualmente activado.
durante milenios, no existen evidencias de que esta
prctica haya producido nuevos virus o causado Otra objecin a la tecnologa transgnica la
enfermedades. An en el caso hipottico de que tal constituye la posibilidad de que la modificacin ge-
evento recombinacional produjera un nuevo virus, ntica pueda activar elementos transponibles o trans-
este muy probablemente sera defectivo, debido a posones, los cuales son secuencias relativamente
que la mayora de los eventos de recombinacin in- cortas de DNA que tienen la capacidad de moverse
terrumpen los genes funcionales. La mayora de los a travs del genoma de los organismos superiores y
virus recombinantes producidos naturalmente son las bacterias. Debido a su movilidad estos elemen-
eliminados de la poblacin por seleccin natural, tos transponibles pueden insertarse y lesionar los
dado que sus funciones se encuentran por debajo genes de la clula que los contiene y tienen la po-
del ptimo. Ms an, naturalmente muchas clulas tencialidad de producir efectos patolgicos como
de plantas que ingerimos se pueden encontrar in- tumores. Estos elementos transponibles represen-
fectadas simultneamente hasta por siete virus dis- tan hasta el 40 % del total de DNA de los organis-
tintos, constituyendo una verdadera promiscuidad mos superiores y las plantas.
viral, en trminos de posibles recombinaciones y
prstamo recproco de funciones proteicas. Por otra Existe fuerte evidencia de que estos elementos
parte, existe evidencia de recombinacin entre un transponibles se han transferido de una especie a
transgen viral, a nivel de su RNA y el genoma del otra durante la evolucin. Por lo tanto, se considera
mismo virus de donde se deriv el transgen, lo cual improbable que la movilizacin accidental de ele-
no crea nada distinto a aquello ya existente en la mentos transponibles durante la produccin de una
naturaleza, o sea, que un virus de planta se puede planta transgnica pudiera tener amplio impacto
recombinar consigo mismo dentro de la clula que sobre la biologa de los humanos, animales o plan-
est infectando. tas, en comparacin con lo que ha venido sucedien-
do en la naturaleza. De nuevo, cuando se ingieren
La preocupacin sobre el promotor 35S del los alimentos de origen animal, vegetal o bacteriano
CaMV se ha incrementado, debido a que puede fun- lo estn haciendo con todos los elementos transpo-
cionar en varias especies y ha mostrado recombina- nibles que ellos contienen y muy comnmente el pro-
cin en estudios de laboratorio. De nuevo se enfatiza motor del CaMV. De igual manera, se concluye que
que las secuencias promotoras utilizadas en las plan- los riesgos para la salud humana relacionados con
tas transgnicas son partes constitutivas normales el uso de secuencias especficas virales de DNA en
de virus de plantas que con frecuencia estn infec- las plantas transgnicas son despreciables.
tando las plantas alimenticias, sin que exista eviden-
cia de la aparicin de nuevos virus. ALTERACIONES EN LOS NIVELES
DE NUTRIENTES
Sobre los vegetales que consumimos, se ha
podido establecer que el virus del mosaico del Las preocupaciones sobre las plantas transgni-
coliflor infecta el 10 % del repollo y el 50 % del cas relacionadas con su valor nutricional compa-
coliflor, sin que se haya demostrado que este virus rado con aquel de su contraparte no transgnica,
sea el agente etiolgico de alguna enfermedad o han surgido por la posible modificacin acciden-
se haya recombinado con algn virus que infecte tal de algn gen que conduzca a la disminucin o
humanos. Tambin se encuentra muy improbable eliminacin de algn nutriente. La insercin al azar
que el promotor del CaMV pueda reactivar los del transgen en el genoma de la planta podra con-
restos virales que se encuentran integrados en el ducir a la abolicin de alguna funcin debido a
genoma de la mayora de las especies. La mayora una mutacin por insercin; de igual manera, el
de estas secuencias virales integradas son inertes DNA insertado podra influir sobre la expresin de
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genes adyacentes, tanto positiva como negativamen- encuentran en concentraciones relativamente ino-
te. De forma eventual, estas posibles alteraciones cuas en el tubrculo. Sin embargo, la variedad Le-
en la expresin de los genes de la clula hospedera nape, obtenida de un cruce de Solanum tuberosum
podran conducir a la acumulacin, en mayores can- x S. chacoense por mtodos convencionales para
tidades, de algn metabolito txico, normalmente incorporarle resistencia a plagas, no se pudo libe-
presente en las clulas de la planta o incrementar el rar para su cultivo generalizado debido a la enfer-
nivel de alguna protena alergnica tambin propia medad causada por la ingestin de sus tubrculos
de la planta. Aunque es posible que una modifica- con alto contenido de alcaloide. Otra variedad de
cin gentica de una planta transgnica pueda con- papa, conocida como "Magnum Bonum", muy popu-
ducir a un cambio impredecible y nocivo en el esta- lar en Suecia, fue retirada del mercado por razones
do nutricional de un alimento, estos cambios tam- similares, al acumular niveles txicos de solanina
bin pueden ocurrir durante la modificacin genti- en climas fros.
ca de la planta con los mtodos convencionales de
cruzamiento. En cada cruce realizado por mtodos convencio-
nales, se colocan en un mismo ambiente celular ms
La humanidad ha cultivado plantas durante ms de 50.000 genes de cada progenitor, donde los genes
de ocho milenios, tiempo durante el cual las plantas de cada progenitor son, con respecto al otro, esencial-
se han seleccionado continuamente de acuerdo con mente transgnicos en diversa proporcin, segn qu
su produccin mejorada, su crecimiento, la resisten- tan relacionadas genticamente sean las especies im-
cia a enfermedades o caractersticas propias del ali- plicadas en el cruce. Es posible, de esta manera, po-
mento derivado de ellas. La modificacin gentica o ner en contacto enzimas y sustratos que antes no lo
mejoramiento con tcnicas convencionales ha im- estuvieron, para dar origen a productos posiblemente
plicado la reproduccin sexual y asexual, lo cual ha txicos. Este es el caso de la papa, donde por cruce
incluido cruces entre diferentes especies de plan- tradicional de S. brevidens con S. tuberosum, se obtu-
tas, rescate de embriones, irradiacin o tratamiento vo una progenie que contena demisina, un alcaloide
qumico para producir mutaciones, todo con el fin de esteroidal txico. En apariencia, una hidrogenasa en-
desarrollar nuevas variedades de plantas con ca- contrada en S. brevidens que produce tomatidina a
ractersticas deseables. partir de teinamina, produjo demisina a partir de
solanidina, un metabolito que se encuentra en S.
Mientras que la evaluacin de los riesgos para tuberosum, pero no en S. brevidens.
la salud humana y animal presentes en los qumicos
orgnicos sintticos en casi su totalidad ha sido rea- Con la misma tecnologa convencional de modifi-
lizada en experimentos planeados con los debidos cacin gentica por cruces, se obtuvo una variedad de
controles de exposicin, en el caso de las plantas apio resistente a Fusarium, la cual estuvo a punto de
modificadas genticamente por mtodos convencio- ser comercializada cuando se evidenci que causaba
nales, o cualquier tipo de planta, que van a ser con- dermatitis de contacto severa en los trabajadores del
sumidas como alimento, la evaluacin de su posible campo. La causa de la dermatitis, y probablemente
toxicidad slo se deriva de registros incidentales. Por de la resistencia a Fusarium, fue su alto contenido de
ejemplo, los metabolitos secundarios de las plantas furanocumarinas lineales.
en general pueden ser txicos para los animales y
los humanos y los cambios en sus concentraciones, Los anteriores hechos imponen que las nuevas
debido a la tecnologa transgnica o las modifica- variedades de cultivos, tanto las obtenidas de forma
ciones genticas por los mtodos convencionales, convencional como las transgnicas, deben ser ex-
por lo mismo se deben mirar como peligros poten- haustivamente examinadas en el contexto toxicolgi-
ciales. Aunque los casos descritos no permiten ha- co y nutricional. De hecho, a este respecto, los alimen-
cer generalizaciones, las nuevas variedades desa- tos derivados de plantas trangnicas son valorados
rrolladas con los mtodos convencionales parecen en cumplimiento de guas que incluyen la composicin,
tener una mayor probabilidad de ser txicas para su preparacin y el papel que tienen en la dieta. Los
los humanos que las variedades transgnicas. Un nuevos alimentos se comparan con sus contrapartes
caso ilustrativo lo constituyen algunas variedades tradicionales y los datos tienen en cuenta los efectos
de papa. Este cultivo contiene glicoalcaloides txi- de su almacenamiento, procesamiento y coccin. Se
cos, los cuales en la mayora de las variedades, se presta especial atencin a las caractersticas fisiolgi-
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cas particulares y a los requerimientos metablicos de En este debate cada vez se hace ms necesa-
grupos vulnerables, tales como los nios, las embara- ria la integracin del conocimiento cientfico ms ri-
zadas, la mujer lactante, los ancianos y aquellos con guroso a un proceso de construccin de consenso
enfermedades crnicas. sobre bioseguridad de los alimentos y cultivos trans-
gnicos. Con base en principios de apertura, inclu-
No obstante estas valoraciones, se juzga que el sividad, transparencia e independencia, se debe for-
conocimiento de las variedades convencionales en talecer el concepto de consulta a todos los implica-
cuanto a sus riesgos potenciales toxicolgicos y nutri- dos en el debate, incluidos los representantes de la
cionales es an muy incompleto, lo que dificulta las sociedad civil y de los organismos gubernamenta-
comparaciones y la aplicacin estricta del principio de les, apoyndose en un conocimiento cientfico com-
equivalencia substancial. Son ms conocidas a este partido, el cual es fundamental dentro de un siste-
respecto las variedades transgnicas, las cuales se ma de bioseguridad con credibilidad ante la socie-
involucran en protocolos de bioseguridad obligatorios. dad. Dado que esta nueva biotecnologa represen-
A pesar de este escrutinio de bioseguridad, se enfati- ta beneficios potenciales, en especial para los pa-
za que las pruebas deben ser aun ms exhaustivas, ses en desarrollo, estos pases necesitan acceder a
con el fin de establecer la posible presencia de toxinas nuevos desarrollos cientficos, construir capacidad
desconocidas, aun en muy bajos niveles, anti nutrien- cientfica para evaluar y regular los nuevos alimen-
tes y alrgenos. Se recomienda que para la aplicacin tos y cultivos e incorporar sus productos de exporta-
correcta del principio de equivalencia substancial (es cin a mercados internacionales.
decir, que si un alimento transgnico es esencialmen-
te equivalente en composicin a un alimento ya exis-
tente, entonces se pueda considerar tan seguro como BIBLIOGRAFA
su equivalente convencional), se deben hacer prue-
bas ms rigurosas en animales, mayores anlisis nu- Aaziz R & Tepfer M. 1999. Recombination in RNA
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nal, ser fundamental en suministrar bases cientficas bia. Proceedings of the international workshop
rigurosas para la identificacin de los riesgos. Se anti- on transgenic potatoes for the benefit of
cipa que ser requerida una investigacin de largo pla-
resource-poor farmers in developing countries.
zo para llegar a establecer la composicin "normal" de
Manchester, UK.
las plantas modificadas genticamente por los mto-
dos convencionales. La tecnologa transgnica tam-
Acosta, O. 1992. Las plantas transgnicas en el mejo-
bin se puede utilizar para mejorar el nivel nutricional
ramiento gentico. Agricultura Tropical 29: 49-
de las variedades, como en el caso del arroz transg-
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nico que produce vitamina A, aunque en el momento
estas variedades no se encuentran en el mercado.
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Se concluye que las plantas transgnicas mo-
897:59-67.
dificadas para uso en alimentos, ofrecen grandes be-
neficios potenciales en la agricultura, la calidad de
Acosta O. 1996. Genetic Engineering of insect
los alimentos, la nutricin y la salud, pero varios as-
resistance in agricultural crops by expression
pectos de esta tecnologa requieren consideracin
of Bacillus thuringiensis delta-endotoxin genes.
especial. Estas consideraciones abarcan la seguri-
Proceedings of the International Workshop on
dad para el consumo humano y animal as como sus
Transgenic Technology in Plants. (Acosta O. and
posibles efectos ambientales, lo cual debe ser abor-
Webster K.D. eds). Universidad Nacional de Co-
dado dentro de protocolos de bioseguridad, con una
lombia-Scottish Crop Research Instituto. Edito-
creciente rigurosidad cientfica.
rial Cientfica.1-19.
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