Historicismo y falibilismo

Popper y la ciencia de la historia

Alfredo Marcos
Departamento de Filosofa - Universidad de Valladolid
Plaza del Campus s/n - 47011 Valladolid (Espaa)
amarcos@fyl.uva.es

1. Introduccin: un problema real

"Una costumbre que detesto es la de filosofar sin un problema real" 1. Si esta

afirmacin de Popper es sincera - y no hay por que dudarlo -, para entender su filosofa
de la historia deberamos buscar el problema real que puso en marcha su esfuerzo
filosfico. Pero erraramos si partisemos de la pregunta por la esencia o por la
definicin de la historia. Sabemos muy bien que Popper no apreciaba como problemas
reales preguntas de este tipo. Desde mi punto de vista, el problema real que
desencaden la reflexin de Popper sobre la historia tiene que ver con la conmocin que
sinti desde su ms temprana juventud por la situacin de miseria y de falta de libertad
de muchas personas. Popper caracteriza su filosofa como un racionalismo crtico, pero
tambin podemos entender a Popper como a un racionalista conmovido. Popper capta
que el origen de la postracin se debe en gran medida al intento de dirigir la vida
humana dogmticamente desde doctrinas errneas. La doctrina decimonnica del
laissez-faire haba puesto a muchos en la miseria. Popper conoci la situacin de los
trabajadores en Viena. Pero pronto se dio cuenta de que las doctrinas antiliberales de
origen hegeliano, en lugar de promover reformas favorables, estaban convirtiendo
Europa en un autntico infierno de miseria, crimen y esclavitud. De ah que los
sentimientos compasivos que motivaron su labor se convirtiesen muy pronto en un
impulso crtico, en una crtica racional, pero en absoluto carente de nervio, de emocin
y vehemencia. Prueba de que no trata con problemas meramente intelectuales es el aire
perentorio, inaplazable, de sus escritos sobre la historia. Hoy vamos sabiendo, gracias al
estudio de la correspondencia de Popper, el sufrimiento angustioso que le asaltaba
durante los trmites previos a la publicacin de La sociedad abierta. Senta que tena

1
POPPER, K. R., Realism and the aim of science, Rowman and Littlefield, Totowa, N.J., 1983. Vers. cast.
de M. Sansigre Vidal: Realismo y el objetivo de la ciencia. Tecnos, Madrid, 1985, p. 125 (cuando existe
versin en castellano la paginacin se referir a sta).
algo importante que decir, algo urgente que no poda esperar al final de la guerra 2. El
problema real era, pues, este: las difciles condiciones de los obreros bajo el capitalismo
del laissez-faire, la poltica criminal emprendida por el rgimen nacionalsocialista, la
dura esclavitud de la poblacin sometida a los regmenes comunistas.
Popper se ha considerado a s mismo un "negativista", es decir alguien que busca
refutar ms que verificar, evitar el sufrimiento ms que traer el cielo a la tierra, aprender
de los errores ms que soar la utopa. En su juventud tuvo la ocasin de aprender no ya
de los errores, sino de los horrores. Su crtica al historicismo est orientada
precisamente a evitar que tengamos que seguir sufriendo horrores3.
Por otra parte, la concepcin popperiana de la ciencia de la historia, en lo que
tiene de positivo, es resultado de su crtica al historicismo. Lo ms pertinente es, pues,
mostrar en primer lugar los problemas reales, como hemos hecho, y pasar a
continuacin a la crtica popperiana al historicismo (apartado 2), para continuar el
recorrido con sus tesis positivas sobre la ciencia de la historia (apartado 3).
Pero tampoco nosotros deberamos filosofar sin un problema real. Quiz uno de
los ms importantes problemas actuales sea cmo poner coto a las corrientes
neorromnticas, irracionalistas o relativistas, con sus evidentes riesgos prcticos, sin
volver a caracterizaciones de la razn excesivamente rgidas, que sabemos ya
fracasadas4. Pues bien, el recorrido a travs de la filosofa de la historia nos servir para
detectar lo que, a mi modo de ver, constituye el ncleo del pensamiento de Popper, el
vnculo que une su filosofa de la historia con otras zonas de su obra. Me refiero al
falibilismo (apartado 4). Creo que si hay algo perfectamente actual en Popper, algo que
hoy da, principios del siglo XXI, resulta de un inmenso valor para nuestros problemas
reales, eso es precisamente su actitud falibilista.

2. La crtica popperiana al historicismo

2
Puede verse: KIESEWETTER, H., "El nacimiento de La sociedad abierta y sus enemigos, de Karl
Popper", Anuario Filosffico, v. 34/1, (2001), pp. 179-206.
3
La dedicatoria que encabeza La miseria del historicismo no deja lugar a dudas: "En memoria de los
incontables hombres y mujeres, de todos los credos, naciones o razas, que cayeron vctimas de la creencia
fascista y comunista en las Leyes Inexorables del Destino Histrico".
4
Sobre la posicin "centrada" de Popper en este debate vase: AMSTERDAMSKI, S., "Between
Relativism and Absolutism: The Popperian Ideal of Knowledge", en AMSTERDAMSKI, S. (ed.), The
Significance of Popper's Thought, Rodopi, Amsterdam, 1996, pp. 59-71.
 Popper se ocupa de la historia, de la ciencia de la historia y del historicismo en
varios lugares de su obra5. La miseria del historicismo constituye una crtica sostenida
al mismo, presentado ms bien en abstracto, como una construccin intelectual6,
mientras que La sociedad abierta y sus enemigos se centra en la crtica a las versiones
del historicismo mantenidas efectivamente por ciertos autores, que van desde Herclito
hasta Marx. Se detiene especialmente en la crtica de tres autores: Platn, Hegel y Marx.
La actitud de Popper hacia estos tres filsofos es muy dispar. Trata con mucha dureza
intelectual a Platn, sin la clsica actitud de veneracin. Sin embargo, no deja de
considerar con seriedad sus ideas. Hegel, en cambio, es tratado simplemente con un
impostor. Y hacia Marx muestra Popper todas sus simpatas en lo personal,
acompaadas, eso s, de una radical discrepancia con sus doctrinas. Hay que decir que
esta simpata personal hacia Marx fue disminuyendo a lo largo de la vida Popper.
Tambin critica las ideas de Aristteles, al que considera en este contexto como un mero
apndice del platonismo y como conexin, ms lgica que histrica, entre la versin
platnica del historicismo y la hegeliana. En Aristteles, segn Popper, se invierte la
orientacin del historicismo: desde un historicismo orientado hacia el pasado, tpico del
5
Pueden verse: POPPER, K. R., The Open Society and Its Enemies, Routledge and Kegan Paul, Londres,
1945. Vers. cast. de E. Loedel: La sociedad abierta y sus enemigos, Paids, Buenos Aires, 1967;
POPPER, K. R., The Poverty of Historicism, Routledge and Kegan Paul, Londres, 1957. Vers. cast. de P.
Schwartz: La miseria del historicismo, Taurus, Madrid, 1961; POPPER, K. R., Conjectures and
Refutations: The Growth of Scientific Knowledge, Routledge and Kegan Paul, Londres, 1965. Vers. cast.
de N. Mguez: El desarrollo del conocimiento cientfico. Conjeturas y refutaciones, Paids, Buenos Aires,
1967, caps. 16, 18 y 19; POPPER, K. R., "Die Logik der Sozialwissenschaften", en MAUS, H. y
FRSTENBERG, F. (eds.), Der Positivismusstreit in der deutschen Soziologie, Hermann Luchterhand
Verlag, Berln, 1969. Vers. cast. de J. Muoz: "La lgica de las ciencias sociales", en La disputa del
positivismo en la sociologa alemana, Grijalbo, Barcelona, 1973; POPPER, K. R., Objective Knowledge:
An Evolutionary Approach, Clarendon Press, Oxford, 1972. Vers. cast. de C. Sols: Conocimiento
objetivo. Un enfoque evolucionista, Tecnos, Madrid, 1974, cap. 8; POPPER, K. R., Unended Quest: An
Intellectual Autobiography, The Library of Living Philosophers, Londres, 1974. Vers. cast. de C. Garca
Travijano: Bsqueda sin trmino, Tecnos, Madrid, 1977, especialmente caps. 8 y 24; POPPER, K. R.,
LORENTZ, K. y KREUZER, F., Die Zukunft ist Offen, Pieper, Mnich, 1985. Vers. cast. de T. de Lozoya:
El porvenir est abierto, Tusquets, Barcelona, 1992, "Tercera jornada"; POPPER, K. R., In Search of a
Better World, Routledge, Londres, 1992. Vers. cast. de J. Vigil Rubio: En busca de un mundo mejor,
Paids, Barcelona, 1994, segunda parte, especialmente cap. 12; POPPER, K. R., Alles Leben ist
Problemlsen. ber Erkenntnis, Geschichte und Politik, Pieper, Mnich, 1994. Vers. cast. de C. Roldn:
La responsabilidad de vivir. Escritos sobre poltica, historia y conocimiento, Paids, Barcelona, 1995,
segunda parte, especialmente caps. 8, 13 y 15; POPPER, K. R., The Myth of the Framework. In Defence
of Science and Rationality, Routledge, Londres, 1994. Vers. cast. de M. A. Galmarini: El mito del marco
comn, Paids, Barcelona, 1997, especialmente cap. 7; y los textos de Popper sobre filosofa de la historia
contenidos en SCHILPP, P. A. (ed.), The Philosophy of Karl Popper, Open Court, La Salle, Illinois, 1974,
2 vol..
6
En La miseria del historicismo, Popper polemiza sobre todo contra las ideas historicistas de Karl
Mannheim. Pero el propio Popper reconoce que las modifica con la intencin - segn l - de hacer del
historicimo un rival intelectual ms fuerte, contra el que merezca la pena argumentar. De hecho, si
aceptamos la opinin de Roland Quilliot, el autntico adversario intelectual de Popper cuando escribe
contra el historicismo es el siglo XIX, romntico e irracionalista, el siglo que crey haber descubierto "la
historia" (vase: QUILLIOT, R., "Popper et la question de l'historicisme", en BOUVERESSE, R. (ed.),
Karl Popper et la science d'aujourd'hui, Aubier, Pars, 1989, pp. 430-1).
platonismo, hasta un historicismo orientado teleolgicamente hacia el futuro, tal como
lo entendern ms tarde Hegel y los que de l dependen.

2.1. Caracterizacin del historicismo

Podramos caracterizar el historicismo como una doctrina que sostiene que la

historia7 tiene un sentido determinado, camina hacia un cierto estadio prefijado a travs
de etapas tambin prefijadas, y que la funcin de la ciencia de la historia consiste en
hallar la ley de ese proceso. Si logramos encontrar la ley de la historia entonces
podremos incluso predecir su evolucin futura y actuar, en consecuencia, sobre bases
cientficas. Por lo tanto el historicismo tiene inmediatas consecuencias metodolgicas
para la historiografa, as como consecuencias morales y polticas.
Ya sabemos que el historicismo platnico estaba orientado hacia el pasado, hacia
la edad urea de la que no hacemos sino distanciarnos. Qu hacer ante estas negras
previsiones? Platn recomienda un cambio radical de las estructuras sociales y polticas
para crear otras capaces de detener en lo posible la marcha decadente de la historia
humana. La repblica platnica es, segn la entiende Popper, un intento de detener lo
que Platn consideraba el curso decadente de la historia. En trminos ms concretos, La
Repblica y Las Leyes, son textos con los que Platn trata de detener la decadencia del
antiguo orden tribal de los griegos y la apertura hacia formas ms democrticas, como
las que se vivieron en la Atenas de Pericles.
El historicismo moderno es de signo inverso, es progresista. Supone que la
historia camina hacia un futuro mejor, impulsada por la lucha - todava el eco de
Herclito - entre naciones, razas o clases. Si la ciencia de la historia consigue descubrir
la ley que rige el proceso, entonces sabremos lo que nos cabe esperar. Ahora bien,
mientras llega ese futuro, qu debemos hacer? Podramos sencillamente esperar
sentados. Pero no ha sido sta la actitud ms frecuente entre los modernos defensores
del historicismo. Ms bien han abogado en favor del activismo. Es decir, si Platn
pretenda retrasar la decadencia, los historicistas modernos han pretendido acelerar el
progreso, agilizar el parto de los nuevos buenos tiempos. Historicismo y activismo han
ido de la mano. Podra parecer paradjico que una doctrina determinista se combine con
7
Por "historia" se entiende a veces un conjunto de acontecimientos ocurridos o un cierto proceso que se
ha dado o se est dando, mientras que otras veces entendemos por "historia" el relato o la ciencia de esos
acontecimientos. Para evitar confusin convengamos en llamar a lo primero "historia" y a lo segundo
"historiografa", "ciencia de la historia", "estudio histrico" o "relato histrico". La filosofa de la historia
ser una reflexin sobre ambas, la historia y la historiografa.
el activismo. Pero lo determinado del estadio final es compatible con una cierta
flexibilidad en los ritmos, sobre los cuales nosotros podemos actuar, remando a favor o
en contra de la corriente histrica.
Segn Popper, esta doctrina tiene un origen sentimental, es insostenible
intelectualmente y tiene consecuencias nefastas en el orden poltico y moral.
Popper seala que en pocas de cambios sociales rpidos y profundos, el miedo
al cambio se puede mitigar mediante la ilusin de que uno conoce al menos la ley del
cambio. Todo cambia menos la ley del cambio, que nos ofrece el consuelo de su
estabilidad, as como la posibilidad de predecir el porvenir. El origen sentimental
merece ser sealado, pero, por supuesto, no descalifica todava la doctrina. Si lo hace,
en opinin de Popper, su fragilidad intelectual. Popper presenta y critica los rasgos
bsicos del historicismo por su relacin con las ciencias naturales. El historicismo
consta, as, de algunos rasgos intelectuales naturalistas (i) y otros antinaturalistas (ii).
(i) Simplificando mucho las cosas - y Popper se concede a menudo esta licencia
- podramos decir que el historicismo afirma que las ciencias sociales comparten uno de
los objetivos primordiales de las ciencias naturales, a saber, la prediccin. Si el
astrnomo, apoyndose en las leyes del movimiento planetario, puede predecir con
exactitud las revoluciones de los orbes celestes, el historiador, contando con las leyes de
la historia, podr predecir, por ejemplo, futuras revoluciones sociales.
(ii) Y, sin embargo, el historicismo niega que ambos tipos de ciencia puedan
seguir las mismas pautas metodolgicas: la historia no es repetible en un laboratorio, no
lo son los procesos sociales, con los que no se puede experimentar libremente; los
fenmenos sociales son ms complejos que los naturales; la precisin no puede alcanzar
el mismo grado en ciencias sociales que en ciencias naturales; el investigador est ms
implicado personalmente en las ciencias sociales, de modo que habr ms intereses en
juego y menos objetividad; los datos obtenidos y publicados por los cientficos sociales
inciden sobre la propia sociedad, con lo que el estudio modifica el objeto estudiado. Por
todas estas razones - afirmara el historicista - el mtodo de las ciencias sociales debe
ser distinto, ms tendente a la comprensin8 de los fenmenos estudiados que a su
explicacin, ms cercano a la descripcin que a la teorizacin.

8
La comprensin (Verstehen) como objetivo de las ciencias sociales, est presente en la versin del
historicismo "fortalecida" por Popper, pero no es un elemento necesariamente asociado al historicismo
como tal. Para una crtica de esta asociacin introducida por Popper puede verse: GONZLEZ, W. J., "La
interpretacin historicista de las ciencias sociales", Anales de Filosofa, v. 2, (1984), pp. 109-137.
2.2. Crtica al historicismo

En ambas tesis, la naturalista y la antinaturalista, el historicismo yerra

principalmente por una deficiente comprensin de los objetivos y mtodos de las
ciencias naturales. Eso piensa Popper. He aqu un punto importante de conexin entre la
filosofa popperiana de la ciencia y su filosofa social. sta ltima se edifica sobre una
crtica al historicismo, y sta crtica se apoya sobre una revisin de la idea de ciencia
natural que venan aceptando, entre otros, los pensadores historicistas. Resulta que los
sistemas naturales son tan complejos o ms que los sociales; que las dificultades para la
experimentacin se presentan tambin en muchas ciencias naturales, como la geologa o
la astronoma; que la observacin modifica lo observado tambin en ciencias naturales,
como sucede, por ejemplo, en la fsica cuntica; que la implicacin del cientfico es la
misma, y los intereses que dependen del triunfo o fracaso de su investigacin pueden ser
igual de fuertes en ciencias naturales que en ciencias sociales; que el mtodo, en
resumen, es el mismo para todas las ciencias: conjeturas y refutaciones.
Pero la historiografa no es, segn Popper, una de esas ciencias tericas o
generalizadoras, como pueden serlo la fsica y la sociologa, la qumica y la economa,
sino precisamente una ciencia histrica, que no se ocupa de lo general, sino de lo
particular. La diferencia metodolgica entre las ciencias no tiene que ver con su
condicin de naturales o sociales, sino con su condicin de generales (tericas) o
particulares (histricas).
Por otra parte, bajo la perspectiva historicista, la ciencia de la historia se come al
resto de las ciencias sociales. De hecho, la sociologa se convierte en un auxiliar de la
historiografa que ayuda a describir las configuraciones sociales en diversas pocas de la
historia, hasta que se pueda hallar la ley general de su evolucin, que ser, claro est,
una ley histrica, no sociolgica. Realmente no hay aqu leyes sociolgicas de validez
universal, las regularidades sociales que podamos observar tienen validez slo dentro
del marco de una cierta poca. La nica ley general en ciencias sociales sera la ley
histrica que rige la sucesin de las pocas. El historicismo, por lo tanto, es afn al
holismo, pues lo que cuenta como objeto de estudio es el desarrollo del todo, y al
relativismo del marco histrico.
Esta ltima asociacin entre relativismo e historicismo requiere alguna
explicacin adicional. Popper seala que es importante distinguir entre historismo e
historicismo como dos doctrinas diferentes9. As, el historismo es directamente una
forma de relativismo histrico segn la cual nuestros criterios de bondad o de verdad
estn histricamente determinados, surgen dentro del marco histrico de una cierta
poca, y no responden ante ningn criterio comn o universal. Popper critica, por
supuesto, esta forma de relativismo que l considera paradjica y un tanto elemental.
Incluso, irnicamente, se permite calificarla como anticuada. Es obvia la proximidad
entre el historismo y otras formas de relativismo, como por ejemplo el sociologismo.
Por su parte, el historicismo se presenta ms bien como una forma de
dogmatismo histrico. El historicismo no niega el historismo, de hecho ambos tienen
varios elementos comunes: son hijos del siglo XIX, insisten en la historicidad del ser
humano y dan importancia a la historia sobre el resto de las ciencias sociales 10. Pero el
historicismo va un paso ms all: acepta la realidad radical del cambio histrico pero
cree haber hallado la ley de dicho cambio. Esta diferencia bsica determina otras
tambin importantes. Por ejemplo, el historismo se acompaa de pluralismo
epistemolgico, mientras que el historicismo aboga por un marco terico privilegiado,
desde el cual entender el cambio histrico. Adems, segn seala Wenceslao J.
Gonzlez, "el historicismo - a diferencia del historismo - busca apoderarse de las
posiciones claves de la sociedad"11.
Estas diferencias son innegables. Pero, difieren tambin en cuanto al
relativismo? Sera as si el componente dogmtico del historicismo fuese incompatible
con el relativismo. En opinin de Popper no parece serlo. Por eso atribuye tambin al
historicismo rasgos relativistas, tanto en el aspecto epistmico como el aspecto moral 12.

9
Puede verse en este sentido: POPPER, K. R., The Open Society and Its Enemies, Routledge and Kegan
Paul, Londres, 1945. Vers. cast. de E. Loedel: La sociedad abierta y sus enemigos, Paids, Buenos Aires,
1967, v. II, caps. XXII y XIII.
10
Vase: GONZLEZ, W. J., "La interpretacin historicista de las ciencias sociales", Anales de Filosofa,
v. 2, (1984), pp. 111-2 y GONZLEZ, W. J., "Historicismo y anti-historicismo en la polmica
metodolgica entre G. Schmoller y C. Menger", en VARELA, M. y LPEZ FERNNDEZ, C. (eds.),
Actas del V Congreso de la Sociedad Espaola de Historia de las Ciencias y las Tcnicas, S.E.H.C. y T.,
Murcia, 1991, pp. 2040-1.
11
GONZLEZ, W. J., "La interpretacin historicista de las ciencias sociales", Anales de Filosofa, v. 2,
(1984), p. 113.
12
"Podemos calificar de historicista esta teora moral - dice Popper en referencia a la de Marx y Engels -
porque sostiene que todas las categora morales dependen de la situacin histrica; en el campo de la tica
se la suele denominar relativismo histrico" (POPPER, K. R., The Open Society and Its Enemies,
Routledge and Kegan Paul, Londres, 1945. Vers. cast. de E. Loedel: La sociedad abierta y sus enemigos,
Paids, Buenos Aires, 1967, v. II, p. 279. Cursiva en el original). Podra tratarse de una simple confusin
entre "historismo" e "historicismo", pero todo el contexto hace pensar que no es as. El prrafo est
contenido en el captulo XXII, titulado "La teora moral del historicismo". Esta teora moral es criticada,
entre otras cosas, por conducir al relativismo.
El historicismo tendra tambin consecuencias relativistas, si bien menos obvias y
directas que el historismo.
Las doctrinas historicistas son en primera instancia dogmticas. Podran parecer
a primera vista - como seala Popper - una especie de racionalismo, un freno a las
tendencias romnticas. Pero sucede que, al apoyarse ms en la necesidad de una
pretendida ley cientfica que en la libertad crtica del ser humano, derivan comnmente
hacia el relativismo y el irracionalismo. Recordemos lo prximas que estn en la obra
de Popper las nociones de racionalidad y libertad. Difcilmente se puede salvar la
racionalidad desde la necesidad de una ley; sera, en palabras de Popper, un milagro que
un estado de cosas ms racional fuese trado por las fuerzas ciegas de la necesidad. Por
eso, en realidad, la doctrina historicista acaba aliada con una doctrina "francamente
opuesta al racionalismo (y, especialmente, a la doctrina de la unidad racional de la
humanidad) [...] Nos referimos a la teora marxista de que nuestras opiniones,
incluyendo las de carcter moral y cientfico, se hallan determinadas por los intereses de
clase, y en trminos ms generales por la situacin social e histrica de nuestro tiempo.
Con el nombre de 'sociologa del conocimiento', o 'sociologismo' esta doctrina ha sido
objeto de un reciente desarrollo [...] convirtindose en la teora de la determinacin
social del conocimiento cientfico"13. A lo largo de todo el captulo de la Sociedad
abierta que Popper dedica a la sociologa del conocimiento (cap. XXIII) se aprecia la
filiacin historicista de esta doctrina tanto como su inclinacin relativista.
Dicho de otro modo, el dogmatismo historicista se funda en algo distinto de la
razn humana, no en la libertad, sino en la necesidad de una ley histrica. Quien conoce
esta ley - dira el historicista marxista - tiene la ciencia, los dems se mueven en la
ideologa (o en versin platnica en la mera opinin). Esta pretendida distincin slo se
sostiene mientras creamos que el historicista, a diferencia del resto de los mortales, ha
logrado zafarse de las condiciones sociales o histricas que, segn l, atan a los dems.
La pretendida excepcionalidad del historicismo, obviamente, dura poco. Pero si no se
trata de ninguna doctrina excepcional, por qu creer antes en las ideas historicistas que
en otras cualesquiera?, no son fruto todas ellas, segn el propio historicismo, de la
misma necesidad histrica? Podemos ahora comparar y evaluar desde criterios

13
POPPER, K. R., The Open Society and Its Enemies, Routledge and Kegan Paul, Londres, 1945. Vers.
cast. de E. Loedel: La sociedad abierta y sus enemigos, Paids, Buenos Aires, 1967, v. II, p. 295.
universales?, queda algo as como la unidad racional de la humanidad? Evidentemente
estamos de vuelta en el relativismo14.
Popper intenta evitar el relativismo siguiendo una estrategia diferente, por una
va no dogmtica. Reconoce la existencia de "marcos", pero no cree que nadie est
sometido necesariamente a ninguno en concreto. Es la posibilidad de crtica de
cualquier marco histrico, social o lingstico la que permite hablar de racionalidad, de
unidad de la razn humana. Popper no apoya su crtica en una cierta ley conocida
cientficamente por la razn, sino su idea de razn en la pura posibilidad de crtica libre.
Con todo, la tesis historicista ms criticada por Popper por su incoherencia y por
sus perversos efectos morales y polticos es la que afirma el carcter predictivo de la
ciencia de la historia. "Profecas" llama Popper a esta suerte de predicciones
supuestamente cientficas que se hacen a partir de supuestas leyes histricas. Popper
despliega en este punto varios argumentos crticos. El historicismo tampoco ha
entendido bien - sostiene Popper - los objetivos de las ciencias naturales. No ha captado
que las predicciones que realizan estas ciencias son siempre de carcter condicional, no
absoluto. Las ciencias naturales no nos dicen que va a suceder B, sino que suceder B en
caso de que se d un conjunto de condiciones iniciales A. Esto est muy lejos de la
profeca histrica incondicional, conforme a la cual llegar inexorablemente, a travs de
ciertas etapas prefijadas, un cierto estadio histrico final. La analoga con el proceder
del astrnomo ha confundido a los historicistas. No han visto que la astronoma es un
caso especial, es una ciencia que ha tratado desde antiguo sobre un sistema
prcticamente aislado, el sistema solar, acerca del cual, en efecto, se pueden hacer
predicciones muy precisas a largo plazo. Ahora bien, este es un caso ms bien
excepcional, no es lo que suele suceder con los sistemas fsicos.
Pero el argumento que Popper estima definitivo, su golpe de gracia al
historicismo, es de carcter lgico y lo formula en estos trminos: (i) "El curso de la
historia humana est fuertemente influido por el crecimiento de los conocimientos
humanos". (ii) "No podemos predecir, por mtodos racionales o cientficos, el
crecimiento futuro de nuestros conocimientos cientficos". (iii) "No podemos, por tanto,
predecir el curso futuro de la historia humana". (iv) "Esto significa que hemos de
rechazar la posibilidad de una historia terica; es decir, de una ciencia histrica y social
de la misma naturaleza que la fsica terica. No puede haber una teora cientfica del

14
Lo mismo, por cierto, que decimos aqu respecto del historicismo se podra aplicar a cualquier intento
de naturalizacin radical de la tica o la epistemologa.
desarrollo histrico que sirva de base para la prediccin histrica". (v) "La meta
fundamental de los mtodos historicistas [...] est, por lo tanto, mal concebida; y el
historicismo cae por su base"15. La clave del argumento es la premisa (ii). Se basa en la
idea de que predecir los resultados del conocimiento futuro es tanto como hallar de
hecho dichos resultados. Por tanto, tardaremos tanto tiempo en "predecir" esos
resultados como en hallarlos de hecho.

2.3. Crtica a las consecuencias morales y polticas del historicismo

A pesar se su aspecto formal, la refutacin del historicismo no es para Popper un

mero juego lgico. Si el planteamiento que hemos hecho al comienzo de esta ponencia
es correcto, entonces tendremos que entender esta refutacin como la solucin
popperiana al problema real del que habamos partido, o al menos una parte importante
de la respuesta a ese problema. Popper estima que el historicismo habra tenido una
influencia perniciosa sobre la moral y sobre el pensamiento social y poltico. Esta
influencia habra facilitado el ascenso de doctrinas como el positivismo moral y el
relativismo, y de las tendencias polticas marcadas por el totalitarismo, el utopismo y la
violencia revolucionaria. La crtica al historicismo debe alcanzar tambin a las doctrinas
morales y polticas fundadas en l.
El positivismo moral y jurdico se puede detectar muy claramente en Hegel,
quien afirma la identidad entre lo racional y lo real. De ah se pasa a la afirmacin de
que la evolucin de la realidad histrica es tambin la evolucin de la razn. "Y - en
palabras de Popper - puesto que no puede haber patrn ms elevado en la existencia que
el desarrollo ltimo de la razn y de la Idea, todo aquello que es real o concreto en la
actualidad existe por necesidad, y debe ser, a la vez, razonable y bueno" 16. Si lo que es
de hecho es razonable y bueno, estamos a un paso de la afirmacin de que la fuerza es
derecho. Segn Popper, Hegel estaba pensando como realizacin del bien precisamente
en el estado prusiano de su tiempo. Cabe la crtica moral o jurdica de las estructuras
de dicho estado si es tomado como realizacin misma de la Razn y de la Idea? Cabe
nicamente el sometimiento a sus dictados.

15
POPPER, K. R., The Poverty of Historicism, Routledge and Kegan Paul, Londres, 1957. Vers. cast. de
P. Schwartz: La miseria del historicismo, Taurus, Madrid, 1961, p. 12.
16
POPPER, K. R., The Open Society and Its Enemies, Routledge and Kegan Paul, Londres, 1945. Vers.
cast. de E. Loedel: La sociedad abierta y sus enemigos, Paids, Buenos Aires, 1967, v. II, p. 30.
 En cuanto al relativismo moral, vemos que acompaa al historicismo en la
medida en que ste hace depender las categoras morales de la situacin histrica.
Resulta evidente, por ejemplo, en el historicismo marxista: "Desde este punto de vista -
seala Popper - no es suficiente preguntarse: es justo actuar de esta manera?, sino que
la pregunta completa sera la siguiente: es justo, en el sentido de la moralidad feudal
del siglo XV, actuar de esta manera? O tal vez: es justo, en el sentido de la moralidad
proletaria del siglo XIX, actuar de esta manera?" 17. La moral es un producto de la
historia, cada poca produce una, o tal vez dos, la de las clases dominantes y la de las
clases dominadas. El desarrollo de la historia humana, conforme a su ley, las va
generando. Y no tiene sentido la pregunta "cul es mejor?", pero s la cuestin
tpicamente historicista: "cul se impondr al final?, cul va en la direccin del
progreso de la historia?". Tan slo eso cuenta, y el marxismo ofreca "cientficamente"
la respuesta.
En el terreno poltico el historicismo genera tendencias totalitarias, utpicas y
revolucionarias. Si nuestra nica gua "cientfica" es la ley del desarrollo histrico,
entonces difcilmente podemos pensar en una intervencin reformadora de carcter
gradual, fragmentario y libre sobre las estructuras existentes. Una intervencin as
requiere otro tipo de ciencia social. Precisa una sociologa terica capaz de apuntar
mejoras limitadas, que incluso si no son exitosas nos enseen algo, pues podemos
aprender de nuestros errores. Pero el historicismo niega la posibilidad de reformas
graduales. Desde una ciencia social historicista, las nicas previsiones que podemos
hacer son las profecas globales. El cientfico social historicista "conoce" la evolucin
de la sociedad como un todo. Y el utopista pretende precisamente cambiar todo lo que
hay por una sociedad de nueva planta. Segn Popper ste es el nexo que une
historicismo y utopismo: la perspectiva holista. El cambio social estar dirigido por la
ciencia de la historia, en funcin de la misma tratar la sociedad como un todo y desde
una sola posicin rectora, bajo el poder del Estado. Para realizar estos cambios drsticos
se necesita tener a toda la sociedad bajo control del Estado. De ah la deriva totalitarista
de la ingeniera social utpica. Popper aboga, en cambio, por una ingeniera social
fragmentaria, que puede ser llevada a cabo de manera descentralizada, por agentes tanto
pblicos como privados, y que no requiere de un control total sobre la sociedad. Es ms,
segn Popper, la ingeniera utpica inspirada en el historicismo es inviable, de manera

17
POPPER, K. R., The Open Society and Its Enemies, Routledge and Kegan Paul, Londres, 1945. Vers.
cast. de E. Loedel: La sociedad abierta y sus enemigos, Paids, Buenos Aires, 1967, v. II, p. 280.
que en la prctica se convierte ms bien es una serie de chapuzas encadenadas, siempre
compatibles con el control totalitario para evitar la disidencia y la protesta.

2.4. Balance de la crtica popperiana al historicismo

Por supuesto, esta crtica de Popper al historicismo ha suscitado, a su vez,

numerosas crticas, y las correspondientes rplicas, dplicas... 18 Por ejemplo, ha recibido
crticas desde el punto de vista de la historia de la filosofa por la lectura que Popper
hace de algunos clsicos, y especialmente de Platn, Hegel y Marx. Tambin ha sido
criticada su concepcin de las ciencias sociales y en especial de la historiografa (de esto
trataremos en el siguiente apartado). El uso del propio trmino "historicismo" ha
recibido crticas (en este caso la rplica popperiana es obvia: "no discuto sobre
palabras"). Para algunos autores, la crtica al historicismo es ociosa, puesto que carga
contra a un enemigo intelectual que no existe, construido, o al menos exagerado, por el
propio Popper.
No podemos seguir aqu el pormenor de estos prolijos debates, pero, haciendo
balance, podramos decir que la crtica de Popper al historicismo radical se ha dado por
buena. En este sentido, se debe reconocer a Popper el hecho de que hoy tales posiciones
sean ya insostenibles. Pero, por otra parte, el mismo hecho de que pocos sostengan ya
una posicin historicista radical, podra ser tomado como un indicio de que la crtica
popperiana es ya intil, pues va dirigida a un enemigo que ya no existe. Incluso hay
quien duda que haya existido nunca en los trminos en que lo describi Popper. Este
punto afecta especialmente a la crtica popperiana al marxismo, al fin y al cabo la ms
influyente de las versiones del historicismo durante el pasado siglo. Podramos
preguntarnos, pues, si Popper acab intelectualmente con el marxismo.
Si aceptamos que alguna parte de la doctrina marxista puede sobrevivir sin el
historicismo, entonces hemos de aceptar que Popper no acab con el marxismo. De
hecho, l mismo lo dice: "La eliminacin de la doctrina historicista provoca el derrumbe
total del marxismo en lo que respecta a sus pretensiones cientficas. Pero no destruye las
afirmaciones ms tcnicas, o polticas, del marxismo" 19. Dicho de otro modo, Popper no
refuta completamente el marxismo. Pero hace algo mejor que eso: al ponerlo en su
18
Vase: DONOGAN, A., "Popper's examination of Historicism", en SCHILPP, P. A. (ed.), The
Philosophy of Karl Popper, Open Court, La Salle, Illinois, 1974, pp. 905-924; BOUVERESSE, R., Karl
Popper ou le rationalisme critique, Vrin, Pars, 1978, pp. 165-180 y QUILLIOT, R., "Popper et la
question de l'historicisme", en BOUVERESSE, R. (ed.), Karl Popper et la science d'aujourd'hui, Aubier,
Pars, 1989, pp. 431-448.
lugar, al acabar con sus pretensiones de cientificidad, habilita a lo que quede del mismo
para entrar en el juego democrtico en pie de igualdad con otras ideologas.
A veces se discute si Popper estaba ms cerca de la socialdemocracia o del
liberalismo, o si evolucion a lo largo de su vida desde lo uno a lo otro 20. No voy a
entrar en este debate, pues no es el objeto de la presente contribucin. Pero, sin salirnos
del debate del historicismo, lo que s se puede afirmar es que cualquier socialdemocrata
o liberal hoy da deber ser en cierta medida popperiano. Tratar de justificar la
afirmacin. La crtica popperiana al historicismo, al destruir las pretensiones cientficas
del socialismo ha abierto precisamente la puerta a un socialismo democrtico, ha
establecido las bases para la alternancia entre polticas de mayor o menor intervencin
pblica, entre socialdemocracia y liberalismo. As, cada cual puede reconocer al otro
como un adversario decente en la liza democrtica, y no como un mero compaero de
viaje, y no como un enemigo inevitablemente perverso o errado (o ambas cosas a un
tiempo). Lo importante es que Popper, al bajar al marxismo de su pedestal "cientfico",
aport la teora poltica para un sistema con dos posiciones mayoritarias que se
reconocen mutuamente como legtimas. Un sistema que adems puede sobrevivir a
pesar de la presencia de otras posiciones minoritarias que an se adhieren a las tesis
historicistas, y ante las cuales sigue siendo imprescindible recordar la demoledora
crtica popperiana.

2.5. El lugar de la crtica al historicismo en el conjunto de la obra popperiana

La crtica al historicismo es una parte central de la obra popperiana. Como

hemos visto es un instrumento imprescindible para dar solucin al problema real del que
Popper haba partido: la miseria, el sufrimiento y la falta de libertad de muchas personas
bajo los regmenes totalitarios.
Por otra parte la crtica al historicismo depende intelectualmente de la filosofa
popperiana de la ciencia. En la misma poca - en torno a 1919 - en que Popper se
alejaba del marxismo y del psicoanlisis por el carcter pseudo-cientfico de ambos,
descubra la actitud ejemplarmente cientfica de Einstein. La idea popperiana de
racionalidad crtica se fragua al calor de esta profunda impresin. Lo que ms le
19
POPPER, K. R., Conjectures and Refutations: The Growth of Scientific Knowledge, Routledge and
Kegan Paul, Londres, 1965. Vers. cast. de N. Mguez: El desarrollo del conocimiento cientfico.
Conjeturas y refutaciones, Paids, Buenos Aires, 1967, p. 395.
20
Vase, por ejemplo: MAGEE, B., Popper, Fontana-Collins, Londres, 1973. Vers. cast. de L. Pujadas:
Popper, Grijalbo, Barcelona, 1974.
impresion de Einstein fue "su clara afirmacin de que considerara su teora como
insostenible si no resista ciertos test [...] He aqu una actitud totalmente diferente de la
actitud dogmtica de Marx, Freud, Adler, y an ms de sus seguidores"21. Cuestin de
actitudes distintas, ms que de tesis diferentes. La representada aqu por Einstein recibe
varios nombre en la obra popperiana: actitud cientfica, racional, crtica, de humildad
intelectual, socrtica, falibilista... Esta actitud - llammosle falibilista -, es la que Popper
echa de menos en las doctrinas historicistas. Precisamente la falta de esa actitud es la
que acaba causando tanto dao y sufrimiento. Popper nos propone, a cambio, una
sociedad abierta, inspirada en la actitud falibilista. Obsrvese que la base de la sociedad
abierta no es el descreimiento escptico o el relativismo, sino un firme compromiso con
la actitud moral que hemos llamado falibilismo.
Supongamos que Popper, profundamente impresionado y motivado por un
problema real de carcter social, moral y poltico, encontr una actitud racional
prometedora precisamente en un cientfico como Einstein. A partir de ah dedic buena
parte de su actividad a desarrollar una filosofa de la ciencia que tuviese como base esta
actitud que hemos llamado falibilista. Su filosofa de la ciencia falibilista realmente
acaba por convertirse en una teora del desarrollo del conocimiento, "desde la ameba
hasta Einstein". Una vez en posesin de esta filosofa de la ciencia, la aplica tambin a
las ciencias sociales, donde encuentra doctrinas dogmticas y pseudo-cientficas, como
el historicismo, dignas de crtica, con consecuencias morales y polticas tambin
merecedoras de crtica. Precisamente esas consecuencias son las que constituan el
problema real del que parti Popper, cuyas causas y posibles soluciones ahora ha
logrado esclarecer.
Podemos considerar, as, la Sociedad abierta y sus enemigos y la Miseria del
historicismo como textos en los que aplica la filosofa de la ciencia que previamente
haba desarrollado en La lgica de la investigacin cientfica y sus conocidas tesis
indeterministas. Pero podemos considerar tambin que la motivacin de su filosofa de
la ciencia fue principalmente de carcter moral. Y no slo la motivacin - que podra ser
meramente externa -, sino tambin la base de su filosofa de la ciencia es una actitud
prctica22.

21
POPPER, K. R., Unended Quest: An Intellectual Autobiography, The Library of Living Philosophers,
Londres, 1974. Vers. cast. de C. Garca Travijano: Bsqueda sin trmino, Tecnos, Madrid, 1977, p. 52.
22
Vase en este sentido: ARTIGAS, M., Lgica y tica en Karl Popper, Eunsa, Pamplona, 1998 y
ZANOTTI, G., "Karl Popper: antes y despus de Kyoto", Arbor, v. 162/642, (1999), pp. 229-243.
 La actitud falibilista es, pues, el nexo entre los aspectos epistmicos y prcticos
del pensamiento popperiano23. La actitud falibilista enlaza tambin con la ontologa,
pues exige posiciones realistas y una concepcin no relativista de la verdad 24. De lo
contrario, difcilmente podramos creer seriamente que podemos estar equivocados.
Por ltimo, la filosofa popperiana de las ciencias sociales, y en especial su
filosofa de la historia resulta ser prcticamente un producto de su crtica al
historicismo, una construccin elaborada en gran medida para llenar el hueco que el
historicismo haba dejado, sin tener que regresar a la historiografa de hroes y reyes. Y
la filosofa de la historia, a su vez, remite, como veremos ms abajo, a la teora
popperiana del mundo 3.

3. La filosofa popperiana de la historia

Pasemos ahora a considerar en qu situacin queda para Popper la ciencia de la

historia tras la crtica al historicismo.

3.1. El campo de las ciencias sociales

En primer lugar, se produce una reorganizacin dentro del campo de las ciencias
sociales. La sociologa y la economa son consideradas como ciencias tericas, cuya
funcin es la investigacin de teoras y leyes generales. Deben buscar especialmente las
leyes que rigen las consecuencias no deseadas de nuestras acciones (por ejemplo, el
mero hecho de uno intente comprar algo est haciendo que el precio suba, lo cual
obviamente cae fuera de la intencin del comprador). La economa es tomada con
frecuencia como modelo de cientificidad dentro de las ciencias sociales. Tanto la
sociologa como la economa pueden hacer predicciones apoyadas en conjeturas
tericas. No hacen predicciones acerca del curso de la historia en general, claro est,
pero s acerca de asuntos ms concretos y limitados, como la evolucin de ciertos
indicadores econmicos, o de las preferencias de voto o de consumo. Por supuesto, se
23
"Lo que me hace admirar [a Popper] como pensador - afirma Gellner - es que dej clara la conexin
entre el secreto de la ciencia y el secreto de una sociedad libre. Ambas tienen el mismo precio"
(GELLNER, E., "Karl Popper - The Thinker and the Man", en AMSTERDAMSKI, S. (ed.), The
Significance of Popper's Thought, Rodopi, Amsterdam, 1996, p. 79).
24
Puede verse: NOTTURNO, M. A., "Tolerance, Freedom, and Truth: Fallibilism and the Opening of
Closed Societies", en NOTTURNO, M. A., Science and the Open Society. Central European University
Press, Budapest, 2000, pp. 25-46 y MOYA, E., "Verdad y sociedad abierta", en MOYA, E., Conocimiento
y verdad. La epistemologa crtica de Karl Popper, Biblioteca nueva, Madrid, 2001, pp. 235-268.
trata de predicciones condicionales y falibles. El voto, el consumo o la inflacin
evolucionarn de tal modo si suceden tales cosas, y, sobre todo, si tomamos ciertas
decisiones y emprendemos ciertas acciones. Sobre esta base predictiva se puede pensar
en una "ingeniera social fraccionaria", es decir, en la posibilidad de reformas limitadas
tendentes a la mejora de cualquier aspecto de la vida social, cuyos efectos podamos
evaluar. Estas reformas pueden ser realizadas tanto por gobiernos como por particulares,
van desde la reforma de la estructura laboral dentro una empresa, o del sistema de
tarifas, hasta la introduccin de reformas legales en un sistema educativo o un cambio
de moneda. Popper cree que mediante reformas fragmentarias la vida social puede
cambiar, y, rectificando nuestros errores, puede incluso mejorar. Una de las mayores
discrepancias de Popper con los historicistas reside en este punto: segn l no
consiguieron ver el potencial de cambio y de mejora que tiene la estrategia reformista;
siempre pensaron, en cambio, en la necesidad de una sociedad de nueva planta.

3.2. La ciencia de la historia

La historiografa, por el contrario, no tiene carcter terico, no produce leyes

generales, y, desde luego, no se refiere al futuro, sino nicamente al pasado. La ciencia
de la historia se ocupa de la explicacin de acontecimientos concretos del pasado, no de
la prediccin del futuro de la historia como un todo. Sin embargo, esto no justifica
diferencias metodolgicas de carcter cualitativo entre la ciencia de la historia y el resto
de las ciencias sociales o naturales (aunque Popper s reconoce la existencia diferencias
de grado).
Popper recomienda al historiador que estudie problemas y no periodos. Esta
recomendacin est obviamente en consonancia con la crtica al historicismo, pero
tambin lo est con el mtodo de las ciencias naturales tal como lo entiende Popper, que
arranca siempre de un problema y produce como resultado de la investigacin otros
muchos problemas que darn origen a otras investigaciones. Tanto en la ciencia de la
historia como en cualquier otra ciencia, avanzamos de problema en problema. No es
posible empezar directamente por la lectura de documentos histricos, pues los
documentos slo aparecen como pertinentes en relacin a un problema dado y a una
hiptesis de trabajo. Del mismo modo, el resto de las ciencias no pueden sencillamente
empezar por la coleccin de observaciones, a la manera inductiva. Precisan la gua de
un problema y una cierta hiptesis de trabajo.
 El esquema de la explicacin tambin es el mismo para todas las ciencias: para
explicar un hecho (explanandum) se requiere una primera premisa general, una ley, y
una segunda que se refiera a las condiciones iniciales concretas, histricas, en las que se
produjo el hecho. De las dos premisas (explanans) se sigue deductivamente, si la
explicacin es adecuada, el enunciado que se refiere al hecho que tratbamos de
explicar. Las ciencias generalizadoras o tericas investigan las leyes, las histricas las
condiciones iniciales. Esa es la diferencia bsica entre la historiografa y la sociologa o
la fsica.
La ciencia de la historia puede elaborar conjeturas acerca de la existencia de
ciertas condiciones histricas que, de haberse dado, explicaran el hecho en cuestin.
Puede tambin tratar de corroborar dicha conjetura buscando las correspondientes
pruebas documentales. Pero necesita tomar la premisa general de otra ciencia, o bien
utilizar regularidades triviales (como que entre dos ejrcitos con paridad en otros
aspectos vencer el que tenga una considerable superioridad numrica). Muchas veces
tales premisas generales pasan inadvertidas, se aceptan de modo poco consciente, se
toman como supuestos triviales y no aparecen siquiera explcitamente en la explicacin
histrica, que slo suele discutir las condiciones histricas antecedentes. De hecho,
Popper afirma que la funcin de la premisa general a menudo es desempeada
tcitamente, al menos a modo de primera aproximacin, por la ley trivial de que las
personas cuerdas actan de forma ms o menos racional dada la situacin.
El propio autor ofrece un ejemplo del uso de esta lgica de las situaciones. Trata
de explicar la negativa de Galileo a aceptar la teora lunar de las mareas y las elipses de
Kepler. Procede a reconstruir hipotticamente la situacin histrica. El problema de las
mareas lo presenta dentro de una situacin ms compleja, como una pieza clave en el
debate sobre el copernicanismo. La teora galileana intenta explicar las mareas como el
resultado de la combinacin de los movimientos de rotacin y traslacin de la tierra.
Galileo, con su teora, pretenda dos cosas: en primer lugar, brindar un apoyo importante
al copernicanismo, y en segundo trmino evitar una teora lunar que, a sus ojos, estaba
vinculada a la astrologa, es decir a la teora de las influencias astrales sobre los asuntos
terrestres mediante "fuerzas ocultas". La posicin de Galileo queda explicada, segn
Popper, por lo razonable de la misma dada la situacin25.

25
POPPER, K. R., In Search of a Better World, Routledge, Londres, 1992. Vers. cast. de J. Vigil Rubio:
En busca de un mundo mejor, Paids, Barcelona, 1994, pp. 215-9.
 Segn Popper, este procedimiento de anlisis de la situacin permite evitar el
psicologismo y el relativismo, pues hace uso de entidades del mundo 3. No intenta
revivir la psicologa de Galileo, las ideas que pasaron en efecto por su mente, sino la
lgica de la situacin tal como pudo entenderla Galileo. Cuando se discute si las
ciencias humanas realmente producen explicaciones o, ms bien, deben aspirar a la
comprensin, Popper responde que este procedimiento constituye un autntico avance
en la comprensin histrica26, siendo, al mismo tiempo, subsumible bajo el esquema de
explicacin nomolgico-deductiva.
Las condiciones que configuran la situacin histrica, a su vez, son muchas, muy
complejas y la mayora quiz sin inters para la explicacin de los hechos en cuestin.
La nica forma de salir de esta dificultad es empleando un punto de vista selectivo. Esto
no significa, segn Popper, que podamos torcer los hechos y sus causas a nuestro antojo,
ms bien al contrario: todos los datos que, desde un cierto punto de vista, sean
relevantes han de ser tenidos en cuenta con el mayor cuidado y objetividad. Por otro
lado, el punto de vista selectivo evita que tengamos que preocuparnos por la plyade de
hechos que no son, bajo ese punto de vista, relevantes. Como sucede en cualquier
ciencia, los hechos pertinentes no brotan por s solos ante nuestros ojos, sino que
tenemos que seleccionarlos desde ciertas expectativas o intereses. As, segn Popper, no
es posible una ciencia de la historia en su conjunto, sino un estudio, por ejemplo, de la
historia del arte o de la lucha de clases.
Popper llama tambin interpretacin histrica a cada uno de los puntos de vista
selectivos. Podemos interpretar la historia como la lucha de clases, o de naciones, o de
razas, o como Popper preferira, como la lucha entre la sociedad abierta y la cerrada. En
todo caso, cada una de estas interpretaciones ejerce la funcin de filtro selectivo, de
foco de atencin, que nos permite centrarnos en ciertos hechos y obviar otros. Habr,
pues, una pluralidad de interpretaciones posibles, y quiz interesantes, de la historia.
Pero ninguna de ellas puede aspirar a convertirse en una teora de la historia y menos en
la teora.
Es importante sealar que esta especie de perspectivismo histrico no es
equivalente al relativismo, pues una vez adoptado un cierto punto de vista selectivo, las
hiptesis explicativas pueden resultar verdaderas o falsas. Es decir, las conjeturas son
relativas a los problemas de los que partimos, al punto de vista elegido y al estado actual
26
Adems del texto citado en la nota anterior, puede verse tambin: POPPER, K. R., The Myth of the
Framework. In Defence of Science and Rationality, Routledge, Londres, 1994. Vers. cast. de M. A.
Galmarini: El mito del marco comn, Paids, Barcelona, 1997, p. 148.
del conocimiento. Pero la verdad no es relativa. Si lo fuese, difcilmente podramos
descubrir nunca que habamos cometido un error interpretativo. Y eso sucede. A veces
aparecen documentos o argumentos nuevos que nos hacen ver el error en el que
estbamos27.

3.3. Crticas a la concepcin popperiana de la ciencia de la historia

La concepcin popperiana de la historiografa ha recibido diversas crticas 28. Me

limitar aqu a apuntar las principales lneas de crtica y a formular algn comentario
sobre las mismas.
En primer lugar se puede recordar que aunque en la historia tal vez no existan
leyes rgidas, s se dan tendencias. Popper mismo reconoce la existencia de tendencias
histricas, pero insiste en separarlas de las leyes: por ms que cualquier tendencia se
haya detectado hasta ahora, puede cambiar en cualquier momento, a diferencia de las
leyes, que tienen valor general. Por ejemplo, segn Popper se ha dado en los ltimos
siglos una evidente tendencia al desarrollo del conocimiento, pero es obvio que se
pueden dar cambios imprevisibles que acaben con dicha tendencia en cualquier
momento.
De paso, esta observacin ilumina el sentido en el que Popper se reclama un
optimista. Se refiere a la situacin presente y a la evolucin reciente que han seguido
sobre todo las democracias occidentales. No es, en modo alguno, un optimismo hacia el
futuro. Esta interpretacin optimista de la historia se opone a la que Popper denomina
interpretacin cnica. Segn l, las modas interpretativas se han ido sucediendo:
nacionalismo, racismo, marxismo y, en nuestros das, ante el fracaso de la historiografa
marxista, cinismo. Debido al fracaso obvio de ciertas profecas, algunos de los que las
sostenan se han convertido al pesimismo y predican la culpa moral de las democracias
occidentales por todos los males de la humanidad.

27
Puede verse: POPPER, K. R., The Myth of the Framework. In Defence of Science and Rationality,
Routledge, Londres, 1994. Vers. cast. de M. A. Galmarini: El mito del marco comn, Paids, Barcelona,
1997, p. 143.
28
Una crtica muy completa de la filosofa de la historia popperiana puede verse en: WILKINS, B. T.,
Has History Any Meaning? A Critique of Popper's Philosophy of History, Cornell Univertity Press,
Ithaca, 1978. Vers. cast. de P. Rosenblueth: Tiene la historia algn sentido? Una crtica a la filosofa de
la historia de Popper, F.C.E., Mxico, 1983.
 El cinismo y el pesimismo acerca de la situacin actual es tomado por Popper
como una especie de nueva religin29. Frente a ella, Popper seala la propensin de las
democracias a hacer reformas y el alto componente moral de dicha propensin. Este
optimismo respecto del presente lo nico que nos proporciona respecto del futuro es
esperanza y responsabilidad, ya que el futuro depende de lo que nosotros hagamos.
Pero volvamos a las crticas a la filosofa de la historia de Popper. Tambin se ha
sealado que, por ms que no existan leyes de la historia, las especulaciones acerca del
futuro histrico siguen teniendo un enorme atractivo y difcilmente dejaremos de
hacerlas. Parece que necesitamos una interpretacin general del sentido de la historia, de
las grandes etapas y de la posicin de nuestra poca respecto al pasado de la humanidad.
El propio Popper - se puede objetar - sugiere un relato de la historia en trminos del
paso de la sociedad cerrada a la sociedad abierta.
No obstante, creo que todo esto no afecta al fondo de las ideas popperianas.
Quiz de hecho sigamos especulando sobre el futuro histrico de la humanidad, pero
sabemos que se trata de eso, de meras especulaciones, no de predicciones cientficas.
Quiz necesitemos encontrarle un sentido a la historia, pero Popper ensea que dicho
sentido debe ser decidido y realizado por nosotros. Seguramente l considera el trnsito
hacia una sociedad abierta como un progreso, pero en modo alguno garantizado por
ninguna ley de la historia. Ni siquiera la continuidad en el futuro de las sociedades
abiertas ya existentes puede darse por segura. El futuro nos interesa, claro est, pero
permanece abierto, no podemos predecirlo, pero s realizarlo.
El mismo relato que hace Popper del trnsito de la tribu a la sociedad abierta ha
sido criticado por estar basado en juicios histricos excesivamente simplistas. Popper
nunca ha negado que emplea simplificaciones, a veces reconoce incluso
supersimplificaciones, pero entiende este movimiento como parte del mtodo cientfico,
que necesariamente tiene que simplificar las situaciones para poder estudiarlas. La
cuestin consiste en saber cundo la simplificacin es excesiva e invalida los
resultados30.
29
Vase: POPPER, K. R., "Contra el cinismo en la interpretacin de la historia", en POPPER, K. R., Alles
Leben ist Problemlsen. ber Erkenntnis, Geschichte und Politik, Pieper, Mnich, 1994. Vers. cast. de C.
Roldn: La responsabilidad de vivir. Escritos sobre poltica, historia y conocimiento, Paids, Barcelona,
1995, pp. 225-238.
30
Sin ir ms lejos, en la exposicin que hace de la posicin de Galileo respecto de la teora de las mareas,
quedan fuera elementos importantes. La circularidad de las rbitas era difcilmente sostenible con los
datos de Tycho Brahe, de los que Kepler dispona. Estos datos, especialmente los que se refieren a Marte,
permitieron a Kepler refutar la teora de las rbitas circulares, que l mismo intent en primera instancia.
Es raro que Popper no tome esto en consideracin. Se puede comparar la reconstruccin popperiana con
la realizada por Holton (HOLTON, G., Einstein, History and Other Passions. The Rebellion againts
 Se atribuye, en definitiva, a Popper una deficiente inteleccin de los aspectos
peculiares de la historiografa y en general de las ciencias sociales, y una excesiva
insistencia en la unidad de mtodo y de esquemas explicativos entre todas las ciencias.
Aqu habra que recordar que Popper realiza una revisin profunda de los mtodos de
las ciencias naturales. No tiene nada que ver su visin de la metodologa de las ciencias
naturales con la de los positivistas o inductivistas. Y, a decir verdad, se aproxima
bastante a algunos mtodos que tradicionalmente se atribuan a las ciencias sociales, de
corte dialctico o incluso hermenutico. As pues, para ser justos, habra que decir que
la unidad de mtodo popperiana es un encuentro a medio camino entre las ciencias
sociales y naturales ms que la simple absorcin de las primeras por las segundas 31. Y,
ms all de la unidad de mtodo entre las ciencias, Popper acaba por identificar el
mtodo cientfico con un cierto tipo de sentido comn, un sentido comn crtico o
ilustrado y ejercido con mayor grado de sistematicidad. El encuentro metodolgico que
propone entre ciencias sociales y naturales, se produce realmente, en el terreno del
sentido comn32.

4 Conclusin: historicismo y falibilismo

Se suele decir: "la historia juzgar". Popper ense que la historia no es juez de
nada, que no realizar por nosotros la tarea que es exclusivamente nuestra. Sea cada
cual, pues, responsable de sus juicios. Segn el mo - y creo que en esto no arriesgo
mucho -, Popper es uno de los ms grandes filsofos del siglo XX, si no el ms
importante. Su vida prcticamente coincide con el siglo. Y fue filsofo en el ms pleno

Science at the End of the Twentieth Century, Woodbury, New York, 1995. Vers. cast. de J. J. Garca Sanz:
Einstein, Historia y otras pasiones, Taurus, Madrid, 1998, pp. 111-141), en la que se consideran de modo
muy documentado tambin las preferencias estticas de Galileo, favorable al clasicismo ms que al
manierismo, y, por tanto, ms propenso a aceptar los crculos que las elipses. Todo esto puede parecer
circunstancial, pero creo que seala un punto dbil de la explicacin histrica al estilo popperiano: exige
no slo la trivial afirmacin de que las personas cuerdas tienden a actuar racionalmente, sino toda una
compleja teora de la accin humana que, desde mi punto de vista, Popper no ofrece. De hecho, en La
miseria del historicismo habla del "factor humano" asocindolo a veces a lo incierto y voluble por
excelencia y en el prrafo siguiente a la libertad y racionalidad (POPPER, K. R., The Poverty of
Historicism, Routledge and Kegan Paul, Londres, 1957. Vers. cast. de P. Schwartz: La miseria del
historicismo, Taurus, Madrid, 1961, pp. 173-4).
31
Ambrosio Velasco (VELASCO, A., Tradiciones naturalistas y hermenuticas en las ciencias sociales,
UNAM, Mxico, 2000) hace observaciones muy certeras sobre la aproximacin que se ha ido
produciendo en los ltimos tiempos entre las tradiciones naturalistas y las hermenuticas.
32
Puede verse: POPPER, K. R., The Myth of the Framework. In Defence of Science and Rationality,
Routledge, Londres, 1994. Vers. cast. de M. A. Galmarini: El mito del marco comn, Paids, Barcelona,
1997, pp. 139-40, donde Popper comenta favorablemente la tesis de la proximidad entre el mtodo de la
historia y el sentido comn, as como la idea de que "la ciencia es un arte".
sentido de la palabra, no slo filsofo de la ciencia, de la historia o de la poltica, no
slo "filsofo de...", sino filsofo. Intervino en casi todos los debates filosficos
importantes del tiempo que le toc vivir33.
Aqu nos hemos ocupado de una parte limitada de su obra. Pero, partiendo de su
reflexin sobre la historia, hemos detectado el alma de su filosofa, la atmsfera que
envuelve cada una de las lneas que escribi. Me refiero no a una tesis abstracta, sino a
una actitud prctica: el falibilismo. Este es, a mi modo de ver, el ms importante legado
de Popper. Esta actitud, mezcla de humildad intelectual, de amor al saber y de realismo,
merece ser reivindicada en nuestros das, en los que observamos tendencias relativistas,
irracionalistas o neorromnticas, con su enorme riesgo prctico 34, a las que difcilmente
se puede oponer la simple nostalgia de una racionalidad utpica, logicista o rgida, pero
frente a las cuales el falibilismo constituye una buena alternativa. Podramos decir - si
la expresin no estuviese ya tan devaluada! - que el falibilismo popperiano s que es una
autntica revolucin copernicana, un cambio axiolgico que modifica una tendencia
secular. La colocacin de la verdad, en lugar de la certeza, como valor epistmico
mximo es quiz la parte ms sustantiva, duradera y valiosa del legado de Karl
Popper35.
Dado que Popper reconoca la necesidad de un cierto punto de vista, de una
cierta interpretacin a la hora de hacer historia, parece legtimo contar la historia de los
ltimos siglos desde el punto de vista de los valores epistmicos. Podemos, as, llamar
tiempos modernos a los que comenzaron con la campaa cartesiana y baconiana a favor
de la certeza. El momento de la certeza como valor epistmico mximo pas ya, entre
otras causas, debido a la filosofa popperiana. Por eso Popper ha sido incluso tildado de
irracionalista y padre de los irracionalistas contemporneos 36. Pero el abandono de la
33
Creo que se podra hacer con xito una historia de la filosofa en el siglo XX tomando como punto de
partida las polmicas en las que intervino Popper. Fue uno de los primeros en enfrentarse intelectualmente
al neopositivismo, critic las pretensiones de cientificidad del marxismo y del psicoanlisis, corrientes
todas ellas muy vigentes durante buena parte del siglo. Hay que decir que si no lo estn tanto en este
nuevo siglo se lo debemos en gran medida a Karl Popper, a su indisciplina frente a las modas
intelectuales, a su librrimo espritu crtico. Polemiz tambin contra Wittgenstein, con los frankfurtianos,
con Thomas Kuhn y con las tendencias ms relativistas y posmodernas. La crtica popperiana es, pues,
atalaya privilegiada desde la que se observa en panorama la filosofa del siglo XX.
34
Sobre los riesgos prcticos del relativismo y su compatibilidad con el totalitarismo, puede verse:
RADNITZKI, G., Entre Wittgenstein y Popper, Vrin, Pars, 1987, pp. 167-226.
35
Y, a la inversa, lo ms caduco de la obra de Popper llega en los momentos en que cede a la nostalgia de
la certeza, de la razn algortmica, en los momentos en los que l mismo hace traicin a la mdula
falibilista de su pensamiento, cuando trata de construir un criterio de demarcacin basado en la estricta
falsabilidad o cuando intenta producir frmulas para comparar los contenidos de verdad y falsedad de las
teoras.
36
Stove acusa a Popper de irracionalista. Vase: STOVE, D. C., Popper and After. Four Modern
Irrationalists, Pergamon, Oxford, 1982. Vers. cast. de C. Garca Travijano y S. Nuccetalli: Popper y
certeza como valor epistmico mximo, abandono del que tanto se queja Husserl y que
identifica con la "crisis de las ciencias europeas" 37, y aun ms all, con una crisis de
civilizacin, se ha visto acompaado en las ltimas dcada por un desprestigio similar
de otro de los grandes valores epistmicos clsicos: la verdad. El relativismo cunde en
los tiempos postmodernos. Pues bien, desde mi punto de vista, el falibilismo popperiano
es la actitud ms adecuada hoy da para evitar el sesgo relativista que es moda.
En parte los obstculos que pudieron impedir a Hume o a Descartes el
desarrollar una idea de razn adecuada han sido abolidos por Popper, pues hoy somos
conscientes de que ni siquiera las ciencias naturales se rigen de modo estricto por el
mtodo cartesiano o por el inductivo, y que estn lejos de alcanzar la plena certeza, lo
cual no las hace directamente irracionales. Por encima de cualquier otra cosa, es la
renuncia a la obsesin por la certeza la que nos habilita hoy para imaginar una nocin
adecuada de razn.
Para algunos pensadores actuales, como es el caso de Peirce y de Popper, est
claro que en las ciencias, tanto naturales como sociales, no se puede alcanzar la certeza,
que no existe mtodo que garantice en modo alguno los resultados de la investigacin.
Popper resume la situacin del siguiente modo: "Por regla general empiezo mis clases
sobre el mtodo cientfico diciendo a mis alumnos que el mtodo cientfico no existe
[...] Yo afirmo que no existe mtodo cientfico en ninguno de estos tres sentidos: 1) No
existe mtodo para descubrir una teora cientfica. 2) No existe mtodo para cerciorarse
de la verdad de una hiptesis cientfica, es decir, no existe mtodo de verificacin. 3)
No existe mtodo para averiguar si una hiptesis es "probable" o probablemente
verdadera"38.
Si algo caracteriza a la razn en el racionalismo crtico ese algo es ms una
actitud que la observancia de un supuesto mtodo cientfico, y esa actitud no es
exclusiva del cientfico, sino aconsejable para toda persona que en cualquier mbito de
la vida quiera obrar de modo razonable. El falibilismo no es exactamente escptico, ni
mucho menos relativista o irracionalista, sino que al distinguir la verdad de la certeza
puede seguir confiando en la verdad de la mayor parte de nuestro conocimiento. El
falibilismo actual no desespera de la posibilidad de conocimiento verdadero (con verdad

despus. Cuatro irracionalistas contemporneos, Tecnos, Madrid, 1995.

37
HUSSERL, E., Die Krisis der Europischen Wissenschaften und die Transzendentale Phnomenologie,
Martinus Nijhoff Publishers, The Hague, 1976. Vers. cast. de J. Muoz y S. Mas: La crisis de las
ciencias europeas y la fenomenologa transcendental, Crtica, Barcelona, 1991.
38
POPPER, K. R., Realism and the aim of science, Rowman and Littlefield, Totowa, N.J., 1983. Vers.
cast. de M. Sansigre Vidal: Realismo y el objetivo de la ciencia. Tecnos, Madrid, 1985, pp. 45-46.
en sentido aristotlico), sino de conocimiento con certeza. Se apoya en lo que Popper ha
llamado el sentido comn crtico, es decir, no se trata, ni mucho menos, de dudar de
todo. Todo nuestro conocimiento est sujeto a una potencial revisin, pues, en
cualquiera de sus extremos puede contener errores, mas slo se debe dudar de hecho
cuando haya razones para la duda. El falibilismo est en conexin con una idea seria de
la investigacin y de sus objetivos: "La discusin racional no puede practicarse [...]
como un mero juego para matar el tiempo. No puede existir sin problemas reales, sin la
bsqueda de la verdad objetiva"39.
La actitud falibilista consiste en definitiva en asumir que, por ms que uno
confe en la verdad de lo que sabe, siempre puede estar en un error y que esta
conviccin debe orientar nuestras acciones. A esta disposicin, en mi opinin, tambin
se le puede llamar prudencia, es la prudencia en su forma actual 40, nacida de nuestra
experiencia histrica.

39
POPPER, K. R., Realism and the aim of science, Rowman and Littlefield, Totowa, N.J., 1983. Vers.
cast. de M. Sansigre Vidal: Realismo y el objetivo de la ciencia. Tecnos, Madrid, 1985, p. 197.
40
He defendido esta tesis, que la actitud falibilista es la versin actual de la prudencia aristotlica, en
MARCOS, A., "Aristotelian Perspectives for Post-Modern Reason", Epistemologia, An Italian Journal
for the Philosophy of Science, v. 24/1, (2001), pp. 83-110 Marcos (2001).
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