50 Cles Pour Comprendre Les Grandes

5O
CLS POUR COMPRENDRE LES

GRANDES IDES
DE LA SCIENCE
PAUL GAIL
&
PARSONS DIXON
Traduit de langlais par Charles Frankel

table des matires
Introduction 3 27 La thorie microbienne 108

28 Les virus 112
01 Le principe de Fermat 4 29 Les gnes 116
02 Les lois de Newton 8 30 Lvolution 120
03 La gravitation universelle 12 31 La diaspora dHomo sapiens 124
04 Llectromagntisme 16 32 La double hlice 128
05 La thermodynamique 20 33 Clonage et OGM 132
06 La relativit restreinte 24 34 La biologie de synthse 136
07 La relativit gnrale 28 35 La conscience 140
08 La mcanique quantique 32 36 Le langage 144
09 Les champs quantiques 36 37 Les res glaciaires 148
10 La physique des particules 40 38 La tectonique des plaques 152
11 Lnergie nuclaire 44 39 Les extinctions de masse 156
12 La thorie des cordes 48 40 Le changement climatique 160
13 La thorie de linformation 52 41 La rvolution copernicienne 164
14 La thorie du chaos 56 42 Les galaxies 168
15 Les ordinateurs quantiques 60 43 Le Big Bang 172
16 Lintelligence artificielle 64 44 La matire noire 176
17 Atomes et molcules 68 45 Lnergie sombre 180
18 Le tableau priodique 72 46 Le destin de lUnivers 184
19 La radioactivit 76 47 Les trous noirs 188
20 Les semi-conducteurs 80 48 Le multivers 192
21 Les supraconducteurs 84 49 Les exoplantes 196
22 Ballons de foot et nanotubes 88 50 La vie extraterrestre 200
23 La nanotechnologie 92
24 Les origines de la vie 96 Glossaire 204
25 La photosynthse 100 Index 206
26 La cellule 104
Introduction 3
Introduction
Albert Einstein se plaisait dire que les grands scientifiques sont aussi des
artistes . La remarque ne laisse pas de surprendre, car la science en gnral
semble manquer singulirement de crativit. Rgie par des observations et
des donnes, elle laisse peu de place en apparence lesprit cratif. Cest loin
dtre exact : le message que cherche faire passer Einstein est quen science
les esprits novateurs sont justement ceux qui sont les plus cratifs. Ce sont
leurs ides, plutt que leurs comptences techniques, qui rvolutionnent notre
conception du monde.
De temps en temps, en effet, un chercheur la crativit extraordinaire surgit

sur le devant de la scne, et sa vision du monde ne se limite pas une volu-
tion, mais bouleverse compltement les ides reues et nous propulse dans une
nouvelle dimension du savoir. Ce fut le cas dAlbert Einstein lorsquil formula
ses thories de la relativit ou de Charles Darwin lorsquil tablit le principe de
lvolution par slection naturelle.
Ces chercheurs avaient aussi une grande comptence technique. Mais sans cette
tincelle de gnie cratif, mme la matrise absolue des instruments mathma-
tiques ou une connaissance encyclopdique du monde naturel nauraient pu
leur permettre de rvolutionner la science comme ils lont fait. Ainsi, il est bon
de se rappeler que la science lcole ne doit pas se rsumer apprendre des
thories par cur.
Dans les chapitres qui vont suivre sont prsents les 50 plus grands concepts
quont chafauds les chercheurs travers les sicles. Les sujets retenus sont
videmment des choix personnels ; tout autre auteur aurait sans nul doute
organis ce livre diffremment. Mais nous avons recherch un juste quilibre
des thmes, et nous esprons que le lecteur aura autant de plaisir les dcou-
vrir que nous en avons eu les prsenter. Lorsque la place le permet, nous y
avons joint de courtes biographies des chercheurs concerns, prsentant leur
parcours et leur vie personnelle. Cest donc un fascinant voyage que nous
vous convions, la dcouverte des plus belles thories scientifiques labores
par ces crateurs hors du commun. Et laventure continue : quelles ides nou-
velles germent dans lesprit des savants aujourdhui et spanouiront dans les
annes venir ?
Paul Parsons & Gail Dixon

4 50 cls pour comprendre les grandes ides de la science
01 Le principe
deFermat
la fin du XVIIe sicle, le mathmaticien franais Pierre de Fermat dcrit
le comportement des rayons lumineux par une loi simple et lgante :
pour voyager entre deux points, la lumire choisit le chemin le plus
rapide. Ce concept a ouvert la voie un principe encore plus fondamental
de la physique moderne.
lpoque de Fermat, les physiciens connaissaient dj bien le phnomne de

la rfraction : le changement de direction dun rayon lumineux lorsquil
passe dun milieu un autre. Trempez par exemple un crayon dans un verre
deau : vu de profil, le crayon semble bris en deux segments qui font entre eux
un angle prononc. Ce phnomne de rfraction a lieu lorsque les deux milieux
nont pas la mme densit optique , savoir que la lumire sy propage des
vitesses diffrentes : langle de dviation du rayon lumineux est proportionnel
au rapport de ces deux vitesses, selon une formule mathmatique appele loi de
Snell-Descartes (voir encadr, page ci-contre). Restait comprendre pourquoi.
Fermat entre en scne Fermat proposa le principe de moindre

temps , savoir que la lumire prend toujours la trajectoire la plus brve entre
deux points. Cette hypothse permettait dexpliquer mathmatiquement la loi
de Snell-Descartes.
Une bonne analogie est celle du matre-nageur qui porte secours une per-
sonne en train de se noyer. Il se trouve en haut de plage et pas directement en
face de la personne en dtresse. Quelle distance doit-il courir sur la plage, puis
nager dans leau, pour arriver au plus vite ?
La distance la plus courte entre le matre-nageur et sa cible est bien sr la

ligne droite joignant les deux, donc on pourrait penser que cest la trajectoire
chronologie
984 1662 1744
Le mathmaticien perse IbnSahl Pierre de Fermat propose Pierre-Louis de Maupertuis
est le premier noncer les lois que les rayons lumineux propose le principe
delarfraction obissent au principe de moindre action
de moindre temps
Le principe de Fermat 5
suivre. Mais ce nest pas le cas,

car le matre-nageur court plus
vite quil ne peut nager. Suivre La loi
une ligne droite lamnerait
raliser une trop grande partie de Snell-Descartes
du parcours dans leau. Courir Bien quelle porte aujourdhui les noms de
le long de la plage jusqu se Willebrord Snellius et Ren Descartes, la loi qui
retrouver face la personne dcrit la rfraction des rayons lumineux fut nonce
avant de plonger nest pas plus de 600 ans auparavant par le mathmaticien
idal non plus, car la distance perse Ibn Sahl.
courue est trop longue. La En prsence dune interface entre deux milieux,
solution est un compromis dans lesquels la vitesse de la lumire est respecti-
entre les deux : courir en vement v1 et v2, alors les angles respectifs 1 et 2
diagonale travers la plage entre les rayons lumineux et une ligne perpendicu-
jusqu un point prcisment laire linterface sont donns par la formule
calcul du rivage, puis changer sin 1/sin 2 = v1/v2
dangle lors de la mise leau (o sin est la fonction trigonomtrique sinus).
pour la seconde partie du par-
cours tout comme un rayon
lumineux lorsquil se rfracte. v1
Milieu o
1 lavitesse
Lexplication physique qui
delalumire
sous-tend le principe de estplus rapide
Fermat touche la nature
ondulatoire de la lumire, en
particulier le phnomne din-
terfrence lorsque deux ondes Milieu o
se combinent en une seule. Si lavitesse 2
delalumire v2
la crte dune onde concide
estmoins rapide
avec le creux dune autre, elles
seffacent mutuellement. En
revanche, si les deux ondes
font concider leurs crtes et
leurs creux, leur somme est
une onde amplifie. Pour pratiquement chaque trajectoire suivie par une onde
lumineuse, il en existe une autre qui interfre avec elle de faon destructive
pour leffacer. Lexception est la trajectoire de dure minimale : cest celle o
1788 1915 1948

Joseph-Louis Lagrange Le mathmaticien allemand Le physicien amricain
drive du principe prcdent David Hilbert drive des actions Richard Feynman formule
la mcanique analytique la relativit gnrale dEinstein lintgrale de chemin
en thorie quantique
la lumire nous est donc visible. Le principe de Fermat explique aussi les lois
qui gouvernent la rflexion de la lumire linterface entre deux milieux, y
compris la rflexion totale interne selon laquelle un rayon de lumire est
incapable de schapper dun milieu lorsquil frappe son interface selon un
angle rasant, proprit exploite dans les fibres optiques.
Le principe de Fermat allait lancer dautres pistes. En 1744, le mathmaticien

Pierre-Louis de Maupertuis sest ainsi demand si au-del du comportement des
rayons lumineux, il pouvait sappliquer la dynamique des solides en mou-
vement. Il substitua au facteur temps du principe de Fermat lnergie cin-
tique dun objet, intgre tout au long de ses multiples trajectoires possibles.
Il postula alors que la trajectoire prise par lobjet serait celle qui rclamerait le
minimum dnergie cintique.
Des actes plutt que des mots la fin du XVIIIe

sicle, lide fut
creuse par le mathmaticien italien Joseph-Louis Lagrange et le physicien
irlandais William Rowan Hamilton. Ils retouchrent le thorme de Maupertuis
pour intgrer non pas lnergie cintique dun objet, mais son nergie cintique
moins son nergie potentielle (par exemple un boulet que sapprte lancer
une catapulte na pas encore dnergie cintique, mais de lnergie potentielle,
stocke dans la flexion de la catapulte). Lagrange et Hamilton raisonnrent que
ctait cette nouvelle quantit, baptise action , qui se devait dtre mini-
male sur la trajectoire suivie par lobjet. Ce principe de moindre action
leur permit dexpliquer les lois universelles du mouvement des corps dIsaac
Newton (voir page 8).
Dautres thories pouvaient tre drives en minimisant laction des corps, que
ce soit en lectromagntisme ou en relativit gnrale (voir pages 16 et 28).
Le principe savrait particulirement utile lorsquil sagissait de combiner
des thories. Calculer le comportement dun corps en prsence la fois dun
champ de gravit et dun champ lectromagntique, par exemple, consiste
additionner les actions imputables chacun, puis trouver la trajectoire qui
minimise cette action combine.
Le physicien amricain Richard Feynman a exploit ce principe de moindre

action pour construire lintgrale de chemin de la thorie quantique des
champs (voir page 36) : la probabilit de ltat dune particule un moment
La nature est conome dans toutes

ses actions.

Pierre-Louis de Maupertuis
Le principe de Fermat 7
donn dans le futur se trouve en intgrant les contributions de toutes ses trajec-
toires possibles, divises par la probabilit quelle ait pris chacune dentre elles.
Le physicien amricain Edwin Jaynes sen est inspir pour proposer quil existe
dtroits rapports entre la physique et la thorie de linformation (voir page 52).
Le principe de Fermat et celui de moindre action figurent parmi les outils les
plus puissants de la physique moderne : ils se trouvent aujourdhui au cur des
efforts pour tenter dunifier les forces de la nature (voir page 48) et expliquer
lorigine mme de lUnivers (voir page 172).
Mcanique lagrangienne
Lanalyse des systmes mcaniques com- reprsentant lnergie totale cintique
plexes tait un vritable cauchemar jusqu moins potentielle du systme. Son int-
ce que le mathmaticien Joseph-Louis gration sur toutes les trajectoires possibles
Lagrange introduise le principe de moindre dans lespace et dans le temps donnait pour
action, jetant les bases de la mcanique rsultat laction (voir page 7), rendre
lagrangienne. minimale pour obtenir les quations dcri-
Celle-ci offrait une mthode systmatique vant le mouvement de chaque objet.
pour rsoudre les problmes impliquant Dans le cas du Systme solaire, les vitesses
le mouvement de plusieurs corps sous lin- relatives des plantes se rapportaient
fluence de plusieurs forces, comme celui des lnergie cintique totale du systme, et
plantes autour du Soleil, sujettes des inte- les positions relatives des objets les uns par
ractions gravitationnelles entre elles. rapport aux autres lnergie potentielle
La mthode de Lagrange consistait tablir totale, fournie dans ce cas par la gravit. Il
des coordonnes de position et de vitesse en dcoulait les quations du mouvement,
pour chaque objet. De la sorte, il pou- dcrivant les orbites des plantes autour du
vait crire une fonction, le lagrangien , Soleil.
Lide cl
Un rayon de lumire suit
le parcours le plus rapide
02 Les lois
de Newton
En 1687, Isaac Newton publia un livre qui est lune des bases
de la physique mathmatique moderne : une vritable rvolution, fonde
sur trois principes qui dcrivent comment les objets se dplacent sous
linfluence de forces. Ces lois allaient rgir la physique du mouvement
jusquau dbut du XXe sicle.
Durant trois sicles, les lois de Newton ont parfaitement dcrit le mouve-
ment et linteraction des objets dans la vie de tous les jours une branche
de la physique appele mcanique . Le savant anglais les publia en 1687
dans son livre Philosophi Naturalis Principia Mathematica (Principes math-
matiques de la philosophie naturelle), mieux connu sous son titre abrg
de Principia. Jusqualors, la mcanique avait repos sur les thories du phi-
losophe grec Aristote, thories mises mal par lessor de la mthode exp-
rimentale. Celles de Newton, en revanche, reposaient sur de rigoureuses
quations mathmatiques et donnaient des rsultats parfaitement en accord
avec les observations.
La premire loi de Newton nonce que tout corps persvre dans ltat de repos
ou de mouvement uniforme en ligne droite, moins quune force nagisse sur
lui (une ide dj mise par Galile en 1632). En substance, un objet station-
naire restera stationnaire et un objet dj en mouvement continuera dans la
mme direction et la mme vitesse, si aucune force ne lui est applique. On
peut alors se demander pourquoi, si on lche ce livre, il se mettra tomber :
cest parce que la gravit exerce sur lui une force dirige vers le sol. En dehors
des champs de gravit, ou lorsque les forces sannulent comme en orbite ter-
restre, les objets ont bien un comportement stationnaire ou se dplacent de
faon uniforme, tel que Newton lavait prdit.
chronologie
IV e sicle av. J.-C. 1021 1632
Le philosophe grec Aristote Le philosophe perse Al-Biruni Lastronome florentin
formule ses ides sur propose lacclration comme Galile publie ses travaux
le comportement des objets cause dun mouvement non sur le concept dinertie
en mouvement uniforme
Les lois de Newton 9
Force et inertie La deuxime loi quantifie de quelle faon le mou-

vement dun objet est modifi lorsquune force sapplique sur lui. Newton
nonce que lobjet acclre dans la mme direction que la force, un taux
qui satisfait lquation force = masse acclration. Cela signifie que sous
laction dune mme force, les objets de petite masse acclreront davantage
que les objets de masse suprieure : divisez la masse de moiti et lacclra-
tion sera double.
La rsistance au mouvement dobjets ayant une masse est appele inertie .

Elle sexplique partir de la premire loi. Un corps persvre dans son tat de
repos ou de mouvement uniforme, sauf si une force agit sur lui. Linertie du
corps, que lui confre sa masse, dtermine de combien est chang cet tat de
repos ou de mouvement uniforme lorsque la force est applique.
Isaac Newton (1643-1727)

Isaac Newton est n Woolsthorpe, un petit aussi celle de la gravitation, loptique,
hameau du comt anglais de Lincolnshire. la mcanique des fluides, la thermo-
En 1661, il entre au Trinity College de dynamique et aux mathmatiques. Il conoit
Cambridge o il obtient son diplme de notamment le premier tlescope rflecteur.
bachelier (lquivalent dune matrise) en Il est nomm prsident de la Socit Royale
1665, avant quune pidmie de peste ne le la plus ancienne socit scientifique en
force retourner Woolsthorpe. Il y passe 1703, puis chevalier en 1705.
deux ans lcart du monde, plong dans Newton est aussi connu pour ses inimitis
des rflexions qui vont aboutir ses plus avec nombre de savants de son temps,
grandes thories. notamment au sujet de la priorit de cer-
De retour Cambridge en 1667, Newton y taines de ses dcouvertes, et en tant que
est lu membre du corps enseignant, avant Matre de la monnaie royale sest targu
de devenir en 1669 titulaire de la chaire de davoir envoy plusieurs dizaines de faux-
professeur en mathmatiques, lge de monnayeurs aux galres. Il est mort dans
26 ans. son sommeil le 31 mars 1727 de causes
Durant sa carrire prolifique, Newton naturelles , bien quil ait pu sempoisonner
apporte des contributions majeures non seu- au mercure, du fait de ses nombreuses exp-
lement la physique du mouvement, mais riences dalchimie.
1687 1750 1905

Isaac Newton publie ses trois Le mathmaticien suisse Dans sa relativit restreinte
lois du mouvement dans son Leonhard Euler tend les lois Albert Einstein apporte
livre Principia de Newton aux objets des retouches aux lois
complexes de Newton
La troisime loi de Newton dfinit linteraction rciproque entre les objets.

Elle nonce que toute action cre une raction dintensit gale et de sens
contraire. Si vous tes assis sur une chaise, la force dirige vers le bas par
la masse de votre corps acclre par la pesanteur est contrebalance par
une force gale et oppose que la chaise imprime votre corps. La source
de cette force, dite raction normale , est le rseau de liaisons chimiques
entre les atomes qui constituent la chaise et qui assurent sa rigidit. Elle
peut ne pas suffire : si vous tes trop lourd, la chaise se brisera et la raction
normale disparatra.
Coup et contrecoup La troisime loi de Newton explique pourquoi une

carabine recule contre votre paule lors dun coup de feu. Le percuteur met
feu la cartouche de poudre et lexpansion brutale des gaz de combustion dans
le canon propulse la balle vers lavant, mais en accord avec la troisime loi de
Newton, une force gale et oppose propulse la carabine en sens inverse. Au
passage, la seconde loi de Newton force = masse acclration explique
pourquoi la balle acclre beaucoup plus vite que la carabine, bien plus massive.
Au sens strict, les lois de Newton ne sappliquent qu des objets dont la masse
peut tre assimile un point dans lespace, ce qui rend les calculs plus faciles,
mais ne rend pas compte du monde rel. Vers 1750, le mathmaticien suisse
Leonhard Euler a donc adapt les lois de Newton aux objets de taille non nulle
et a conclu que si lon considre que la masse de lobjet est concentre en son
centre de gravit, alors ces lois restent pertinentes. En sus, il a dcouvert des lois
complmentaires qui gouvernent la faon dont lobjet pivote sur lui-mme
bases sur les forces de rotation ou couples appliqus lobjet et sur la
distribution prcise de sa masse par rapport son centre de gravit. Les qua-
Force acclrant le boulet Force de recul du canon
Acclration =
force explosive/
masse du boulet
Les lois de Newton 11
tions rsultantes, dites de Newton-Euler, donnent ainsi une description plus

raliste du mouvement des corps.
Un champ restreint Il est pourtant des cas de figure o mme ces

lois largies sont prises en dfaut. En nonant sa thorie de la relativit
restreinte en 1905, Albert Einstein a ainsi dmontr que les objets se dpla-
ant des vitesses proches de celle de la lumire ont des comportements
qui diffrent sensiblement de ceux prvus par les lois de Newton. Par la
suite, sa thorie de la relativit gnrale (voir page 28) mena des diver-
gences supplmentaires, dans le cas de champs de gravit particulirement
forts. Dautre part, partir des annes 1920, il devint clair qu lchelle des
particules subatomiques, la vision ordonne et
dterministe de la physique newtonienne devait
seffacer devant le caractre probabiliste de la
mcanique quantique (voir page 32). Toutefois,
les lois dIsaac Newton continuent doffrir une
se
Dans la nuit
cachaient la nature
et ses lois, et Dieu dit
que Newton soit,
approximation tout fait acceptable du mou-
vement des corps nos chelles familires des-
pace, de temps et de champs de gravit, que ce
soit celui de billes de billard ou de plantes en
orbite autour du Soleil.
et la lumire fut.
Alexander Pope (1727)

Lide cl
Les objets en mouvement
obissent trois lois
mathmatiques
03 La gravitation
universelle
En 1687, Isaac Newton publia le premier modle mathmatique
de la gravitation, expliquant tous les mouvements observs :
des trajectoires des boulets de canon aux orbites des plantes autour
du Soleil. Les quations newtoniennes ont des applications multiples,
notamment pour calculer les trajectoires des vaisseaux spatiaux.
En sus de ses trois lois sur le mouvement des corps (voir page 8), le chef-
duvre dIsaac Newton son livre Principia publi en 1687 contenait aussi
le premier nonc scientifique de la force gravitationnelle. Avec la rigueur
mathmatique qui est la sienne, Newton y traite plusieurs exemples, comme
le mouvement de billes sur une pente, ou encore les orbites plantaires. Sa
loi stipule que la force gravitationnelle entre deux objets massifs est pro-
portionnelle au produit de leurs masses, divis par le carr de la distance
qui les spare. Doublez lune des masses et la force double aussi. Doublez la
distance, et la force diminue dun facteur quatre. Cest un rapport math-
matique relativement simple, auquel Newton est parvenu en tudiant le
comportement dobjets en chute libre, ainsi que les tables astronomiques
du mouvement des plantes.
La pomme de Newton La loi stipule quun objet lch au-dessus de la

Terre, par exemple une pomme qui tombe de sa branche, acclre vers le sol un
taux dtermin par la masse et le rayon de la Terre. la surface de notre plante,
cette acclration due la gravit vaut 9,8 mtres par seconde par seconde. Cest-
-dire qu chaque seconde qui scoule, la vitesse de chute de la pomme crot de
9,8 mtres par seconde ici la masse de la pomme, insignifiante par rapport
celle de la Terre, peut tre ignore. Un objet lanc verticalement vers le ciel verra
sa vitesse ralentie dautant, avant de retomber. Et un objet lanc dont la vitesse
comporte aussi une composante horizontale dcrira une trajectoire courbe, appele
chronologie
1609-1619 1666 1687
Johannes Kepler publie ses trois Robert Hooke prsente Isaac Newton publie
lois dcrivant le mouvement ses ides sur la gravit la thorie complte
des plantes la Socit Royale de la gravitation dans son
de Londres livre Principia
La gravitation universelle 13
parabole, pour percuter la Terre une

distance calculable du point de dpart.
Appliquer la loi de Newton un pro-

La loi
jectile sur Terre nest quune premire
approximation, car notre atmosphre
de Newton
oppose lobjet une certaine rsis- En langage mathmatique, la loi de la gra-
tance : une force de friction qui le vitation universelle stipule que si deux corps
ralentit dautant plus que sa vitesse de masses m1 et m2 sont spars par une
est leve. Cette rsistance de lair distance r, alors chaque corps est attir vers
limite la vitesse dun objet en chute lautre par une force dattraction g qui est
libre une valeur appele vitesse donne par la formule :
terminale qui dpend de ses pro- m1m2
g=G
prits arodynamiques. Ainsi, un r2
parachutiste en chute libre atteint o G est la constante gravitationnelle qui
une vitesse terminale de 530 km/h. vaut 6,67 x 1011 (0,000000000067). La
Une fois son parachute dploy, sa force g se mesure en units appeles new-
vitesse terminale chute 28 km/h. tons (N), o 1 newton acclre une masse
Sur la Lune en revanche, o il ny a de 1 kilogramme de 1 mtre par seconde
pas datmosphre, la loi de Newton par seconde.
joue sans contrainte, comme la
dmontr en 1971 le commandant
dApollo 14, Alan Shepard, qui trans-
forma sa pelle de gologue en club de
golf et frappa une balle qui parcourut dans le vide lunaire des kilomtres et
des kilomtres .
En orbite Augmentez la vitesse dun projectile lanc depuis la Terre et au-del

dun certain seuil il ne retombera plus. Sil suit la courbure de la Terre, il dcrira
une orbite autour de notre plante. Augmentez encore sa vitesse, et il chappera
lemprise de la gravitation terrestre pour voguer indpendamment travers le
Systme solaire. Newton tait particulirement fier du caractre universel de sa
thorie : le fait quelle sappliquait des objets la surface de la Terre autant qu
des plantes dans lespace. Il driva dailleurs mathmatiquement les lois de Kepler
sur le mouvement des plantes partir de sa loi de la gravitation (voir page 167).
Luvre de Newton ne fut pas encense par tous ses contemporains. Le phi-
losophe Robert Hooke accusa mme Newton de plagiat, clamant quil avait
1798 1916 1945

Henry Cavendish dmontre pour Albert Einstein retouche lquation partir de la thorie
la premire fois la gravitation de Newton pour les cas extrmes de la gravitation, Arthur C. Clarke
newtonienne au laboratoire de la relativit gnrale imagine le concept dorbite
gostationnaire
Lexprience du canon
Isaac Newton a conu un exercice mental pour dmontrer que sa loi de la gravitation tait
adapte autant dcrire lorbite des plantes que la chute dune pomme. Il propose dima-
giner ainsi un canon tirant son boulet depuis une haute montagne, lhorizontale. La trajec-
toire du boulet est dtermine par sa vitesse et la force
dattraction de la Terre. A
des vitesses relativement modestes, le boulet suit une B
trajectoire courbe qui lui fait rapidement percuter le sol E
(trajectoire A sur le diagramme). Augmentez sa vitesse et
le point dimpact sera de plus en plus loign du canon
(trajectoire B). Augmentez-la encore, et le moment
viendra o la vitesse du boulet donnera sa trajectoire une
courbure identique celle du globe terrestre en dessous
delle : le boulet ne touchera jamais le sol. On dit alors
quil est en orbite (trajectoire C). Une vitesse plus grande C
encore donnera sa trajectoire une forme en ellipse (D),
D
et au-del dune certaine valeur le boulet chappera la
gravit terrestre pour errer dans le cosmos (E) : cest ce quon appelle la vitesse de libration .
Celle-ci est dicte par la gravit de la plante et est indpendante de la masse du projectile : dans
le cas de la Terre, cette vitesse est de 11,2 kilomtres par seconde.
lui-mme dj indiqu que la gravitation tait proportionnelle linverse

du carr de la distance (le facteur/r2 de la formule de Newton, voir encadr
page 13). Il est vrai que Robert Hooke avait prsent ses ides sur la gravitation
la Socit Royale de Londres en 1666, mais le concept dune gravitation pro-
portionnelle linverse du carr de la distance tait dj bien tabli lpoque,
et ni Hooke, ni Newton nen mritent la paternit. Ce qui ressort, en revanche,
cest que Newton est le seul chercheur avoir intgr le concept dans une
thorie complte, et en avoir vrifi lexactitude.
Je peux calculer le mouvement des corps

clestes, mais pas la folie des hommes.
Isaac Newton

La gravitation universelle 15
Le grand G La premire exprience conduite au laboratoire pour

confirmer la loi de Newton ne fut entreprise quen 1798 : elle est luvre du
physicien britannique Henry Cavendish. Ce dernier mesura la torsion dun fil
soutenant une barre avec deux petites sphres mtalliques ses extrmits, atti-
res par deux sphres massives proximit. Daprs lattraction infime entre les
sphres, et la minuscule torsion du fil rsultante, on peut dduire la constante
de proportionnalit G de lquation de Newton : 6,67 1011 m3/kg/s2.
La thorie de la gravitation de Newton demeura inconteste jusqu ce quAlbert

Einstein publie sa thorie de la relativit gnrale qui prend en compte la cour-
bure de lespace-temps (voir page 28). Dans celle-ci, Einstein russit gommer
un certain nombre danomalies qui affectaient la version initiale de Newton,
comme le dcalage entre la position prdite de Mercure sur son orbite et celle
rellement observe, ou encore la courbure de rayons lumineux proximit du
Soleil. Ces corrections ne concernent que les champs gravitationnels particu-
lirement forts, lquation du savant britannique restant tout fait acceptable
dans la vie de tous les jours.
Lune des consquences de la loi de gravitation, applique aux satellites

artificiels de la Terre, fut souleve dans les annes 1940 par le romancier
britannique Arthur C. Clarke. Celui-ci ralisa qu une certaine altitude, un
satellite fait le tour de la Terre dans le mme temps (24 heures) que la pla-
nte tourne sur elle-mme. Vu depuis le sol, le satellite semble alors immo-
bile dans le ciel. Cette orbite gostationnaire , 35 786 km daltitude, est
celle utilise aujourdhui pour nombre de satellites de tlcommunications
et dobservation de la Terre.
Lide cl
Les objets massifs
sattirent mutuellement
04 Llectro
magntisme
Lune des plus grandes inventions technologiques du monde moderne
est la tlcommunication par ondes radio. Elle dcoule dune srie
de dcouvertes faites au XIXe sicle, notamment celle de lcossais
James Clerk Maxwell montrant que llectricit et le magntisme
sont deux manifestations du mme phnomne.
Lun des premiers indices montrant un lien entre lectricit et magntisme

apparat lors dune exprience conduite par le physicien danois Hans Christian
rsted. En 1820, le chercheur remarque que le passage dun courant lectrique
dans un fil fait bouger laiguille dune boussole proximit. En dplaant la
boussole, il saperoit que les lignes de force magntique sont des cercles centrs
sur le fil. Inform du phnomne, le physicien franais Andr-Marie Ampre
chafaude une thorie pour lexpliquer. Il note que les champs magntiques
dgags par deux fils parallles conduisent les fils sattirer si les courants
circulent dans le mme sens et se repousser si les courants circulent en sens
inverse. Le physicien exprime ce comportement par une loi mathmatique
connue aujourdhui sous le nom de thorme dAmpre : elle dcrit le champ
magntique autour de chaque fil en fonction du courant et permet de calculer
la force entre les deux.
Le courant passe En 1831, le physicien britannique Michael Faraday

dmontre leffet inverse. Il enroule une bobine de fil autour de la moiti gauche
dun anneau de fer et la raccorde une pile. Sur la moiti droite, il enroule une
seconde bobine relie un galvanomtre (qui mesure le courant lectrique).
En branchant le courant dans la bobine de gauche, Faraday dtecte un bref
courant dans le galvanomtre de droite. Il en dduit que la bobine de gauche
a gnr un champ magntique dans lanneau, qui a gnr son tour un
courant lectrique dans la bobine de droite. Le physicien obtient galement
chronologie
1820 1820 1831
rsted dcouvre quun courant Ampre labore une Faraday dmontre
lectrique gnre un champ thorie pour expliquer comment crer un courant
magntique lobservation drsted lectrique partir dun
champ magntique
Llectromagntisme 17
un courant dans la bobine en dplaant un aimant proximit. Il en conclut

que cest la variation dun champ magntique qui gnre un courant lectrique
un effet baptis induction , et se fonde sur ce principe pour construire le
premier gnrateur lectrique : la dynamo.
Cest le physicien cossais James Clerk Maxwell qui rvle, en 1861, toute la
complexit de linteraction entre lectricit et magntisme. Maxwell reprend
les travaux de Faraday, Ampre, rsted et leurs contemporains pour cha-
fauder un systme de quatre quations, reliant charge lectrique, courant lec-
trique et champ magntique : les clbres quations de Maxwell. On y associe
aujourdhui le nom des pionniers qui y ont contribu : quations de Maxwell-
Gauss, Maxwell-Thomson, Maxwell-Faraday et Maxwell-Ampre.
Les deux premires quations reprennent les travaux du physicien allemand

Carl Friedrich Gauss. La premire statue que le champ lectrique autour dune
charge lectrique statique crot de faon directement proportionnelle la
charge en question. La seconde quation, dite de Maxwell-Thomson, prcise
que si le champ lectrique net autour dun tel point a une valeur non nulle,
reprsente symboliquement par des flches partant radialement du point dans
toutes les directions, le champ magntique net autour dun tel point est,
quant lui, nul. En dautres termes, alors quil existe des charges lectriques
isoles ( monopoles ), les ples magntiques ne peuvent exister que par paires
( diples ), avec un champ magntique courant de lun lautre. Notre exp-
rience courante nous le confirme : les aimants ont toujours un ple nord et
un ple sud .
La troisime quation de Maxwell

dcoule de la dcouverte de Faraday
que le champ lectrique autour dun
point (ou le courant circulant dans
un circuit) peut tre caus par le
Il ma t donn
de dcouvrir un lien direct
entre magntisme etlumire,
taux de changement, en fonction ainsi quentre lectricit
du temps, dun champ magntique. et lumire, etle champ
Quant la quatrime quation, dite ainsi ouvert est si vaste et,
de Maxwell-Ampre, elle statue que le
champ magntique autour dun point
est dfini par le courant en ce point,
mais intgre aussi, conformment la
me semble-t-il, si fertile.
Michael Faraday

1835 1861 1864
Gauss dfinit le champ lectrique Maxwell formule ses quatre Maxwell dduit de sa thorie
et le champ magntique autour quations reliant lectricit lexistence dondes
de charges lectriques statiques et magntisme lectromagntiques
troisime quation, la contribution supplmentaire ce champ magntique de

toute variation dun champ lectrique proximit.
Cette mise en vidence que non seulement les variations temporelles dun
champ lectrique peuvent crer un champ magntique, mais aussi que les varia-
tions dun champ magntique peuvent crer un champ lectrique, a men
une autre dcouverte fondamentale. Maxwell a galement dmontr quil est
possible pour une paire de champs lectrique et magntique, si elle varie prio-
diquement, de coexister dans le vide, en labsence de charges ou de courants
lectriques. Lamplitude de tels champs crot et dcrot de faon rythmique,
leurs oscillations tant lies entre elles par la troisime et la quatrime quation.
Ayant ainsi mis en vidence lexistence dondes lectromagntiques, Maxwell
sest attach calculer leur vitesse. Pour leur dplacement dans le vide, il a trouv
une valeur extrmement proche de celle de la lumire (qui est de 299 792 458
mtres par seconde, daprs les mesures actuelles). Sa conclusion, quil publie en
1864, est simple : la lumire est elle-mme une onde lectromagntique.
Ondes positives La lumire visible a une longueur donde comprise entre

380 et 760 nanomtres (millionimes de millimtre). Or la thorie de Maxwell
prvoyait lexistence dondes de toutes les longueurs possibles. Certaines taient
dj connues, comme linfrarouge et lultraviolet, dautres restaient dcouvrir.
En 1888, le physicien allemand Heinrich Hertz utilisa un instrument inspir de
la thorie de Maxwell pour gnrer et dtecter des ondes lectromagntiques de
longueurs donde comprises entre un millimtre et plusieurs kilomtres. Ainsi
furent dcouvertes les ondes radio.
Dans son exprience de 1831, Michael

Faraday dmontre que le courant dune
pile, passant dans la bobine de gauche,
induit un bref courant dans le circuit
Anneau de fer
avec deux de droite.
Mesure du courant
bobines de fil
+ Interrupteur
Pile lectrique
Llectromagntisme 19
Tout comme la mcanique de Newton, la thorie classique de llectro-

magntisme chafaude par Maxwell fut dpasse au dbut du XXe sicle par
une approche plus complte (voir page 36). Mais les quations de Maxwell
nen demeurent pas moins une vritable rvolution. Elles ont introduit en phy-
sique le concept de champs de forces, et annoncent celui dune grande unifica-
tion qui vise intgrer toutes les forces fondamentales de la nature en une seule
thorie du tout vritable Graal poursuivi par les physiciens aujourdhui.
James Clerk Maxwell (1831-1879)

James Clerk Maxwell est n dimbourg en En 1847, Maxwell intgre luniversit ddim-
cosse en 1831. Reconnaissant son talent et bourg, o il publie deux nouveaux articles,
sa curiosit, sa mre prend en charge son avant de poursuivre ses tudes luniversit de
ducation jusqu lge de huit ans, lorsquil Cambridge de 1850 1856. Il accepte un poste
intgre la prestigieuse Acadmie ddim- de professeur au Marischal College dAberdeen
bourg. Dabord moqu par ses camarades de pendant quatre ans, avant de sinstaller au
classe, il gagne des prix ds lge de 13 ans. Kings College de Londres o il conduit ses
Lanne suivante, il publie sa premire com- clbres recherches sur llectromagntisme.
munication scientifique la Socit Royale Maxwell prend pour pouse Katherine Mary
ddimbourg, sur la faon mcanique de Dewar en 1858, mais le couple naura pas
tracer des courbes mathmatiques au moyen denfant. Il meurt en 1879 dun cancer, lge
dune ficelle. de 48 ans, et est inhum Galloway en cosse.
Lide cl
Llectricit et le magntisme
sont deux faces du mme
phnomne
05 La thermo
dynamique
Motivs par le besoin de rendre les machines vapeur plus efficaces
lheure de la rvolution industrielle, les savants se sont penchs
sur les interactions entre chaleur, nergie et mouvement. Aujourdhui
la thermodynamique est omniprsente, de la mise au point des moteurs
aux spculations sur le destin de lUnivers.
Chaleur et mouvement sont intimement lis, comme on peut le noter en action-

nant une pompe vlo dont la temprature se met grimper. La thermodyna-
mique est la branche de la physique qui gouverne ce genre de phnomne. Elle
dtermine comment la chaleur, cest--dire un transfert dnergie qui se manifeste
par un changement de temprature, peut tre convertie en travail : le terme
consacr en physique pour reprsenter un mouvement mcanique utile. Lorsque
vous actionnez une pompe vlo, vous comprimez mcaniquement lair qui se
trouve lintrieur, un effort qui est converti en chaleur et augmente sa tempra-
ture. Un atomiseur opre de faon inverse : son nergie interne est convertie en
travail mcanique avec un refroidissement la cl, d lexpansion du gaz.
La science de la thermodynamique est ne la fin du XVIIe sicle, lorsque les

Britanniques Robert Hooke et Robert Boyle dune part, et lAllemand Otto von
Guericke de lautre, ont conu des pompes air. Leur tude a conduit Hooke
et Boyle dcouvrir une loi simple qui gouverne le comportement dun gaz,
savoir que sa pression est inversement proportionnelle son volume : rduisez
lun des deux, et lautre augmentera en contrepartie.
Lre de la vapeur En 1697, linventeur anglais Thomas Savery sinspire

de ces tudes pour construire la premire machine vapeur oprationnelle,
qui utilise lexpansion calorifique de la vapeur pour entraner un piston. En
1712, son concitoyen Thomas Newcomen met au point une pompe eau qui
chronologie
1698 1738 1824
Thomas Savery dpose le Daniel Bernoulli publie les Sadi Carnot publie
brevet dune machine vapeur fondements de la thorie ses travaux sur lefficacit
cintique des gaz nergtique de la machine
vapeur
La thermodynamique 21
fonctionne sur le mme principe. Durant la seconde moiti du XVIIIe sicle,

lcossais James Watt y apporte dautres modifications, mais mme sa machine
ne convertit que 3 % de lnergie calorifique en travail utile. Cest lingnieur
franais Sadi Carnot qui en dcouvre la raison. En 1824, il postule que cest la
diffrence de temprature qui importe : le piston se dplace parce que le gaz
chaud dun ct est en expansion par rapport lair froid de lautre. En aug-
mentant la diffrence de temprature, on augmente lefficacit de la machine.
Grce cette dcouverte, lefficacit des machines vapeur passe de 3 % prs
de 30 %.
Mais quen est-il de la part dnergie qui nest pas transforme en travail utile ?
En 1850, le physicien Rudolf Clausius invente le concept den-
tropie pour dcrire ce qui est essentiellement de la chaleur
rsiduelle. On peut considrer lentropie comme tant
le degr de dsordre dun moteur thermique. Une
faible entropie signifie que le moteur est bien
ordonn, avec une bonne diffrence de temp-
rature entre ct chaud et ct froid. linverse,
une entropie leve signifie que la machine
exploite une diffrence de temprature minime,
procurant peu de travail utile.
Ltat de dsordre Clausius dcouvre

galement que cette entropie ne peut quaug-
menter. Placez un objet chaud et un objet froid
cte cte (un tat de basse entropie au dpart),
et la chaleur circulera de lun lautre jusqu
ce que les deux corps partagent la mme tem-
prature (tat de haute entropie). Cette aug-
mentation invitable de lentropie constitue la
deuxime loi de la thermodynamique. Prenez Dans la machine de Watt, la vapeur
comme autre exemple une bote divise en
de la chaudire pousse le piston vers le haut.
deux par une paroi, avec de chaque ct un
Au sommet du cycle, la soupape de dtente
gaz diffrent. Il sagit l dun systme ordonn,
souvre et laisse passer la vapeur chaude dans
de basse entropie. tez la paroi et les deux gaz
diffusent lun dans lautre jusqu se mlanger le condensateur o elle est rfrigre par de leau
compltement : le systme est alors dsordonn froide. La pression atmosphrique refoule
et son entropie leve. La tendance inverse, o le piston vers le bas, et le cycle recommence.
1850 1906-1912 1935

Clausius nonce la premire Walther Nersnt Apparat le concept
et la deuxime loi de la formule la troisime loi dune loi zro
thermodynamique de la thermodynamique de la thermodynamique
un mlange de deux gaz se spare spontanment en ses deux composantes, est

virtuellement impossible.
Il est toutefois possible de violer cette seconde loi lchelle locale. Prenez
lexemple dune voiture o il fait aussi chaud lintrieur qu lextrieur : un
tat de haute entropie. Mettre en route le climatiseur tablit une diffrence de
temprature, donc une rduction de lentropie. Mais le moteur de la voiture
effectue un travail pour alimenter le climatiseur, qui se traduit de son ct par
une hausse dentropie suprieure la baisse dentropie gnre lintrieur
de la voiture. Le bilan est que lentropie de lUnivers augmente : la seconde loi
reste donc inviole.
Respecter la loi La thermodynamique possde au total quatre lois. La

premire stipule que la variation dnergie dun systme ferm est gale la
chaleur qui y pntre moins le travail qui en ressort. Une autre stipule quune
temprature de zro kelvin correspond une entropie galement nulle. Quant
au principe zro , il statue que si un corps A est en quilibre thermody-
namique avec un corps B (pas de flux de chaleur entre les deux), et que le
corps A est en quilibre avec un corps C , alors B doit galement tre
en quilibre avec C .
Dveloppe pour le compte de la mcanique, la thermodynamique sapplique

galement des phnomnes aussi varis que le transfert de chaleur lors de
ractions chimiques, ou le comportement des systmes climatiques. Lentropie
joue galement un grand rle en statistique et en thorie de linformation (voir
page 52).
Lastrophysicien anglais Stephen Hawking et ses confrres sen sont inspirs

pour tudier la physique des trous noirs (voir page 188), les dcrivant au moyen
de quatre lois mathmatiques qui refltent troitement les principes de la ther-
modynamique. Quant la hausse inexorable de lentropie lchelle cosmique
(voir page 184), elle soutient lun des scnarios probables concernant le destin
de lUnivers.
En ce monde rien nest certain,

part la mort, les impts
et la seconde loi de la thermodynamique.
Seth Lloyd

La thermodynamique 23
Que le monde est petit

La thermodynamique classique dcrit le com- statistique, donnant le pourcentage de par-
portement de la matire macroscopique , ticules se dplaant dans chaque tranche
au moyen de quantits mesurables comme de vitesses pour une temprature donne.
la temprature et la pression. En 1738, le Cette mcanique statistique applique
mathmaticien suisse Daniel Bernoulli se les lois de la statistique et des probabilits
pencha sur des units beaucoup plus petites, la dimension microphysique de la matire
comme les molcules et les atomes. Il dve- pour prvoir son comportement macro-
loppa une thorie cintique de la matire : physique.
lide que la temprature dun gaz est due Au cours du XXe sicle, la mcanique sta-
aux mouvements individuels de ses parti- tistique fit un nouveau bond en avant en
cules constituantes. La sensation physique incorporant les lois de la mcanique quan-
de chaleur que lon ressent nest autre que le tique qui gouvernent le comportement des
choc de ces particules contre la peau. particules subatomiques (voir page 32). Les
Les particules dun gaz ne se dplacent lois de la probabilit prennent une tournure
pas toutes la mme vitesse. Lcossais trs diffrente cette chelle un compor-
James Clerk Maxwell et lAutrichien Ludwig tement quantique qui apporte la thermo-
Boltzmann tablirent une distribution dynamique un clairage nouveau.
Lide cl
La chaleur obit quatre
principes fondamentaux
06 La relativit
restreinte
En 1905, Albert Einstein change jamais notre perception du monde
en reformulant les lois sculaires qui dcrivaient jusqualors le mouvement
des corps. Sa thorie de la relativit restreinte prdit qu des vitesses
proches de celle de la lumire, notre perception de la ralit est dforme
et lcoulement du temps est ralenti.
La relativit restreinte dAlbert Einstein nest pas proprement parler une ide
nouvelle. Ds le dbut du XVIIe sicle, le savant florentin Galile tablit que
le mouvement apparent dun corps dpend fondamentalement de celui de
lobservateur. Si vous conduisez une voiture 50 km/h, alors le trafic venant
dans lautre sens la mme vitesse vous paratra, de votre point de vue, rouler
100 km/h. Inversement, si vous roulez ct dune autre voiture et la mme
vitesse quelle, elle vous paratra stationnaire. Dans ce cadre habituel, Galile
a formul des lois mathmatiques simples, daddition et de soustraction, qui
permettent de calculer la vitesse relative dun mobile par rapport un autre.
la fin du XIXe sicle, le jeune Albert Einstein sest demand toutefois ce quil
adviendrait si lun de ces corps en mouvement tait un rayon de lumire.
quoi ressemblerait ce rayon si un observateur pouvait se dplacer ses cts,
la mme vitesse ?
Non seulement Einstein ne possdait pas de vhicule lui permettant de voyager

la vitesse requise de 300 000 kilomtres par seconde, mais il ralisa quun
autre problme se posait. Daprs la thorie de llectromagntisme nonce par
Maxwell (voir page 16), la vitesse de la lumire dans le vide tait une constante
universelle : elle devait tre la mme pour tous les observateurs, quils soient
stationnaires ou en mouvement. En particulier, la loi de Galile ne pouvait
sappliquer des vitesses approchant celle de la lumire, car laddition de leurs
vitesses relatives risquait de dpasser cette dernire.
chronologie
1632 1818 1864
Le physicien florentin Galile Le physicien franais James Clerk Maxwell
propose une premire bauche Augustin Fresnel dmontre que la vitesse
de la relativit des vitesses dveloppe une thorie de la lumire est
ondulatoire de la lumire une constante
La relativit restreinte 25
Le mirage de lther Depuis que le Franais Augustin Fresnel avait

tabli la nature ondulatoire de la lumire au dbut du XIXe sicle, les phy-
siciens staient convaincus que cette ondulation devait ncessairement
seffectuer dans un milieu, tout comme les vagues se transmettent dans
leau. Mais ce milieu, baptis ther luminifre , se rvlait impossible
dtecter. Ainsi, en 1887, les physiciens amricains Albert Michelson et
Edward Morley conurent une exprience pour dtecter le mouvement de
la Terre travers lther : labsence de toute vitesse mesurable les laissa
perplexes. Le Nerlandais Hendrik Lorentz parvint justifier le rsultat en
postulant que les objets en mouvement se contractaient lgrement dans
le sens de leur mouvement : il exprima mme ce concept original sous la
forme dune quation.
Nous savons aujourdhui que lther est une ide fausse : une onde lec-
tromagntique comme la lumire se dplace dans le vide sans besoin dun
milieu. Lchec de lexprience de Michelson et Morley nest donc pas ton-
nant ; lquation avance par Lorentz pour lexpliquer eut en revanche une
porte insouponne : ctait exactement la formule dont Einstein avait
besoin pour effacer la divergence entre les vitesses relatives de Galile et
Albert Einstein (1879-1955)

N Ulm en Allemagne le 14 mars 1879, photolectrique (la gnration dlectricit
Albert Einstein migre en Suisse en 1896 pour par la lumire) plutt que pour la relativit.
viter le service militaire et tudie les math- la fin de sa carrire, il svertue en vain
matiques et la physique lcole polytech- trouver une thorie unifie de toutes les forces
nique de Zurich. Il prend un emploi lOffice de la nature (voir page 48).
des Brevets de Berne, ce qui lui laisse du Albert Einstein a eu trois enfants issus de
temps pour poursuivre ses recherches, notam- deux mariages, et on lui prte plusieurs
ment sur la relativit restreinte. Sa thorie est autres liaisons. Du fait de ses origines juives,
publie en 1905, quil complte par la thorie il a migr aux tats-Unis en 1933 pour fuir la
de la relativit gnrale en 1915. monte du fascisme en Europe, et sest tabli
Einstein reoit le prix Nobel de physique luniversit de Princeton o il est mort en
en 1921, mais pour ses travaux sur leffet 1955, lge de 76 ans.
1887 1895 1905

Michelson et Morley Le Nerlandais Hendrik Albert Einstein publie
ne parviennent pas dtecter Lorentz propose une quation sa thorie de la relativit
le milieu qui sert de support de contraction de la longueur restreinte
la lumire
la constance de la vitesse de la
lumire, en redimensionnant les
Plus vite premires par un facteur 1 v / c
2 2
que la lumire ? o v est la vitesse de lobjet et c la

vitesse de la lumire. Dans ce nou-
Einstein a montr qu mesure quun objet veau cadre, on retrouve les qua-
acclre, sa masse effective augmente. Il en tions de Galile pour de faibles
dcoule une augmentation de son inertie, vitesses (v ngligeable par rapport
cest--dire de sa rsistance au changement c), mais mesure que v tend vers c,
de mouvement, de sorte quil est de plus en les rsultats divergent.
plus difficile de lacclrer davantage. la
E = mc2
vitesse de la lumire, sa masse effective est
infinie : il est donc impossible pour un objet Comme Lorentz lavait pressenti,
massif datteindre une telle vitesse. La relati- la thorie dEinstein implique que
vit restreinte impose ainsi une limitation de les objets trs rapides se contractent
vitesse cosmique. dans le sens de leur mouvement. Par
En outre, la vitesse de la lumire, le temps exemple, un vaisseau spatial voya-
sarrte littralement. Si on pouvait aller geant 86 % de la vitesse de la lumire
plus vite que la lumire, le temps scou- verrait sa longueur rduite de moiti.
lerait en sens inverse, mais comme une Mais il y a plus trange encore. La
telle vitesse est impossible, voyager dans le relativit restreinte traite lespace et le
temps lest aussi. temps de la mme faon : ce dernier est
donc galement affect par un facteur
1 v 2 /c 2 . bord du mme vaisseau
spatial, voyageant 86 % de la vitesse de la lumire, une horloge graine le temps
deux fois plus lentement que la mme horloge au repos. Si le vaisseau quittait la
Terre et voyageait cette vitesse pendant toute une anne (mesure par lhorloge
de bord), les astronautes leur retour constateraient que deux annes se seraient
coules sur la Terre au repos : cest ce quon appelle la dilatation du temps.
Ces tranges prvisions sont bel et bien observes, lorsque des particules suba-
tomiques sont acclres des vitesses proches de celle de la lumire et entrent
en collision, crant une gerbe de particules exotiques (voir page 40). Nombre
de celles-ci sont instables et se dsintgrent un rythme connu des physiciens.
Mais aux grandes vitesses atteintes dans ces expriences, le rythme de dsint-
gration se trouve tir dans le temps, dun facteur qui correspond exactement
ce que prvoit la dilatation du temps.
Cette unit de lespace-temps a une autre consquence importante. Les objets en

mouvement dans lespace ont une proprit appele nergie cintique : lnergie
quils possdent en vertu de ce mouvement. Lorsque Einstein a tendu ce concept
La relativit restreinte 27
lespace-temps quatre dimensions,

il a trouv que mme les objets au
repos possdent une nergie, du
seul fait de leur mouvement tra-
Il tait une bergre,
bien plus rapide que la lumire,
partie un jour sur son relatif
vers le temps. Appele nergie de parcours, et rentre juste
la masse au repos , elle est donne
par la clbre quation E = mc2, soit
la masse multiplie par la vitesse de
la lumire au carr.
temps le jour davant.

librement inspir de A.H. Reginald Buller
Lorsque de la masse est perdue, de lnergie est libre, conformment cette

quation dEinstein. Par exemple, si on brle un bout de bois, en mesurant la
diffrence de masse entre le bois au dpart, et les cendres et les gaz larrive,
et en la multipliant par c2, on obtient lnergie libre.
La fission la fin des annes 1930, les physiciens ont not quen scindant
le lourd noyau dun atome duranium, on obtenait deux noyaux plus petits
dont la somme des masses tait infrieure celle du noyau duranium initial.
Si tous les noyaux dun bloc duranium taient scinds de la sorte, une nergie
colossale pouvait donc tre libre le principe de lnergie nuclaire (voir
page 44). Aujourdhui, la relativit restreinte continue danimer la recherche
fondamentale toutes les chelles, du monde infiniment petit des particules
subatomiques au monde infiniment grand de lUnivers.
Lide cl
Notre perception
de la ralit dpend
de notre vitesse
de dplacement
07 La relativit
gnrale
Au bout de dix ans de recherches, Einstein russit incorporer la force
de gravit dans sa thorie de la relativit. Appel relativit gnrale,
ce nouveau modle revient courber lespace-temps : il explique
lesanomalies observes dans la loi de gravitation de Newton et savre
indispensable la prcision des systmes GPS.
La thorie de la relativit restreinte dEinstein (voir page 24) tait dj un

exploit en termes de crativit et dimagination. Mais elle tait incomplte,
car elle ne sappliquait qu des objets se dplaant vitesse constante. Albert
Einstein a donc cherch ltendre tous les cas de figure, savoir aux objets
subissant des acclrations, comme ceux qui tombent par exemple dans un
champ de gravit.
La meilleure thorie de la gravitation lpoque, celle de Newton, remontait

1687 (voir page 12). Mais son modle tait en contradiction avec les lois de
la relativit, puisquil sous-entendait que la force gravitationnelle se propage
instantanment travers lespace, alors que la relativit postule que rien ne
peut voyager plus vite que la lumire.
Acclrons En rflchissant aux expriences de Galile, Einstein se

demanda si laction de la gravit ne pouvait pas simplement se rsumer un
taux dacclration (Galile avait lch du haut de la tour de Pise des boulets
de masses diffrentes et observ quils acclraient tous pareillement). Einstein
imagina une exprience de pense qui consistait tirer des balles lintrieur
dune chambre close. En observant la trajectoire courbe des balles, il ny avait
aucun moyen de savoir si ces courbes taient dues la gravit, ou si la chambre
ntait soumise aucun champ de gravit, mais acclrait au contraire vers le
haut : les effets observs seraient identiques. Einstein avoua plus tard que cette
ralisation fut lide la plus heureuse de [sa] vie .
chronologie
1687 1854 1905
Issac Newton publie sa loi Le mathmaticien La relativit restreinte dEinstein
dela gravitation dans son allemand Bernhard traite descorps voyageant
livre Principia Riemann met au point desvitesses proches de celle
lagomtrie diffrentielle delalumire
La relativit gnrale 29
Le physicien enchana une autre exprience de pense pour saisir le rapport

entre acclration et courbure. Il imagina un disque en rotation rapide : un
tel mouvement circulaire implique une acclration dirige vers le centre du
cercle. Or, cause de la contraction de la longueur quimpose la vitesse dans
le cadre de la relativit restreinte (voir page 26), la circonfrence du disque doit
diminuer : pour garder un rayon constant, le disque doit donc se dformer et
prendre la forme dun bol.
quations de champ Einstein tait convaincu quil pouvait expliquer

la gravitation en ajoutant cette courbure lespace-temps quatre dimensions
de la relativit restreinte. La question tait de savoir comment exactement cette
courbure tait dtermine par le contenu de lespace. Cette question occupa
son esprit jusquen 1915.
Einstein mit au point une quation de champ , faisant correspondre dun

ct la mesure de la courbure, et de lautre les termes sources . Dans la gra-
vitation newtonienne, ces termes sources se rsument simplement la masse.
Mais en relativit restreinte, nergie et masse sont quivalentes (E = mc2), de
sorte quelles devaient toutes deux trouver place dans une thorie relativiste de
la gravitation. De fait, Einstein trouva que masse, nergie, pression et quantit
de mouvement taient toutes impliques.
Cette quation de champ permet de dterminer combien lespace et le temps

sont courbs par la distribution de la matire. partir de l, on peut calculer la
trajectoire dobjets en mouvement, un peu comme la trajectoire dune bille sur
une surface ondule faite de bosses et de creux.
La confirmation quEinstein avait bel et bien

trouv lquation de champ nallait pas tarder
suivre. Daprs la relativit gnrale, la gra-
vit courbe non seulement la trajectoire des
objets, mais aussi celle de la lumire. Einstein
calcula que la lumire dune toile passant
tenter denseigner
votre chat
la relativit gnrale
proximit du Soleil devait tre inflchie dun est une entreprise
angle de 0,0005 degr. Mais comment observer
un tel rayon lumineux dans lclat aveuglant
du Soleil ? Lastronome britannique Arthur
voue lchec.
Brian Greene

1915 1919 2016
La relativit gnrale dEinstein Arthur Eddington mesure Les chercheurs de lobservatoire
incorpore dans la thorie restreinte la courbure de la lumire LIGO annoncent la dcouverte
leffet de la gravitation proximit du Soleil, confirmant dondes gravitationnelles
la relativit gnrale
Eddington trouva la solution : il fallait le faire lors dune clipse totale de

Soleil. En 1919, il rallia la petite le de Principe, au large de lAfrique, do
lon pouvait observer une clipse : ses observations confirmrent les prvi-
sions de la relativit gnrale.
De nos jours, on peut observer la courbure de la lumire par gravitation une

chelle plus grande encore. Lorsquune galaxie lointaine est aligne avec une
galaxie plus proche (ou un amas de galaxies), son image se trouve grossie par
un effet de lentille gravitationnelle, voire mme multiplie en plusieurs images.
Le premier phnomne de ce genre fut observ en 1979 dans un alignement de
galaxies situ dans la constellation de la Grande Ourse.
Mercure prend du retard La relativit gnrale a galement permis

dexpliquer un vieux mystre. En 1859, lastronome franais Urbain Le Verrier
stait aperu que lorbite de la plante Mercure ntait pas conforme aux pr-
visions, notamment la prcession des quinoxes. La valeur observe par Le
Verrier pour la drive de cet axe orbital tait lgrement diffrente de ce que
prvoyait la mcanique newtonienne. Les quations de la relativit gnrale
permirent Einstein dexpliquer et deffacer ce dsaccord.
Mais peut-tre la plus belle

illustration de la relativit
Calculer la courbure gnrale concerne notre
rseau GPS. Les signaux
de positionnement de
Pour dvelopper sa thorie relativiste de la gravit, ces satellites de naviga-
Einstein avait besoin doutils mathmatiques capables tion acquirent en effet de
de quantifier la courbure de lespace-temps quatre lnergie en tombant dans
dimensions. le champ gravitationnel de
Heureusement pour lui, le mathmaticien allemand la Terre. Le logiciel du GPS
Bernhard Riemann avait dvelopp au XIXe sicle le utilise les quations math-
concept de la gomtrie diffrentielle : lextension matiques dEinstein pour
des principes de la gomtrie plate (cantonne corriger ces signaux relati-
dans un espace deux dimensions) des espaces vistes, sinon les positions
comprenant des dimensions supplmentaires, de annonces par le systme
courbure alatoire. seraient dcales de 10 kilo-
Dans un espace-temps quatre dimensions, le sys- mtres par jour par rapport
tme de Riemann se rsume ainsi assigner dix la ralit !
nombres chaque point de lespace, arrangs en un
objet mathmatique appel tenseur . Lquation de Jusqu tout rcemment,
champ de la relativit gnrale drive les composantes il manquait une pice au
dun tel tenseur du contenu matriel de lespace. puzzle. La relativit gn-
rale prdit que de puissantes
La relativit gnrale 31
sources de gravitation qui

varient dans le temps,
comme deux trous noirs
en orbite lun autour de
La chasse aux ondes
lautre, doivent mettre des
ondes gravitationnelles .
gravitationnelles
Lors de leur passage, de Le 11 fvrier 2016, des astronomes ont annonc la
telles ondes doivent causer premire dtection dondes gravitationnelles. Runis
une distorsion brve, mais au sein du projet LIGO (Observatoire dondes gravita-
mesurable, dans la distance tionnelles par interfromtrie laser), ils ont surpris un
qui spare deux points. Il train dondes gravitationnelles dans lhmisphre sud
a fallu un sicle aux phy- de la vote cleste, d la collision de deux trous noirs.
siciens pour la dtecter Le signal fut dtect par deux interfromtres laser gants,
(voir encadr, ci-contre). en Louisiane et dans ltat de Washington. Chaque dtec-
Cette dcouverte a ouvert teur consiste en deux tunnels angle droit (en forme
un nouveau champ de L ), longs de quatre kilomtres, dans lesquels un
dtude de lUnivers, qui faisceau de lumire ddoubl accomplit de nombreux
concerne notamment la allers-retours grce un systme de miroirs, avant de se
physique des trous noirs recombiner la jonction du L pour dessiner un motif
(voir page 188) et le drou- dinterfrences. Le passage des ondes gravitationnelles a
lement du Big Bang (voir caus de minuscules changements dans la longueur des
page 172). bras, dcalant le motif dinterfrences. Chaque observa-
toire a vu exactement le mme dcalage, ce qui exclut
toute forme de perturbation locale.
Lide cl
La gravit est une distorsion
de lespace-temps
08 La mcanique
quantique
Au cours du XIXe sicle, les physiciens se sont aperus que quelque chose
ne tournait pas rond dans les lois de la mcanique cette branche
delascience qui sintresse au mouvement des objets soumis des forces.
Une nouvelle thorie tait ncessaire pour traiter de ce mouvement
lchelle des atomes.
Tout a commenc par une rvolution dans notre conception de la lumire. Les
physiciens avaient longtemps dbattu la question de savoir si la lumire tait
une onde ou une particule. En 1803, le physicien britannique Thomas Young
avait prouv que les rayons lumineux sont bien des ondes, en dmontrant que
deux rayons qui se rencontrent forment des motifs dinterfrence, comme deux
rides qui se croisent la surface dun plan deau. Mais en 1905, Albert Einstein
relance le dbat en tudiant leffet photolectrique la gense dun courant
lectrique dans un mtal sous leffet de la lumire.
Planck et les quanta Einstein sest inspir pour ce faire des travaux de
son confrre allemand, le physicien Max Planck. Quelques annes auparavant,
celui-ci avait trouv une relation mathmatique entre la temprature dun objet
et la frquence du rayonnement quil met (par exemple un mtal que lon
chauffe change de couleur, passant du rouge au bleu). Planck avait expliqu le
phnomne en supposant que la lumire tait mise en paquets distincts,
dont lnergie correspondait sa frquence multiplie par 6,63 1034, un
nombre aujourdhui appel constante de Planck.
Cette quivalence tait lourde de sens, mais Planck ne la perue que comme un
caprice supplmentaire dans le comportement de la lumire et son interaction
avec la matire. Einstein, toutefois, a pris cette quivalence au pied de la lettre,
interprtant les paquets comme tant des particules distinctes ou quanta
chronologie
1803 1900 1905
Thomas Young dmontre Max Planck explique Albert Einstein sappuie sur la
que la lumire se comporte lerayonnement en traitant thorie de Planck pour expliquer
comme une onde lalumire comme une particule leffet photolectrique
La mcanique quantique 33
Quiconque nest pas

choqu par la thorie
quantique ne la pas bien
de lumire. Cest ce modle dont
il se servit pour explorer leffet
photolectrique. Le nud du pro-
blme tait dexpliquer pourquoi
comprise.
Niels Bohr
seule la lumire qui dpassait une
certaine frquence dclenchait un
courant lectrique dans un mtal.
Pour Einstein la rponse tait
dsormais vidente : les quanta de lumire entraient en collision avec les lectrons
du mtal comme dans un jeu de billard, et seuls ceux qui avaient suffisamment
dnergie pouvaient les dloger pour crer un courant une nergie qui dpen-
dait de la frquence lumineuse, selon la formule de Planck. Ce dernier, dailleurs,
naimait pas du tout lide, mais dut se rendre lvidence : les quanta de lumire
qui reurent plus tard le nom de photons furent dcouverts de faon exp-
rimentale par lAmricain Arthur Compton en 1923.
Dualit onde-particule Einstein et Compton avaient prouv que la

lumire tait faite de particules, alors que Thomas Young, un sicle aupara-
vant, avait tabli quelle se comportait comme une onde. Pour se sortir du
paradoxe, il fallait supposer que les deux approches taient justes. Cest ce
que dmontra Louis de Broglie, en formulant en 1924 une quation reliant
la longueur donde de la lumire et la quantit de mouvement de ses pho-
tons. Puis il ralisa quen retournant lquation, on pouvait assigner des
longueurs donde des particules, par exemple aux protons et aux lectrons
de latome (voir page 68).
Lhypothse de De Broglie la dualit onde-particule fut teste avec

succs en 1927 par Clinton Davisson et Lester Germer. Les chercheurs
tirrent un faisceau dlectrons sur une cible cristalline en nickel, en ayant
calcul que la longueur donde des lectrons utiliss, dduite de lquation
de De Broglie, serait semblable lcartement des atomes dans le cristal de
la cible. Or lorsque des ondes passent travers un rseau aux espacements
comparables leur longueur donde, elles subissent une diffraction, se dis-
persant sa sortie. Ce fut bien le rsultat observ : les chercheurs virent
ltroit faisceau dlectrons spanouir en un beau motif de diffraction en
traversant la cible, se comportant comme des ondes, tout comme De Broglie
lavait prdit.
1923 1924 1926

Les photons sont dcouverts Louis de Broglie dmontre Schrdinger drive des travaux
par le physicien amricain quelesparticules se comportent de De Broglie une fonction donde
Arthur Compton aussi comme des ondes pour les particules
Le chat de Schrdinger
La thorie de la mcanique quantique Source et dtecteur
avance que les particules subatomiques de particules
sont dcrites par une fonction donde qui
donne la probabilit de trouver une parti-
cule en tout point de lespace. Quand on
effectue une mesure, la fonction donde Diffuseur
seffondre et la particule est observe dans Bote scelle
depoison
une certaine position. Ce compromis est
devenu connu sous le nom dinterpr-
tation de Copenhague , suite aux dbats
des physiciens dans la capitale danoise en
1927.
Erwin Schrdinger ne sest jamais rsign cette vision du monde, o ltat dune particule
dpend du fait quon le mesure ou non. Pour souligner son absurdit, il a propos lexp-
rience de pense suivante. Enfermez un chat dans une bote avec une fiole de poison dont
louverture est dclenche par un dtecteur de particules. Si la particule est dtecte, le
poison se rpand et le chat meurt, sinon il continue vivre. Parce que la dtection dune
particule est un processus quantique gouvern par la loi des probabilits, alors, selon linter-
prtation de Copenhague, le chat doit tre dans les deux tats mort et vif jusqu ce que
lon ouvre la bote pour effectuer une observation.
Aujourdhui les physiciens dlaissent cet effondrement de la fonction en faveur de la notion
de dcohrence , o la transition dun comportement donde celui de particule est due
linteraction du fragile systme quantique avec son environnement. Dans le cas du chat de
Schrdinger, linteraction de la particule avec le dtecteur causera cette dcohrence, savoir
que le chat est bien mort ou vif, avant quon nouvre la bote.
La correspondance entre ondes et particules devint plus claire lorsque le phy-

sicien autrichien Erwin Schrdinger se pencha son tour sur la question.
Il reprit la relation classique entre nergie et quantit de mouvement de la
mcanique newtonienne et remplaa les termes par leur nouvelle expression
en tant quondes, obtenue des quations de Planck et De Broglie : il obtint pour
rsultat un objet mathmatique appel fonction donde.
Lquation de Schrdinger prvoyait la structure de latome dhydrogne, telle

quelle est observe, ce quaucune autre thorie ntait parvenue faire. Mais
le physicien restait perplexe quant la signification profonde de son quation.
La mcanique quantique 35
Cette trange fonction donde permettait de dterminer des quantits phy-

siques, mais que reprsentait-elle exactement ?
La grande incertitude Ce fut le physicien allemand Max Born qui

trouva la cl du mystre. Lquation de Schrdinger pour une particule prdit
la faon dont la fonction donde de la particule varie suivant sa position, et
Born ralisa quen levant cette fonction au carr, on obtenait la probabilit de
trouver la particule en un point donn de lespace. Lquation signifiait donc
quil ntait pas possible de prvoir la position dune particule avec certitude,
comme ctait le cas en mcanique newtonienne : la thorie quantique donnait
seulement la probabilit de la trouver un endroit, quand on y effectuait une
mesure.
Cest ainsi quun lectron pouvait tre une particule et une onde la fois.
La probabilit de la prsence de llectron a lallure dune onde, et seulement
lorsquon effectue une mesure peut-on esprer voir llectron comme une parti-
cule doue dune position dans lespace. Cet indterminisme ne plut pas beau-
coup Einstein, auteur de la phrase clbre : Dieu ne joue pas aux ds avec
lUnivers . Toutefois, la mcanique quantique na jamais t prise en dfaut,
et ses applications ont permis de grandes perces technologiques comme les
lasers, les diodes lectroluminescentes (LED), limagerie mdicale, le cryptage
des donnes et lnergie nuclaire.
Lide cl
Quand vous passez
de la pomme latome,
laissez tomber Newton
09 Les champs
quantiques
En appliquant la relativit dEinstein la mcanique quantique, on obtient
un modle quantique du comportement des champs : grandeurs qui
expliquent comment les forces de la nature affectent la matire. La thorie
quantique du champ lectromagntique est lune des thories les plus
russies de la physique moderne.
Malgr son succs (voir page 32), la thorie de la mcanique quantique tarda
intgrer lautre rvolution de la physique au XXe sicle : la relativit. Celle-ci
stipule que les lois du mouvement pour des objets voyageant des vitesses
proches de celle de la lumire sont trs diffrentes des lois classiques. Et de fait,
la mcanique quantique tait incapable de dcrire le mouvement des particules
trs haute vitesse.
Le physicien britannique Paul Dirac remit les pendules lheure en 1928, en

reformulant la fonction donde de Schrdinger pour une particule quantique,
la rendant cohrente avec la relativit restreinte. Ainsi naquit lquation de
Dirac, une fonction donde quantique adapte au mouvement des lectrons
ces particules qui orbitent autour des noyaux atomiques.
Lantimatire Lquation de Dirac cachait en fait quelques rvlations

supplmentaires. Elle expliquait notamment le concept de spin quantique :
un genre danalogue quantique de la rotation classique, introduite par le physi-
cien suisse Wolfgang Pauli pour expliquer le comportement des lectrons. Non
seulement lquation de Dirac offrait une solution mathmatique pour dcrire
ce comportement, mais elle offrait une seconde solution correspondant une
particule de mme masse que llectron mais de charge lectrique oppose,
positive. Cette particule, baptise positron et premier exemple dantimatire,
fut dtecte par le physicien amricain Carl Anderson en 1932.
chronologie
1928 1932 1948
Paul Dirac dveloppe Carl Anderson dcouvre Feynman, Schwinger et
lapremire thorie unifiant lantimatire, prdite par Tomonaga achvent la thorie
mcanique quantique les quations de Dirac dellectrodynamique quantique
etrelativit restreinte
Les champs quantiques 37
Les champs de force

En sus de dcrire le mouve-
ment des lectrons, lqua-
Le principe
tion de Dirac dcrivait aussi
leurs interactions, dues
dincertitude
leurs charges lectriques.
Jusqualors, cette branche de
de Heisenberg
la physique dpendait de la Le principe dincertitude est un aspect fondamental
thorie classique de llectro- de la thorie quantique, concernant la prcision
magntisme de James Clerk avec laquelle on peut connatre les proprits des
Maxwell, qui explique com- particules quantiques. Il a t nonc en 1927 par
ment les charges lectriques le physicien allemand Werner Heisenberg.
crent des champs lectriques, Le principe stipule que lincertitude de la position
et comment dautres charges dune particule multiplie par lincertitude de sa
se dplacent sous laction de quantit de mouvement est toujours plus grande
ces champs. Lquation de ou gale la constante de Planck (6,63 1034, voir
Dirac permettait de remplacer page 32) divise par 4. Donc, si on rduit lincer-
llectromagntisme classique titude de lune des quantits, elle augmente nces-
par une thorie quantique des sairement pour lautre.
champs. Le principe dincertitude montre aussi que lnergie
et le temps ont une relation semblable celle entre
Planck et Einstein (voir position et quantit de mouvement, expliquant
page 32) avaient dj tabli que cration et annihilation de particules dans la thorie
le photon tait une particule quantique des champs.
associe aux ondes lectroma-
gntiques. Les travaux de Dirac
permettaient de prciser que
chaque fois quune particule charge interagit avec un champ lectromagntique,
elle le fait travers lchange de photons. Les photons sont ainsi les transmet-
teurs de force du champ lectromagntique. Ils peuvent surgir tout moment du
champ ambiant paires de photons virtuels qui ont le droit dexister quelques
courts instants, en accord avec le principe dincertitude dHeisenberg (voir encadr,
ci-dessus). Ce principe permet en effet au champ demprunter lnergie ncessaire
pour crer une paire de particules, condition que la paire sannihile et rende
lnergie peu de temps aprs. Plus lemprunt dnergie est grand, plus le temps de
restitution est court.
1954 1972 1979

Yang et Mills dveloppent Fritzsch, Gell-Mann et Leutwyler Glashow, Salam et Weiberg
unethorie de jauge applique dveloppent la chromodynamique remportent le prix Nobel 1979
aux champs quantiques quantique pour leur modle de linteraction
lectrofaible
tout ce que lon peut faire

en physique classique,
on le fait encore mieux
Des infinis gnants Lquation
de Dirac tait toutefois entache par
deux problmes agaants. Pour cer-
taines quantits physiques elle don-
en physique quantique.
Daniel Kleppner
nait des rsultats absurdes, car infinis.
Et elle ne parvenait pas prdire la
petite diffrence observe entre deux
niveaux dnergie de latome dhydro-
gne, appele dcalage de Lamb. Il fallut attendre les annes 1940 pour que ces
deux problmes soient rsolus. Dans le cas des solutions infinies, les physiciens
Julian Schwinger et Sin-Itiro Tomonaga proposrent une technique appele
renormalisation . En thorie quantique, il est souvent impossible de rsoudre
exactement une quation mathmatique : les physiciens proposrent de la
dvelopper en une srie de termes de complexit croissante dont la somme est
une approximation du rsultat recherch, puis dliminer tous les termes de la
srie qui font intervenir une valeur infinie. Cela parat cavalier premire vue,
mais il y a une explication physique cette manuvre : les paramtres dune
thorie dpendent de leur observation et du niveau dnergie utilis pour ce
faire.
Quant au dcalage de Lamb, il fut rsolu par le physicien amricain Richard

Feynman. Partant du principe quune particule allant dun point un autre
peut emprunter un grand nombre de trajectoires possibles, calculer la proba-
bilit de son dplacement revient additionner les probabilits quelle prenne
chaque trajectoire diffrente une nouvelle approche quantique appele
intgrale de chemin .
Les diagrammes de Feynman Feynman complta son approche par

une reprsentation visuelle : un diagramme pour chaque chemin que pouvait
prendre une interaction quantique. Chacun de ces diagrammes illustre ainsi
une contribution mathmatique particulire ajouter lintgrale de chemin.
Lorsque Feynman appliqua cette approche llectromagntisme, le dcalage
de Lamb fit son apparition, avec une valeur calcule correspondant exactement
la valeur observe. La nouvelle thorie fut baptise lectrodynamique quan-
tique et connut un tel succs ses prvisions concordant avec les observations
avec une prcision de 11 dcimales quelle valut Feynman, Schwinger et
Tomonaga le prix Nobel de physique en 1965.
Les autres forces de la nature peuvent aussi tre dcrites par des modles quan-
tiques. Ainsi la chromodynamique quantique, introduite en 1972, dcrit la
force nuclaire forte (celle qui lie les quarks pour former protons et neutrons).
Le modle de linteraction lectrofaible fut driv ds 1967 en combinant
llectrodynamique quantique avec la force nuclaire faible (responsable de
Les champs quantiques 39
la dsintgration radioactive, voir page 76). Des exp-

riences ont valid ces deux modles. On cherche e- e-
dsormais combiner linteraction faible avec la
chromodynamique pour obtenir une thorie de
grande unification (voir page 48).

Gravit quantique Le seul champ qui
chappe encore la thorie quantique est la force de
gravit : mme la renormalisation ne parvient pas
la dbarrasser des solutions infinies. Sa meilleure des- e- e-
cription demeure la relativit gnrale (voir page 28)
qui attribue la gravitation la courbure de lespace-
temps, plutt qu des particules et des champs qui
sy trouveraient. Il se peut que la diffrence soit fon- Ce diagramme de Feynman montre
damentale et que lon nobtienne jamais une thorie deuxlectrons se dispersant lun lautre
quantique complte de la gravit : seul lavenir nous avec change dun photon. Ici la flche
le dira. du temps va de gauche droite.
Lide cl
Les actions distance
obissent aussi
la physique quantique
10 La physique
des particules
En 2012, les physiciens du Grand collisionneur de hadrons ont dtect letrs
recherch boson de Higgs. Sa dcouverte est venue sceller le modle
standard de la thorie des particules subatomiques et des forces qui
lesrelient particules qui ont prsid la naissance de lUnivers.
Le modle standard de la physique des particules, tabli au dbut des annes

1970, dcoule dune srie de perces en thorie quantique des champs (voir
page 36), en particulier celles de llectrodynamique quantique (annes 1940),
de la thorie lectrofaible (annes 1960) et de la chromodynamique quantique
(1972). Les chercheurs pouvaient alors faire converger toutes leurs connais-
sances du monde des particules en un seul modle.
En famille Ce modle divise les particules en fermions et bosons, daprs

leur spin quantique : une proprit similaire, mais diffrente de la rotation
classique telle que nous la connaissons. Chaque espce de particule possde un
spin qui dcrit sa symtrie par rapport une rotation. Ainsi, une particule de
spin 1 montre le mme aspect aprs une rotation, alors quune particule de spin
1/2 doit accomplir deux rotations pour revenir son tat de dpart. Les bosons
ont pour spin un nombre entier (0, 1, 2, etc.), et les fermions un spin valant la
moiti dun nombre entier (1/2, 3/2, 5/2, etc.).
La famille des fermions se divise son tour en hadrons (particules qui ressentent la
force nuclaire forte) et en leptons (qui ne la ressentent pas). La classe des leptons
inclut llectron, ainsi que deux particules surs appeles muon et tauon (ou tau).
Toutes trois ont une charge lectrique de 1 et un spin de 1/2. Elles ont toutefois
des masses trs diffrentes : celle du muon vaut deux cents fois celle de llectron,
et celle du tau dix-sept fois celle du muon. Chacune dentre elles est en outre appa-
rente un type de neutrino : une particule fantomatique qui na pas de charge
chronologie
1964 1974 1983
La thorie des quarks est John Iliopoulos prsente Premire dtection
propose par Murray Gell-Mann le modle standard desparticules W et Z
et George Ewieg pour la premire fois delathorie lectrofaible
La physique des particules 41
lectrique, pratiquement pas de

masse, et un spin de 1/2. Ces six
leptons possdent aussi chacun
Les acclrateurs
sa propre antiparticule, qui a la
mme masse et le mme spin,
de particules
mais dont les autres proprits Les thories de la physique des particules sont tes-
sont inverses. tes dans des acclrateurs qui utilisent une srie
daimants pour acclrer des particules lectrique-
Les quarks ont du ment charges des vitesses proches de celles de
charme Chez les fermions, la lumire, puis les faire entrer en collision. On
la classe des hadrons consiste cherche alors dans les dbris la signature de parti-
essentiellement en quarks. Tous cules rares ou nouvelles.
ont un spin de 1/2, mais nont On cherche notamment comprendre le com-
que des fractions de charge portement des particules dans le pass, lorsque
lectrique (+2/3 ou 1/3), et lUnivers naissant tait trs dense et trs chaud :
une proprit quon appelle explorer cet environnement ncessite des accl-
leur saveur : up (u), down rateurs de taille et de puissance sans cesse crois-
(d), strange (s), top (t), bottom (b) santes.
et charm (c). Daprs le modle, Lacclrateur le plus puissant actuellement est
les particules familires comme le Grand collisionneur de hadrons du CERN
les protons et les neutrons sont Genve. Sa dernire version, acheve en 2015, a
composes dun assemblage doubl sa puissance par rapport celle de 2012
de trois quarks. Le proton, par qui avait permis la dcouverte du boson de Higgs.
exemple, est form de deux
quarks u (+2/3 de charge
chacun) et dun quark d
(charge de 1/3), soit une charge globale de +1.
Les quarks ont aussi une couleur , terme qui na rien voir avec son sens habi-
tuel. Il sagit dune charge : alors que la charge lectrique est responsable dune
force lectromagntique, la charge de couleur est responsable de la force nuclaire
forte qui lie les quarks pour former protons et neutrons. La chromodynamique
quantique dcrit trois types de charge de couleur, dnommes rouge , vert
et bleu , lesquelles peuvent tre positives ou ngatives, comme pour les charges
lectriques. noter que des quarks solitaires ne se rencontrent jamais, mais
1995 2000 2012

Linsaisissable quark top est Le neutrino tau est Le boson de Higgs est finalement
dcouvert par les physiciens dcouvert par le dtecteur dtect par le Grand collisionneur
duFermilab DONUT du Fermilab de particules
seulement en groupe de trois (formant les baryons, comme le proton et le neu-

tron), ou alors en paires quark-antiquark, appeles msons.
Le modle des quarks fut propos indpendamment par Murray Gell-Mann et

George Zweig en 1964. Les six flaveurs de quark ont toutes t observes, avec
en dernier le quark top qui se manifesta en 1995 dans un acclrateur de parti-
cules du Fermilab Chicago.
Les transmetteurs de force La thorie quantique des champs stipule

que les forces sont transmises par des particules dchange du champ concern,
qui auraient toutes un spin de 1 : elles appartiendraient la famille des bosons. Par
exemple, en lectromagntisme, la particule dchange est le photon.
En chromodynamique quantique, les particules dchange sont des bosons

appels gluons . Il en existe huit varits : un gluon pour chaque combi-
naison de couleurs, tant ngatives que positives. De mme, la force nuclaire
faible est transmise par lchange de particules appeles W et Z. Ce dernier est
lectriquement neutre, mais le W se dcline en deux varits, avec pour charge
lectrique +1 ou 1. Ces particules ont t observes exprimentalement en
1983, avec des masses pratiquement identiques aux prvisions.
Reste un dernier boson prdit par le modle standard. Les chercheurs du Grand
collisionneur de particules du CERN, la frontire franco-suisse, ont dfray la
chronique lorsquils ont annonc en 2012 la dcouverte de cet insaisissable
boson de Higgs.
Le boson de Higgs et au-del De manire expliquer la masse

des particules dans le modle standard, le physicien britannique Peter Higgs
et dautres chercheurs ont propos en 1964 lexistence dune particule sans
charge, sans couleur et de spin zro. Ce boson de Higgs serait la particule du
champ quantique, appel champ de
Higgs, qui imprgnerait tout lespace.
Javais fait un pari

avec Gordon Kane
de luniversit du Michigan
Les particules sujettes ce champ
en driveraient leur masse observe.
Avant que ce boson ne soit propos,
le modle standard ne parvenait pas
prdire la masse des diffrentes parti-
que lon ne trouverait jamais cules.
la particule de Higgs.
Il semblerait Le boson de Higgs fut propos dans le
que je vienne de perdre cadre du modle lectrofaible, thorie
100 dollars.
Stephen Hawking
qui unifie llectromagntisme et
la force nuclaire faible aux hautes
nergies, notamment juste aprs le
La physique des particules 43
Big Bang (voir page 172). Aux ner-

gies moins leves qui svissent
aujourdhui, llectromagntisme et
la force nuclaire faible se seraient
La symtrie
spares en deux phnomnes dis- Une grande partie de la physique moderne
tincts. des particules repose sur la notion de sym-
Le prochain dfi qui reste relever trie. En physique classique, les symtries
en physique des particules est de concernent des quantits conserves .
chercher dsormais une unification Par exemple en mcanique newtonienne,
de la force lectrofaible et de la force la loi de conservation de lnergie nergie
nuclaire forte, pour les rassembler qui ne peut tre ni cre ni dtruite
en une grande thorie unifie dcoule de la symtrie du temps. En
(acronyme GUT). Plusieurs tho- dautres termes, les lois de la physique
ries sy efforcent : le problme est doivent rester les mmes, aujourdhui
de slectionner la bonne. Les tester comme demain.
demanderait un acclrateur de parti- En 1915, le mathmaticien allemand Emmy
cules mille milliards de fois plus puis- Noether prouva quen physique les quan-
sant que lactuel Grand collisionneur tits conserves correspondent des sym-
de hadrons. tries. Par exemple llectromagntisme na
quune symtrie, ce qui veut dire quil ny
a quune quantit conserve. Ce qui est le
cas : la charge lectrique. En chromodyna-
mique quantique la thorie de la force
nuclaire forte il y a trois symtries : une
pour chacun des trois types de charge de
couleur.
Les symtries des diverses thories des parti-
cules sont classes au moyen dune branche
des mathmatiques appele thorie des
groupes.
Lide cl
Lordre cach des particules
fondamentales
de la matire
11 Lnergie
nuclaire
La thorie quantique a ouvert la voie des applications lectroniques
comme les ordinateurs et les lecteurs de DVD. Elle nous a aussi donn
lnergie nuclaire, drive des noyaux atomiques. Malgr plusieurs
accidents qui ont entach sa rputation, le nuclaire demeure lune
dessources dnergie les moins polluantes.
En 1911 le physicien dorigine no-zlandaise Ernest Rutherford fit une dcou-

verte fondamentale. Avec ses confrres de luniversit de Manchester, il tablit
que la quasi-totalit de la masse de latome est concentre en un noyau
central bien plus petit que latome lui-mme. En fait si un atome avait la taille
dun terrain de football, le noyau ne serait pas plus grand quun petit pois.
Rutherford complta sa dcouverte en dmontrant en 1919 que le noyau nest

pas une masse uniforme, mais quil est compos de particules appeles protons,
chacune portant une charge positive. Il en dcoulait toutefois un mystre sup-
plmentaire : pourquoi est-ce que les gros noyaux atomiques, forms de nom-
breux protons, ne volent pas en clats sous laction lectrostatique rpulsive de
leurs charges positives ?
Le physicien britannique James Chadwick rsolut le problme en 1932 en

dcouvrant une nouvelle particule subatomique avec la mme masse que le
proton, mais sans aucune charge lectrique : le neutron, qui sinsre entre les
protons du noyau, modre leur force rpulsive, et participe la cohsion de
lensemble.
Briser le noyau En 1938, les physiciens allemands Otto Hahn et Fritz

Strassmann se livrent une exprience, bombardant de luranium avec les
neutrons nouvellement dcouverts, dans lespoir que certains de ces neutrons
seraient capturs par les noyaux duranium et se changeraient en protons, par
une dsintgration de type bta (voir page 76). Hahn et Strassmann espraient
chronologie
1911 1919 1932
Ernest Rutherford, paul Rutherford et ses confrres James Chadwick, ancien
parGeiger et Marsden, dduisent que le noyau contient lve de Rutherford, dcouvre
dcouvre le noyau atomique des protons leneutron
Lnergie nuclaire 45
ainsi transmuter luranium en

un nouvel lment encore plus
lourd, savoir le neptunium,
qui navait pas encore t
Lnergie
dcouvert. de liaison nuclaire
leur grande surprise, ils Pourquoi la fission (scinder les noyaux atomiques
obtiennent la place de lourds) et la fusion (rassembler des noyaux lgers)
petites quantits dlments relchent-elles toutes deux de lnergie ? Cela
plus lgers : du baryum et du devrait tre soit lune, soit lautre.
krypton. Lexplication fut Si de lnergie de liaison nuclaire est relche
apporte par les physiciens dans les deux cas (en donnant un petit coup de
autrichiens Lise Meitner et pouce aux atomes), cest parce que cette nergie
Otto Frisch. Alors quun cer- nest pas la mme pour chaque lment : en
tain nombre de neutrons passant de lun lautre, si la cohsion du noyau
assure la cohsion dun noyau, devient meilleure, de lnergie est relche.
un excs peut au contraire Cest le cas en assemblant deux atomes lgers (la
le rendre instable. Meitner fusion), jusqu un maximum correspondant
et Frisch ralisrent que le latome de fer, qui est le plus stable. Mais partir
baryum et le krypton prove- du fer, la cohsion du noyau diminue pour les l-
naient de la cassure en deux ments plus lourds : on nobtient plus dnergie en
dun noyau duranium. Ils bap- tentant de les fabriquer. Au contraire, il faut en
tisrent le phnomne fission dpenser.
nuclaire , terme emprunt Lobtention dnergie est alors inverse : cest en
la biologie qui dsigne la divi- scindant ces gros noyaux atomiques, de masse
sion dune cellule. suprieure celle du fer, que lon obtient une
libration dnergie : le processus de fission.
La masse combine du baryum,
du krypton et des trois neutrons
relchs dans lopration tait
lgrement infrieure celle de luranium initial. Meitner ralisa que ce dficit
de masse avait t converti en nergie, selon la formule dEinstein E = mc2, et
correspondait au mouvement rapide des neutrons relchs. Or ces neutrons
pouvaient rentrer en collision avec dautres atomes duranium, les scindant
leur tour, et ainsi de suite. Les physiciens entrevoient tout le potentiel nerg-
tique que peut revtir une telle raction en chane .
1938 1945 1986

Des physiciens allemands et Les premires bombes atomiques Accident important la centrale
autrichiens oprent une fission sont utilises contre le Japon, nuclaire de Tchernobyl
atomique faisant 200 000 victimes enUkraine
Les premiers racteurs En 1942, ce potentiel est test pour la pre-

mire fois. Une quipe dirige par Enrico Fermi construit le premier racteur
nuclaire sur un court de squash dsaffect de luniversit de Chicago : un stock
duranium, entour et lard de couches de graphite pour absorber lexcs de
neutrons. En sus, des barres de contrle amovibles en graphite permettent aux
oprateurs de contrler lampleur de la raction, le retrait des barres permettant
de lacclrer leur gr. Le 2 dcembre 1942, le racteur est activ et produit
assez de neutrons pour entretenir une petite raction en chane.
Appel Chicago Pile-1, le racteur fut une tape importante sur la voie menant
la construction de la premire bombe atomique : le projet Manhattan. Larme
amricaine comptait lutiliser contre lAllemagne nazie, mais celle-ci dposa
les armes avant le premier test de la bombe. En revanche, larme nuclaire fut
utilise contre le Japon, avec deux bombes lches sur Hiroshima et Nagasaki
les 6 et 9 aot 1945. lissue de la guerre, les recherches reprirent sur une uti-
lisation pacifique de la raction nuclaire.
La premire centrale nuclaire commerciale fut mise en service Calder Hall

en Angleterre en 1956. Il existe aujourdhui environ 250 centrales nuclaires
civiles faisant oprer plus de 440 racteurs et assurant 11 % de llectricit
mondiale. Lnergie nuclaire prsente de notables problmes de scurit,
mais ses dfenseurs, tel le spcialiste de lenvironnement James Lovelock,
soutiennent que cest la source dnergie la moins polluante, et que les acci-
dents mdiatiss, comme ceux de Tchernobyl en 1986 et de Fukushima en
2011, sont moins polluants que lopration permanente des centrales clas-
siques carburants fossiles. Quant aux nergies renouvelables, notamment
solaire et olienne, elles pourraient ne pas suffire notre demande sans
cesse croissante dnergie.
La fusion Les ingnieurs esprent remplacer un jour la fission nuclaire

par la fusion, beaucoup plus propre. Plutt que scinder des noyaux lourds,
La fission nuclaire
Fission Fusion
consiste scinder
des noyaux atomiques
lourds, et la fusion
les rassembler. Noyaux plus lgers
Noyau
de deutrium
Noyau lourd Protons (hydrogne
instable (noyaux dhydrogne) lourd)
Lnergie nuclaire 47
celle-ci repose sur la fusion dlments lgers comme lhydrogne, avec

pareillement un dgagement dnergie. Cest le phnomne luvre au
cur du Soleil, qui requiert des tempratures extrmement leves (des
millions de kelvins). la diffrence de la fission, la fusion ne produit pas
de dchets radioactifs.
Dj exploites dans les bombes H hydrogne, de telles ractions thermo-

nuclaires sont trs difficiles conduire petite chelle de faon gnrer de
lnergie lectrique. Les efforts portent sur lutilisation de champs magntiques
pour confiner les ions dhydrogne en vue de les faire entrer en collision, mais
au rythme actuel des recherches, il est peu probable quune premire centrale
fusion puisse entrer en service avant au moins la dcennie 2050. Alors que
nous devons faire face au problme pressant dassurer nos besoins nergtiques
sans polluer la plante, prendre du retard dans cette recherche est un luxe que
nous ne pouvons pas nous permettre.
Lide cl
Les noyaux atomiques
reclent une nergie
prodigieuse
12 La thorie
des cordes
Pour tenter dunifier les forces fondamentales de la nature, la thorie
laplus en vogue consiste pour les chercheurs assimiler toutes
lesparticules de lUnivers de minuscules cordelettes vibrantes,
empreintes dnergie et de tension, ce qui peut mme impliquer
lexistence de dimensions invisibles.
Au cours du XIXe sicle, le physicien cossais James Clerk Maxwell parvint

combiner les thories de llectricit et du magntisme en un modle unifi,
baptis lectromagntisme (voir page 16). Cette nouvelle thorie tait plus
puissante que la somme de ses parties, puisquelle a ouvert de nouvelles pers-
pectives quant au comportement de la lumire, menant mme la relativit
dEinstein. En physique, lunification des thories est trs recherche pour son
lgance et sa simplicit, visant expliquer les lois de lUnivers en faisant le
moins dhypothses possible.
La thorie du tout Dans les annes 1970, les physiciens sont parvenus
unifier llectromagntisme avec la force nuclaire faible (lune des deux
forces oprant dans le noyau, responsable de la radioactivit bta, voir page 76).
Leffort porte aujourdhui sur une tentative dy associer la force nuclaire forte.
Reste la quatrime force de la nature : la gravit. Tenter de lassocier aux trois

autres est un vritable cauchemar mathmatique. Les forces nuclaires forte
et faible oprent uniquement au sein des noyaux, de sorte que toute tentative
dunification les impliquant doit satisfaire aux lois de la physique quantique.
Or la gravit ne sy prte pas : certaines quantits physiques tendent vers lin-
fini et ces divergences ne peuvent tre effaces par renormalisation la
technique utilise avec succs pour supprimer les problmes similaires dans la
thorie quantique de llectromagntisme (voir page 38).
chronologie
1921 1968 1981
Theodor Kaluza publie Gabriele Veneziano dveloppe La thorie des supercordes
son modle dunification une premire version est formule par Michael
introduisant un espace-temps delathorie descordes Green et John Schwarz
5 dimensions
La thorie des cordes 49
Les bonnes fausses ides

sont extrmement rares,
et aucune ne peut rivaliser,
La thorie quantique traite les
particules comme tant des
points de dimension zro, ce
qui a conduit les physiciens
de par sa majest, souponner que lorigine du
avec la thorie problme se trouvait l. Une
des cordes.
Edward Witten
particule, aussi minuscule
soit-elle, doit toujours avoir
des dimensions. Rassembler
sa masse dans un volume nul
conduit videmment une densit infinie et cest cela, se sont dits les physi-
ciens, qui mne aux divergences constates en gravit quantique.
La thorie des cordes contourne le problme en supposant que les particules ne

sont pas des points, mais de minuscules cordelettes dnergie une dimen-
sion. Leur longueur est de lordre de 10 33 cm de long (un zro et une virgule,
suivi de 32 zros avant le chiffre 1 ), une taille tellement infime que si un
atome tait gonfl en une boule grosse comme lUnivers, une cordelette ne
serait pas plus grande quun arbre. Cette cordelette vibre, et la frquence de
vibration dfinit le type de particule reprsente, un peu comme les diffrentes
notes joues sur une corde de guitare.
Dautres dimensions Ce qui dfie limagination, cest quafin de

garder une cohrence mathmatique la thorie des cordes, lespace et le temps
doivent avoir au moins dix dimensions, soit six de plus au minimum que
les quatre que nous percevons (trois despace et une de temps). La thorie
explique que ces dimensions supplmentaires sont compactes : enroules
sur elles-mmes au point dtre indcelables, un peu comme un cble vu de
loin na quune dimension, mais vu de prs possde une seconde dimension
qui lui donne un volume. Dans la thorie des cordes, ces dimensions com-
pactes doivent tre enroules en une sorte de pelote despace-temps appele
espace de Calabi-Yau.
La premire version de la thorie des cordes fut labore en 1968 par le phy-
sicien italien Gabriele Veneziano. En travaillant sur un modle de la force
nuclaire forte, il trouva quune approche utilisant le concept de cordelettes
permettait dexpliquer nombre de ses caractristiques. Si son modle de
force nuclaire forte finit par seffacer devant celui de la chromodynamique
1983 1991 1995

Witten et Alvarez-Gaume laborent Veneziano montre comment Avec sa thorie M, Witten fait
une thorie des supercordes la thorie des cordes a pu lasynthse de plusieurs versions
gravitique et quantique affecter lUnivers naissant de la thorie des cordes
Diagramme de Feynman
pour linteraction de deux
particules ponctuelles
( gauche), et sa version o
lesparticules sont remplaces
par des cordelettes ( droite).
La flche du temps est dirige
de haut en bas.
quantique (voir page 39), lide des cordelettes continua susciter lintrt.
Au cours des annes 1980, le physicien amricain Edward Witten dmontra
que le concept des cordes menait une thorie recevable de la gravit quan-
tique, en liminant les divergences auxquelles celle-ci se heurtait. Dautres
physiciens ont utilis la thorie des cordes depuis, pour explorer la physique
des trous noirs, ou encore pour spculer sur ltat de lUnivers avant le Big
Bang.
La thorie des cordes prsente nanmoins des failles. Malgr le fait quelle est
cohrente et non divergente dun point de vue mathmatique, elle a toujours
besoin dtre correctement dfinie. Dordinaire, en physique des particules,
les chercheurs font leurs calculs en utilisant les outils de la thorie des per-
turbations comme les diagrammes de Feynman (voir page 38) pour faire des
approximations, lorsque le traitement de la thorie est trop complexe. En la-
borant la thorie des cordes, les physiciens nont fait que remplacer dans cette
manipulation les particules ponctuelles par des cordelettes : un nouveau type
dapproximation. Le problme, cest que lon ne sait toujours pas exactement
de quoi elle est une approximation. Tester la thorie est galement probl-
matique, parce que lchelle dnergie laquelle la gravit entre en jeu dans
les modles unifis se trouve bien au-del des capacits de nos plus puissants
acclrateurs de particules. Lespoir demeure nanmoins quil sera possible
de dtecter une signature de la forme exacte de compactification de lespace-
temps, ce qui permettrait de tester la thorie.
La thorie M En 1995, Edward Witten leva la thorie des cordes un

niveau suprieur en introduisant sa thorie M, la lettre signifiant membrane ou
magique au choix. La thorie des cordes prend en effet plusieurs formes selon
les paramtres choisis, et Witten les a consolides sous une nouvelle approche,
La thorie des cordes 51
o les cordelettes unidimensionnelles

dans un espace-temps 10 dimensions
sont remplaces par des membranes
bidimensionnelles dans un espace-
Les supercordes
temps 11 dimensions. Toute forme En 1983, lAnglais Michael Green et lAm-
particulire de la thorie des cordes ricain John Schwarz ont russi combiner la
correspond alors une tranche de thorie des cordes et la supersymtrie : un
la thorie M. modle qui pourrait russir lunification des
La thorie des cordes et la thorie M forces et qui stipule que pour chaque fer-
sont en plein dveloppement depuis mion (particule dont le spin est un nombre
des dcennies, sans avoir encore demi-entier) existe un partenaire boson
dlivr les grandes rponses tant (spin au nombre entier). Il ny a pas de
attendues. Loptimisme demeure, preuve directe de la supersymtrie : celle-ci
toutefois, quant la possibilit est postule pour son lgance et parce que
quelles mneront une thorie uni- la symtrie conventionnelle joue un rle cl
fie des quatre forces de la nature. dans le modle standard. Cette thorie des
Car lhistoire des sciences nous a supercordes pourrait nanmoins devenir la
maintes fois enseign que repousser premire thorie fonctionnelle de la gravit
les limites de nos connaissances quantique.
demande de lingniosit, de linspi-
ration, et du temps.
Lide cl
lchelle la plus petite,
la matire nest pas
ponctuelle
mais filiforme
13 La thorie
de linformation
Une thorie mathmatique gouvernant le comportement de linformation
peut paratre abstraite, mais elle est devenue essentielle dans
lestechnologies de linformation, linformatique et lanalyse des donnes.
Ses applications vont de ltude des trous noirs au mcanisme qui permet
de continuer lire un CD ray.
Jusqu la fin des annes 1940, personne ne savait exactement ce qutait lin-
formation, ni comment la dcrire mathmatiquement, jusquaux travaux du
mathmaticien et lectronicien amricain Claude Shannon. Durant la Seconde
Guerre mondiale, Shannon avait travaill dans les laboratoires Bell dans le
New Jersey, dveloppant des concepts de cryptographie (notamment avec le
briseur de codes Alan Turing) et amliorant le contrle de mise feu des
engins dartillerie. En particulier, Shannon stait pench sur le cas o du bruit
lectronique pouvait perturber le canal de communication entre lartilleur et
son canon, dveloppant des mthodes pour minimiser leffet du bruit et aug-
menter lefficacit de la transmission des signaux.
Le sujet intressa suffisamment Shannon pour quil continue ses recherches

aprs la guerre, publiant notamment en 1948 un livre fondateur, intitul
Thorie mathmatique de la communication. Grce lui, la science de linforma-
tion tait ne.
Bit et byte Le premier problme auquel Shannon sattaqua dans sa

thorie fut de dfinir le concept flou dinformation en termes mathma-
tiques. Pour ce faire il introduisit une unit fondamentale : le bit. Celui-ci
reprsente lorigine le simple tat allum (1) ou teint (0) dun inter-
rupteur. En enchanant deux bits, on peut dcrire deux fois plus dtats
ou de nombres, 0-0 reprsentant 0 ; 0-1 reprsentant 1 ; 1-0 reprsen-
tant 2 ; 1-1 reprsentant 3 Shannon baptisa byte cette squence de
chronologie
1850 1924 1948
Rudolph Clausius met Harry Nyquist publie une tude Claude Shannon publie son
enavant le concept dentropie des facteurs affectant la vitesse livre Thorie mathmatique
thermodynamique de la tlgraphie de la communication
La thorie de linformation 53
bits encodant un nombre. Ainsi,

un byte n bits peut encoder
tout nombre entre 0 et (2 n1).
Aujourdhui, nos ordinateurs
Nombreux furent
ceux Bell et au MIt
qui comparrent
fonctionnent avec des bytes lavision de Shannon
64 bits et peuvent donc exprimer celle dEinstein ;
jusqu 18 milliards de milliards
en un seul byte. Petite anecdote :
dautres trouvrent
la comparaison
en utilisant nos dix doigts et ce
codage, on peut compter non pas
jusqu 10, mais jusqu 1023 !
injuste pour Shannon.
William Poundstone

Le code source Une fois mis en place le concept du bit, Shannon a
commenc considrer comment transmettre ces bits de la faon la plus
efficace possible entre un metteur et un rcep-
teur. Lune de ses premires propositions fut le 1,0
codage de source qui consiste rduire le
Entropie informationnelle
nombre de bits dun signal son strict minimum.
Par exemple, si lon joue pile ou face 1 000 fois
et que lon veut transmettre tous les rsultats, on
peut encoder un bit pour chacun dentre eux (1 0,5
pour pile et 0 pour face), ce qui revient utiliser
1 000 bits dans le message. Mais supposons que le
jeu est biais dune faon ou dune autre et que la
probabilit de tomber sur pile nest que de 1 sur
1 000, ce qui arrive dans notre cas de figure. Tout 0
ce que nous devons alors transmettre est la posi- 0 0,5 1,0
tion de ce rsultat pile dans notre squence, ce Probabilit des piles
que nous pouvons faire avec seulement 10 bits, Lentropie informationnelle dursultat
puisquen fixant n = 10, la formule ci-dessus nous pile ou face dans un jeu de hasard
donne (2 1) = 1 023, une gamme de valeurs
10 atteint un maximum lorsque
plus que suffisante. Cest beaucoup plus cono- laprobabilit vaut 0,5 ou 50 %.
mique que de transmettre 1 000 bits. Cestltat dincertitude maximale.
Shannon a ensuite rflchi comment comprimer

davantage un message. Plus il y a dincertitude dans son contenu, moins
il se prte la compression et plus il ncessite de bits pour tre transmis.
1956 1989 1997

Kelly utilise la thorie Le format de compression de fichier Hawking postule que les trous
delinformation pour calculer zip est invent par Phil Katz noirs dtruisent de linformation
la mise optimale dun joueur
Cherchant un nom pour cette

nouvelle proprit, Shannon
Claude Elwood Shannon (1916-2001) a adopt la suggestion de
son ami mathmaticien John
Claude Shannon, n le 30 avril 1916 dans le
von Neumann qui proposait
Michigan, est le fils dun homme daffaires et
entropie , en rfrence la
dune professeur de langues. Enfant, il sint-
quantit utilise en thermo-
resse la mcanique et llectricit, et construit
dynamique pour caractriser le
son premier systme de tlgraphie lectrique,
degr de dsordre des sys-
entre sa maison et celle dun ami.
tmes physiques (voir page 20).
Diplm de luniversit du Michigan en math-
Lincertitude de Shannon lui res-
matiques et en ingnierie lectrique (1936),
semble et peut tre calcule par
il fait des tudes suprieures au MIT, avant
des mthodes similaires.
de rejoindre lInstitut dtudes avances de
Princeton en 1940. La chasse au superflu
Inventeur prolifique, il construit des objets aussi Chaque fois que lon compresse
varis quun frisbee propuls par moteur-fuse en format zip des fichiers sur son
et une machine rsoudre le Rubiks cube. Il ordinateur avant de les trans-
a galement conu le premier ordinateur por- mettre, que ce soit des photos,
table, pour tricher plus facilement au jeu de rou- musiques ou vidos, on utilise
lette. Linventeur a rencontr sa future femme le concept dentropie de linfor-
Betty aux laboratoires Bell : maris en 1949, ils mation pour se dbarrasser de
ont eu trois enfants. Claude Shannon est mort toute information redondante
en 2001, lge de 84 ans. et minimiser leur taille. Il sagit
dune compression sans perte,
car aucune information nest
limine au cours du processus.
Dautres types de compression impliquent une perte, en liminant de linfor-
mation. Cest le cas de nombreuses compressions audio qui rejettent les fr-
quences au-del de celles perceptibles par loreille humaine : lopration permet
ainsi un fichier MP3 de noccuper que 9 % environ du volume initial du
morceau original.
Une autre contribution majeure de Shannon est le concept du codage de

canal ou codage de voie , qui cherche estimer la quantit de bruit prsent
dans un canal de communication et le rduire. La technique consiste pour
lmetteur du signal inclure dans son message une squence de bits prtablie
et connue du rcepteur. Celui-ci peut alors analyser comment cette squence
a t brouille, de faon tablir la forme du bruit et le soustraire du reste
du message. Ce concept a men nos algorithmes de correction qui rduisent
les bruits parasites dune conversation tlphonique, permettent un lecteur
de CD dignorer une rayure, ou un lecteur de code-barres de dchiffrer celui
dun sac tout froiss.
La thorie de linformation 55
Lre de linformation
Aujourdhui, la thorie de lin-
formation joue un rle essentiel
dans les tlcommunications,
Le critre
linformatique et lanalyse des
donnes. Elle contribue la
de Kelly
scurit des transmissions en En 1956, le mathmaticien amricain John Kelly
nous permettant de crer et de a publi un article de recherche dans la revue
briser des codes, et de dtecter Bell System Technical Journal sous le titre anodin
des activits criminelles ou ter- de Nouvelle interprtation du taux dinforma-
roristes. Elle permet des prises tion .
de dcision optimales dans les Kelly y utilise la thorie de linformation pour
jeux de hasard et les oprations driver une formule indiquant un joueur la frac-
boursires. Elle joue galement tion de ses fonds quil doit miser lors dune srie
un rle en science, par exemple de paris, de faon optimiser ses gains.
pour expliquer comment les Kelly trouve que si la probabilit de gagner a une
gnes sorganisent au sein des valeur p (comprise entre 0 et 1) et que la cote
cellules vivantes. Comprendre offerte par le bookmaker est b/1, alors la fraction
comment linformation peut optimale des fonds miser est [p (b+1) 1]/b.
chapper un trou noir a men Si le rsultat est ngatif, on ne mise pas.
pour sa part dintressantes Ce critre de Kelly est utilis non seulement par
avances en gravit quantique et les parieurs, mais aussi par les investisseurs qui
thorie des cordes (voir page 48), jouent dans le plus grand casino du monde : la
menant dautres concepts radi- Bourse.
caux en cosmologie, comme
la notion insolite que notre
Univers pourrait ntre en fait
quun hologramme.
Lide cl
La communication
obit des lois
mathmatiques
14 La thorie
du chaos
Placez un crayon en quilibre sur sa pointe et lchez-le. De quel ct
tombera-t-il ? Tout infime changement dans son tat dquilibre
lenverra dans une direction, ou bien une autre. La physique qui dcrit
lecomportement du crayon est pourtant simple, mais nous navons
aucuneide du rsultat. Cest ce quon appelle le chaos.
Nombre de phnomnes dans la nature sont tellement sensibles leur tat

de dpart que prvoir leur volution est pratiquement impossible, mme
lorsque le systme o ils voluent est bien connu. Ce sont des phnomnes
dits chaotiques : ils sont pourtant dterministes , mais semblent voluer
de faon tout fait alatoire. Leurs systmes dpendent en fait dquations non
linaires. Les quations linaires sont celles de type y = 2x. Si x augmente, alors
y augmente en proportion. Dans cette quation, si x varie de 1 000 1 000,1
un infime changement de 0,1 alors y varie de 0,2, ce qui nest pas grand-
chose. Les quations non linaires, en revanche, donnent des rsultats tout
autres. Prenez par exemple y = x2. Si vous augmentez x, alors y augmente de
faon disproportionne. Si x varie de 1 000 1 000,1, on observe un bond en
avant suprieur 200 dans la valeur de y.
Les quations non linaires peuvent donc mener de grands changements,

partir dinfimes fluctuations dans ltat de dpart, et cest pour cela quon
na aucune ide de la direction dans laquelle tombera notre crayon. Ce ne
sont pas tant les mathmatiques qui en sont responsables, mais notre inca-
pacit mesurer avec assez de prcision les minuscules variations de ltat
de dpart.
Cest le mathmaticien Henri Poincar qui a cherch le premier quantifier

les effets du chaos dans le monde rel. En tudiant dans les annes 1880 la loi
de la gravitation de Newton (voir page 12), il sest aperu que si les solutions
chronologie
1880 1961 1972
Henri Poincar signale Edward Lorenz rvle Lorenz invente lexpression
lecaractre chaotique lecomportement chaotique effet papillon pour
delagravitation newtonienne des phnomnes mto dcrire les systmes
chaotiques
La thorie du chaos 57
taient prvisibles pour deux objets

(comme deux plantes) se dplaant
dans leurs champs de gravitation
mutuels, ajouter un troisime corps
Le chaos :
si le prsent dtermine
le futur, un prsent
rendait lvolution du systme extr- approximatif
mement difficile prvoir. ne prvoit pas
approximativement
En suivant la mto Malgr
les travaux de Poincar, il fallut
attendre la seconde moiti du XXe sicle
pour que la thorie du chaos se dve-
le futur.
Edward Lorenz

loppe. En 1961, le mathmaticien
amricain Edward Lorenz cherchait
modliser par ordinateur la convec-
tion dans les systmes mtorolo- Edward Norton Lorenz (1917-2008)
giques les courants atmosphriques Edward Lorenz est n le 23 mai 1917 dans
causs par lascension de lair chaud. le Connecticut aux tats-Unis. Il tudia les
un moment de ses recherches, Lorenz mathmatiques, dabord Dartmouth
a eu besoin de reproduire des donnes College dans le New Hampshire, puis
quil avait dj obtenues auparavant. Harvard o il obtint son master en 1940.
Plutt que dexcuter nouveau tout Durant la Seconde Guerre mondiale il remplit
le programme depuis le dbut, il a les fonctions de mtorologue dans larme
rentr dans lordinateur les donnes de terre amricaine domaine qui lintressa
intermdiaires du calcul, quil avait au point dy consacrer le reste de ses tudes
gardes, et relanc le programme au MIT (Massachusetts Institute of Technology)
depuis ce stade. Or, quelle ne fut pas sa au sortir de la guerre, obtenant un doctorat
surprise dobtenir un rsultat en loc- en 1948. Il resta au MIT le reste de sa carrire,
currence un tat mto trs diffrent y devenant professeur titulaire en 1962.
de ce quil avait obtenu la premire Lessor des ordinateurs numriques dans les
fois ! sciences au cours des annes 1950 et 1960
lui permit dappliquer ces nouveaux outils
Lorenz finit par trouver la solution de
la comprhension des systmes mtorolo-
lnigme. Pendant ses calculs, lordi-
giques. Ce sont ces recherches qui lamenrent
nateur stockait les nombres jusqu
dcouvrir la thorie du chaos. Mari, Lorenz
six chiffres aprs la virgule, mais les
a eu trois enfants. Il est dcd le 16 avril 2008
donnes intermdiaires que Lorenz
Cambridge dans le Massachusetts.
avait imprimes et rutilises avaient
t tronques trois chiffres aprs la
1975 1982 1984

Le nom de thorie du chaos est Mandelbrot publie son La sonde Voyager 2 photographie
propos par James Yorke et Tien- livre fondateur Gomtrie la rotation chaotique dHyprion,
Yien Li fractale de la nature lune de Saturne
virgule, par exemple 0,437261 tait devenu 0,437. Cette infime diffrence stait
traduite par un gigantesque cart dans les rsultats finaux : la parfaite illustration
du chaos. Cette sensibilit explique pourquoi il est impossible de faire des prvi-
sions mto plus de quelques jours lavance.
Lorenz publie ses recherches en 1963. Il formule plus tard un terme clbre,
devenu synonyme du chaos : leffet papillon . Le terme est tir du titre de lune
de ses confrences, donne en 1972 lAssociation amricaine pour lavancement
des sciences : Le battement dailes dun papillon au Brsil peut-il dclencher une
tornade au Texas ? , savoir quun mouvement insignifiant peut tre amplifi au
point davoir des rpercussions inattendues.
Les chercheurs peuvent aujourdhui identi-

fier la nature chaotique dun systme grce
une technique dveloppe lorigine par le
mathmaticien russe Alexandre Liapounov,
en 1892. Sans se proccuper du chaos, ce der-
nier avait travaill sur la stabilit des solutions
issues dquations non-linaires, notamment
en introduisant de petites perturbations dans
les donnes dune quation dont la solution
est connue. Si, au fil de lvolution des calculs,
leffet de la perturbation sestompe, la solu-
tion est dite stable. Sil prend de lampleur,
la solution est dite instable. Ce test dinsta-
bilit, quantifi par une srie de nombres
appels exposants de Liapounov , permet
aujourdhui de reprer les comportements
chaotiques.
Lattracteur dtrange La thorie

du chaos a un corollaire gomtrique. Le
mouvement dun objet peut tre dcrit par
un portrait de phase : un graphique qui
reprsente la vitesse de lobjet en fonction
de sa position. Par exemple un mouvement
vitesse constante y est dcrit par une ligne
Le flocon de Koch (en haut) est une fractale simple droite, alors que celui dun pendule est un
dans laquelle chaque segment dedroite se dissout cercle. Ces reprsentations sont appeles
en triangles quilatraux toutes les chelles. attracteurs : prenez pour position du
Lattracteur de Lorenz (en bas) estune fractale mobile nimporte quel point du diagramme
plus complexe, la base duchaos des systmes et ses dplacements le feront converger vers
lattracteur.
mtorologiques.
La thorie du chaos 59
Les attracteurs des systmes chaotiques sont de nature fractale. Les fractales
sont des formes gomtriques qui se reproduisent toutes les chelles. Un
exemple en est le flocon de Koch, nomm daprs le mathmaticien sudois
Helge von Koch : dessinez un triangle quilatral, puis au centre de chaque ct
un nouveau triangle quilatral de longueur gale au tiers du premier. Rptez
lopration linfini. Le rsultat est un motif en flocon de neige et en zoomant
sur le dessin, le mme motif se rpte linfini.
Les systmes chaotiques rels sont souvent dcrits par des fractales complexes.
Les systmes mtorologiques de Lorenz, par exemple, exhibent un attracteur
qui ressemble une figure en huit dforme. Les rapports prcis entre les frac-
tales et le chaos furent explors par le mathmaticien franco-amricain Benot
Mandelbrot dans son livre fondateur de 1982 : La Gomtrie fractale de la nature.
Le chaos se retrouve aujourdhui dans nombre de disciplines, que ce soit dans

ltude des turbulences et des courants ocaniques, la thorie quantique et la
relativit gnrale, lingnierie, la biologie et le monde des finances, la rotation
des astrodes, et mme en psychologie dans ltude des mouvements dans une
foule. Comme si le monde que lon croyait si ordonn samusait nous vanter
son dsordre.
Lide cl
Et de lordre surgit
le chaos
15 Les ordinateurs
quantiques
Les ordinateurs quantiques sont des calculateurs superpuissants fonds
sur les lois de la physique quantique. Ils peuvent accomplir en quelques
minutes un calcul que votre ordinateur portable mettrait plusieurs
milliards dannes boucler. Les premiers modles sont dj tests
enlaboratoire.
Les ordinateurs classiques stockent et manipulent des bits dinformation

(voir page 52) en se fondant sur les tats allum et teint dinterrupteurs
appels transistors. Ces transistors oprent selon les lois de la physique clas-
sique. Or une nouvelle branche de la physique sest dveloppe au dbut
du XXe sicle : la mcanique quantique (voir page 32). Alors que la physique
traditionnelle se contente dapproximations dans de nombreux cas, cette
dernire donne une reprsentation plus prcise de la ralit. En 1985, le
physicien britannique David Deutsch a ralis que le calcul par ordinateur
reposait sur des bases dpasses, et a refond une thorie du calcul dans un
cadre quantique, appelant la cration dordinateurs infiniment plus puis-
sants que leurs prdcesseurs.
Dbouchez le qubit Dans ce nouveau cadre, les bits dinformation

qui prenaient classiquement la valeur de 0 ou de 1 sont remplacs par des
bits quantiques ou qubits qui valent la fois 0 et 1 en mme temps. La
mcanique quantique permet en effet une particule dexister simultan-
ment dans plusieurs tats jusqu ce quelle soit physiquement mesure (voir
page 34). Ainsi, si vous stockez de linformation quantique, elle existera en une
combinaison de tous ses tats possibles.
On pourrait croire quil sagit dun casse-tte, mais cest ce qui fait la force dun
ordinateur quantique. Lorsquun bit dinformation est trait par un micropro-
chronologie
1985 1994 1998
David Deutsch jette lesbases Peter Schor dveloppe Des chercheurs Oxford
thoriques du calcul unalgorithme quantique pour font fonctionner le premier
quantique factoriser les grands nombres calculateur quantique
Les ordinateurs quantiques 61
cesseur classique, seule une valeur de 0 ou de 1 est retenue. En revanche, quand

un qubit passe dans un microprocesseur quantique, le 0 et le 1 sont traits
simultanment. Prenez par exemple huit bits classiques pour construire un
byte, lequel peut stocker un nombre entier compris entre 0 et 255. Un ordina-
teur quantique, codant pour sa part avec huit qubits (un qubyte ), stocke tous
ces nombres la fois et les traite dans le mme temps quun ordinateur classique
traite un seul nombre. Un ordinateur quantique n qubits peut ainsi stocker et
traiter 2n nombres simultanment. Deutsch appelle cette proprit le parall-
lisme quantique , en clin dil au calcul parallle des ordinateurs classiques
o plusieurs microprocesseurs travaillent simultanment sur la mme tche.
Dans ce cas prcis, le terme parallle est lourd de sens. Deutsch croit en effet
au concept dunivers multiples que suggre la thorie quantique, savoir que
le comportement quantique dune particule est dict par ses interfrences avec
des copies delle-mme dans dautres univers (voir page 192). En ce sens, un
ordinateur quantique tirerait sa force dunivers parallles ! Ce nest pas si
absurde, quand on sait que stocker toute linformation ncessaire certains
calculs quantiques requiert plus de bits classiques quil ny a datomes dans
notre Univers. Selon Deutsch, les ordinateurs quantiques doivent donc nces-
sairement exploiter dautres univers, sinon ils nauraient tout simplement pas
assez de mmoire pour effectuer les tches quon les voit dj accomplir
lheure actuelle.
Les physiciens reprsentent

ltat dun qubit par
Latitude du qubit
unelatitude sur une sphre
dans cet exemple : 67N
o le ple nord reprsente
une valeur de 1 et le ple
Probabilit de 1 sud une valeur de 0. Entre
Mesure (exemple : 70 %) les deux ples la valeur est
Probabilit de 0 un mlange des deux, la
(exemple : 30 %)
probabilit quelle soit 1 ou
0 dpendant dune formule
trigonomtrique fonde
surlalatitude du qubit
parrapport au ple.
2011 2012 2014

Mise sur le march du D-Wave Cration de la firme 1QBit, Edward Snowden rvle
One, premier calculateur quantique premire socit de logiciels que laNSA dveloppe
commercial quantiques descalculateurs quantiques
pourdcrypter les codes
Le quantique en action En
Le cryptage
1998 eut lieu la premire dmons-
tration dun calculateur quantique
quantique
luniversit dOxford. Il oprait seu-
lement avec deux qubits, mais tait
capable dexcuter un algorithme
Les ordinateurs quantiques ont des appli- simple. Depuis lors, les progrs ont
cations importantes en termes de scu- t normes. En aot 2015, lentre-
rit nationale. Les systmes dencryptage prise canadienne D-Wave Systems a
moderne, utiliss pour transmettre des mis en vente son ordinateur quan-
messages ultraconfidentiels, utilisent de trs tique D-Wave 2X qui mobilise
grands nombres qui sont le produit de deux 1 024 qubits consistant en boucles
facteurs. Envoyer le message ne requiert supraconductrices en niobium. Seuls
que le nombre lui-mme (qui est publi- inconvnients : la taille il a besoin
quement disponible pour ce faire), mais dune salle de dix mtres carrs et
le lire ncessite la connaissance des deux le prix qui dpasse 15 millions de
facteurs, extrmement difficiles calculer. dollars. Cela na pas empch Google
Appel cryptographie cl publique, ce den acheter un exemplaire pour
procd repose sur le fait que trouver les mettre au point ses algorithmes de
facteurs de trs grands nombres demande- reconnaissance de formes, linten-
rait un ordinateur classique des milliards tion de ses lunettes Google Glass
dannes. Le problme dsormais, cest ralit augmente. Le constructeur
quun ordinateur quantique pourrait le faire aronautique Lockheed Martin en a
en quelques minutes. fait de mme pour tester ses logiciels
de pilotage.
Les critiques soulignent que les

ordinateurs de D-Wave ne sont pas
quantiques au sens strict, et quils ne peuvent pas tre programms pour
accomplir nimporte quelle tche. De fait, ils utilisent une technique appele
recuit simul quantique o les qubits pour les donnes dentre sont en
configuration dnergie minimale. Cest suffisant pour rsoudre les problmes
doptimisation, qui consistent trouver la meilleure solution possible un
problme. Ces calculs ont de nombreux dbouchs, par exemple indiquer
une socit comment grer son budget de la faon la plus efficace possible,
mais pour les problmes plus complexes ils peuvent tre chronophages, et
D-Wave dclare que ses ordinateurs peuvent les rsoudre 600 fois plus vite que
les machines classiques.
Vers le zro absolu Construire un vritable ordinateur quantique

universel est difficile cause de la fragilit des bits quantiques. Ds quun
qubit interagit avec son environnement, son tat quantique est perturb et ses
calculs peuvent tre perdus : le problme de la dcohrence (voir page 34).
Les ordinateurs quantiques 63
Gnralement, un qubit ne persistera que quelques secondes avant de subir une

dcohrence. Les chercheurs tentent de prolonger leur vie en utilisant des tech-
niques de refroidissement pour rduire le bruit de fond thermique, des tem-
pratures de lordre de quelques millimes de kelvin au-dessus du zro absolu.
Les calculateurs quantiques ont le potentiel de rvolutionner les industries qui

dpendent de la force brute de calcul, comme la finance, lingnierie et lana-
lyse des donnes. Ils auront le pouvoir un jour de briser les codes les plus secrets
(voir encadr page 62) et intressent au plus haut point les agences de scurit.
Mais lune de leurs applications les plus prometteuses est la recherche scien-
tifique, o les ordinateurs quantiques simuleront justement le comportement
des systmes quantiques eux-mmes, approfondissant notre comprhension du
monde trange de la physique subatomique.
La mcanique quantique est bizarre.

Je ne la comprends pas. Il faut faire avec.
Vous navez pas besoin de comprendre
la nature des choses pour construire
des trucs sympas.
Seth Lloyd

Lide cl
Des calculateurs
qui plongent
dans le monde quantique
16 Lintelligence
artificielle
Bien avant lessor des ordinateurs numriques dans les annes 1940,
leschercheurs rvaient de construire des machines qui pouvaient penser
par elles-mmes, comme les tres humains. Ces intelligences artificielles
ont aujourdhui des applications multiples, du contrle dun aspirateur
celui dun vaisseau spatial.
Les machines pensantes ont une longue histoire. Les anciennes civilisations,
notamment les gyptiens et les Grecs, ont tent sans succs de construire des
automates pour accomplir leurs tches. Il fallut attendre la construction des
premiers ordinateurs numriques en 1943, limage du Colossus construit par
les dcrypteurs de codes durant la Seconde Guerre mondiale, pour que lon
se penche srieusement sur leur potentiel en matire de rflexion autonome.
Cerveau artificiel Le mathmaticien britannique Alan Turing, qui

dirigea la fabrication du Colossus, avait mis au point une thorie du calcul qui
montrait comment un ordinateur pouvait simuler nimporte quel processus
mathmatique. Si lon pouvait dcrire le cerveau humain par les mathmatiques,
alors il semblait raisonnable que lon puisse limiter. Turing conut un test qui
dtecterait lmergence dune intelligence dans une machine (voir encadr) et
labora le premier logiciel de jeu dchecs. Il mourut quelques annes avant la
premire confrence sur les machines pensantes , Dartmouth dans le New
Hampshire, en 1956. Lanne prcdente, alors quil prparait la confrence,
linformaticien amricain John McCarthy utilisa pour la premire fois le terme
dintelligence artificielle.
Le climat doptimisme qui prsida lors des premires recherches fut quelque
peu tempr dans les annes 1960, lorsquil apparut que simuler la pense
humaine serait beaucoup plus difficile que prvu. Au milieu des annes 1970,
les investissements stiolent et les travaux ralentissent.
chronologie
1950 1956 1997
Le mathmaticien britannique Premire confrence sur Deep Blue, un ordinateur
Alan Turing labore le premier lintelligence artificielle, dIBM, bat aux checs
test dintelligence artificielle tenue Dartmouth dans lechampion du monde
leNew Hampshire Garry Kasparov
Lintelligence artificielle 65
lgant ou brouillon Deux

camps se forment, quant la meil-
leure approche pour tenter dta- Le test
blir une intelligence artificielle.
Lapproche lgante consiste
utiliser les techniques convention-
de Turing
nelles de programmation informa- Le mathmaticien et dcrypteur de codes
tique pour confrer la machine Alan Turing conut un test en 1950 pour
un comportement qui ressemble dterminer quel stade un ordinateur pouvait
lintelligence. Lapproche brouil- tre qualifi dintelligent. Le concept consiste
lonne est plus exprimentale, plus mettre un juge en conversation simultan-
intuitive : elle consiste impro- ment avec un ordinateur et une personne en
viser, voire imiter des schmas chair et en os, et constater si le juge peut
naturels, pour voir ce qui en ressort. dcider lequel est humain et lequel est une
machine.
De lapproche brouillonne sont ns Cette philosophie a men linvention des
les rseaux de neurones artificiels chatbots , logiciels dintelligence artifi-
logiciels qui mulent les neurones cielle conus pour converser avec des tres
du cerveau et larchitecture de leurs humains, dans le but entre autres de passer
connexions. Comme le cerveau, le fameux test. Le premier chatbot, bap-
ils tirent des leons de leurs exp- tis ELIZA, fut mis au point en 1966 par
riences vcues, aidant lordinateur linformaticien dorigine allemande Joseph
prendre des dcisions intelligentes. Weizenbaum. En 2014, le chatbot Eugne
Cest lune des techniques dap- Goostman , dvelopp par une quipe russe,
prentissage automatique utilises fut le premier passer le test de Turing lors
par les machines aujourdhui, qui dune preuve tenue luniversit anglaise de
leur permet de dtecter les fraudes Reading.
ou de recommander des chansons Aujourdhui les chatbots sont utiliss sur
au propritaire dun smartphone. les espaces clients en ligne pour leur porter
assistance ; quant au test de Turing, il est
Le dveloppement de systmes
dsormais utilis par le systme CAPTCHA
experts dans les annes 1980
pour distinguer justement les personnes vri-
a galement relanc lintelli-
tables des programmes automatiques dans
gence artificielle. Il sagit pour
les changes en ligne. Le test de Turing et
eux de rpliquer les connais-
la vie du mathmaticien sont le sujet du film
sances humaines ayant trait un
Imitation Game (Le Jeu de limitation), sorti en
domaine particulier, par exemple
2014.
prendre des dcisions pertinentes
et rapides lors dune crise, ou
2004 2009 2014

Les robots automobiles Google teste des automobiles Un agent conversationnel artificiel,
delaNASA circulent de faon sansconducteur qui se passent Eugne Goostman , passe
autonome lasurface de Mars duncontrle humain letest dintelligence de Turing
diagnostiquer une maladie infectieuse. Mais cette embellie fut de courte

dure et les recherches stagnrent de nouveau vers la fin de la dcennie. Il
fallut attendre laube du troisime millnaire pour que lintelligence artifi-
cielle dcolle pour de bon, sous limpulsion dordinateurs de plus en plus
puissants et dune meilleure communication entre les domaines disparates
de la recherche, de la cyberntique la linguistique.
La thorie des jeux En 1997, un superordinateur dIBM spcialis

dans le jeu dchecs a russi battre Garry Kasparov, champion du monde
en titre : sur les six jeux jous, Deep Blue enregistra une dfaite, trois parties
nulles et deux victoires. La mme poque vit lessor des jouets intelligents,
avec la sortie de la peluche interactive Furby de Tiger Electronics et du chien
robotique Aibo de Sony. En 2002 fut mis sur le march laspirateur intelli-
gent Roomba, et en 2004 se posrent sur Mars les automobiles robotiques
Spirit et Opportunity.
En 2009, le gant de linternet Google dveloppa la premire automobile sans

conducteur, et sortit lanne suivante un systme dexploitation androde pour
mobiles, reconnaissance de voix. Aprs les checs, lintelligence artificielle
est dsormais capable de battre les hommes aux dames et au poker, et en 2011
une machine dveloppe par IBM a battu plate couture deux champions
de Jeopardy, jeu tlvis amricain de questions-rponses. Enfin, en 2014, un
chatbot du nom dEugne Goostman, conu par une quipe dinformaticiens
russes, est devenu la premire machine passer le test dintelligence de Turing
(voir page 65).
Superintelligence Lune des raisons de lessor actuel de lintelligence

artificielle est la puissance sans cesse croissante des ordinateurs. Celle des PC
double environ tous les 18 mois, une progression connue sous le nom de loi de
Moore, daprs Gordon Moore, fondateur dIntel, qui le premier la remarque.
Cette tendance, et les progrs quelle a apports lintelligence artificielle, fait
dire certains que nous sommes sur la voie de crer des superintelligences
artificielles.
Je suis dsol, Dave. Je ne pense pas

pouvoir faire cela.

Ordinateur HAL 9000,
2001 : LOdysse de lespace
Lintelligence artificielle 67
Un tel systme serait capable dvoluer et de se perfectionner de faon auto-

nome, beaucoup plus vite que lhomme ne serait capable de linstruire un
processus en boucle qui lamnerait un point de superintelligence appel
singularit , terme avanc en 1958 par le mathmaticien dorigine hongroise
John von Neumann. Quel regard porterait alors une telle entit sur les hommes,
race infrieure qui laurait conue ?
Linformaticien Ray Kurzweil pense que nous atteindrons cette singularit

dici la fin du sicle. Dautres doutent que lintelligence artificielle puisse
parvenir cet tat de perfectionnement incessant, et que la complexit
technologique ncessaire son dveloppement, voire sa reproduction, se
heurtera forcment un mur. Pour dautres encore, lintelligence humaine
ne peut pas tre dcrite en termes uniquement mathmatiques. Enfin
il y a ceux qui pensent, sans doute navement, que lhomme ne saurait
programmer sa propre perte
Lide cl
Les machines
peuvent rflchir
17 Atomes
et molcules
Tout ce qui nous entoure est constitu datomes et de molcules,
quecesoit les minuscules composants de notre ADN, lair que nous
respirons, ou lespages de ce livre. Ce sont les pices matresses de lUnivers
etleurdcouverte est lune des grandes aventures de la science.
On dit quil y a plus datomes dans un verre deau quil ny a de verres deau
dans tous les ocans du globe. Cela donne une ide de la taille minuscule des
atomes : leur diamtre tourne autour dun dixime de millionime de milli-
mtre. Une seule cellule du corps humain en contient 100 billions. Pourtant,
chaque atome est principalement constitu de vide, sa masse tant principale-
ment concentre dans son noyau central.
Depuis laube de la civilisation, la structure de la matire a fascin lhomme,

notamment les philosophes grecs. Au Ve sicle av. J.-C., Leucippe de Milet est
ainsi lun des premiers penseurs proposer la philosophie atomiste, dveloppe
ensuite par son disciple Dmocrite. Leur thorie postule que tout est compos
datomes, indestructibles et en nombre infini (le nom atome vient du grec
atomos qui signifie indivisible).
Dmocrite pensait notamment que les atomes donnaient la matire ses

caractristiques uniques. Il proposait par exemple que les atomes de fer
taient par essence solides et rsistants, alors que la glace se devait davoir
des atomes lisses et sphriques. Le concept de base est correct : toute la
matire de lUnivers peut tre dmantele jusqu ses minuscules atomes
constituants, ceux de chaque matire ayant des proprits chimiques
particulires.
chronologie
400 av. J.-C. 1808 1811
Dmocrite propose Le chimiste anglais John LItalien Amedeo Avogadro
quelamatire est btie dunits Dalton publie un premier propose que les molcules
minuscules et indestructibles modle de structure sont des associations
atomique datomes
Atomes et molcules 69
La thorie de Dalton La
thorie moderne de latome se
dveloppe partir de 1805, lorsque
un
Les protons confrent
atome son identit,
et les lectrons
le chimiste anglais John Dalton
reprend la notion que la matire est
faite de particules indivisibles que
lui aussi appelle atomes. Il sappuie
sa personnalit.
Bill Bryson

sur les rsultats dune exprience conduite par le Franais Joseph-Louis Proust,
montrant que les substances tendent se combiner en proportions fixes et pr-
cises. Par exemple, lorsque ltain ragit avec de loxygne, la quantit doxy-
gne implique est gale 13,5 % de la masse de ltain, ou un multiple de
13,5. Il en dduit quun atome doxygne a une masse gale 13,5 % de celle
dun atome dtain.
Sur la base de cette dcouverte, Dalton labore sa thorie de latome, fonde

sur cinq axiomes :
1. Tous les lments chimiques sont constitus de particules appeles atomes.

2. Les atomes dun mme lment sont tous identiques en taille, masse et
autres proprits.
3. Les atomes dun lment sont diffrents de ceux dun autre lment.
4. Les atomes sont indivisibles et indestructibles.
5. Les corps composs sont constitus lorsque les atomes dun lment se com-
binent avec ceux dun autre, en quantits gales ou multiples.
Certains des axiomes de Dalton ont t rfuts depuis dans le dtail, mais le
premier et le troisime restent valides. Le chimiste prsenta ses rflexions pour
la premire fois en 1803 et les prcisa dans son livre de 1808 : Un nouveau sys-
tme de philosophie chimique. Dalton ouvrit ainsi la voie la chimie moderne,
mais il fallut attendre encore un sicle avant quAlbert Einstein ne prouve effec-
tivement lexistence des atomes en interprtant le mouvement chaotique de
grains de pollen, vus au microscope. Il en dduisit lpoque quils taient ainsi
branls par leurs collisions avec dinvisibles atomes.
Les composs chimiques En 1811, un chimiste italien du nom

dAmedeo Avogadro dveloppe la thorie de Dalton et fait la distinction entre
atomes et molcules, les secondes tant une association des premiers par le biais
dune raction chimique. Le mot molcule avait t propos au XVIIe sicle
1905 1909 1926

Einstein prouve lexistence Jean Perrin ralise la premire Perrin reoit le prix Nobel pour
des atomes en observant estimation du nombre dAvogadro ses travaux sur les masses
lecomportement de grains molculaires
de pollen
Les liaisons chimiques

Comment deux atomes arrivent-ils se
combiner ? Au sein de latome, le noyau a
une charge positive, entour dlectrons de
charge ngative. Deux atomes qui se ren-
contrent peuvent entremler ces lectrons
pour les lier et former une molcule.
Il existe deux types de liaisons. Dans la
liaison covalente, deux atomes partagent
une paire dlectrons : cest le cas des non-
mtaux, comme le carbone et loxygne.
Dans la liaison ionique, les atomes cdent
ou accaparent des lectrons, et ne sont
plus neutres lectriquement : on les appelle
des ions. Les non-mtaux acquirent des
lectrons et une charge ngative, alors
Les atomes lune liaison covalente (en haut) partagent
que les mtaux et lhydrogne cdent des
des lectrons, alors que dans une liaison ionique
lectrons, prenant une charge positive. La
force dattraction lectrique assure alors (enbas), llectron est transfr, un atome prenant
leur liaison. unecharge positive, et lautre une charge ngative.
par le philosophe Ren Descartes, et tait utilis jusqualors de faon lche

pour tout corps simple ou compos de la nature. Avogadro apporte la prci-
sion que les atomes sont des units indivisibles dun lment chimique, alors
que les molcules sont les units dun corps compos, o des atomes sont lis
ensemble. Avogadro nonce galement une loi importante qui porte son nom,
savoir que pour une pression et une temprature donnes, des volumes gaux
de gaz diffrents, quelle que soit leur nature physique ou chimique, ont le
mme nombre de molcules. Cest effectivement le cas pour un gaz idal , si
lon ignore certains dtails comme les forces que peuvent exercer les molcules
lune sur lautre.
Le nombre dAvogadro Avogadro est galement connu pour une

autre dcouverte qui concerne le nombre datomes dans un matriau. Il a
dabord pos que si lon additionne toutes les masses des atomes formant une
molcule, on dfinit la masse molculaire de celle-ci. Par exemple, si le car-
bone a une masse atomique de 12 et loxygne une masse atomique de 16, la
Atomes et molcules 71
masse molculaire du dioxyde de carbone (CO2) est 44 (un carbone plus deux
oxygnes). linverse, toutes les substances dont on prlve une quantit qui
est gale leur masse molculaire auront le mme nombre de molcules.
Ce nombre est aujourdhui connu sous le nom de constante ou nombre

dAvogadro : il vaut 6,022 1023 (approximativement un 6 suivi de 23 zros).
Les chimistes appellent mole ce nombre de molcules dune substance : par
exemple, une mole de CO2 contient 6,022 1023 molcules de CO2 pour une
masse totale de 44 grammes. Pour la petite histoire, le nombre dAvogadro ne
fut pas dfini par le chimiste italien lui-mme, mais par le Franais Jean Perrin.
Cest lui qui proposa que le nombre soit nomm en honneur du savant italien
dont les travaux en matire de chimie molculaire avaient t peu diffuss de
son vivant. Quant Jean Perrin, qui prouva lexistence desdites molcules, il
reut le prix Nobel de physique en 1926.
Lide cl
La matire est constitue
datomes
18 Le tableau
priodique
Au cours des annes 1860, le chimiste russe Dmitri Mendeleev
rvolutionna notre approche de la chimie et des lments chimiques
en tentant de classer ces derniers selon leurs proprits. Ainsi est
n letableau priodique des lments, qui en donne une vision
synthtique, la classification faisant apparatre le rle des lectrons
dansleurcomportement.
Dans les coles du monde entier, toutes les salles de chimie ont un tableau
priodique des lments accroch au mur, aux nombres et aux symboles
colors. Tous les lments de lUnivers y sont arrangs par ranges et
par colonnes, en fonction de leurs proprits chimiques et de leur masse
atomique.
Les lments sont les blocs constituants du monde qui nous entoure, que ce
soit sous leur forme libre ou lmentaire , ou en association les uns avec
les autres sous forme de molcules (voir page 68). laube des annes 1860,
62 lments taient connus et les chercheurs tentaient de trouver leurs points
communs pour les classer. Lun des premiers y parvenir fut le Russe Dmitri
Mendeleev.
Faire du rangement Mendeleev dressa la liste des lments en fonc-

tion de leur masse atomique (nombre que lon sait aujourdhui reprsenter
celui des protons et des neutrons dans le noyau). Le chimiste nota chaque l-
ment sur une carte, avec sa masse atomique et ses proprits. Il aligna dabord
ses cartes en une seule range, par ordre de masse atomique croissante. Puis
il se rendit compte quen divisant la range en segments, disposs lun sous
lautre en un tableau, il pouvait obtenir un motif o les lments de chaque
colonne affichaient des proprits semblables. Par exemple, dans la colonne la
chronologie
1789 1862 1864
Antoine Lavoisier regroupe Alexandre-mile Lcossais John Newlands
leslments selon deChancourtois dcouvre confirme cette priodicit
leursprincipales proprits parmi eux un motif rptitif de faon indpendante
Le tableau priodique 73
plus gauche, lithium, sodium et potassium sont trois mtaux qui ragissent
violemment avec leau. Chaque colonne reprsente ainsi un groupe aux
proprits communes, alors que dans une range, appele priode , des pro-
prits diffrentes schelonnent dun lment au suivant, et la squence se
rpte dune range sur lautre.
Mendeleev publia sa premire table priodique en 1869, et la peaufina par

la suite, bougeant les lments pour les ranger dans les colonnes qui lui parais-
saient les plus appropries. Il laissa des trous dans la table, l o il pensait quun
lment non encore dcouvert prendrait place, tout en prdisant les proprits
quil aurait.
Ainsi le chimiste proposa quil y avait un espace remplir sous laluminium,

lment manquant qui aurait une masse atomique de 68 : il baptisa ll-
ment inconnu eka-aluminium . Llment fut dcouvert six ans plus tard
par le chimiste franais Paul-mile Lecoq de Boisbaudran, affichant bien les
proprits prvues, et reut le nom dfinitif de gallium. De la mme faon
furent dcouverts en 1879 et 1886 les lments scandium et germanium,
confirmant le bien-fond du tableau. La dcouverte par lcossais William
Ramsay des gaz nobles dans les annes 1890 ajouta dailleurs une nouvelle
colonne au tableau.
Le numro atomique Le tableau priodique sest enrichi par la suite,

jusqu compter 118 lments. Quant la dmarche flexible de Mendeleev,
rarrangeant les lments jusqu obtenir des correspondances, elle lui permit
de dcouvrir que larrangement nobissait pas toujours une masse atomique
croissante. Il attribua donc un numro atomique chaque lment de sa
liste pour bien dfinir lordre :
1 pour lhydrogne, 2 pour lh-
lium, etc.
Les lments sont donc repr-

sents par leur symbole
On ma offert un livre
sur le tableau
priodique des lments.
chimique (par exemple H pour Jy ai appris llgance
lhydrogne) et galement par de la mthode scientifique
leur numro atomique. Alors et son pouvoir
que la masse atomique repr-
sente, on le saura plus tard,
le nombre de protons et de
prdictif.
Sidney Altman

1869 1875 1890
Mendeleev arrange les 62 lments Un nouvel lment prvu William Ramsay dcouvre
connus lpoque en un tableau parle tableau est dcouvert : lesgaz nobles, nouvelle colonne
priodique legallium dutableau
Dmitri Ivanovitch Mendeleev (1834-1907)

Dmitri Mendeleev est n Tobolsk en visiter une usine ce jour-l, mais comme le
Ukraine, dune fratrie dau moins 13 enfants. temps tait excrable, il resta chez lui pour
la mort de son pre, sa mre Maria ins- classer ses cartes dlments et rflchir
talla la famille Saint-Ptersbourg o, aprs leur disposition, ce qui le mena dcouvrir
une scolarit en physique et mathmatiques le tableau priodique. Malgr une prsenta-
qui lui valut le prix dexcellence, Dmitri tion formelle la socit russe de chimie, son
entra luniversit et reut un diplme en tableau ne reut pas trop dattention jusqu
chimie, avant de poursuivre ses recherches la dcouverte dlments nouveaux comme
Heidelberg, puis Paris : il y travailla sur le gallium dont il prvoyait lexistence : le
la densit des gaz et le fonctionnement du tableau devint alors lun des piliers de la
spectroscope. chimie moderne.
De retour Saint-Ptersbourg en 1863, il y On peut se demander pourquoi Mendeleev
fut nomm professeur de chimie minrale en ne reut jamais le prix Nobel pour ses tra-
1867 et y enseigna jusquen 1890, crivant vaux. Il fut pourtant nomin en 1905 et en
nombre darticles et de livres scientifiques, 1906, mais lun des juges mit lopinion que
parmi lesquels son livre fondateur, Principes la dcouverte tait trop ancienne et connue
de chimie, traduit en de nombreuses langues. de tous. Mendeleev se consola en rem-
Cest le 17 fvrier 1869 que Mendeleev fit portant nombre dautres prix, ainsi quune
sa plus grande dcouverte. Il avait prvu de renomme mondiale.
neutrons dans le noyau, le numro atomique sest avr reprsenter la charge

lectrique dudit noyau, cest--dire uniquement son nombre de protons. Cette
signification du numro atomique fut dcouverte en 1913 par le Britannique
Henry Moseley, lorsquil mesura la charge lectrique des noyaux des diffrents
lments. Restait comprendre pourquoi les lments dune mme colonne du
tableau avaient des proprits chimiques semblables. La rponse fut apporte
par la thorie quantique (voir page 40).
Chimie quantique Le noyau atomique est entour dun nuage dlec-

trons aux charges lectriques ngatives. La thorie quantique enseigne que
ces lectrons sont disposs en couches concentriques autour du noyau. Or les
lments dun mme groupe savrent avoir le mme nombre dlectrons dans
leur dernire couche. Comme ce sont ces lectrons extrieurs qui permettent
latome de ragir chimiquement avec ses voisins, leur nombre est donc fonda-
mental et est la base dun comportement chimique particulier. Les lectrons
des couches infrieures ne rentrent pas en ligne de compte.
Le tableau priodique 75
Chaque lment a un nombre fixe de protons dans son noyau, mais le nombre
de neutrons peut varier : ces isotopes ont le mme comportement chimique,
mais ragissent diffremment dans les ractions nuclaires (voir page 44).
Dautre part, un lment peut exister en groupements molculaires de plu-
sieurs atomes, ce qui conduit des comportements physiques diffrents : on
les appelle allotropes de llment. Ainsi a-t-on loxygne atomique (O),
diatomique (O2), et triatomique ou ozone (O3).
Le tableau de Mendeleev, qui comptait huit groupes lorigine, sest dve-

lopp au fil des nouvelles dcouvertes. Ainsi lui a-t-on ajout les lantha-
nides ou terres rares, les actinides, et quelques lments courte dure de
vie qui sont synthtiss en trs petit nombre au laboratoire. Mendeleev
ne reut jamais le prix Nobel pour ses travaux, mais son nom fut donn
lun de ces nouveaux lments synthtiques : le mendlvium, de numro
atomique 101.
Lide cl
Les lments chimiques
obissent un ordre
tabli
19 La radioactivit
Certains lments sont naturellement instables. Leurs atomes
sedsintgrent en particules plus petites et en nergie produits
quelondsigne ensemble sous le nom de radioactivit. Certains lments
radioactifs sont dangereux pour la sant, mais dautres sont utiliss
avantageusement comme marqueurs pour les diagnostics mdicaux
oucomme thrapie contre le cancer.
La radioactivit fut dcouverte par le chimiste franais Henri Becquerel en 1896.

Fascin par les rayons X, dcouverts lanne prcdente par le chimiste alle-
mand Wilhelm Rntgen, Becquerel se demandait si ces rayons avaient quelque
chose voir avec la phosphorescence la capacit quont certains matriaux
de rmettre la lumire reue. Rntgen avait montr que les rayons X voilaient
une plaque photographique. Becquerel voulait tester si la phosphorescence
de sels, illumins par le soleil, en ferait autant. Le jour de lexprience, le ciel
tait couvert : en attendant de meilleures conditions, Becquerel rangea ses sels
duranium et ses plaques photographiques dans un tiroir.
Or quelle ne fut pas sa surprise, lorsquil dveloppa ses plaques et saperut

quelles avaient t voiles sans que les sels aient pu mettre de phospho-
rescence dans lobscurit ! Seuls des sels duranium, dailleurs, causaient ce
phnomne, savoir un nouveau type de rayonnement invisible capable
dimpressionner des plaques photographiques. Cest la chimiste Marie Curie,
en crivant sa thse de doctorat sur le sujet, qui donna au phnomne le nom
de radioactivit .
Rayonnement radioactif En poursuivant leurs recherches, Becquerel et

ses contemporains dcouvrent que trois types de rayonnement sont impliqus
dans la radioactivit, quils appellent alpha, bta et gamma. Les rayons alpha
sont des particules lourdes courte porte. Luranium, le radium et le thorium en
mettent spontanment dans la nature. Ces particules perdent leur nergie et leur
vitesse rapidement dans lair et ne traversent ni les vtements ni la peau.
chronologie
1896 1898 1899
Henri Becquerel dtecte un Marie Curie donne au Ernest Rutherford montre
rayonnement inconnu produit phnomne le nom de que le rayonnement
par luranium radioactivit consiste en particules
alpha et bta
La radioactivit 77
Le rayonnement bta est constitu de particules lgres qui peuvent franchir

plusieurs mtres dans lair et pntrer jusqu la couche la plus profonde de
la peau. Le strontium 90 met des rayons bta, et de vastes rgions de Russie
et dEurope de lOuest furent contamines par cet lment radioactif lors de
laccident nuclaire de Tchernobyl en 1986. Quant au rayonnement gamma, il
sagit dune onde lectromagntique de trs haute nergie. Elle peut profond-
ment pntrer les tissus et tre fatale, mais on lutilise aussi en mdecine pour
dtruire les cellules cancreuses.
partir des annes 1890, le physicien dorigine no-zlandaise Ernest

Rutherford et le chimiste britannique Frederick Soddy, travaillant ensemble
Montral, tablirent que la radioactivit rsultait de la dsintgration dun
atome en plusieurs morceaux. Cest dailleurs cette occasion quErnest
Rutherford, en poussant plus loin ses expriences et en tudiant la dispersion
de particules alpha, dcouvrit que la grande majorit de la masse dun atome
ses protons et ses neutrons tait concentre en un minuscule noyau central
(voir page 72).
Sur la base de cette dcouverte, il savrait donc que la radioactivit ne concer-

nait pas seulement la dsintgration dun atome, mais se rapportait celle du
noyau lui-mme. Les particules alpha se sont rvles tre des paquets de deux
protons et de deux neutrons jects : lquivalent dun noyau dhlium. Les
particules bta, pour leur part, se sont avres tre des lectrons, ce qui tait
tonnant, car le noyau ne contient pas en principe dlectrons. Il fut dcouvert
La radioactivit gnre
Noyau lourd Noyau dhlium trois types dmissions :
instable les particules alpha,
Rayons alpha les particules bta
et les rayons gamma.
Positron ou lectron
Rayons bta
Rayons gamma Onde lectromagntique

de haute nergie
1903 1913 1986

Rutherford et Soddy attribuent la Hans Geiger met au point Accident de la centrale
radioactivit la dsintgration un dtecteur de radiation : nuclaire de Tchernobyl :
atomique le compteur Geiger 5 200 000 000 000 000 000
becquerels de radioactivit
toutefois que dans certaines circonstances, un neutron sans charge lectrique

pouvait se dsintgrer en un proton positif, qui restait dans le noyau, et un
lectron ngatif qui en tait ject. Enfin, les rayons gamma ntaient autres
que des ondes lectromagntiques de haute frquence (voir page 16), mises
lorsque le noyau voyait son niveau dnergie baisser dun cran.
Des lments actifs Tous les lments ne sont pas radioactifs : ce com-
portement ne concerne gnralement que ceux ayant un noyau massif, comp-
tant plus de 83 protons (luranium, par exemple, en possde 92). Ces noyaux
ont plus de mal rester intgres, cause de la rpulsion lectrostatique entre
tous leurs protons de charge positive une rpulsion globale qui augmente
avec le nombre de protons et finit par rendre lensemble instable.
Les physiciens dfinissent le niveau de radioactivit dun lment par une

valeur quils appellent demi-vie . Il sagit du temps moyen que prend un
lment radioactif pour que son stock se dsintgre de moiti. Cest une valeur
statistique : aucune loi de la physique ne peut dire quel moment un noyau
particulier va se dsintgrer. Mais lorsque lon prend en considration un grand
nombre datomes, par exemple un chantillon suivi au laboratoire, on peut
mesurer une moyenne. Le plutonium 239 par exemple, qui contient 239 pro-
tons et neutrons dans son noyau et est lun des principaux dchets des cen-
trales nuclaires, a une demi-vie de 24 000 ans.
Bienfaits et dan-
gers La radioactivit a de
Dangers radiologiques nombreuses applications.
Elle est utilise pour la
Lors des premires recherches sur la radioactivit, les datation, notamment le
physiciens ont pris dnormes risques. Pierre Curie carbone 14 produit dans
exposa son bras du radium pendant plusieurs heures latmosphre, qui a une
pour voir le rsultat, et dveloppa une lsion qui mit demi-vie de 5 730 ans. En
plusieurs mois gurir. Becquerel se brla en transpor- mesurant sa proportion
tant une prouvette de sels de radium, crivant son dans des matires carbo-
sujet : ce radium, je laime, mais je lui en veux . nes comme le bois ou le
Marie et Pierre Curie prirent des prcautions en mani- papier, on peut mesurer
pulant des matriaux radioactifs, mais la physicienne lge de certains sites
mourut en 1934 danmie aplasique, une atteinte de la archologiques.
moelle osseuse qui entrave la fabrication des cellules du
sang. Encore aujourdhui, ses cahiers de laboratoire sont Les applications sont nom-
trop radioactifs pour tre manipuls sans protection. breuses dans le domaine
de la mdecine. Des tra-
ceurs radioactifs sont ainsi
utiliss pour reprer les
La radioactivit 79
dysfonctionnements de certains organes : on utilise pour ce faire des lments

brve dure de vie, comme le techntium 99, afin quune fois sa circulation
tudie dans lorgane du patient, le rayonnement cesse rapidement. Le rayon-
nement radioactif est aussi utilis pour dtruire les cellules cancreuses : deux
tiers des cas de cancer sont traits par chimiothrapie. On peut aussi striliser
les instruments mdicaux en les enfermant dans un sac tanche que lon bom-
barde aux rayons gamma pour dtruire toute bactrie lintrieur.
Toutefois, la radioactivit est dangereuse et mrite la prudence. Une dmons-

tration malheureuse de sa nocivit est survenue en 1986, lorsque la centrale
nuclaire de Tchernobyl a chapp au contrle de ses oprateurs, son toit
explosant pour librer dans latmosphre des matriaux radioactifs. Le site lui-
mme restera inhabitable durant encore 20 000 ans environ.
Lide cl
Les noyaux atomiques
peuvent spontanment
se dsintgrer
20 Les semi
conducteurs
Les semi-conducteurs ont rvolutionn notre manire de travailler
et decommuniquer. Ils ont permis de miniaturiser llectronique,
dinventer le microprocesseur, et sont prsents dans tous nos instruments
decommunication et de traitement de linformation : radio et tlvision,
tlphones et ordinateurs portables.
Un semi-conducteur est un matriau qui conduit le courant lectrique, mais de

faon variable. Ses proprits sont mi-chemin entre celles des conducteurs
part entire, comme le cuivre, et celles des isolants comme le verre. La plupart
des semi-conducteurs sont des cristaux, fabriqus partir dlments comme
le silicium et le germanium. Leur intrt rside dans le fait que leur conducti-
vit variable dpend du courant quon leur applique. Cette proprit permet
de crer des dispositifs qui peuvent amplifier, interrompre ou laisser passer
volont des signaux lectriques commutations essentielles en lectronique et
en informatique.
Le premier transistor Le premier dispositif semi-conducteur

fut conu au laboratoire Bell dAT & T (American Telephone & Telegraph
Company) dans le New Jersey. Un dpartement spcial y avait t cr pour
construire des amplificateurs base de semi-conducteurs, sous la houlette
du physicien William Shockley. Ce dernier travaillait la plupart du temps
domicile, ce qui laissait le champ libre ses confrres John Bardeen et
Walter Brattain pour conduire leurs expriences. En 1947, ils conurent
un prototype damplificateur utilisant deux contacts en or, spars par un
mince coin en plastique, avec la pointe du coin touchant un semi-conduc-
teur en germanium. En faisant passer un courant par lun des contacts en or
jusquau germanium, les physiciens parvenaient lamplifier en jouant sur
le courant passant par lautre contact.
chronologie
1940 1947 1951
Russell Ohl dcouvre la jonction Shockley, Bardeen et Brattain William Shockley invente
P-N , lment cl des semi- inventent le premier transistor un transistor sophistiqu
conducteurs semi-conducteurs jonction bipolaire
Les semi-conducteurs 81
Bardeen et Brattain avaient

invent le premier transistor ,
contraction des mots trans- John Bardeen (1908-1991)
fert et rsistance (une rsis-
John Bardeen est le seul chercheur avoir rem-
tance pouvant contrler un
port le prix Nobel de physique deux fois : en
courant). Les laboratoires Bell
1956, avec Brattain et Shockley, pour linvention
annoncrent la dcouverte en
du transistor ; et en 1972, avec Leon Neil Cooper
1948. Le thoricien Shockley fut
et John Robert Schrieffer, pour leurs travaux sur
impressionn par la dcouverte,
la supraconductivit (voir page 84).
mais quelque peu vex que ses
N dans le Wisconsin en 1908, John Bardeen y
confrres laient russie sans lui.
tudie dabord llectrotechnique, avant dobtenir
Il se lana donc son tour dans
Princeton un doctorat en physique mathmatique
ltude du dispositif.
en 1936. Le physicien rejoint en 1945 les labora-
Une affaire de dopage toires Bell dans le New Jersey, o il collabore avec
On construit diffrents types Brattain linvention du transistor.
de semi-conducteurs en ajou- Il se tourne vers lenseignement en 1951, en tant
tant des impurets dans le que professeur de physique luniversit de lIlli-
cristal : cest la technique du nois. Homme discret, voire effac, Bardeen a tou-
dopage . Les semi-conduc- jours fui la clbrit, ce qui ne la pas empch
teurs de type N utilisent des dtre cit en 1990 par le magazine Life comme lun
lments ayant un excs dlec- des 100 Amricains les plus influents du sicle .
trons : par exemple le phos-
phore. Les semi-conducteurs
de type P utilisent plutt un
lment ayant un manque dlectrons, comme le bore, ce que lon peut
interprter linverse comme un excs de trous positifs. Les deux types
peuvent amplifier le passage dun courant et vont donc servir mettre au
point le processus.
En 1951, William Shockley utilisa le principe pour construire une version

amliore du transistor de Bardeen et Brattain. Premier transistor jonction
bipolaire , le dispositif consistait en trois couches alternant semi-conducteurs
de type N et de type P. Deux configurations sont possibles. Dans un tran-
sistor NPN, augmenter le voltage de la couche P centrale y lve le nombre
dlectrons, rehaussant la conductivit des deux autres couches en contact et
intensifiant le courant. Dans un transistor PNP, le procd est similaire, mais
1956 1958 2015

Bardeen, Brattain et Shockley Invention du microprocesseur IBM met en fabrication
reoivent le prix Nobel de physique semi-conducteurs, ouvrant la voie untransistor de 7 nanomtres
au numrique detaille
Trou Du silicium (Si) dop

lectron en excs
de charge avec de lantimoine (Sb) donne
relch
Si Si positive
un semi-conducteur ngatif
de type N ( gauche),
Si Sb Si Si B Si et avec du bore (B) donne
un semi-conducteur positif
Si Si de type P ( droite).
gouvern non pas par lexcs dlec-
Le squenage par semi-

conducteur, qui fournit
un diagnostic mdical
trons au centre, mais par lexcs de trous
positifs.
Au final le dispositif permet, en appli-

quant un modeste courant la couche
en quelques heures, centrale, de faire passer un courant
plutt quen plusieurs jours beaucoup plus important transversale-
autrefois, permet de sauver
des patients.
Professeur Christopher Toumazou
ment travers les trois couches. Ctait
un progrs important par rapport aux
tubes lectroniques, volumineux et peu
efficaces, utiliss jusqualors. Bardeen,
Brattain et Shockley reurent conjoin-
tement le prix Nobel de physique en 1956 pour leurs travaux sur les semi-
conducteurs et le transistor.
La miniaturisation de llectronique Les premiers transistors

furent mis en vente en 1949, mais sans que leur potentiel soit immdiatement
peru. Le transistor radio fut commercialis ds 1954, mais il fallut attendre la
fin des annes 1960, et la baisse des prix, pour que les ventes dcollent : des
milliards furent vendus. Dautres applications allaient suivre.
En effet, le transistor pouvait tre utilis non seulement comme amplifica-

teur, mais aussi comme interrupteur, coupant ou laissant passer le courant.
Cette commutation allum/teint peut sexprimer par le chiffre 1 ou 0, la
base du concept numrique du bit dinformation (voir page 52). Des groupe-
ments de tels interrupteurs semi-conducteurs forment des portes logiques ,
composantes fondamentales des circuits numriques. Elles sont devenues le
pilier de llectronique, au cur du fonctionnement de votre ordinateur, tl-
vision, camra et tlphone portable. Les transistors actuels peuvent commuter
trois milliards de fois par seconde, traitant linformation vitesse clair.
Sans les transistors, les ordinateurs en seraient encore au niveau des tubes vide
ampoules scelles contenant des lectrodes avec une sparation pour rguler
Les semi-conducteurs 83
le flux dlectrons. Ces tubes

prenaient beaucoup de
place, et les premiers ordina-
teurs occupaient toute une
Minuscules transistors
pice. Le premier ordinateur Rduire la taille des transistors permet dobtenir des
transistors fut construit microprocesseurs de plus en plus performants. La limite
en 1953 luniversit de physique de la taille dun transistor est de 5 nano-
Manchester. Deux ans plus mtres (nm). Sous ce seuil, on entre dans le domaine
tard, IBM lanait son pre- de la physique quantique o matire et nergie ont
mier calculateur transis- des comportements mystrieux. Ainsi en est-il de leffet
tors : lIBM 608. tunnel : si le matriau mesure 5 nm ou moins dpais-
seur, les lectrons peuvent le franchir sans mme avoir
En 1958, les ingnieurs lnergie requise un problme lorsquon tente de
amricains Jack Kilby et contrler le flux dlectrons. En 2005, IBM a test un
Robert Noyce inventrent microprocesseur avec un transistor de 7 nm. En 2016,
le microprocesseur semi- le record du nombre de transistors dans un micropro-
conducteurs, ou puce en cesseur commercial tait dtenu par lIntel Haswell-
silicium, qui a rvolutionn Xeon-EP, avec 5,5 milliards dunits.
llectronique : il permet-
tait de placer de nombreux
transistors sur une seule
pice semi-conductrice, rduisant considrablement lencombrement. Le pre-
mier transistor mesurait plus dun centimtre de large. Aujourdhui, une seule
puce de taille comparable en contient des milliards. Les semi-conducteurs sont
devenus la pice matresse des appareils lectroniques, quils ont mis la porte
de tous. Ils ont rvolutionn lindustrie, les tlcommunications, la mdecine
et lexploration spatiale, ouvrant la voie lre numrique.
Lide cl
Llment moteur
du microprocesseur
21 Les supra
conducteurs
Aux basses tempratures, la rsistance lectrique de certains matriaux
svanouit : cest la supraconductivit. Les supraconducteurs ont
dimportantes applications dans les transports, les gnrateurs, limagerie
mdicale et les acclrateurs de particules. On cherche aujourdhui
obtenir le mme phnomne temprature ambiante.
Un supraconducteur conduit llectricit avec une rsistance proche de zro.

Alors quune rsistance gche de lnergie lectrique en la convertissant en
chaleur, les supraconducteurs ont donc le potentiel de rendre la production et
lacheminement de llectricit beaucoup plus efficaces. lheure actuelle, 10
15 % de llectricit gnre est disperse en chaleur dans les cbles. En limi-
nant cette perte, les supraconducteurs pourraient amliorer la fois lefficacit
nergtique et lenvironnement.
Le phnomne de la supraconductivit fut dcouvert par le physicien nerlan-

dais Heike Kamerlingh Onnes, professeur de physique exprimentale luni-
versit de Leiden. En 1904, il mit en place un grand laboratoire de cryognie
pour tudier les proprits des matriaux trs basses tempratures. De nom-
breux physiciens lpoque, tel le physicien irlandais Lord Kelvin, pensaient
que les lectrons porteurs du courant lectrique gleraient , augmentant la
rsistance, alors quOnnes pensait au contraire que celle-ci diminuerait pro-
gressivement. En 1911, alors quil tudiait la conductivit dun fil de mercure,
il dcouvrit quen abaissant la temprature 4,2 kelvins ( 269 C), la rsis-
tance du mercure disparaissait dun coup. La dcouverte branla le monde de
la science et valut Onnes le prix Nobel de physique en 1913.
Les chercheurs, perplexes, ne trouvaient pas dexplication au phnomne.

En 1933, les physiciens allemands Walther Meissner et Robert Oschenfeld
saperurent en outre que les supraconducteurs refoulaient les champs
chronologie
1911 1933 1957
Onnes dcouvre Oschenfeld et Meissner Bardeen, Cooper etSchrieffer
lasupraconductivit dcouvrent que publient la thorie BCS
enrefroidissant un fil lessupraconducteurs jectent delasupraconductivit
demercure 4,2 kelvins leurs champs magntiques
Les supraconducteurs 85
magntiques : cet effet Meissner, comme il vint tre connu, repousse les
aimants qui peuvent ainsi lviter au-dessus dun supraconducteur.
toute rsistance est inutile ! En 1957, les chercheurs amricains

John Bardeen, Leon Cooper et Robert Schrieffer, luniversit de lIllinois, ont
rsolu lnigme. Dans un conducteur normal, comme le cuivre, certains lec-
trons peuvent circuler librement entre les atomes du mtal. Lorsquon applique
un voltage, ces lectrons sont canaliss en un courant lectrique dun ple
lautre. Mais les lectrons ne sont pas seuls : les atomes contiennent aussi
des noyaux positivement chargs. Dans un environnement chaud, ces noyaux
vibrent et entrent en collision avec les lectrons, ralentissant leur progression :
cest de l que vient la rsistance lectrique. Le refroidissement abaisse la rsis-
tance en rduisant les vibrations.
Dans un supraconducteur, cette rsistance disparat compltement. Pour lex-

pliquer, la thorie BCS (nomme daprs les initiales des trois savants) propose
que les lectrons se mettent en couples, appels paires de Cooper , qui se
faufilent efficacement travers la structure du mtal. La charge ngative du
premier lectron de la paire attire vers lui les noyaux de la structure mtallique,
distorsion qui rapproche les charges positives du second lectron et le propulse
dans le sillage du premier, entretenant le courant.
De plus en plus chaud Le problme avec les supraconducteurs, cest

quils ne fonctionnaient qu trs basse temprature : il fallait les refroidir avec
de coteux fluides rfrigrants, comme lhlium liquide (voir encadr page 86).
En 1986, toutefois, les chercheurs dIBM Johannes Georg Bednorz et Karl
Alexander Mller synthtisrent une cramique contenant du cuivre, qui tait
supraconductrice 30 kelvins ( 243 C) : une amlioration notable. Bednorz et
Mller reurent le prix
Nobel de physique
pour cette dcouverte.
Aujourdhui, le record
a t port 138 kel-
dans
Ainsi le mercure entre 4,2 K
un tat nouveau
que nous appellerons,
vins ( 135 C) : ces en vertu de ses proprits
supraconducteurs lectriques particulires,
haute temprature
ouvrent la voie des
applications moins
la supraconductivit.
Heike Kamerlingh Onnes

1962 1986 2006
Le premier fil supraconducteur Johannes Georg Bednorz et Alex Mise en service du plus grand
est commercialis par la firme Mller crent un supraconducteur aimant supraconducteur pour
Westinghouse temprature ambiante leGrand collisionneur de hadrons
coteuses dans le domaine de la production dlectricit, de llectronique et

de la mdecine.
En particulier, la technique est utilise pour le Maglev, le train japonais

grande vitesse, sous la forme daimants supraconducteurs le long de la voie.
Grce leffet Meissner, le train japonais lvite 10 centimtres au-dessus de son
monorail. En 2015, une rame du Maglev sept wagons a battu le record de
vitesse ferroviaire avec une pointe 603 km/h, battant le record du TGV fran-
ais (575 km/h en 2007).
Dans les supraconducteurs basse Quant aux acclrateurs de

temprature, le premier lectron particules, comme le Grand
dune paire de Cooper collisionneur de hadrons du
attire les noyaux, CERN la frontire franco-
crant une zone
suisse, ils utilisent aussi la
supraconductivit. Dans
de charge positive
leurs tunnels, des particules
qui attire dans son sillage
sont acclres des vitesses
le second lectron. proches de celle de la lumire
avant dtre amenes entrer
en collision pour se dsa-
grger en particules fonda-
mentales que lon cherche
tudier. Le tunnel circulaire du
CERN, long de 27 km, comprend
la recherche 1 500 aimants supraconducteurs qui

guident le flux de particules. Chacun
du froid est long de 15 m et pse 35 tonnes,

gnrant un champ magntique
100 000 fois plus puissant que celui
En prparant ses expriences de laboratoire,
de la Terre.
Heike Kamerlingh Onnes fit de son village
natal de Leiden lendroit le plus froid de la
Les aimants de la mdecine
plante. Pour soumettre ses conducteurs
Les supraconducteurs sont une com-
aux basses tempratures requises, il avait
posante principale des imageurs
besoin dun liquide rfrigrant. Le 10 juillet
rsonnance magntique (IRM) uti-
1908, en refroidissant de lhlium gazeux,
liss pour diagnostiquer les maladies
Onnes russit le rendre liquide : la pre-
cardiaques et cancreuses. Ces sys-
mire fois dans lhistoire que de lhlium
tmes utilisent un puissant champ
liquide avait t fabriqu. Le physicien
magntique pour forcer les molcules
parvint abaisser sa temprature jusqu
deau du corps mettre des ondes
0,9 C seulement au-dessus du zro absolu.
lectromagntiques : celles-ci sont
exploites pour fournir des images.
Les supraconducteurs 87
Le champ magntique est gnr par un aimant supraconducteur constitu

de bobines parcourues par un courant aimant qui doit tre maintenu une
temprature de 269,1 C par de lhlium liquide.
Les gnrateurs lectriques supraconducteurs, pour leur part, pourraient rvo-

lutionner le monde. Les gnrateurs normaux utilisent des bobines de fil de
cuivre qui sont mises en rotation mcaniquement, au sein dun champ magn-
tique, pour gnrer un courant. la place du cuivre, des bobines de fil supra-
conducteur auraient une efficacit de 100 % et prendraient moiti moins de
place. Des physiciens finlandais ont calcul que si tous les pays de lUnion
Europenne utilisaient de tels gnrateurs dans leurs centrales, les missions
annuelles de carbone chuteraient de 53 millions de tonnes. Reste la perte
dnergie lors du transport de llectricit, via les cbles, jusqu lusager. La
seule faon de rsoudre ce problme est de dcouvrir un supraconducteur qui
fonctionne temprature ambiante : un dfi de taille.
Lide cl
La voie rapide
pour lnergie
22 Ballons de foot
et nanotubes
Jusquen 1985, les chimistes pensaient tout connatre sur le carbone.
Ctait sans compter sur la dcouverte des fullernes : des structures
carbones uniques qui sont la base de matriaux vingt fois
plus rsistants que lacier et pourraient contribuer la synthse
demdicaments contre le sida et le cancer.
Le carbone est lun des lments cls du monde vivant. Cest le quatrime l-
ment le plus abondant dans lUnivers et on le trouve dans toutes les cellules
du corps humain. Longtemps on a pens quil ny avait que trois principaux
arrangements ou allotropes datomes de carbone : la suie, le graphite et le
diamant. En 1985 toutefois, une quipe internationale de chercheurs a rvl
un nouvel allotrope du carbone qui ouvrait dexcitantes prospectives dans les
domaines de lingnierie et de la mdecine.
Laventure a commenc luniversit du Sussex o le chimiste Harold Kroto

sintressait aux proprits des atomes de carbone qui se regroupent dans lat-
mosphre des toiles. Il ralisa cette fin une spectroscopie de leurs ondes
radio. En se rendant luniversit de Rice au Texas, Kroto rencontra Robert
Curl, un expert en la matire qui lui montra un puissant laser ayant la capacit
de vaporiser des composs chimiques en nuages de leurs atomes constituants,
laser conu par son confrre de Rice, Richard Smalley.
Coup de laser Kroto, Curl et Smalley dcidrent alors dutiliser le laser

pour vaporiser un chantillon de graphite. En analysant les structures de car-
bone formes dans cette vapeur, lquipe dcouvrit un trange phnomne. Un
allotrope de carbone jusqualors inconnu stait form en grandes quantits,
contenant 60 atomes. Pour tre stable, il devait tre de forme quasi sphrique
et structur en 13 pentagones et 20 hexagones, comme un ballon de foot.
Chacune de ces molcules mesurait 1 nanomtre de taille : dix mille fois plus
petit que lpaisseur dun cheveu humain.
chronologie
1985 1991 1993
Curl, Kroto et Smalley Sumio Ijima rvle On dcouvre que
dcouvrent un nouvel allotrope lastructure des nanotubes lesfullernes inhibent
de carbone : le buckyball encarbone laprotase du virus HIV-1
Ballons de foot et nanotubes 89
Lquipe baptisa la nou-

velle molcule buck-
minsterfullerne en
hommage larchitecte
de
Cest la troisime forme
carbone ltat pur,
et nous avons t totalement
amricain Buckminster surpris, comme tout le monde
Fuller qui avait lanc la du reste, quune telle cage
mode des dmes god-
sphrodale de carbone
siques, de forme similaire
(le nom anglais fut plus
tard abrg buckyball).
Au dbut, de nombreux
puisse exister.
Harold Kroto

chercheurs restrent sceptiques, car le carbone avait t tellement tudi quil
tait difficile dimaginer quun allotrope inconnu leur avait chapp. Mais des
tudes ultrieures et lidentification dautres molcules de carbone avec 70, 76
et 84 atomes vinrent confirmer la dcouverte : ces allotropes constituent dsor-
mais la famille des fullernes. Kroto, Curl et Smalley reurent le prix Nobel en
1996 pour leurs travaux.
Fullernes dans lespace Les fullernes existent sur Terre sous dif-
frentes formes. Ils ont t dtects dans la suie de combustion des bougies
et dans des roches carbones comme la fulgurite. En 2010, lobservatoire
orbital Spitzer de la NASA, qui opre dans linfrarouge, a dtect des fulle-
rnes dans lespace, et deux ans plus tard le tlescope a dcouvert des assem-
blages de fullernes en grains plus gros dans latmosphre de ltoile binaire
XX Ophiuci. Nombre dastronomes spculent que ce sont les fullernes qui
ont ensemenc la surface de la Terre en carbone, au travers des mtorites
qui sy sont crases.
Les fullernes dtiennent peut-tre aussi la cl dun autre mystre. Au cours du

sicle coul, les astronomes ont en effet observ de larges raies dabsorption
dans la lumire provenant dautres toiles de la Galaxie. Ces bandes sombres et
diffuses sont attribues aux poussires et molcules rencontres par la lumire
sur le chemin. Or en 2015, des chercheurs de luniversit de Ble ont rapport
les rsultats dexpriences conduites au laboratoire sur des fullernes : dans les
conditions du milieu interstellaire, ces molcules absorbent la lumire dans les
mmes plages de longueurs donde que les bandes observes dans la lumire
stellaire. On pense aussi quelles sont trs stables et peuvent perdurer des mil-
lions dannes.
2012 2013 2014

Le tlescope Spitzer de la NASA Des fullernes sont synthtiss Les chercheurs dcouvrent
dtecte des fullernes dans lespace pour encapsuler desmdicaments unestructure en cage forme
ltat solide de40 atomes de bore
Nanotubes en car-
bone Les recherches
Lascenseur spatial effectues sur les fullernes
ont men la dcouverte,
Cela fait plus dun sicle que les ingnieurs rvent de en 1991, dun autre allo-
construire un ascenseur spatial : hisser des charges le trope du carbone. Il sagit
long dun cble jusqu lorbite gostationnaire, plutt de nanotubes cylindriques
que les y propulser par fuse. Lobstacle majeur tait de qui ressemblent des rou-
trouver un matriau assez lger et assez rsistant pour leaux de grillage. Leurs
se drouler sur 35 000 kilomtres sans quil rompe sous molcules sont minuscules
son propre poids : un cble dacier se briserait au bout (quelques milliardimes de
de seulement 30 kilomtres. mtre de diamtre) mais
Le dveloppement des nanotubes de carbone a res- volume gal, elles sont
suscit lide, les ingnieurs esprant dsormais pou- vingt fois plus rsistantes
voir produire des cbles qui tiendraient sur de telles que lacier et ne psent que
distances. LAcadmie Internationale dAstronautique la moiti du poids de lalu-
rve ainsi de voir lorbite gostationnaire desservie par minium. Ces nanotubes
un ascenseur spatial y acheminant plusieurs dizaines de de carbone possdent des
tonnes par semaine. proprits mcaniques et
chimiques qui leur pro-
mettent un brillant avenir :
ils conduisent la chaleur
mieux que le diamant (considr jusqualors comme le meilleur conducteur
thermique) et conduisent llectricit quatre fois mieux quun fil de cuivre.
On peut utiliser les nanotubes comme condensateurs, car leur grande surface
leur permet de stocker une charge lectrique plus importante que dautres
matriaux. Ils sont galement pressentis comme remplaants du silicium dans
les microprocesseurs, o ils procureront un accs plus rapide aux donnes, que
ce soit dans un ordinateur ou un tlphone portable. Leur solidit et leur rsis-
tance lusure en font aussi une matire premire intressante pour nombre
Les fullernes peuvent

prendre plusieurs formes :
un nanotube en carbone
(gauche) ne mesure
quunmilliardime de mtre
de diamtre ; les cages
sphriques ou buckyballs
( droite) ont un diamtre
identique.
Ballons de foot et nanotubes 91
de produits, que ce soit des clubs de golf, des gilets pare-balles ou des tages de
fuse. On les utilise galement comme filtres pour liminer de leau potable les
contaminants chimiques et biologiques.
Dans le domaine de la mdecine, les nanotubes prsentent un grand intrt

dans la lutte contre le cancer, car ils peuvent acheminer des mdicaments de
faon cible et donc en moindre quantit aux cellules cancreuses. Ce sont
galement de puissants antioxydants qui ralentissent la production de radicaux
libres. Les compagnies pharmaceutiques commencent tester leur efficacit
dans la lutte contre la maladie dAlzheimer et autres pathologies neuronales,
lathrosclrose et les infections virales. En 1993, des chercheurs amricains ont
montr que les fullernes inhibent la fonction de la protase HIV-1, molcule
cl dans la propagation de linfection, de sorte que la lutte contre le sida bn-
ficiera grandement de la technologie des nanotubes.
La dcouverte des fullernes a particip au lancement dun nouveau domaine

des sciences : la nanotechnologie (voir page 92). Matriaux davenir, ces minus-
cules molcules ont le pouvoir de rvolutionner la fois la mdecine et nos
industries futures.
Lide cl
De nouveaux matriaux
pour le monde
de demain
23 La nano
technologie
Les chercheurs ont aujourdhui le pouvoir de manipuler des atomes pour
remplir de nombreuses fonctions. Linvention du microscope lectronique
effet tunnel a ouvert une fentre sur ce monde nanoscopique qui offre
de riches perspectives dans le domaine de la mdecine, en remplacement
de mthodes agressives comme la chimiothrapie.
Il est difficile de se reprsenter quelle chelle opre la nanotechnologie. Un

nanomtre (nm) quivaut un millionime de millimtre. Si par exemple une
bille tait rapetisse pour ne plus mesurer que 1 mm, la Terre rduite par un
mme facteur ne mesurerait quun mtre de diamtre. Physique, chimie, bio-
logie et ingnierie cette chelle constituent la nanotechnologie.
Une telle chelle nest pas une dcouverte en soi. Dans la nature sy droulent
dj de nombreuses fonctions : la molcule dhmoglobine, qui transporte
loxygne dans le sang, mesure 5,5 nm de diamtre ; la molcule dADN est
large de 2 nm. La nanotechnologie touche toutefois au monde quantique :
les matriaux sy comportent diffremment qu plus grande chelle, ce qui
offre dintressantes applications techniques. Ils peuvent y tre plus rsistants,
chimiquement plus actifs, ragir diffremment au magntisme, et conduire la
chaleur et llectricit de faon plus efficace.
Les premires dcouvertes La nanotechnologie sest dveloppe

en plusieurs tapes. Le terme lui-mme fut introduit en 1974 par le profes-
seur Norio Taniguchi de luniversit de Tokyo pour dcrire lusinage trs
petite chelle des matriaux. Il sensuivit linvention du microscope effet
tunnel (STM) en 1981 : conu par Gerd Binnig et Heinrich Rohrer au labo
IBM de Zrich, il a permis de visualiser des dtails de lordre de 0,01 nm. Cette
rsolution extrme permettait mme dentrevoir des atomes individuels et
chronologie
1959 1974 1981
Richard Feynman dlivre Taniguchi propose le mot Invention du microscope
un discours fondateur nanotechnologie pour lectronique effet tunnel,
surlecontrle des atomes lingnierie des matriaux permettant de visualiser des atomes
microscopiques
La nanotechnologie 93
leur emplacement : une fentre

ouverte dans le monde de linfi-
niment petit. Linvention valut
dailleurs aux deux chercheurs
Leffet tunnel
de recevoir le prix Nobel de phy- La nanotechnologie naurait pas pu prendre
sique. son envol sans linvention du microscope
effet tunnel (STM), en 1981. Les microscopes
partir de 1985, la dcouverte lectroniques conventionnels, dvelopps dans
des fullernes (voir page 88) mena les annes 1930, permettaient de visualiser des
au dveloppement des nanotubes objets de la taille du micromtre (un millime
de carbone, qui ont permis la de millimtre). Le STM permet dtudier des
mise en place de dispositifs lec- objets 100 000 fois plus petits, en dessous du
troniques et traitements mdi- nanomtre, grce un phnomne de phy-
caux cette chelle. Au dbut des sique quantique : leffet tunnel.
annes 1990, des produits drivs En physique quantique, les particules se
de la nanotechnologie ont fait comportent comme des ondes. Dans le cas du
leur apparition sur le march : STM, la pointe de la sonde balaye la surface de
crmes solaires et autres produits lchantillon sans la toucher : lorsquun voltage
cosmtiques, quipements spor- est appliqu, un courant dlectrons se focalise
tifs, verres rsistant aux rayures et par effet tunnel entre la pointe et la surface.
crans amliors pour tlviseurs Si la distance entre pointe et surface varie au
et tlphones portables. cours du cheminement de la sonde au-dessus
de lchantillon, des variations du courant lec-
La nanotechnologie opre trs
trique sont ressenties, ce qui permet de carto-
petite chelle, mais dbouche sur
graphier en dtail les bosses des atomes la
de grandes puissances. En dsa-
surface de lchantillon.
grgeant la matire en minuscules
particules, on cre en effet de plus
vastes surfaces, ce qui amplifie
la ractivit chimique : de tels
matriaux ont donc un grand pouvoir catalytique. Les fabricants automobiles
conoivent dsormais des convertisseurs catalytiques base de particules de
platine, rhodium ou palladium dun diamtre de 5 nm, incrustes dans une
plaque en cramique : moiti moins de ces mtaux prcieux sont ncessaires
pour lancer les ractions chimiques qui dcomposent les produits polluants.
Dans le domaine des microprocesseurs, les ingnieurs sattachent dautre part

loger autant de transistors que possible sur une puce pour accrotre la puissance
1985 1989 2015

Curl, Kroto et Smalley dcouvrent Des chercheurs dIBM parviennent Prsentation
des nanoparticules de carbone : crire son logo en atomes dunmicroprocesseur
lesfullernes dexnon laide dun STM de7 nm, le plus petit ce jour
des ordinateurs et des smart-

phones. Les plus petits lments
La nanorobotique ont longtemps mesur entre 14
et 22 nm, mais IBM a annonc
La nanorobotique, fonde sur le concept de en 2015 la fabrication dune puce
robots miniaturiss lchelle du nanomtre, aux lments mesurant 7 nm seu-
peut sduire ou au contraire inquiter. Lide est lement.
de programmer et de contrler une arme
de ministructures qui pourraient intervenir par Comment peut-on contrler
exemple au niveau cellulaire de notre corps : et manipuler des atomes une
par exemple, ds le dbut dun rhume, les chelle aussi minuscule ? En
nanorobots dtecteraient le virus responsable fait, le microscope STM permet
et le dcomposeraient avant mme quon nait non seulement de visualiser les
le temps de renifler. nano-objets : il permet aussi de
Un tel scnario na pas manqu de soulever les dplacer, notamment avec des
des critiques, notamment la crainte que de tels pointes en iridium qui attirent les
robots puissent se mettre transformer tout ce atomes. En 1989, les chercheurs
quils rencontrent en copies deux-mmes : une dIBM ont ainsi russi dplacer
rplication exponentielle et imparable en grey des atomes de xnon sur une
goo le terme consacr en science-fiction. La plaque de cuivre pour peler les
majorit des chercheurs pensent heureusement trois lettres de leur logo.
quune telle menace est fantaisiste.
Il existe deux procds pour la
fabrication de matriaux lchelle
du nanomtre. Lapproche des-
cendante consiste rduire des
matriaux grossiers jusqu la taille voulue, mais cest un procd coteux avec
beaucoup de dchets la cl. Lapproche ascendante consiste assembler le
produit partir datomes et de molcules, mais elle est trs coteuse en temps.
En consquence, les chercheurs explorent les possibilits dauto-construction,
plaant les molcules ensemble de faon ce quelles croissent elles-mmes en
configurations ordonnes avec un minimum dintervention extrieure. Cest
dailleurs ce qui se passe communment dans la nature, par exemple la crois-
sance de cristaux dans les flocons de neige.
La nanotechnologie
en mdecine
va avoir un impact majeur
Applications en mdecine La
nanomdecine a galement le vent en
poupe : les chercheurs se penchent ainsi
sur le potentiel de lor, lchelle nanom-
sur la survie trique, pour traiter le cancer. Des particules
de lespce humaine.
Bernard Marcus
dor peuvent en effet tre programmes pour
se rassembler dans les cellules cancreuses :
visibles alors sur les images mdicales, ces
La nanotechnologie 95
La plus petite guitare

au monde, conue
parnanotechnologie,
mesure 10 micromtres
delong (la taille
dunglobule rouge).
cellules peuvent ensuite tre dtruites au laser. Une autre application concerne
le diabte : un dispositif nanotechnologique est ltude, qui permettrait de
dtecter dans lhaleine la concentration dactone, proportionnelle au taux de
sucre dans le sang. Souffler dans un tel dispositif serait une mthode beaucoup
moins invasive que se piquer le doigt plusieurs fois par jour.
La nanotechnologie a eu son lot de dtracteurs au cours des ans, qui mettent

en garde contre les effets imprvus de nanoparticules introduites dans le corps
humain. Comme dans toute recherche davant-garde, toutefois, des exp-
riences seront conduites pour tablir le caractre bnin des produits conus.
Lide cl
Petite taille,
mais grands effets
24 Les origines
de la vie
Lun des plus grands mystres que les biologistes tentent de rsoudre
est de comprendre comment la vie est apparue sur Terre. A-t-elle pris
naissance dans les ocans, ou bien est-elle venue de lespace, enpassager
clandestin sur une mtorite ou une comte ? Lenqute ne fait
quecommencer.
Lors de sa prime jeunesse, la Terre tait ravage par les impacts dastrodes et
les ruptions volcaniques, son manteau chauff blanc par la dsintgration de
ses lments radioactifs. Les gologues appellent cette premire re de son his-
toire lHaden, par rfrence au dieu grec des enfers, Hads. Il est peu probable
que la vie ait pu natre ou subsister au fond des ocans ou sur les continents
surchauffs durant cette priode, il y a 4,5 4 milliards dannes.
Les conditions se sont peu peu amliores mesure que la surface sest
refroidie. Des bactries monocellulaires sont apparues, dont on retrouve les
vestiges dans des fossiles de colonies bactriennes appels stromatolithes. Mais
on ne sait toujours pas comment elles ont merg de lenfer haden et de la
matire inerte. Cette question, qui intrigue les chercheurs depuis la nuit des
temps, a donn naissance la science de labiogense : ltude du passage du
non-vivant au vivant. Elle ne repose pour linstant que sur des hypothses et
aucune certitude.
la recherche dune recette Au dbut du XXe sicle, les chercheurs

Alexandre Oparine et John Haldane ont indpendamment mis la thorie que
dans des temps reculs, avant que latmosphre de la Terre ne senrichisse en
oxygne, une vaste gamme de molcules organiques auraient pu voir le jour
sous laction des clairs et des rayons ultraviolets du Soleil. En 1952, Stanley
Miller et Harold Urey testrent cette thorie luniversit de Chicago, lors dune
exprience reste clbre. Dans un ballon en verre, ils simulrent latmosphre
chronologie
IVe sicle av. J.-C. 1903 1920
Anaxagore propose que Le Sudois Svante Arrhenius Hypothse dune vie apparue
lamatire vivante provient affirme que des spores peuvent dans une soupe primordiale
de graines universelles survivre dans le vide en prsence dnergie
Les origines de la vie 97
primitive de la Terre en y
combinant eau, hydrogne,
mthane et ammoniac (gaz
prsums de cette poque),
La soupe primordiale
quils excitrent avec des Le concept dune soupe primordiale est dbattu
dcharges lectriques. Au bout depuis prs dun sicle, mais do vient-il ? Lide
dune semaine, nombre de a t mise en 1924 par le biologiste sovitique
molcules organiques taient Alexandre Oparine. Selon lui, latmosphre primi-
apparues, y compris des acides tive de la Terre consistait en dioxyde de carbone,
amins blocs constituants mthane, ammoniac, hydrogne et vapeur deau.
des protines. Ce rsultat Dans une telle atmosphre rductrice (sans oxy-
prouvait que les molcules gne libre), des courants lectriques suffisent
ncessaires la vie auraient dclencher la cration de molcules organiques, y
pu apparatre sur la Terre pri- compris des acides amins blocs constituants des
mitive. protines. Ces molcules se seraient alors assem-
bles en composs de plus en plus sophistiqus,
Suite cette premire tenta- jusqu former des tres vivants. Le biologiste
tive, dautres expriences ont britannique John Haldane, parvenu la mme
montr que ces mlanges pr- conclusion, a invent lexpression de soupe pr-
biotiques peuvent galement biotique pour dcrire cette solution de composs
engendrer des nuclotides chimiques, expression devenue soupe primitive
pices matresses de notre ou soupe primordiale .
code gntique : lADN (acide
dsoxyribonuclique) et lARN
(acide ribonuclique). Une
hypothse veut dailleurs que la vie ait pu commencer sur Terre partir dARN :
le biologiste Carl Woese a mis cette hypothse en 1968, en postulant que
de lARN aurait pu tre produit par simples ractions chimiques sur la Terre
primitive. LARN ne fait pas que porter le code gntique ; cest aussi un cata-
lyseur qui acclre les ractions chimiques dans son entourage, sans lui-mme
se dcomposer. Cette voie parat trs prometteuse pour expliquer lorigine de
la vie, mais cest loin dtre la seule.
Fumerolles sous-marines En 1979, des bathyscaphes ont dtect des

sources hydrothermales fusant du fond marin, au large des les Galpagos. Ils y
ont dcouvert de surprenants cosystmes contenant poissons, crustacs, bac-
tries et autres microorganismes grouillant dans un monde sans lumire des
conditions autrefois considres comme impropres la vie. Or la chaleur et les
1952 1968 2014

Miller et Urey concoctent unesoupe Carl Woese suggre que Des expriences en orbite
primordiale o apparaissent lespremires formes de vie sont prouvent que des bactries
desmolcules organiques base dARN survivent au vide du cosmos
Le fait que la vie

existe sur terre
ne veut pas dire quelle a
nutriments recrachs par ces fumeurs noirs
sont capables dalimenter tout un univers
dorganismes vivants. La vie aurait trs bien
pu natre dans un tel environnement, les frac-
commenc sur terre.

Chandra Wickramasinghe
tures fourres de sulfures de fer jouant le rle
de vritables incubateurs. Il nest pas encore
prouv que la vie soit ne dans les grands fonds
marins, mais leurs sources hydrothermales
figurent dsormais au rang des possibilits.
Passagers clandestins Et si la vie ntait pas ne sur Terre, mais autre

part dans lUnivers ? Nous serions alors tous des extraterrestres. Ce scnario
peut sembler sortir tout droit dun livre de science-fiction, mais il remonte
lAntiquit : au IVe sicle avant notre re, le philosophe Anaxagore fut le pre-
mier proposer ce concept de panspermie , en suggrant que lUnivers ren-
fermait lorigine un nombre infini de graines et que toutes les formes de
vie en sont nes.
Lide est creuse aux XVIIIe et XIXe sicles, les chercheurs sinterrogeant si de
telles graines navaient pas pu tre apportes sur Terre par des mtorites
drives dastrodes et de comtes. Au dbut du XXe sicle, le chimiste su-
dois Svante Arrhenius spcule ainsi que des spores peuvent driver travers
le cosmos sous la pression de la lumire stellaire. Cette thorie prit mme
une tournure sensationnaliste avec la spculation de Fred Hoyle et Chandra
Wickramasinghe que des microbes pleuvent continuellement sur Terre et sont
responsables de flambes dpidmies.
A-t-on des preuves que des microorganismes peuvent survivre aux rigueurs du
cosmos ? En 2014, des astronautes bord de la Station Spatiale Internationale
ont expos des spores de bactries au vide de lespace, sans quelles en soient
autrement affectes. Il semble donc que de tels organismes peuvent trs bien
voyager comme passagers clandestins dune plante lautre.
Slection naturelle Nombre de chercheurs se passent de lhypo-

thse extraterrestre et pensent que la soupe primordiale a suffi pour engen-
drer chimiquement des molcules de plus en plus complexes. Des chercheurs
au Massachusetts Institute of Technology (MIT), notamment, ont suivi cette
piste et chafaud un modle bas sur des formules mathmatiques et phy-
siques. Ils ont conclu que des corps chimiques plongs dans un milieu chaud
atmosphre ou ocan et aliments par une source dnergie comme le Soleil
changent de structure pour dissiper cette nergie de la manire la plus efficace
possible. Ce remodelage incessant, daprs les chercheurs, mne invitablement
la complexit dun tre vivant.
Les origines de la vie 99
Ce concept renvoie la
thorie de lvolution de
Charles Darwin, savoir que
les organismes voluent pour
La vie souterraine
survivre et se reproduire de la Au cours des annes 1990, le chercheur Thomas
manire la plus efficace pos- Gold a remis en question les modles classiques de
sible. Dautres travaux sont labiogense en publiant une thorie controverse
ncessaires pour confirmer si sur une biosphre chaude et profonde : lhypo-
les chercheurs du MIT sont thse quexiste dans notre sous-sol une biosphre
sur la bonne voie dans leur plus volumineuse et plus massive que celle en sur-
modlisation du mcanisme face. Elle serait constitue de bactries adaptes la
de labiogense. En attendant, chaleur, se nourrissant dhydrocarbures comme le
cette question de lorigine de mthane. Depuis, il a effectivement t prouv que
la vie demeure lun des plus de telles bactries, retrouves dans des carottages,
grands mystres de la science. survivent jusqu 5 kilomtres de profondeur. Gold
est all encore plus loin, suggrant que ces bact-
ries sont elles-mmes une source dhydrocarbures,
les produisant en permanence dans le sous-sol.
Lide cl
Comment passe-t-on
de la chimie la vie ?
25 La photo
synthse
On dit que les plantes sont les poumons de notre plante : ellesproduisent
loxygne que nous respirons par le biais de la photosynthse
lunedesractions chimiques les plus importantes de notre plante
etunremarquable exemple de symbiose entre plantes et animaux.
Respirez fond. Loxygne que vous venez dinspirer vous a t offert par les
plantes vertes. Maintenant expirez. Le dioxyde de carbone que vous venez de
relcher est aussi important pour les plantes que loxygne lest pour vous. La
photosynthse est le processus complexe dont se servent les plantes pour pro-
duire de lnergie : eau et gaz carbonique y sont convertis en sucres, avec de
loxygne mis comme dchet . Cette raction chimique est donc la base
du monde vivant, des plantes aux herbivores qui en dpendent et aux prda-
teurs qui se nourrissent des herbivores.
Cet quilibre actuel nest que la dernire tape dune longue volution. La
photosynthse a accompagn le dveloppement de la vie sur Terre depuis ses
dbuts : sans elle, on en serait encore au stade des bactries.
Les dbuts de la photosynthse remontent plus de trois milliards dannes : elle

a pris son essor lors dun changement majeur de lenvironnement, appel la
grande oxygnation . Auparavant, latmosphre tait essentiellement compose
dazote et de gaz carbonique. Il y a trois milliards dannes, les cyanobactries
(autrefois appeles algues bleu-vert) ont produit par photosynthse de grandes
quantits doxygne, mais ce gaz hautement ractif sest dabord mis oxyder
les mtaux prsents, notamment le fer qui a littralement rouill. Plus tard, il
y a 500 millions dannes, les plantes vertes sont apparues, produisant un sur-
crot doxygne qui sest accumul dans latmosphre, jusqu atteindre les 21 %
observs aujourdhui : un oxygne libre qui a permis lessor du monde animal.
chronologie
1774 1779 1796
Le chimiste Joseph Priestley Jan Ingenhousz ralise que Jean Senebier montre que les
publie sa dcouverte lalumire stimule la production plantes extraient du dioxyde
delamolcule doxygne doxygne des plantes de carbone de lair
La photosynthse 101
nergie solaire La
photosynthse se droule
dans des organites spcia-
Je me croyais plutt cool,
avant de dcouvrir que les plantes
mangent du soleil
liss appels chloroplastes.
Les plantes pompent de
leau travers leurs racines
et absorbent le dioxyde de
carbone de lair travers de
et pissent de lair.
Jim Bugg

auteur et musicien
petites ouvertures sous leurs
feuilles, appeles stomates.
La lumire du soleil est capte par un pigment vert, la chlorophylle, nergie
qui alimente plusieurs ractions chimiques. Dabord la plante dcompose la
molcule deau en hydrogne et oxygne. Dautres ractions combinent alors
ces produits avec le dioxyde de carbone pour produire de loxygne et des
glucides. Les plantes se nourrissent de ces glucides et relchent loxygne dans
latmosphre via les stomates. Lquation simplifie scrit :
CO2 + H2O + lumire = CH2O + O2

(o CH2O est le glucide utilis par la plante comme nergie)
La temprature est un paramtre important de la photosynthse : celle-ci sarr-

tera sil fait trop chaud ou trop froid. Augmenter lintensit lumineuse acc-
lre dautre part la raction : nombre dagriculteurs utilisent donc la lumire
artificielle pour rallonger la photosynthse au-del des heures dune journe
normale, avec souvent une intensit accrue.
Les secrets de la photosynthse ont commenc tre percs la fin du

XVIIIe sicle, avec une premire exprience conduite par le chimiste anglais
Joseph Priestley. Il plaa un plant de menthe et une bougie allume dans un
rcipient en verre hermtiquement ferm. Aprs avoir utilis tout loxygne, la
flamme sest teinte. Toutefois, au bout dun moment, Priestley a pu rallumer
la bougie, prouvant quentre-temps, la plante avait produit de loxygne.
Bulles doxygne Intrigu par lexprience de Priestley, le biologiste

nerlandais Jan Ingenhousz plaa des plantes sous leau, dans des rcipients
transparents, et nota lapparition de petites bulles sous les feuilles. Si les plantes
taient places dans lobscurit, la production de bulles sarrtait. Ingenhousz
nota que le gaz produit donnait une flamme de bougie un clat plus vif, confir-
1804 1881 1956

Nicolas de Saussure Theodor Engelmann montre Melvin Calvin dcouvre les ractions
dcouvre le rle de leau que lnergie lumineuse est chimiques des plantes qui produisent
danslaphotosynthse convertie dans le chloroplaste dessucres
mant quil sagissait doxygne.

Pour cette exprience, conduite
Jan Ingenhousz (1730-1799) en 1779, Jan Ingenhousz est cr-
dit de la dcouverte de la pho-
Le biologiste nerlandais Jan Ingenhousz tait
tosynthse.
galement docteur. Il fit ses tudes de mdecine
luniversit de Leuven et sintressa au vaccin La dcouverte suivante revient
dvelopp contre la variole, voyageant notam- au naturaliste suisse Jean
ment en Angleterre en 1767 lors dune pidmie Senebier qui montra en 1796
pour vacciner avec succs plus de 700 personnes. que sous linfluence de la
Il fut ensuite invit la cour de limpratrice Marie
lumire, les plantes non seule-
Thrse, Habsbourg, qui avait perdu deux ment produisent de loxygne,
membres de sa famille, victimes de la maladie. mais consomment aussi du
Malgr lopposition des mdecins autrichiens, dioxyde de carbone. Quant au
Ingenhousz injecta ses patients de petites rle central de leau, il fut mis en
quantits du germe, prleves un malade. vidence au dbut du XIXe sicle
Vu le succs de cette nouvelle campagne, il fut par le chimiste suisse Nicolas de
appoint docteur imprial la cour de Marie Saussure, lequel observa que la
Thrse (mre de linfortune Marie Antoinette). quantit de carbone absorbe
Outre ses expriences sur les plantes, Ingenhousz par les plantes ne correspondait
tudia llectricit et la conduction thermique. pas laccroissement observ de
leur masse. Il en dduisit que la
masse manquante provenait de
leau absorbe dans le sol par le
systme racinaire des plantes. Les pices du puzzle commenaient se mettre
en place.
Ce fut alors au tour du botaniste allemand Theodor Engelmann de dcouvrir

travers une srie dexpriences en 1881 que lnergie solaire est convertie
en nergie chimique au niveau des chloroplastes, et que seules les longueurs
donde bleue et rouge de la lumire solaire participent la raction. Le terme
de photosynthse fut propos en 1893 par le botaniste amricain Charles
Barne, de pair avec le mot photosyntaxe , quil prfrait dailleurs. Mais
lusage a retenu celui de photosynthse.
traceurs radioactifs Lessor de la physique nuclaire au XXe sicle a

permis didentifier les circuits emprunts par la photosynthse. En 1941, les
chercheurs amricains Samuel Ruben et Martin Karmen ont ainsi suivi le che-
minement de loxygne travers les plantes en utilisant un isotope radioactif :
ils dmontrrent que loxygne produit par photosynthse provient de leau
absorbe par les racines.
La photosynthse 103
En 1956, le chimiste amricain

Melvin Calvin et son quipe uti-
lisrent un isotope radioactif du
carbone pour pister llment :
Le dclin de la
le procd leur permit de dcou-
vrir quelles ractions chimiques
fort vierge
convertissaient le dioxyde de Les forts tropicales sont de vritables usines
carbone en glucides ractions photosynthse. Elles ne recouvrent que 6 % de
aujourdhui connues sous le nom la plante, mais reprsentent pas moins de 20 %
de cycle de Calvin . Cette der- de la production totale doxygne sur Terre, et
nire tape permit de boucler stockent de vastes quantits de carbone dans
lenqute sur cette srie essen- leur matire vgtale, jouant un rle crucial
tielle de ractions chimiques dans lquilibre de lcosystme. Elles ont ga-
que constitue la photosynthse, lement une influence majeure sur les prcipita-
et valut Melvin Calvin le prix tions et le climat mondial. La dforestation, par
Nobel de chimie en 1961. brlis ou abattage des arbres, relche de grands
volumes de CO2 dans latmosphre, alors que
leur squestration dans la vgtation combat au
contraire le rchauffement climatique. Le taux
de destruction actuel des forts vierges est de
lordre de 30 000 hectares par jour : un nombre
qui prend tout son sens lorsque lon sait quun
stade de football mesure environ un hectare.
Lide cl
La vie terrestre dpend
des plantes vertes
26 La cellule
Les cellules sont les units fondamentales dun tre vivant, animal
ouvgtal. Le corps humain en contient des billions, et pourtant notre
vie commence par une seule cellule au moment de la conception :
lezygote. La cellule est la plus petite unit vivante capable de se rpliquer,
etdefaon particulirement rapide.
Le mot cellule est issu du latin cella qui signifie petite pice de vie : ces
minuscules logis hyperactifs sont lunit de base de tous les organismes vivants.
Elles remplissent une vaste gamme de tches, de la reproduction la crois-
sance, en passant par la production dnergie et lhomostasie la rgulation
des fonctions de lorganisme, comme la temprature. Pourtant leur taille est
minuscule : on pourrait loger 10 000 cellules sur une tte dpingle. Chacune
est capable de se rpliquer : un tre humain perd en moyenne 96 millions de
cellules par minute, mais simultanment un nombre identique de cellules se
divise en deux pour les remplacer. Elles sont en communication constante avec
leurs voisines, et les groupements de cellules identiques constituent des tissus,
voire de vritables organes.
Dcouverte de la cellule Cest linvention du microscope qui a men

la dcouverte de la cellule en 1665. En visionnant de fines lamelles de lige avec
son instrument, le savant britannique Robert Hooke remarqua un rseau en
nid-dabeilles de pores microscopiques . Ce quil voyait ntait autre que les
parois cellulaires du vgtal. Leur disposition lui rappelait les cellules dun
monastre, do le terme qui est pass la postrit. Une premire thorie de
la cellule fut propose en 1839 par les biologistes allemands Matthias Jakob
Schleiden et Theodor Schwann, postulant que les cellules sont lunit de base
dun tre vivant, que tous les organismes sont constitus de cellules solitaires
ou multiples et quelles sont capables de se remplacer.
chronologie
1665 1670-1680 1831
Robert Hooke dcouvre la Van Leeuwenhoek Le botaniste Robert
cellule en tudiant une lamelle tudie au microscope Brown dcouvre le noyau
de lige au microscope des organismes cellulaire en tudiant des
monocellulaires orchides
La cellule 105
Procaryotes et eucaryotes Il existe deux types de cellules. Les euca-

ryotes sont les plus complexes et entrent dans la composition des organismes
multicellulaires, comme les plantes ou les animaux. Les procaryotes sont une
version plus simple qui na pas de noyau : alors que celui-ci sert loger et
protger lADN chez les eucaryotes, chez les procaryotes lADN drive librement
dans un espace central appel nuclode qui na pas de membrane. Tous les
procaryotes sont monocellulaires et incluent les bactries et les archobact-
ries ou arches, formes les plus anciennes de la vie sur Terre. Si vous avez eu
la malchance de subir une attaque de salmonelle ou dangine, alors vous avez
t victime dune invasion de procaryotes. Les eucaryotes peuvent aussi tre
monocellulaires, mais se distinguent par un noyau et sa membrane : cest le cas
des amibes. On les appelle parfois aussi des protistes.
Les cellules eucaryotes contiennent des structures appeles organites. Les mito-
chondries, par exemple, contrlent les fonctions mtaboliques de la cellule et
gnrent de lnergie, via la fabrication dadnosine triphosphate (ATP). Les
ribosomes sont pour leur part des structures sphriques qui fabriquent des pro-
tines en assemblant des chanes dacides amins. Lappareil de Golgi a pour
Membranes
et plasma Noyau Nuclode
Paroi cellulaire
Organites assurant
des fonctions
cellulaires
Flagelle
Mitochondries
gnratrices
dnergie Pili PROCARYOTE
EUCARYOTE
Leucaryote (gauche) possde unnoyau, alors que leprocaryote ( droite) loge sonADN
dansunnuclode moins protg
1839 1855 1857

Thorie de la cellule formule Rudolf Virchow propose Albert von Klliker dcouvre
par Matthias Jakob Schleiden quetoutes les cellules drivent lescentrales nergtiques
etTheodor Schwann degnrations antrieures quesont les mitochondries
fonction de modifier protines et

lipides avant de les diriger vers
Les cellules leur destination finale. Vsicules
et liposomes, de leur ct,
reproductrices logent des enzymes destins
des fonctions particulires. Tous
Les cellules impliques dans la reproduction ces organites flottent dans le
sexuelle sont appeles gamtes (respectivement cytoplasme et sont maintenus
spermatozodes chez le mle et ovules chez la en place par la membrane ext-
femelle). Chez ltre humain, la plupart des rieure ou plasmatique de la
cellules sont diplodes : elles contiennent deux cellule. Quant au cytosquelette, il
copies de chaque chromosome. Les gamtes donne la cellule sa structure et
sont haplodes, avec une seule copie de chaque sa forme.
chromosome. Lorsquun spermatozode fertilise
un ovule, les gamtes haplodes fusionnent pour Le noyau est la salle de contrle
former un zygote diplode qui constitue la pre- de la cellule eucaryote et contient
mire cellule du futur organisme. les chromosomes o le code gn-
Les gamtes se forment par miose, une double tique est stock sous forme dADN.
division cellulaire qui produit quatre nouvelles cel-
Toutes les instructions dont la cel-
lules au lieu de deux. La miose se droule chez les
lule a besoin pour accomplir ses
eucaryotes et les procaryotes qui se reproduisent tches sont listes dans lADN, que
sexuellement, crant spores et pollens chez les ce soit un globule blanc destin
vgtaux et des gamtes chez les animaux. lutter contre une infection ou une
cellule vgtale charge dabsorber
de la lumire (voir page 100). Le
noyau est entour dune mem-
brane poreuse qui permet le passage de messagers chimiques que sont protines
et ARN.
Dure de vie Les cellules ont des dures de vie trs varies. Celles sur la
paroi acide de notre estomac sont recycles tous les 5 jours, alors que celles
de nos os sont remplaces tous les 10 ans. Les cellules peuvent mourir suite
des infections bactriennes, une privation doxygne ou un empoisonnement.
Elles peuvent aussi tre programmes pour mourir un comportement appel
apoptose qui peut aider structurer le corps. La peau entre les doigts ou les
orteils dun embryon humain, par exemple, meurt pour permettre la libre crois-
sance des doigts et des orteils en question.
La division cellulaire est essentielle la croissance, la maintenance et les rpa-

rations dun organisme vivant. Le mode de division dpend du type de cellule.
Chez les procaryotes, la cellule se divise en deux cellules filles. LADN initiale-
ment repli sur lui-mme se droule et se duplique pour former deux brins iden-
tiques, et les deux brins gagnent les cts opposs de la cellule dont la membrane
La cellule 107
se tend jusqu se scinder, for-

mant deux nouveaux orga-
nismes procaryotes, identiques
la cellule parentale.
Les chromosomes
Les longues structures filamenteuses prsentes dans
Chez les eucaryotes, la division le noyau des cellules eucaryotes contiennent lADN
cellulaire sappelle la mitose. qui transmet linformation gntique de gnration
La double hlice dADN se en gnration. Chaque brin dADN est troitement
scinde sur toute sa longueur enroul autour de protines appeles histones. Sans
en deux brins dont les nuclo- elles, lADN serait bien trop long pour tenir en place
tides attirent leurs molcules dans le noyau, car totalement dpli, lADN dune
complmentaires pour rebtir cellule humaine mesurerait prs de 2 mtres de long.
leur vis--vis, ce qui donne Chaque cellule du corps humain possde 22 chro-
deux doubles hlices au lieu mosomes diffrents en deux exemplaires, plus une
dune. Le noyau cellulaire se 23e paire qui dtermine le sexe de lindividu. Tout
divise alors pour former deux notre patrimoine gntique est contenu dans ces
noyaux, chacun contenant chromosomes, y compris nos dfauts ventuels. Par
une double hlice dADN. Le exemple le caractre daltonien est transmis de mre
reste de la cellule se divise dans en fils sur le chromosome 23 (celui qui dtermine
la foule, gnrant au final le sexe). Quant la maladie dAlzheimer, elle peut
deux cellules qui remplacent dcouler de mutations sur les chromosomes 1, 14
loriginale. Toute lopration et 21.
dure peine plus dune heure.
Chez ltre humain cette divi-
sion cellulaire est constante,
mais elle augmente de 300 % en fin de nuit, raison pour laquelle il est important
de respecter ses heures de sommeil.
Le corps est une communaut compose

dinnombrables cellules ou habitants.
Thomas Edison

Lide cl
Ce sont les lments
de base de toute forme
de vie
27 La thorie
microbienne
Des millions de vies ont t sauves depuis que Louis Pasteur a
rfut lathorie de la gnration spontane et identifi les microbes
prsents dans lair et dans leau comme source des maladies lanant
ledveloppement des antiseptiques, des vaccins et de la pasteurisation
des aliments pour tuer les bactries dangereuses.
La thorie microbienne commena prendre corps chez les mdecins au

XVIe sicle. Auparavant, il tait admis que les maladies comme le cholra et
la peste bubonique taient causes par des miasmes : de lair empoisonn,
contenant des fragments de matire dcompose. Les savants croyaient aussi
la gnration spontane, savoir que des organismes comme les asticots se
dveloppaient partir de la matire inerte, comme la chair en dcomposition.
Cette hypothse fut teste en 1668 par le biologiste italien Francesco Rodi :
celui-ci plaa de la viande dans trois rcipients : lun ouvert, le second recouvert
dune fine toffe de gaze, et le troisime hermtiquement clos. Au fil du temps,
Rodi nota que la viande lair libre se chargeait dasticots ; le second rcipient
ne comptait des asticots qu la surface de la gaze, et la viande scelle nen
comportait pas du tout. Redi venait de porter un premier coup la thorie de
la gnration spontane.
La vraie cause des maladies devint plus claire avec linvention du microscope
au XVIIe sicle. Le savant nerlandais Antoni van Leeuwenhoek fut le premier
observer des microorganismes monocellulaires et multicellulaires dans leau
dune mare. Dans la foule, les chercheurs de lpoque spculrent que les
maladies taient causes par des vers et insectes venimeux, visibles seulement
au microscope.
Une autre tape majeure de la thorie microbienne fut franchie au XIXe sicle,
grce lobservation au microscope de la division cellulaire. Si les maladies
chronologie
1546 1668 1676
Girolamo Fracastoro propose Francesco Rodi rfute Van Leeuwenhoek observe
que les pidmies sont causes lathorie de la gnration des microorganismes
par des spores dans lair spontane comme cause vivants au microscope
desmaladies
La thorie microbienne 109
taient causes par des micro-

organismes, alors cette division
pouvait expliquer comment ils
parvenaient se rpandre. Une
Messieurs, cest les microbes
qui auront le dernier mot.
Louis Pasteur

flambe pidmique de cholra
dans les rues de Londres, au
cours des annes 1850, fut dail-
leurs riche en enseignements. Remontant jusqu lorigine de lpidmie dans
le quartier de Soho, le mdecin John Snow identifia sa source comme tant une
pompe eau publique, situe prs dune fosse septique. Il parvint convaincre
le conseil communal de condamner la pompe, et lpidmie cessa le cholra
se transmettant en effet par contamination de leau potable.
Les travaux de Pasteur Cest Louis Pasteur qui porta le coup de

grce la thorie de la gnration spontane et prouva que les microorga-
nismes taient la cause des maladies. Il monta une exprience analogue celle
de Redi, plaant de la viande, du sucre et de leau dans plusieurs ballons en
verre. Les solutions, dabord bouillies
pour liminer tous germes au dpart,
furent mises en contact avec lair,
certaines par le truchement dun col
droit, dautres par un col-de-cygne
trs sinueux. Or Pasteur observa que la
solution se troublait dans le cas du col
droit, alors quelle restait limpide dans
le cas du col-de-cygne.
Pasteur en conclut que les micro-

organismes prsents dans lair pou-
vaient chuter directement dans le
ballon lorsque le col dentre tait
droit, contaminant et troublant la
solution. Ceux qui tentaient dentrer
Pasteur prouva au laboratoire que les microorganismes
par le col-de-cygne se dposaient sur
prsents dans lair pouvaient infecter des aliments.
les sinuosits du tube en verre et ne
parvenaient pas la solution, laquelle Dansle ballon de gauche, le bouillon de culture
restait claire. Sil y avait eu gnration estrapidement contamin, alors que dans celui de droite,
spontane, les deux solutions auraient la forme sinueuse du col pige les bactries.
1830 1864 1867

Ltude des cellules montre Louis Pasteur prouve que Joseph Lister prne lusage
comment les microorganismes lesmicroorganismes sont la cause dantiseptiques pour combattre
sereproduisent des maladies les infections
d se troubler. Pasteur rpta son

exprience avec un filtre : cette
En avance fois les deux solutions restrent
limpides. La conclusion tait
sur son temps sans appel : ctait les microorga-
nismes transmis dans lair, leau
Lhpital gnral de Vienne, o officiait le ou les aliments, qui causaient
mdecin hongro-allemand Ignaz Semmelweis infections et maladies. En 1864,
(1818-1865), possdait deux cliniques : lune la thorie microbienne tait donc
gre par des mdecins, lautre par des sages- officiellement reconnue.
femmes. Semmelweis constata en 1847 que
les femmes qui accouchaient dans le premier La dcouverte de Pasteur inspira
service taient beaucoup plus nombreuses dautres savants de son temps,
mourir dune fivre que chez les sages-femmes. tel le mdecin britannique
Semmelweis ralisa que les mdecins pra- Joseph Lister qui lappliqua la
tiquaient galement des autopsies et pas- lutte contre les maladies. cette
saient donc des particules cadavreuses poque, les mdecins ntaient
aux femmes enceintes. Il les incita se laver mme pas enclins se laver les
les mains dans une solution chlore avant de mains avant dexaminer leurs
pratiquer des accouchements, et les cas de patients (voir encadr, gauche).
dcs chutrent de 18 % 2 % en un mois. Nombre de patients ne survi-
Semmelweis et son obsession de la propret vaient dailleurs une opration
furent raills par ses contemporains : ce ne fut que pour succomber ensuite
quaprs sa mort que les travaux de Pasteur lui des infections postopratoires.
donnrent raison. partir de 1867, Lister commena
utiliser de lacide phnique
comme antiseptique sur les
plaies, les pansements et les ins-
truments chirurgicaux. Le nombre dinfections, gangrne comprise, chuta alors
considrablement. Lister incita galement ses chirurgiens se laver les mains
lacide phnique avant chaque opration.
La chasse aux bactries Le mcanisme de transmission des mala-

dies dsormais identifi, restait dcouvrir les microorganismes responsables
de chaque maladie et le moyen de les dtruire. Au cours des annes 1870, le
mdecin prussien Robert Koch et son quipe trouvrent une mthode pour
teinter les bactries, ce qui les rendait mieux visibles au microscope. Ainsi
purent-ils dcouvrir les bactries responsables des maladies du charbon, du
cholra et de la tuberculose. Dautres quipes dcouvrirent celles responsables
du ttanos, du typhus et de la peste. Quant au Prussien Paul Ehrlich, il sattacha
trouver un produit chimique qui non seulement colorait les bactries, mais
pouvait galement les tuer, sans affecter le reste de lorganisme. Aprs de nom-
breuses tentatives, Ehrlich et son quipe dcouvrirent une premire molcule
La thorie microbienne 111
efficace, larsphnamine, qui dtruisait la bactrie responsable de la syphilis. La grande

nouveaut dans cette affaire, ctait de traiter la cause dune maladie, plutt que ses
symptmes.
La thorie microbienne a dbouch sur des avances majeures en mdecine, y compris la

pasteurisation et la dcouverte des antibiotiques. Des millions de vies sont sauves chaque
anne grce aux travaux fondateurs de ces pionniers qui ont poursuivi la vrit en dpit
du scepticisme et des moqueries de leurs contemporains.
La pasteurisation
Louis Pasteur mit au point une technique pour liminer les bactries du lait et autres ali-
ments. Le lait cru peut contenir des bactries nocives comme E. coli ou la salmonelle. Des
milliers de personnes mouraient chaque anne cause de la prolifration de ces bactries
dans le lait, au cours de son long transport des fermes vers les villes.
Pasteur chauffa du lait une temprature suprieure 60 C, ce qui avait pour effet
de tuer la plupart des microorganismes. Le chercheur montra que la contamination du
vin tait cause elle aussi par des bactries. Ce traitement thermique nest plus utilis
aujourdhui dans la production du vin, car elle affecte certaines de ses qualits, mais
nombre daliments dans le commerce doivent leur longue dure de conservation la
pasteurisation.
Lide cl
Nombre de maladies
sont dues des
microorganismes
28 Les virus
Les virus sont de minuscules particules, plus petites que les bactries,
quipeuvent causer nombre de pandmies mortelles. Ils furent dcouverts
par le microbiologiste Martinus Beijerinck en 1898. Des campagnes
devaccination ont permis dradiquer nombre de virus ; dautres sont
utiliss au contraire dans des traitements davant-garde contre le cancer.
Nous avons tous connu les dsagrments dun simple rhume : le nez qui coule,
le mal de gorge, la baisse dnergie. On a souvent tendance parler de grippe,
mais il sagit de deux maladies diffrentes. Leur point commun est quelles sont
toutes deux causes par des virus, la seconde tant beaucoup plus dangereuse
que la premire, voire fatale. Ainsi, lpidmie de grippe espagnole de 1918
a fait plus de 50 millions de victimes, soit deux fois plus que la Premire Guerre
mondiale. Dautres virus sont responsables de la fivre hmorragique (Ebola),
la grippe aviaire, la grippe porcine, la varicelle, et le syndrome respiratoire aigu
svre (SRAS). Certaines maladies virales, comme la variole et la polio, sont
aujourdhui neutralises par des vaccins ; pour dautres, la recherche de traite-
ments efficaces continue.
Portrait du virus Les virus occupent une place unique dans la nature.
Ils sont de taille minuscule au moins 50 fois plus petits quune bactrie et
ne sont pas visibles travers un microscope classique. On ne peut pas les classer
parmi les tres vivants, car ils sont incapables de se reproduire tout seuls et
sont inertes jusqu se retrouver dans une cellule hte. Ce sont en somme des
parasites.
Un virus peut se transmettre de plusieurs faons. Celui du sida (HIV) est trans-
missible par change de sang ou au cours de relations sexuelles. La grippe est
vhicule dans lair, suite des ternuements ou des quintes de toux. Le noro-
virus de la gastro-entrite se transmet travers des aliments contamins ou par
contact physique avec une personne infecte. Les virus qui affectent les plantes
sont souvent transmis par des insectes.
chronologie
1796 1864 1885
Jenner inocule le virus Pasteur dcouvre que des Pasteur traite avec succs
delavrole un enfant, premire microorganismes dans lair un patient atteint de rage
tentative devaccination sont source de maladies au moyen dun vaccin
Les virus 113
Les virus ont une structure simple. Ils renferment un code gntique ADN ou
ARN envelopp dans une gaine de protines appele capside. Les virus para-
sitent des cellules htes pour utiliser leur dispositif de rplication et se multi-
plier. Ils pntrent la cellule en perant sa paroi et en injectant lintrieur leur
brin de code gntique. Ce code entreprend alors de se dupliquer, chaque copie
attirant des acides amins pour se constituer une capside protectrice. Lorsque
lopration est termine, la cellule est amene se rompre, et donc mourir,
librant les virus qui se lancent lassaut de nouvelles cellules.
La dcouverte des virus Lorsque la thorie microbienne fut prouve

par Pasteur dans les annes 1860 (voir page 108), nombre de chercheurs se
mirent en qute de bactries et autres agents dinfection. Au cours des annes
1890, le botaniste russe Dmitri Ivanovski se pencha sur une mystrieuse
maladie qui ruinait les plantations de tabac. Il recueillit du jus en provenance
des feuilles infectes et le passa travers un filtre (dit de Chamberlain) dont le
maillage tait plus fin que la taille des bactries connues lpoque. Or malgr
cette filtration, le jus demeura infect.
En 1898, le microbiologiste hollandais Martinus Beijerinck se repencha sur

cette exprience et en dduisit que les plantes de tabac taient affectes par
un nouveau type dagent pathogne quil baptisa
virus un terme dj en usage depuis des sicles, Enveloppe
driv du mot latin signifiant poison. On dcou-
Capside
vrit plus tard le virus spcifique de cette maladie Gnome
vgtale : le virus de la mosaque du tabac. En
1931, linvention du microscope lectronique
permit aux chercheurs de visualiser pour la
premire fois ces minuscules envahisseurs, et
plusieurs milliers despces virales furent rper-
tories au cours des annes suivantes.
Limmunisation Le corps se protge des

virus en dveloppant des anticorps qui recon-
naissent le motif de protines constituant la
capside de lintrus, et sont programms pour le
dtruire. Les vaccins stimulent le systme immu-
nitaire pour quil produise de tels anticorps : ils Les virus sont constitus de matriel
le font en injectant dans lorganisme une forme gntique (le gnome) envelopp
morte ou trs affaiblie du virus concern, et notre dansunegaine de protines (la capside).
1892 1898 1931

Ivanovski met en vidence un agent Beijerinck identifie ce nouveau Linvention du microscope
dinfection plus petit quune bactrie type dinfection quil appelle lectronique permet dobserver
virus des virus
corps ragit en produisant des

anticorps spcifiques pour dtruire
Le vaccin llment pathogne. Les enfants
sont aujourdhui systmatique-
contre la variole ment vaccins contre des maladies
virales comme la polio, la rougeole,
Lradication de la variole est lun des plus la rubole et les oreillons. Aucun
grands triomphes de la mdecine. Cause par vaccin ne fonctionne contre le
un virus, la variole a fait plus de victimes au rhume ordinaire, car son virus
cours des sicles que toutes les autres mala- mute constamment, changeant
dies infectieuses runies. Au XVIIIe sicle, il tait ses motifs de protines et rendant
notoire que les ouvriers de lindustrie laitire ne difficile son identification par les
contractaient pas la maladie : en contact avec anticorps.
la vaccine, une maladie de la vache, ils dvelop-
paient apparemment des anticorps contre les Prvenir vaut mieux que gurir,
deux virus. En 1796, le docteur Edward Jenner mais si une personne devient
testa cette hypothse en se servant du fils de son infecte par un virus, des mdi-
jardinier, un enfant de huit ans. Il linocula avec caments antiviraux existent qui
du pus provenant des lsions de la vaccine : le peuvent traiter bon nombre de
vaccin eut une baisse de forme durant plu- maladies, notamment lherps,
sieurs jours, puis rcupra. Jenner linocula alors les hpatites B et C, et les grippes
avec la variole : lenfant nen fut pas affect. Des A et B. Ils agissent en empchant
campagnes de vaccination sensuivirent, li- le virus de dupliquer son code
minant la variole de la surface du globe. gntique, ce qui limite lexpan-
sion du virus, laissant au systme
immunitaire le temps de dve-
lopper sa contre-attaque.
Un virus contre le cancer Des virus peuvent dclencher certaines

formes de cancer, mais linverse les chercheurs mettent au point un virus
gntiquement modifi qui pourrait jouer un rle crucial dans la lutte contre la
maladie. En 2015, des recherches ont montr quune varit de virus dherps
pouvait tre modifie pour sattaquer aux cellules cancreuses de la peau.
Connu sous son matricule T-VEC, le virus pntre les cellules infectes, sy
rplique et les fait clater. Les cellules saines, en revanche, reconnaissent le
virus et le dtruisent avant quil ne les affecte.
Les patients souffrant de mlanomes de stade III et de dbut de stade IV, traits
avec le virus T-VEC, ont une dure de vie moyenne de 41 mois, deux fois plus
quavec limmunothrapie classique. Le T-VEC est donc reconnu comme tant
une bonne alternative la radiothrapie et la chimiothrapie. Que certains
virus soient en passe de devenir nos allis constitue au final une tournure par-
ticulirement heureuse et imprvue de ltude des microorganismes.
Les virus 115
La lutte contre le virus Ebola

Lpidmie du virus Ebola en Afrique de lOuest, en 2014-2015, a infect 27 500 personnes,
causant la mort de 11 000 dentre elles. Il semblerait que les chauves-souris frugivores soient
les principaux animaux porteurs du virus, mais on le trouve aussi chez les singes, porcs-pics
et antilopes. Il se transmet entre eux par voie sanguine et autres fluides corporels, alors que la
contamination des hommes est sans doute due leur consommation de viande de brousse.
Le premier signalement de la maladie remonte 1976 au Zare (aujourdhui Rpublique
Dmocratique du Congo), dans un village prs de la rivire Ebola. Le virus sest rpandu par
change de fluides corporels, et contamination par vtements et couvertures souills. En 2015,
un vaccin a t test qui a donn des rsultats encourageants.
Lide cl
Des agents parasites
quisquattent
nos cellules
29 Les gnes
LADN fut dcouvert en 1869, mais il fallut attendre le milieu du XXe sicle
pour comprendre quil contenait les gnes des tres vivants : linformation
grant leur fonctionnement. Quant aux lois de la gntique, elles avaient t
entrevues ds les annes 1850 par un moine autrichien, Gregor Mendel.
Notre patrimoine gntique est un terme qui dfinit la transmission, des

parents leur descendance, de gnes : des units dinformation codes
en molcules dADN dans les noyaux cellulaires. Ce systme est propre
tous les tres vivants, de la simple fleur ltre humain. Les brins dADN
consistent en squences de plusieurs gnes : ces assemblages de bases
chimiques reprsentent une banque dinformation pour la reproduction et
le fonctionnement de lindividu. Chaque cellule du corps dispose dune
copie. La plupart des gnes ont pour fonction de crer des protines, blocs
constituants de la matire vivante.
Caractres hrditaires Les premiers travaux sur les mcanismes de la

transmission hrditaire sont luvre dun moine autrichien, Gregor Mendel.
Aprs avoir tudi lanatomie et la physiologie des plantes auprs de Franz
Unger, ardent dfenseur de la thorie cellulaire (voir page 104), Mendel entra
au monastre de Saint-Thomas Brno (aujourdhui en Rpublique tchque).
Il y dbuta en 1854 une exprience mticuleuse dhybridation de petits pois
(Pisum sativum), notant leurs caractristiques, comme la couleur des fleurs et
la forme des graines.
En premier lieu, Mendel sassura quil utilisait une ligne pure de lespce
vgtale en question, reproduisant les plants par autopollinisation et pollini-
sation croise durant les deux premires annes. Apparurent toutefois deux
varits : lune avec des fleurs blanches, lautre avec des fleurs violettes. Mendel
entreprit de les recroiser. Au lieu dobtenir des fleurs de couleur intermdiaire,
la premire gnration issue du croisement ne donna que des fleurs violettes.
chronologie
1865 1869 1909
Mendel montre que Miescher dcouvre lADN Johannsen invente leterme
des facteurs sont passs en tudiant le noyau gne partir du grec genos
desparents leur descendance desglobules blancs qui signifie naissance
Les gnes 117
Mendel laissa cette ligne se
Le gne
reproduire par autofcondation
et le rsultat fut surprenant :
apparurent de nouveau des plants
aux fleurs blanches. de la rousseur
Mendel en dduisit que chaque Lorsquun enfant roux nat dun couple o
plant possdait deux versions de pre et mre sont blonds ou bruns, on pourrait
linformation pour chaque carac- stonner. Les cheveux roux sont rares, parce
tre particulier, chacune venant quils sont dfinis par le gne rcessif MC1R
dun parent, et que seule lune port par le chromosome 16. Pour avoir les
des deux tait exprime, plutt cheveux roux, un enfant doit recevoir deux
que leur mlange. Pour expliquer exemplaires de ce gne rcessif, un de chaque
les diffrences de couleur des parent (appelons ce gne rcessif r, et R le gne
fleurs, Mendel postula que cer- dominant non-roux ).
tains traits taient dominants Si aucun des parents nest roux, mais que tous
(dans ce cas la couleur violette), deux portent le gne rcessif (combinaison Rr),
et dautres rcessifs (la couleur lenfant a une chance sur quatre dtre roux. Si
blanche). Si un plant possdait lun des deux parents est roux (rr), et lautre pas
les deux versions dans ses ins- mais en porte le gne (Rr), la probabilit pour
tructions gntiques, nimporte lenfant dtre roux grimpe une chance sur
laquelle pouvait tre transmise deux. Lorsque sont roux la fois le pre (rr) et
par le parent la gnration sui- la mre (rr), tous les enfants sont roux.
vante. Si les parents transmet-
taient tous deux le trait rcessif,
alors ce trait sexprimait (la cou-
leur blanche). En comptant les plants aux fleurs blanches et aux fleurs violettes,
obtenus au cours des gnrations successives, Mendel trouva un rapport de 3
1 en faveur des fleurs violettes.
Mendel appela facteurs ces traits hrits. Ceux transmis par un seul gne,
comme dans le cas des petits pois, sont appels traits mendliens. Lhrdit
gntique est souvent bien plus complexe, mais Mendel avait dmontr deux
lois fondamentales : comment des caractres sont transmis des parents leur
descendance, et comment les variations naturelles apparaissent au sein des
espces.
1911 1928 1944

Morgan dcouvre que lesfacteurs Frederick Griffith observe que Oswald Avery et son quipe
ou traits sont ports par lestraits peuvent tre transmis prouvent que les gnes sont
leschromosomes dune cellule lautre ports par de lADN
Nous sommes des machines survivre

des robots aveuglment programms
pour prserver ces molcules gostes
que sont les gnes.
Richard Dawkins

LADN porte les gnes Mendel publia ses rsultats, mais comme
nombre dinnovateurs avant lui, ne fut pas reconnu de son vivant. En paral-
lle, en 1869, le biologiste suisse Friedrich Miescher identifia pour la premire
fois la molcule dADN, en tudiant des noyaux de globules blancs molcule
quune srie dexpriences au XXe sicle finirait par associer aux gnes de lh-
rdit.
Le terme gne driv du mot grec genos qui signifie naissance fut intro-
duit en 1909 par le botaniste nerlandais Wilhelm Johannsen. Le mcanisme
grce auquel ces gnes taient passs des parents leur descendance restait
toutefois incompris. En 1928,
le microbiologiste britannique
Parlons sexe Frederick Griffith inocula

des souris de laboratoire deux
souches diffrentes de la bac-
Le gnticien amricain Thomas Hunt Morgan trie de la pneumonie, lune
montra que les gnes sont assembls en chromo- mortelle, lautre non. Comme
somes et sont bien responsables des traits hr- prvu, les souris infectes par
ditaires. Il parvint ces conclusions en tudiant la souche mortelle moururent
la mouche drosophile, ds 1907, luniversit et les autres survcurent.
Columbia. Morgan exploita le fait que les droso- Griffith tua alors une dose de
philes mles pouvaient natre avec des yeux blancs bactries mortelles et linocula
(plutt que des yeux rouges). Il croisa les mles aux des souris : elles aussi surv-
yeux blancs avec des femelles aux yeux rouges et curent. Mais lorsque Griffith
nota que toute la descendance avait des yeux inocula des souris la fois les
rouges. Les yeux blancs apparurent toutefois ds la bactries dangereuses mortes
gnration suivante, mais seulement chez les mles. et les bactries vivantes non
Morgan en dduisit que certains traits taient lis mortelles, contre toute attente
la sexualit de lindividu et que leur gne tait donc les souris moururent. Quelque
port par le chromosome sexuel. Cette dcouverte chose avait t transmis des
ouvrit la voie une nouvelle re de la gntique et bactries dangereuses mortes
lui valut le prix Nobel en 1933. aux bactries vivantes, mais
quoi et comment ?
Les gnes 119
En 1944, les chercheurs amricains Oswald Avery, Colin MacLeod et Maclyn

McCarty rsolurent le mystre lors dune exprience cruciale. Ils souponnaient
que les protines transmettaient les gnes dun tre vivant lautre, et testrent
leur hypothse au moyen dun enzyme connu pour dtruire les protines. En
rptant lexprience de Griffith avec cet enzyme introduit dans les bact-
ries dangereuses mortes, les souris mouraient nanmoins, donc les protines
ntaient pas les transmetteurs. En revanche, en rptant lexprience avec un
enzyme destructeur dADN, les souris survcurent. Lquipe dAvery en dduisit
que ctait lADN qui transmettait linformation entre les deux souches bact-
riennes. Avery reut en 1945 la mdaille Copley de la Socit Royale de Londres
pour ses travaux, mais curieusement ne reut jamais le prix Nobel.
Ce lien trouv entre gnes et molcule dADN mena au dveloppement de

lpigntique, qui tudie comment notre code gntique peut tre affect par
notre environnement et notre mode de vie. Elle a dbouch sur la gnothrapie
qui consiste modifier les gnes dun patient pour traiter des maladies telles
que le cancer, la maladie de Parkinson, le diabte et le sida.
Noyau
Chromosome
Le noyau
Gne delacellule contient
les chromosomes
base dADN
quiportent nos gnes
CELLULE CHROMOSOME ADN
Lide cl
Les gnes contiennent
les instructions vitales
30 Lvolution
Cest au cours dun voyage de recherche le long des ctes dAmrique
du Sud que Charles Darwin dcouvrit le mcanisme de lvolution.
Jusqualors, lide couramment admise tait que Dieu avait cr la Terre
ettous les animaux sa surface. La thorie de lvolution compte parmi
lesplus grands concepts de la science moderne.
Au cours du XVIIIe sicle, les naturalistes se mirent douter que la vie tait fige
depuis la nuit des temps. En particulier, les palontologues comme Georges
Cuvier trouvaient les traces fossiles despces disparues et les preuves dun
environnement sans cesse changeant. Erasmus Darwin, grand pre de Charles,
proposa que toutes les formes de vie descendent dun anctre commun, mais
ne voyait pas comment une espce pouvait se transformer en une autre.
Au dbut du XIXe sicle, le botaniste franais Jean-Baptiste Lamarck proposa

une premire hypothse. Il postula que si un organisme utilisait au cours de sa
vie un caractre qui lui tait avantageux, ce caractre se dvelopperait et serait
transmis de faon amplifie sa descendance (par exemple si vous faites de la
musculation, alors vos enfants aussi seront muscls). Il navait pas totalement
tort : on sait aujourdhui que certains gnes peuvent tre activs ou dsamorcs
par des influences extrieures. Toutefois le lamarckisme semblait incapable
dexpliquer la varit des formes de vie sur Terre et fut la proie de nombreuses
moqueries lpoque.
Tout devint plus clair avec la publication en 1859 de luvre majeure de

Charles Darwin : De lorigine des espces. Il y exposait sa thorie, savoir que les
individus les mieux adapts leur environnement sont ceux qui survivent et se
reproduisent, et quune espce pouvait suffisamment sloigner de lorganisme
de dpart pour devenir une espce distincte.
Voyages de dcouverte Tout commena en 1831 avec linvitation faite

Darwin dembarquer sur le vaisseau HMS Beagle pour une mission exploratoire
chronologie
1794 1796 1801
Erasmus Darwin suggre Georges Cuvier, pionnier Lamarck propose
que toutes les formes devie delapalontologie, attire que lescaractres et
descendent dun anctre lattention surlesextinctions lhrdit sont influencs
commun parlenvironnement
Lvolution 121
le long des ctes dAmrique

du Sud. Son capitaine, Robert
que

Jai limpression
comprendre lvolution
Fitzroy, avait compris tout
lintrt davoir un naturaliste
bord. Frachement moulu
de luniversit de Cambridge,
a fait de moi un athe.
Richard Dawkins

Darwin tait g de 22 ans lpoque. Saisissant sa chance, il embarqua le
27 dcembre pour un voyage qui devait durer cinq ans.
Au cours de lexpdition, Darwin collectionna nombre de fossiles, fascin par
ces reliques despces similaires, mais distinctes des formes actuelles. Ainsi
trouva-t-il en Argentine le squelette dun animal semblable un cheval, mais
avec un long crne comparable celui dun tapir. Le jeune chercheur com-
mena se demander pourquoi de telles cratures avaient disparu et ques-
tionner la stabilit des espces. Pouvaient-elles changer au cours du temps ?
Les formes de bec diffrentes chez les pinsons des les Galpagos ont inspir Darwin sa thorie
de la slection naturelle.
1859 1865 1944

Darwin publie dans Delorigine La transmission hrditaire La molcule dADN est identifie
desespces sa thorie des caractres est prouve comme tant le support
delaslection naturelle par les travaux de Mendel delinformation gntique
Darwin retourna en Grande-

Bretagne en 1836 avec plus de
volution dangereuse 5 000 spcimens de mammi-
fres, doiseaux et de fossiles,
Le dveloppement de bactries rsistantes aux anti- et dveloppa ses concepts au
biotiques, tel Staphylococcus aureus, est un exemple cours des vingt annes sui-
de slection naturelle dangereuse pour lhomme. vantes.
La bactrie est devenue problmatique au regard
de sa propension muter : en se divisant, une seule Le tmoignage des
bactrie de S. aureus peut enchaner 300 mutations pinsons Sa rflexion sur
en une seule nuit, sadaptant rapidement toute les pinsons constituait lun
menace. De fait, lusage immodr dantibio- des fondements de sa thorie.
tiques a permis son essor, en crant une pression Lors de son sjour dans les les
slective qui lui donne un avantage sur les autres Galpagos, au large de lqua-
souches bactriennes. En sus de son ADN, S. aureus teur, Darwin avait observ les
contient des brins dARN, appels plasmides, dont pinsons de quatre les diff-
les gnes produisent des toxines sattachant aux rentes. La distance entre les
antibiotiques et inhibant leur action. Ces plasmides les en avait fait des espces
peuvent schanger entre bactries par transfert distinctes, incapables de se
horizontal des gnes , ce qui fortifie dautant leur reproduire entre elles. Faisant
rsistance aux antibiotiques. la synthse de ses observations,
Darwin nota quils taient tou-
tefois fort semblables, hormis la
forme de leur bec.
Les pinsons se nourrissaient de cactus, et Darwin ralisa que la forme du

bec tait adapte au style dalimentation. Les pinsons au long bec peraient
un trou dans la feuille pour en extraire la pulpe, alors que ceux bec court
dchiraient la base de la plante, se nourrissant dinsectes au passage. De
lavis de Darwin, cest comme si une seule espce avait t modifie en
vue dobjectifs diffrents . Et de fait, il sagissait bien despces diffrentes.
La slection naturelle En recherchant lorigine de telles variations,

Darwin chafauda sa thorie de la transmutation . Bien quil soppost
nombre des ides de Lamarck, il tait conquis par lide de traits favorables
transmis des parents leur descendance. Il interrogea des leveurs de chiens
et de pigeons pour savoir comment ils amplifiaient de lgres variations en
croisant leurs btes.
Darwin ralisa que les membres dune espce se disputent les ressources dis-
ponibles. Certains traits passs des parents leur progniture amliorent leur
capacit salimenter, survivre et donc se reproduire, ce qui rpand ces traits
travers la communaut, laquelle change en consquence. Darwin appela ce
Lvolution 123
mcanisme volution par slec-

tion naturelle . Nous savons
aujourdhui que cette slection Charles Darwin (1809-1882)
seffectue sur les mutations ala-
N dans une famille aise des Midlands, le jeune
toires de lADN.
Darwin adorait explorer la nature. Son pre len-
De lorigine des espces fut publi voya tudier la mdecine luniversit ddim-
en 1859 et connut un succs bourg, mais la vue du sang lincommodait et il
immdiat. Il dclencha une vive abandonna lcole au terme de sa seconde anne.
controverse dans les milieux reli- Son pre le dirigea alors vers une carrire eccl-
gieux, ce que Darwin avait anti- siastique au Christs College de Cambridge, o il
cip, commentant notamment voua lessentiel de son temps libre ltude de la
que croire la slection natu- nature, lquitation et au tir.
relle revenait se confesser Darwin devint plus srieux au terme de son
dun meurtre . Dans le milieu voyage de cinq ans bord du Beagle, frquentant
scientifique la raction fut elle- un cercle de savants, parmi lesquels linventeur
mme mitige, mais au fil des Charles Babbage, le gologue Charles Lyell et le
ans les travaux dautres cher- biologiste Thomas Huxley. Darwin pousa sa cou-
cheurs, notamment la redcou- sine Emma Wedgwood, fille dun magnat de lin-
verte de ceux de Gregor Mendel dustrie potire. Ils eurent dix enfants et vcurent
(voir page 116), apportrent des dans le Kent. Mort en 1882, Charles Darwin est
preuves de plus en plus convain- inhum dans lAbbaye de Westminster.
cantes que les parents trans-
mettent un code gntique
leur descendance, venant com-
plter le modle de Darwin qui reste encore aujourdhui luvre de rfrence.
La slection naturelle opre en permanence. De nouvelles tudes montrent que

les clbres pinsons des les Galpagos ragissent dsormais aux changements
climatiques. Aprs des priodes de scheresse, les individus aux becs les plus
puissants sont slectionns, car plus mme de broyer une vgtation plus
coriace. Ainsi, les pinsons de Darwin continuent dillustrer sa thorie de la
slection naturelle, mme longtemps aprs sa mort.
Lide cl
Les tres vivants sadaptent
leur environnement
31 La diaspora
dHomo sapiens
Tous les tres humains modernes (Homo sapiens) descendent dun anctre
commun qui vivait en Afrique il y a 200 000 ans. Cette thse de lorigine
africaine de lhomme, propose par Charles Darwin en 1871, est soutenue
aujourdhui par des preuves concrtes dcouvertes de fossiles et analyses
dADN.
Dans son livre fondateur De lorigine des espces, Charles Darwin mit la convic-
tion que la lumire sera faite sur les origines de lhomme et son histoire .
Darwin avait dj rvolutionn la faon de penser de lpoque en proposant
que les espces vivantes ne sont pas immuables et quelles voluent travers le
processus de slection naturelle. Pourquoi ne pourrait-on pas tendre ces lois
aussi au genre humain ?
Avant Darwin, nombre danthropologues pensaient que les tres humains

avaient des origines diverses, et que les diffrentes races taient apparues spa-
rment travers le monde. En 1871, Darwin argumenta dans La Descendance de
lhomme que tous descendaient dune seule ligne, originaire dAfrique.
En 1838, Darwin avait visit le zoo de Londres et observ un orang-outan qui

lui avait fait forte impression, au point de lui soustraire le commentaire sui-
vant : Voyez donc un orang-outan son intelligence sa passion et ses mo-
tions, sa mlancolie et ses actes de dtresse et osez encore proclamer votre
supriorit. Il ne fut pas le seul tre frapp par les ressemblances : la reine
Victoria elle-mme trouva le grand singe dsagrablement humain .
Darwin secoua une nouvelle fois le cocotier victorien en proposant que

lhomme descend du singe son plus proche alli et que cette volution
avait eu lieu en Afrique, terre des gorilles et des chimpanzs. Notre espce se
chronologie
1800 1871 1924
Les anthropologues spculent Darwin postule quelhomme Dcouverte du crne deTaung
que lhomme a desorigines descend dusinge et a volu en Afrique, unanctre
multiples enAfrique hominid
La diaspora dHomo sapiens 125
serait alors disperse sur les autres continents, sadaptant par slection naturelle
leurs environnements distincts pour donner les races actuelles.
Le chanon manquant Peu de fossiles dhominids, se rattachant aux

origines de lhomme, avaient t dcouverts lpoque, mais Darwin spcula
avec raison quon trouverait les reliques de ces premiers hommes en Afrique.
Lhistoire lui donna raison, puisquen 1924 Raymond Dart, professeur dana-
tomie bas Johannesburg, mit la main sur un crne fossile provenant de
Taung en Afrique du Sud.
Dart constata que le crne tait trop large et les dents trop petites pour appar-
tenir une espce fossile de singe. Il nota galement que le trou occipital (par
lequel la moelle pinire se raccorde au cerveau) tait centr vers lavant, une
adaptation caractristique dune position bipde. Le crne, g de 2 3 mil-
lions dannes, tait dautre part beaucoup plus ancien que les ossements de
lhomme de Nandertal et dHomo erectus, dcouverts respectivement en Europe
et en Asie. Le crne de Taung tait clairement intermdiaire entre celui dun
grand singe et celui dun homme, et Dart baptisa sa dcouverte Australopithecus
africanus : grand singe austral dAfrique .
Le mystre
de lhomme de Piltdown
En 1912, la dcouverte du chanon manquant faisait la une des journaux. Larchologue
amateur Charles Dawson annonait la dcouverte dun crne et dune mchoire prs de
Piltdown dans le Sussex, parmi dautres fossiles danimaux. Daprs ces derniers, le spcimen
tait g de 500 000 ans et reprsentait donc le chanon manquant entre les grands singes
et lhomme.
Quarante ans plus tard, une contre-expertise montra que le crne ntait g que de 500 ans
et que la mchoire tait celle dun orang-outan. Les animaux fossiles avaient t placs l pour
faire croire leur grand ge. On ne saura jamais si Dawson, mort en 1916, tait lauteur de la
supercherie ou sil fut lui-mme bern.
1974 1987 2014

Dcouverte en Afrique du squelette LADN mitochondrial pointe Le chromosome Y pointe
de Lucy, g de 3 millions dannes un anctre commun un Adam ayant vcu
enAfrique, baptis ve ilya208 300 ans
Homo erectus se distingue

desgrands singes par unemchoire
moins prominente et un plus gros
cerveau. Homo sapiens a un cerveau
encore plus gros et une arcade
Gorille Homo erectus Homo sapiens moins prononce.
Les dcouvertes ultrieures, comme en 1974 celle de Lucy en thiopie, ont

confirm la thorie de lorigine africaine. ge de 3,2 millions dannes, Lucy
a un bassin, des chevilles et des genoux qui indiquent une posture principale-
ment bipde. Marcher en position redresse fut clairement lune des tapes les
plus importantes de lvolution humaine, et ltude de fragments de nourriture
associs aux fossiles indique que leur rgime alimentaire changeait galement.
Au-del de la cueillette des fruits, ils se tournaient de plus en plus vers les gra-
mines et sans doute mme la viande, ce que leur permettait leur cheminement
bipde sur de longues distances.
Une ve mitochon-
driale Les chercheurs
Le Hobbit pensent aujourdhui que nous
descendons tous dun anctre
commun : une femme qui
En 2003, les anthropologues ont dcouvert din-
aurait vcu il y a 200 000 ans.
solites ossements fossiles sur lle de Flors en
Plutt que des fossiles, cette
Indonsie, appartenant des tres hauts dun
conclusion est tire de lADN
mtre seulement, avec de longs bras et un crne
de nos mitochondries.
pas plus gros que celui dun chimpanz. Leur face
plate et leurs petites dents ont conduit les anthro- Notre ADN connat nombre
pologues ranger cette nouvelle espce parmi les de mutations, tout en tant
hominids, avec pour nom officiel Homo floresiensis. pass de gnration en gn-
On les appelle aussi les Hobbit , en rfrence aux ration. Une forme particulire,
petites gens du Seigneur des anneaux. appele ADN mitochondrial
Cette communaut a un ge estim 19 000 ans : (ADNmt), possde 37 gnes
elle aurait pu descendre de lespce Homo erectus. qui ne changent pas et se
Quant leur petite stature, les chercheurs pensent trouve dans les mitochondries
quil sagit dun cas de nanisme insulaire, typique organites qui transforment
des espces piges dans des endroits isols o le les aliments cellulaires en
manque de nourriture entrane par slection natu- nergie (voir page 116). Les
relle une rduction de la taille des individus. mitochondries proviennent
uniquement de la mre (on
La diaspora dHomo sapiens 127
dit quils sont matrilinaires),

car lADNmt port par le sper- Lhomme darwinien,
quoique bien lev, nest
matozode est dtruit lors
de la fcondation. Cest cet
ADN mitochondrial qui nous
permet de retracer nos ori-
au mieux quun singe ras !
W.S. Gilbert

gines, ct maternel.
En 1987, une tude de cet ADN sur des individus du monde entier a conclu que
notre arbre gnalogique tait divis en deux branches : une ligne purement
africaine, et une autre partiellement africaine. Lquipe en tira la conclusion
que tous les tres humains ont un anctre commun qui vivait en Afrique, quils
ont appel lve mitochondriale. Et comme, en plus de ses 37 gnes stables,
lADNmt contient un segment qui peut muter, lquipe a calcul grce son
taux de mutation que notre ve a d vivre il y a environ 200 000 ans. Elle aurait
donc coexist avec lhomme de Nandertal et Homo erectus. Ltude ne veut
pas dire que cette ve tait la seule femme de notre espce en vie lpoque,
mais la femme particulire laquelle toute la population actuelle est relie par
descendance.
De la mme manire, le chromosome sexuel mle (Y) est uniquement transmis

de pre en fils (il est patrilinaire ) et ne varie pas non plus travers les gn-
rations. Son analyse suggre pareillement que tous les hommes descendent
dun mme anctre mle commun, un Adam Y-chromosomique qui aurait
vcu en Afrique la mme poque que notre ve mitochondriale.
Notre nom despce Homo sapiens signifie homme savant . Nos anctres ont
vcu aux cts de lhomme de Nandertal et dHomo erectus durant des milliers
dannes, mais furent les seuls survivre, sans doute parce quils possdaient
un avantage en matire de stratgie, de langage, et de partage dides. Cela leur
permit de mettre au point de meilleures armes et de meilleurs outils pour la
recherche de nourriture, autre exemple de slection naturelle.
Lide cl
Lhumanit tout entire
descend danctres
communs en Afrique
32 La double hlice
Cest James Watson et Francis Crick, chercheurs Cambridge,
quelondoit la dcouverte historique de la structure de lADN.
Elleapermis de comprendre comment lADN se duplique pour
transmettre le code gntique, et de lutter aujourdhui contre nombre
demaladies, grce la gnothrapie.
En 1953, les chercheurs James Watson et Francis Crick rsolurent lun des
puzzles les plus complexes de la biochimie : la structure de la molcule dADN.
Constitue de deux hlices enroules lune contre lautre, son architecture a
rvolutionn nos connaissances en matire de biologie molculaire et de gn-
tique. Les biologistes avaient souponn depuis quelque temps que lADN tait
la molcule de la vie , portant les gnes de lhrdit. Oswald Avery et son
quipe de lInstitut Rockefeller, New York, lavaient dj prouv en 1944 (voir
page 116), mais la structure de la molcule et la manire dont elle parvenait
transcrire nos informations gntiques demeuraient un mystre.
La saga de lADN En 1869, Friedrich Miescher a dcouvert lADN, quil

tait parvenu extraire de noyaux de globules blancs. laube du XXe sicle,
les biologistes avaient russi identifier parmi ses composantes des sucres, des
phosphates et quatre bases azotes ou nuclotides : la thymine, la guanine,
ladnine et la cytosine (symbolises par les lettres T, G, A et C).
La dcouverte par Avery que lADN tait le transmetteur de linformation gn-

tique donna lide au biochimiste autrichien Erwin Chargaff danalyser ces
nuclotides dans la molcule dADN. Ses tests chimiques rvlrent que quel
que soit lchantillon, les proportions de A et de T taient les mmes, tout
comme celles de G et de C. Il apparaissait donc que ces bases existaient en
paires, un couplage qui devint connu sous le nom de rgle de Chargaff.
chronologie
1869 1944 1949
Miescher dcouvre lADN Avery prouve que lADN Chargaff trouve dans lADN
dans des noyaux de globules porte le code gntique des proportions gales
blancs debases
La double hlice 129
Photos rvlatrices Cest luniver-

sit de Cambridge que sest droule ltape
suivante de lenqute, la fin des annes
1940. Le biophysicien britannique Francis
Crick, qui tudiait les structures molculaires,
y fut rejoint par le biologiste amricain James
Watson qui venait de complter Copenhague
une tude sur les virus ADN. Le directeur du
laboratoire de Cambridge leur recommanda
dtudier la structure de la clbre molcule.
Le duo labora en 1952 un premier modle
trois faces auquel ils finirent par renoncer.
Outre Atlantique, la concurrence tait devenue
pressante, avec la prsentation par lAmricain
Linus Pauling, en 1953, dun modle dADN
trois hlices enroules, mais erron car lectri- La clbre photo 51 de Rosalind
quement instable. Franklin, montrant la structure en double
hlice de lADN, partir de laquelle Crick
Rosalind Franklin, chimiste au Kings College et Watson btirent leur maquette en 3D.
de Londres, apporta alors Crick et Watson
une aide dcisive. Elle tait spcialiste de limagerie par diffraction X, technique
qui consiste focaliser des rayons X sur un cristal, et rvler daprs leur angle
de diffraction la disposition des atomes.
Les images obtenues par Franklin devinrent de plus en plus nettes au fil des ten-
tatives, jusqu celle qui fit basculer lenqute : la clbre photo 51 . Elle mon-
trait un motif en X , suggrant que la molcule dADN avait une structure en
double hlice, avec deux brins enrouls lun autour de lautre (le X reprsen-
tant le croisement des deux brins).
Limage montrait galement les
nuclotides connectant les deux
brins comme autant de marches
le long dun escalier hlicodal.
En outre, la structure expliquait
Francis fit irruption
lEagle pour dire
tout le monde
la rgle de parit des bases de
quon avait dcouvert le secret
Chargaff : chaque base A dune
hlice tait lie une base T sur
lhlice en vis--vis, tout comme
ltaient les bases C et G. Cest
de la vie.
James Watson

(LEagle est un pub de Cambridge)
1952 1953 1962

Rosalind Franklin prend une Watson et Crick construisent Wilkins, Watson et Crick
photo montrant la double hlice une maquette en 3D de lADN reoivent le prix Nobel
de lADN
Maurice Wilkins, un collgue de

Franklin, qui montra la photo
Watson et Crick James Watson, lequel devait
dire plus tard : ds que jai vu
N en 1916 dans les Midlands, au centre de lAngle- limage, je suis rest bouche be
terre, Francis Crick dbuta sa carrire acadmique et mon cur sest mis battre
en tudiant la physique lUniversity College de la chamade.
Londres. Durant la Seconde Guerre mondiale, il
mit au point des mines magntiques pour la Royal La construction du
Navy. En 1947, Crick se tourna vers la biologie et modle Malgr cette
rejoignit Cambridge pour tudier la structure en avance, la structure exacte de
trois dimensions des molcules. lADN restait tre prcise.
N Chicago en 1928, dtenteur dun doc- Watson et Crick se mirent
torat en zoologie, James Watson rejoignit Crick construire des maquettes,
Cambridge, o les deux chercheurs firent quipe avec des plaques mtalliques
pour tudier la structure de lADN. pour reprsenter les nuclo-
Aprs leur clbre dcouverte, Watson devint pro- tides, relies par des btonnets
fesseur de biologie luniversit dHarvard, o il symbolisant les liaisons. Leur
continua ses recherches sur les acides nucliques maquette longue de 2 mtres
et la synthse des protines. Rest Cambridge, reprsentait mme les angles
Crick explora le mcanisme de lADN, y compris des diffrentes liaisons. Trs
la faon dont lARN messager copie le code ADN laise en mathmatiques, Crick
pour le transporter dans les ribosomes o il lance la fit notamment tous les calculs.
production de protines. Crick est mort en 2004, Les deux chercheurs achevrent
San Diego en Californie. leur maquette le 7 mars 1953.
Grce leurs travaux et ceux
de leurs prdcesseurs, Crick et
Watson venaient de rvler la
structure intime de lADN.
Le modle permettait mme dentrevoir le mcanisme de rplication de lADN.

Larticle fondateur de Crick et Watson lannonait dailleurs en 1953 : Cela
ne nous a pas chapp que le couplage postul suggre un mcanisme possible
pour la rplication du matriel gntique . Crick prouva plus tard que lADN se
rplique en se droulant en deux brins spars, chacun attirant des nuclotides
(A se liant T, et C G) pour reconstituer deux doubles hlices identiques.
Watson, Crick et Wilkins reurent en 1962 le prix Nobel de mdecine. Rosalind

Franklin, morte dun cancer quatre ans auparavant, ne fut pas incluse dans
lquipe des laurats, le prix Nobel ne pouvant tre dcern titre posthume.
Crick continua les recherches, dcouvrant comment lADN encode linfor-
mation gntique et gouverne la production de protines. Watson crivit La
Double hlice, un bestseller qui reste critiqu pour la dprciation du rle de
La double hlice 131
Rosalind Franklin dans leur

dcouverte commune.
La dcouverte de la structure
La gnothrapie
en double hlice de lADN a Les dysfonctionnements gntiques sont la base
ouvert la voie un nouveau denviron 4 000 maladies, y compris le cancer, le
domaine de la science : la bio- sida et la maladie dAlzheimer. La gnothrapie
logie molculaire. Ses nom- consiste rparer des gnes dysfonctionnels ou
breuses applications, comme introduire des exemplaires de gnes manquants.
lingnierie gntique et la Elle est particulirement efficace dans le traite-
gnothrapie, offrent de nou- ment de maladies causes par une seule mutation
velles solutions pour gurir gntique, comme la fibrose kystique. Le procd
des maladies jusqualors incu- consiste recueillir de lADN normal et lempa-
rables. Ainsi continue davoir queter en un vecteur souvent un virus pour
un effet sur nos vies cette lintroduire dans les cellules malades. Cet ADN
extraordinaire dcouverte de normal y produit des protines qui rectifient le pro-
la double hlice dADN. blme.
La gnothrapie peut cibler ovules et spermato-
zodes pour transmettre la rsistance une maladie
la gnration suivante une stratgie contro-
verse et interdite dans de nombreux pays.
Lide cl
La structure
de la molcule de la vie
33 Clonage et OGM
En 1972, les chercheurs ont appris fragmenter lADN et le recombiner
volont. De telles manipulations gntiques, ainsi que la technique
duclonage, font progresser la lutte contre les maladies et la faim dans
lemonde, mais soulvent toutefois des questions de scurit et dthique
qui continuent toujours de faire polmique.
En 1996, des chercheurs de luniversit ddimbourg firent la une des journaux

en annonant la naissance de la brebis Dolly, premier mammifre avoir t
clon partir du noyau dune cellule adulte. Lopration souleva des protesta-
tions de la part de ceux qui voyaient l une interfrence malsaine avec Dame
Nature. Le clonage consiste pratiquer une reproduction asexuelle, o le des-
cendant est la copie conforme dun seul parent. Ce mode de reproduction
se droule depuis des milliards dannes chez les bactries, les myctes et les
plantes, ainsi que dans nos jardins travers bouturage et marcottage.
Naissance de Dolly Les expriences de clonage animal ont dbut

en 1928, lorsque lAllemand Hans Spemann a spar les deux cellules dun
embryon de salamandre pour obtenir deux larves. Puis, en 1958, le biolo-
giste britannique John Gurdon a clon une grenouille partir des cellules
intestinales dun animal adulte. Cest toutefois la brebis Dolly qui a dfray
la chronique, parce quil sagissait dun mammifre, le clonage ayant
t effectu de surcrot partir dune cellule adulte, plutt quembryon-
naire projet qui fut mont par Ian Wilmut et son quipe luniversit
ddimbourg en cosse.
Wilmut utilisa une technique appele transfert de noyau de cellules somatiques

(SCNT). Un ovule est prlev la mre porteuse et le noyau de cette cellule
germinale, qui contient son information gntique, est limin. sa place
on introduit le noyau prlev dune cellule somatique de lindividu cloner
(cellule du corps, plutt quune cellule germinale). In vitro, on laisse alors cette
cellule compose commencer se diviser pour devenir un blastocyste (form
chronologie
1928 1958 1972
Hans Spemann clone John Gurdon clone une Paul Berg recombine
unesalamandre en divisant grenouille africaine partir (modifie) de lADN
unembryon deux cellules de cellules intestinales quilinjecte une bactrie
Clonage et OGM 133
Lingnierie gntique nous permettra

daccrotre la complexit de notre ADN
et damliorer la race humaine.
Stephen Hawking

dune centaine de cellules), puis on limplante dans la mre porteuse o il
continue de se dvelopper.
Wilmut ne russit lopration qu la 277e tentative. Dolly fut leve lInstitut

Roslin et eut elle-mme six agneaux. Elle contracta toutefois une maladie des
poumons et de larthrite et dut tre euthanasie lge de six ans, la moiti seu-
lement de lesprance de vie normale de son espce. la suite de cette premire
exprience, dautres oprations de clonage furent russies sur des mammifres,
notamment des cochons, des chvres et des chevaux. Celles tentes sur des
primates, en revanche, nont toujours pas abouti, peu dembryons survivant
au-del du stade de blastocyste.
Clonage thrapeutique Il serait en thorie possible de cloner un tre

humain, mais lopration est interdite dans de nombreux pays. En revanche le
clonage thrapeutique partiel est autoris aux tats-Unis et au Royaume-Uni.
Le principe consiste cloner les cellules dun embryon pour obtenir des cellules
identiques celles du patient. Prleves avant quelles naient eu le temps de
se spcialiser en diffrents tissus, ces cellules souches sont alors manipules
de faon crer uniquement le type de cellules dont le patient a besoin, et
comme ces cellules sont celles du patient, elles ne sont pas rejetes par son
systme immunitaire.
Le sang du cordon ombilical, prlev aprs la naissance, contient des cel-

lules souches hmatopotiques (CSH) qui ont le potentiel de produire glo-
bules rouges, globules blancs et plaquettes : elles sont utilises pour traiter la
leucmie et autres maladies du sang. La technique permet dviter le clonage
embryonnaire, sujet polmique, puisque les cellules souches existent dj.
Manipulation gntique En 1972 le biologiste amricain Paul Berg

a dvelopp une technique pour couper lADN en segments, recombiner
les morceaux et rintroduire le rsultat dans le noyau cellulaire dun autre
1978 1982 1996

Production dinsuline humaine par Premire rcolte OGM : du tabac Naissance de Dolly, premier
une bactrie gntiquement modifie qui rsiste aux antibiotiques mammifre obtenu par clonage
organisme. Les produits de ces
Types de cellules
techniques sont appels OGM :
organismes gntiquement modi-
fis. Ils ont un impact majeur sur
souches la productivit agricole, quoique
leur usage reste controvers.
Lusage de cellules souches embryonnaires est
Modifier le code gntique dun
controvers : les chercheurs sintressent donc
organisme permet de changer ses
aux cellules souches adultes afin den tirer les
caractristiques, par exemple de
mmes avantages. Les cellules embryonnaires
dvelopper la rsistance dune
peuvent dcliner tout type de cellule dont le
culture aux pesticides, lui donner
corps a besoin, mais les cellules adultes sont
un potentiel nutritif plus lev
moins versatiles.
ou une plus longue dure de
En 2014, des cellules souches furent obtenues
conservation, une fois rcolte. Il
partir de cellules humaines de la peau op-
a mme t possible de transfrer
ration longtemps suppose impossible parce
des cultures vgtales un gne
que les cellules adultes ont tendance muter.
provenant de poissons arctiques,
Les chercheurs ont pourtant obtenu ces cellules
afin de les rendre plus rsistantes
souches partir de la peau de deux patients,
au gel.
dont lun tait g de 75 ans, ce qui donne
lespoir de pouvoir rgnrer des organes En mdecine, on peut aussi avoir
dfaillants mme chez les personnes ges. recours des OGM, notamment
Ainsi pourrait-on transplanter des tissus pour de linsuline pour traiter le dia-
combattre nombre de problmes mdicaux, y bte. Autrefois, on avait recours
compris les lsions de la colonne vertbrale, la de linsuline animale qui devait
sclrose en plaques et la maladie de Parkinson. tre purifie. En 1978, des cher-
cheurs sont parvenus introduire
le gne humain, qui commande
La manipulation gntique
consiste dtacher
unsegment de nuclotides
(lecode dun gne particulier)
de lADN dun organisme
donneur et de le rinsrer
dans lADN de lorganisme
modifier.
Clonage et OGM 135
la production dinsuline, dans

lADN dune bactrie, laquelle
se met alors en fabriquer.
Cette insuline OGM est moins
Nourrir la plante
coteuse que linsuline ani- La faim dans le monde peut tre combattue par des
male et entrane moins def- cultures gntiquement modifies, limage du riz
fets secondaires. dor. Le riz blanc, rgime de base de nombreux
pays, est pauvre en vitamine A. Des millions den-
On peut aussi gntique- fants dans le monde manquent de vitamine A, une
ment modifier des insectes, carence qui peut entraner la ccit, voire la mort.
notamment pour des rai- En 1999, des chercheurs ont trouv que sils
sons de sant. En Floride, par ajoutent deux gnes au riz blanc, lun provenant
exemple, nombre de maladies dune bactrie et lautre de la jonquille, la plante
sont vhicules par des mous- produit du bta-carotne, pigment que notre corps
tiques, comme la dengue ou le convertit en vitamine A. La nouvelle varit a t
chikungunya. Les chercheurs baptise riz dor : un seul bol procurerait 60 %
ont modifi des moustiques de la quantit quotidienne de vitamine A recom-
mles qui copulent avec les mande pour les enfants. Des critiques mettent
femelles sauvages pour pro- en doute les tests menant ces estimations, mais
duire des larves qui meurent nombre de chercheurs louent ces recherches
la naissance. Relcher ces prometteuses.
moustiques a toutefois ren-
contr une vive opposition, les
rsidents craignant plus dtre
piqus par un moustique OGM que de contracter une maladie.
Clonage et gnie gntique dbouchent sur une autre branche de recherches, autrefois
du domaine de la science-fiction : la biologie de synthse. Elle consiste non seulement
reconfigurer des organismes dj existants, mais aussi crer des formes de vie entire-
ment nouvelles.
Lide cl
Le copier/coller
gntique au service
de lhomme
34 La biologie
de synthse
Merveilles dingnierie, les cellules gnrent de lnergie, entretiennent
des ractions chimiques et construisent des tissus. La biologie
desynthse a pour but de remplacer leur ADN par des gnes artificiels,
pourenfaire des usines miniatures et fabriquer produits pharmaceutiques
etbiocarburant.
Discipline davant-garde, la biologie de synthse est le prolongement du gnie

gntique : plutt que dutiliser lADN despces existantes, elle a pour ambi-
tion de crer de toutes pices des gnes au laboratoire, menant mme la
gense de nouveaux tres vivants. Des squences gntiques sont conues
sur ordinateur, puis assembles partir de nuclotides et implantes dans les
noyaux de cellules bactriennes. De telles prospectives sont captivantes pour
les uns, inquitantes pour les autres.
En 1972, lAmricain Paul Berg modifia pour la premire fois du matriel gn-
tique, en dcoupant lADN dun virus le SV40 et en y insrant de lADN en
provenance dune bactrie, lanant la technique biologique de lADN recom-
binant . la fin du XXe sicle, les chercheurs franchirent un nouveau pas en
crant des gnes de toutes pices, ce qui sest avr moins coteux que de faire
du montage partir dADN existant.
Lintelligence artificielle Autre pionnier de cette nouvelle bio-

logie de synthse, lAmricain Craig Venter fonda son propre institut (JCVI)
en 2006, comprenant deux centres de recherches, lun en Californie et
lautre dans le Maryland. En 2010 il fit la une des journaux en dclarant
que son institut avait cr la premire forme de vie synthtique. Le projet,
tal sur dix ans et au cot estim 40 millions de dollars, sest droul de
la manire suivante.
chronologie
1972 1978 2000
Paul Bert est le premier De linsuline est cre Le gnome humain est
chercheur recombiner partir dE. coli modifi cartographi rvlant
delADN gntiquement nos 20 500 gnes
La biologie de synthse 137
En 2007, les recherches menes JCVI

avaient atteint le stade o les chercheurs Nous faisons gagner
lvolution des milliards
pouvaient transplanter un gnome entier
dune bactrie une autre, prlevant
lADN de M. mycoides pour linsrer
M. capricolum. Venter tait parvenu au
stade o il pouvait essayer de conduire
dannes.
Craig Venter

une opration similaire, cette fois avec un gnome prfabriqu, ce qui demanda
trois annes de tests supplmentaires.
En parallle, lquipe de JCVI avait transcrit sur ordinateur la squence gn-

tique de la bactrie M. genitalium. Puis, aprs lavoir modifi pour lempcher de
devenir pathogne, elle russit construire un exemplaire de cet ADN en utili-
sant uniquement des produits chimiques de base, avant de limplanter dans le
noyau dune cellule bactrienne o elle se rpliqua. Ce premier organisme de
synthse fut baptis M. laboratorium, avec des marqueurs introduits dans son
gnome pour prouver quil tait bien synthtique. Les critiques ne tardrent
pas pleuvoir, accusant les chercheurs de se prendre pour Dieu et de propager
sur Terre de dangereuses formes de vie. linverse, les partisans soulignrent
que les cellules modifies pouvaient devenir des usines biologiques et produire
des protines, des vaccins et autres mdicaments dintrt gnral.
Les applications En 2013 des chercheurs luniversit dExeter au

Royaume-Uni ont russi produire un carburant synthtique semblable au
diesel, en modifiant une souche de la bactrie E. coli laquelle transforme
ordinairement des sucres en lipides pour quelle transforme des sucres en
hydrocarbures. Ce nouveau carburant synthtique peut tre adapt aux
moteurs des automobiles actuelles, mais pour le moment, sa production par les
bactries est encore trs lente : elle devra tre amplifie pour devenir rentable.
Dautres chercheurs esprent crer des formes de vie qui absorberont le dioxyde
de carbone en surplus dans notre atmosphre, responsable du rchauffement
climatique. Venter a pass deux annes tudier lADN de cyanobactries pour
crer de tels organismes synthtiques qui pratiqueront la photosynthse et
absorberont le CO2 pour produire la place de loxygne et des hydrocarbures.
De son ct, lazote est essentiel lagriculture, mais malgr sa haute concen-
tration dans latmosphre, ne peut pas servir aux plantes sous sa forme libre.
Lazote doit tre converti en nitrates, dont sont composs les engrais. Produire
2007 2010 2013

Lquipe de Craig Venter russit le Craig Venter annonce Un E. coli de synthse convertit du
premier transfert de gnome la cration du premier sucre en biocarburant
organisme de synthse
des nitrates cote cher,
Jeux de construction
et ils se dcomposent en
protoxyde dazote qui est
un puissant gaz effet de
gntique serre. Or certaines bact-
ries transforment lazote
En 2003 fut tablie une bibliothque de squences de latmosphre en un
synthtiques dADN, constituant autant de blocs utili- compos azot assimi-
sables la faon dun jeu de Lego pour crer de nouvelles lable par les plantes,
structures biologiques. Les produits les plus innovants ra- grce des enzymes
liss par cette mthode sont exposs chaque anne lors comme la nitrognase.
dun concours luniversit MIT dans le Massachusetts. Les biologistes cherchent
Une quipe de luniversit de Californie Berkeley a crer des produits
ainsi conu le Bactoblood, un substitut sanguin obtenu agricoles contenant de
en insrant les gnes de lhmoglobine dans des cellules la nitrognase ou qui
bactriennes dE. coli, lADN pralablement dtruit. On tissent des relations sym-
peut transfuser Bactoblood tous les groupes sanguins biotiques avec des bac-
et il est relativement peu coteux produire. Dautres tries qui fixent lazote
chercheurs, luniversit ddimbourg, ont pour leur part des alternatives mieux
synthtis une bactrie qui dtecte larsenic dans leau adaptes lenvironne-
un contaminant prsent dans nombre de pays et le ment.
signale en produisant un acide aisment reprable.
La gestion des dchets
toxiques est un autre
domaine o la biologie
de synthse peut se
rvler utile. Des bactries sont dj utilises pour traiter les dchets : un pro-
cessus appel biorestauration. En 2010, la rupture dun puits de forage sous-
marin dans le Golfe du Mexique a dvers dans la mer 800 millions de litres
de ptrole. Des dispersants chimiques furent relchs sur ces nappes dhydro-
carbures, les dcomposant en gouttelettes que les bactries de leau de mer
pouvaient alors consommer. Les biologistes esprent synthtiser des bactries
pour dcomposer de manire similaire les pesticides, les dioxines ou mme les
dchets radioactifs.
Combattre les maladies La biologie de synthse sapplique aussi au

domaine de la sant. La rsistance des bactries aux antibiotiques est devenue
un grave problme, cause de lusage excessif de pnicilline et autres mdica-
ments. Les chercheurs dveloppent des bactriophages de synthse des types
de virus qui peuvent cibler des bactries et les dtruire, en les pntrant et en
sy reproduisant jusqu les faire exploser. De tels virus peuvent galement
dmanteler lenveloppe protectrice de certaines bactries de faon ce quelles
soient reconnaissables par nos anticorps chargs de les dtruire. Dautres mdi-
La biologie de synthse 139
caments encore sont en cours

dlaboration, qui dtecteront
les cellules cancreuses et les Craig Venter
dtruiront sans affecter les cel-
N en 1946 Salt Lake City, Craig Venter parti-
lules saines.
cipa la guerre du Vietnam, o son exprience sur
La biologie de synthse nces- le champ de bataille le poussa faire des tudes
site des tests rigoureux, mais de mdecine. Il obtint son doctorat en physiologie
son potentiel est reconnu. et pharmacologie luniversit de San Diego en
Laccent est mis aujourdhui Californie, en 1975. Venter devint alors professeur
sur la recherche. Les usines luniversit dtat de New York Buffalo, ainsi qu
du futur seront peut-tre des lInstitut Roswell Park de lutte contre le cancer.
bactries, plus respectueuses En 1992, Venter fonda lInstitut de Recherche
de lenvironnement que nos Gnomique qui devint par la suite lInstitut J. Craig
industries actuelles. Venter, entreprise but non lucratif qui regroupe
250 biologistes ddis la recherche sur le gnie
gntique et ses applications dans lenvironnement.
En 2000, Venter et son quipe annoncrent quils
avaient cartographi lensemble du gnome humain,
trois ans avant la date vise par le projet international
du gnome humain.
Lide cl
De nouveaux
organismes au service
des hommes
35 La conscience
Notre espce est doue de conscience, mais on ne sait pas encore
expliquer cette facult qui consiste fusionner dans le cerveau nos
perceptions, nos expriences et nos souvenirs pour crer un modle
personnel de la ralit. La conscience reste lun des grands dfis
delaneuroscience : un mystre difficile percer.
Comment est-ce quune masse glatineuse dun kilogramme et demi, que

lon peut tenir dans la paume de sa main, peut imaginer des anges, rflchir
la notion dinfini et sinterroger sur sa place dans lUnivers ? Cette question
pose par le spcialiste des neurosciences Vilayanur Ramachandran rsume le
mystre de la conscience, qui mystifie biologistes, philosophes et psychologues
depuis des sicles. On a dfini la conscience comme tant notre facult de
donner une forme synthtique et cohrente nos perceptions du monde qui
nous entoure et dy chercher notre place. Les chercheurs soulignent la diff-
rence entre le cerveau en tant quorgane et la pense, cette entit consciente
quil renferme et qui enregistre nos sentiments et nos expriences.
Nous avons tous lu ou entendu la clbre phrase du philosophe Ren Descartes,

Cogito ergo sum : je pense, donc je suis. Descartes labora au XVIIe sicle une
thorie connue sous le nom de dualisme , o il propose que lesprit est une
entit compltement distincte de la matire, capable dexister de faon totale-
ment indpendante. La mdecine moderne a rfut cette ide en utilisant des
produits anesthsiques qui suppriment la conscience chez les patients.
La conscience de soi est au cur du concept : cest la facult de se rendre

compte que lon est soi-mme conscient, et notamment que lon rflchit.
Nombre dtudes ont t entreprises pour tenter de mettre en vidence cet tat
de conscience de soi chez dautres espces animales.
Le test du miroir En 1970, le psychologue Gordon Gallup a mis au

point le test dauto-reconnaissance pour juger le degr de conscience des ani-
chronologie
1644 1929 1970
Ren Descartes crit Le philosophe amricain Le degr de conscience de soi
laphrase clbre : je pense, Clarence Lewis invente des animaux estmesur par
doncjesuis leterme de qualia letest dumiroir
La conscience 141
maux. Ces derniers sont placs

devant un miroir, aprs avoir
t marqus avec un colo-
rant. Si lanimal, aprs stre
Esprit quantique
vu dans le miroir, cherche sur En 1989, deux chercheurs portrent le dbat sur
lui la marque de couleur, cest la conscience un autre niveau, en invoquant une
quil est conscient que limage dimension quantique. Roger Penrose, minent pro-
dans le miroir tait la sienne. fesseur de mathmatiques luniversit dOxford,
Cest le cas des primates en et lanesthsiste amricain Stuart Hameroff propo-
gnral, des lphants, orques, srent une thorie quantique de lesprit qui prit le
dauphins, cochons et pies. nom de rduction objective orchestre (Orch
OR en abrg).
Les expriences enregistres Penrose postula que la conscience est le rsultat de
par les tres conscients sont processus quantiques (voir page 32) se droulant
appeles qualia , driv au niveau des microtubules du cerveau structures
du mot latin signifiant de qui forment le cytosquelette des neurones. Avec
quelle nature . Elles sont Hameroff, il proposa que ces processus quantiques
subjectives et incluent des sont la base de la crativit, de linnovation et
sensations aussi varies que de la rsolution des problmes. Penrose publia
le got dun vin, le parfum son hypothse dans son livre controvers, LEsprit,
dune rose ou la douleur dun lordinateur et les lois de la physique. En 2014, la
mal de tte. Elles sont souvent dcouverte de vibrations quantiques au sein des
difficiles dcrire, parce que microtubules a relanc cette piste.
leur perception diffre dune
personne lautre : pour ce
faire, on dresse souvent une
comparaison. Le philosophe amricain Daniel Dennett en parle fort justement
comme de la manire dont les choses nous paraissent . On dit des espces
qui ressentent des qualia quelles possdent de la sentience. Cette facult est au
cur du mouvement de protection des animaux, car elle implique une douleur
physique ou mentale.
Lorsque nous ressentons des qualia, lactivit de notre cerveau est stimule :
on appelle ces phnomnes corrlats neuronaux de la conscience (CNC).
Nombre dtudes ont t conduites pour tenter dassocier des motions ou des
expriences particulires avec des rgions prcises du cerveau. Les techniques
dimagerie comme llectroencphalographie (EEG) et limagerie rsonance
magntique (IRM) leur ont apport une aide prcieuse.
1996 2008 2014

David Chalmers publie son uvre de Giulio Tononi explique la Des chercheurs amricains
rfrence : LEsprit conscient conscience dans sa thorie suggrent que le claustrum
de linformation intgre contrle la conscience
Le centre nerveux En 2014,
Un problme des chercheurs ont annonc avoir

dcouvert une rgion du cerveau
o la conscience peut tre active
difficile ou dsactive par stimulation lec-
trique. Il sagit du claustrum, une
Les expriences et sentiments que sont fine couche de matire grise situe
les qualia figurent au cur de ce que lon au centre du cerveau. Cette annonce
appelle les problmes difficiles de la rejoint une proposition faite en 2004
conscience . Lexpression fut invente par par Francis Crick, codcouvreur de la
le philosophe australien David Chalmers qui structure en double hlice de lADN
souligne que lorsque nous pensons et que (voir page 129). Crick suggra que
nous percevons, il y a une intense activit rassembler toutes nos expriences
de traitement des donnes, mais aussi un requiert une coordination semblable
aspect subjectif . En dautres termes, pour- celle dun chef dorchestre. En
quoi le son dune clarinette ou le parfum tandem avec le neurologue Christof
dune rose est-il ressenti diffremment selon Koch, il fit la remarque que ce coor-
la personne ? dinateur devait collecter rapidement
Ce que Chalmers recherche est une nouvelle linformation en provenance de plu-
approche pour expliquer le phnomne sieurs aires du cerveau et que le claus-
de la conscience. Dans les annes 1990, trum central ferait particulirement
lorsquil aborda le problme, il proposa bien laffaire. Crick mourut toutefois
que les mthodes habituelles des sciences avant confirmation de sa thorie.
cognitives et des neurosciences taient
insuffisantes pour lucider son mystre. Les travaux de 2014, conduits par
Aujourdhui, lexistence mme de ce pro- une quipe de luniversit George
blme difficile est conteste, mais le dbat Washington dans la capitale am-
nest pas prs de steindre. ricaine, sappuient sur des tests
conduits sur une patiente que lon
pouvait rendre inconscience en sti-
mulant son claustrum. Cette patiente
soufrait dpilepsie et lquipe tentait
de dcouvrir par sondage quelle aire du cerveau tait responsable de ses crises.
Lorsque son claustrum fut soumis une stimulation lectrique, la patiente
perdit immdiatement connaissance. Elle arrta ce quelle tait en train de faire
et ne rpondit plus aux stimuli de lextrieur, ne reprenant connaissance que
lorsque le courant lectrique fut interrompu, sans avoir souvenir de lincident.
Le test fut rpt plusieurs fois avec les mmes effets. Il sagit toutefois dun seul
cas dtude, ce qui ne permet pas den tirer des conclusions.
Une autre approche pour dfinir la conscience est la thorie de linformation

intgre (TII). Dveloppe par le pionnier des neurosciences Giulio Tononi
de luniversit du Wisconsin Madison, elle postule que la conscience nest
La conscience 143
pas seulement btie partir de nos expriences, mais aussi et surtout des
connexions tisses entre elles. Dans ce cas, les ingnieurs qui tentent de dve-
lopper lintelligence artificielle des ordinateurs (voir page 64) ont du pain sur
la planche. En particulier, un disque dur est mme denregistrer les souvenirs
de toute une vie, mais ne saurait encore les intgrer. Limage dun bb, qui a
une valeur affective, est distincte de celle de ladolescent quil devient. Nous
sommes capables dtablir un lien motionnel entre les deux, la diffrence
dune machine.
Selon Tononi, plus les concepts et les expriences sont troitement intgrs,
plus ils acquirent de signification. Le chercheur suggre que la quantit din-
formation intgre est une mesure du degr de conscience. Cest une approche
nouvelle, mais le mcanisme de comment et pourquoi nous pensons reste
encore mystrieux.
La conscience a toujours t le sujet

le plus important de la philosophie de lesprit,
et lun des plus importants
des sciences cognitives en gnral.
David Chalmers

Lide cl
Lesprit face la matire
36 Le langage
Le langage complexe est une facult que seule notre espce possde.
Sesorigines ont longtemps mystifi les chercheurs. Au milieu duXXe sicle,
le clbre linguiste Noam Chomsky a lanc dbat et controverse
lorsquil proposa sa thse rvolutionnaire que les tres humains
sontbiologiquement programms pour acqurir le langage.
Le dveloppement du langage chez lhomme est tonnant. Dautres espces

peuvent communiquer grce des automatismes inns, comme le chant chez
les oiseaux. Mais lhomme est seul pouvoir articuler une gamme infinie de
penses partir dun troit registre de sons et de mots. Cette facult intrigue
les philosophes depuis lpoque de Platon.
Le dveloppement de la psychologie au XXe sicle a lanc ltude de lorigine

et de lacquisition du langage. Une cole de pense, appele comportementa-
lisme et dveloppe par le psychologue amricain Burrhus Frederic Skinner, a
propos que le langage se dveloppe chez ltre humain en rponse lenvi-
ronnement et que les enfants acquirent le langage en imitant leurs parents.
Dans les annes 1950, le jeune linguiste amricain Noam Chomsky publia ses
propres thories qui contestrent le comportementalisme en soulignant que
le langage est trs complexe et que toute une vie ne suffirait pas un enfant
pour en apprendre toutes les subtilits travers limitation seule. Comment
le comportementalisme pourrait-il expliquer le fait que la plupart des enfants
matrisent le langage complexe ds lge de quatre ou cinq ans ?
travers le langage, lorsquils jouent et interagissent avec leurs semblables, les

enfants dveloppent de riches concepts, emprunts dimagination. Chomsky
fit la remarque que les enfants semblent savoir bien plus que ce quon leur
apprend, quel que soit lenvironnement dans lequel ils sont ns.
Une grammaire universelle Chomsky soutient que les enfants ne

parviendraient jamais acqurir les comptences ncessaires pour comprendre
chronologie
Vers 370 av. J.-C. 1956 1957
Platon propose quassocier les Le psychologue Jean Skinner publie sa thorie
mots et leur sens est une facult Piaget publie son tude de lacquisition du langage
inne sur le dveloppement dans son livre Verbal
cognitif de lenfant behaviour
Le langage 145
Le langage est un processus

de cration libre : ses lois et principes
sont fixs, mais la manire
de le gnrer est infiniment varie.
Noam Chomsky

et parler un langage, sils taient ns uniquement avec la seule aptitude traiter
les informations quils reoivent. Il propose la place que chez lhomme le
langage est une facult inne, et que nos cerveaux sont cbls pour lopra-
tion. Les influences extrieures ne feraient quaider les enfants dvelopper
une facult prexistante. travers ce quil appelle la grammaire universelle,
Chomsky pense ainsi que lhomme nat avec dans son cerveau un dispositif
dacquisition du langage qui lui permet dintgrer les principes fondamen-
taux de la grammaire. Sur ces fondations, il apprend alors le vocabulaire et la
syntaxe pour construire des phrases.
Pour appuyer sa thorie, Chomsky argumente que les langages varient, mais
que les enfants apprennent leur langue maternelle de la mme faon, quelle que
soit la culture. Ainsi, lorsquils apprennent parler, ils mettent gnralement
les mots cls dans le bon ordre. Si les adultes autour deux font des erreurs de
syntaxe, ils sont prompts les corriger. Les enfants crent des phrases simples
quils nauraient pu acqurir des adultes quils ctoient, et font des erreurs
communes que le comportementalisme ne saurait expliquer. Par exemple, les
enfants disent souvent des chevals , la diffrence de leurs parents.
Chomsky accorde galement une grande importance au fait que le langage ne

concerne que lespce humaine. Il a soulign le fait quun enfant et un chaton
sont tous deux capables de raisonner et que sils sont exposs au concept de la
langue, seul lenfant le matrisera et pas le chaton.
Les travaux de Chomsky ont eu une influence considrable, quoiquils soient

sujets la critique. Sa thse que les hommes possdent un dispositif dacquisi-
tion du langage na jamais t prouve. De nombreux linguistes pensent que le
langage se dveloppe spontanment, dcoulant du dsir que lon a dinteragir
avec les autres et de tisser des relations.
1957 1962 2013

Luvre de Chomsky, Structures Le livre de Lev Vygotski, Des recherches prouvent que
syntaxiques, propose une grammaire Pense et langage, est lesftus comprennent rythmes
universelle publi en Europe etintonations
Comportement social
Une thorie rcente a mis lac-
Noam Chomsky cent sur limportance des interac-
tions sociales. Les psychologues
N en 1928 Philadelphie en Pennsylvanie,
et linguistes qui soutiennent
Noam Chomsky est le fils an de deux institu-
cette ide font remarquer que les
teurs, Elsie et William. Juif ashknaze, William
enfants dveloppent le langage
avait fui lUkraine en 1913. lge de 16 ans,
par dsir de communiquer avec
Noam intgra luniversit de Pennsylvanie o il
leur entourage. Dj trs dve-
tudia la philosophie et les langues, y recevant
lopp la naissance, le cerveau
son doctorat en 1955. Ses livres de linguistique,
peut acqurir ces facults trs
publis partir de 1957, ainsi que sa thorie de la
rapidement.
grammaire universelle lui attirrent une certaine
notorit et prcipitrent le dclin du modle Cette cole de pense, appele
bhavioriste ou comportementaliste. interactionnisme social, se
Activiste politique notoire, Chomsky fut un fonde sur les travaux du psy-
ardent dfenseur des droits de lhomme. Son chologue sovitique Lev
opposition lengagement des tats-Unis dans Vygotski. Selon lui, lappren-
la guerre du Vietnam lui valut de figurer sur la tissage social au contact des
liste des ennemis de la nation sous ladmi- parents est le principal moteur
nistration Nixon. Chomsky tendit ses champs du dveloppement des jeunes
de recherche linformatique et lintelligence enfants. Lenvironnement dans
artificielle, la psychologie et la thorie de la lequel ils naissent, coupl
musique, et a jet les bases de la linguistique lintriorisation du langage,
chomskyenne . stimule alors le dveloppement
cognitif.
Vygotski postule que les adultes

ont une influence majeure sur le dveloppement cognitif des enfants, en leur
transmettant leur propre comprhension du langage. Ses travaux furent dif-
fuss hors Union Sovitique par lAmricain Jerome Bruner dans les annes
1930, mais il fallut attendre encore trois dcennies pour quils soient relle-
ment reconnus.
Dautres psychologues, tel Jean Piaget, ont mis laccent sur linteraction avec
ses semblables dans lacquisition de comptences sociales. Il y a des points
communs entre les travaux de Piaget et Vygotski, mais galement des diff-
rences. Pour Piaget, le dveloppement prcde lapprentissage, alors que pour
Vygotski, dveloppement et apprentissage ont lieu ensemble.
Une cole de pense appele empirisme a merg vers la fin du XXe sicle.
Ses partisans pensent que les expriences sensorielles, comme loue, la vue et
le toucher, sont la principale source dacquisition du langage. Un nouveau-
Le langage 147
n serait une feuille blanche sans
Le ftus
connaissances ni langage prpro-
gramms. Les empiristes pensent
quun enfant traitera les stimuli
sensoriels et les expriences, et
apprendra le langage, dans un
et le langage
contexte social. Le ftus apprend le langage dans le
ventre de sa mre titrrent les journaux en
Nombre de linguistes pensent
2013, suite des recherches rvlant que les
que lacquisition du langage est
bbs naissent avec la facult de reconnatre
une combinaison de linn et de
des lments de langage. Les recherches
lacquis. Nous possderions lapti-
furent conduites lors du troisime trimestre
tude inne de matriser les rgles
de grossesse, les mres ayant pour tche de
du langage, mais les enfants dve-
jouer de la musique, entrecoupe du mot
loppent leurs comptences linguis-
tatata . Par moments, la syllabe centrale
tiques plus efficacement grce
avait une hauteur de ton diffrente. la
leurs interactions avec les autres.
naissance des bbs, non seulement ces
Le dbat continue, et doit beau-
derniers reconnurent le mot, mais ils ra-
coup au coup de phare que Noam
girent galement ces diffrences dintona-
Chomsky a jet sur cette fascinante
tion. Les bbs dun groupe tmoin, eux, ne
discipline.
reconnurent pas le mot. Il na pas t tabli
si cet apprentissage in utero a un effet sur le
dveloppement ultrieur des bbs.
Lide cl
Comment apprendre
communiquer
37 Les res glaciaires

plusieurs reprises au cours de son histoire, la Terre sest
considrablement englace. Des glaciers ont gagn les basses latitudes,
laissant des marques dans le paysage qui permettent de dater
cesvnements et destimer leur tendue. Nous sommes nous-mmes
dansun interglaciaire tempr, entre deux priodes froides.
Durant la dernire glaciation, jusqu 32 % de la surface des continents et 30 %

de la surface des ocans taient recouverts de glace. Les glaciers continentaux
se rejoignaient pour former des inlandsis pais de 5 kilomtres par endroits.
Des mammifres paisse fourrure, comme les mammouths, se sont adapts
ces conditions, alors que les premiers hommes vivaient dans des abris btis de
branchages et de peaux de btes.
Cette dernire priode glaciaire a dbut il y a 110 000 ans pour se terminer il
y a 12 000 ans environ. Mais dautres res glaciaires encore plus intenses ont
eu lieu, lorsque la quasi-totalit du globe tait englace. On trouve leurs dpts
des latitudes qui taient tropicales lpoque, et les inlandsis des deux conti-
nents se rejoignaient probablement lquateur.
Ltude des carottes prleves dans la glace des inlandsis, tout comme les
sdiments ocaniques et leurs fossiles nous permettent dtudier les dernires
priodes glaciaires dans le dtail. Leurs causes exactes restent dterminer,
mais les changements priodiques des paramtres de lorbite terrestre et de
linclinaison de laxe de rotation de notre plante sont impliqus, ainsi que
les variations de la teneur atmosphrique en dioxyde de carbone. Les mouve-
ments des plaques tectoniques et de leurs continents (voir page 52) sont aussi
en cause, changeant la trajectoire des courants ocaniques.
Les preuves des glaciations Les glaciers actuels montrent comment le

terrain est affect sous laction de leur masse et de leur mouvement. Dans les Alpes,
la Mer de Glace sur le flanc nord du massif du mont Blanc est paisse de 200 mtres
chronologie
1741 1837 1837
Selon Pierre Martel, les glaciers Louis Agassiz propose que Karl Friedrich Schimper
changent de forme au fil la Terre a t recouverte invente le terme Eiszeit :
dutemps de glace lge de glace
Les res glaciaires 149
et mesure 7 km de long. Ses dimen-
Les cycles
sions changent avec le temps, alter-
nant priodes dexpansion et priodes
de retrait. Certaines sections en amont
se dplacent la vitesse de 120 mtres
par an. Les masses en jeu sont colos-
de Milankovitch
sales, un mtre cube de glace pesant Dans les annes 1920-1930, lastronome
prs dune tonne : leur friction sur le et gophysicien serbe Milutin Milankovitch
socle dtache des blocs de roche et a analys les variations cyclique de lincli-
creuse de profonds sillons. naison et du pointage de laxe de rotation
de la Terre, et de la forme de son orbite.
Les valles normales ont une sec-
Tous trois contrlent lampleur du rayon-
tion en V , mais celles des glaciers
nement solaire reu par notre plante au
ont une section en U . On le voit
cours des saisons, et donc les tempratures
autour du mont Blanc, dans les fiords
associes.
de Norvge ou encore dans le parc
Milankovitch a montr comment ces fac-
national de Yosemite aux tats-Unis.
teurs affectent linsolation reue aux ples,
Dautre part, les glaciers charrient de
qui contrle lexpansion, puis la fonte des
gros rochers sur des kilomtres. Aprs
glaces. partir des annes 1970, lanalyse
la fonte, on les retrouve chous dans
des cycles climatiques enregistrs dans les
des lieux insolites o ils contrastent
sdiments a confirm les calculs du Serbe.
avec la roche locale : on les appelle
Toutefois, si ces facteurs expliquent bien les
blocs erratiques.
oscillations au sein dune re glaciaire, son
Un autre indice daction glaciaire est dclenchement reste encore un mystre.
la prsence de moraines. Ce sont des
piles de dbris rocheux plus fins arra-
chs et broys par le rouleau com-
presseur du glacier et qui se dposent sur ses cts les moraines latrales et
l o le glacier finit sa course : les moraines terminales.
Une froide rvlation Vers le milieu du XVIIIe sicle, les savants com-
menaient se poser des questions sur certains aspects du paysage, comme les
blocs erratiques qui contrastaient avec la gologie locale. Puis, au cours des
annes 1830, en tudiant les mousses qui poussent sur ces blocs dans les Alpes
bavaroises, le botaniste Karl Friedrich Schimper chercha leur rgion dorigine.
Il trouva quelles provenaient des montagnes en amont et suggra quelles
avaient t transportes par des glaciers. Schimper mit alors lide radicale que
1941 1964 2014

Milankovitch relie les glaciations Harland trouve La radiochronologie au krypton
aux variations cycliques de lorbite dessdiments glaciaires permet de calculer lge
terrestre du Groenland aux latitudes desglaces antarctiques
tropicales
la majorit du territoire de lEurope
Le petit ge
et de lAmrique du Nord fut recou-
vert par ces glaces.
glaciaire Schimper fut rejoint dans les Alpes

par son collgue et ami, le gologue
amricano-suisse Louis Agassiz. Ils
De 1300 1870, de nombreuses rgions du
confirmrent ensemble que la Suisse
globe ont essuy un petit ge glaciaire ,
avait connu des priodes doblitra-
avec des tempratures moyennes plus
tion quand le pays tout entier avait
basses que dhabitude dans lhmisphre
t recouvert par un pais manteau
nord, et des hivers particulirement rigou-
de glace. Agassiz publia en 1837 la
reux. En 1814, la Tamise a gel Londres, et
thse que la Terre avait connu des
en 1816 les tempratures hivernales taient
priodes de glaciation, et on associe
si basses que les oiseaux gelaient en vol
son nom cette grande dcouverte.
entre lAmrique du Nord et lEurope. Dans
Karl Schimper, qui ne publia pas ses
dautres rgions, toutefois, les tempratures
travaux, est rest pour sa part dans
sont demeures stables.
lombre, mais on lui doit le terme
La cause du petit ge glaciaire nest pas
Eiszeit : lge de glace .
encore identifie, mais certains chercheurs
souponnent des ruptions volcaniques. Lide fut dabord accueillie avec
Certaines ruptions projettent des cendres et scepticisme, le dogme lpoque
des particules sulfures dans la stratosphre statuant que la Terre se refroidit
o elles rflchissent la lumire solaire et progressivement depuis sa chaude
refroidissent donc la plante. La datation au naissance : plus de 30 ans devaient
carbone 14 de matire vgtale au Canada scouler avant que la ralit des
a montr que de nombreuses plantes sont priodes glaciaires ne soit enfin
mortes une poque qui semble concider reconnue.
avec de telles ruptions.
Dautre part, entre 1645 et 1715, le Soleil Plusieurs res glaciaires Les
a connu une baisse de frquence de ses gologues dnombrent plusieurs res
orages magntiques (appele minimum de glaciaires, sur la base dindices comme
Maunder), couple une insolation moins les striations graves dans les roches
forte. Certains chercheurs prdisent un nou- par les glaciers, et les datent sur la foi
veau minimum dans les annes 2030. des fossiles : certains organismes dispa-
raissent en effet du registre gologique
lors des priodes froides ou migrent
vers les basses latitudes o les temp-
ratures sont plus clmentes. Des procds gochimiques permettent galement de
calculer la temprature des ocans au cours des ges.
Les res glaciaires durent en gnral plusieurs millions dannes. La premire

reconnue sest droule il y a 2,4 milliards dannes et quatre ont suivi depuis.
Les res glaciaires 151
La plus svre, qui sest droule en plusieurs phases il y a 800 600 millions
dannes, a reu le nom de Terre boule de neige . On lexplique gnrale-
ment par une rosion plus intense des continents : laltration chimique des
minraux pompe le dioxyde de carbone hors de latmosphre, rduit leffet de
serre et fait chuter la temprature. Une fois les continents recouverts de glace,
cet escamotage du CO2 cesse et sa concentration remonte dans latmosphre
au fil des ruptions volcaniques, jusqu rtablir leffet de serre et faire fondre
les glaces.
La plus rcente re glaciaire se droule depuis 2,5 millions dannes : nous

connaissons depuis 12 000 ans un rpit dans son cycle, appel interglaciaire .
De telles phases tempres sont de courte dure : malgr le rchauffement cli-
matique actuel, nous ne sommes pas labri dun retour des glaces.
Les roches ont une histoire ; grises

et uses par les intempries, elles ont essuy
bien des batailles, et march
au sein de vastes brigades
durant lge de glace.
John Burroughs

Lide cl
La Terre traverse
des priodes
dintense glaciation
38 La tectonique
des plaques
La dcouverte que la crote terrestre est constitue de grandes plaques
en mouvement explique nombre de mystres gologiques, de la drive
des continents aux chanes de volcans sous-marins et lorigine mme
des sismes le tout sexpliquant par la convection de roches chaudes
lintrieur du globe.
laube du XXe sicle, la plupart des gologues pensaient que les continents
terrestres taient immuables, quils avaient toujours exist dans leur forme et
dans leurs emplacements actuels. Certaines incohrences, toutefois, allaient
remettre ce dogme en question.
Lun des premiers savants proposer un modle diffrent fut le gophysi-

cien et mtorologue allemand Alfred Wegener. Il ne lui avait pas chapp
que les contours de la cte ouest-africaine pousaient ceux de lAmrique
du Sud, comme si les deux continents avaient autrefois t souds. Wegener
spcula quil y a environ 250 millions dannes, tous les continents taient
rassembls en un seul, quil baptisa la Pange. Ce bloc unique se serait alors
divis et ses morceaux auraient driv un mouvement quil appela dpla-
cement continental . Des preuves palontologiques appuyaient ses dires :
de chaque ct de lAtlantique, en Amrique du Sud comme en Afrique, les
formations rocheuses taient les mmes, tout comme les fossiles quelles
contenaient.
Wegener prsenta sa thorie la Socit allemande de gologie en 1912, mais

elle fut reue avec beaucoup de scepticisme. Ses contemporains expliquaient
la similitude des fossiles de part et dautre de lAtlantique par des isthmes
passs, que les animaux auraient traverss. Quant aux montagnes que
Wegener proposait comme preuves de collisions, ses pairs les attribuaient au
chronologie
1912 1929 1960
Alfred Wegener prsente Arthur Holmes postule Harry Hess propose
sa thorie sur la drive unmanteau terrestre unplancher ocanique
descontinents brass par convection enconstante expansion
La tectonique des plaques 153
refroidissement de la plante, se
ridant comme une pomme bien
que Wegener remarqut fort jus-
tement quelles taient pourtant
La concordance
entre Afrique et Amrique
du Sud doit avoir
une raison, sinon Satan
dans des endroits prcis : ainsi
attribuait-il lHimalaya la colli-
sion de lInde avec lAsie.
Une terre dynamique

se moque de nous.
Chester R. Longwell
Ses contemporains pensaient galement que

Wegener navait pas les comptences ncessaires pour proposer un modle
aussi radical, dautant quil navait aucune explication convaincante pour le
mcanisme des dplacements. Sa thorie sombra donc dans loubli, et ne fut
ravive que par ltude du palomagntisme dans les annes 1950. Cette nou-
velle science tait fonde sur le fait que certaines roches gardent une empreinte
du champ magntique qui existait du temps de leur formation. Or en mesurant
ce champ fossile dans des roches dges diffrents, les physiciens saper-
urent quil pointait dans des directions diffrentes selon les poques. Les ples
magntiques nord et sud, en particulier, semblaient se renverser pisodique-
ment, toutes les quelques dizaines quelques centaines de milliers dannes.
Les tudes du fond marin confirmrent ce phnomne. Avant la Seconde

Guerre mondiale, on croyait le plancher ocanique plat et sans relief, mais le
dveloppement du sonar changea totalement cette image, rvlant des chanes
de volcans sous-marins. Les gologues Arthur Holmes et Harry Hess postulrent
que ces dorsales au milieu des ocans taient formes par du magma qui
remontait du manteau terrestre et se solidifiait en crote nouvelle, largissant
le plancher ocanique. Cette ide fut confirme dans les annes 1960, lorsque
les donnes magntiques en provenance du fond marin montrrent un motif
de bandes symtriques de part et dautre des dorsales, dont lge augmentait
en sloignant de laxe central, ce qui prouvait que la crote se droulait des
deux cts, comme un tapis roulant.
la fin des annes 1960, les gophysiciens ralisrent ainsi que la couche
externe et rigide de la Terre la lithosphre tait divise en un certain nombre
de plaques tectoniques se dplaant les unes par rapport aux autres. On en
compte sept principales : les plaques africaine, antarctique, eurasienne, indo-
australienne, nord-amricaine, sud-amricaine et pacifique. Dautres plaques
plus petites parachvent le tableau.
1966 1968 2004

Dan MacKenzie modlise Jason Morgan publie son livre Glissement des plaques en
laconvection du manteau fondateur : La Thorie de la tectonique Indonsie : sisme et tsunami
des plaques (230 000 victimes)
Les mouvements relatifs de ces
La vitesse
plaques, notamment leur croissance
au niveau des dorsales, seffectuent
au rythme de plusieurs centimtres
des plaques par an, entrans par le flux du man-
teau chaud et visqueux en profon-
Le dveloppement des systmes GPS nous deur. Les frontires entre les plaques
permet de suivre le dplacement des sont dlimites par de profondes
plaques avec une prcision centimtrique. failles.
Nos balises au sol, places sur tous les conti-
nents, reoivent les signaux dune trentaine Jeux de failles
de satellites qui dterminent leur position :
L o les plaques se sparent, des
elles permettent notamment de mesurer les
failles dextension forment des fosss
glissements par -coups le long des failles.
ou rifts , comme ceux au sommet
Les mesures GPS montrent aussi des dpla-
des dorsales sous-marines ou encore
cements plus modestes dans les zones de
la valle du Grand rift en Afrique
subduction. Les gophysiciens pensent que
de lEst. L o deux plaques glissent
ces dformations trahissent laccumula-
latralement lune contre lautre se
tion dun stress tectonique, mme dtre
dveloppent des failles coulissantes
libr lors dun sisme. Un suivi GPS de ces
ou transformantes : celle de San
zones de stress pourrait permettre diden-
Andreas est clbre, qui a caus
tifier celles qui sont au bord de la rupture
en 1906 le grand sisme de San
et dalerter les populations, avant que le
Francisco (au moins 3 000 victimes).
sisme ne se dclenche.
L o les plaques convergent, la
plaque la plus dense plonge souvent
sous celle en vis--vis, pour se fondre
La Terre possde sept

Plaque nord-
plaques tectoniques amricaine
principales et plusieurs Plaque
Plaque nord- eurasienne
plaques mineures. Leurs amricaine Plaque
Plaque arabique Plaque
dplacements crent Plaque philippine
Juan
lesdorsales sous- de Fuca carabes Plaque
Plaque
marines, lesvolcans Plaque indienne pacifique
Cocos Plaque
et les chanes Plaque Plaque Plaque sud- africaine
pacifique Nazca amricaine Plaque indo-
demontagnes. australienne
Plaque
Plaque Scotia antarctique
La tectonique des plaques 155
dans le manteau terrestre le long dune fosse de subduction . Sismes et

ruptions volcaniques sont frquents laplomb de ces zones, notamment tout
autour du Pacifique o leur alignement constitue le clbre cercle de feu .
Le tsunami dvastateur dIndonsie, en 2004, fut caus par la subduction de la
plaque indo-australienne sous la plaque eurasiatique, dclenchant un sisme
dune nergie quivalente 30 000 bombes dHiroshima. Mis en branle par le
glissement des plaques sur un front sous-marin large de 1 000 km, le tsunami
dressa des vagues hautes de 15 mtres le long des rivages les plus touchs, fai-
sant 230 000 victimes.
Dans dautres cas de convergence, les plaques portent dpaisses masses conti-
nentales : leur faible densit enraye leur subduction et les empche de plonger.
Lintuition de Wegener que la chane de lHimalaya est due la collision de
lInde avec lAsie sest trouve confirme : leurs roches sdimentaires se sont
imbriques les unes dans les autres, en formant des plissements montagneux.
La compression se poursuit lheure actuelle, avec le soulvement continu de
la chane quilibr par lrosion.
Lide cl
Lcorce terrestre
est en perptuel
dplacement
39 Les extinctions
de masse
Au cours des derniers 450 millions dannes, les palontologues
ontdnombr cinq crises majeures de la biosphre, appeles grandes
extinctions de masse, lorsque la majorit des espces vivantes ont disparu.
De nombreux chercheurs redoutent que la sixime soit en cours, du fait
des activits humaines.
On appelle extinction de masse un chamboulement des espces vivantes en un

temps relativement court : quelques millions dannes tout au plus, ce qui est
peu lchelle des 4,5 milliards dannes de lhistoire de la Terre. On recense
cinq grandes extinctions, chacune marquant la transition entre deux priodes
gologiques. Impacts dastrodes, glaciations et ruptions volcaniques sont
voqus pour les expliquer.
Ces vnements catastrophiques ont laiss leur marque dans les roches ter-
restres. Ainsi le recensement des fossiles, dbut au XVIIe sicle, na pas tard
drouter les savants en mettant en vidence des transitions dans les couches
sdimentaires, o un grand nombre de cratures disparaissaient. Lanatomiste
Georges Cuvier (voir encadr page 158) interprta ces transitions comme indi-
quant des rvolutions , au cours desquelles ces espces avaient t rempla-
ces. Les tudes se sont affines grce la dcouverte de fossiles de plus en
plus nombreux, notamment ceux de terribles lzards ou dinosaures nom
propos par le palontologue Richard Owen au dbut du XIXe sicle.
Les fossiles les plus anciens, incrusts dans les couches les plus profondes de
la pile sdimentaire, nous renseignent sur les premires formes de vie. Plus
proches du haut de la pile, on trouve ceux des oiseaux et des mammifres.
Dater les roches a permis de prciser quels moments de lhistoire de la Terre
les extinctions de masse sont survenues. Cest ainsi que le moment charnire
de la disparition des dinosaures correspond la frontire entre les priodes
chronologie
1796 1842 1962
Cuvier prsente ses travaux Richard Owen dcrit des Norman Newell juge que
qui indiquent que des espces fossiles de dinosaures les extinctions de masse
steignent mot quil a invent sont utiles pour lvolution
Les extinctions de masse 157
gologiques du Crtac (symbole K) et du Palogne (symbole Pg) : on lappelle

pour cette raison extinction K-Pg (autrefois K-T, car la place de Palogne on
utilisait le mot Tertiaire). Cette frontire K-Pg est visible dans les sdiments
sous la forme dune couche dargile sombre, paisse dun centimtre seulement.
Au-dessus delle, on ne trouve plus aucune trace de dinosaures.
La fin des dinosaures Au cours des annes 1970, le gologue amri-

cain Walter Alvarez sintressa cette couche dargile, lors de ses recherches
sur le terrain Gubbio, en Italie. Il en prleva des chantillons quil remit
son pre, le prix Nobel de physique Luis Alvarez, qui se mit en devoir de
lanalyser. Largile savra contenir une concentration inhabituelle diridium :
prs de 30 fois la dose typique dun sdiment ordinaire. Or ce mtal rare de la
famille du platine, peu prsent dans la crote terrestre, est plus abondant dans
les mtorites. De fait, une petite quantit en provenance du cosmos est sau-
poudre en permanence la surface du globe par les micromtorites, mais les
quantits prsentes dans largile K-Pg taient trop importantes pour dcouler
de ce seul processus.
Aprs avoir retourn le problme dans tous les sens, Luis et Walter Alvarez
mirent lhypothse quun astrode de grande taille stait cras sur Terre,
bouleversant la biosphre et massacrant les dinosaures. Leur thse publie en
1980 lana un vif dbat, et il fallut attendre 1991 pour quelle soit valide par la
dcouverte dun cratre dimpact gant, enfoui sous la plateforme du Yucatn
au Mexique, dont lge concordait avec celui de la grande extinction. Centr
sur le petit port de pche de Chicxulub, le cratre enfoui mesurait 180 km de
diamtre ce qui suggre pour lastrode responsable une taille de 10 km.
Il est difficile dimaginer la dvastation cause par limpact. Outre la violente

perturbation de latmosphre, le sisme gant et le mga-tsunami, lnergie a
surtout pris la forme dune bouffe de chaleur qui a ravag le monde entier.
Comme suie et poussires ont bloqu la lumire et la photosynthse, la vgta-
tion a dpri et la chane alimentaire tout entire sest effondre. La biosphre
aurait mis plus dun million dannes sen remettre.
La plus grande extinction Un impact dastrode est considr

comme la cause principale, sinon unique, de la mort des dinosaures. Mais cette
extinction en masse de la fin du Crtac nest pas la pire de toutes. Celle de
la fin du Permien, il y a 252 millions dannes, est cense avoir extermin
1980 1982 2015

Walter et Luis Alvarez postulent Jack Sepkoski et David Prise de conscience que lhomme
quun impact dastrode a extermin Raup suggrent que cause une sixime grande
les dinosaures les extinctions sont extinction de masse
priodiques
96 % de toutes les espces marines
Cuvier et le
et 75 % des espces terrestres. Toutes
les espces actuelles dcoulent
danctres qui ont chapp cette
catastrophisme catastrophe. Plutt quune crise
unique, cette extinction record se
Au XVIIIe sicle, nombre de naturalistes serait droule en plusieurs phases.
rfutaient lide que les espces puissent une premire priode de change-
tre mortelles : si tel tait le cas, toutes ment progressif aurait succd un
les espces auraient dj d disparatre. enchanement dvnements catas-
Au cours des annes 1790, lanatomiste trophiques ruptions volcaniques
Georges Cuvier commena toutefois ques- intenses ou incendies dhydrocar-
tionner ce dogme. Il prouva notamment, sur bures avec la possibilit galement
la foi des ossements tudis, que le mam- quune prolifration de bactries, se
mouth tait une espce distincte de ll- nourrissant des cadavres, ait relch
phant et quil stait bien teint, puisquon de vastes quantits de mthane dans
ne le trouvait plus aujourdhui. latmosphre, dclenchant de sur-
En outre, en tudiant les sdiments du crot un effet de serre infernal.
Bassin parisien, Cuvier remarqua que la suc-
Certains chercheurs pensent aussi
cession de fossiles rencontrs dans les strates
que le rassemblement cette poque
infrieures sarrtait net un certain niveau,
des masses continentales en un
remplace par de nouvelles espces. Cuvier
supercontinent unique, la Pange
proposa que ces changements abrupts
(voir page 152), aurait rduit la sur-
reprsentent des rvolutions ou extinc-
face totale des marges continentales
tions de masse, une thorie qui prit le nom
appauvrissant la vie marine et
de catastrophisme.
perturb les courants ocaniques et
le climat.
Aujourdhui que nous perturbons

notre tour la biosphre et le climat, une sixime extinction en masse du monde
vivant pourrait nous menacer, de lavis de bien des chercheurs. Certaines pro-
jections suggrent que 16 % de toutes les espces auront disparu avant la fin du
sicle, avec un score plus grave encore chez les vertbrs. Alors que les agences
spatiales tudient comment carter de notre trajectoire tout astrode mena-
ant, il semblerait que la principale menace vienne plutt de nous-mmes.
Lextinction est la rgle ; lexception

est la survie.

Carl Sagan
Les extinctions de masse 159
Les cinq grandes extinctions

Les palontologues ont identifi cinq grandes extinctions de masse dans lhistoire de la Terre.
La premire sest droule la fin de lOrdovicien, il y a 445 millions dannes (Ma). La vie tait
principalement marine lpoque ; brachiopodes et trilobites ont t particulirement touchs.
La grande extinction suivante fut celle de la fin du Dvonien (375 Ma) qui a limin 30 % des
espces : les rcifs coralliens furent principalement affects et ont mis plusieurs millions dannes
rcuprer.
La plus grande extinction fut celle de la fin du Permien (252 Ma) durant laquelle 96 % des
espces marines furent extermines. Celle de la fin du Trias (201 Ma), moins nette, se serait
peut-tre droule en plusieurs pisodes. Enfin, la crise la frontire Crtac-Palogne (66 Ma)
a vu disparatre les dinosaures et 70 % des formes de vie sur Terre.
Taux dextinction (%) Fin Les cinq grandes

Fin de lOrdovicien extinctions de masse,
Crtac-Palogne Fin du Trias du Dvonien
60
avec le pourcentage
Fin du Permien
40 des espces disparues.
Cesproportions sont
20 fondes sur les fossiles
0 retrouvs, denombreuses
Prsent 100 Ma 200 Ma 300 Ma 400 Ma 500 Ma autres espces chappant
Date au recensement.
Lide cl
La vie sur Terre
est pisodiquement
ravage par des
catastrophes
40 Le changement
climatique
Lide que la Terre subit un rchauffement climatique, caus par le
dioxyde de carbone, fut initialement propose par Svante Arrhenius
en 1896. Mais il aura fallu attendre prs dun sicle pour que lhomme
commence enfin se proccuper de son impact sur lenvironnement et
tente de rduire lmission des gaz effet de serre.
Le changement climatique menace notre avenir, et de nombreux chercheurs

pensent que nous nous approchons dangereusement du point de non-retour,
au-del duquel il sera impossible de renverser la tendance. En forant le trait,
on peut craindre que la monte des eaux submerge des villes comme New York
et Londres, que des migrations massives depuis des pays devenus inhabitables
sment le chaos et la discorde, et que la vie vgtale et animale priclite, entra-
nant la famine lchelle mondiale.
Lexplosion de la population humaine au cours du dernier sicle a eu un effet

rdhibitoire sur la plante, en drglant notamment son dlicat quilibre cli-
matique. La Terre jouit dun climat modr grce laction stabilisatrice de son
atmosphre cette couche de gaz qui empche le sol dtre trop brlant ou trop
glac, comme cest le cas pour dautres plantes de notre Systme solaire. La
lumire du Soleil traverse notre atmosphre transparente et chauffe le sol et les
ocans. En retour, ces derniers rmettent cette chaleur vers lespace sous forme
de rayons infrarouges longueurs donde pour lesquelles latmosphre nest
plus aussi transparente : certains de ses gaz en effet, comme la vapeur deau,
le dioxyde de carbone (CO2), le mthane et lozone, interceptent ces rayonne-
ments et les renvoient vers le sol. Une partie de la chaleur reue tourne donc
en boucle et reste pige : cest le fameux effet de serre. Une partie est naturelle,
lautre est due lhomme.
chronologie
1824 1896 1938
Joseph Fourier avance que Svante Arrhenius modlise Guy Callendar explique par le
notre atmosphre rchauffe linfluence duCO2 sur CO2 la hausse de temprature
apparemment la plante latemprature atmosphrique du demi-sicle coul
Le changement climatique 161
Premires thories On parle de leffet de serre depuis maintenant qua-

rante ans, mais ce nest pas vraiment une ide nouvelle. En 1824, le physi-
cien et mathmaticien franais Joseph Fourier a fait un premier calcul qu la
distance o elle se trouve du Soleil, la Terre devrait avoir une temprature de
surface plus basse que ce qui est effectivement observ. Il a donc propos que
dune certaine faon, latmosphre doit agir comme une couverture chauffante,
sans quil puisse toutefois en prciser le mcanisme exact.
Au cours des dcennies suivantes, les chercheurs comprirent que le CO2 absorbe
le rayonnement infrarouge, et en 1896 le chimiste sudois Svante Arrhenius
labora un modle mathmatique pour montrer comment le CO2 affecte la
temprature de la Terre. Il tablit que si son taux augmentait ou diminuait,
la temprature en faisait de mme. Il calcula notamment quen doublant la
teneur en CO2 de latmosphre, celle-ci gagne 4 C. Si elle est divise par deux,
la temprature perd linverse 4 ou 5 C : le niveau dune priode glaciaire.
Arrhenius comprit quen brlant des carburants fossiles, les industries en plein
essor taient justement en train de relcher du CO2 et de rchauffer la plante.
Mais il nen tira pas des conclusions nfastes pour notre avenir. Il semblait en
effet impossible aux savants lpoque que les activits humaines puissent
srieusement affecter la temprature de la Terre ; en particulier, ils pensaient
que le surplus de CO2 serait absorb par les ocans. Arrhenius proposa mme
quune telle augmentation rendrait les conditions sur Terre plus quitables ,
boostant lagriculture et la production de nourriture, et empchant mme la
Terre de basculer dans une nouvelle priode glaciaire.
Les preuves du rchauffement Lingnieur britannique Guy

Callendar a relanc les tudes sur leffet de serre en 1938, compilant les mesures
de concentration atmosphrique en CO2 et les tempratures annuelles au cours
des dcennies coules. Il en dduisit que la temprature de la Terre avait aug-
ment de 0,5 C en un demi-sicle et que la hausse du CO2 en tait la cause.
Ses calculs, raliss la main, ont t valids depuis, et linfluence du CO2 sur
la temprature est dsormais appele leffet Callendar.
Au cours des annes 1950 il devint vident que le surplus de CO2 relch dans
latmosphre par nos industries ntait pas absorb par les ocans. Les cher-
cheurs commencrent se demander si cette augmentation de CO2 pouvait
avoir des effets indsirables. En 1961, le gochimiste amricain Charles Keeling
1961 1989 2014

Charles Keeling montre que le Ratification du protocole de Les Nations Unies annoncent quil
CO2 atmosphrique est en hausse Montral visant protger reste peu de temps pour inverser
constante la couche dozone la tendance
montra que le niveau de CO2 atmosphrique augmentait rgulirement, une

fonction appele courbe de Keeling, et les travaux fondateurs dArrhenius
furent repris sur ordinateur.
Les chercheurs commencrent alors alerter leurs gouvernements : la plante

se rchauffait rapidement, avec de graves consquences. En 1965, le prsident
amricain Lyndon Johnson dlivra au Congrs un message stipulant que la
pollution de lair nest plus confine des endroits particuliers. Notre gnra-
tion a altr la composition de latmosphre lchelle du globe, travers les
matriaux radioactifs et la croissance rgulire de dioxyde de carbone, engen-
dre par la combustion de carburants fossiles.
Les chercheurs dduisent les tempratures passes de la Terre en analysant les

bulles dair prises dans les glaces et leur composition isotopique. Au sortir de la
dernire priode glaciaire, la temprature du globe a ainsi augment de 4 7 C
en lespace de 5 000 ans, soit environ 0,1 C par sicle. Au cours du XXe sicle,
la temprature a augment de 0,7 C : une croissance qui est donc 7 fois plus
rapide. La hausse du niveau marin, due la fonte des glaces, est elle aussi
alarmante et se droule plus rapidement que prvu : depuis 1990, elle atteint
3 millimtres par an, 25 % de plus que les estimations initiales.
Niveaux de CO2 dans CO2

Temprature moyenne du globe
latmosphre (mesurs (ppm)
enparts par million ou ppm) 14,7 380
ettempratures moyennes 14,45 360
depuis la fin du XIXe sicle. 340
14,15 320
Letrait gras reprsente le CO2
et les barres les tempratures 13,90 300
Taux de dioxyde
annuelles. La corrlation 280
de carbone
entreles deux est vidente 13,60 260
1880 1900 1920 1940 1960 1980 2000
partir de 1980.

Le changement climatique
nest pas le problme du futur ;
il nous affecte partout aujourdhui.
Vandana Shiva

Le changement climatique 163
Daprs le rapport publi par les Nations Unies en 2014, il ne nous reste plus
que quelques annes avant que le rchauffement climatique nchappe tota-
lement notre contrle et ne rende inhabitables de nombreuses rgions du
globe. Le point de non-retour serait un rchauffement supplmentaire de 2 C :
cest donc maintenant que nous devons agir.
Une question dalbdo

LArctique se rchauffe environ deux fois plus vite que le reste de la plante, ce qui a dj
entran une perte de 14 % de sa banquise depuis les annes 1970. Cette fonte affecte un
autre paramtre de lquilibre climatique de la Terre : son albdo (du mot latin qui signifie
blancheur). On dfinit lalbdo dune plante comme tant le pourcentage de lumire solaire
rflchie par sa surface. Cest un nombre compris entre 0 (corps noir qui ne rflchit rien) et
1 (corps blanc qui rflchit 100 % de la lumire reue). Lalbdo global de la Terre vaut 0,35,
mais mesure que le rchauffement climatique fait fondre les calottes polaires, cet albdo
dcrot (la Terre sassombrit), ce qui veut dire quelle rflchit moins la lumire solaire. La
plante chauffe donc davantage, ce qui fait fondre les glaces encore plus, engendrant une
amplification en boucle du rchauffement climatique.
Lide cl
Le climat se rchauffe
et menace notre avenir
41 La rvolution
copernicienne
Nicolas Copernic publia son modle hliocentrique du Systme solaire
surson lit de mort, en 1543 : une thorie aussi rvolutionnaire, quijetait
bas le dogme que la Terre tait situe au centre du monde, nepouvait
en effet que lui attirer les foudres de lglise, et il se garda bien
delapropager de son vivant.
Le modle de Nicolas Copernic rvolutionna notre conception du monde. Des

milliers dannes durant, mme les savants les plus rudits pensaient que le
Soleil et les plantes tournaient autour de la Terre, et que celle-ci tait station-
naire au centre de lUnivers. Ce modle gocentrique remontait aux philo-
sophes grecs les plus influents, Platon et Aristote en tte, et tait soutenu par
lglise.
Au IVe sicle avant notre re, le mathmaticien Eudoxe de Cnide avait cr un

modle pour expliquer le mouvement des corps clestes autour de la Terre : ils
taient incrusts sur des sphres de taille croissante, centres sur notre plante,
avec la Lune sur la premire, suivie de Mercure, Vnus, le Soleil, Mars, Jupiter,
Saturne, et enfin les toiles. Aristote prcisa par la suite que chaque sphre tait
mise en mouvement par le dieu associ. Il y eut toutefois une voix dissidente :
Aristarque de Samos, au IIIe sicle avant notre re, proposa avec justesse que
la Terre tournait sur son axe et circulait autour du Soleil, mais il ne fut gure
entendu.
Il y avait toutefois quelques anomalies dans le modle gocentrique, qui dran-

geaient les astronomes. Celui-ci nexpliquait pas lclat variable des plantes,
ni le fait que certaines rebroussaient parfois chemin dans le ciel, avant de
reprendre leur dplacement normal.
chronologie
IV e sicle av. J.-C. III e sicle av. J.-C. 1543
Les astronomes pensent Aristarque de Samos propose Copernic publie sa thse
queSoleil et plantes tournent un modle hliocentrique du dun systme centr
autour de la Terre Systme solaire surleSoleil
La rvolution copernicienne 165
Vers lan 150 de notre re,

Ptolme dAlexandrie proposa
une solution au problme. Il
postula quen mme temps que
Savoir que lon sait
ce que lon sait,
et savoir que lon ne sait pas
chaque plante voyageait sur sa ce que lon ne sait pas :
sphre autour de la Terre, elle
accomplissait de petits cercles
appels picycles autour
dun axe plant sur la sphre.
l rside le vritable savoir.
Nicolas Copernic

Lorsque ce dplacement se faisait
dans le mme sens que la sphre, celui de lastre tait normal ou prograde
dans le ciel. Lorsquau cours de lpicycle le dplacement se faisait en sens
contraire celui de la sphre, la combinaison se soldait par lapparence dun
ralentissement, voire dun recul rtrograde dans le ciel.
Une thorie rvolutionnaire Les astronomes adoptrent le

modle de Ptolme durant prs de 1 400 ans, jusqu ce que Nicolas
Copernic le remette en question. Chanoine de son tat, le Polonais avait
tudi lastronomie luniversit de Cracovie, o il avait eu vent de lan-
cienne thorie dAristarque de Samos. Peu convaincu par les picycles de
Ptolme, auxquels il trouvait de nombreux dfauts, Copernic sattacha
dvelopper sa propre thorie.
Aprs des annes de rflexion et de calculs, Copernic se rallia une vision hlio-
centrique du monde, avec le Soleil au centre du systme et toutes les plantes
circulant autour de lastre du jour, avec dans lordre (qui est le bon) : Mercure,
Vnus, la Terre, Mars, Jupiter et Saturne (Uranus et Neptune navaient pas
encore t dcouvertes). Cette nouvelle vision des plantes expliquait notam-
ment pourquoi, vues depuis la Terre, Mercure et Vnus ne sloignent jamais
trs loin du Soleil.
Copernic postula galement, et correctement, que la Terre accomplit une rota-

tion sur son axe en une journe et fait le tour du Soleil en un an. Son modle
rendait caduque celui de Ptolme, et en particulier les complications absurdes
des picycles. Le mouvement rtrograde de certaines plantes sexpliquait
par le fait que la Terre ntait pas stationnaire, mais en mouvement. En dpas-
sant la corde les plantes extrieures plus lentes, comme Mars et Jupiter,
1610 1609-1619 1687

Galile confirme la thorie Kepler dcouvre les lois Newton dcouvre que
deCopernic en observant Vnus gouvernant les orbites lemouvement des plantes est d
autlescope desplantes la gravitation
celles-ci semblaient reculer, tout

comme parat reculer par rap-
port larrire-plan une voiture
Nicolas Copernic (1473-1543) lente que lon dpasse.
Nicolas Copernic est n en Pologne, Torun sur
la Vistule, le 19 fvrier 1473. Son pre Nicolaus Luvre matresse Cest
tait un marchand prospre, et sa mre, Barbara en 1543 que Copernic publia
Watzenrode, venait elle aussi dune famille de son uvre matresse : De
marchands. la mort de son pre, le jeune Revolutionibus Orbium Clestium
Nicolas fut lev par son oncle maternel Lucas (Des rvolutions des sphres
Watzenrode qui devint vque de la province clestes). Il savait que ses ides
de Varmie, guida lducation de son neveu et le allaient allumer une vive
dirigea vers une carrire ecclsiastique. controverse, car elles allaient
Aprs avoir tudi de nombreuses disciplines, y lencontre du dogme tenu par
compris lastronomie, luniversit de Cracovie, lglise catholique, et son livre
Copernic se rendit luniversit de Bologne. Il y resta effectivement sur la liste
partagea le logis du principal astronome de luni- des ouvrages interdits jusquen
versit, Domenico Maria de Novara, rencontre 1822. Copernic tait lui-mme
qui le marqua profondment. En 1503, Copernic un fervent catholique, mais il
reut son doctorat en droit canonique et retourna nestimait pas que sa vision de
en Pologne o il travailla dans ladministration lUnivers contredisait la Bible. Il
de lglise catholique, soccupant des finances et mourut dune hmorragie cr-
prodiguant mme des soins mdicaux. brale quelques mois seulement
Rput pour ses talents dastronome, Copernic aprs ldition de son uvre.
fut consult par lglise en 1514 pour rviser
Le modle de Copernic ntait pas
le calendrier, qui ntait plus synchrone avec le
exempt de dfauts. Lastronome
dplacement du Soleil. Cest alors quil crivit
continuait de croire que les mou-
un premier manuscrit de 40 pages, intitul
vements taient parfaitement cir-
Commentariolus ( Petit commentaire ), o il
culaires, et dut continuer davoir
esquissa ses premires ides sur la thorie hlio-
recours aux picycles de Ptolme
centrique. Suivit un traitement beaucoup plus
pour expliquer aussi bien les
complet, De Revolutionibus Orbium Clestium,
mouvements observs que son
que Copernic hsita longtemps publier, crai-
prdcesseur. Cette complication
gnant une forte opposition de lglise.
explique en partie pourquoi peu
Copernic tomba malade aprs avoir termin
dastronomes furent sduits par
son manuscrit. La lgende raconte quil perdit
son modle.
connaissance et se rveilla avec son livre la
main, quil relut une dernire fois avant de Il fallut attendre le dbut du
mourir, le 24 mai 1543. Lastronome est inhum XVIIesicle pour que le dogme
dans la cathdrale polonaise de Frombork. des mouvements circulaires soit
finalement abandonn, grce
aux travaux de lastronome
La rvolution copernicienne 167
Johannes Kepler qui montra que les plantes circulaient sur

des ellipses. Cette dcouverte permit enfin de se passer des
encombrants picycles. la mme poque en Italie, Galile
braqua la premire lunette astronomique sur les plantes et
dcouvrit que Jupiter possdait quatre lunes, preuve que les
astres ne tournaient pas tous autour de la Terre. Il observa ga-
lement les phases de Vnus, que lon pouvait seulement expli-
quer si Vnus circulait autour du Soleil. Galile fut condamn
par lglise pour ses vues peu orthodoxes et assign rsi-
dence, mais le modle hliocentrique avait le vent en poupe.
En 1687, Isaac Newton apporta une touche supplmentaire en
expliquant quelle force le Soleil exerait pour tenir ses plantes
en orbite : la gravit.
Lhritage de Copernic est inestimable, et on peut le considrer

comme tant le pre de lastronomie moderne. Le principe
copernicien quil a fond va mme plus loin : la Terre noc-
cupe pas une position privilgie dans lUnivers. Comme la
crit Carl Sagan : Nous vivons sur une plante insignifiante,
appartenant une toile quelconque dans une galaxie perdue
dans un recoin oubli de lUnivers o il y a plus de galaxies Dans lancien modle
quil ny a dhommes sur Terre. gocentrique (en haut),
le Soleil et les plantes
orbitent autour de la Terre.
Danslemodle de Copernic
(enbas), cest le Soleil qui est
aucentre du systme.
Lide cl
La Terre nest
pas le centre
de lUnivers
42 Les galaxies
Les toiles et leurs plantes ne sont pas distribues de faon uniforme
dans lUnivers : elles sont concentres en rassemblements appels
galaxies, spars par des abmes pratiquement vides. Notre Systme
solaire appartient une galaxie appele Voie lacte, mais lUnivers
encompte plusieurs milliards.
En contemplant le ciel toil, par un beau soir dt, on distingue une bande
laiteuse, faiblement lumineuse, qui traverse la vote cleste : la Voie lacte. Il
sagit de notre galaxie, un ensemble de plusieurs centaines de milliards dtoiles
qui stale sur prs de 120 000 annes-lumire. Les galaxies en gnral ont des
tailles et des formes varies. La ntre est un disque : vue depuis lintrieur, elle
se prsente sous la forme dune bande prenant le ciel en charpe. On la voit
particulirement bien lt, lorsque le ct nocturne de la Terre fait face au
centre du disque. Mais comprendre tout cela na pas t facile. Les astronomes
pensaient autrefois que la lumire laiteuse de la Voie lacte tait due des gaz
incandescents. Galile fut le premier braquer vers elle une lunette grossissante
et se rendre compte quelle tait en fait compose dtoiles.
En 1750, lastronome anglais Thomas Wright publia un livre intitul An Original

Theory of the Universe, dans lequel il mettait le concept que la Voie lacte tait
un disque dtoiles contenant le Soleil et ses plantes. Il alla mme plus loin : et
si dautres regroupements dtoiles similaires parsemaient le cosmos ? Le philo-
sophe allemand Emmanuel Kant lut son livre et se rallia son point de vue : il
appela ces hypothtiques groupes dtoiles des univers les et proposa, par
analogie avec notre Systme solaire, que ces ensembles stellaires pouvaient tre
anims dun mouvement de rotation.
Pseudo-comtes Cette hypothse reut peu dcho dans la com-

munaut scientifique jusqu ce que lastronome franais Charles Messier
remarque au tlescope, dans les annes 1760, de petites taches laiteuses sur
chronologie
1750 1760 1860
Thomas Wright suggre Charles Messier dtecte La spectroscopie dtecte
quedes les dtoiles lapremire de ces nbuleuses des toiles dans certaines
parsment le cosmos mystrieuses nbuleuses
Les galaxies 169
la vote cleste. Messier tait un

chasseur de comtes et passait de
longues heures scruter le ciel
la recherche de ces corps clestes
de
Il y a au moins autant
galaxies
Univers observable
dans notre
que dtoiles
spectaculaires, en orbite autour du
Soleil, qui schauffent lorsquils
se rapprochent de lastre central
et sentourent dune lumineuse
enveloppe de gaz et de poussires.
dans notre galaxie.
Martin Rees

Pour mieux prparer sa traque, Messier svertua dabord rpertorier toutes les
autres taches du ciel qui ntaient pas des comtes celles qui ne bougeaient
pas afin de ne pas se tromper de cible.
Entre 1760 et 1784, Messier dcouvrit plus de cent de ces objets clestes para-
sites et les lista dans un catalogue. En les tudiant avec des tlescopes de plus
en plus performants, les astronomes dterminrent que certaines de ces taches
taient de petits amas globulaires dtoiles, mais dautres restaient diffuses,
mme aux grossissements levs, et furent appeles nbuleuses , daprs le
mot latin nebula pour nuage.
Il fallut attendre 1860 pour que la vritable nature de ces nbuleuses soit
perce. Une nouvelle technique fut en effet mise au point lpoque, la
spectroscopie, qui consiste dcomposer la lumire dun objet cleste au
moyen dun prisme en un arc-en-ciel de couleurs, et dy recenser les fines
raies sombres qui dcoupent ce spectre et qui
trahissent les lments chimiques prsents
dans le corps en question. Chaque lment
ou molcule absorbe en effet la lumire
des longueurs donde prcises, y laissant sa
signature qui peut tre enregistre sur une
plaque photographique. Noyau
Bras
Lorsque les astronomes appliqurent cette nou-
velle technique la lumire des nbuleuses, ils
trouvrent deux familles dobjets : des nuages Disque
de gaz (principalement de lhydrogne), et ce
qui ressemblait des amas dtoiles lointaines. Structure dune galaxie spirale typique, limage
Mais quelle distance du Soleil ? de notre Voie lacte
1922 1943 2013

Hubble prouve que les nbuleuses Carl Seyfert dcouvre Le tlescope spatial Hubble
sont des galaxies au-del de la Voie la premire galaxie recense des milliers de galaxies
lacte superactive sur un seul clich
Au-del de la Voie
lacte Les astronomes am-
Edwin Hubble (1889-1953) ricains Edwin Hubble et Milton
N en 1889 Marshfield dans le Missouri, Edwin Humason rsolurent la question
Hubble tudia les mathmatiques et lastro- des distances dans les annes
nomie, qui lavaient fascin ds son enfance, 1920. Hubble avait mis au
luniversit de Chicago dont il sortit diplm en point une mthode ingnieuse
1910, tout en ayant pratiqu plusieurs sports de pour dterminer lloignement
haut niveau. dun groupe dtoiles : il mesu-
Malgr sa passion pour lastronomie, son pre rait lclat en leur sein dtoiles
luminosit variable, appeles
voulait quil suive des tudes de droit, ce quil fit
dans un premier temps Oxford en Angleterre. cphides. Leur luminosit varie
la mort de son pre en 1913, Hubble retourna en effet cycliquement, autour
Chicago pour y obtenir un doctorat en astro- dune moyenne qui dpend
nomie, menant ses recherches lobservatoire de la priode du cycle : les
de Yerkes. Il reut alors un poste permanent cphides longue priode sont
dastronome lobservatoire du mont Wilson en les plus lumineuses dans lab-
Californie o il passa le reste de sa carrire. solu. Si on repre une cphide
parmi un groupe dtoiles par
exemple dans une nbuleuse
et si on mesure la priode de ses
variations lumineuses, alors on
peut en dduire cette luminosit absolue. En comparant celle-ci avec sa lumi-
nosit apparente, mesure depuis la Terre, on dduit de la diffrence entre les
deux la distance de lobjet.
Grce cette technique, Hubble et Humason montrrent que les nbuleuses

se trouvaient plusieurs millions dannes-lumire. Par comparaison, la Voie
lacte ne mesure que 100 000 annes-lumire (estimation de Harlow Shapley
en 1918). Il tait donc clair que ces nbuleuses se trouvaient hors de notre
galaxie. Lintuition de Thomas Wright quil existait dautres versions de la Voie
lacte tait donc fondamentalement correcte.
Avec des grossissements de plus en plus importants, ces nouvelles galaxies mon-
trrent au tlescope des structures aplaties en forme de spirale, suggrant quelles
taient en rotation, tout comme Kant lavait prdit. Dautres se sont avres plutt
elliptiques, voire irrgulires. On pense aujourdhui que les elliptiques rsultent
de la collision entre plusieurs galaxies spirales, et on a mme photographi des
exemples de collision, les galaxies enchevtrant leurs amas dtoiles.
Des milliards de galaxies Notre Voie lacte a une structure en spi-

rale. Le Soleil et son systme sont situs 27 000 annes-lumire du centre de
Les galaxies 171
la galaxie, sur le bord intrieur

dun bras de la spirale, appel
bras dOrion. Notre galaxie
accomplit une rotation sur elle-
Les galaxies
mme tous les 225 millions
dannes environ.
actives
En 1943 lastronome amricain Carl Seyfert
En 2012, la NASA a publi dcouvrit un certain nombre de galaxies spirales
une image du tlescope spa- beaucoup plus lumineuses que la norme. Elles
tial Hubble, baptise champ furent classes dans une catgorie particulire,
profond , qui a enregistr la dite des galaxies actives .
lumire de galaxies lointaines, Les galaxies actives ont des tailles et des formes
jusqu 13,2 milliards dannes- varies. Chacune est apparemment dynamise
lumire. Dans un champ de en son centre par un trou noir supermassif (voir
2,4 minutes darc seulement, page 188). Ce trou noir aspire la matire envi-
qui ne couvre quun cent mil- ronnante, toiles comprises, qui chute vers le
lionime de la surface du ciel, centre avec une hausse rsultante de tempra-
on dnombre 5 500 galaxies. ture et un brillant rayonnement. Les galaxies les
Extrapol lensemble du ciel, plus actives sont baptises quasars. Du fait de
cela implique que notre Univers leur luminosit, elles font partie des objets les
contient des centaines de mil- plus distants que lon peut observer.
liards de galaxies, chacune aussi
peuple dtoiles que la Voie
lacte
Lide cl
Des oasis dtoiles
43 Le Big Bang
La thorie du Big Bang postule quil y a environ 14 milliards dannes,
notre Univers est n dune boule dnergie qui sest dilate et refroidie
pour former les galaxies et leurs toiles. chafaud partir dindices tnus,
ce modle est laboutissement dune passionnante enqute cosmique.
Bien avant lessor de la science moderne, toutes les civilisations avaient leurs
propres ides quant la cration du monde. Ainsi les Msopotamiens, au
XVIe sicle avant notre re, imaginaient que la Terre flottait dans un ocan cos-
mique. Quant aux philosophes grecs, ils pensaient que le Soleil, les plantes et
les toiles taient logs dans des sphres en cristal qui tournaient autour de la
Terre (voir page 164).
mesure que la mthode scientifique sest impose aux XVIIIe et XIXe sicles, il
sest avr que la Terre et les toiles taient bien plus vieilles que ce que lon
croyait jusqualors : les processus gologiques et cosmiques opraient depuis
des centaines de millions dannes au bas mot. De nombreux chercheurs en
vinrent mme penser que lUnivers existait depuis toujours, et se prolongerait
ternellement. Nous savons quil ne peut en tre ainsi en vertu de la seconde loi
de la thermodynamique : lentropie de lUnivers, savoir son degr de dsor-
ganisation ou de mlange , ne peut quaugmenter (voir page 20). Si lUni-
vers tait infiniment vieux, alors son entropie devait galement tre infinie :
les tempratures auraient d tre uniformment mlanges, sans le contraste
observ entre toiles chaudes et rgions froides du cosmos.
Un Univers en mouvement La thorie la plus convaincante quant

lorigine et lvolution de lUnivers est le modle du Big Bang . En 1927, le
prtre et physicien belge Georges Lematre appliqua la thorie de la relativit
gnrale dEinstein (voir page 28) lUnivers dans son ensemble. Le modle
rsultant prvoyait quil devait se contracter ou se dilater, selon la densit de
matire quil contenait, et quil ne pouvait donc tre fixe comme autrefois
admis. Lematre opta pour un modle dUnivers en expansion.
chronologie
1927 1929 1950
Georges Lematre dduit Edwin Hubble confirme Fred Hoyle invente
delarelativit gnrale lexpansion de lUnivers lexpression Big Bang pour
lexpansion de lUnivers travers la fuite se moquer de la thorie
desgalaxies
Le Big Bang 173
Lematre trouva la preuve de cette

expansion dans les mesures effec-
il
ny
Au commencement
avait rien, et ce rien
tues par les astronomes sur la
vitesse dloignement des galaxies,
toutes semblant se fuir les unes les
autres. En 1929, les astronomes
a explos.
Terry Pratchett

amricains Edwin Hubble et Milton Humason publirent dailleurs un article
prcisant cette vitesse de fuite des galaxies en fonction de leur distance : plus
elles taient loignes, plus leur lumire tait dcale vers le rouge et donc plus
leur vitesse de fuite tait leve (voir page 181), ce qui prouvait effectivement
lexpansion de lUnivers.
Une densit infinie Lematre se pencha sur une autre consquence de

son modle. Si on jouait le film lenvers en remontant dans le temps, alors les
galaxies avaient d tre de plus en plus proches et confines au dbut dans un
petit volume infiniment dense. Lematre publia son modle en 1931, postulant
que lUnivers avait surgi dun point : ce que lon appelle aujourdhui la thorie
du Big Bang. Pour la petite histoire, le terme de Big Bang ne fut invent
quen 1950, en moquerie du modle, par lastronome britannique Fred Hoyle,
partisan dun Univers fixe.
Au cours des annes 1940, les cosmo-

logues amricains George Gamow, LUnivers en expansion
Robert Herman et Ralph Alpher calcu- estcomme la surface
lrent que si la thorie tait correcte, dunballon que lon
alors la lumire de cette boule dnergie gonfle : les points
primordiale avait d tre dcale par distantssloignent
sa rapide expansion vers les grandes
plusviteque des points
longueurs donde : elle devait sub-
proches.
sister aujourdhui sous la forme dun
rayonnement microonde. Ce rayon-
nement fossile fut dcouvert tout
fait par hasard, en 1964, par les radio-
astronomes amricains Arno Penzias
et Robert Wilson. Les deux chercheurs
mettaient au point une antenne radio
trs sensible au laboratoire Bell dans le
New Jersey et tentaient dliminer un
agaant signal parasite quils croyaient
1964 1992 2015

Dcouverte du rayonnement fossile Le satellite COBE recueille Lge de lUnivers est dduit
ou fond diffus par Penzias les premires images des donnes du satellite Planck :
etWilson delastructure du fond 13,8 milliards dannes
diffus cosmologique
Linflation de lUnivers
Durant les annes 1960, Roger Penrose et Stephen Hawking ont dmontr, daprs la rela-
tivit gnrale, que ltat initial de lUnivers au moment du Big Bang tait un point dune
temprature et dune densit infinies, appel singularit . Dautres singularits doivent
dailleurs exister au centre des trous noirs (voir page 188), astres si massifs que mme la
lumire ne peut en chapper. Comment donc lUnivers a-t-il pu justement chapper cet
tat superdense, plutt que rester jamais emprisonn en un point ?
La solution ce paradoxe est un concept appel inflation , propos en 1980 par Alan
Guth luniversit du MIT. Daprs son modle, lors de la premire fraction de seconde
de la naissance de lUnivers, celui-ci a connu une phase dexpansion phnomnale qui lui
a permis dchapper la gravitation, avant que sa vitesse dexpansion ne retombe aux
valeurs classiques quon lui connat aujourdhui.
Linflation sexplique par des phnomnes inhrents la physique des hautes nergies, et
notamment par les ruptures de symtrie qui accompagnent la naissance des particules suba-
tomiques (voir page 43). Ces ruptures sont censes piger des rgions de lespace dans des
tats de faux vide , o peuvent se dclarer des forces antigravitationnelles suffisamment
fortes pour combattre la gravit norme de la singularit.
Linflation propose galement un mcanisme pour expliquer la formation des galaxies :
les fluctuations quantiques du vide (drives du principe dincertitude dHeisenberg, voir
page 37), gonfles par linflation en zones de densit plus fortes que dautres. La cartogra-
phie du fond diffus cosmologique soutient cette hypothse.
provenir de leur instrument. Lorsque les cosmologues de luniversit voisine

de Princeton eurent vent du problme, ils comprirent que le bruit de fond tait
en fait le signal de la naissance de lUnivers. Penzias et Wilson reurent le prix
Nobel de physique pour leur dcouverte.
Gamow et Alpher calculrent les proportions des atomes qui seraient sortis de
la fournaise du Big Bang, lorsque lnergie sest convertie en matire au bout de
quelques minutes : 75 % dhydrogne et 25 % dhlium, ce qui est exactement
les proportions affiches par les plus vieilles toiles (les toiles plus rcentes
contiennent dautres lments forms depuis).
La structure de lUnivers Le rayonnement fossile ou fond diffus cos-

mologique a t tudi de faon dtaille par des satellites ddis, au-dessus
du filtre gnant de latmosphre terrestre. Le satellite COBE de la NASA mesura
notamment dinfimes variations dans la temprature du rayonnement travers
le ciel. Elles indiquent les fluctuations de la densit de lnergie mise lors du
Le Big Bang 175
Big Bang, lesquelles se sont traduites lors du refroidissement de lUnivers par

des irrgularits locales dans la densit de sa matire. Cest partir des zones
de densit plus leves que les galaxies sont nes sous le jeu de la gravitation.
Au dbut du XXIe sicle, deux autres satellites ont t lancs pour tudier cette
structure de lUnivers, dont le satellite Planck de lESA. Leurs observations ont
permis de prciser nombre de paramtres et notamment lge de lUnivers :
13,8 milliards dannes.
Avant le Big Bang Les cosmologues cherchent aujourdhui les causes

du Big Bang, et si quelque chose existait auparavant. Pari difficile, car cet
vnement a cr non seulement lnergie et la matire, mais aussi lespace
et le temps. Des thories davant-garde fondes sur la physique des particules
notamment la thorie des cordes nous livrent quelques pistes, mais ces
hypothses sont impossibles vrifier dans ltat actuel de nos connaissances.
Reste aussi dcouvrir les formes tranges de matire et dnergie qui nous
entourent nergie sombre et matire noire ainsi que lvolution et le destin
de lUnivers.
Lide cl
lorigine, lUnivers
ntait qunergie
44 La matire noire
Malgr les progrs de la science, la nature de 95 % de notre Univers
nous chappe. On lappelle matire noire et on sait quelle est l, cause
delagravit quelle exerce sur les objets visibles. Sans elle, lUnivers
naurait pas pu exister sous sa forme actuelle, mais on ignore de quoi elle
est faite.
En contemplant le ciel nocturne, on reste merveill par les toiles et les galaxies
qui illuminent notre Univers comme autant de mtropoles cosmiques. Quelle
surprise, donc, dapprendre quelles ne reprsentent que 5 % de la matire pr-
sente dans le cosmos. Le reste est invisible et de nature inconnue : cest ce que
les astronomes appellent la mystrieuse matire noire .
Le premier astronome souponner que la matire visible tait loin du compte

fut le Suisse Fritz Zwicky dans les annes 1930. En poste luniversit Caltech
en Californie, il tudiait lobservatoire du mont Wilson un amas de galaxies
dans la Chevelure de Brnice une constellation proche de la Grande Ourse.
Cet amas renferme plus de 1 000 galaxies, une distance denviron 320 mil-
lions dannes-lumire, qui voyagent ensemble dans lespace comme une
vritable armada cosmique. Zwicky mesura les vitesses de dplacement dune
demi-douzaine dentre elles, les unes par rapport aux autres, et constata que
leur mouvement tait beaucoup plus group que prvu, comme si une forte
gravit les liait ensemble.
Masse manquante Lastronome fut dconcert. En calculant les masses

que devaient avoir les galaxies en question pour justifier leur forte attrac-
tion commune, daprs la loi de la gravitation de Newton (voir page 12), ces
masses devaient tre des centaines de fois plus leves que ne le laissait sup-
poser le dcompte de leurs toiles visibles. En dautres termes, quelque chose
dautre procurait aux galaxies leur forte masse, ce que Zwicky appela la masse
manquante .
chronologie
1933 1962 1983
Fritz Zwicky dcouvre la matire Vera Rubin confirme Mordehai Milgrom propose
noire dans un amas de galaxies lamatire noire en tudiant de revoir la loi de Newton
la rotation des galaxies
La matire noire 177
Les conclusions de Zwicky

ne touchrent pas grand
monde lpoque, et ses
calculs taient approxima-
en
On devient astronome
pensant tudier lUnivers,
mais on apprend aujourdhui
tifs, mais lastronome avait quon nen tudie
fondamentalement raison : que la partie lumineuse,
lUnivers contient beau-
coup plus de masse quil
nen laisse voir. Les astro-
nomes commencrent
soit 5 10 pourcent.
Vera Rubin

sen rendre compte au cours des annes 1970, notamment lorsque lAmricaine
Vera Rubin tudia la rotation des galaxies spirales.
Dtranges rotations Les galaxies spirales ont une forme enroule,

avec un noyau et des bras priphriques : cest dailleurs le cas de la Voie lacte
(voir page 168). Vera Rubin entreprit de mesurer le mouvement circulaire des
toiles autour du centre, mesure que lon sloigne vers la priphrie. Selon la
gravitation universelle, cette vitesse de dplacement devait dabord augmenter
en scartant du centre, puis dcrotre en atteignant les zones externes des bras.
Ce ne fut pas ce que lastronome observa. Si elle constata bien que la vitesse
des toiles augmentait dabord comme prvu en sloignant du centre, elle
semblait se stabiliser, plutt que dcrotre, dans les bras priphriques. La seule
explication tait que la zone extrieure des galaxies contenait beaucoup plus
de matire que ce qui tait apparent, procurant de la force gravitationnelle
supplmentaire pour entretenir le mouvement de rotation observ. Daprs ses
calculs, Vera Rubin dduisit que les toiles visibles ne comptaient que pour 5
10 % de la masse totale dune galaxie.
Dautres preuves sont venues renforcer lhypothse de la matire noire. Dans

le cas des lentilles gravitationnelles, o la lumire de galaxies distantes est
inflchie par la masse dautres galaxies rencontres sur son chemin (voir
page 30), le degr dinflexion des rayons lumineux permet de calculer cette
masse intermdiaire. De nouveau, celle-ci savre suprieure son nombre
dtoiles apparent.
Un lourd dficit Ltude du rayonnement fossile ou fond diffus

cosmologique (voir page 174) a apport une dernire preuve. La matire
noire est invisible parce quelle interagit uniquement avec la gravit, alors
quatomes et molcules ordinaires interagissent galement avec la lumire, par
2005 2011 2013

La matire noire est juge Le programme CRESST Le satellite Planck de lESA
indispensable pour expliquer annonce la dtection possible confirme que 95 % de lUnivers
lastructure de lUnivers de particules de matire noire est invisible
le truchement de la force lec-

tromagntique. En mesurant
Des thories leffet des interactions lectro-
magntiques sur la structure
alternatives dtaille du rayonnement
fossile, les chercheurs ont pu
Les chercheurs ne sont pas tous convaincus que la estimer combien de masse
matire noire est ncessaire. Le physicien isralien ordinaire tait implique :
Mordehai Milgrom pense que la vritable expli- de nouveau, ils ont trouv le
cation ne consiste pas remplir les galaxies de nombre concordant de 5 %.
matire, mais plutt remettre en question les lois
de la physique. Les chasseurs de par-
Milgrom a mis au point une nouvelle thorie appele ticules La matire noire
dynamique newtonienne modifie (MOND) o est probablement constitue
la loi de la gravitation dvie de sa forme habituelle de particules subatomiques
lorsque les distances deviennent extrmes. Son exotiques, de celles qui sont
modle explique le mouvement des toiles dans prvues par le modle stan-
leur galaxie (voir texte), sans besoin dhypothtique dard de la physique des par-
matire noire. ticules (voir page 40), comme
En 2004, Jacob Bekenstein de luniversit de la supersymtrie. On a long-
Jrusalem a dvelopp la thorie MOND pour la temps pens que des toiles
rendre compatible avec la relativit gnrale. Appel sombres et dautres gros objets
gravit tenseur-vecteur-scalaire (TeVeS), ce non lumineux pouvaient y
modle amlior permet dexpliquer certains ph- contribuer, mais la recherche
nomnes comme les lentilles gravitationnelles, alors de microlentilles la
que la version MOND ny parvient pas sans laide de hausse dclat dune toile si
la matire noire. un tel corps sombre lui pas-
sait devant et rfractait ses
rayons na rien donn.
Des expriences sont en cours pour tenter de dtecter des particules exotiques
de matire noire, dont des hordes pourraient traverser notre corps chaque
seconde si tant est quelles existent. En septembre 2011, les chercheurs du
programme CRESST (recherche internationale cryognique dvnements rares
au moyen de thermomtres supraconducteurs) ont annonc la dtection de
67 particules qui ne correspondent rien de connu et ne semblent pas relever
dun simple bruit de fond parasite.
Dautres tudes publies en 2005 par une quipe internationale dastrophy-

siciens concluent que la matire noire est essentielle la formation et la
cohsion des galaxies. Celles-ci sont nes par effondrement gravitationnel de
vastes nuages de matire, partir dinfimes irrgularits de sa densit dans
lUnivers primitif. Sans laide de la matire noire, il naurait pas pu y avoir assez
La matire noire 179
dattraction pour produire le niveau de concentration et de structure menant

aux galaxies actuelles et in fine lhomme lui-mme.
Aujourdhui la recherche de la matire noire connat un rebondissement inat-

tendu : cette matire invisible ne serait pas la seule partie cache de lUnivers.
Une forme dnergie inconnue pourrait galement imprgner le vide intersi-
dral, laquelle on a donn le nom dnergie sombre.
Vera Cooper Rubin

Lastronome amricaine Vera Cooper Rubin fut lune des grandes pionnires
dans la dcouverte de la matire noire.
Ne en 1928 Philadelphie, leve Washington, elle est la fille de Philip
Cooper, un ingnieur lectricien, et de Rose Applebaum qui travaillait pour la
compagnie Bell Telephone.
Vera Rubin obtint sa licence Vassar College dans ltat de New York, puis
son master Cornell o elle rencontra son futur mari, Robert Rubin. De
l, elle regagna Washington pour poursuivre son doctorat luniversit de
Georgetown sous la direction du clbre astronome George Gamow. Le sujet
de sa thse fut les amas de galaxies, domaine davant-garde lpoque.
Vera Rubin est mre de quatre enfants qui ont tous obtenu des doctorats
en mathmatiques et physique. Elle a reu de nombreux prix, y compris la
National Medal of Science aux tats-Unis et la mdaille dor de la Socit
Astronomique Royale au Royaume-Uni.
Lide cl
La majorit de lUnivers
est invisible
45 Lnergie sombre
Au cours des annes 1990, les physiciens ont ralis que la matire
noire invisible, dont serait compos 95 % de lUnivers, prendrait surtout
laforme dune nergie inconnue une ide qui avait effleur Einstein
en son temps. Cette nergie sombre causerait une acclration
progressive de lexpansion de lUnivers.
Durant la seconde moiti du XXe sicle, les astronomes ont ralis quune
grande partie de lUnivers reste invisible nos yeux : environ 20 fois plus
que ce qui est visible. toiles et galaxies ne reprsenteraient donc que 5 %
du tableau, les 95 % restants tant appels matire noire . Initialement, les
astronomes pensaient que cette matire noire tait compose de particules exo-
tiques, pour linstant indtectables (voir page 176). Mais dans les annes 1990,
les indices ont commenc saccumuler en faveur dune nergie, plutt que
dune matire invisible, qui compterait pour plus de deux tiers de cette masse
manquante une solution tout fait acceptable puisqunergie et matire sont
quivalentes.
La fuite des galaxies Tout a commenc avec la dcouverte dans les

annes 1920 que LUnivers est en expansion. En tudiant les galaxies, lastro-
nome Edwin Hubble sest aperu que toutes sloignaient de la ntre, et que
plus elles taient lointaines, plus grande tait leur vitesse de fuite. Le phno-
mne obit une loi mathmatique : la vitesse de fuite dune galaxie est gale
sa distance multiplie par un nombre appel constante de Hubble. Ce qui
restait prciser, cest si cette relation variait avec le temps. Toutes les masses
de lUnivers exercent des forces gravitationnelles les unes sur les autres, donc
on sattendrait ce que le taux dexpansion ralentisse, la constante de Hubble
diminuant avec le temps. Cest ce que rsolurent de rechercher en 1988 lastro-
physicien Saul Perlmutter et son quipe, au laboratoire Lawrence Berkeley en
Californie, en tudiant les supernov des galaxies lointaines. Ces explosions
dtoiles en fin de vie possdent deux caractristiques intressantes. La premire
chronologie
1933 1980 1988
Zwicky propose que lUnivers Alan Guth suggre pour Riess et Schmidt
renferme de la matire noire linflation de lUnivers dcouvrent que lUnivers
unnouveau type dnergie acclre son expansion
Lnergie sombre 181
est que lexplosion est extr-

mement brillante et peut donc
tre dtecte dans des galaxies
distantes de plusieurs milliards
Les galaxies
dannes-lumire lointaines
dans lespace mais aussi dans
rougissent
le temps montrant justement La principale stratgie, pour dterminer si lnergie
comment les galaxies se com- sombre existe rellement, consiste mesurer si le
portaient diffrentes poques. taux dexpansion de lUnivers augmente au fil du
temps, en tudiant la vitesse de fuite des galaxies
La seconde caractristique, diffrents moments du pass une mesure rendue
cest quun type de supernova possible par un phnomne appel dcalage spec-
particulier le type Ia gnre tral ou effet Doppler. Le spectre lumineux dun
toujours la mme luminosit, corps contient en effet des raies dmission ou
qui est bien connue. Si on dabsorption causes par les atomes et molcules
dtecte une telle supernova qui le composent, des longueurs donde bien
dans une galaxie lointaine et prcises.
que lon mesure sa luminosit Lorsque les astronomes observent une galaxie
apparente, qui chute bien sr lointaine, ils voient ses raies dcales vers des lon-
avec la distance, une simple gueurs donde plus grandes (vers le rouge) : ce
rgle de trois permet de cal- dcalage est d lexpansion de lUnivers qui tire
culer la distance en question. la lumire et donc ses longueurs donde. Les astro-
Et comme la vitesse de fuite de nomes mesurent le dcalage dune raie en particu-
la galaxie peut galement tre lier, le divisent par la longueur donde normale
estime, en vertu du dcalage de cette raie si lobjet lumineux tait au repos, et
de sa lumire vers le rouge (voir multiplient le rapport obtenu par la vitesse de la
encadr), on peut mettre en lumire : le rsultat est un nombre exprim en
relation distance et vitesse, et kilomtres/heure qui est la vitesse de fuite de la
obtenir la constante de Hubble galaxie en question.
pour cette galaxie.
Lorsque Perlmutter et son

quipe firent la mesure pour un
certain nombre de galaxies, ils trouvrent que la constante de Hubble ne dimi-
nuait pas avec le temps : au contraire, elle augmentait. Le rsultat dfiait le sens
commun, puisquil impliquait quau lieu de ralentir, lexpansion de lUnivers
acclrait. Lquipe livra ses rsultats en 1999. De fait, une autre quipe dastro-
nomes, dirige par lAmricain Adam Riess et lAustralien Brian Schmidt, en
1999 2011 2013

Perlmutter et son quipe Prix Nobel pour Riess, Schmidt Calcul des proportions de matire
confirment les travaux de Riess et Perlmutter, dcouvreurs ordinaire, matire noire et nergie
et Schmidt delnergie sombre sombre
tait venue la mme conclusion en

1998. Perlmutter restera cependant
Saul Perlmutter dans lhistoire comme le pionnier en
la matire, puisquil avait dbut ses
N en 1959, Saul Perlmutter a baign dans
recherches six ans auparavant.
le milieu universitaire, puisque son pre
tait professeur dingnierie biomolculaire Pour que lUnivers acclre son
luniversit de Pennsylvanie et sa mre expansion, il lui faut une forme
professeur dadministration sociale luni- dnergie oppose la gravit, une
versit Temple. sorte de pression ngative (en rela-
Saul Perlmutter tudia la physique tivit gnrale, la gravit correspond
Harvard, avant dobtenir son doctorat en une pression, et donc une gravit
1986 luniversit de Californie Berkeley, ngative correspond une pression
avec pour thse le dveloppement dun ngative, voir page 29). Cette nergie
tlescope automatis pour rechercher une mystrieuse a reu le nom dnergie
ventuelle toile compagnon en orbite sombre . Les calculs montrent que
autour du Soleil. Cest le prix Nobel Luis pour vaincre lattraction de la matire
Alvarez, en poste Berkeley, qui suggra ordinaire et de la matire noire,
Perlmutter que son tlescope pouvait servir lnergie sombre doit reprsenter
reprer des supernov dans les galaxies environ les deux tiers du total masse-
lointaines, menant ses travaux qui allaient nergie de lUnivers.
rvler lexistence de lnergie sombre.
La dcouverte de lnergie sombre
valut Saul Perlmutter, Adam Riess et
Brian Schmidt le prix Nobel de phy-
sique en 2011. En 2013, lobservatoire Planck de lAgence Spatiale Europenne
fit des mesures dtailles du rayonnement fossile du Big Bang ou fond diffus
cosmologique (voir page 172), et tablit que notre Univers est compos den-
viron 4,9 % de matire ordinaire et de 26,8 % de matire noire, la palme reve-
nant lnergie sombre avec 68,3 %.
Quest-ce que cest ? Quand il sagit dexpliquer de quoi est faite

lnergie sombre, on se retrouve face deux possibilits. La premire est quelle
est imbrique dans la texture mme de lespace-temps. Einstein avait considr
lexistence dune telle nergie rpulsive, avant que ne soit dcouverte lexpan-
sion de lUnivers : il ajouta une constante cosmologique ses quations de
la relativit gnrale pour contrebalancer la force attractive de la gravitation
et rendre lUnivers statique. Lorsquil fut dcouvert que lUnivers ntait pas
statique mais en expansion, Einstein supprima sa constante cosmologique,
dclarant quelle tait la plus grande erreur de [sa] vie .
Lautre possibilit est que lnergie sombre mane non pas de la structure de
lespace-temps, mais de la matire qui le remplit. Une thorie appele quin-
Lnergie sombre 183
tessence postule que lespace est imprgn dun champ de matire exotique
finement distribue, qui procure la pression ngative. Lide nest pas absurde :
cest un tel champ qui a d causer linflation de lUnivers lors de sa naissance
(voir page 174). Une constante cosmologique se devrait dtre distribue dans
lespace de faon parfaitement uniforme, alors que la distribution de la quintes-
sence pourrait tre lgrement irrgulire, ce que les astronomes devraient en
principe pouvoir dtecter. Mais ce jour, aucune preuve ne permet de choisir
entre les deux thories.
La thorie de lnergie sombre exerce une grande influence sur les modles
dvolution du cosmos, et sur ceux de la formation des galaxies et de leurs
amas. Elle intervient galement dans les thories sur le destin de lUnivers,
comme nous allons le voir.
Regardez donc Saul Perlmutter saccrocher

son prix Nobel. Eh quoi, Saul, tu as peur
que quelquun vienne te le voler,
tout comme tu as vol
la constante cosmologique dEinstein ?
Sheldon Cooper,

La Thorie du Big Bang
Lide cl
Lespace contient
de lanti-gravit
46 Le destin
de lUnivers
Rien nest ternel, et notre Univers nchappe pas la rgle. Les
chercheurs ont combin leurs observations astronomiques et leurs
connaissances de la gravitation et de la physique des particules pour
spculer comment lUnivers terminera son existence. Heureusement, il
nous reste quelques billions dannes.
partir de 1915, la relativit gnrale a permis aux physiciens daborder un

projet ambitieux : construire des modles mathmatiques de lUnivers dans son
ensemble. Jusqualors, la loi de la gravitation de Newton ne permettait que de
traiter des systmes simples, comme les orbites des plantes autour du Soleil.
La relativit dEinstein, en revanche, permettait daller plus loin.
En 1927, lastronome et physicien belge Georges Lematre utilisa la relati-

vit gnrale pour construire les premiers modles cosmologiques. Ceux-ci
prvoyaient que lUnivers tait en expansion, ce qui fut confirm deux ans
plus tard par les astronomes amricains Edwin Hubble et Milton Humason.
partir de ce principe, Lematre a pu postuler que lUnivers avait connu
un commencement : le Big Bang (voir page 172). La question se posait
alors de savoir si lUnivers continuerait ternellement sur sa lance ou sil
connatrait une fin.
Choisissez votre destin Il y a trois possibilits qui dpendent chacune

de la masse totale de lUnivers. Dans le premier scnario, lUnivers a beaucoup
de masse et crot jusqu une taille maximale, avant que la gravit de sa matire
ne renverse le mouvement. Le dcalage vers le rouge (voir page 181) devient un
dcalage vers le bleu, mesure que lespace se contracte et que les galaxies se
rapprochent, jusqu rentrer en collision. Toute la matire de lUnivers converge
en un volume qui seffondre sur lui-mme jusqu disparatre compltement
en une antithse du Big Bang : le Big Crunch. Une variante de la thorie pos-
chronologie
1927 1997 1999
Georges Lematre tablit le Adams et Laughlin Dcouverte quenviron
premier modle mathmatique spculent sur le destin 70 % de lUnivers est fait
de lUnivers delUnivers dnergie sombre
Le destin de lUnivers 185
tule que lUnivers rebon-

dirait, tel le phnix qui
renat de ses cendres, subis-
sant une succession infinie
Pour la premire fois
de son existence, lUnivers
ne changera plus. Lentropie
dexpansions et de contrac- aura fini de crotre parce que
tions. Un tel Univers qui se le cosmos ne pourra plus
contracte est dit ferm ,
car sa gravit est suffisante
se dsorganiser davantage.
Rien ne se passera,
pour courber lespace en
une sphre ferme : dans
une telle gomtrie, deux
droites parallles finissent
ni ne pourra plus se passer.
Brian Cox

par se croiser.
Vers les tnbres Dans le second scnario, la masse de lUnivers est

insuffisante pour stopper son expansion. Dans ce cas de figure, lUnivers conti-
nuera son expansion indfiniment. Le gaz ncessaire pour la formation de nou-
velles toiles finira par faire dfaut, et lune aprs lautre, toiles et galaxies
steindront. Alors lUnivers sera plong dans les tnbres : une matire dif-
fuse et sans lumire sera tout ce quil en restera, de plus en plus dilue par
lexpansion incessante de lespace. Les trous noirs seront les derniers bastions
de la matire, mais mme eux finiront par svaporer, consquence du rayonne-
ment de Hawking (voir page 191). Enfin, mme les atomes se dsagrgeront en
particules fondamentales, daprs les grandes thories unifies de la physique
des particules (voir page 48) et ce stade lUnivers sera vritablement mort.
Ce scnario sappelle dailleurs la mort thermique de lUnivers, car toutes les
variations de temprature essentielles pour alimenter les processus thermo-
dynamiques auront t effaces.
Dans ce scnario, lespace nest pas une sphre ferme, mais tend vers linfini :
il sagit dun Univers ouvert . Sa gomtrie est courbe en un parabolode,
semblable une selle de cheval. Dans un tel Univers, deux droites parallles ne
se croisent jamais, ni ne restent parallles : elles scartent indfiniment.
Entre ces deux scnarios il en existe un troisime, dans lequel lUnivers pos-
sde une masse parfaitement quilibre : pas trop pour risquer de seffondrer
sur lui-mme en un Big Crunch, mais pas assez pour tre compltement ouvert.
Son expansion continue indfiniment, mais en tendant vers une gomtrie
2003 2012 2012

Robert Caldwell propose Annonce que la galaxie dAndromde Le satellite WMAP de la NASA
la Grande Dchirure est sur une trajectoire de collision confirme que notre Univers
comme destin delUnivers avec la ntre estplat
Calendrier dune mort programme

En 1997, les physiciens amricains Fred Adams et Gregory Laughlin ont publi un article de
57 pages prcisant le droulement probable de la fin de lUnivers. En voici les principaux
pisodes, rsums dans le tableau ci-dessous (dates partir daujourdhui).
5,4 milliards dannes Notre Soleil devient une gante rouge, exterminant la vie sur Terre
6 milliards dannes Notre galaxie entre en collision avec la galaxie dAndromde
100 milliards un billion Toutes les galaxies de notre groupe local convergent ; celles en
dannes dehors sont dsormais si lointaines quelles sont invisibles
100 billions dannes La cration de nouvelles toiles cesse progressivement
1 000 billions dannes Les derniers systmes plantaires se dsorganisent
10 100 millions Les derniers restes dtoiles sont jects de leurs galaxies ou
de billions dannes engloutis par des trous noirs
10 milliards de billions Les noyaux atomiques se dlitent, protons et neutrons se scindant
de billions dannes en quarks
10 000 billions de billions Fin de la dcadence des noyaux. LUnivers est principalement
de billions dannes compos de trous noirs qui svaporent dans le cosmos
sans aucune courbure au bout du compte, dans laquelle deux droites parallles
restent parallles. On appelle pour cette raison cette troisime variante lUni-
vers plat .
La Grande Dchirure La dcouverte de lnergie sombre, reprsentant

prs de 70 % du total masse-nergie de lUnivers (voir page 180), ajoute une
force rpulsive tous ces modles, acclrant lexpansion de lUnivers, sil est
plat ou ouvert, et empchant peut-tre son effondrement sil est ferm. En
2003 toutefois, Robert Caldwell, cosmologue Dartmouth College dans le New
Hampshire, a suggr un quatrime destin pour lUnivers, fond sur une forme
extrme dnergie sombre quil appelle nergie fantme : elle causerait
terme une expansion tellement rapide de lUnivers que sa matire finirait par
voler en clats. Baptis Big Rip ou Grande Dchirure , ce scnario ne serait
possible que si lnergie sombre tait due la quintessence (voir page 183) :
elle ne saurait avoir lieu avant au moins plusieurs milliards dannes.
Un nouveau dpart Les mesures effectues par le satellite WMAP de

la NASA en 2012 suggrent que notre Univers est presque parfaitement plat,
Le destin de lUnivers 187
et quil est destin continuer

son expansion indfiniment,
TAILLE ouvert
tout en steignant progressi-
vement. La bonne nouvelle,
cest que cette mort thermique
de lUnivers ne surviendra pas
plat
avant des milliers de milliards
dannes. Mais mme quand
elle aura lieu, ce ne sera peut-
ferm
tre pas la fin du monde. Nos
modles de la naissance de
lUnivers font en effet tat
dune priode dinflation trs
rapide, juste aprs le Big Bang TEMPS
(voir page 174). Une version de Selon la valeur exacte de la densit de la matire quil
cette thorie, appele linfla- renferme, lUnivers est ouvert, ferm ou plat. Les donnes
tion ternelle , postule que astronomiques favorisent le modle plat.
cette inflation continue de nos
jours : elle se serait simplement arrte dans le recoin de lUnivers o nous vivons. De
nouveaux univers seraient constamment crs dans dautres rgions, l o linflation
cesse pareillement dagir. En consquence, bien que notre Univers puisse connatre une
fin, on peut se consoler en pensant que quelque part, ailleurs, laventure continue.
Lide cl
La fin nest pas encore
en vue
47 Les trous noirs

Les trous noirs sont des corps clestes dont la gravit est si puissante
que rien ne peut leur chapper. Tout ce qui chute dans leur champ est
condamn tre cras dans leur noyau infiniment dense. Les astronomes
les dtectent travers le comportement de la matire proximit, qui
rayonne avant dtre englouti.
Le concept de trou noir nous semble le fruit de rcentes dcouvertes, de la

science-fiction davant-garde et des calculs complexes de Stephen Hawking.
Pourtant, la premire description dun trou noir remonte 1784, lorsque le phi-
losophe anglais John Michel sest interrog sur le comportement de la lumire
dans un champ de gravit, tel que lavait dcrit Isaac Newton (voir page 12).
La gravitation newtonienne mne en effet au concept de vitesse de libration :
plus la vitesse dun projectile est leve, plus haut celui-ci culminera avant de
retomber, et au-del dune certaine vitesse (11,2 kilomtres par seconde dans
le cas de la Terre), le projectile chappera tout bonnement la gravit. Michel
imagina un astre dont la gravit serait tellement forte que mme la vitesse de la
lumire serait insuffisante pour lui chapper : il baptisa un tel astre thorique
une toile sombre .
La loi de la gravitation de Newton, toutefois, avait ses limites. Une vritable

comprhension du phnomne ntait possible quavec une thorie dcrivant
le comportement de la lumire dans les cas extrmes. Ce fut possible au dbut
du XXe sicle grce la thorie de la relativit dEinstein (voir page 28) qui
pouvait sappliquer aux champs de gravit intenses. En 1916, le physicien alle-
mand Karl Schwarzschild reprit la rflexion de Michel en remplaant lquation
de la gravit newtonienne par celle de la relativit gnrale. Il trouva que si une
toile tait comprime en de dun certain rayon, rien ne pouvait lui chapper,
pas mme la lumire. Daprs ses calculs, ce rayon de Schwarzschild tait de
3 kilomtres dans le cas du Soleil.
chronologie
1784 1916 1939
John Michel se base Karl Schwarzschild Oppenheimer et Volkoff
surlagravitation de Newton construit le premier calculent la masse
pourproposer lexistence modle de trou noir fond maximale dune toile
dtoiles sombres sur la relativit gnrale neutrons
Les trous noirs 189
Les toiles neutrons Ces astres monstrueux existaient-ils vraiment

dans lUnivers ? De nombreux chercheurs demeuraient sceptiques, y compris
Einstein. Une toile pouvait-elle seffondrer sous leffet de sa propre masse,
jusqu passer sous la barre du rayon de Schwarzschild ? Dans une toile nor-
male, le rayonnement empche un tel effondrement. Les ractions nuclaires
dans son noyau gnrent de lnergie dont la pression centrifuge combat la
gravit centripte.
Quand une toile tombe court de carburant nuclaire, toutefois, la pression de

radiation svanouit et plus rien ne lempche de seffondrer. En 1930, le physicien
indien Subrahmanyan Chandrasekhar prcisa que lors dun tel effondrement, les
lectrons sont comprims vers le noyau des atomes. Or le physicien suisse Wolfgang
Pauli avait montr que les lectrons obissent un principe dexclusion qui
leur interdit de se rapprocher en de dune certaine distance. Chandrasekhar
calcula que cette rpulsion entre
lectrons empche les astres dont
la masse est infrieure 1,3 fois
celle du Soleil de devenir des trous Stephen Hawking
noirs. la place, ils deviennent
des naines blanches , compri- Stephen William Hawking est n le 8 janvier
mant leur masse en une sphre 1942 : son pre Frank tait chercheur en mde-
approximativement de la taille de cine, spcialiste des maladies tropicales, et sa
la Terre. En revanche, tout corps mre Isobel secrtaire. En 1959, il fut reu
de masse suprieure 1,3 fois celle luniversit dOxford o il obtint son diplme en
du Soleil franchirait ce cap. physique avant de rejoindre Cambridge en 1962
pour poursuivre un doctorat en cosmologie.
Au sein de tels poids lourds , les Durant sa dernire anne Oxford, on lui dia-
lectrons ngatifs scrasent sur les gnostiqua une sclrose latrale amytrophique,
protons positifs pour former une maladie du cerveau qui mne invitablement
boule de neutrons, dont le dia- la paralysie complte et la mort. En 1963, on
mtre tombe moins de 10 kilo- lui donnait deux ans vivre, mais contre toute
mtres : une toile neutrons. attente, et grce une assistance technique
En 1939, les physiciens Robert sophistique, Hawking a survcu : il a clbr son
Oppenheimer des tats-Unis et 70e anniversaire en 2012. Professeur de math-
George Volkoff du Canada cal- matiques Cambridge, o il occupe la chaire
culrent quun astre devient une dIsaac Newton, le cosmologue a reu pratique-
telle toile neutrons lorsque sa ment tous les honneurs, part le prix Nobel.
masse est comprise entre 1,3 et
3 fois celle du Soleil.
1964 1967 1974

Le premier trou noir, John Wheeler invente le terme Stephen Hawking postule
Cygnus X-1, est rvl par trou noir lors dun symposium quelestrous noirs rayonnent
sonmission de rayons X de la NASA desparticules
Lhorizon des vne-

ments Tout astre plus gros
Les trous noirs que trois masses solaires sef-
svaporent fondre en de de son rayon

thorique de Schwarzschild
pour devenir un point de den-
En 1974, Stephen Hawking dmontra que les sit infinie, appel singula-
trous noirs, autrefois considrs comme des ogres rit . En 1958, pour dcrire
voraces auxquels rien nchappe, peuvent en fait ce rayon de Schwarzschild
perdre de la masse. en de duquel la lumire ne
Le principe dincertitude dHeisenberg (voir peut chapper, le physicien
page 37) prdit que dans lespace des paires de amricain David Finkelstein
particules virtuelles mergent puis sannihilent et inventa le terme dhorizon
disparaissent sur des chelles de temps extrme- des vnements . Neuf ans
ment courtes. Hawking considra le cas de parti- plus tard, le physicien John
cules apparaissant juste au-del de lhorizon des Wheeler de Princeton inventa
vnements dun trou noir. De temps en temps, celui de trou noir pour les
lune des particules du duo pouvait se trouver tire astres en question. Tout ce
lintrieur du trou noir, et son vis--vis schapper. qui franchit son horizon des
La masse dune telle paire de particules est vnements est condamn
emprunte au trou noir et doit tre restitue disparatre dans la singularit
lorsque la paire sannihile. Toutefois, dans le sc- centrale.
nario de Hawking, lorsquune particule schappe et
devient relle, elle emporte de la masse. Ce rayon- Les annes soixante furent un
nement de Hawking finit par vacuer plus de temps bni pour la recherche
masse quil nen tombe dans le trou noir et celui-ci sur les trous noirs, avec une
svapore dans le cosmos. rafale de dcouvertes. En 1963,
le physicien no-zlandais
Horizon des vnements Roy Kerr mena plus loin les
travaux mathmatiques de
Particule Schwarzschild pour dcrire le
deHawking cas de trous noirs en rotation.
Trou noir
trangement, leur singularit
Paire de
particules centrale prend alors la forme
virtuelles dun anneau, et certains cher-
cheurs ont spcul quen le
traversant on merge dans
un autre endroit de lUnivers,
voire tout simplement dans
un autre univers.
Les trous noirs 191
Voir cest croire En 1964, les astronomes dcouvrirent le premier can-

didat trou noir : une source de rayons X baptise Cygnus X-1. Lestimation de
sa masse et de sa taille maximale, dduite de ses variations dintensit, a rvl
que son rayon devait tre infrieur au rayon de Schwarzschild.
Au dbut des annes 1970, des cosmologues avec leur tte le Britannique
Stephen Hawking analysrent les trous noirs du point de vue de la mcanique
quantique. Ils trouvrent dtonnants parallles avec la thermodynamique
(voir page 20), parvenant mme dfinir quatre lois fondamentales du mme
type. Les recherches de Hawking dans ce domaine menrent la conclusion
que les trous noirs peuvent mettre des particules (voir encadr).
Aujourdhui, outre les nombreux trous noirs qui sont ns de leffondrement

dtoiles massives, il apparat que la plupart des galaxies, y compris notre Voie
lacte, possdent en leur centre des trous noirs supermassifs . Le record est
prsentement dtenu par celui au cur du distant quasar S5 0014+81, dont la
masse est quivalente 40 milliards de fois celle du Soleil.
Quel dommage que personne

nait vu un trou noir exploser. Cela maurait
valu un prix Nobel.
Stephen Hawking

Lide cl
Une gravit si forte
que la lumire
est prisonnire
48 Le multivers
De mme quil existe de nombreuses plantes, de nombreuses toiles
etde nombreuses galaxies dans notre Univers, les cosmologues
sinterrogent: ny aurait-il pas aussi de nombreux univers, voire mme une
infinit ? Cest la thorie du multivers . Le multivers runirait tout cequi
existe visible ou non.
Et sil y avait quelque part un univers o les nazis auraient gagn la Seconde
Guerre mondiale, ou un autre o vous seriez le premier homme marcher sur
la Lune ? La thorie du multivers suggre quil existe une infinit dunivers,
donc une infinit de cas de figures o tout peut se produire. Cest en 1957
que le physicien amricain Hugh Everett, en poste Princeton, a jet les bases
scientifiques dun tel concept. Everett tait devenu matre dans les mthodes
de raisonnement labores par Richard Feynman, et notamment les intgrales
de chemin de la physique quantique (voir page 38), o ltat futur dune
particule peut tre prvu en intgrant tous ses tats possibles, diviss par leur
probabilit doccurrence. Feynman y voyait des intgrales dhistoire , sans
pour autant prtendre que ces histoires autres pouvaient exister. Mais Hugh
Everett lentendait autrement.
La thorie dEverett sappelle linterprtation des mondes multiples (MWI

pour Multiple Wold Interpretation). Selon elle, tout vnement quantique
rsulte en un bourgeonnement de lUnivers en plusieurs univers autres,
dans lesquels tous les destins possibles de cet vnement se dclinent : une
nouvelle faon de concevoir les probabilits de la thorie quantique. Par
exemple, si une particule a 60 % de probabilit datteindre un emplacement
A et 40 % de probabilit datteindre un emplacement B, alors la thorie
MWI postule que dans 60 % des univers la particule se trouve effectivement
en A, et dans 40 % dentre eux elle se trouve en B. Vu le vaste nombre
de particules quantiques que renferme notre Univers (1080, cest--dire un
1 suivi de 80 zros), cela signifie que le nombre dunivers postul par la
thorie MWI est proprement inimaginable.
chronologie
1957 1960 1985
Everett drive de la thorie Le terme multivers David Deutsch jette lesbases
quantique son interprtation estpropos par Andy Nimmo de linformatique quantique,
des mondes multiples pour dcrire la thorie dEverett inspire desmultivers
Le multivers 193
Le terme de multivers ,
qui dcrit cette immense
panoplie dunivers imbri-
qus les uns dans les autres
la
Dans un multivers infini,
fiction nexiste pas.
Scott Adsit, acteur

(et qui avait dj t uti-
lis pour dcrire une multitude de plantes), fut propos par lcossais Andy
Nimmo lors dune confrence quil livra sur les travaux dEverett en 1960. Le
terme dunivers parallles est galement entr dans le langage courant pour
dcrire lensemble des univers dont le multivers serait compos.
Un univers fait pour nous Nombre de phnomnes tranges de

la physique quantique, comme les particules qui se transforment en ondes,
sexpliquent par la thorie MWI en termes dinterfrences entre univers
proches. Nous avons vu (page 34) comment un comportement peut basculer
de quantique non quantique,
au cours dun processus appel
dcohrence , lorsque cet
tat quantique est rompu par
ses interactions avec lenvi-
Hugh Everett III (1930-1982)
ronnement. Dans la thorie Hugh Everett est n Washington le 11 novembre
MWI, la dcohrence peut tre 1930. Aprs avoir obtenu son diplme ding-
interprte comme tant des nierie chimique luniversit catholique dAm-
univers qui se sparent les uns rique en 1953, il gagna Princeton pour poursuivre
des autres, mettant fin leurs un doctorat en physique. Ce fut cette poque
interfrences mutuelles. quil dveloppa son interprtation des mondes
multiples, fonde sur la physique quantique. Il
Cette vision multivers du cosmos fallut toutefois plusieurs annes avant que cette
permet aussi de rpondre une thorie ne soit prise au srieux. Entre-temps, et
question nigmatique concer- quelque peu du, Everett quitta le monde aca-
nant notre propre existence. Les dmique pour travailler dans lindustrie.
physiciens ont attir lattention Ce fut Princeton que Hugh Everett rencontra sa
sur le fait que les constantes phy- future femme, Nancy, dont il eut deux enfants :
siques de notre Univers, telles que Elizabeth et Mark. Mark est aujourdhui le chan-
sa masse, la quantit dnergie teur du groupe de rock Eels. Quant son pre
sombre, les forces relatives de Hugh, gros fumeur et buveur, il dcda dune crise
la gravit et de llectromagn- cardiaque le 19 juillet 1982, lge de 52 ans.
tisme, et mme ses dimensions
(trois despace et une de temps)
1998 1999 2003

Max Tegmark prsente lexprience Martin Rees diffuse lide Tegmark propose dans Scientific
du suicide quantique sous sa forme que le multivers explique nos American un multivers quatre
actuelle constantes finement rgles niveaux
semblent exceptionnel-
lement bien choisies
Le suicide quantique pour permettre la vie et
nous-mmes dexister. Or
Nombre de chercheurs ont critiqu linterprtation les valeurs de ces constantes
des mondes multiples, tire de la physique quan- ont t fixes au tout dbut
tique, comme tant impossible tester. En 1998, Max du Big Bang, par des pro-
Tegmark du MIT a repris lide du suicide quantique cessus aussi alatoires que
en montrant quelle pouvait servir de base pour tester les brisures de symtrie
la thorie. (voir page 174). Dans notre
Dans cette exprience de pense, un vnement quan- Univers, pourquoi donc ces
tique dcide si la balle que tire un pistolet sur lexp- nombres sont exactement
rimentateur est une vraie balle ou une balle blanc. ceux quil fallait ? Le multi-
Lorsque part le coup de feu, le multivers se divise : dans vers offre une explication.
un ensemble dunivers lexprimentateur est tu, dans Parmi tous les milliards
lautre il survit. La conscience de lexprimentateur se de milliards dunivers, il
retrouve toujours, par dfinition, dans un univers o y en a ncessairement un
il a survcu. Cest donc bien ce quil observe : dans ou plusieurs qui vont tirer
un multivers, lexprimentateur ne verra le pistolet tirer les bons numros pour les
que des balles blanc. Toutefois, pour un tmoin qui constantes en question,
observe lexprience, lexprimentateur meurt dune essentiellement par hasard.
balle relle assez rapidement. Notre Univers na pas t
Trajet de la conscience fait sur mesure pour nous :

il fait simplement notre
de lexprimentateur
affaire.
La carte du multi-
vers En 2003, le phy-

sicien Max Tegmark de
luniversit du MIT, prs
Dans lexprience du suicide quantique,
la conscience delexprimentateur
de Boston, a propos quil
seretrouve toujours dans un univers
existe quatre niveaux de
multivers. Le niveau I com-
oil a survcu.
prend tout ce qui se trouve
au-del de ce que nous pou-
vons voir, cest--dire au-
del de la distance couverte
par la lumire depuis le Big Bang. LUnivers peut contenir un grand nombre de
rgions diffrentes au-del de cet horizon, voire une infinit si notre Univers est
plat ou ouvert (voir page 185), ce qui serait dj impressionnant.
Dans le niveau II, lUnivers serait toujours en cours dinflation cette phase
dexpansion ultrarapide qui est cense stre droule trs tt dans lhistoire du
Le multivers 195
cosmos (voir page 174). Mais cette inflation ne se serait en fait jamais arrte,
sauf par endroits. Notre Univers observable ne serait quune poche subissant
une expansion normale , l o linflation se serait localement arrte. Le
reste serait toujours en phase dinflation ternelle, crant tour de bras dautres
univers avec des constantes totalement alatoires.
Le niveau III correspond aux mondes multiples de Hugh Everett, driv de la

physique quantique, alors que le niveau IV est encore plus exotique. Car si
les trois premiers fixent simplement coup de ds la valeur des constantes, le
quatrime suppose quil existe des univers o mme les lois de la physique sont
diffrentes. On na pas encore imagin de cinquime niveau
En qute de preuves Lexistence mme dun multivers reste une ques-

tion controverse qui divise les chercheurs. La principale critique reste que lhy-
pothse est difficile tester, donc peu scientifique. Le physicien Max Tegmark
pense toutefois quil y a une manire de rsoudre lincertitude et de trancher
(voir encadr page 194).
Lexistence dun multivers pourrait aussi permettre de voyager dans le temps,

tout en vitant le paradoxe de la grand-mre o on retournerait dans le
pass tuer sa grand-mre, situation absurde puisquon ne pourrait plus exister.
Mais si on retourne dans un autre univers, alors le paradoxe sefface. La preuve
dun tel voyage temporel serait encore que des touristes venus du futur nous
rendent visite
Lide cl
Les univers
seraient multiples
49 Les exoplantes
Plusieurs tlescopes ddis balayent la Voile lacte la recherche
deplantes en orbite autour dautres toiles que le Soleil. Plusieurs milliers
ont dj t dcouvertes : les astronomes pensent que notre galaxie
en contiendrait plusieurs centaines de millions semblables la Terre
etpropices la vie.
En juillet 2015, le petit monde de la plantologie tait en moi : le tlescope

spatial Kepler de la NASA, qui avait pour mission de trouver des plantes sem-
blables la Terre autour dautres toiles, venait de dcouvrir une candidate
prometteuse : lexoplante Kepler-186f, quelque 500 annes-lumire dans la
constellation du Cygne. En orbite autour dune toile naine, elle est situe dans
sa zone habitable , la bonne distance pour que la temprature y permette
lexistence deau liquide et donc la vie.
Le satellite Kepler a recens plusieurs milliers de plantes extrasolaires au cours

de sa mission, mais aucune aussi semblable la Terre que ne lest Kepler-186f.
Elle est lgrement plus grosse que notre monde, avec un diamtre 10 % sup-
rieur, alors que les plantes prcdentes dcouvertes dans la zone habitable de
leur toile avaient des diamtres 40 % suprieurs.
Premires exoplantes Depuis des sicles, savants et philosophes

souponnent que les autres toiles doivent abriter des compagnons plantaires.
En 1855, le capitaine W.S. Jacob de la marine britannique avait ainsi annonc
la dcouverte dune plante autour de ltoile 70 Ophiuchi, dclaration sans
fondement et sans lendemain. Dautres annonces du mme genre sgrainrent
au cours du XXe sicle, jusqu ce quune quipe dtecte rellement un systme
plantaire en 1992, mais autour dun pulsar le noyau effondr dune super-
nova plutt quautour dune toile classique.
La premire dcouverte officielle dune exoplante revient aux astronomes

Michel Mayor et Didier Quelloz de luniversit de Genve, qui rvlrent
chronologie
1855 1992 1995
Fausse annonce par M.S.Jacob Dcouverte dune Mayor et Queloz dtectent
dune plante autour plante en orbite autour la premire exoplante :
de70Ophiuci dunpulsar dans la Vierge 51 Pegasi b
Les exoplantes 197
en 1995 la prsence
dune plante autour de
51 Pegasi, une toile sem-
blable au Soleil. Leur tech-
des
Une toile sur 200 possde
plantes semblables
la terre, donc la Galaxie
nique de dtection repose compte un demi-milliard
sur le fait quune plante de plantes de ce type :
tire par gravit sur son
toile, laquelle oscille de
cest un nombre norme.
faon cyclique, et cette Quand nous regardons le ciel
oscillation est rpercute nocturne, il est donc normal
de penser quon nous regarde
dans sa lumire au travers
dinfimes variations de sa
longueur donde. La pla-
nte 51 Pegasi b, situe
en retour.
Michio Kaku

50 annes-lumire de la Terre dans la constellation de Pgase, est moiti
moins massive que Jupiter et trs proche de son toile, avec une temprature
de surface de lordre de 1 000 C. Outre son nom officiel de 51 Pegasi b, elle
sappelle aussi Bellrophon, en rfrence au hros de la mythologie grecque
qui a dompt Pgase, le cheval ail.
la suite de ce succs, dautres exoplantes furent dcouvertes par la mthode

du dcalage spectral. Aussi grosses et proches de leur toile que 51 Pegasi b,
elles reurent le surnom de Jupiter chaudes . Leur proximit lastre central
tait quelque peu paradoxale, car les modles de formation plantaire plaaient
plutt les grosses plantes bonne distance de leur soleil : cest apparemment
leur friction avec les gaz et les poussires rencontrs sur leur chemin qui les a
progressivement rapproches.
Les astronomes ont ensuite dcouvert des plantes gantes glaces et des super-
Terres chaudes. Certaines toiles comme Upsilon Andromedae possdaient
mme plusieurs plantes. Mais ctait surtout des plantes semblables la ntre
que les astronomes voulaient reprer.
Une traque plantaire En 2009 la NASA a lanc le tlescope spatial

Kepler cette fin. Nomm daprs lastronome Johannes Kepler (voir page 167),
lobservatoire utilise la mthode du transit : il cherche les variations de
luminosit dune toile, lorsquune plante passe devant son disque. Jumele
loscillation spectrale de ltoile, la mthode permet de calculer le diamtre de
la plante, sa masse, sa distance ltoile et sa temprature.
2009 2015 2015

La NASA lance le tlescope Kepler Dtection de Kepler-186f Dcouverte de GJ 1132b,
ddi aux exoplantes dansla zone habitable unejumelle de Vnus,
desontoile 39annes-lumire
On peut aussi utiliser la

spectroscopie pour dduire
La mission Kepler la composition atmos-
phrique dune exopla-
Le tlescope spatial Kepler est sur une orbite solaire nte. Lorsque la plante
parcourue en 371 jours. Il mesure 4,7 mtres de long passe devant son toile, la
et a une masse de 1 052 kilogrammes. Son instrument lumire stellaire traverse
de mesure, un photomtre, mesure simultanment la son atmosphre : elle se
luminosit de 100 000 toiles dans une rgion du ciel charge de raies spectrales
centre sur les constellations de la Lyre et du Cygne. sombres qui trahissent la
La lumire stellaire est renvoye par un miroir de nature des gaz traverss,
1,4 mtre de diamtre vers un capteur CCD 95 mga- lesquels interceptent cette
pixels, qui peut dtecter des baisses de luminosit de lumire sur des longueurs
20 parts par million (0,002 %). Le champ du tlescope donde prcises. Lorsque
est trs vaste : 105 degrs carrs. la plante passe derrire
En date de janvier 2015, Kepler a dcouvert 1 013 exo- ltoile, les raies sombres
plantes, avec 3 200 candidates supplmentaires atten- disparaissent de la lumire.
dant confirmation. La mission na pas t sans soucis : La diffrence entre les deux
deux des quatre gyroscopes qui servent pointer le signaux permet de calculer
satellite et son tlescope sont tombs en panne en la composition atmosph-
2013 et 2014, mais la mission a nanmoins t pro- rique de la plante.
longe.
La sur de Vnus
Pare-soleil
Nouvel moi en
Tlescope novembre 2015 avec la
dcouverte de lexoplante
GJ 1132b dans la constel-
Le tlescope
lation australe de la Voile
Panneaux Kepler dtecte
(Vela). Celle-ci fut dtecte
solaires les variations depuis la Terre par un
deluminosit groupe de huit tlescopes
Viseurs destoiles automatiss lobservatoire
dtoiles causes par de Cerro Tololo au Chili, qui
lesplantes sont ddis la dtection de
enorbite transits devant des toiles
naines rouges moins de
Antenne radio
100 annes-lumire de la
Terre. En parallle, lanalyse
de la plante par la mthode
du dcalage spectral avec le
spectrographe HARPS, mont sur le tlescope de 3,6 mtres douverture de lobser-
vatoire de La Silla (galement au Chili), a montr que le diamtre de la plante
vaut 1,6 fois celui de la Terre. Comme elle produit une baisse de luminosit de
Les exoplantes 199
0,3 % lors de son transit, on lui calcule
Microlentille
en effet un diamtre de 14 800 kilo-
mtres, juste 16 % de plus que la Terre.
La plante possde sans doute une
atmosphre, mais la proximit son
toile, dont elle fait le tour en 1,6 jour,
gravitationnelle
en fait une fournaise inhospitalire La dtection dexoplantes en orbite
la vie, ce qui lui a valu le surnom de grande distance de leur toile, linstar
jumelle de Vnus . Du fait de sa rela- dUranus et de Neptune autour du Soleil,
tive proximit la Terre 39 annes- est particulirement difficile. En 2014, les
lumire GJ 1132b se prte bien astronomes ont dcouvert une telle pla-
dautres observations lavenir. nte dans un systme dtoiles binaires,
situe 25 000 annes-lumire de la Terre,
Des tlescopes de plus en plus sophis-
lobservatoire de Las Campanas au Chili.
tiqus sont en train dtre construits
La plante a quatre fois la masse dUranus
et mis en place, comme le Tlescope
et orbite son toile la mme distance
Gant Magellan au Chili, qui aura
quUranus du Soleil.
une rsolution dix fois meilleure que
La dtection a t possible grce la tech-
le tlescope spatial Hubble. Pour sa
nique de la microlentille gravitationnelle. Le
part, lAgence Spatiale Europenne
champ de gravit dune toile peut en effet
prvoit de lancer en 2024 le satellite
focaliser la lumire dune autre toile situe
PLATO qui se consacrera lobserva-
derrire elle et lamplifier comme une len-
tion des exoplantes repres dans
tille. La prsence dune plante autour de
la zone habitable dtoiles de type
ltoile lentille peut parfois tre dtecte
solaire. Grce ces ambitieux pro-
dans ce signal amplifi. Les alignements
jets, on espre dans un avenir proche
ncessaires ce type de dtection sont tou-
dtecter les premiers signes de vie sur
tefois trs rares : en moyenne une fois par
une plante autre que la Terre.
million dannes pour une plante donne.
Lide cl
Une plthore de plantes
50 La vie
extraterrestre
La dcouverte dune vie extraterrestre est devenue lun des grands
objectifs scientifiques des annes venir. La NASA ambitionne de poser
des hommes sur Mars dici 2040 pour chercher des indices dune
tellevie, et de puissants radiotlescopes scannent le ciel lcoute
dventuels signaux de civilisations avances.
La vie pourrait fourmiller dans lUnivers, si lon en croit lavis de nombreux

astrobiologistes qui se consacrent cette recherche lastrobiologie tant le
terme consacr pour dsigner ltude de formes de vie autre part que sur Terre.
Les possibilits sont nombreuses : certaines plantes pourraient sembler striles,
mais leurs sdiments receler des fossiles ; dautres abriter des microorganismes
semblables nos bactries ; dautres encore possder des civilisations ayant la
capacit technologique de communiquer avec nous.
Certains chercheurs estiment que lon pourrait dtecter des signes de vie
dans notre Systme solaire dici 2025 et vrifier ces indices dici 2050.
La vie sur Terre est ne dans les ocans, donc cette recherche passe par celle
de leau liquide. En 2015, les sondes automatiques ont confirm la prsence
de traces deau liquide lheure actuelle la surface de Mars, sous la forme
de stries laisses par des sels hydrats lors dcoulements sporadiques sur les
pentes du relief. Le robot automobile ExoMars de lESA, dont le lancement
est prvu en 2020, emportera des instruments conus pour rechercher des
traces de vie.
Au cours des annes 1990, la sonde Galileo a dtect la prsence dun ocan
deau liquide sous la crote glace dEurope, lune de Jupiter. Il possderait
tous les ingrdients ncessaires la vie, notamment un plancher minral et
de lnergie gnre par effet de mare. Une autre sonde ddie Europe est
prvue pour la dcennie 2020.
chronologie
1959 1977 1989
Morrison et Cocconi publient Un signal radio inexpliqu Lancement de la sonde
unpremier article sur SETI est dtect dans la Galaxie Galileo pour tudier Jupiter
et ses lunes
La vie extraterrestre 201
Laide de la radio Depuis

la fin du XIXe sicle, les chercheurs
sont fascins par la recherche

des
Nous trouverons
indices convaincants
de vie extraterrestre
dintelligences extraterrestres. En
1901, linventeur serbe Nikolas
Tesla a ainsi annonc quil avait
reu des signaux radio en prove-
dici dix ans.
Ellen Stofan,

nance dtres intelligents en dehors Responsable scientifique de la NASA
du Systme solaire. Malgr cette
annonce excentrique, Tesla fut le premier imaginer se servir des ondes radio
pour dtecter des civilisations avances. Depuis les annes 1960, le programme
SETI (Recherche dIntelligences Extraterrestres) runit des spcialistes qui uti-
lisent les grands radiotlescopes, dans le but danalyser les missions radio pro-
venant des toiles, la recherche dun signal artificiel.
Le signal radio Wow !
Le signal Wow ! Les premires annes passrent fut dtect en 1977
sans le moindre signal intressant. Puis, le 15 aot 1977, enprovenance du cosmos
lastronome amricain Jerry Ehman remarqua un intense et ne sexplique par aucun
signal radio bande troite, dtect par le radiotlescope phnomne naturel connu.
Big Ear dans lOhio. Le signal tait trente fois plus intense Les lettres et les chiffres
que le bruit de fond cosmique et provenait dune rgion de correspondent lintensit
lespace dans la constellation du Sagittaire. Il tait apparent du signal sur 12 secondes.
que le signal ne provenait pas de la Terre ou de lespace
Les valeurs entoures sont
proche. Ehman entoura les chiffres sur limprim de lordi-
anormalement leves.
nateur et crivit en marge du signal son
exclamation de surprise Wow ! , do
son nom. Les astronomes sont lcoute
de cette rgion du cosmos pour tenter
dintercepter un second signal, mais
sont bredouilles pour linstant.
Un autre signal inexpliqu fut dtect

en 2010, cette fois en provenance dune
galaxie proche, Messier 82 (M82),
12 millions dannes-lumire de la Terre
dans la constellation de la Grande Ourse.
Le signal fut recueilli par les astronomes
de lobservatoire de Jodrell Bank au
2003 2009 2015

La Nasa lance ses deux rovers Le tlescope spatial Kepler dbute Dtection sur Mars de traces
martiens Spirit et Opportunity sa recherche dexoplantes actuelles deau liquide
Royaume-Uni, grce au rseau de
La recette
radiotlescopes MERLIN qui utilise
la technique de linterfromtrie.
du vivant Le signal est diffrent de tout ce

qui a t observ dans le cosmos
jusqu prsent : une source en
La vie sur Terre dpend de plusieurs l-
mouvement, dont la vitesse lat-
ments chimiques, principalement le
rale serait quatre fois suprieure
carbone, loxygne, lhydrogne, le phos-
celle de la lumire. De telles
phore, lazote et le soufre, avec de leau
vitesses apparentes sont souvent
liquide comme solvant pour abriter leurs
des illusions doptique associes
ractions biochimiques. La vie sur dautres
de la matire proximit de trous
plantes pourrait dpendre dun cocktail
noirs supermassifs. Mais un tel trou
dlments diffrents, mais ce nest pas lavis
noir nest pas cens exister dans le
de la plupart des chercheurs qui soulignent
noyau de M82. Aucune thorie ne
plusieurs bases incontournables pour que
parvient expliquer le phnomne
la vie ait une chance dapparatre : il faut
qui reste ce jour un profond mys-
que les ingrdients chimiques soient abon-
tre de lastronomie.
dants dans le cosmos et quils aient un sol-
vant liquide. Une atmosphre et un ocan,
Des constructions artifi-
notamment, sont grandement souhaitables.
Le tlescope spatial Kepler, ainsi que dautres cielles ? En 2015, dtranges
puissants tlescopes au sol, cherchent des anomalies ont t dtectes par
exoplantes autour dautres toiles (voir le tlescope spatial Kepler (voir
page 198), sur des orbites appeles zone page 198). Les chercheurs ont
habitable o la temprature nest ni trop rvl que la luminosit de ltoile
chaude, ni trop froide, afin quelle permette KIC846285, 1 500 annes-lumire
lexistence deau liquide. la lumire des dans la constellation du Cygne, avait
dernires dcouvertes, il y aurait prs dun baiss de 20 % plusieurs reprises, de
demi-milliard de telles plantes bien places faon inexplicable. Cette baisse de
dans notre Voie lacte. luminosit est trop importante pour
sexpliquer par le passage dune pla-
nte devant son toile, ni par la dsa-
grgation dune comte en un nuage
de dbris, laquelle saccompagnerait
dun rayonnement infrarouge qui manque lappel. On a propos aussi un
nuage de comtes exceptionnellement froides, mais il faudrait quelles soient
sur des orbites trs inhabituelles pour causer le phnomne.
Les astronomes se retrouvent face un profond mystre et certains ont spcul

que la baisse de luminosit peut tre cause par une grande structure artificielle
construite par une civilisation extraterrestre et passant devant son toile. Un
tel objet devrait bien sr tre norme pour expliquer les variations lumineuses
La vie extraterrestre 203
dtectes par Kepler, mais le

scnario reste plausible.
Lobservatoire Kepler
Les extrmophiles
continue de recenser des pla- On appelle extrmophiles les organismes qui sur-
ntes rocheuses semblables vivent dans des environnements hostiles. Ils sont
la Terre dans les zones habi- devenus un important domaine de recherche pour
tables de leurs toiles, fai- les astrobiologistes. De telles bactries abondent dans
sant crotre la probabilit de les chaudes sources hydrothermales sur le plancher
dcouvrir des formes de vie des ocans, la banquise et les glaciers, et des environ-
autre part dans le cosmos. nements trs acides ou au contraire trs alcalins. Leur
Limmensit de lUnivers dcouverte a grandement tendu le registre connu
limite peut-tre les changes, des habitats o on peut esprer trouver de la vie. Les
mais comme la not le cos- formes qui vivent dans les rgions froides intressent
mologue Stephen Hawking, particulirement les chercheurs, car Mars et les lunes
cest sans doute un mal pour de Jupiter et Saturne sont geles.
un bien, car si des extrater-
restres gagnaient la Terre, ils
ne se priveraient certaine-
ment pas de nous conqurir ou de nous liminer ! Hawking garde toutefois
lesprit ouvert et soutient un projet visant acclrer la recherche dventuelles
civilisations extraterrestres. Car comme la crit lastrobiologiste Carl Sagan,
quelque part l-haut, quelque chose dincroyable attend dtre dcouvert .
Lide cl
Nous ne sommes
pas seuls
204 Glossaire
Glossaire
Abiogense Processus Becquerel Unit lment Substance Fond cosmologique
dapparition de la vie de mesure de la constitue dun seul type diffus Rayonnement
partir de la matire inerte. radioactivit dune datomes, qui ne peut fossile du Big Bang,
substance. tre divise en plusieurs hrit de la naissance de
ADN Molcule prsente ingrdients, la diffrence lUnivers.
dans toutes les cellules Bit Unit de base des corps composs.
et la plupart des virus, de linformation. Fractale Forme
contenant le code Abrviation de chiffre nergie sombre complexe qui se rpte
gntique de lorganisme. binaire en anglais, elle a Champ dnergie intgr toutes les chelles. Les
une valeur de 0 ou de 1. la structure de lespace fractales gouvernent la
Allotrope Diffrente qui cause lacclration dynamique des systmes
forme molculaire Boson de Higgs Dans de lexpansion de chaotiques.
dun mme corps. le modle standard, lUnivers et qui serait sa
particule subatomique principale composante. Fullerne Molcule
Antimatire La qui donne leur masse datomes de carbone
plupart des particules Entropie Degr de
aux autres particules. arrangs en une structure
possdent un jumeau dsordre dun systme
sphrique (buckyball) ou
appel antiparticule, Catalyseur Une thermodynamique.
cylindrique (nanotube).
de mme masse et de substance qui acclre Terme galement
mme spin quelles, le taux des ractions utilis en thorie de Galaxie Vaste amas
mais de charge chimiques sans tre linformation pour dtoiles lies par gravit,
lectrique oppose elle-mme consomme. quantifier le contenu dont la plupart possdent
(lantilectron, par Les enzymes sont les dun signal. un trou noir supermassif
exemple, est positif). catalyseurs biologiques Espace-temps en leur centre.
des cellules. Lespace et le temps
Atome La plus petite Gnome La
comme dimensions
unit indivisible dun Cellule Plus petite unit panoplie complte de
interdpendantes et
lment. Latome est dun organisme vivant. linformation gntique
unifies dans la thorie
constitu dun noyau Les cellules eucaryotes dun tre (ADN et gnes).
de la relativit.
contenant protons ont un noyau, les
et neutrons, entour cellules procaryotes nen volution Changement Grammaire
dlectrons. ont pas. des traits caractristiques universelle Thorie
dun organisme au fil que les rgles de
Bactrie Organisme Cycle du carbone La des gnrations. Les grammaire sont
unicellulaire que lon circulation du carbone individus aux traits les prprogrammes dans le
rencontre dans la plupart entre atmosphre, ocan mieux adapts leur cerveau humain.
des environnements et la matire organique environnement ont
terrestres. des plantes et des plus de chance de se Hadron Particule
animaux. reproduire. subatomique qui
Baryon Classe de interagit avec la force
particules subatomiques lectrodynamique Fermion Particule nuclaire forte, classe
qui inclut les protons et quantique Thorie du subatomique dont le qui inclut les protons, les
les neutrons, constituants champ quantique de la spin quantique est un neutrons, les msons et
du noyau atomique. force lectromagntique. demi-nombre entier. les quarks.
Glossaire 205
Inertie Rsistance Modle standard Nombre atomique Spin quantique

de toute masse au Ensemble des lois Nombre de protons dans Proprit des particules
mouvement et au reconnues de la le noyau dun lment. quantiques qui dcrit
changement de physique des particules. Les lments du tableau leur symtrie de
mouvement. priodique sont lists rotation.
Molcule Plus petite par nombre atomique
Lepton Particule unit dun corps croissant. Supraconducteur
subatomique qui chimique, compos Matriau qui peut
ninteragit pas avec la de plusieurs atomes Plaque tectonique conduire llectricit
force nuclaire forte, identiques ou diffrents Grandes units de lcorce avec une rsistance quasi
classe qui inclut les lis entre eux par des terrestre en mouvement nulle, offrant le potentiel
lectrons, les tauons, les liaisons covalentes ou les unes par rapport aux damliorer le transport
muons et les neutrinos. ioniques. autres, responsables de dnergie et den limiter
la drive des continents, les pertes.
Matire noire Matire Nanotechnologie des sismes, des ruptions
invisible qui se manifeste Manipulation datomes volcaniques et Virus Plus petit
uniquement travers sa individuels pour laborer de lorogense. organisme capable de se
gravit. des matriaux. rpliquer, par injection
Qualia Perceptions et de son ADN dans une
expriences sensorielles et cellule hte.
conscientes du cerveau.
206 Index
Index
A Chandrasekhar, lment 72, 75 grammaire universelle
ADN 97, 106107, 116, Subrahmanyan 189 empirisme 147 145146
118119, 128131 chaos, thorie du 5659 nergie sombre 179183, Grand collisionneur de
ADNmt 126127 Chargaff, loi de 129130 186187 hadrons (CERN) 41, 8687
Agassiz, Louis 150 codage de source 5354 entropie 2123, 54, 172 grande unification, thorie de
ge glaciaire 148151 corps compos 7071 pigntique 119120 la 39, 43
albdo, effet 163 Chomsky, Noam 144146 espace-temps 2627, 2930, gravit 4849
Afrique, migration hors d chromosome 107 51, 182183 espace courbe de la
124127 Clausius, Rudolf 2122 eucaryote 105106 2831, 39
Alvarez, Walter et Luis claustrum 142 Euler, Leonhard 11 newtonienne 1215, 28
157158 changement climatique Europe (lune) 201 29, 57, 167, 184, 188
Ampre, loi d 18 159163 ve mitochondriale 1267
quantique 39, 50, 55
antimatire 3637 clonage 132135 Everett, Hugh 192, 194
comte 169 volution 120127 tenseur-vecteur-scalaire
ARN, et origine de la vie (TeVeS) 178
9798 conscience 140143 humaine 124127
Arrhenius, Svante 161, 163 de soi 141 exoplante 196199, 202
constante cosmologique183 extraterrestre, intelligence H
atome 6871 hadron 41
scission de l 4546 copernicien, Systme solaire 200203
164167 extrmophile 203 Hawking, rayonnement de
Avogadro, Amedeo 7071 185, 191
azote 138 Copernic, Nicolas 166
cordes, thorie des 4851, F Hawking, Stephen 23, 174,
55, 175 faille 154155 190, 203
B Heisenberg, principe
bactriophage 139 Crick, Francis 128130 Faraday, Michael 1618
Fermat, principe de 447 dincertitude de 3738,
balle magique 111 174, 191
bande diffuse interstellaire 90 D fermion 4041, 189
Dalton, John 6970 Feynman, diagramme de Hertz, Heinrich 19
Bardeen, John 8081, 85 Higgs, boson de 4043
Becquerel, Henri 7677, 79 Darwin, Charles 99, 120125 3839, 50
De Broglie, Louis 3334 Feynman, Richard 7, 38, 192 Hobbit, 126
Big Bang 43, 172175, 182, Hooke, Robert 14, 20, 104
dcalage spectral, 181, 185 fond diffus cosmologique
184, 194 horizon des vnements 190
dcohrence 63, 193 174175, 178, 182
Big Crunch 185187 Hubble, constante de180
demi-vie 78 force nuclaire faible 42, 48
Big Rip 187 force nuclaire forte 4142, 182
drive des continents
biologique synthtique 48, 50 Hubble, Edwin 170, 173,
152153
135139 Deutsch, David 60, 62 fort vierge, destruction 180, 184
bit 5253, 82 dinosaures, fin des 157158 dela 103
Born, Max 35 dioxyde de carbone, Fourier, Joseph 160161 I
boson 40, 42 mission de 161162 fractale 59 image par rsonnance
boule de neige, Terre 151 Dirac, quation de 3638 Franklin, Rosalind 129131 magntique (IRM) 87, 142
boulet de canon, exprience Dolly, mouton clon 132133 fullerne 8991 immunisation 114
du 14 double hlice 107, 128131 inflation de lUnivers 174,
buckyball 8990, 93 G 183, 187, 194
E g (acclration) 2829 information, thorie de l 7,
C E = mc2 27,29, 46 galaxie 168171, 173, 177, 22, 5255
Callendar, effet 162 Ebola, virus 112, 115 179, 181 information intgre, thorie
Calvin, cycle de 103 Eddington, Arthur 30 spirale 171, 177 de l 143
cancer 115 effet de serre 160161 Galileo 8, 24, 26, 28, intelligence artificielle (IA)
carbone 8891 effet papillon 58 167168 6467, 136137, 143
catastrophisme 157 Einstein, Albert 11, 15, gne/gntique 116119 interfrence 56, 193
Cavendish, Henry 15 2433, 3536, 70, 180, gntique, thrapie 119, 131
cellule 104107 182183 gocentrique, modle J
reproductive 106 lectrofaible, modle 3940, 164166 Jenner, Edward 114
souche 133134 43 gingembre, gne du 117 jeu, thorie du 6667
Chadwick, James 44 lectromagntisme 1619, GJ 1132b 198199
Chalmers, David 143 25, 37, 43, 48 glacier/glaciation 148150 K
champ, quation de 2930 lectron 3637, 41, 75 gluon 42 Kant, Emmanuel 168169
Index 207
Keeling, courbe de 162 Moore, loi de 67 Poincar, Henri 57 soupe primordiale 9697,
Kelly, critre de 55 mouvement, lois de Newton positron 37 99
Kepler, Johannes 14, 167, 198 du 7, 811 Priestley, Joseph 101102 spectroscopie 169170, 198
Kepler, observatoire spatial MRSA 122 procaryote 105, 107 supercorde 51
198, 202203 multivers 192195 proton 41, 7475 superintelligence 67
Kepler-186f 196, 199 N Ptolme 165167 supernova 181182
Koch, flocon de 59 nanorobotique 94 Q supraconducteur 8487
nanotechnologie 9195 qualia 141143 symtrie 43
L nanotube en carbone 9091 quantique
Lagrange, Joseph-Louis 67 nbuleuse 169170 champ 7, 3640, 42 T
lagrangienne, dynamique 6 Neumann, John von 54, 67 chimie 75 tableau priodique 7275
Lamarck, Jean-Baptiste neuronal, rseau 6566 chromodynamique (QCD) Taung, crne de 125
120, 122 neutrino 41 tectonique des plaques 149,
3940, 42, 50
Lamb, dcalage de 3839 neutron 4446, 75 152155
langage 144147 cryptage 62
neutrons, toile 189190 Tegmark, Max 194195
Lematre, Georges 173, 184 Newton, Isaac 9 lectrodynamique (QED)
tenseur-vecteur-scalaire,
lentille/microlentille loi de la gravitation de 3940
gravit (TeVeS) 178
gravitationnelle 30, 178, 199 1215, 2829, 57, 167, esprit 142 Tesla, Nikola 201
lepton 4041 184, 188 mcanique/ thorie 11, 23, thermodynamique 2023,
liaison chimique 70 lois du mouvement de 7, 3236, 49, 6061, 7475, 172, 191
Lister, Joseph 110 811 93, 193 Tononi, Giulio 143
logique, portail 8283 nombre atomique 7374 ordinateur 6063 tout, thorie du 19, 4849
Lorentz, Hendrik 2526 noyau atomique 27, 75, 78 suicide 195 transistor 8183
Lorenz, Edward 5758 nuclaire quantum 603 trou noir 23, 31, 50, 55, 171,
Lucy 126 nergie 27, 4447 quark 412 174, 185, 188191
lumire 47, 25, 27, 3234 qubit 6061, 63 Turing, test de 6465
fission/fusion 4547
racteur 4647 quintessence 183, 187
M U
M, thorie 51 R Univers
machine vapeur 21 O
OGM 132, 134135 radio, onde 19 destin de l 184187
maladies, thorie radioactivit 39, 48, 7679
microbienne des 108111, onde 19 mort thermique de 185,
et thorie de la lumire 5, rchauffement climatique 187
113 162163
Mars 200 25, 32
gravitationnelle 31 rfraction 4 V
masse, extinction de relativit gnrale 11, 15,
156159 onde-particule, dualit variole, vaccin 114
3335, 193 2831, 183184, 188 Venter, Craig 136139
matire noire 176180, 182 relativit restreinte 11,
Maxwell, James Clerk 16, Onnes, Heike Kamerlingh vie, origine de la 9699
8485, 87 2429, 36 virus 112115
19, 23, 25, 37, 48
ordinateur 67, 83 renormalisation, thorie de vitesse terminale 13
Maxwell, quations de
la 38, 49 Voie lacte 168, 170171,
1719
Meissner, effet 8586 P riz dor 135 177
Mendel, Gregor 23, 116118 palomagntisme 153154 Rubin, Vera 177, 179 Vygotski, Lev 146147
Mendeleev, Dmitri 7275 Pange 152, 158 Rutherford, Ernest 44, 7778
Mercure 301 particules W
Messier, Charles 169 acclrateur de 41, 86 S W, boson 42
microprocesseur 83 physique des 26, 4043, Schrdinger Watson, James 128131
microscope effet tunnel 50, 178, 185 chat de 34 Watt, James 21
(STM) 9394 Pasteur, Louis 108111, 113 quation donde de 3436 Wegener, Alfred 152153,
Milankovitch, cycles de 149 pasteurisation 111 Schwarzschild, Karl 188189 155
miroir, test du 141142 Penrose, Roger 142, 174 Schwarzschild, rayon de Wilmut, Ian 132133
Mitchell, John 188189 Perlmutter, Saul 181182 189190 Witten, Edward 5051
moindre action, principe phase, portrait de 58 slection naturelle 99, Wow !, signal 201202
de 67 photolectrique, effet 3233 122123, 127
molcule 7072 photon 3738 semi-conducteur 8083 X
MOND (dynamique photosynthse 100103 Semmelweis, Ignaz 110 X, rayon 76
newtonienne modifie) 178 Piaget, Jean 147 Shannon, Claude 5254
mondes multiples, Piltdown, homme de 125 Shockley, William 8082 Z
interprtation des (MWI) Planck, Max 3233 Snell, loi de 45 Z, boson 42
62, 192195 PLATO, mission 199 sociale, aptitude 146147 Zwicky, Fritz 176177
notre merveilleux fils Callum sans lequel ce livre aurait t termin en moiti moins de temps.
Crdits photos :
95 : photo par D. Carr et H. Craighead, Cornell University.
Ldition originale de cet ouvrage a t publie en 2016

au Royaume-Uni par Quercus Publishing Plc sous le titre
50 ideas you really need to know Science.
Copyright Quercus 2016
Dunod, pour la traduction franaise, 2017

11, rue Paul Bert, 92240 Malakoff
www.dunod.com
ISBN 978-2-10-076303-0

50 Cles Pour Comprendre Les Grandes

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50 Cles Pour Comprendre Les Grandes

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5O

CLS POUR COMPRENDRE LES

Traduit de langlais par Charles Frankel

Introduction 3 27 La thorie microbienne 108

De temps en temps, en effet, un chercheur la crativit extraordinaire surgit

Paul Parsons & Gail Dixon

lpoque de Fermat, les physiciens connaissaient dj bien le phnomne de

Fermat entre en scne Fermat proposa le principe de moindre

La distance la plus courte entre le matre-nageur et sa cible est bien sr la

suivre. Mais ce nest pas le cas,

1788 1915 1948

Le principe de Fermat allait lancer dautres pistes. En 1744, le mathmaticien

Des actes plutt que des mots la fin du XVIIIe

Le physicien amricain Richard Feynman a exploit ce principe de moindre

La nature est conome dans toutes

Force et inertie La deuxime loi quantifie de quelle faon le mou-

La rsistance au mouvement dobjets ayant une masse est appele inertie .

Isaac Newton (1643-1727)

1687 1750 1905

La troisime loi de Newton dfinit linteraction rciproque entre les objets.

Coup et contrecoup La troisime loi de Newton explique pourquoi une

Force acclrant le boulet Force de recul du canon

tions rsultantes, dites de Newton-Euler, donnent ainsi une description plus

Un champ restreint Il est pourtant des cas de figure o mme ces

La pomme de Newton La loi stipule quun objet lch au-dessus de la

parabole, pour percuter la Terre une

Appliquer la loi de Newton un pro-

En orbite Augmentez la vitesse dun projectile lanc depuis la Terre et au-del

1798 1916 1945

lui-mme dj indiqu que la gravitation tait proportionnelle linverse

Je peux calculer le mouvement des corps

Le grand G La premire exprience conduite au laboratoire pour

La thorie de la gravitation de Newton demeura inconteste jusqu ce quAlbert

Lune des consquences de la loi de gravitation, applique aux satellites

Lun des premiers indices montrant un lien entre lectricit et magntisme

Le courant passe En 1831, le physicien britannique Michael Faraday

un courant dans la bobine en dplaant un aimant proximit. Il en conclut

Les deux premires quations reprennent les travaux du physicien allemand

La troisime quation de Maxwell

troisime quation, la contribution supplmentaire ce champ magntique de

Ondes positives La lumire visible a une longueur donde comprise entre

Dans son exprience de 1831, Michael

Tout comme la mcanique de Newton, la thorie classique de llectro-

James Clerk Maxwell (1831-1879)

Chaleur et mouvement sont intimement lis, comme on peut le noter en action-

La science de la thermodynamique est ne la fin du XVIIe sicle, lorsque les

Lre de la vapeur En 1697, linventeur anglais Thomas Savery sinspire

fonctionne sur le mme principe. Durant la seconde moiti du XVIIIe sicle,

Ltat de dsordre Clausius dcouvre

1850 1906-1912 1935

un mlange de deux gaz se spare spontanment en ses deux composantes, est

Respecter la loi La thermodynamique possde au total quatre lois. La

Dveloppe pour le compte de la mcanique, la thermodynamique sapplique

Lastrophysicien anglais Stephen Hawking et ses confrres sen sont inspirs

En ce monde rien nest certain,

Que le monde est petit

Non seulement Einstein ne possdait pas de vhicule lui permettant de voyager

Le mirage de lther Depuis que le Franais Augustin Fresnel avait

Albert Einstein (1879-1955)

1887 1895 1905

que la lumire ? o v est la vitesse de lobjet et c la

Cette unit de lespace-temps a une autre consquence importante. Les objets en

lespace-temps quatre dimensions,