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La esclavitud ha estado ligada a la historia de Estados Unidos casi desde sus comienzos.
relaciones polticas, gener intensos debates ideolgicos y configur en gran medida las
relaciones laborales y los debates polticos e ideolgicos, puesto que en gran medida
estuvieron estructurados sobre la base de la esclavitud, aun cuando sta haya tenido
lo largo del tiempo y espacio estadunidense? El objetivo de este ensayo es dar cuenta de
la poca colonial tom rasgos singulares en cada regin y colonia. Esto se debe a que cada
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una estableci un sistema de produccin especfico, basado en la explotacin de los
recursos que el medio ambiente les permiti, en el tipo y cantidad de esclavos que se
las Indias Occidentales), por las proporciones demogrficas y por el tipo de relaciones
laborales y econmicas.
Con estas consideraciones presentes, Ira Berlin afirma que durante los siglos XVII y
XVIII existieron al menos tres sistemas esclavistas: un sistema sin plantaciones en el norte
las tierras bajas de Carolina y Georgia. 1 Cada una las regiones tuvo un primer momento en
naciones de Europa.
estrechamente con los siervos escriturados y esclavos trados de las Indias Occidentales;
contacto con sus dueos blancos y hasta experimentaron cierta movilidad social, al grado
que algunos pudieron alcanzar su libertad. Pero esta situacin de relativa libertad de los
afroamericanos fue interrumpida en cada una de las colonias por razones econmicas que
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Para el caso del sistema esclavista del norte, en donde se conform una economa de
mediados del siglo XVIII. Cuando la mano de obra de los sirvientes escriturados escaseo a
causa de las guerras europeas, se torn necesario importar masivamente esclavos desde
frica. Esto afect la relacin demogrfica entre blancos euroamericanos, negros criollos y
negros africanos. La cultura de los negros criollos se mezcl rpidamente con la de los
toleradas debido a la seguridad de los blancos de su hegemona. Se cre, pues una cultura
Para el caso de las colonias de las tierras bajas, el suceso que alter el primer
momento del sistema esclavista sucedi a finales del siglo XVII, con la valorizacin de
de los esclavos trados desde frica fue sumamente importante, no slo en trminos de la
extraccin de trabajo, sino tambin en el uso de los conocimientos de los esclavos para
ya se encontraban en las tierras bajas, formaron una elite que trabaj para los amos como
capataces y servidores domsticos. Estos grupos adquirieron cierta autonoma que les
cultura de sus amos blancos. Por otro lado, la mayora de los esclavos africanos se
concentr en las grandes plantaciones, en donde vivieron alejados de sus propietarios y con
la posibilidad de cultivar y comerciar algunas hortalizas. Esto les posibilit tener cierta
autonoma a pesar de las duras condiciones del trabajo. Asimismo, la proximidad y su gran
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nmero favorecieron la creacin de una cultura africana muy ligada a las prcticas
Por ltimo, en el caso de las colonias del Chesapeake, la primera fase adaptativa de
la colonizacin estuvo caracterizada por la convivencia entre los blancos y los escasos
temprana llegada de esclavos africanos desde 1660 para la produccin de tabaco y de trigo
hizo que las diferencias culturales entre los esclavos criollos afroamericanos y los esclavos
del cultivo del tabaco y en los procesos artesanales del trigo, as como la proximidad con
los blancos debido al frreo control sobre el trabajo, aceleraron la incorporacin de los
africanos a la cultura afroamericana. Pero a la vez les signific una menor autonoma en
comparacin a las otras regiones. Ira Berlin afirma que la diversidad del esclavismo
Si bien durante la primera mitad del siglo XVIII la esclavitud como sistema
inglesas, un siglo despus esta se concentraba slo en el sur de Estados Unidos, en algunas
prohibi y termin de forma gradual. Sin embargo, esta prohibicin no impidi que la
finales del siglo XVIII, luego de la Independencia de Estados Unidos esta prctica pervivi
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esclava para el cultivo de algodn, por lo que la poblacin negra esclava se increment con
gran intensidad.
Peter Kolchin seala que durante las siete dcadas posteriores a la Guerra de
incremento de la poblacin negra esclava de un 70%, lo que signific que de los 697, 897
esclavos registrados en 1790 se incrementaron a 1 191 354 en 1810 y alcanzaron los 3 953
760 en 1860. El incremento fue tal en algunos estados que la poblacin esclava rebas a la
poblacin blanca.
estaba mediada por las industrias del hilado de Nueva Inglaterra. En el mismo periodo la
produccin algodonera se extendi desde los estados de Georgia, Carolina del Sur y la
costa suroriental de Carlina hacia los estados del oeste y sur Alabama, Mississippi,
fardos en 1790 a 178 mil en 1810, y rebas los 4 millones de fardos en vsperas de la
Guerra Civil.
venderlos en las plantaciones que se expandieron hacia el oeste. El flujo de esclavos rebas
el milln y las ganancias que se obtuvieron de este comercio fueron muy altas, sin
embargo, el costo humano y psicolgico para los esclavos fue muy intenso puesto que
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La esclavitud surea del siglo XIX tuvo muchas variaciones regionales. No
obstante, se levant sobre un mismo patrn de explotacin del trabajo en las plantaciones:
muchas horas de trabajo a un ritmo lento, con periodos cortos pero intensos de trabajo duro
a cambio de descanso en los periodos en que el ciclo del algodn demandaba poco trabajo.
Pero a pesar de este patrn comn, la esclavitud fue heterognea. Ciertos grupos trabajaron
plantaciones en las que los amos no frecuentaban y otros, por el contrario, estaban en
estrecho contacto con sus propietarios. Otros, incluso, llegaron a ser propiedad de negros
Las ocupaciones, adems del trabajo en las plantaciones, fueron diversas, desde
reciban de sus amos. Esto provoc que existiera una gran diversidad de experiencias entre
los esclavos que, aun cuando compartan rasgos comunes, sus vidas y prcticas cotidianas
variaron a causa de una gran diversidad de factores. Sin embargo, a pesar de su diversidad,
de los propietarios hacia sus esclavos en la que eran considerados como parte de su propia
mecanismo de dominacin dentro del cual haba un cierto inters por el bienestar y
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etnocntrico. Los propietarios esperaban recibir obediencia y fidelidad a cambio de la gua
espiritual. En este sentido, los esclavos eran tratados como seres maleables, inocentes y
como sujetos que deban ser educados de la forma ms elemental, es decir, sus capacidades
y moral. Una muestra de ello fue el control que se adjudicaban los propietarios de las
relaciones familiares de los esclavos. Las relaciones entre negros y esclavos fueron
educacin en oficios y de relaciones laborales, pero a la vez eran propiedades que podan
ser vendidas sin ninguna consideracin. Es por ello que la esclavitud en este periodo puede
vida de los esclavos. Las leyes que se expidieron en las legislaturas para la regulacin de
las que son considerados como meros objetos y que centran su atencin en las acciones de
los blancos sobre los negros. En este sentido, es importante mencionar que los esclavos se
convirtieron en sinceros creyentes del cristianismo, crearon sus propias prcticas de culto y
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La esclavitud en el sur fue tolerada en los estados norteos en cierta medida por los
beneficios econmicos que le reportaban a sus industrias, sin embargo, la situacin fue
blancos sobre los negros y de la necesidad de mantener los sistemas de plantaciones con
fuerza de trabajo esclava rechazaron las tentativas centralistas. Este desencuentro fue, en
huir al norte para buscar insertarse en el trabajo libre y, algunas veces, enlistarse en las
milicias. Por otro lado, como demuestra Drew Gilpin Faust, en el Sur la Guerra trajo
utilizados en las milicias puesto que eran considerados incapaces; los propietarios ricos que
aquellos que posean menos. Algunas mujeres tuvieron que realizar actividades que
propietario de esclavos rico de Carolina del Sur. Esta autora concluye que la derrota del sur
se debi en gran medida por el tipo de pensamiento de los propietarios ricos, puesto que no
permitieron que los esclavos participaran en el conflicto, porque mantuvieron una vida de
lujos; porque se evit que los ms ricos fueran a luchar y porque el individualismo no
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Con el resultado final de la Guerra y la victoria de la Unin sobre los confederados,
el sistema esclavista sureo con todas sus variaciones lleg por fin a su fin. En los aos
sistemas de plantaciones sureo a partir de una nueva relacin laboral entre negros y
propia economa surea por la expansin de las relaciones de mercado que afectaron a una
por la extensin de la pobreza, los cercamientos y las relaciones de clase entre los granjeros
blancos. En este sentido, uno de los principales retos de la emancipacin de los esclavos fue
antiguos propietarios. Es por ello que los estados Norteos intentaron tutelar esta
adaptacin mediante la difusin de la ideologa y la prctica del trabajo libre entre las
social. Un segundo supuesto es que los hombres son seres libres que se enfrentan en
igualdad a las relaciones econmicas; en este sentido, la raza o el color de la piel no eran
una condicin de desigualdad. Otro supuesto es que las relaciones entre el capital y el
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podan ascender socialmente y llegar a ser propietarios. Ello se presentaba como una
de las relaciones salariales. En este sentido, los norteos identificaban sus intereses con
ambos sectores, puesto que deseaban la reactivacin de las plantaciones, un objetivo claro
de los plantadores sureos. Y con los libertos compartan el inters por promover sus
provocadas por los roles tradicionales de los amos y los ex esclavos. Para los sureos, los
amos. Para los blancos sureos, los negros no trabajaran adecuadamente sin la supervisin
y coercin propias del esclavismo, dudaban que una relacin salarial fuera suficiente para
comportarse como trabajadores libres disciplinados adems de que las relaciones entre
capital y trabajo se armonizaran. Por su parte, los plantadores del Sur no crean en la
capacidad de los ex esclavos para alcanzar la autodisciplina interna necesaria para el trabajo
libre. Para ellos, esta ideologa desconoca las particularidades del trabajo negro, indolente
en condiciones de libertad, diferente del trabajo blanco, por lo que no tena sentido
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Los libertos se adaptaron de forma diversa a las relaciones laborales. En algunos
o la rechazaron. Los libertos buscaban trabajar, puesto que tenan que cubrir sus
necesidades y buscaban altos salarios, pero respondan de manera imperfecta para los
parmetros de la racionalidad del mercado. Se valoraban los salarios altos, pero tambin la
Eric Foner concluye que el enfrentamiento de clase entre los plantadores y los
libertos durante la reconstruccin fue disputa entre dos clases frgiles, que intentaban usar
el poder estatal para alcanzar sus objetivos econmicos. A finales del periodo de la
Reconstruccin, en 1877, los intereses de los norteos por defender a los esclavos, aunque
secundarios, se vieron modificados por la intencin de proteger del trabajo organizado a las
y judicial del Estado para controlar de nuevo el trabajo y proteger a los plantadores de
algodn.
polticas de los Cdigos Negros y los funcionarios que defendieron a los trabajadores
negros fueron destituidos de sus cargos. Este cambio de perspectiva mostraba una crisis de
la ideologa del trabajo libre entre los norteos, causada por los conflictos entre el capital y
el trabajo producidos por la economa industrial del Norte y demostraba que el capitalismo
en Estados Unidos no sera tan pacfico como pensaban los idelogos del Norte.
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La esclavitud ha sido una institucin que ha estado presente en gran parte de la historia de
Estados Unidos. Las diversas formas que ha tomado muestran cmo una institucin de
larga duracin puede variar segn las especificidades de cada espacio social en el que tom
primer lugar, la esclavitud fue un sistema econmico que produjo grandes ganancias a los
poblaciones negras. Las discusiones ideolgicas y polticas que la esclavitud y el trato a las
cruzados por el inters econmico y el trato que se dio a las poblaciones negras bajo la
religiosas, se dieron con mayor intensidad en los estados en los que la organizacin de la
Por ltimo, y rescatando las diversas posturas de los autores aqu utilizados, es
importante decir que los esclavos fueron sujetos activos que tuvieron capacidad de accin
para asumir, negociar y resistir la dominacin de sus propietarios fuese sta paternalista o
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culturales diversas. Que siguen presentes en la sociedad estadounidense y no slo entre las
comunidades negras.
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