ERIC LAMBERT

ACALII DIN TOBRUK

CARTEA NTI
CMPIA

CAPITOLUL I

Canalul de Suez, Ismailia. Ianuarie 1941. Pe un vas ancorat, se aflau cteva trupe
australiene. Cerul nocturn vibra de uruitul bombardierelor germane. Era o noapte
fr stele. Vasul ora doar o pat mai ntunecat dect luciul apelor. Artileria antiae-
rian deschise brusc focul, acoperind zgomotul facut de avioane. Fulgere scurte
brzdar ntunericul. Uruitul ns continua s se aud.
Pe puntea vasului, oamenii stteau culcai pe burt, cu centura de salvare legat
pn la gt i cu casca pe cap. Intr-o cabin minuscul de pe puntea C, patru soldai
vorbeau n oapt. Cuvintele lor semnau cu ale celorlali. Se aflau pentru prima oar
ntr-un pericol concret. Mai n glum, mai n serios, se ntrebau dac bombardierele
aveau ca int vasul lor, sau oraul. Cu un an n urm, cabina n care stteau fusese o
cabina de clasa a doua, cu doar dou cuete. Prin ea se perindaser tot felul de cu-
pluri, care mai mult ca sigur c avuseser ru de mare i blestemaser serviciul infect
de la bord. Ocupanii celor patru paturi de campanie se puteau considera nite favo-
rizai ai soartei, ntruct cea mai mare majoritate a colegilor lor, sttea ngrmdit n
cala vasului, neavnd ocazia s respire o gur de aer proaspt.
Unul dintre cei patru privilegiai, sttea lungit sub hublou i vorbea cel mai puin
dintre toi. Prea ct se poate de calm i cu toate astea, asculta cu nervii ncordai la
maximum cuvintele celorlali. Tot felul de impresii se acumulau n el: tenebrele nop-
ii, linitea navei, rafalele armelor automate, uruitul ptrunztor al avioanelor...
Se ridic i deschise hubloul. O adiere de aer rece ptrunse n cabin, iar uruitul de
afar se amplifica. Discuia se ntrerupse pentru o clip, dar nimeni nu protest mpo-
triva acestei nclcri a regulamentului. Cineva l ntreb :
- Ia zi Dick, e ceva de vzut pe afar?
- Nu. E o bezn de parc ar fi smoal peste tot.
- Auzii, o bomb! strig cineva, cu vocea ascuit.
Toi auzir ct se poate de clar un zgomot ciudat, de parc cineva ar fi rupt o bucat
de pnz. Zgomotul se amplific, dup care se schimb, devenind din ce n ce mai a-
menintor. Apoi, ncet brusc, i un oc cumplit scutur ntreg corpul navei, de la
prora si pn la pup. Norii de spum care nir din ape se nlar pn la hublou.
- Ratat! strig Dick.
Bombardierul se ndeprt, iar uruitul sczu din ce n ce mai mult. Imediat, sirena a-
nun sfritul alarmei. Dick nchise hubloul, i dup ce lumina se aprinse, toi i
scoaser vestele de salvare. Sergentul Lucas deschise larg ua cabinei.
- Toata lumea e n regul? ntreb el, pe un ton ironic.
Lucas era un tip zdravn, brunet, cu privirea batjocoritoare i cu o brbie voluntar.
Intr i se uit atent la cei patru soldai.
 - Puin a lipsit s nu ne nimereasc bomba aia blestemata, spuse el.
- Mda, cam aa e. La o musta, fcu Dick, ntrindu-i spusele. Spuma aia de-afar
m-a fcut leoarc.
Unul dintre camarazii si i ridic privirea spre tavan, cu o expresie disperat. Lucas
ntoarse capul spre Dick i-l ntreb ct se poate de linitit:
- Brett, ai deschis cumva hubloul?
Figura acestuia se nspri. Din nou simi fa de Lucas aceeai antipatie ca n prima
zi. Personalitatea i ironia lui Lucas l clcau pe nervi.
- Da, rspunse el sec.
- In cazul sta, s te prezini la buctrie la apte i jumtate. Cred c trei zile de
corvoad o s te ajute s nvei regulamentul ca lumea. Bun seara!
Cu toate astea, Dick avu noroc i nu spl vasele dect o singur dat.
Imediat dup micul dejun, trupele se adunar pe punte pentru a li se comunica or-
dinul de debarcare peste dou ore. Locotenentul Crane, nsoit de sergentul Lucas, se
adres plutonului ase pe un ton n care se amestecaser familiaritatea, agresivitatea
i condescendena. Pentru Dick Brett, Crane prea s spun: M numesc Kenneth
Crane, din familia Crane, din Scobie, una dintre cele mai cunoscute i bogate familii
din ntreaga Australie. Sunt superiorul vostru din toate punctele de vedere. Dar, dup
cum tii, ne aflm n rzboi i cu toate c nu v cunosc mai deloc, sunt nevoit s v
comand. Dar am intenia s fiu ct se poate de amabil cu voi."
La un moment dat, Crane i ddu seama c se exprima ca un nobil, aa c ncepu i-
mediat s njure ca un birjar. Locotenentul era un individ nalt, bine fcut, blond i cu
micari suple. In Australia i ctigase reputaia unui atlet dintre cei mai huni.
- Prieteni, o s debarcm chiar astzi. Azi-noapte, avioanele inamice au lsat nite
mine n canal, aa c pe moment, toate navele sunt imobilizate. Vreau ca n dou ore,
toat lumea s fie gata. i s lsai ordine n urma voastr ! Subofierii o s aib grij
de asta, s nu uitai! Sergent, comand ruperea rndurilor!
Dick mai ntrzie cteva clipe lng bastingaj, contemplnd coasta care se vedea n
deprtare. Palmierii se unduiau uor n adierea vntului, lsnd s se zreasc un mi-
naret cu acoperiul plat.
O mn i se puse pe umr i-l mpinse brutal:
- Hai Dick, mic-i fundul mai repede! se auzi vocea lui Lucas.
- Ia-i labele de pe mine, Lucas!
Acesta izbucni n rs.

***

Toat dup-amiaza, soldaii i pierdur timpul printre bagajele fcute. Se schimba-

r pronosticuri cu privire la destinaia pe care urmau s-o aib, se artar fotografii i
se fcur glume. In cele din urm, se ddu ordinul de debarcare. In iruri lungi, solda-
ii coborr pe chei, unde se aliniar i ncepur din nou s atepte. Lungile luni de in-
strucie i nvaser s devin rbdtori.
 Inc mai erau mbrcai n uniformele grele australiene. Aerul era cald, uscat i n-
crcat de praf. Marea lor majoritate i descheiase tunicile. Civa arabi, de pe care
curgeau zdrenele, i observau de departe. O egipteanc mbrcat complet n negru
trecu pe cealalt parte a drumului. Avea un mers graios i suplu. Pe deasupra voalu-
lui care i acoperea figura, ochii ei negri i umezi examinau soldaii, care i exprimau
zgomotos admiraia. Egipteanca i ntoarse capul i mari pasul.
- O gagic de calibrul sta mi-ar pica la fix! se auzi o voce.
- Cum dracu' s-o zice la dragoste n arab? Ia zi, Mac, tii?
- Fii cinstit i mrturisete c nu la cuvntul sta te-ai gndit, i rspunse Lucas.
Mda, adug el cu voce joas, urmrind femeia din priviri. Nu-i rea deloc. Mcar s
fie toate femeile astea de-aici ca ea!
i n-o mai prsi din ochi pn cnd egipteanca nu dispru de tot. Ochii i strlu-
ceau de poft, iar trsturile figurii sale i pierduser obinuita expresie de batjocu-
r.
Tommy Collins scuip pe pmnt, alb la fa. Pasiunea care l devora i se citea de la
o pot din priviri.
- Dac as fi cu ea ntr-un colior mai ntunecat, i-as face o droaie de copii ct ai clipi
din ochi!
i i puse n colul gurii chitocul pe jumtate stins, mijindu-i ochii. Andy Cain, un
tip nalt, cu prul grisonant, i spuse cu o voce trgnat:
- Auzi, dac o s te legi de femeile astea, o s te gsim ntr-o bun zi cu un cuit n-
fipt drept n boae!
- Nu-i fa tu griji, n-o s-mi gureasc mie pielea unul dintre amrii tia! se gro-
zvi Tommy.
Dick Brett era n acelai timp i fascinat i scrbit. Se gndea la ziua n care se nro-
lase n armat. Ii aminti de individul firav i palid cu cearcne la ochi, care tot timpul
nu vorbea dect porcrii, molfind ntruna ntre buze chitocul unui trabuc stins de-
mult. In acele clipe, individul se afla alturi de Dick. Cnd se cunoscuser, i se desti-
nuise lui Dick c tocmai i ispise pedeapsa de o lun de carcer i c-i srbtorise
eliberarea n ajun, ntr-un bordel din Darlinghurst, n compania unei prostituate de
cincizeci de ani i a mai multor sticle de plonk". Tipul descrisese cu lux de amnunte
noaptea de orgie de care avusese parte, insistnd att asupra dorinelor trfei, ct i
a propriilor performane. Mai trziu, aflnd c Dick nu-i mprtea gusturile, deveni-
se veninos i chiar argos. Ba chiar o dat, se i luaser la btaie.
Dick i ridic ochii i ntlni privirea ironic a lui Lucas.
- Ar fi trebuit s-l punem pe Dick pe urmele ei, spuse el. Nu-i aa, mi Dick, drguu-
le?
- E i ea un om, ca noi toi, rspunse acesta. i probabil c mai este i mritat.
Tommy Collins chicoti.
- Probabil c i la noi acas, exist indivizi care gndesc ca tine, interveni Andy Cain.
- Ce-i Andy, eti cumva nelinitit? insinua Lucas.
- Auzi, ntr-una din zilele astea o s-i pocesc nielu mutra aia, rspunse Andy ct
se poate de placid.
In sinea sa, Dick l invidia pe Andy pentru felul su de a se comporta fa de Lucas.
 ***

Ultimul soldat debarc la cderea nopii. Lunga coloan se puse n micare de-a lun-
gul strzilor ntunecate din Ismailia, pe care nu mai circulau dect civa indigeni. In-
cetul cu ncetul, n locul strzilor apru nisipul i n curnd calea ferat unde staiona
un tren. Se auzi ordinul de mbarcare. Din vagoanele lungi i murdare, rzbteau mi-
rosuri ciudate. Bncile erau de lemn, iar becurile chioare abia dac reueau s m-
prtie bezna nopii. Epuizai, oamenii din plutonul ase se prvlir printre sacii indi-
viduali i printre arme. Cind trenul plec, cea mai mare parte dintre ei adormise. Con-
voiul o lu din loc cu un zgomot de fiare i de scirtiituri, pierzndu-se n noaptea den-
s a Egiptului.
Batalionul zece din cea de-a doua armat imperial australian i fcuse sosirea n
Orientul Mijlociu.

CAPITOLUL II

Cmpia de pe coasta Palestinei se ntindea la nord i la sud. ntre mare i cmpie,

dunele se ondulau la nesfrit. La est, se profilau munii dezolani ai Judeei. Un drum
lin i ngust erpuia de-a lungul rmului. A doua armat imperial australian i pla-
sase tabra ntre oraul arab Gaza i Tel Aviv, ntr-o zon de deert, prin care crrile
sinuoase se strecurau prin labirintul corturilor i al barcilor de lemn. De jur mprejur,
se aflau portocali i pduri ntunecate de pini, n spatele crora se puteau zri satele.
Construciile de piatr, cu acoperiuri n unghiuri drepte erau ale evreilor, iar cele de
pmnt ale arabilor. Ici i colo, prin ierburi, se mai vedeau cteva ruine ale coloanelor
anticei Palestine, printre care rtceau oile i peste care murmura briza mrii.
Pe drumul ngust era un adevrat furnicar de camioane i motociclete.
Soldaii australieni, avnd pe cap celebrele plrii de fetru, cu boruri largi, se trau
n iruri interminabile spre terenurile de manevr. n acest decor, n zorii unei dimi-
nei fr stele i fcu apariia batalionul zece.

***

Trecur cinci zile. Era duminic. Dup slujba religioas, soldailor li se ddu liber,
dar li se interzisese s depeasc limitele taberei. Dar dup atta timp de pregtire
i antrenamente, oamenii nu mai aveau chef s-i petreac timpul n tabr. Aa c
nc de la nceputul dup-amiezii, tabra aproape c se goli.
Dick Brett i Andy Cain pornir mpreun pn ajunser la drumul unde mainile mi-
litare circulau ntr-un du-te vino necontenit.
- Dick, unde ai de gnd s mergi? M bate gndul s dau o fug pn la Tel Aviv, da-
c nu-i prea departe.
- Nu, nici vorb, la vreo douzeci de kilometri. Aa mi-a spus un tip din plutonul a-
se. Ai ceva mpotriv dac vin i eu cu tine?
Dick era ncntat s aib un tovar n escapada lui, aa c o pornir la drum. Peste
puin timp, reuir s opreasc un camion i s-l conving pe ofer s-i ia. Pe drum,
oferul crezu c este de datoria sa s-i informeze pe cei doi despre Palestina i despre
luptele din Libia. La nceput, niel condescendent, oferul deveni n cele din urm fa-
miliar, aa c Dick ncepu s-l trag de limb despre rzboi. oferul nu se ls rugat i
se porni s le povesteasc ceea ce tia. Cei doi l ascultar, fr s fac nici un comen-
tariu. Cele spuse de ofer i ngrozeau.
- Ascultai-m pe mine, italienii tia au material, nu glum! afirm oferul. Dar nu
sunt nemaipomenii. De la distan, ntr-adevr, te fac praf! Au o artilerie clasa-nti,
dar dac ai ajuns cu ei la o lupt corp la corp, imediat au ridicat minile i s-au pre-
dat.
Andy nu prea prea impresionat de spusele interlocutorului.
- S nu-mi spui tu mie c toi sunt nite lai. Mai nti de toate, de ce naiba se lupt
tia? Asta mi se pare esenial!
- Cum pentru cine? Pentru Mussolini, bineneles! Pentru ducele lor!
- Eu nu cred c toi. Nu se poate ca toi soldaii italieni s in s moar pentru Mu-
ssolini la i pentru imperiul lui. Dac i-ar apra ntr-adevr casele lor, ai vedea cum
ar fi nite curajoi. i nu uita c i noi avem laii notri!
- Soldatul australian este cel mai bun din lume, fcu oferul, cu un ton jignit.
- Aa este, aici nu te contrazic, i ddu dreptate Dick.
- Auzi, tu ai lupta pentru o jigodie ca Mussolini la? ntreb Andy.
Dar oferul nu mai apuc s le rspund, ntruct ncetini, camionul apropiindu-se
de intrarea ntr-o tabr de antrenament. Un soldat din plutonul ase, care cltorise
i el n camion, sri jos, mulumi oferului, dup care i strig lui Andy:
- Prietene, fii atent i ine-i capul plecat! O s-i vin i ie rndul s intri n lupt!
Triasc australienii! Eu mi-am fcut datoria!
si ridic mna n semn de salut, ocazie cu care Dick remarc lipsa a trei degete i
faptul c nc palma i era tumefiat.
n timp ce Andy fcea cteva remarci cu privire la spusele oferului, Dick contempla
peisajul. Se afla n Orient, iar lucrul acesta l entuziasma. Privirea i rtci peste coli-
nele slbatice, unde civa arabi pzeau nite oi slabe. O cru tras de o cmil,
brzda cu roile sale pmntul rou. Camionul travers apoi un sat, mprtiind m-
garii, psrile, femeile i copiii care se refugiau n colibele de pmnt urt mirositoa-
re. O cas alb, cu ziduri nalte, mprejmuit cu un gard de fier i mpodobit cu orna-
mente de mozaic colorat, era proprietatea unui effendi arab. Pe deasupra zidurilor,
crengile lmilor i rsfrngeau ramurile.
Dick i aminti pentru nc o dat contrastul dintre cele doua populaii care locuiau
n zon. n apropierea satelor evreieti se puteau vedea construcii din piatr alb sau
crmid, printre arborii de cauciuc. Copii cu pielea mslinie le fceau n timpul tre-
cerii lor semne voioase cu mna. Prin verdele vegetaiei, culoarea alb era predomi-
nant. n schimb, satele arabe erau caracterizate prin locuine drpnate i o mur-
drie de nedescris.
Tel Aviv era cel mai important ora israelian. Casele erau albe si bine ntreinute, iar
strzile erau flancate de arbori, contribuind la crearea unui aspect european. Pe str-
zi era un permanent furnicar de maini, iar printre pietoni, ieeau n evident unifor-
mele britanice si cele australiene.
 oferul opri camionul ntr-o parcare, de unde se putea zri marea.
- Biei, dac avei de gnd s v ntoarcei tot cu mine, atunci s fii aici la ora dou
noaptea. Dar s nu ntrziai, c o s plec fr voi!
Cei doi i mulumir i pornir la plimbare. Dar nu fcur dect civa pai i la pri-
mul col ddur cu ochii de sergentul Lucas. Vzndu-i, acesta rnji n stilul su carac-
teristic, amuzndu-se cu un fel de sadism n priviri.
- Ia uite-te, soldaii Cain i Brett! Chiar c m ntrebam cnd o s aprei! Am impre-
sia c tot plutonul ase i-a dat astzi ntlnire la Tel Aviv!
- Salut, Frank, fcu Andy, fr s par ctui de puin impresionat. Ai venit i tu s
vizitezi oraul?
- Ce naiba s vizitez? fcu acesta, cu o figur nedumerita.
- Pai de unde s tiu eu? M aflu aici pentru prima oar!
Lucas facu un gest a lehamite:
- Nu-i nimic de vzut. Doar dac avei ceva parale pe care vrei s le pierdei neap-
rat, putei s dai o rait prin bazar. Ct despre bordeluri, s tii c mai avei de mers
pn s dai de ele. Adic, pn la Jaffa.
- Vd c eti la curent cu bordelurile de aici, fcu Dick, spumegnd de furie.
Lucas nu-l bg n seam, se ntoarse pe clcie i le arunc din vrful buzelor:
- Copii, a vrea s v am napoi la unitate mine, la apelul de diminea. Ne-am ne-
les?
Dup ce acesta se ndeprt, Andy l ntreb pe Dick:
- Auzi, la ce naiba i faci attea probleme cu javra asta?
Acesta rmase cteva clipe tcut, dup care rspunse gnditor:
- Mi-e s nu ne fac necazuri...
- Necazuri? se mir Andy. Dar ce, el nu e n aceeai barc cu noi? Hai, termin cu
prostiile astea i s-i dm drumul!
Cei doi se oprir ntr-o cafenea mic de pe malul mrii, unde comandar dou sticle
cu bere. n stnga lor, se vedea anticul port al Jaffei, n care zcea epava ruginit a u-
nei nave. Chelnerul le povesti c era vorba despre un vas care sosise cu civa ani n
urm, plin cu refugiai europeni, crora guvernul britanic nu le dduse viza de intra-
re. Aa c, neavnd ce face, comandantul euase intenionat nava n rada portului,
iar pasagerii notaser pn la rm.
Cafeneaua era plin de tot felul de soldai, care mai de care mai bei. Veteranii a-
veau un fel de a bea cu msur, n timp ce alii, printre care se aflau i Andy i Dick,
se cunoteau c erau la prima lor ieire. n curnd, i fcur apariia i ali camarazi
din plutonul ase. Tommy Collins isi facu o intrare triumfal. Se cltin vizibil i rcni
ct putu din pragul uii:
- Salut, biei! Hei, s-mi aduc rapid careva nite bere ! facu el, dup ce se trnti la
o mas, rnjind fericit.
si plimb privirile prin ncpere i vzndu-i pe Andy i pe Dick, li se adres pe un
ton confidenial:
- Aici, dac nu ai grij de tine, poi s mori de sete! Asta e! Ai fost prin Jaffa? Dac
nu, trebuie neaprat s mergei! E pcat s pierzi o ocazie ca asta! O sticl de Alican-
te i o tirfuli mic, n clduri, o s v fac s credei c v aflai n O mie i una de
nopi"! Mam, doamne, ce tmblu am mai facut acolo! I-am cerut uneia s-mi fac
i mie ceva specialiti acolo... i tipa, nici una, nici dou, a nceput s ipe ca din gur
de arpe. i hopa-a, uite c m pomenesc peste noi cu ajutoarea patroanei. tii ce-
am fcut? spuse Tommy, dndu-i capul pe spate i hohotind de rs. M-am dat i la
ea! Dar putoarea ailalt mi-a srit n spate! Mam, ce mai spectacol! Merita s fii de
fa! i m-am luptat cu amndou gagicile! Ia uitai-v aici! fcu el mndru, i scoase
din buzunar o bucat de mtase, brodat grosolan. Pn la urm, tot i-am umflat chi-
loii putorii leia! O s-i dau mamei mele... Bunei mele mame, s aib si ea nite chi-
loi de mtase! Hei, dar unde naiba o fi nemernicul la de Dooley? L-a vzut careva
din voi? Hei, Dooley, unde dracu' eti?
Se ridic de la mas i se ndrept cltinndu-se spre fundul ncperii.
- Ce figur! fcu Dick, petrecndu-l cu privirea. Andy i trecu mna prin pr i co-
ment cu vocea sa trgnat i cinic:
- Cunosc ca pe buzunarul meu cartierul la din Sydney, unde ntlneti la tot pasul
indivizi de teapa lui Tommy Collins. Poate c este i el un la, dar n orice caz, sunt
convins c-si iubete mama!
l uitar imediat pe Tommy, ntruct n local i fcu apariia Percy Gribble, un indi-
vid scund, deosebit de ngrijit i cu o musta ca o perie de dini.
Faptul c mai nainte de a se nrola n armat fusese funcionar de banc, se vedea
de la o pot. Percy era mbrcat ntr-un ort, cmaa kaki i era clcat perfect, iar
borurile plriei erau lsate exact la unghiul prevzut de regulament. De gt i atrna
un aparat fotografic.
- Uite-l i pe sta! mormi Andy. n ruptul capului nu a fi crezut c poate avea tu-
peul sta s ias fr permis!
- Poate c lingul sta o fi fcut rost de aa ceva! presupuse Dick.
Percy se apropie de cei doi, parc ncercnd o anumit uurare la vederea lor.
- Aha! exclam el. nc doi care au ters-o de la unitate! Care-i treaba, biei?
- Merge, rspunse laconic Dick.
Percy se aez la mas i fr s fi fost ntrebat, ncepu s le explice:
- Am fcut nite fotografii. M-am ntlnit cu un casier de la banca Ottomana, care a
lucrat la o sucursal de-a mea, din Londra.
Dick era ct pe ce s pufneasc n rs, auzindu-l pe Percy cum vorbise despre banca
la care lucrase, de parc el ar fi fost proprietarul ei. Andy ntreb ncruntat:
- i de unde, m rog, tii c nu avem permise de ieire din unitate?
Pe figura lui Gribble apru o umbr de nelinite, la gndul c ar fi putut fi singurul n
neregul.
- S fii siguri c dac eu n-am fost n stare s obin o permisie, atunci, cu att mai
mult nici voi! n orice caz, adauga el pe un ton confidenial, nu riscam nimic. L-am va-
zut i pe Frank Lucas prin ora. La unitate, m gndisem sa stau cuminte, dar cnd l-
am vzut pe Frank cum o ntindea frumuel, mi-am spus c n-are nici un rost s r-
mn ca un prost. Aa c am venit i eu.
Percy continua s plvrgeasc, fr s realizeze c pe cei doi nu-i interesa absolut
deloc ceea ce spunea.
 - De altminteri, Frank m-a i invitat s bem un phrel intr-o crm de mna nti,
la San Remo, dar am aflat c crma aia este rezervat numai subofierilor si ofieri-
lor. Dar nu le-a mers cu mine. Cum adic, un ticlos de evreu sa-mi comande mie, un
australian? M-am aezat la o mas i am comandat un gin.
Aducndu-i aminte de scena petrecut, Gribble se mbujora de indignare:
- Dar javra aia a refuzat s m serveasc! Doar fiindc eram un simplu soldat, auzi la
el! Ascultai-m pe mine, cu discriminrile astea, o s se ajung pn la urm s se
dezorganizeze armata! Frank Lucas este un tip de treab, dar ca civil, este o nulitate.
Aici, n Palestina, ne aflm ntr-o situaie delicat. i nu trebuie ca prestigiul nostru de
soldai s fie tirbit de nemernicii tia de evrei sau de arabi!
Lsndu-se noaptea, la intrarea cafenelei se trase perdeaua. Localul luminat din
plin, se umpluse de lume. Cteva evreice se aezaser la mesele soldailor. ntre
timp, sosiser i ali camarazi de-ai lui Dick, Andy i Percy, alturndu-se acestora i
comunicndu-i unii altora cu voce tare impresiile zilei.
- Ascultai-m pe mine, toat populaia asta nenorocit, nu se gndete la nimic alt-
ceva dect cum s trag soldaii pe sfoar! i cnd o s se termine rzboiul, pentru ei
o s fie o zi de doliu naional!
Cuvintele aparinur lui Chips Prentice, un individ solid i rocovan. Prentice era un
juctor celebru de fotbal, dup care erau nnebunite toate elevele de liceu. Avea un
timbru sonor, deborda de umor i declana rsul celorlali la fiecare replic pe care o
ddea. Cei din jurul su i sorbeau cuvintele.
n cele din urm, i fcu apariia i Dooley Frank, prietenul la cataram al lui Tom-
my Collins. nalt, subirel, cu prul negru, nu avea mai mult de douzeci i cinci de
ani, iar pe figur i se putea citi un tupeu nemsurat.
- Auzii, un tip dintr-a asea mi-a dat un pont, fcu el. Cic, dac avei de gnd s
cumprai ceva i vnztorul v cere ct nu face, atunci luai altceva i tergei puti-
na. Tot el mi-a spus c n ziua cnd a fost raidul la aerian i toi civilii se bgaser
prin pivnie, pe afar se puteau vedea doar soldaii australieni care dduser iama
prin prvlii i ieiser cu buzunarele pline de tot felul de suveniruri.
Dou fete se aezar la masa lor fr nici o sfial. Cei de fa le ndemnar s bea i
ncepur s le adreseze tot felul de cuvinte cu neles dublu.
Fetele erau tinere, dar preau apatice i ddeau prea des din umeri. i sorbeau b-
utura i fumau cu un asemenea aer, de parc viaa nu le-ar mai fi oferit dect aceste
plceri. Cea care sttea ntre Dooley i Dick avea totui un oarecare farmec. Exaspe-
rat pn la urm de aluziile grosolane i fr de sfrit ale lui Dooley, fata i ntoarse
spatele i i se adres lui Dick:
- Puior, ce-i cu tine de eti aa de potolit? Te gndeti la nevast-ta?
- Nu sunt nsurat, i rspunse acesta sec.
- Atunci, poate la logodnica ta?
- Nu sunt nici logodit.
- Inseamn c eti tare singur, fcu fata i-i puse o mn pe genunchiul lui.
Ochii ei mari i negri cutau un semn de rspuns la faptul ca presupunerile ei erau
adevrate.
- Probabil c sunt obosit, fcu Dick.
 - Nu, mai curnd cred c i se trage de la butur. Probabil c nu eti obinuit s bei.
Vrei s vii la mine? O s-i fac o cafea tare.
Fata se aplec spre el, i lua mna i i-o conduse pna sub rochie. Degetele lui Dick
ntlnir pielea goal pe care ncepu s-o mngie cu blndee.
Dar brusc, nelese c butura i fcea efectul. Ridic privirea i observ cum Grib-
ble se uita la el cu o expresie dezaprobatoare, n timp ce buzele i rostir cteva cu-
vinte care se pierdur n vacarmul de nedescris. Cealalt fat i arunc ochii spre co-
lega ei, ddu din cap i-i fcu complice cu ochiul. Gribble izbucni brusc n rs.
Dick se ridic dintr-un salt, vznd rou n fata ochilor, ncerc s-l loveasc pe Grib-
ble pe deasupra mesei, dar Dooley, Chips i nc un camarad de-al lor l mpiedicar.
- Porcule ce eti! i strig Dick lui Gribble. Hai, vino s ne batem!
Acesta nu ddu curs invitaiei i se aplec spre Andy, spunndu-i ceva la ureche, cu
o expresie indignat. Dick l mbrnci pe Cooley, cltinndu-se. Se simea foarte ru.
ncperea n care se afla, ct i sunetele care se auzeau, i preau foarte vagi. Fata de
lng el continua s-l in de mn i-i vorbea ntruna, fr s se opreasc. Fr s-i
dea seama cum, Dick se trezi n afara localului, auzindu-l pe Andy cum l ncuraja:
- Hai biete, vomit! Vomit, i o s te simi mai bine, o s vezi!
Dick reui s vomite, dup care ntr-adevr, se simi uurat.
- E n regul, spuse el cu o voce rguit. O s m ntorc imediat.
Andy plec, dar Dick tia foarte bine c nu mai avea s se ntoarc. Se dduse n
spectacol i i era ruine s-i mai fac apariia. Se trezi afar, n strad. Stelele strlu-
ceau pe cer. Pe trotuar, o siluet ntinse mna spre el, pentru a-l opri.
- Iar ai but! Nu-i bine deloc! Am s-i fac o cafea. Hai, vino!
Din nou, aceeai fat. Simi un bra care i nconjura mijlocul.
- Stai niel, fcu el.
- O s ai dreptul s vorbeti atunci cnd o s fii la mine acas, i retez ea cuvintele.
n cteva minute, ajunser n dreptul unei ui, pe care fata o deschise cu cheia. Se
simi tras nuntru, dup care ua fu nchis i o lumnare se aprinse.
- Trebuie s avem grij de camuflaj, opti fata. O s trag perdelele, dup care o s
fac lumin.
Dick puse mna pe ea i o opri. Venise momentul s se afirme ca brbat. ncercase
s se bat, vomitase i hodoronc-tronc, o prostituat l adusese la ea acas, ca pe un
copil cuminte.
- S tii c a bea o cafea, dar s nu cumva s-i nchipui c am de gnd s-mi chel-
tuiesc banii cu tine!
Fata se apropie i-l srut:
- Nu-ti cer nici un ban. Pentru seara asta am destui. Dar mi placi. Nu-i aa c ai vrut
s-l loveti pe tipul la fiindc m vorbise de ru?
La drept vorbind, Dick nu-i mai amintea de ce se luase de Gribble, ns era convins
c nu pentru a-i lua aprarea fetei. n faa ochilor nu avea dect amintirea ieirii sale
prosteti i a mniei violente care pusese stpnire pe el. Oricum, era flatat de ceea
ce-i amintea, simindu-se unul dintre puinii soldai nzestrai cu acel sentiment al
onoarei, ca al cavalerilor de odinioar, care nu lsa nici ca mcar o trfa sa fie insulta-
t!
 - Da, aa este, recunoscu el.
Fata l srut din nou.
- Ateapt s trag perdelele. Eti tare scump, soldelul meu singur!
Fata dispru. Dick auzi peste cteva clipe fonetul unor haine. i recptase stp-
nirea de sine. Aventura pe care o tria l fcea s se simt bine. Fata reveni, condu-
cndu-l spre un morman de perne. Minile lui Dick atinser din nou pielea goal, du-
p care coborr ncet...

Capitolul III

Colonelul Ormond Fitzroy inea un discurs celui de-al doilea batalion. Cele ase
companii de cte o sut treizeci de oameni se aflau aliniate n careul n care sttea
colonelul si sergentul major al regimentului, pe nume Mick Varney.
Orme-trie", cum fusese poreclit de ctre soldai, avea ochii nroii de excesul de
whisky din ajun. De obicei, avea tendina s se exprime furios, dar de data, asta se
prea c acorda o grij special spuselor sale:
- Dac v gndii cumva c faptul de a fi ntr-o ar strin i de a te ntlni cu du-
manul, chiar i pentru scurt timp, poate s conduc la o scdere a rigorii regulamen-
tului, atunci v nelai amarnic. Am muncit mult pentru a reui ca regimentul nostru
s aib o unitate de spirit care s nu fie cu nimic inferioar restului armatei australie-
ne i att timp ct voi comanda eu, voi veghea ca acest lucru s rmn neschimbat.
Nu am de gnd s tolerez neglijena, fie n inut sau n comportament. V repet c
trebuie s salutai ofierii n orice situaie. Am ajuns in cel mai important stadiu al
pregtirii noastre. De voi depinde s devenii soldatul perfect. Avei datoria de a per-
petua o tradiie pentru care toat tara este cu ochii pe voi. De oriunde ai veni i ori-
care ar fi proiectele voastre pentru perioada de dup rzboi, trebuie s le dai uitrii.
Uitai totul, mai puin faptul c suntei aici pentru a ndeplini o sarcin deosebit.
tiu c exist printre voi unii cu un caracter mai anemic, care regret c s-au angajat
s lupte pentru ara lor. Dar acum, e prea trziu. Suntei n armat, suntei n batalio-
nul meu i s fiu al naibii daca nu o s fac din voi nite adevrai soldai! Iar dac nu,
am s v zdrobesc ca pe nite pduchi!
Oamenii si, care l cunoteau de mult, se ateptau la un discurs de cel puin o ju-
mtate de or. Descendent n linie dreapt al uneia dintre cele mai faimoase genera-
ii din istoria Australiei, proprietara unor moii de o ntindere nemrginit i membru
al unei familii al crei nume devenise proverbial, Fitzroy luase comanda unui batalion
gata s-l respecte i s-l admire. Dar n cteva luni, obiceiurile i comportamentul su
ddur totul peste cap.
Vocea tioas a colonelului continua:
- Fr a ncerca cu nimic s diminuez meritele diviziei a asea, trebuie s v amin-
tesc faptul c ea a nvins o armat care nu avea nici un chef s se lupte. Mai devreme
sau mai tirziu, o s ne ntlnim cu nemii, iar partida o s fie cu totul alta...
Cpitanul Gilberston, care comanda cea de-a doua companie, observ c printre
oamenii si se produse o oarecare agitaie i c se auzir chiar murmure de protest.
Arunc o privire sever locotenentului Crane, care fcu stnga mprejur n faa pluto-
nului ase, scrnind printre dini:
- Gura! Nici musca s nu aud!
Dup care i relu poziia n faa plutonului su, fr s-i dea seama de starea de
spirit pe care o provocase. De altfel, locotenentul i ddea rareori seama de aseme-
nea lucruri.
- Naiunea german are multe atuuri asupra noastr, continua s peroreze colone-
lul. Nemii s-au narmat i s-au pregtit de rzboi cu nc mult timp nainte. Au o coe-
ziune pe care putem s-o invidiem. Ei nu cunosc ce-i aia grev, iar cine ncearc s ba-
ge bee n roate, este mpucat fr discuie. n timp ce n lumea ntreag oamenii
mor n rzboiul sta, poporul australian consider c este mai normal s fac greve,
dect s produc arme. Se pare c n multe din sindicatele noastre nu sunt dect tr-
dtori i sabotori...
n plutonul ase, murmurele de protest se nteir, culminnd cu vocea lui Andy:
- n Germania nu exist nici un sindicat! Acolo sunt doar sclavi!
- Linite! mormi sergentul Lucas.
- Linite, pe dracu'! Refuz s mai ascult cum i se cnt n strun lui Hitler!
i spre consternarea general, Andy Cain prsi ct se poate de calm terenul de a-
dunare.
Nimeni din plutonul ase nu mai acorda nici o atenie discursului colonelului. Toi se
gndeau numai la ceea ce avea s peasc Andy.
Dup comanda de rupere a rndurilor, toi se repezir n cortul acestuia, care st-
tea ntins pe pat, ateptnd linitit s fie pedepsit.
- Andy, ce naiba te-a apucat?
- Da, chiar aa! Ce dracu' i-a venit! Doar nimeni nu-l asculta pe colonel cum btea
cmpii!
- Dac vrei ntr-adevr s tii, atunci aflai c-l detest pe individul sta! Nu i-am
mai putut suporta tmpeniile pe care le debita, asta e! E un mpuit de nazist!
- E un beiv, asta e! fcu Chips.
- O fi beiv, dar este i fascist, insist Andy. La drept vorbind, m-am purtat ca un do-
bitoc... chestia asta oricum n-o sa foloseasc la nimic! Dar, n orice caz, sunt mulumit
de mine!
- Auzi, dar n fond, ce naiba a spus de te-a nfuriat n halul asta? fcu Percy Gribble.
- Hm, nu pricepi nimic ! i rspunse n lehamite Andy.
- La urma urmelor, eu sunt de acord cu el, continu Percy. Minerii i ceilali munci-
tori ar trebui bgai la pucrie. Atia nu fac altceva dect s distrug tot efortul fcut
pentru rzboi.
- Care efort de rzboi? interveni Dooley? Gseti cumva ca unitatea noastr, de e-
xemplu, reprezint un efort de rzboi?
- Bineneles c da! Este o unitate al naibii de bun, iar Fitzroy este un comandant
celebru.
- Percy, eti un lingu, asta eti!
- Auzi, ne cam plictiseti! exclam Dick.
Brusc, vocea sergentului Lucas rzbtu pn la ei:
 - Afar, toat lumea! Hai, imediat!
In momentul n care Andy iei din cort, Lucas i puse mna pe umr i-l opri:
- Pun pariu pe orice c o s-o peti! Din punct de vedere teoretic, eti prizonier de
pe-acum!
- Crezi c mi-ai spus vreo noutate? fcu Andy.
Lucas rnji sarcastic:
- Tu vrei s te lupi cu toat lumea. Ce dracu' te-a apucat s prseti locul de adu-
nare?
- Mai mult ca sigur c din principiu. N-are nici un rost s-i explic, c tot n-o s ne-
legi!
Sergentul rnji din nou:
- Eu mi-am abandonat de civa ani buni principiile. Ascult, Andy, unde crezi c o
s ajungi cu ideile astea ale tale? Rzboiul o s dureze ani buni. Aa c mai bine ar fi
s te ocupi de persoana ta i s-i faci o carier.
- Asta faci tu?
- Mai mult sau mai puin...
- Auzi, Frank, n fond, de ce te-ai angajat n armat?
- Pentru experien i... pentru c voiajul este gratuit. Dar tu?
- Pentru c mi s-a prut c lucrul sta este ceva normal.
- Sunt convins c eti singurul care gndete una ca asta. Ai idee cumva care este
motivul pentru care cei muli s-au nrolat n armat? Din spirit de aventur, ascult-
m pe mine! Pentru a fugi de nevast sau de poliie! De-aia! Mai sunt i unii care nu
aveau ce mnca i unde dormi, aa c armata le ofer trei mese pe zi i un pat pe
noapte. Dar tu, eti un patriot!
- Sunt antifascist!
- Andy, ascult-m pe mine, prea iei viaa n serios!

***

Plutonul ase avu liber ncepnd de la ora trei dup-amia-z. Vremea era nc fru-
moas si cald. Dick trecu de colin ndreptndu-se spre cteva prvlii evreieti. Din
vrf, contempl pentru cteva clipe peisajul. Razele soarelui strbteau stratul de no-
ri, luminnd cmpia. Satul din faa sa era format din cteva case, amplasate de-o par-
te i de alta a drumului. Dou dintre ele fuseser transformate n scopuri comerciale,
una n cafenea, iar cealalt n prvlie de bibelouri. Dick inteniona s cumpere un su-
venir pentru mama sa.
n prvlie erau etalate grmezile obinuite de bibelouri, broe de filigran, cutii din
lemn de mslin, pumnale arabe false, earfe din mtase de duzin, i totul la un pre
de chilipir, dup cum indicau afiele.
Dick pierdu ceva timp pn alese ceva potrivit, alegerea oprindu-se asupra unei sa-
latiere din lemn de mslin. ntre timp, n ncpere i fcu apariia o evreic tnr,
care ncepu s priveasc exponatele.
- Ct face ? l ntreb Dick pe vnztor.
- Dousprezece sute de mils! i rspunse acesta.
 - Dousprezece sute! exclam Dick. E enorm!
Cu toate c preul i se prea exagerat, consider c este nedemn pentru un soldat
s se trguiasc, aa c-i scoase portofelul. Dar n acel moment, o mna i se puse pe
bra, oprindu-i gestul de a plti. Tnra care intrase se aez n faa sa, ncepu s vor-
beasc repede cu vnztorul, dup care se ntoarse spre Dick i-i spuse ntr-o englez
ct se poate de corect:
- Nu trebuie s plteti att de mult. Chestia asta valoreaz doar opt sute de mils.
Se ntoarse spre vnztor i ncepu s vorbeasc din nou cu el. Acesta i zmbi i
deschise larg palmele, n semn c era de acord.
- Accept opt sute, i traduse tnra.
- i mulumesc mult, fcu Dick uimit. Numra banii, lu salatiera i iei n acelai
timp cu tnra evreic, care i se adres:
- Nu e corect ca un negustor s te fure n halul sta. Consideri c am greit interve-
nind?
- Nu, nici vorb, fcu Dick.
- E clar din ce cauz lumea nu-i poate suferi pe evrei. Dac toi se poart ca negus-
torul sta, atunci e de la sine neles!
Evreica era nalt, cu oldurile mari i bronzat. Prul negru i era legat la spate, iar
buzele sngerii nu aveau nici urm de ruj. Era mbrcat ntr-o fust bleu foarte scur-
t i ntr-o bluz alb.
- Nici negustorii australieni nu sunt mai de doamne-ajut. Abia ateapt s apar un
strin ca s-i cear mai mult!
Ajuni n dreptul cafenelei, Dick o invit s bea mpreun o cafea.
- Nu, mulumesc, cafeaua asta e o porcrie, i rspune fata. Dar dac vrei s bei o
cafea adevrat, turceasc, poi veni la mine.
Dick accept imediat. Fata se prezent, spunndu-i c se numea Naomi i l conduse
pe Dick pe o crare care erpuia printre nite portocali. Din vrful unei mici coline,
Naomi i art un stuc din apropiere nconjurat de portocali.
- Ai mai vzut pn acum un kibu? l ntreb ea.
- Kibut? Ce-i aia?
- Un fel de comunitate. Acolo triesc eu.
- Comunitate? Adic, suntei comuniti?
- Nu, fii linitit! fcu ea, rznd cu poft. S-ar putea s existe unul sau doi. Hai, vino,
o s-i explic pe drum cum stau lucrurile.
l lu de mn i-l trase dup ea.

***

A doua zi de diminea, Andy fu condus la biroul batalionului. Sergentul major Var-

ney l atepta deja afar.
Varney era renumit pentru prostia lui devenit legendar. Cunotea regulamentul
ca pe o poezie iar lucrurile care i produceau plcere erau doar manevrele de instruc-
ie stupide, pedepsirea soldailor i respectul datorat regulamentului. Era legea per-
sonificat n toat rigoarea i absurditatea ei.
 - Prizonier i escort... stai!
Conform regulamentului, i lu lui Andy plria de pe cap, dup care btu la ua co-
lonelului i o deschise:
- Prizonier i escort... nainte, mar! Prizonier i escorta... stai!
Andy ajunse n faa colonelului Fitzroy.
I se citir faptele de care era acuzat, pe care Andy le recunoscu pe loc.
Colonelul examina destul de mult timp dosarul acestuia, dup care i ridic spre el
o privire rece, ntunecat i prevestitoare de rele. i mngie cu degetul mare de la
mna dreapt mustaa, dup care izbi brusc cu palma peste dosar:
- Este de-a dreptul de necrezut!
Andy rmase mut. Se ntreba n sinea sa dac Fitzroy tia din ce motiv prsise locul
de adunare. Era convins c da, dar orgolios cum era, colonelul nu ar fi recunoscut n
ruptul capului.
Fitzroy putea termina totul foarte rapid, dar inea mori la scenariul su, mai ales
dup o asemenea insult. Pentru sergentul major, deliciul l constituiau soldaii robo-
i, n timp ce pentru colonel, era indispensabil s se aud vorbind.
Se ls pe sptarul scaunului, pentru a sta mai comod, dup care ncepu:
- Soldat, impertinena de care ai dat dovad este ceva nemaivzut! Nu ai fost nici
bolnav, nici beat i mi imaginez c nu eti nici dement. Aa c actul tu nu are nici
cea mai mic scuz. i-ai insultat comandantul, prsind locul de adunare fr s i se
fi permis lucrul acesta. Este cea mai grav abatere pe care am ntlnit-o! Este o... o...
o anarhie! gsi el n sfrit cuvntul cutat, trntind triumftor pumnul peste dosarul
de pe birou.
Se vedea de la o pot c era foarte satisfcut de el. Se ndrept brusc de spate i se
rsti:
- Ei, ce ai de spus?
Ochii sai pe jumtate nchii continuau s-l examineze pe Andy.
tie! i spuse acesta. Dac n-o s spun nimic, atunci el o sa ctige, i asta i urm-
rete." Dar brusc, i se fcu lehamite. Ar fi vrut s ias din birou i s nu se mai gn-
deasc la privilegiile pe care le aveau unii nc de la natere. La ce bun s continue s
se dea cu capul fr rost de un asemenea zid? Colonelul avea ntotdeauna dreptate.
Trebuia s fii complet idiot pentru a i te mpotrivi. Aa c n-avea dect s-i turuie
mai departe discursurile lui naziste i s fie mulumit c repurtase o victorie.
- Nu, domnule colonel, nu am nimic de spus.
Auzi vag cum fusese pedepsit la carcer pentru dou sptmni. Sergentul major
Varney comand ieirea lui i a escortei din biroul colonelului. Ajuns afar, i se ddu
plria. Se ndrept spre carcer confuz i ruinat.

Capitolul IV

Dup vizita pe care Dick i-o fcuse lui Naomi, aceasta cuta mereu s fie mpreun
cu el. Dick nu se gndea la ea ca la o cucerire i se prea c nici Naomi nu se ndr-
gostise de el, aa c ncerca s afle motivul pentru care aceasta ncerca s stea tot
timpul mpreun. Pn la urm, gndindu-se i la prostituata din Tel Aviv, ajunse la
concluzia c atrgea femeile, chiar dac era foarte tnr, sau poate tocmai din aceas-
t cauz, la care mai contribuia i pielea sa fin, trsturile adolescentine, i inocena,
care tulburau pe anumite femei, cum era cazul cu Naomi cea matern.
Dac se ntmpla s treac cteva zile fr s se vad, aceasta i cerea socoteal.
Dorea s afle totul despre el, dar Dick se nchidea n el de fiecare dat cnd Naomi n-
cerca s-i ptrund secretele.
Dar pe msur ce trecea timpul, ncrederea n ea cretea tot mai mult, aa c Dick
ncepu s-i povesteasc despre copilria sa din Australia. Naomi, care se refugiase n
Germania, ntlnise o mulime de brbai aidoma lui Dick, care fceau parte din ge-
neraia dintre cele dou rzboaie i a cror via fusese dezorganizat de srcia ani-
lor treizeci.
Nu le rmsese dect amrciunea i incertitudinea. Toi erau nite dezrdcinai.
Iar acum, era nevoie de aceast tineree pentru a asigura carnea de tun. i dac Nao-
mi manifesta atta interes pentru cei tineri, asta se datora n mare msur faptului c
fratele ei fusese ucis de ctre naziti. Cteodat, un gest sau o expresie a figurii lui
Dick i aminteau de fratele ei, iar confidenele australianului i aduceau o consolare
parial.
Dup ce familia lui i pierduse toat averea, Dick se vzu nevoit s-i ntrerup stu-
diile de filologie, cu toate c n adncul sufletului su, se arta deosebit de optimist.
Dintr-o convingere profund aderase la principiile socialiste i devenise un duman al
fascismului. Depise stadiul n care putea considera lumea ntreag drept un decor
al propriei sale tragedii. Iar n momentul n care se nrolase n infanterie, mama sa fu-
sese efectiv ngrozit. Dar fusese obligat s accepte un fapt mplinit.

***

- De ce te-ai nrolat n armat? l ntrebase Naomi. Spune-mi ce vrei tu, numai s nu-
mi pomeneti despre patriotism! sta este un cuvnt uzat, care nu mai semnific ni-
mic!
- De acord cu tine... cu singura condiie s nu consideri antifascismul drept un soi de
patriotism. Bineneles, am avut i alte motive, pe care n-am s i le spun deocamda-
t. Am fost foarte descurajat. Nici eu i nici mama mea, nu credeam c sunt n stare
s-mi termin studiile... i oricum, chiar dac mi le-a fi terminat, ce slujb a fi putut
avea, cu o licen n litere?
- Adic, ntr-un cuvnt, rzboiul a fost pentru tine un fel de evadare?
- ntr-o oarecare msur, s-ar putea spune c asta este adevrul. Am fost ntr-ade-
vr convins c trebuia s luptm mpotriva fascismului.
- Anii grei pe care i-am trit ne-au derutat pe toi. n Germania, muli tineri au alu-
necat spre doctrina nazist. Pentru Hitler, cei netiutori au fost o prad foarte facil.
Aa cum i tu ai fost o prad ct se poate de uoar pentru razboiul sta.
- Dar trebuie ca cineva s bareze drumul lui Hitler, nu?
- Vi s-a povestit ceva despre asta, nainte de declaraia de rzboi?
- Nu...
 - Bineneles c nu! i uite c din cauza asta s-a declanat rzboiul! Ai fost trdai n
acelai fel ca i tinerii germani.
Naomi tcu, prefernd s nu vorbeasc despre ea i despre fratele ei. Dick prea
stnjenit i-i ddea seama c nici Naomi nu avea nici cea mai mic intenie de a stri-
ca ntlnirea lor. De fiecare dat, vizita ei putea s fie ultima. Foarte curnd, regimen-
tul lui Dick avea s fie nghiit n deert.

***

n cele cteva sptmni care precedar plecarea, Naomi devorase cu aviditate mo-
mentele lor de intimitate, de parc Dick nu avea s se mai ntoarc niciodat. Poate
c acesta semna izbitor cu Werner, fratele ei, ca n acea zi n care plecase, pentru a
nu mai reveni niciodat. Naomi nu avea s uite niciodat figura lui Werner, cu ochii
lui vii i surztori, in timp ce ea l privea nelinitit...
- Da, draga mea, ii spusese el. tiu c azi-noapte au sosit doua camioane cu naziti i
mi dau seama perfect ce risc imi asum. Nu numai pentru c sunt evreu, ci i pentru
c sunt comunist... Eu zic ca astzi s rmi acas.
Werner ieise, i de atunci, Naomi nu-l mai vzuse viu. Peste cteva ore, ngrijorat
c nu mai apruse, ieise i ea i dduse de cadavrul lui. Zcea pe trotuar, cu capul
sfrmat de gloane, mnjit de snge i noroi. Fusese nevoit s-i continue drumul,
prefcndu-se c nu tia despre cine era vorba, deoarece nazitii nc mai suprave-
gheau drumul din casa de vizavi, de unde tocmai mpucaser o feti care se ghemu-
ise lng cadavrul tatlui ei, ucis alturi de Werner. Aa c trecuse pe lng el, cu o-
chii fici, ca un automat, cu corpul fremtnd de dorina de a ngenunchia alturi de
el, de a-i terge chipul murdar i de a-i reda nfiarea curat i demn. Dar nu putu-
se altceva dect s murmure printre buze: Werner, odihnete-te n pace! Odihne-
te-te n pace!"
De atunci, Naomi nc nu aflase unde fusese ngropat fratele ei.

Capitolul V

Taberele militare nirate de-a lungul drumului se strngeau in grab. Douzeci de

mii de oameni urmau s se ndrepte spre deserturile Egiptului i Libiei. La numai ase
saptmni de la sosirea lor n Palestina, se i pregteau de plecare.
Intruna din seri, Dick se duse la kibuul unde locuia Naomi, pentru a-i lua adio.
- S tii c nu pot rmne mult timp. Nici mcar nu am avut voie s ies din unitate.
Naomi l nsoi pn n vrful colinei, unde portocalii nmiresmau aerul cu parfumul
lor. n acele momente, n care Dick era nevoit s-o prseasc, simea un regret, un fel
de nemplinire. Niciodat nu fusese sigur dac Naomi era sau nu ndrgostit de el.
De fapt, aproape c nu tia nimic despre ea, n timp ce el i spusese ct se poate de
multe.
- Dalorit ie, am petrecut cteva sptmni minunate, i mrturisi el.
Naomi ddu tcut din cap, de parc ar fi fost de acord cu propriile sale gnduri.
- O s-mi scrii? l ntreb ea.
 - Bineneles!
- Sa-mi scrii cit poti de des...
In amurgul ce se lsa, privirile li se ntlnir. Deasupra bluzei albe, gtul i chipul ei
se contopeau ntr-o frumusee de nedescris. Brusc, Dick se simi cumplit de trist. Na-
omi devenise pentru el extrem de preioas. Iar n clipa n care o lu de umeri, o simi
cum se lipi parc cu disperare de el. Era prima lor mbriare, n care nu rostir nici
un cuvnt.
Dick o strnse ndelung, cu o tandree infinit, dup care murmur:
- Adio....
i brusc, o lu la fug spre poalele colinei.
Dick dispruse din vedere... Pe chipul lui Naomi, lacrimile curgeau iroi. Dup cte-
va minute, timp n care rmsese cu privirile pierdute n direcia n care plecase Dick,
se ntoarse i o porni cu un mers agale spre cas.

***

Din sala de mese a ofierilor, dispruse ntreg mobilierul, pn chiar i perdelele de

la ferestre. Nu mai rmsese dect barul, n spatele cruia se afla un soldat n vest
alb. Ideea cu vesta alb i aparinuse colonelului, care considera c o astfel de costu-
maie se potrivea cel mai bine cu sala de mese.
Colonelul inteniona s ofere un ultim pahar cu butur ofierilor. ntreg batalionul
se afla n inut de gal, pentru a celebra evenimentul. Coloanele de aprovizionare se
aflau deja n drum spre gara El Madjal. Oamenii ateptau sub corturi, cu echipamen-
tul pregtit. La ora trei dimineaa, batalionul urma s porneasc ntr-un mar de opt
kilometri, dup care urma s fie mbarcat n tren.
Cea mai mare parte a ofierilor era prezent, ceea ce i dadu colonelului un senti-
ment de satisfacie. Se gndise umil la discursul pe care avea s-l rosteasc n acest
moment solemn. Iar buna dispoziie de care ddea dovad, nu fusese stimulat de
nici un pahar cu whisky, ntruct se simea intr-o form de zile mari: era sociabil, a-
mabil i se simea stapin pe sine. Pe chipul lui bine hrnit, ochii i strluceau de mul-
umire.
CoIonelul i cunotea pe majoritatea ofierilor de dinainte de a ncepe rzboiul. C-
iva dintre ei, cum ar fi fost Crane, posedau domenii la fel de vaste cu ale lui. Iar alii,
printre care se afla i comandantul Pomfret, vizau aceleai interese financiare. ntreg
batalionul prea s fi fost subordonat colonelului. Civa dintre cei care se nrolaser,
fuseser avansai chiar de a doua zi la rangul de subofieri, dar circulla zvonul c res-
pectivii fuseser angajaii colonelului n diferite sectoare ale afacerilor acestuia. Se
spunea chiar c simpla avansare n batalionul condus de colonel, era un rezultat al
serviciilor aduse mai nainte de rzboi.
Colonelul i umplu paharul cu vin alb, considernd c whiskyul su obinuit nu ca-
dra cu tonul ceremonios al discursului pe care avea s-l rosteasc:
- Domnilor, ncepu el...

***
 n tot batalionul, domnea o veselie de nedescris. Fiecare om primise cte cinci sticle
cu bere, aa c la emoiile provocate de plecarea apropiat, se adugau i buna dis-
poziie datorat alcoolului.
Cobornd colina, Dick mai privi pentru ultima oar peisajul din faa sa. i mai reve-
nise, dar tot avea senzaia c se gasea mult mai aproape de ceruri dect de pmnt.
Deasupra sa, stelele ncepuser sa scnteieze. La poalele colinei, din corturile lumina-
te de lanterne se auzeau tot felul de strigte i cntece. Cu toate astea, aflndu-se de
unul singur sub imensitatea cerului, preocuprile soldailor i se preau ct se poate
de meschine i lipsite de sens. ncetul cu ncetul, ncepu s neleag c asista la nce-
putul unei tragedii cu att mai nspimnttoare, cu ct chiar victimele erau acelea
ce se bucurau de soarta lor.
Dup ce intr n cort, parc ptrunse ntr-o alt lume. Rmase pironit locului, cli-
pind din pleoape i ntmpinat de un cor de voci:
- Hei, ia uitai-v! A aprut Dick! Unde naiba ai umblat, biete? Hai, vino i bea, s
recuperezi ntrzierea!
Dick puse mna pe o sticl cu bere, impresionat de primirea clduroas ce i se fcu-
se. Nu cu mult timp n urm, dorea din tot sufletul s se integreze celorlali. La nce-
put, rmsese politicos i distant, n timp ce camarazii si se mulumiser doar s su-
rd, nencercnd s-i tulbure singurtatea. Din cnd n cnd, cineva ca Lucas l mai
tachina fr nici o rutate. Acesta se afla i el prezent, cu o sticl n mn i cu nelip-
situl lui zmbet sardonic pe buze. Se prea c ntreg plutonul ase se nghesuise n a-
cel cort.
- Hai, Tommy, zi mai departe ce s-a ntmplat!
Tommy Collins bu o duc de bere, i terse gura cu dosul palmei dup care conti-
nu s povesteasc:
- Bun, va's zic, m-am ntors spre gagica ailalt i am ntrebat-o:
Ct face tot tacmu' ? Cinci sute de mils, mi-a rspuns ea. n clipa aia, petele ei a
ntrebat-o cte parale are de gnd s-i dea. Iar eu, n-am mai stat pe gnduri i i-am
troznit una. S-a nimerit ca tocmai atunci s opreasc un taxi, din care a cobort un
arboi. M-am aruncat n el i am ters putina!
Toti izbucnir n rs i aplaudar, ndemnndu-l s le mai povesteasc. Isprvile lui
Tommy de prin bordeluri erau una dintre sursele principale de distracie ale plutonu-
lui i chiar dac se admitea faptul c nu era dect un neisprvit, reusea s fie simpa-
tic. In general, Tommy cuta s-l distreze pe Lucas, i i-ar fi plcut teribil de mult s-i
poat spune pe nume. Ct timp povestea toate ntmplrile prin care trecuse, figura
sergentului nu mai avea acea expresie de dispre si dezgust cu care i obinuise pe
toi. Lucas aplauda i rdea la cot cu ceilali, ndemnndu-l s continue.
Tommy i ntrerupse istorisirea, fiind nevoit s ias afar pentru a se uura. ntr-un
col al cortului, civa ncepur sa intoneze primele msuri ale unui cntec de beie,
punnd tot sufletul n tot ceea ce fceau.
- n sntatea btrnului Chips!
Chips Prentice, idolul plutonului, se afla internat la spital, suferind de o blenoragie.
Era att de adulat de camarazii si, nct blenoragia pe care o contactase i conferise
un nou titIu de glorie. Cu toate astea, lui Chips i se simea lipsa, cu vocea lui ca de tu-
net i cu rsul su molipsitor.
Percy Gribble, care l nlocuia pe postul de caporal de grup, se cznea s-i ascund
satisfacia, tot exprimndu-i nite regrete vizibil exagerate.
- Potolete-te, Dooley, i strig el acestuia, trgndu-i o palm ntre omoplai.
Dooley se ddu un pas napoi, fcndu-i lui Percy un semn obscen.
Tommy Collins intr, i l sftui pe Dooley s vomite, aa cum fcuse i el, numai c
Dooley avea grijile lui, din care nu-l mai putea scoate nimeni. Aflase c Chips contac-
lase blenoragia la acelai bordel la care fusese i el, iar din acel moment, era obsedat
ca nu cumva s-o peasc. Din sfaturile infirmierilor i din brourelele care circulau
printre soldai, se tia c gonoreea se declana dup nou zile de la contact. Dooley
mai avea de ndurat nc cinci zile, iar cele patru precedente nu fuseser nici ele mai
grozave. Cnd se plnsese doctorului de arsura pe care o simea, acesta i rnjise far
mil i-i spusese pe leau ce avea. Cu toate astea, diagnosticul nu se adeverea dect
dup nou zile, cnd nefericitul avea s devin un fel de ciumat ce bntuia latrinele i
infirmeria.
Dooley se simea ngrozitor i demn de dispreuit, de parc ar fi avut lepr. Dar de
fcut, nu se putea face nimic. Atepta sfritul celor nou zile, ca frmntarea sa, s
se termine.
Eroul zilei era ns indiscutabil Andy, care fcuse dou sptmni de carcer, pentru
faptul c prsise terenul de adunare sub ochii colonelului. Toat lumea i admira cu-
rajul cu care i manifestase rebeliunea mpotriva conducerii batalionului. Andy st-
tea aezat lng Dick i nu participa nici la cntecele i nici la vociferrile celorlali.
St-tea linitit i bea, fr s acorde atenie celorlali.
- Cine l-a ntrerupt pe Trie" drept n mijlocul discursului? se auzi o voce.
- Andy! urlar toi cei de fa.
- Nemaipomenit!
Toat lumea ridic paharele n cinstea lui Andy, iar acesta i ridic sticla n semn de
rspuns, fcnd n acelai timp cu ochiul lui Dick:
- Asta este, btrne! Bea i tu i ncearc s uii! Atunci cnd toat lumea s-a icnit,
trebuie i tu s te pori ca ei! Nu-i aa?
Lui Dick i prea extrem de ru pentru situaia n care se afla Andy. Avea impresia c
acesta este teribil de nefericit.
Toti ncepur s cnte n cor:
Oh, mam, nu am chef s mor,
Vreau s m ntorc acas!

***

La barul ofierilor nu era cine tie ce lume, ns colonelul continua s fie prezent,
mpreun cu adjunctul su, comandantul Pomfret, cpitanul Hubert Stamp, eful sta-
tului major, cpitanul Gilberston, comandantul companiei B, locotenentul Crane i
cpitanul medic Barrett.
 - Da, da, aa este! Am reuit s formm un batalion al naibii de bun! spuse colone-
lul. i dup prerea mea, bieii se comport aa cum trebuie. n orice caz, mi-am a-
les ofierii pe sprncean, i nu se poate spune c m-am nelat asupra nici unuia din-
tre ei.
Reaciile fur variate, ns discrete. Cpitanul Stamp, care abia mplinise douzeci
de ani, cu obrajii adolescentini i cu buzele subiri i arogante, surse comentnd ce-
va cu voce joas. Soldaii l porecliser Micul ticlos". Trsturile sarcastice ale cpi-
tanului Barrett rmseser impasibile, ns i cobor privirea pentru cteva clipe. C-
pitanul Gilberston, un individ subirel, de vreo patruzeci de ani, cu brbia ascuit i
cu ochii cprui n care se citea mereu o expresie de ngrijorare, zmbi i spuse:
- Orme, eti mult prea amabil c ne spui asta!
Ct despre comandantul Pomfret, nimeni nu-l vzuse vreodat s aib vreo alt ex-
presie dect cea pe care o avea in acele momente. Pomfret era mic de statur, cor-
polent i pe jumtate chel. Avea o frunte larg sub care ochii preau ca rmn n per-
manen fici. Figura sa ntunecat i antipatic nu trda nici un sentiment. Oamenii
i detestau impasibilitatea i rceala cu care i trata subordonaii, ct i devotamen-
tul orb fa de sentimentul datoriei. Era poreclit Animalul".
Cpitanul Barrett declar:
- Orme, cred c dac ai fi putut, i-ai fi ales oamenii unul cte unul.
Colonelul Orme lu n serios remarca fcut de cpitan i replic:
- Da, chiar mi pare ru c nu a fost posibil lucrul sta. Credei-m, avem printre noi
nite figuri pe care nu vreau s le pomenesc acum. Nu-i aa, John? l ntreb el pe
Pomfret, ntorcndu-se spre acesta.
- Mda, aa este, aprob Pomfret, mai exist i unii care ar trebui strunii din cnd n
cnd.
- Credei c eu nu sunt la curent cu lucrul sta? interveni Barrett. Aproape zi de zi
sunt obligat s ascult aceleai baliverne pe care mi le ndrug cei ce vor o permisie.
Crane izbucni n rs:
- Aa-i Basil, ai dreptate, oamenii ti nu au nici un motiv s fie n culmea fericirii!
Cpitanul Gilberston interveni pe un ton provocator:
- Dup prerea ta, Basil, care este procentajul celor care se prefac c sunt bolnavi,
dintre toi bolnavii?
Barrett ddu din umeri:
- tiu i eu, cam jumtate. Racilele batalionului nostru sunt beia si murdria.
- Nite derbedei! mormi Crane. Pentru muli dintre ei, rzboiul este tot ce li se pu-
tea ntmpla mai bine. O disciplin ferm este cel mai bun medicament, asta de cnd
m tiu.
Colonelul i goli paharul i aprob, dnd din cap:
- Din punctul sta de vedere, i-au gsit naul! i Basil are dreptate. Uite, mai zilele
trecute, cnd am adunat tot batalionul, m uitam la ei i mi ziceam c am fcut o
treab buna... Chiar dac s-au mai ntmplat i anumite lucruri...
Gilberston reui s-i trdeze sentimentele, ntrebnd pe un mi cam sarcastic:
- Nu ar trebui s recunoatem i un oarecare merit al oamenilor? La urma urmelor,
i fac datoria cu prisosin!
 - tii ceva, ntotdeauna trebuie s ncerci s scoi din ei cit mai mult, tot ce se poate,
rspunse Pomfret.
- Prerea mea este c dimpotriv, replic impulsiv Gilberston.
i arunc ochii n jur i observ c era izolat, n ciuda politeii cu care se discuta. Pri-
vindu-l pe barmanul mbrcat in vesta alb, se gndi c acesta auzise toat discuia
lor. Soldatul sttea cu figura ntoars n alt parte, dar Gilberston se uita la el pentru
prima oar n acea sear ca la o fiin uman, mai ales c despre el era vorba mai
mult dect despre ceilali soldai. Cpitanului i se fcu ruine. Adunarea ofierilor la
care participa avea pentru el o semnificaie mult mai profund dect pentru restul.
i aminti de scrisoarea adresat soiei sale, pe care nc nu o terminase. i goli paha-
rul, dup care se scuz:
- Eu o s plec. Mai am o grmad de lucruri de fcut.
Dup care iei, fr s mai spun nici un cuvnt.
Afar, n noapte, se auzeau cntece ndeprtate. Se ndrept spre corturile ofieri-
lor, simindu-se n dezacord cu intreaga lume. Nu putea s-i nchipuie cum pentru
majoritatea ofierilor batalionului, rzboiul la care aveau s participe nu reprezenta
altceva dect o aventur ca din romanele cavalereti. n timp ce pentru el, rzboiul
era un eveniment de o importan covritoare, presant i justificat.
n orice caz, se simea singur. Soldaii i considerau pe ofieri ca o clas aparte i os-
til, din care Henry Gilberston fcea parte n mod automat.

***

La ora trei dimineaa, batalionul prsi n linite tabra. Cei opt kilometri de drum
rsunar surd sub paii trupelor.
Noaptea era frumoas. Luna rsrise destul de trziu, rspndindu-i lumina asupra
deertului, oraului i a mrii. Batalionul X nu era dect o mic parte dintr-un vast e-
xod de oameni, arme i alimente. n acea noapte, mii i mii de oameni aveau s se
mbarce n vagoanele de tren slab luminate, pornind spre interiorul rii.

CARTEA A DOUA
FORTREAA

Capitolul VI

- Bun dimineaa, obolanilor! Ce mai fac prizonierii mei in dimineaa asta?

Vocea era batjocoritoare, plin de dispre i cu un timbru placut. Se auzise dinspre
staia radio, care pn nu cu mult timp in urm, aparinuse unui general italian, iar n
prezent, era folosit pentru recepionarea mesajelor transmise de catre secia brita-
nic de propagand, de undeva, din Europa. Soldatii porecliser postul: Lordul Hau-
Hau". Vocea continua:
- i ce mai face aviaia voastr ? Ah, pardon, uitasem c voi nu avei aviaie... Dar nu
v facei nici o grij, o s v trimitem noi chiar n dimineaa asta cteva avioane...
 Staia radio era adpostit ntr-o ni dintr-un adpost adinc si spaios, n care se
mai aflau o targa stricat, o lad mare si muniii de tot felul ngrmdite ntr-un col.
Cpitanul Gilberston mpreun cu o grup de soldai din compania sa ascultau n t-
cere, cu un surs pe buze. Cnd lordul Hau-Hau Ie promise avioane, fcur o grimas.
Dac toate balivernele care li se spuneau de ctre britanici erau minciuni, mcar s
se fi inut de cuvnt n legtur cu avioanele promise. Dup zece minute, emisiunea
se termin, iar soldaii ieir din adpost.
Postul de comand al plutonului ase se afla situat n flancul unei vi care erpuia
de-a lungul unei pante uoare din deert. Era un fel de bordei asemntor celui lui
Gilberston, nconjurat de un val de nisip de unde Crane putea s priveasc prin bino-
clu spre ntinderile deertului. n faa valului de nisip, la civa metri, se gsea o reea
de cuiburi de mitralier protejate cu blocuri de ciment i srm ghimpat, motenire
preluat de la italieni.
n Libia, vremea continua s fie mereu aceeai: o cldur de cuptor i o lumin orbi-
toare. Deasupra solului supranclzit pluteau aburi, iar pe cerul de culoarea fumului
nu se vedea nici o micare. Soarele se ntrezrea ca o moned vzut printr-o ap tul-
bure.
Dar cerul nu ntrzie s se anime.
Plutonul ase se afla pe poziii. Nu mai erau aceiai oameni care hlduiau prin str-
zile din Tel Aviv n uniformele lor impecabile. Pantalonii erau de un galben murdar,
iar cizmele se albiser de atta frecare prin nisip. Caschetele de oel vopsite n galben
luaser locul plriilor de fetru. Cei care renunaser la cmi, erau bronzai la fel ca
i patul putilor. Ochii le deveniser mai ptrunztori, figurile mai supte, iar buzele
parc mai subiri.
Pentru a nu tiu cta oar, Dooley Franks i terse pistolul-mitralier marca Bren cu
o crp mbibat n unsoare, dup care o acoperi cu o pnz de sac. Tommy Collins,
n calitate de ochitor, verific i el nc o dat ncrctoarele. Sergentul Lucas exami-
na cu un aer satisfcut o mitralier italieneasc de tipul Breda. Caporalul Percy Grib-
ble se chinuia s-i stoarc un furuncul de pe gt, n timp ce Andy Cain se juca cu un
gndac pe care l legase la captul unei ae. Dick Brett ddea cu lopata nisipul care fu-
sese adus de vint peste amplasamentul su. Un zgomot ndeprtat care se auzi de
undeva, de sus, i fcu pe toi s-i ntrerup ocupaiile i s-i ridice privirea spre cer.
- Uite-i c iar apar, jigodiile naibii! fcu Dooley. Zgomotul se transform curnd ntr-
un uruit amenintor. i brusc, avioanele n picaj deirar vzduhul cu un geamt lu-
gubru.
- Acolo! strig Dick, ntinznd mna spre est.
Avioanele ieeau din soare negre i malefice. Erau Stukas-uri. Aripile pe care erau
pictate tot felul de desene le ddeau nfiarea unor oimi gata s se arunce asupra
przii. Erau dou escadrile. Una dintre ele vir i dispru n direcia oraului. ntreg
universul se transform ntr-un vacarm nfiortor. Spre avioanele inamice, artileria
antiaerian se porni s-i reverse salvele de tun i n curnd, cerul se mpnzi de no-
urai albi. Mai n deprtare, alte baterii antiaeriene de calibru greu, bubuiau cu ndr-
jire.
 Una cte una, siluetele amenintoare de pe cer se pornir s coboare spre p-
mnt. Urletul cderii lor acoperea exploziile bombelor. n jurul australienilor, pmn-
tul erupea n jerbe ntunecate.
Atmosfera se transform rapid ntr-o cea de praf galben i de vapori violei. n va-
carmul cumplit, mai rzbteau din cnd n cnd strigte omeneti.
Urechile asurzite nu mai percepeau altceva dect bubuiturile surde ale bombarda-
mentului, ca nite zguduituri seismice.
Mult mai repede dect ncepuse, raidul aerian lu sfrit. Barajul de artilerie dimi-
nua i, n cele din urm, nu se mai auzir dect cteva bubuituri izolate. Uruitul Stu-
kas-urilor dispru n deprtare. Voci rzbtur din fumul ce se nla peste tot. Un
strigt le acoperi pe toate celelalte:
- Brancardier!
Cteva siluete aprur alergnd prin cea.
- E n regul, Dick? ntreb Andy.
- n regul, Andy! rspunse acesta, nc nucit de zgomotul exploziilor care continu-
au s-i rsune n urechi.
- Doi biei din grupa a treia au fost ucii...
ncetul cu ncetul, fumul se mai risipi. Soldaii din plutonul ase ieir din poziiile
lor pentru a-i cuta victimele. Dick trecu de parapet i se ndrept spre vale, unde
oamenii ncepur s se adune. Srind peste o tranee, zri un soldat lipit de malul a-
cesteia. La nceput, crezu c individul murise, dar vzu c acesta totui respira, n
timp ce corpul i era parcurs de un tremur uor.
- Cum te cheam? rcni Dick.
Capul nefericitului se ridic greoi, i figura de cear a lui Percy Gribble se ntoarse
spre el. Buzele ncepur s i se mite, dar din gur nu-i iei nici un sunet. Dick se r-
suci pe clcie i o lu la fug. Ceea ce vedea i provoca o stare vecin cu ruinea.
Cei doi mori se aflau deja pui pe trgi. Dick nu-i cunotea foarte bine pe nici unul
dintre ei. Unul era un individ mrunel, grizonant, care nu apruse n batalion dect
cu cteva zile mai nainte de plecarea lor din Palestina. Rmiele lui formau o gr-
mad diform sub ptura mbibat de snge. Cellalt era descoperit, cu ochii goi n-
dreptai spre cer. Nimeni din plutonul ase nu tia nici despre acesta foarte multe. In-
dividul era nalt, cu prul blond i fusese n permanen amabil, venic surztor, dar
de o timiditate extrem. Se tia despre el doar c n viaa civil fusese mecanic i c
avea o soie care i scria n fiecare zi.
Pe corpul su nu se observa nici o ran, numai c hainele ii erau sfiate de suflul
exploziei care i curmase zilele.
Sub privirile celor din plutonul ase, brancardierii luar cei doi mori i pornir cu ei
de-a lungul vii. Andy Cain i urmri cu ochii goi.
- Asta e... fcu el, pierdut n gnduri.
Era aprilie 1941.
Cele ntmplate se petreceau la Tobruk.

CAPITOLUL VII
 Cel de-al zecelea batalion ptrunse adnc n teritoriul palestinian. Dup prima eta-
p a cltoriei lor din El Kantara, de lng canalul de Suez, ntr-o noapte trzie, mili-
tarii traversar canalul pentru a se mbarca ntr-un tren egiptean, urmnd ca a doua
zi de diminea, s se gseasc n valea verde a Nilului.
Batalionul se afla ntr-o stare de spirit bun. La fiecare halt, soldaii i scoteau ca-
pul pe fereastr pentru a-i njura pe arabi sau sreau jos din tren pentru a culege
fructe.
Ajuni la Mersa Matrouh, la frontier, rmaser dou sptmni n aceast localita-
te tern, parc agat de coasta de un alb crud. Iar contrastul cu albastrul Meditera-
nei era de-a dreptul surprinztor i magnific.
Henry Gilberston i stabilise punctul de comand al companiei ntr-o cldire bom-
bardat pe malul mrii, iar cele trei plutoane se ngropar n dunele albe din mpreju-
rimi. Gilberston acorda cea mai mare grij destinderii oamenilor si, care nu ntrzia-
r s se scalde n ocean i s se bronzeze.
n timpul nopilor cu lun, bombardierele naziste survolau oraul, lsndu-i ncr-
ctura uciga. Soldaii ncepur s le recunoasc uruitul motoarelor. A treia noapte
petrecut la Mersa Matrouh coincise cu cel mai ucigtor raid inamic.
Cei din plutonul ase mai ntrziar pe dune, n compania mai multor lzi cu sticle
de bere de care Dooley i Tommy fcuser rost nc de la lsarea serii. Coninutul lor
fusese mprit ntre toi, fr ca cei doi s fi dezvluit proveniena exact a berii,
menionnd doar c provenea din stocul rezervat ofierilor. ntreg plutonul se arun-
case asupra przii, iar Dooley i Tommy primiser toate laudele din lume. Cind avioa-
nele i fcuser apariia, cei din plutonul ase nc se mai aflau la petrecerea de sub
clarul de lun.
Fascicule luminoase asemntoare unor degete nepenite, nir pentru a sonda
cerul. Cei de pe dun ncepur s numere avioanele.
- Sunt trei, ascult-m pe mine!
- Ba nu, sunt ase! Cum naiba de vezi tu trei?
- Uit-te acolo, n lumina reflectoarelor!
ntr-adevr, la extremitatea fasciculului unui reflector evolua ncet o siluet cenui-
e. Alte raze luminoase pivotar ncet pentru a capta bombardierul n focul lor ncruci-
at.
Artileria antiaerian se trezi la via cu slbticie. Avionul travers un labirint de ex-
plozii roii.
- tia habar n-au s ocheasc! fcu o voce scrbit. Trag la civa kilometri de avi-
on!
Peste cteva clipe, o lumin se aprinse ntr-una din aripile avionului, care ncepu s
piard din nlime. O flacr galben ni, se mri, dup care aparatul se nclin pe-
o parte i dispru din vedere. Secundele se scurser n ateptarea general. Apoi, o
bubuitur nfundat fu urmat imediat de o erupie portocalie spre orizont, care se
stinse n cteva clipe.
La vreo jumtate de kilometru deprtare, impactul ctorva bombe zgudui pmn-
tul. nc de la prima explozie, Percy Gribble se aruncase ntr-o tranee, dar n ciuda
zgomotului, tot auzi hohotul de rs dispreuitor al lui Andy Cain.
 - Hei, Percy, nu te mai agita att, c n-ai ce pi! tia trag n partea ailalt a orau-
lui!
- Percy, hai, iei afar s vezi spectacolul! se auzi o alt voce.
Din tranee aprur capul i umerii lui Percy, care dup ce zmbi forat, spuse:
- E mai bine s fii prudent, dect s peti ceva. nc nu sunt obinuit cu bombar-
damentele astea mpuite!
Brusc, ntreg vzduhul se lumin. Un avion lansase o rachet trasoare, care cobor
ncet spre pmnt, luminnd ntreg oraul ca ntr-o imagine apocaliptic. Imediat du-
p ea, bombele se abtur ntr-un zgomot de tunet.
Cldiri ntregi se dezintegrar sub ochii lor, iar fragmente din ele zburau prin aer cu
o ncetineal de necrezut. Pmntul fremta. O mas de aer i arunca cu brutalitate
la pmnt, de unde nimeni nu mai ndrzni s se mite.
Raidul dur aproape o jumtate de or. n cele din urm, dup ce se ridicar de la
pmnt, soldaii vzur cum din punctul de comand al companiei nu mai rmsese
dect o aduntur de resturi fumegnde. Prin fumul care se mprtia cu greu, apru
Lucas, cu hainele zdrenuite.
- Biei, rmnei pe loc! Punctul de comand a fost distrus!
- A pit careva ceva?
- Sergentul major al companiei a murit. Eu i Gilberston am fost doar aruncai la p-
mnt de suflul exploziei.
Lucas se apropie cu greu de ei, prnd epuizat, de parc ar fi depus un efort peste
puterile lui. Cu toate astea, nu-i pierdu aplombul i umorul i artndu-le mneca
zdrenuit, Ie spuse:
- i cnd te gndeti c sta era costumul meu cel mai bun!
- Frank, ce zici de o bere?
Lucas se ncrunt, creznd c i se fcea o glum proast, dar dup ce cineva i puse
n mn o sticl cu bere, o mirosi nencreztor, trase o duc, dup care exclam:
- Doamne Sfinte! Asta-i doctorie curat!

***

Sergentul major al companiei fu nmormntat n cimitirul militar din Mersa Matro-

uh. Prima victim a batalionului nu era altceva dect una printre multe alte sute c-
zute n timpul bombardamentelor, sau care pieriser printre cmpurile de mine ce
protejau oraul. n legtur cu cmpurile de mine, se povestea c un ofier genist, ca-
re umbla prin zona respectiv avnd grij s respecte traseul indicat pe harta de care
nu se desprea, srise n aer, dei nu se abtuse de la drum. Totul se datorase fun-
cionrii defectuoase a minelor, care fiind fabricate n mare grab, explodau de multe
ori i singure. Aa c de la ntmplarea respectiv, toat lumea circula prin acel peisaj
uciga numai pe crrile cunoscute a fi sigure.

***

- Linite! fcu Lucas.

 Oamenii continuar ns s vorbeasc.
- N-ai auzit? nchidei-v pliscul la nenorocit!
- Mai bine nchide-i tu pliscul! se rsti Dooley la el. Andy Cain se ntoarse spre cei-
lali i li se adres ct se poate de politicos:
- Domnilor, ce dracu'? Nu nelegei c sergentul nostru dorete s facem linite ?
Un rs general i sublinie ironia.
- Gura, c v ia mama naibii!
Vocea locotenentului Crane se auzi ca o pleznitur de bici. Imediat, se ls o linite
ntrerupt doar de civa care i dreser glasul, de parc ar fi trebuit s vorbeasc
numaidect.
Locotenentul Crane lu cuvntul i-i anun scurt, pe un ton grav:
- De mine, unitatea noastr va intra n contact cu inamicul...

***

Peste o jumtate de or, plutonul ase lua din nou poziie printre dunele deertului.
Locotenentul Crane plecase la punctul de comand, dup ce le reamintise de datoria
lor de soldai fa de patrie i le mpuiase capul cu tot felul de lucruri de care toat
lumea se sturase. Un singur lucru nu le spusese, ceea ce de fapt toi doreau s tie
neaprat: locul unde aveau s fie trimii.
Dup ce fusese martor la dezintegrarea punctului su de comand, Gilberston se in-
stalase printre ruinele unei case care scpase de a fi distrus complet n urma bom-
bardamentului. Cnd Crane i fcu apariia, Gilberston sttea aplecat asupra unei
hri pe care o studia n lumina unei lmpi cu petrol. In ncpere nu se mai gsea ni-
mic altceva n afar de o mas pliant.
- Ia spune Ken, la plutonul ase e totul n ordine?
- Mda, destul de bine. n orice caz, bieii sunt fericii c o s plece din gaura asta.
- S-ar putea s regrete c au plecat, spuse Gilberston, cu voce joas.
Crane oft:
- Ei, niic aciune o s le fac bine. Cu ct ne ndeprtm de Palestina, cu att devin
mai nervoi.
Henry i scoase pipa din gur, se uit tcut la locotenent cteva clipe bune, dup
care declar hotrt:
- Am impresia c nu mai ii la oamenii ti ca altdat.
- Dar ce, tu ii la ei mai mult ca nainte?
- Bineneles. Uite, dac vrei s tii, eu aa vd lucrurile: noi le-am fost impui ca ofi-
eri, iar ei ne-au fost impui ca soldai. Aa c trebuie s ne nelegem reciproc.
- Dar nu cu riscul de a ne pierde prestigiul n ochii lor.
- Ken, ce naiba, doar nu te gndeti c-i poi pstra ascendentul asupra lor dac ce-
dezi mcar i ntr-un lucru. Noi toi suntem confruntai cu o realitate ct se poate de
concret, i asta se numete moartea. Iar ei sunt iritai n fond de discriminrile la ca-
re au fost supui i de barierele pe care nu le-au putut trece acas. Aa c trebuie s
renuni la atitudinea pe care ai adoptat-o n timpul cantonamentului nostru. Soldaii
sunt indispensabili la executarea misiunilor noastre, i n fond, ei sunt contieni de
lucrul sta.
- Misiunile noastre? Dar au ei mcar vreo idee despre misiunile astea? Exist mcar
unul singur care s tie exact pentru ce anume s-a nrolat n armat?
- Vrei s spui c n 1940 vedeam mai limpede lucrurile?
- n orice caz, sper c cei cu grade ca ale noastre, s aib contiina datoriei lor n
vreme de rzboi.
- Eu zic s nu discutm subiectul sta. Mi se pare greu s ai o poziie corect din
punctul sta de vedere. Vreau doar s te fac s nelegi c lumea se afl ntr-un pro-
ces de transformare. Dup rzboi, muli dintre ei vor pretinde o recompens, pentru
simplul motiv c i-au meritat-o cu prisosin.
- O recompens? Dar ce, nu ajunge simplul fapt c ara lor a fost salvat?
- Ken, ara lor sau a noastr? S tii c i-am auzit pe muli punnd ntrebarea asta. -
nainte de a se angaja, nu puini au fost cei care au ndurat ani ntregi de foame. Aa
c se vor ntreba pe bun dreptate la ce folosete s-i salveze ara, dac la ntoarce-
re, nu vor beneficia de o via mai bun.
- Ascult, Henry, eu tiu c eti sincer, dar noi nu trebuie s acceptm compromisuri
cu clasele inferioare, nici n timp de pace i nici n timp de rzboi. Cu alte cuvinte, n-
tr-o asemenea situaie, ele ne vor reduce la zero!
Crane se ridicase de pe scaun i vorbea aplecat deasupra mesei, cu privirea nelini-
tit i cu vocea ct se poate de convingtoare.
- n cazul sta, dac vom fi redui la zero, nseamn c ne vom merita soarta! rs-
punse Gilberston. Adic, n-o s mai fim necesari.
Crane se hotr s pun capt discuiei:
- Nu cred c este momentul s vorbim despre lupta de clas. Mai bine s vorbim
despre Dooley Franks, adaug el, ntinzndu-i lui Gilberston o foaie de hrtie. Nu am
primit dect un raport scurt. n fond, ce s-a ntmplat?
- Pi, probabil ce a scris sergentul major, din cte l cunosc eu pe Franks. Cu toate
astea, am discutat ceva cu Lucas i cu Gribble... caporalul grupei.
- Au fost i ei de fa?
- Gribble a fost.
- i atunci, ce s-a ntmplat?
- Mai nti i nti, au ncercat s pescuiasc folosind dinamita, ceea ce este interzis.
Sergentul major a aprut i Ie-a cerut s nceteze imediat, dar se pare c Franks l-a
cam luat peste picior, spunndu-i c soldaii australieni nu sunt obligai s asculte de
ordinele unui ofier oarecare din armata britanic.
Henry zmbi:
- Probabil c a folosit i un limbaj soldesc, nu? Bineneles! Doar l cunoti pe
Franks ce limbaj colorat are! Sergentul major le-a cerut s-i spun numele i num-
rul de nmatriculare, dar Franks i-a pretins sergentului major s-i arate livretul militar
i cartea sa de identitate.
- Ei, pe naiba! Chiar aa? fcu Henry, izbucnind n rs.
 - Dar tii c avea dreptate? De cnd au fost prini nemii ia doi deghizai n polone-
zi, generalul de divizie a dat ordin ca militarii de toate gradele s aib dreptul de a-i
cere actele de identitate.
- M rog, ce mai tura-vura, sergentul major a refuzat, iar Franks l-a acuzat imediat
c este un spion, i-a fcut vnt n mare i cnd la a reaprut la suprafa, l-a pocnit
n fa cu petele prins mai dinainte. Iar ceilali, nu s-au lsat nici ei mai prejos i au
nceput s arunce n sergentul major cu peti i pietre. Iar ca s scape, sta a fost ne-
voit s fac un ocol de vreo sut de metri, not, bineneles. Ei, aa spune i sergentul
major?
- Mai mult sau mai puin. n orice caz, nu cu atta umor. Si cine a mai fost de fat?
- Pi, Cain, Brett, Gribble i Collins. De fapt, Gribble pretinde c el a ncercat s-i po-
toleasc pe ceilali i m-a rugat s-i povestesc toate astea, ceea ce am i fcut.
- Gribble? Asta nu-i cumva la care are mereu cizmele fcute?
- M rog, eu a spune c are simul responsabilitii. Dup prerea mea, se afl dea-
supra mediei.
Henry i plec privirea asupra cizmelor sale uzate de nisip i complet decolorate i
se strmb dezgustat.
- De asta am inut s-i spun cteva cuvinte n favoarea lui, mai nainte s iei o deci-
zie n privina asta.
- Ken, s tii c n-o s dau nici un curs ntmplrii steia.
- Cum? Pi chestia este grav, iar reclamaia provine de la un comandant britanic!
- Iar eu sunt cpitan n armata australian. i de mine, compania mea se deplasea-
z la Benghazi. Aa c nu am timp pentru fleacurile astea. Ce, s-i aduc pe soldaii ia
n faa consiliului de rzboi? Franks este cel mai bun trgtor cu Brenul din tot batali-
onul i se folosete de pistolul-mitralier ca de un simplu revolver. Pentru moment,
este mai important pentru mine dect toi sergenii majori din ntreaga armat brita-
nic.
i btu n hrtie cu dispre.
- i ca s tii, nici nu am vzut raportul sta. Asta pentru c s-au ntmplat attea. A
murit sergentul nostru major, punctul de comand ne-a fost distrus, ca s nu mai po-
menesc de faptul c am i czut printre drmturile alea. Aa c, asta e! Nici Orme
nu este la curent i s nu dea naiba s-i pomeneti ceva!
Se ridic, i puse mna pe umrul lui Crane, i adug:
- Mai bine hai cu mine s vedem ce-a mai rmas din sticla aia cu whisky!
Henry aprinse lanterna i ieir amndoi n noaptea nstelat n care luna strlucea
discret. Dinspre dunele unde se afla cantonat plutonul ase se auzeau vocile lui Col-
lins i Franks, care njurau de zor. Timp de cteva minute, obscenitile debitate de
cei doi se nlntuir n cascade dintre cele mai variate, dup care brusc, vocea lui
Dooley rzbtu cu claritate:
- Soldat Collins!
- Da, domnule locotenent! rspunse acesta.
- Soldat Collins, fii bun i mai reine-i sentimentele care te ncearc. Pentru prima
oar n viaa ta i se d ocazia s faci ceva folositor patriei.
- Da, domnule locotenent!
 - tia i bat joc de mine! fcu Kenneth Crane. Henry Gilberston l lu de bra:
- Taci, s ascultm. Poate o s aflm nite chestii interesante.
- Soldat Collins, continu vocea lui Dooley, amintete-i c nu esti dect un rahat!
- Da, domnule locotenent. Aa c mai duce-i-v naibii!
- Soldat Collins, ai grij cum vorbeti!
- Am neles domnule locotenent! Pot s v ntreb ceva, domnule locotenent? fcu
acesta cu o voce brusc schimbat, din care rzbtea servilismul si umilina.
- Ce-i, caporal Gribble?
- mi permitei s v spl ciorapii, domnule locotenent?
- Bineneles, caporal!
- Domnule locotenent, dar pot s v spl i izmenele alea jegoase?
- Da, caporal!
- Oh, domnule locotenent, este de-a dreptul minunat! exclam Tommy n culmea
extazului.
Gilberston zmbi amuzat:
- Ce spui Ken, bieii tia au haz, nu?
- Mda, fcu acesta cu jumtate de gur. Vocea lui Cain rzbtu pe deasupra celor-
lalte:
- Hei, ia mai terminai! Artai un pic de respect pentru eful vostru, ce naiba!
- Ateapt s soseasc Chips! El o s fie eful!
- Domnilor, ce naiba, interveni Andy, ia mai slbii-m cu caporalul sta al vostru!
Nu are dect o idee n cap, s salveze imperiul! i nu uitai c este i un bancher!
- Un capitalist infam, asta este! Remarca aparinuse lui Dick.
- Aa este, peste tot sunt numai bnci! adug cineva. Dick atept cteva secunde,
dup care trase concluzia:
- Da, i nc un ticlos pe lng toi ceilali!
- Vezi Andy, i Dick consider c Chips este un individ dezgusttor.
- Cine a deschis gura? Brett? Mi biatule, tu ai numai tre n capul la!
- Cain, nu cumva ai chef s ne batem?
Siluetele lui Dick i Andy aprur pe dune, blbnindu-se i mimnd un meci de
box, spre hazul general al celorlali. Peste cteva clipe, se prvlir ntr-o tranee.
Cei doi ofieri si reluar drumul.
- Sunt beti mori! fcu Crane.
- Mda, se poate. Dar unde naiba or fi gsit butura? Crane ridic minile n aer, pe
jumtate amuzat, pe jumtate exasperat.
- Dumnezeu tie! i tot Dumnezeu s-i aib n paz! Henry i ridic i el privirea
spre cer:
- Dumnezeu s ne aib pe toi n paza lui!

***

Batalionul plec n zorii zilei. Mijloacele de transport convergeau spre drumul ngust
i asfaltat, ntr-o succesiune lung. Colonelul sttea propit lng camionul su, pri-
vind trecerea trupelor. Era nc ntuneric. Ctre est, cerul se colora in auriu, ns fri-
gul continua s mute. Zgomotul motoarelor era n mod curios sugrumat de o mn
nevzut. n camioane, oamenii cocrjai nu erau altceva dect nite siluete anoni-
me, care se blbneau dup hrtoapele drumului. Se prea c toi semnau leit u-
nul cu altul. n deprtare, se afla o colin lin, iar cnd camioanele ajunser acolo, se
puteau vedea cu claritate capetele i umerii de sub marginea caschetelor celor m-
barcai.
Colonelul i vedea ntreg batalionul ntr-o lumin destul de nesigur, n pragul noii
zile care se anuna. Din acea for pus n micare, se detaa o putere enorm de a-
meninare i de distrugere. Sub comanda sa, acea aduntur de civili, devenise o for-
midabil main de rzboi. Ar fi trebuit s ncerce un sentiment de mndrie c el era
cel care o comanda, dar n ciuda dreptului pe care l avea ca prim venit n acest rol de
conductor, nu ncerca nici ncredere, nici mndrie. Isi ddea seama c oamenii si i
reperaser singura slbiciune pe care o avea, poreclindu-l Orme-trie". tia c nu e-
ra iubit, dar acest lucru nu-l deranja ctui de puin, dar ceea ce-l irita, era faptul c i
dintre ofieri, erau civa care l dispreuiau. Izolat prin eficacitatea adjunctului su
Pomfret, ori prin urletele sergentului major, se simea foarte singur. Printre altele, i
dduse seama c n momentele n care se mbta n asemenea grad nct nu se mai
putea ocupa de soarta batalionului su, totul mergea ca pe roate, cu aceeai eficaci-
tate.
ntr-o sear, n apropierea unui camion staionat, auzise pe cineva cum i rostise po-
recla: Animalul conduce de fapt batalionul sta. Orme-trie este la care se joac
de-a colonelul, dar de fapt, Animalul este cel care l conduce. Orme-trie este n fond
un om de paie, pe bune!" Colonelul se retrsese discret, avnd n urechi numai cu-
vntul pe care l auzise, Om de paie.
Introspecia nu era un lucru cu care era obinuit, ns impresia de for pe care o
degaja batalionul su, n acea defilare din zorii zilei, l ndemn s recurg la ea. Nu se
simea n largul su, ba chiar era deprimat. Pentru prima oar n viaa sa, se ndoia de
aptitudinea pe care o avea de a-i conduce oamenii. Cum s-ar fi descurcat el fr a-
cest automat impasibil care se numea Pomfret?
Ultimul camion din coloan trecu de vrful colinei. Caporalul de serviciu i trase
motocicleta lng camionul colonelului, salut i raport:
- Domnule colonel, batalionul a prsit tabra!
Orme i rspunse la salut i urc lng oferul su.

CAPITOLUL VIII

La 22 ianuarie 1941, un soldat australian i nfipse casca n vrful catargului din gar-
nizoana italian din Tobruk. n treizeci de ore, cea de-a asea divizie cucerise cea mai
puternic fortrea a lui Mussolini, capturnd n acelai timp aproape douzeci i
cinci de mii de prizonieri. De la nceputul lunii februarie, divizia cucerise partea de
nord-est a Libiei i ocupase oraul Benghazi. ntr-un col anonim al deertului, la su-
dul oraului, se afla cantonat batalionul X.
 Henry Gilberston i conduse oamenii la noile poziii, unde fu ntmpinat de o arier-
gard format dintr-un locotenent i ase soldai. n timp ce cei doi ofieri stteau de
vorb, soldaii le artar celor noi venii adposturile i poziiile de tragere.
Noaptea era ca de smoal. Cei din ariergard le ddur oamenilor lui Gilberston
toate lmuririle necesare n legtur cu aprovizionarea cu ap i cu poziiile deinute
de inamic.
A doua zi de diminea, pe poziii rmase doar compania B din divizia a asea, dota-
t cu mitraliere i mortiere capturate de la italieni, n timp ce restul trupelor plecar
mai departe ntr-un nor de nisip, neavnd de unde ti c cei rmai aveau s fie primii
nvingtori ai nemilor.
n curnd, australienii descoperir inamicul. Celebrul corp de armata Afrika Korps al
lui Rommel ddea trcoale prin deert, cu enormele sale tancuri, cu diviziile sale mo-
torizate i cu tinerii fanatici hitleriti. Mutilate de blindatele mult mai puternice ale
lui Rommel, tancurile britanice se vzur nevoite s se retrag. Afrika Korps i conti-
nua naintarea. La apte zile dup cucerirea prii de nord-est a Libiei, a noua divizie
se retrgea n dezordine spre Tobruk, urmrit ndeaproape de Rommel.
Pe drumul nesat de tot felul de vehicule militare, domnea o panic de nedescris.
Fuga era singurul gnd al oferilor. Ici i colo, maini rmase n pan zceau abando-
nate. O parte a diviziei czuse n minile inamicului i nici unul din cei fcui prizonieri
nu putea ti ct avea s dureze captivitatea. Nici unul nu avea de unde s tie c timp
de patru ani, aveau s mnnce din lturile lagrelor de prizonieri.
Mareea nazist se ntorsese mpotriva forei care invadase Libia. Rommel reui s
recucereasc oraul Benghazi. Peste ase zile, a noua divizie australian, reunit cu
rmiele unei divizii blindate britanice, reui s ajung la Tobruk, unde lu poziie
mpotriva lui Rommel.
Era ajunul Vinerei Sfinte, dar n amintirea trupelor, acea zi rmase numit Vinerea
Crud.

***

Pomfret suferea de dizenterie. Punctul de comand al batalionului fusese instalat

ntr-un adpost subteran din Tobruk, consolidat cu grinzi de lemn, la care se ajungea
printr-o ramp lung i ngust. ntr-un col al adpostului, Pomfret sttea lungit pe
un pat de campanie, ascuns vederilor de o pnz de cort.
Pomfret refuzase s se interneze ntr-un spital, prefernd s rmn alturi de ba-
talionul su. Cpitanul Barrett venea periodic s-i consulte pacientul, care singur, n
mirosul fad al pmntului, ncerca s-i pstreze mintea limpede.
Pomfret era convins c n cteva ore, batalionul avea s fie confruntat cu prima n-
cercare serioas. n marele arc al traneelor, cum mai era numit perimetrul Tobruku-
lui, batalionul X mpreun cu celelalte batalioane australiene, ateptau atacul naziti-
lor lui Rommel. Pomfret avea cunotine despre batalionul su numai sub aspect glo-
bal, tiind mai bine dect Fitzroy capacitile sale militare. n mintea sa, ntreg meca-
nismul i angrenajul potenialului de lupt al oamenilor era ct se poate de bine
structurat. Privind harta sectorului aprat de oamenii si, i ddu seama dintr-o pri-
vire de toate slbiciunile, fr nici cea mai mic ezitare. Necesarul aprovizionrii cu
alimente i muniie, numrul celor necesari pentru a apra un anumit sector, dispu-
nerea mitralierelor Vickers, a tunurilor antitanc, a mortierelor, totul nu era dect o
problem de rutin pentru creierul su. Iar ritmul calculelor sale nu putea fi ntrerupt
nici mcar de apariia unor factori noi, cum ar fi fost numrul morilor i al rniilor,
de care doar inea cont. Pomfret nu fcea niciodat apel la imaginaia sa de care se
temea.
Murea de nerbdare s aib o ntrevedere cu colonelul Ormond Fitzroy. n plus, a-
vea un presentiment sumbru, c Fitzroy avea s acioneze fr s se sftuiasc cu el.
Colonelul nu lua niciodat n consideraie nici un amnunt si nici un calcul. Iar dac
Fitzroy avea s acioneze ntr-o maniera riscant, totul avea s fie extrem de pericu-
los.
Pomfret nu credea n rzboiul care se desfura, considerndu-l ca pe o eroare. l
admira pe Hitler i-i prea nespus de ru c era nevoit s lupte mpotriva lui, n loc s
lupte mpotriva ruilor. i era credincios doar colonelului Fitzroy, neavnd ncredere
dect n pmnturile sale cultivate cu gru, n vitele lui, n imperiul oelului i al ziare-
lor conduse de familia Fitzroy. n ochii si, arogana i orgoliul lui Fitzroy erau tot att
de naturale ct i averea sa.
Din cnd n cnd, deasupra capului su se auzeau explozii surde.
Pomfret realiz faptul c btlia care urma s nceap, amenina aidoma unei furtu-
ni.

***

Logica neclintit a planului de aprare pe care i-l fcuse, efectiv l ncnta pe colo-
nel. Conform convingerii sale, nemii urmau s atace la nceput cu tancurile, pe care
el avea de gnd s le lase s treac. Tunurile sale antitanc de calibrul 40 ar fi fost efi-
ciente, numai dac ar fi reuit s loveasc de la bun nceput tancurile inamice, aa c
tancurile nemeti Mark III i Mark IV, dotate cu tunuri de calibrul 75, se puteau plasa
n afara razei de btaie a artileriei sale, pe care chiar ar fi putut s-o distrug. In felul
sta, Fitzroy miza pe o confruntare dintre cele dou infanterii. Forele lui Rommel a-
junseser deja foarte aproape de estul Tobrukului, iar liniile de aprare ale diviziei fu-
seser tiate. Singura speran a australienilor era de a nu pierde Tobrukul.
La punctul de comand al batalionului, ncepur s ajung rapoartele companiilor
cu privire la desfurarea de fore inamice. eful de stat major al batalionului i folo-
sea personalul cu o eficacitate pe care colonelul chiar o invidia. Desi tnr si fr ave-
re, acesta si cunotea totui meseria la perfecie.
Pre de cteva clipe, Fitzroy fu cuprins de o stare depresiv, care l prsi tot att de
brusc cum l i invadase. Era fericit c avea ocazia s dovedeasc c este la nlimea
misiunii acordate. Deja generalul de brigad i menionase numele ntr-un raport de
zi pe unitate, pentru activitatea desfurat de patrulele de recunoatere din batalio-
nul su. Fitzroy i trimisese oamenii n recunoatere la ntmplare, iar de dou ori,
patrulele sale luaser contact cu inamicul. Doar norocul i ajutase pe australieni s nu
aib pierderi, i chiar s nu fie fcui prizonieri. Una dintre patrule se ntorsese cu in-
formaii de maxim importan, fapt pentru care generalul fusese deosebit de ncn-
tat. ns cea de-a treia patrul dispruse fr urme.
Colonelul nu-i acorda nici o clip de rgaz. Se afla confruntat cu o realitate nou,
dur, inexorabil, pe care nici atitudinea sa i nici cuvintele nu o puteau ascunde. O
simpl decizie de-a sa ar fi riscat s nimiceasc pe toi cei ce stteau pe aliniamentul
din fata tancurilor nemeti. O dat sau de dou ori Fitzroy avu viziunea tancurilor i-
namice ce zdrobeau poziiile australienilor echipai n galben.

***

Gilberston privea prin binoclu deertul ce se ntindea n fata poziiilor ocupate de

compania B, ntrebndu-se cu amrciune de ce oare gropile antitanc se terminau
chiar n flancul drept al oamenilor si. Obuzele inamice rveau pmntul, ntreg
vzduhul era plin de fum, iar iuitul ascuit al rachetelor sfredelea auzul.
- nc nu se vede infanteria, murmur el. Precis c blestematele astea de blindate
ne caut punctele slabe.
Un obuz explod ntr-un vacarm asurzitor, chiar deasupra sa. Solul i tremur sub
picioare, dup care simi cum nisipul se deplaseaz uor.

***

n punctele de sprijin fortificate din vechea garnizoan italieneasc, cei din plutonul
ase stteau ghemuii, privind prin gardul de srm ghimpat spre tancurile neme-
ti. Montrii sumbri se legnau greoi, dup care se apropiau cu o vitez uimitoare, ri-
dicnd nisipul de sub enile n trombe, virnd apoi pentru a atrage asupra lor tirul ba-
teriilor antitanc. Turelele lor semnau cu nite capete ptrate, iar tunurile cu nite
boturi alungite de animale. Raza lor de aciune ntrecea cu mult pe cea a bateriilor a-
ustraliene de calibrul 40.
Bombardamentul ncetini, dup care lu sfrit. Tancurile Mark IV se apropiar er-
puind, oferindu-se artileriei ca nite inte din poligon. ns nu se auzi nici o lovitur
de tun dinspre liniile australiene. Acetia tiau foarte bine c dac s-ar fi descoperit,
ntreaga lor poziie ar fi fost zdrobit de obuze. Pe toat lungimea frontului, ct timp
nemii i pregteau atacul, australienii nu micar.
Linitea relativ care se lsase ddea o senzaie stranie. Dick avea impresia c asista
la zburdlniciile unor fiare din metal. Pe moment, nu simea c i-ar fi fost fric, era
doar curios i uor nerbdtor. Se simea detaat, i privindu-se din exterior, era
mndru c nu ncerca nici un sentiment de fric.
- Ia linia de ochire pe nemernicul la, i spuse Andy.
Unul dintre tancurile Mark IV se desprinsese de celelalte i nainta n faa lor. Silue-
ta sa ntunecat se profila la nici dou sute de metri de irurile de srm ghimpat.
Tancul pivot ncet. n momentul n care flancul su vulnerabil deveni vizibil, un tun
antitanc latr sec. Tancul tresri scurt, dup care rmase nemicat. Un al doilea pro-
iectil ptrunse metalul i un fum dens se desprinse din turel.
 - La fix! Bravo! url Dick, iar strigtul su fu reluat ca un ecou de ntreaga linie a aus-
tralienilor.
Panoul turelei se ddu la o parte i o form ntunecat iei din tanc, apoi sri la p-
mnt. n momentul n care tanchistul se ridic, Andy i Dick traser simultan. Acesta
se clatin, czu n genunchi i ncerc s se ridice din nou. n dreapta lui Andy, Bren-ul
lui Dooley latr scurt. Neamul se rsuci n aer, se prbui i rmase nemicat.
Alte tancuri care ajunseser n raza de btaie a artileriei australiene rmseser i-
mobilizate sau nvluite de fum. Tunurile antitanc cutau ndrjite s gseasc pun-
ctele nevralgice ale montrilor din faa lor. Un neam ncerc s se salveze alergnd
prin deert. Cineva din plutonul ase se ridic i-i ndrept arma spre el, dar imediat
se auzir nite mpucturi i australianul fu aruncat napoi de o for nevzut. Sn-
gele i ni din gtul care aproape c-i fusese secionat.
- Cine a fost? ntreb Tommy Collins, cutremurat de emoie.
- Wally Perkins, rspunse Dooley.
- Doamne Sfinte, sracul de el!
Tancurile ncepur s se retrag, continund s expedieze obuze i salve de mitralie-
r spre liniile australiene, ns Bren-urile acestora le ddeau o replic susinut.
- ncetai focul! strig Crane. Ateptai infanteria! Pentru o bucat de timp, se resta-
bili linitea.
- Ascult! opti Andy.
Dick ciuli urechea, dar nu auzi nimic. ns peste cteva clipe, deslui un zgomot uor
de motoare.
- E infanteria lor n camioane, fcu Andy.
O siluet ntunecat se deta cteva secunde pe cer, dup care dispru. ntreg ori-
zontul prea c tremur uor.
Din deprtare, blindatele i artileria german declanar un nou baraj de foc, n ca-
re metalul ucigtor se prvlea ntr-un vuiet infernal. n vacarmul asurzitor, parapetul
traneei se prvli sub Dick. Urechile ncepur s-i iuie ciudat, de parc ar fi cedat
tumultului de zgomote. Dup ce efectul ocului se disipa, Dick i ddu seama c de
fapt, canonada artileriei devenise sporadic, fiind nlocuit treptat de rpitul mitra-
lierelor.
- Uite-i! rcni Andy.
- Foc de secerare! url imediat Crane.
n spatele irurilor de srm ghimpat, deertul devenise un furnicar de mogldee,
care se npusteau nainte n salturi, ncercnd din cnd n cnd s se ghemuiasc n
spatele tufelor rare de spini. Mitralierele lor Spandau ncepur s se angajeze ntr-un
duel slbatic cu Bren-urile australiene.
Sprijinit de parapetul su pe jumtate prbuit, Dick lu linia de ochire, viznd asu-
pra unei siluete nclinate, care se pregtea s fac un salt. n momentul n care era pe
punctul de a apsa pe trgaci, i ddu seama de plcerea calm i crud ce i-ar fi
conferit-o actul pe care urma s-l nfptuiasca. Degetul aps trgaciul. Neamul se
poticni, dup care se prvli la pmnt, unde rmase nemicat. Dick omorise un om.
Nu fusese greu deloc.
 Toat dup-amiaza acelei Vineri Sfinte, pe lungimea de kilometri a frontului, bata-
lionul zece i celelalte batalioane ale diviziei australiene reuir s reziste atacului lui
Rommel. La cderea nopii, nemii se retraser i se repliar n faa poziiilor batalio-
nului X. n lumina palid a stelelor, peisajul tcut al deertului era presrat de cada-
vre i de carcasele tancurilor schilodite.
Australienii ieir din poziii pentru a-i culege rniii i a-si ngropa morii, dar nu-i
ngduir nici o clip de repaos. Toat noaptea rmaser n stare de alarm. Eveni-
mentele zilei care se ncheiase nu le lsau iluzia c nemii renunaser. Probabil c to-
tul nu fusese dect un foc de paie, i c in curnd, Rommel avea s treac la un atac
adevrat.
Era smbta Patelui.
- Ia uit-te la fricosul sta, i spuse Andy lui Dick. nc nu i-a scos capul afar din ga-
ura lui, i ct a fost ziua de lung, n-a tras un singur glon.
Dick arunc o privire indiferent n direcia lui Percy Gribble, care i tergea grijuliu
cizmele de praf.
Se crpa de ziu i nc nu se ntmplase nimic. Cu cteva ore n urm, un tanc se a-
rtase prin mprejurimi, dup care fcuse cale-ntoars. O mitralier Spandau care re-
uise s-i sape un adpost n timpul nopii deschise focul la puin timp dup aceea,
dar imediat, cteva obuze de mortiere o reduser la tcere. Apoi, se reinstaur lini-
tea.
Eroii luptei din ajun fuseser artileritii de la bateriile antitanc. Infanteritii i felici-
tar din traneele lor, ridicndu-i minile n aer de bucurie i fcndu-le semne de
victorie.
- M ntreb dac la Tobruk s-or gsi fetie mito, fcu Tommy Collins, dus pe gndu-
ri.
- Auzii la ce se gndete sta acum! se lamenta Dooley. Mai taci naibii, c-mi faci
poft!
La punctul de comand al companiei, Crane l ntreb pe sergent despre moralul oa-
menilor.
- Ca de obicei, domnule locotenent, rspunse Lucas.
- Pcat c l-am pierdut pe Perkins, fcu Crane, oftnd lung.
n realitate, i era perfect indiferent de soarta lui Perkins. Chiar de la nceputul ata-
cului german, toate ndoielile i nelinitea care l mcinau l prsiser brusc, de par-
c nici nu ar fi existat. i regsise dintr-o dat sentimentul de putere i superioritate.
Ordinele pe care le dduse provocasera moartea a douzeci de inamici n sectorul
su. Pentru nc o dat n plus, se vedea n imaginaia sa magnific i invincibil. i fcea
plcere s aib puteri asupra vieii i a morii. Prin mintea sa se perindau viziuni sn-
geroase ale unor masacre victorioase, care i provocau o bucurie imens. i mereu, a-
celeai si aceleai cuvinte i reveneau n memorie. Unde naiba le auzise?
Sumbra frumusee a violentei..."
- Dac tancurile or s ncerce s treac, trebuie s le lsm s treac, i spuse el lui
Lucas. Cu infanteritii avem noi treab, cu porumbeii ia!
Lucas ddu afirmativ din cap. Sergentul nu se schimbase ctui de puin. Era acelai
individ cinic i competent, al crui tupeu rmsese intact. l privea pe Crane cu aceea-
i lucire batjocoritoare din ochi. Mneca dreapt a cmii i era sfrtecat, iar din u-
mrul drept, unde un glon i zdrelise pielea, nc i se mai prelingea un firior de sn-
ge. Barba sa crescut de trei zile, era nclcit de sudoare i nisip, ns era acelai Lu-
cas.
- Trebuie s economisim muniia, continu Crane. Hai s privim situaia n fa, aa
cum este. Adevrul este c suntem ncercuii i probabil c singurul nostru mod n ca-
re putem fi aprovizionai, este doar pe mare. Adun-mi imediat pe comandanii de
grupe.
Lucas iei i porni prin tranee cu corpul aplecat. Ii gsi pe Dooley i pe Tommy o-
dihnindu-se i fumnd, la captul unei tranee.
- Du-te i anun imediat pe comandanii de grupe s se adune la punctul de co-
mand. Imediat! i spuse el lui Dooley.
- Spune-le tu, fcu acesta.
- Dooley, e un ordin!
- O fi ordin, dar dup cum vezi, refuz s-l execut, rspunse acesta calm, trgnd din
igar. Du-te i comunic-le tu!
- Bine... O s m ocup mai trziu de tine, fii atent!
- Nu zu? l ngn acesta.
La cteva clipe dup plecarea lui Lucas, i fcu apariia i Percy Gribble.
- Hei, Percy, salut! strig voios Dooley. Habar n-aveam c erai pe-aici, prin zon!
- Ia uit-te ce chestie! interveni i Tommy. Pi, din cte vd eu, avem onoarea s
dm ochii chiar cu comandantul nostru de grup! Te credeam la Tobruk, stnd la ta-
clale cu generalul!
- Percy, pe unde naiba te-ai tot ascuns? Acesta se uit la ei cu o privire ntunecat.
- S tii c nc nu au disprut caietele cu pedepse, fcu el. Dac o s continuai s
vorbii aa, o s v bag la carcer!
Un hohot de rs general se auzi drept rspuns, ceea ce-l fcu pe Percy s se nro-
easc de furie.
Dick i Andy moiau sprijinii de malul traneei. O rafal de arm automat, urma-
t de ricoeurile gloanelor, i fcu s se arunce n genunchi i s-i ndrepte armele
spre deertul din faa lor.
- Vd c ncepe balul, spuse Andy.
Calmul su cinic, pe care se prea c nimic nu-l poate tulbura, trezi invidia lui Dick.

***

Toata ziua de smbt, tancurile germane sondar sectorul aprat de batalionul X.

Infanteria inamic, adpostit n spatele blindatelor, nainta n salturi spre irurile de
srm ghimpat. Spre flancul drept al companiei B, vreo douzeci de germani ajunse-
r chiar n dreptul ei, dar un foc ucigtor i secer. Corpurile lor rmaser atrnate de
srme, de parc ar fi fost nite marionete dezarticulate.
Cu toate astea, tancurile Mark IV nu reueau ntotdeauna s atrag focul bateriilor
antitanc. Infanteria german nainta pn n dreptul reelelor de srm ghimpat, dar
de acolo nu mai putea avansa. Plutonul ase mai pierdu un om, iar ali doi fur rnii.
 Hrtuiala continu i n timpul zilei de duminic. Seara, germanii declanar un atac
n for.
Dup primele atacuri germane, Fitzroy vizit personal companiile batalionului, pen-
tru a-i felicita oamenii. Se interes n special de compania B, care nregistrase cele
mai grele pierderi. Colonelul l gsi pe Henry Gilberston foarte schimbat. Din clipa n
care oamenii si se angajaser n lupt, Henry nu mai avea nici incertitudini i nici
scrupule. Nu se ndoia nici o clip c oamenii pe care i conducea nu ar fi fost capabili
s execute ceea ce le-ar fi cerut. In prezent, admira tot ceea ce n trecut l intrigase i
cteodat chiar l nduioase. Era fericit i ncreztor. i spuse colonelului:
- Domnule colonel, nu v facei griji pentru biei. Au nvat ce nseamn nemii, i
o s-i curee pe toi cei ce vor sta n btaia armelor lor!
Colonelul ddu cu ochii de Tommy i Dooley care-i curau Bren-urile, la adpostul
traneei.
- Ei biei, ia spunei-mi, fac treab bun Bren-urile astea? i ntreb el.
Cei doi l privir uimii. Colonelul era ultimul om de la care s-ar fi ateptat s aud
un cuvnt, iar atta amabilitate din partea lui, i ls practic fr replic.
Spiritul viu al lui Dooley se trezi primul la realitate. i aduse aminte de nite cuvinte
ale locotenentului Crane, dar se feri ca din spusele sale s nu rzbat nici cea mai mi-
c urm de ironie:
- Da, domnule colonel, Bren-ul sta este o arm excelent.
- Excelent, aa-i! i ntri vorbele Tommy. Colonelul adoptase de puin timp argoul
specific ofierilor britanici, aa c le adres ntrebarea n noul stil:
- i ci huni sngeroi ai lichidat cu armele voastre? Tommy i Dooley se consulta-
r discret din priviri, dup care Dooley ddu modest din umeri:
- Pn acum, vreo cincizeci, domnule colonel.
- Cincizeci! exclam colonelul. O treab extraordinar! Atunci, nu-mi rmne dect
s v urez vntoare la fel de bun n continuare.
Dup ce colonelul se ndeprt, Tommy izbucni n rs:
- Cincizeci! Auzi tu ce minciun gogonat! M i mir c nu ai izbucnit n rs!
Dooley nu rspunse. Urmrea din priviri silueta colonelului, dup care rspunse:
- Tipul sta e icnit de-a binelea! Ar fi trebuit s se nroleze la cercetai!

***

Era noaptea duminicii Patelui. Nemii se repliaser nc o dat, fr s fi putut str-

punge poziiile australiene.
Noaptea era blnd i calm. Dick contempla ntinderea deertului, unde de trei zi-
le, nu vzuse altceva dect inamici. Pe solul nisipos, morii se profilau ca nite denive-
lri imprecise, care i pierduser orice semnificaie n lumina stelelor. Pn n acele
momente, masacrul rmsese o noiune destul de ndeprtat, fr s angajeze nici
individul i nici contiina. Nici mcar nu se puteau zri trsturile aceluia cruia i se
lua viaa. Se apsa pe trgaci, i o siluet cdea, ca o marionet tras de sfori. Era ui-
mitor ct de repede te puteai obinui la vederea cadavrelor.
 Andy dormea n fundul unei tranee. O cizm i strlucea n razele lunii. Lui Dick i-ar
fi plcut s poat dormi ca Andy, dar tia c lucrul sta era imposibil.
Cain tresri n somn, dup care se ridic n capul oaselor. Prul su grizonant rsri
din zona de umbr.
- Nu eti de gard? mormi el spre Dick.
- Nu.
- Atunci, dormi!
Dup cteva clipe de tcere, acesta i rspunse:
- Nu pot.
Andy deschise ochii. In cele din urm, se ridic i se apropie de Dick, care sttea
sprijinit de parapet. Dup cteva clipe rupse primul tcerea.
- i mai aminteti de hoarda aia de nemi, din spatele tancurilor, din dup-amiaza
asta? Cnd i-am vzut, am crezut c ne-a sunat ceasul.
Fcu o pauz, dup care continu:
- Mam doamne, mi-a fost o fric, ceva de nu-i poi nchipui!
Dick se hotr s-i ridice privirile spre el. Profilul calm al lui Andy nu-i spuse nimic.
Nu nelegea de ce acesta se trezise i-i vorbea astfel. Numai c se temea ca nu cum-
va Andy s ghiceasc acel lucru pe care i-l inea ct mai ascuns n strfundul sufletu-
lui.
Nu departe de ei, rsunar pentru cteva clipe rafalale unor arme automate uoa-
re, dup care linitea se reinstaur din nou n drepturi. Noaptea prea ns mult mai
ncrcat de ameninri. Din deprtare, dintr-o tranee, rsuna o voce.
Peste cteva minute, se declana tirul artileriei inamice.
Ghemuii n fundul traneei, soldaii aveau impresia c asistau la sfritul lumii. Se
prea c nu putea fi posibil ca un asemenea uragan de foc s lase intact nici mcar
vreun centimetru ptrat de pmnt. Deertul alb i linitit la care priviser cu cteva
clipe mai nainte, era frmntat de cascade de praf i fum, fremtnd, vuind i tres-
rind de mii de ori pe secund. Dintr-o parte n alta a traneei, pmntul era zguduit
de convulsii, care rsturnau oamenii, n timp ce parapetele de nisip se prvleau dea-
supra lor. Un obuz i gsise o victim, care ipa ascuit:
- Doamne Sfinte! Oh, Doamne Sfinte!
O alt voce strig dup brancardieri. Rnitul scotea nite sunete inumane. Cealalt
voce continua s implore:
- Pentru numele lui Dumnezeu! Venii mai repede! Mi se vars maele din mine!
Metalul uciga deira vzduhul cu uierturi nfiortoare. Prin fumul neccios, fl-
crile dansau alandala, iar strigtele oamenilor abia dac rzbteau.
ncetul cu ncetul, zgomotele se mai domolir. Era posibil chiar s le numeri. Salvele
de artilerie mai rsunar nc o dat, dup care amuir.
Linitea brusc ce se instaurase avea n ea un fel de vrjitorie. Se auzea cu claritate
o voce ce gemea, de parc ar fi fost un copil suferind. Brusc, aerul nopii ncepu s vi-
breze surd. Blindatele reveneau.
n curnd, se profilar la nici o sut de metri, negre, gigantice, balansndu-se, uru-
ind i mrindu-i viteza. De aceast dat, preau decise s strpung liniile de apra-
re.
 Se prea c ntreg deertul era nesat de tancurile n spatele crora se ngrmdea
infanteria german, dornic s zdrobeasc australienii nucii de bombardament. Lu-
na se reflecta pe o mare de cti de oel. Dick se ridic brusc, auzi o voce necunoscu-
t, i vzu trecnd prin faa sa o figur strin, cu arma n bandulier. Din reflex i ri-
dic rapid automatul, iar baioneta ptrunse n corpul cuiva. Auzi ct se poate de clar
scrnetul metalului pe os. Neamul gemu i-i duse mna la pntec. Dick aps pe
trgaci i arma i se descarc cu o zvcnitur. i scoase baioneta din corpul germanu-
lui, dup care trase o rafal scurt ntr-o nou siluet care se nlase pe marginea
traneei. Aceasta czu peste el, antrenndu-l n cztur. Germanul murise deja i
sngele i nea din gt n uvoaie, dar Dick, cuprins de o teroare oarb, nc se mai
lupta cu cadavrul. Reui s se ridice n picioare i ncepu s trag nebunete spre toa-
te intele care i se preau c sunt inamici. Andy ieise din gaura n care se prvlise,
avnd arma la old. La picioarele sale zceau trei nemi mori. Inamicii continuau s
se strecoare n valuri printre irurile de srm ghimpat. Dup ce treceau de ele, se
azvrleau la pmnt urlnd, ncercnd s scape de rafalele ucigtoare ale Bren-urilor.
n momentul n care Andy i schimb ncrctorul de la automat, un german se n-
pusti asupra lui. Andy fcu un salt ntr-o parte i-i zdrobi figura cu o lovitur de pat de
arm. Dooley continua s stea n amplasamentul su, schimbnd focuri de arm cu
un Spandau aflat la vreo cincizeci de metri de el. Crane, adpostit bine, trgea cu pis-
tolul n masa atacatorilor, aproape fr s ocheasc. Cu coada ochiului, Dick l vzu
pe Lucas descrcndu-i automatul n corpul unui neam care se pregtea s arunce
o grenad. Apoi, aproape imediat, apuc o grenad, i scoase cuiul i o arunc nspre
un grup de infanteriti care se pregteau s treac de srma ghimpat. Trei dintre ei
czur la pmnt, iar un altul se cltin pe picioare, ducndu-i mna la figura nsn-
gerat. Dick se repezi spre el i-i nfipse baioneta n pntec, pe care o simi intrnd ca
ntr-o bucat de unt. Un oc puternic l fcu ns s-i piard echilibrul. Dup ce reui
s se ridice, constat c cizma dreapt i dispruse din picior.
Coloanele inamice se mai risipir. Andy se tr pe burt n direcia mitralierei Span-
dau din dreptul su, scoase cuiul unei grenade i o arunc. Dup o explozie orbitoare,
zri un neam care alerga spre el cu braele ridicate n aer i scond strigte rgui-
te. Andy se ridic linitit i-i trase un glon n abdomen. Un alt neam ncerca s scape
cu fuga, ns Bren-ul lui Dooley l nimeri. Un australian grav rnit se chinuia lng mi-
traliera acestuia. Tommy i arunc privirea spre el i vzndu-l, i zdrobi capul cu pa-
tul armei. In acel moment, Lucas trecu pe lng ei ca o nluc, se arunc pe parape-
tul unei tranee i ncepu s trag nedezlipindu-i degetul de pe trgaci. Cei care apu-
caser s ajung pn n dreptul su, ezitar, dup care fcur cale-ntoars. Cu stri-
gate de victorie, australienii ieir din poziiile lor i se luar dup ei.
- Trecei napoi la posturile voastre! url la ei Crane.
- La posturile voastre! strig i Lucas, agitndu-i braele.
La vreo sut de metri de flancul lor drept, o mitralier Spandau se porni s cln-
ne. Gloanele ei sfrtecar aerul, mprocndu-l cu fragmente luminoase. La stnga,
lupta continua s se desfoare cu aceeai furie. In spate, o grup de australieni i
fcu apariia din fum, sub conducerea unui locotenent.
- Care pluton?
 - Sase.
- Dar unde este plutonul apte?
- Acolo!
Noii venii se ndreptar spre poziiile plutonului apte. Locotenentul strig spre ei:
- Plutonul apte a fost distrus! Aproape toi au fost ucii!
- Hai s le dm o mn de ajutor! propuse Tommy.
- Stai unde eti! Rmnei toi pe locurile voastre! url la ei Lucas. ncrcai-v ar-
mele i pregtii-v pentru atac!
La punctul de comand al batalionului, Percy Gribble pzea apte prizonieri. Dick i
Andy ncepur s azvrle afar din tranee trupurile inamicilor ucii, acoperind cu a-
jutorul unor lopei urmele lsate de enilele unui tanc. Crane facu rapid socoteala
pierderilor din unitatea sa. Muriser trei oameni, iar apte erau rnii, fiind deja n-
tini pe trgi, n apropierea punctului de comand.
Un glon rtcit trecuse prin prul lui Andy, razant cu cretetul, n apropierea tm-
plei. Un soldat se ndrept greoi pn la marginea traneei i se prbui, sleit de pu-
teri. i scutur capul, ncercnd s-i in ochii deschii, dar nu reui i pleoapele i se
nchiser mpotriva voinei sale.
- i dai seama c n spatele nostru exist o ntreag armat de blindate care are de
gnd s cucereasc oraul? ntreb Andy.
- Da, i ce-i cu asta? facu Dick.
- Pi cum aa? Sper s nu treac peste noi i la ntoarcere, asta-i tot!
- Puin mi pas......
Dick nchise ochii. El fusese cel care vorbise, sau doar visase?
Vocea sergentului Lucas l trezi:
- n faa noastr se mic ceva. Am nevoie de o patrul din trei oameni.
- Gata, merg, fcu Andy.
- i eu, spuse Dick.
- Nu fi prost, i spuse Lucas.O s te mpiedici la primul pas. Nu vezi c eti descul?
i adres apoi un zmbet lui Andy i-l ntreb:
- Care-i treaba cu putiul sta?
- Cade pe el de somn, i rspunse Andy.
- Ei bine, Dick, d-i btaie pn la punctul de comand i ncearc s faci rost de o
cizm.
Dick o lu din loc trndu-i piciorul. La punctul de comand, ddu cu ochii de Gil-
berston, care i spuse:
- Ce faci, tinere Brett? Cu ce ocazie pe aici?
- Nu-i nimic grav, domnule cpitan. Am fost trimis s vd dac nu cumva pot gsi
vreo cizm.
Gilberston oft uurat:
- O cizm! S-au vzut lucruri i mai rele! Hai, vino, s vedem ce putem gsi!
i l conduse pe Dick prin adpostul vast, pn n dreptul unui maldr de echipa-
ment, ngrmdit ntr-un col.
- Ia spune, parc dreapta, nu?
- Da, domnule cpitan, dreapta.
 Gilberston i ddu lui Dick o cizm, dup care l examina atent:
- Totul e n regul?
- Da, domnule cpitan.
- Te simi bine?
- Mda, n-am nimic, fcu acesta, cu jumtate de gur.
- Atunci, d-i drumul, pn s nu nceap din nou distracia!
- V mulumesc, domnule cpitan!
n momentul n care Dick fcu stnga-mprejur, Gilberston i puse o mn pe umr
i-i spuse cu blndee:
- S stii c nemii au fost de cinci ori mai numeroi dect noi. Voi toti suntei nite
soldai formidabili. Sunt mndru de voi, crede-m!
Dick era prea surprins i prea confuz pentru a rspunde ceva, ns n timp ce se n-
deprta, i ddu seama c oboseala i dispruse ca prin farmec. Brusc, devenise i el
mndru.

***

Rgazul nu dur dect dou ore. Germanii reluar atacul, dar se lovir de un foc ni-
micitor care opri pe cea mai mare parte dintre ei la reeaua de srm ghimpat. Su-
pravieuitorii o luar la fug iar cei din batalionul X se luar pe urmele lor. nainte de
ivirea zorilor, cteva tancuri nc mai cutau nite bree prin liniile de aprare austra-
liene.
Soarele rsri ca o minge de foc, incendiind orizontul i luminnd trupele germane
masate n deprtare. Australienii ramaser pe poziii, dar nu mai urm nici un atac.
Doar dinspre flancul stng al batalionului X se mai auzeau schimburi de focuri de ar-
me automate, dar nu se mai vedea nici un inamic n via, n afar de prizonierii care
erau condui spre lagr.

***

n acea sear, colonelul Fitzroy primi prin telefon rapoartele diferitelor uniti cu
privire la desfurarea luptelor. Peste tot germanii fuseser respini. Bucuria de a afla
acest lucru i transmise o energie slbatic. Pomfret se bucur sincer cnd l vzu ntr-
o asemenea stare de spirit entuziast.
nainte de zorii zilei de luni, vreo treizeci de blindate germane reuir s ptrund
adnc n interiorul perimetrului aprat de australieni i se ndreptar spre ora. Toate
mijloacele de comunicaii transmiser vestea. Chiar nainte de ivirea zorilor, colonelul
i statul su major prsir n grab adpostul subteran pentru a se instala ntr-o
tranee spat n grab la cteva sute de metri deprtare. Instalai n acelai adpost,
Fitzroy i Pomfret scrutau prin binocluri orizontul care plea din ce n ce. Nu departe,
n stnga lor, o baterie de tunuri de calibrul 105 se pregtea s ntmpine tancurile
intruse.
Spre, diminea, mai multe blindate ale cror siluete se profilau pe cer, ncercar s
gseasc o bre prin sistemul defensiv australian. Cnd vzduhul se mai lumin, tan-
curile se strnser n formaie i pivotar n direcia poziiilor batalionului X. n spa-
tele lor, aprur i alte forme ntunecate i amenintoare. Toat dimineaa rsun
de zgomotul motoarelor blindatelor inamice, care preau c nainteaz foarte ncet.
Erau cumplite la vedere. Preau monstruoase, crude i de neoprit. Toat lumea a-
tepta ncremenit ocul iminent. Motoarele uruiau regulat. Pentru prima oar n via-
a sa, colonelul se gndi la moarte.
Arunc o privire nspre Pomfret, dar, ca de obicei acesta rmase impasibil.
Fitzroy ncerca un sentiment de resemnare ciudat.
- Or s atace dintr-o clip ntr-alta, fcu Pomfret cu o duritate lipsit de orice emoi-
e, de parc ar fi spus un lucru ct se poate de banal.
Abia i termin cuvintele, c artileria inamic ncepu s bubuie.

***

- Uite-i! fcu Andy spre Dick. ncearc s scape, javrele naibii!

La nici o sut de metri n stnga lor, tancurile germane se ntorseser, ncercnd s
ajung la liniile lor. Dou dintre ele, lovite de obuzele tunurilor de calibrul 40, rma-
ser imobilizate, scond trmbe de fum. Un altul vir, iar din eava sa ni un ful-
ger. Obuzul nimeri n plin un cuib de mitraliere, iar trosnetul metalului torturat aco-
peri pe moment orice alt zgomot. Camuflajul zbur n aer, iar eava tunului din spa-
tele mitralierelor se ridic la vertical spre cer. Un soldat fu catapultat ca o frunz b-
tut de vnt, la mare distan de locul exploziei. La orizont, dou tancuri britanice
trgeau cu tot armamentul de la bord. Tancurile germane se npustir prin breele
fcute n reelele de srm ghimpat, dar imediat, unul dintre ele fu blocat de obuzul
unui tanc britanic. Celelalte fcur cale ntoars i disprur n curnd din vedere. A-
ustralienii ieir ca crtiele din tranee, manifestndu-i zgomotoi bucuria fa de
retragerea grbit a germanilor.
Andy ncepu s rd:
- M ntreb ce naiba or fi gndit tanchitii ia, cnd i-or fi dat seama c nici artileria
si nici infanteria nu-i susineau? Singuri singurei, cu bateriile noastre de 40 n fa!
Pe cmpul de btaie domnea un calm relativ. Dick i arunc privirea golit de orice
expresie asupra cadavrelor rspndite peste tot i asupra tancurilor distruse. Totul e-
ra lipsit de sens. Gura i era pe jumtate deschis, ochii injectai de snge l dureau
cumplit, iar picioarele i preau ca de plumb. Zdrobit de oboseal, vzu ca prin cea
cum tancurile germane se topeau n deprtare. Avea un chef nebun s doarm, s
doarm fr nici un vis, s nu mai aud i s nu mai simt nimic...
Peste cteva zile, toate posturile de radio consemnau victoria de la Tobruk. Comen-
tatorii enumerau tancurile distruse, ddeau cifrele celor ucii n lupte i ale prizonie-
rilor luai. Se spunea c pentru prima oar, germanii recunoscusera nfrngerea. Dar
despre cei care repurtaser victoria, nu se pomenea nici un cuvnt.
De fapt, nimeni nu putea descrie cum nvingtorii i splau brbile dese i nclcite
mai nainte de a se rade, nici cum restabileau traneele zdrobite de obuze sub ploaia
de foc a inamicului. Nimeni nu putea avea cuvinte pentru felul lor drgstos de a-i
cura armele, de a bea o gur de ap clocit, sau de a mesteca biscuiii zilnici.
 Doar soldaii care luptaser acolo i cunoteau durerile i amintirile sfietoare,
nostalgiile n care apreau o femeie, o iubit, copii, sau o ar linitit i panic.
Din Europa, vocea lordului Hau-Hau i hruia nencetat:
Ieii din viziunile voastre, obolanilor ce suntei!"
ns numele care li se dduse att de dispreuitor, fu acceptat de toi cu mndrie.
Din acel moment, i spuser obolanii din Tobruk".

CAPITOLUL IX

- Hei, Dick, trezete-te!

Dick se trezi cu greu din comarul pe care tocmai l tria, revenind vag la realitate.
Sttea ntins pe fundul traneei, n timp ce Andy se uita atent la el. Luna l sclda ntr-
o lumin alb si crud.
- Gemeai i te tnguiai de parc visai ceva urt.
Vocea lui Andy avea o nuan de nelinite, n timp ce ochii si l priveau ngrijorai.
Dick se ridic n capul oaselor, se sprijini de marginea traneei i spuse:
- Aa este, visam ceva urt. Acum m simt bine.
Avea o voce reinut, ceea ce l fcu pe Andy s-i ntoarc privirea. Din apropiere,
se auzeau vocile lui Dooley i Tommy, care flecreau linitii. Andy rmase tcut c-
teva clipe, dup care spuse:
- n regul, nu te mai gndi la asta.
- Adic la ce? fcu Dick iritat.
- La toat porcria asta. Cnd suntem bombardai, i vin n minte tot felul de gn-
duri de care i este ruine. Iar atunci cnd eti obligat s ucizi, i nchipui c nu vei ui-
ta niciodat momentul la. ns este o problem de via sau de moarte, ori tu, ori -
llalt. Asta este una dintre legile rzboiului. Din cauza asta te sftuiesc s uii totul. Tu
ai un avantaj, c eti un soldat bun i poi s fii mndru de asta. Dar uit. Tot ceea ce
se ntmpl nu este vina ta.
- De multe ori mi-am spus i eu asta... dar din pcate, nu-i poi controla visele.
- Problema e c nc nu i-ai dat seama de inutilitatea protestului tu.
Dick zmbi amar:
- Dar tu? Am impresia c te-am vzut cel puin o dat roindu-te la unii mai mari n
grad ca tine.
Andy czu o clip pe gnduri, dup care rspunse:
- Auzi, am impresia c tu eti singurul care nc m mai ia peste picior, pentru c am
plecat de la locul de adunare n timp ce colonelul i inea discursul.
- Andy, te rog s m ieri dac i s-a prut aa...
- E n regul... Niciodat n-am fcut o tmpenie mai mare.
Andy i zmbi plin de nelegere:
- Cred c ie i este ruine... nu foarte mult... pentru simplul motiv c te cunosc ca
pe buzunarul meu.
- Andy, tii ceva? Noaptea trecut, eram n patrulare, tu, eu i nc apte ali biei,
lungii ntr-o tranee, n timp ce vreo douzeci de italieni, se aflau la civa pai de
noi. Ai idee ce-mi trecea prin cap n acele clipe, n care ateptam semnalul lui Lucas,
de a ncepe masacrul? Andy, s fii convins c pentru mine, minutele se scurgeau al
naibii de greu, ca nite picturi ce cdeau dintr-un robinet defect... i surprinztor,
ateptam ct se poate de linitit i de rbdtor momentele n care urma s ucid. Iar
vocile celor din faa mea le auzeam al naibii de clar, de parc s-ar fi aflat alturi de
mine. Apoi, ne-am ridicat brusc i am nceput sa mprocm moartea printre rsetele
alea incontiente. Hm, nu-mi poate iei din minte tipul la care se npustise spre mi-
ne, strignd ceva ntr-o limb din care nu nelegeam o iot. Cnd l-am ucis, avea o fi-
gur aproape comic. A clipit de cteva ori, dup care i-a dat ochii peste cap. i de-
veniser brusc sticloi, chiar sub privirea mea. Am avut impresia c eram condamnat
s rmn acolo pentru eternitate, i s m uit ntruna la trsturile schimonosite de
groaz ale tipului pe care l ucisesem...
O rachet Very ni deasupra deertului, dup care cobor maiestuoas, iluminnd
feeric spaiile ntinse. Apoi czu, se stinse, iar luna redeveni stpn peste imperiul
ei. O mitralier clnni cu furie n deprtare, dup care ncet...

***

- O ran ca lumea, drept n fund, ar pica la marele fix, fcu Tommy.

- Mai bine te-ar nimeri un glon n cpna aia seac, ripost Dooley.
- Da, da, ascult ce-i spun eu, o zgrietur n fund, m-ar ajuta s scap din tot raha-
tul sta de aici, insist Tommy.
- Bag seam c nu eti deloc pretenios!
- Ia mai povestete-mi despre Tel Aviv!
i ochii lui Tommy devenir brusc lascivi i pofticioi.
- Spune-mi despre ginurile alea nemaipomenite i despre trfuliele de care ai po-
menit, specific el.
- Nu te gndeti dect la burt i la ce atrn sub ea!
- Dar la ce naiba ai vrea s m gndesc?
- Habar n-am! ntreab-l pe Crane! O s-i in un discurs clasa-nti despre ceea ce
datorezi patriei!
- Auzi la el, patrie! fcu Tommy, cu un ton dispreuitor. Dar ce dracu' a fcut patria
asta pentru mine?
- Cum ce-a fcut? i-a dat de haleal, nu? i de ajutorul de omaj ai uitat?
Tommy expedie cu miestrie un scuipat la civa metri de el.
- Ascult-m pe mine, pn la urm, tot o s m car din infanteria asta mpuit. Pa-
lestina, sta-i drumul! La Tel Aviv, pentru cte zile oi mai avea! Acolo lumea face tot
ce-i trznete prin cap. Acas o s m trezesc pe puin cu zece ani de prnaie pentru
chestia pe care am facut-o. Nu nenic, n Palestina, acolo e de trit!
i scuip din nou, cu aceeai iscusin.
- Dac tia au vreun rege, a fi n stare s m bat ca un leu pentru el, adug cu o
privire mndr.
- Eti un nemernic i jumtate! fcu Dooley, dnd din cap a lehamite.
ns ochii si exprimau o afeciune sincer.
 ***

Noaptea era ca de smoal. Locotenentul Crane se uit la acele fosforescente ale

ceasului de la mn. Era nou fr trei minute. n apropierea sa, se auzi zgomotul f-
cut de nchiztorul unei arme, i pai pe nisip. Cinci siluete aprur din ntuneric, a-
propiindu-se de comandantul grupei lor. Erau Andy, Dick, Tommy, Dooley i Gribble.
- Suntem gata, domnule locotenet.
n ntuneric, feele lor palide abia dac erau vizibile. Luna nc nu rsrise, iar aerul
era destul de rcoros, ceea ce-i fcea pe toi s tremure uor sub cmile subiri.
- Vom organiza o patrul ofensiv, le explic Crane. Ne ircbuie un prizonier. Ai
neles?
Cei cinci ddur din cap afirmativ.
- Se pare c ni se pregtete ceva nasol, continu Crane, aa c trebuie neaprat s
aflm despre ce este vorba. Dac se ntmpl ca vreunul din voi s se rtceasc, n-
are dect s se uite la steaua polar i s mearg la dreapta ei. Ei, toat lumea e mul-
umit? ncheie Crane.
- Ca nite peti n ap, rnji Dooley.
Locotenentul nu-i ddu atenie. Se simea excitat ntr-un mod foarte plcut. Dick l
privea fix, intuind plcerea anormal a acestuia pentru aventur i violen. Se gndi
c pn la urm, aveau s-o peasc cu toii datorit unuia ca Crane, ns pe mo-
ment, lucrul sta nu-l interesa absolut deloc. Imaginaia nu-i funciona i accept si-
tuaia cu placiditatea unui animal.
Andy rnji, dezvelindu-i dinii albi, i-i arunc ochii spre Gribble, care tremura far
s scoat o vorb. i ncleta apoi mna pe patul armei, pn i se albi.
Crane privi din nou la ceas. Era nou fix. Lu busola, i regla sgeata fosforescent
spre nord-vest, dup care opti:
- Gata! i dm drumul, n ir indian!
n cteva minute trecur de labirintul cuiburilor de mitralier i al anurilor de co-
municaii. Luna tot nu rsrise, iar aerul rcoros fcea s nu se simt praful din aer.
Ct durase acalmia ru prevestitoare, morii fuseser ngropai, iar atmosfera nu mai
duhnea de miasmele cadavrelor intrate n putrefacie.
Cei ase se strecurar prin noapte far nici un zgomot. Andy care numra paii par-
curi, l btu pe umeri pe Crane, cnd ajunse cu numrtoarea la o mie. Acesta le f-
cu semn s se culce la pmnt. Toi se ntinser jos, lipindu-i urechea de pmnt. Te-
nebrele i linitea i nvluiau ca o mantie. Dick se uita la stele, avnd degetele nfipte
n nisip, simindu-se abandonat, golit de orice sentiment, practic aidoma unui grun-
te din nisipul de sub el. Se dispreuia, prndu-i c ceea ce fcea era absolut lipsit de
demnitate i c nu avea nimic comun cu noiunea de om. Iar pmntul trebuia s se
revolte, i s-l rejecteze ca pe un nor de praf. S se debaraseze de el i de ceilali o
dat pentru totdeauna.
Ascultar ateni, dar nu desluir nici un zgomot. Crane le fcu semn s nainteze
mai rapid. Timpul trecea i nu descoperiser nc nimic. Abia fcur civa metri, c
Crane se opri locului i rmase nemicat, ca o stan de piatr, dup care se arunc i-
mediat la pmnt. Ceilali fcur la fel, ntr-o fraciune de secund.
 Faptul c Crane se aruncase la pmnt era un semn de pericol. Toi stteau cu sim-
urile ncordate, privind n toate prile. Pre de un minut, nu auzir nimic altceva de-
ct btile propriilor lor inimi i acel uruit ciudat din creier care se declaneaz ntr-
un moment de panic. Urmar nc cteva momente de linite, apoi se auzir distinct
nite zgomote uoare metalice.
Patrula inamic nainta printre tufele rare de mrcini. Din cnd n cnd, rzbteau
cteva voci, amestecate cu zgomotul fcut de ciocnirea unor unelte.
Civa oameni lucrau cu lopata i trncopul. Cuvintele n german se rosteau att
de aproape de Dick, nct acesta avea impresia c inamicul se afl exact deasupra lui.
Cu toate astea, nu vedea absolut nimic. Dar Crane reui s disting n ntunericul nop-
ii o piramid fcut din puti. O cizm calc nisipul, dup care apru o sentinel cu
arma la subsuoar. Trecu la civa pai de Crane i se topi n bezn. Acesta ntoarse
capul, cutndu-l din priviri pe Percy Gribble, care ar fi trebuit s se afle chiar n spa-
tele lui. Dar Andy fu cel care se strecur ca o felin n apropierea locotenentului. Cra-
ne i opti:
- Unde dracu' e Gribble?
- La vreo sut de metri mai n spate. Cnd i-am auzit pe nemi, i-am spus s nu se
mai mite de-acolo.
- De ce naiba i-ai spus asta?
- Fiindc era prea nervos i riscam s ne dm de gol. Crane tcu cteva clipe, dup
care opti:
- O s m ocup eu de santinel. Dac o s fie nevoie, mpiedicai-o s ajung la ar-
mele lor. Collins i cu Brett s ncerce s pun mna pe un neam i s-l fac prizoni-
er. E prea bezn ca s putem lua mai muli. S-a neles?
- Da, rspunse laconic Andy. i se ndeprt tr. Crane atept dou minute, dup
care Andy se ntoarse i-i raport:
- Totul e n regul. Fiecare tie ce are de fcut.
Locotenentul trase piedica pistolului, se ridic de la pmnt i exact n clipa n care
apru santinela german, apas pe trgaci. Neamul czu, mpucat drept n piept.
Andy facu un salt n direcia piramidei de arme i trase ctre o siluet care se ndrep-
ta spre el. Vzndu-i pe australienii care parc niser din pmnt, nemii i arun-
car uneltele cu care lucrau i ncepur s alerge n toate prile, strignd cuprini de
panic. Dick i Tommy se aruncar asupra unuia dintre ei, reuind s-l doboare la p-
mnt. Neamul gfia zgomotos i-i ridicase nspimntat braele n aer.
Ceilali reuir s fug, dar misiunea fusese ndeplinit. Crane se apropie de cel
prins, i dup ce-l examina rapid, exclam:
- Este un ofier! Ce baft! Acum, s-o tergem ct mai rapid de-aici!
Tommy i Dick l ridicar pe prizonier n picioare, dup care l mpinser spre drumul
de ntoarcere. Dup civa pasi, li se alatura i Gribble, care nu scoase o vorba. Ajuni
in dreptul traneelor australiene, Gribble se trnti la pmnt, cu capul intre brae. U-
merii i se agitau n convulsii ritmice. Plngea.

***
 A doua zi de diminea, frontul se trezi ntr-o linite ntrerupt doar de nite focuri
sporadice de arme. Pe msur ce soarele se nla pe cer, deertul dogorea tot mai
mult sub razele nemiloase. Soldaii se odihneau, n timp ce obolanii ieeau din p-
mnt, plimbndu-se peste trupurile celor ce dormeau; n adpostul individual al lui
Lucas i fcu apariia Andy.
- Salut, Andy! Stai jos, btrne!
- Am venit s vorbim despre Percy.
- Tocmai m gndeam s m duc la el.
- Eu zic c ar fi mai bine s-l lai n pace ctva timp.
- Sracul de el!
- Mda, aa este, dar s tii c nu-i mai de plns ca noi ceilali!
Lucas ridic ncet capul i zmbi:
- Il urti, nu-i aa?
- Nu l ursc, l dispreuiesc, rspunse Andy, fr s clipeasc. Este un fel de snob,
un linge-blinde, i un amrt de fanfaron. Nu poi ur pe cineva care nu este dect o
jumtate de msur. Nu, s tii c vorbesc fr nici un pic de ur. Precis c viaa pe
care o duce este ngrozitoare. N-ar fi trebuit s se afle pe front... De ce naiba nu este
trimis acas?
- Crane nici nu vrea s aud de aa ceva. I-am sugerat asta, dac vrei s tii. Dar lo-
cotenentul nu are nici un fel de mil. O s-l pstreze pe Gribble aici pn cnd sta o
s crape, sau pn cnd o s capete niel tupeu.
- Percy este favoritul lui Crane. De asta i poart smbetele, fiindc l-a cam decepi-
onat.
- Acum, tu eti favoritul lui, fcu Lucas rznd. Este convins c eti un soldat clasa-
nti. Dac Percy n-o s mai fie comandantul grupei, tu i vei lua locul.
Andy adopt un ton arogant pentru a-i ascunde satisfacia:
- Mi se pare ct se poate de normal. Din momentul n care Percy a auzit explozia
primei bombe, eu sunt la care duce greul!
- In orice caz, n prezent tu eti din punct de vedere oficial comandantul grupei. Da-
c o s dai dovad de pruden i circumspecie, o s ajungi departe. Cnd te-am cu-
noscut la nceput, ai luat ca pe o jignire faptul c i se propusese avansarea. Aproape
c m-ai decepionat.
- Mda, dar acum am nceput s m cunosc mai bine. Mereu mi s-a ntmplat s de-
cepionez pe cineva. tii, tatl meu a fost pastor... mi-a dat o educaie sntoas i
m-a crescut ntr-un spirit cretinesc. Vrei s tii ce am devenit la douzeci i unu de
ani? Am devenit ateu! Chiar am i publicat articole antireligioase pentru cei liberi cu-
gettori. Sracul tata, ct pe ce s moar de suprare cnd a aflat!
- Eti un icnit i jumtate! Pariez c nevesti-ti i s-a fcut lehamite de tine!
- Tot ce se poate. Mi-am schimbat locul de munc de vreo douzeci de ori. Chiar -
nainte de a m nrola, m-am certat cu ea la cuite.
i brusc, Andy tcu, pironindu-i privirea n pmnt. Lucas l nelese i tcu i el c-
teva clipe.
- Ei bine, fcu el n cele din urm, n grupa ta ai parte de cei mai duri indivizi din ba-
talion, printre care Dooley i Tommy.
 - Mda... Dar nu prea sunt sigur de asta. Ai remarcat cumva c aici pe front, toi au
tendina s semene unii cu alii? n perimetrul sta strmt, parc am fi izbii de o pre-
s, care ne turtete i ne aduce pe toi la aceeai dimensiune. Chiar i creierele ncep
s se asemene. Mereu aceleai i aceleai gnduri: De n-a muri... Corespondena,
gagicile, igrile i berea... Cum naiba s fac s scap de armata asta mpuit?"
n ntuneric, civa oameni se apropiar de reeaua de srm ghimpat din dreptul
companiei B.
- Cine-i? strig santinela, fr prea mult convingere n glas.
- Fetiele de la Crucea Roie, rspunse Tommy.
- Of, fir-ar s fie, iari voi, ticniii tia de la plutonul sase! se lamenta santinela. Nu
voi ati fost ia care au fcut glgie n fa?
- Ba da, noi i friii.
- Mcar le-ai luat pielea?
- Au fost nregistrate pierderi, rspunse pe un ton oficial Dooley,
- I-auzi! Bun seara, domnule caporal Cain! fcu ironic santinela.
- Mai du-te naibii! i rpunse acesta.
Andy li se altura i mpreun, pornir mai departe, cu un pas apsat i calm. S-ar fi
zis c nimic nu i-ar fi putut lua pe nepregtite. Dezndejdea i moartea le erau ct se
poate de familiare, dar n acelai timp erau perfect contieni de ariditatea i hidoe-
nia vieii pe care o triau. Monotonia rzboiului le apsa sufletele, ceea ce fcea ca
njurturile s fie lipsite de convingere, iar glumele cazone s devin o banalitate plic-
tisitoare.
- Am impresia c avei nite pile pe la barosanii din statul major, continu santinela.
Misiunea asta de patrulare e a treia pe care ai fcut-o ntr-o singur sptmn.
Cum naiba facei?
- Uite aa, insistm ! mormi Andy.
- Hai, Hawkins, mut-i hoitul din drumul meu! i spuse Tommy santinelei.
Dup ce ajunser n interiorul liniilor lor, Gilberston le iei n ntmpinare:
- Tu eti, Andy?
- Da, domnule cpitan, rspunse acesta.
- Ceva deosebit?
- Nu... Am ntlnit o patrul inamic la apte sute patruzeci de pai de reeaua de
srm ghimpat. Am omort trei. Ceilali au ntins-o. Uitai, astea sunt hrtiile pe ca-
re le-am luat de la cei ucii.
- Erau ntr-o misiune de lupt?
- Nu tiu..., n orice caz, s-au luptat cu noi.
- Erau narmai pn-n dini, complet Dooley.
- Bun treab, spuse cpitanul. I-am ordonat sergentului major s v pstreze o ma-
s cald. Hai, dai-i drumul, mncai i apoi culcai-v.
- Excelent! exclam Tommy.
- S dormim? se mir Dooley. Domnule cpitan, s tii c dac n-ai fi pomenit cu-
vntul sta, nici nu ne-ar fi trecut prin cap aa ceva!
i csc imediat, de-i troznir flcile.
 Ajuni la popota de la punctul de comand, ateptar s li se umple gamelele cu
carne fiart i legume din conserve, dup care se apucar s mnnce.
- Un tip dat naibii, Gilby sta! fcu Dick.
- Aa-i, cel mai bun ofier din tot batalionul, confirm Dooley.
- Se pare c Orme-Trie continu s se pileasc! observ Tommy.
- Ei, pe naiba! Mi se pare imposibil! Doar trscnete whiskyul ca apa!
- Niciodat n-o s-i ajung! protest Dooley.
- N-am spus c s-a fcut praf. ns mi s-a povestit c se descurc binior ca s-i fac
rost de trscu.
- Cine dracu' i-a spus una ca asta?
- Un tip din plutonul doi.
- Ce chestie! Whisky aici! Pcat c nu ni se d i nou niel! fcu Dick cu nduf.
- Poate c se d, dar la ofieri, nu la noi. Crane a reuit s puna mna pe o sticl, da-
c vrei s tii.
- Hei, voi suntei, patrula? se auzi vocea lui Ted Olley.
- Pe naiba, patrul, suntem fetele de la Crucea Roie!
- n regul, fetelor, venii ncoa' la desert!
- Gata, am ajuns!
La civa metri de ei ddur de sergentul-major care le zmbea prietenos.
- Am pe cineva pentru voi, care s v mai dea o mna de ajutor din cnd n cnd.
- Un om ntreg? i doar pentru noi?
Din ntuneric se auzi o voce baritonal, plcut i plin de veselie.
- Ce mai facei, biei?
Cei de fa se ntoarser spre direcia de unde se auzise vocea, rmnnd nemicai
i cu gura cscat.
- Ai auzit ? ntreb Andy.
- Nu poate fi adevrat! rspunse Dick.
- Cu toate astea, e adevrat! exclam Tommy.
- S fiu al naibii i s mi se taie ce tiu eu dac nu-i el! interveni i Dooley.
- Chips! Fiu de cea ce eti! Cum dracu' ai ajuns pn aici?
- Am notat, fcu Chips.

***

n acea zi, Dooley era agentul de legtur al lui Crane. n ateptarea unei misiuni,
sttea proptit de malul umbros al vii, n apropierea punctului de comand, cnd o
voce insipid i tulbur linitea.
- Unde este locotenentul Crane? ntreb maiorul Pomfret.
- Acolo, la punctul de comand, rspunse Dooley.
i ridic degetul mare pentru a indica direcia, dup care nchise ochii.
- Cum te cheam? ntreb Pomfret.
- Franks, fcu Dooley, deschiznd cu greu un ochi.
- Franks i mai cum? insist maiorul.
- Franks si att.
 - Ridic-te i ia poziia de drepi.
Dooley deschise i cellalt ochi, dup care zmbind, i ndrept alene corpul i lu o
poziie ct se poate de comod.
- Stai drept!
Dooley fcu un efort i-i deplas umerii cu un centimetru.
- Si acum...
Vocea lui Pomfret rmsese inexpresiv, iar ochii nu-i artau nici cea mai mic ur-
m de mnie.
- Cum te cheam? repet el ntrebarea.
- Soldat Franks.
Trasaturile lui Pomfret se ntunecar. i muc buzele, iar in priviri i se citea furia.
- Ai uitat s mai pomeneti un cuvnt, specific maiorul.
- Sunt soldatul Franks, i cu asta basta!
Dooley i ieise din fire i strigase la Pomfret, fcnd un pas spre el cu pumnii
strni. Acesta nici mcar nu clipi, iar pe faa nu i se vedea nici o umbr de emoie. Se
ntoarse i se ndeprt, fr s mai rosteasc vreun cuvnt.
Peste cteva clipe, Crane se apropie de Dooley, avnd o figur amenintoare.
- Franks!
- Da, domnule locotenent!
- O s fii pedepsit. Vino dup mine!
- Of, Doamne-Dumnezeule! se lamenta Dooley.

***

- Dooley este la bulu, anun Dick.

- Ce naiba a mai fcut de data asta? se interes Andy.
- A avut ceva de mprit cu Animalul.
- Ce anume?
- Pi, se pare c Animalul inea neaprat s i se spun domnule maior" i s fie sa-
lutat. Numai c Dooley n-a prea vrut s-i fac pe plac.
- i la i-a fcut raport?
- Cred c da. E ceva de groaz! Efectiv, de nenchipuit! Trim aici ca nite obolani,
de pe o or pe alta, nu se tie niciodat cui i vine rndul s dea n primire, i poftim,
Dooley a dat de belea fiindc nu l-a salutat pe Animal!
- Dooley e un tmpit!
- Ce dracu' vrei s spui?
- Pi, trebuia s-l salute pe maior, ce naiba! Nu-l costa nimic! S-l fi salutat pn i
nepenea mna! De ce naiba a trebuit s fac toat istoria asta? E un tmpit!
- Zici c e tmpit, nu? ntreb Dick pus pe har. Dar tia, nu sunt i ei nite idioi?
Parc pe vremuri, i tu preferai s mergi la bulu, dect s salui!
- Da, aa este, dar viaa i d tot felul de lecii....
- Cu asta sunt de acord. Aici ai perfect dreptate, fcu Dick cu amrciune i se n-
deprt rapid.
- Dick! strig dup el Andy.
 Dar acesta continu s mearg, far s rspund.

***

Pomfret apuc receptorul telefonului i rspunse:

- Da!
- John, sunt eu, Gilberston. Te-am sunat n legtur cu Franks.
- Ce vrei?
- A vrea s nu fie pedepsit aa, n mod oficial. O s m ocup chiar eu s-l nv min-
te, dar nu oficial.
- Imposibil, Henry. Trebuie s pstrm respectul datorat superiorilor, n special aici,
pe front.
- John, chestia asta este chiar o problem de disciplin?
- Sigur c da! A fost obraznic cu mine!
- Auzi, John, nu crezi c bieii tia se ateapt la... mai mult... nelegere, s-i
spunem? La urma urmelor, tiu foarte bine c ar putea s fie ucii chiar mine.
- i ce-i cu asta? Nu vd legtura!
- Pune-te n locul lor. ncearc s le nelegi sentimentele.
- Nu m intereseaz sentimentele lor. Iar afacerea asta o s-i urmeze cursul. Lupta
nu exclude insolena.
- Aa-i, mi dau seama ct se poate de bine! latr Gilberston i trnti receptorul.
Se ntoarse apoi spre Ted Olley i-i spuse parc vinovat:
- Nu pot s fac nimic.
- Dac vreodat a existat o porecl care s se potriveasc mai bine, atunci sta-i ca-
zul, fcu sergentul-major, artnd cu brbia nspre telefon.
Gilberston oft:
- Bine, cheam-l ncoace pe Franks i s terminm o dat!
n momentul n care Olley l introduse pe Dooley, Gilberston se simea confuz i ne-
ajutorat. I se prea chiar c-i trdeaz unul dintre oameni. Dooley sttea nemicat,
avnd aerul c se plictisete.
- Iari, Dooley?
- Iari, domnule cpitan.
Gilberston deschise livretul lui Dooley, brzdat de cerneala roie care semnala rei-
nerile din sold ale acestuia i pedepsele primite.
- Doamne Sfinte, n-am mai vzut un asemenea livret! suspin el.
- Domnule cpitan, este la fel cu temele pe care mi le fceam la coal, admise Doo-
ley.
- Mda... poftim, uite ce scrie: absent din unitate fr permisie... inut incorect...
absent din unitate fr permisie... refuz de a ndeplini un ordin ct se poate de nor-
mal..." Da, asta parc a fost la Mersa Matrouh, i acolo am reuit s te scap, dar de
data asta n-am mai putut. Aa c o s te alegi cu ceva carcer.
- Nu-i nimic, domnule cpitan, chestia asta o s m schimbe. Puin mi pas mie de
toat banda voastr de ticloi!
Gilberston sri ca ars:
 - S nu m bagi pe mine n aceeai ciorb cu ilali, ai neles? De fiecare dat, n-
cerc ca pentru oamenii mei s fac tot ce se poate mai bine! Dar uite c m poticnesc
de adjunctul colonelului, ce s fac! i acum, sunt legat de mini i de picioare, trebuie
s te trimit n faa comandantului batalionului!
- Bine, dai-i drumul! Puin mi pas! mi convine de o mie de ori s intru la bulu i
s scap de balamucul sta!
- Hei, hei, ia-o mai ncetior! l repezi sergentul-major.
- Gata, Dooley, termin! fcu Gilberston. Ascult... Aici, pe front, eu nu sunt altceva
dect unul dintre ai votri.... cel puin, aa sper eu. i chiar nu am nimic mpotriv ca
oamenii s-mi spun Gilby, atta timp ct nu uit c eu sunt comandantul companiei
din care ei fac parte. Dar, dup cum tii i tu foarte bine, este imposibil s nu te lo-
veti de ierarhia asta militar.
- Da, domnule cpitan, tiu foarte bine lucrul sta.
Dooley nclin capul, prnd niel ruinat.
- Domnule cpitan, s tii c nu am nimic personal mpotriva dumneavoastr. Nici
eu i nici unul dintre noi. Chiar suntem gata s facem pe dracu-n patru, doar pentru a
v fi pe plac.
Gilberston i trnti pumnul de mas pentru a-i ascunde satisfacia fa de vorbele
auzite, dup care rcni:
- Hai, luai-l din faa mea!
La ieire, ntreg plutonul ase se adunase pentru a-l ntreba pe Dooley ce se petre-
cuse de fapt. Acesta le povesti pe larg, menionnd n plus doar schimburile amicale
de replici pe care le avusese cu cpitanul. Conform versiunii lui Dooley, cpitanul a-
proape c izbucnise n lacrimi, i-i cerea iertare pentru faptele sale.
- Ca o bbtie de mam, ncheie el.
Chips izbucni n rs:
- Mama Gilberston!
Din acea clip, cpitanul Gilberston fu numit de ctre toi oamenii companiei B
Mama".

***

n fundul gropii sale, Tommy Collins povestea despre zilele fericite petrecute la Tel
Aviv, blestemndu-i soarta care l condamna s-i rite viaa n permanen, departe
de toi, i fr nici o speran de a scpa.
Chips Prentice apru n faa lui, fapt care l nveseli pe Tommy.
- Salut, Chips! Ce mai face grupa a treia?
- Hai, Tommy, mic-i fundul!
- i de ce, m rog?
- Trebuie s mergem ntr-o misiune de patrulare.
- Ei, pe naiba! Faci mito de mine!
- Zu, treaba e serioas! Unde-i Dick Brett?
- n vale.
- Doi biei din fiecare grup s se duc imediat la locotenentul Crane! La galop!
 - Am impresia c m tromboneti!
- N-auzi c treaba e serioas? Lucas zace la punctul de comand, cu temperatur
mare. Aa c eu i-am luat locul. Crane, eu i nc ase oameni, o s plecm cu dou
transportoare blindate ca s atacm cele dou puncte ntrite pe care friii le-au sta-
bilit acum cteva nopi. Fiecare dintre noi o s ia cu el cincizeci de cartue, iar grena-
dele o s le lum de la punctul de comand. La ora patru, avem ntlnire cu
transportoarele la captul vii.
- Unde-i Andy?
- i el este bolnav. Bine, o s m duc eu s-l anun pe Dick.
Dup ce Chips se ndeprt, Tommy se ridic i ncepu s njure de mama focului.
Apoi, se salt din groap i rcni:
- Si cine o s fie n locul meu?
- Gribble! i rspunse Chips fr s se ntoarc.
- Rahat! exclam Tommy, scuipnd dezgustat. Fir-ar a dracului de treab, trebuie
neaprat s m uchesc din rahatul sta!

***

Mecanicii-conductori ai celor dou transportoare blindate ateptau sosirea patrulei

lui Crane. Unul dintre ei pe nume Potts, era un brunet zdravn, cruia tot batalionul i
spunea Ucheal", pentru c avea la activ o grmad de ieiri fr permisie din uni-
tate, cu mult mai multe dect toi soldaii unei grupe ntregi. Al doilea conductor, era
un mulatru de cel mult douzeci i cinci de ani, nalt, subirel, zvelt, cu faa mare i cu
ochii negri, pe nume Hughie Drover.
- Auzi tu! S-i petreci tot timpul aici! exclam Ucheal, examinnd peisajul.
- Chiar i o oprl de-aia nenorocit n-ar avea ce face pe aici, i inu isonul Hughie.
- Mike Varney a ncercat s m conving c prin pustietatea asta s-ar gsi iepuri i
cprioare. Cic dup focul la de baraj al artileriei nemilor, ar fi gsit o grmad din-
tr-astea mpucate!
- Probabil c iari l-a trombonit careva, reflect Hughie. Cum i spune careva c a
auzit indiferent ce rahat de la un ofier, sta crede fr s se mai gndeasc nici un
moment.
Dinspre vale aprur civa oameni n ir indian.
- Ia uit-te, apare patrula noastr, fcu Ucheal.
- Ce pluton o fi? ntreb Hughie, punndu-i mna streain la ochi.
Hughie i pierduse cu mult timp n urm cascheta, i de fiecare dat cnd avea oca-
zia, mergea prin nisip cu picioarele goale.
- Kenneth Crane i banda lui!
- Nemernicul la?
- Hei, Chips, ce dracu' faci? rcni Ucheal.
- Ia uite-te! Cine-ar fi crezut c n pustietatea asta o s nimeresc peste un ticlos ca
Potts! Ce dracu' nvrti pe-aici?
- Pi, trebuie s nsoesc nite neisprvii ca tine ntr-o plimbrica pe la frii! i rs-
punse Potts rnjind.
 Crane le ordon oamenilor si s se mbarce n transportoare. Peste cteva clipe, a-
cestea demarar ntr-un nor de nisip, ndeprtndu-se de marginea vii i lund-o
spre reelele de srm ghimpat. Stnd n picioare, cei din plutonul ase contemplau
deertul ce li se prea cu mult mai vast dect ceea ce vedeau dinspre poziiile lor.
- Va's zic, asta este Linia Roie, fcu unul dintre ei.
- Ar fi trebuit s-o tii, i rspunse Ucheal. Linia albastr se gsete n spatele nos-
tru. nc se mai sap i se mai planteaz mine. Genitii au pus attea, c au i uitat pe
unde se mai afl. N-ai auzit de la care a srit n sus, dei umbla cu o hart la el?
Transportoarele blindate i continuar drumul printre hrtoape. Brusc, se auzi u-
ieratul unui obuz, care explod la civa zeci de metri de ei. Toi i aplecar instinctiv
capetele, n timp ce fragmente de pietre i metal izbeau flancurile mainilor. Un al
doilea obuz czu mult mai aproape, iar ploaia de schije fu i mai violent. Gloanele
ncepur s fluiere pe deasupra capetelor lor.
Mitralierele ncercau s-i regleze tirul.
- tia au de gnd s ne fac praf! url Ucheal. Adpostii-v!
Dinspre stnga, izbucni ltratul furios al unei mitraliere grele. Vehicolul lui Crane f-
cu un salt, dup care se poticni de marginea unei gropi. Locotenentul i fcu semn lui
Hughie s-i urmeze. Acesta tocmai inteniona s vireze, cnd botul transportorului
su se volatiliza ntr-un nor de fum, fcnd un zgomot asurzitor, dup care ceea ce
mai rmsese din main se opri locului. Un obuz o izbise n plin.
Rmiele lui Hughie se mprtiaser pe blindaj, iar capul i picioarele i atrnau
ca o mas diform i nsngerat.
Cei din spate srir imediat i se aruncar la pmnt. La ploaia de obuze care conti-
nua s se abat asupra lor, se adugar i cele ale mortierelor.
ntreg universul parc se dezlnuise ntr-o furie slbatic. n vacarmul exploziilor,
oamenii se fcuser una cu pmntul, iar nisipul azvrlit aidoma unor jerbe i acope-
rea ncetul cu ncetul. Canonada ncepu s mai slbeasc, pentru ca n cele din urm
s nceteze complet.
Scuipndu-i nisipul din gur, Crane inspecta mprejurimile, dup care i spuse lui
Ucheal:
- Tu cu mine i cu nc doi oameni, o s ne trm pn la marginea gropii leia.
Prentice i cu restul o s ne acopere, i dup ce o s ajungem acolo, o s atacm cu
toii.
Chips, Dick, Tommy i nc doi soldai din grupa a treia rmaser locului, iar n mo-
mentul n care Crane i cu ai lui ajunser la marginea gropii, Chips url:
- Inainte!
Si fara sa mai atepte nici o clip, se npusti spre poziia nemtilor, cu corpul aple-
cat. Ceilali l urmar, urlnd ca disperatii. Tommy i inea Bren-ul la old, trgnd ra-
fal dup rafal. Pe msur ce se apropiau, puteau vedea distinct nemii grupai n ju-
rul mitralierei lor, cum i agitau braele prin aer, ceea ce nsemna c aruncau cu gre-
nade n direcia lor. Doi oameni din grupa a treia fcur un salt prin aer, dup care
czur la pmnt i nu se mai ridicar. O grenad expediat de ctre Chips, nimeri
drept n mijlocul cuibului de mitralier, provocnd un nor de nisip. n timp ce alerga,
Dick se simi brusc smuls de la pmnt parc de mna unui uria, dup care nu mai
vzu nimic. Czu, se ridic i aa orbit cum era, ncepu s mearg cltinndu-se, i i-
nndu-i ochii acoperii cu palmele. Se mpiedic de marginea unui crater fcut de o
bomb, i chiar n aceeai clip, minile lui Tommy l apucar i-l traser n groap. n
momentul n care acesta iei din groap pentru a-i continua naintarea, o rafal uci-
ga l ciurui. Alunec i czu i el n aceeai groap n care se afla Dick.
Cu cte o grenad n fiecare mn, Chips continua atacul de unul singur. Arunc o
grenad, i lipi apoi degetul de trgaciul automatului i-l inu aa pn cnd goli n-
crctorul, dup care arunc ultima grenad nspre servanii mitralierei, urlnd:
- Na-v, sturai-v! S-o mprii frete!
Crane i oamenii lui care l urmau l auzir ct se poate de clar. Din nemi nu mai r-
msese dect unul singur. Crane se repezi spre el i-i sfrm capul cu o lovitur de
baionet. Cnd camarazii si ajunser lng el, devenise stpn peste poziia germa-
n.

***

Dick deschise ochii. Stelele i se preau palide i minuscule. Era un frig de moarte. i
mic ochii, ns durerea pe care o simi l fcu s-i nchid la loc.
Apoi i redeschise, ns mai ncet. n minte i se contura un gnd. Cut n jurul su
obiectele familiare... parapetul traneei, Bren-ul lui Dooley, capetele camarazilor si
care stteau la pnd. Dar nu vzu nimic din toate astea. Doar o ridictur de p-
mnt, albit de razele lunii. i ls privirea s rtceasc, i aa descoperi corpul lui
Tommy.
ncerc s-l strige, dar din gur nu-i iei dect un mormit vag. La cea de-a doua
tentativ, reui s articuleze numele acestuia.
Dar Tommy nu rspunse, nici mcar cu un gest. Sttea prbuit pe marginea gropii,
cu braele rstignite, cu un picior adunat sub el i cu figura ndreptat spre cer. Chi-
pul su de un albastru palid, prea c absorbise ntreaga claritate a nopii. Gura i era
neagr, schimonosit ntr-un rnjet amar, iar buzele-i desfcute lsau s i se vad
dinii ncletai. Ochii i erau albi, fr profunzime, i fr strlucire. Doar albi, fr
nici o urm de viat.
nelese c Tommy era mort. Ct trise, Tommy nu fusese altceva dect un tip am-
rt, ca oricare altul. Dar aa, mort, devenise nfiortor, nepenit ntr-o atitudine dis-
perat, cu ochii albi i sticloi, i cu gura schimonosit ntr-un ultim strigt de durere.
Dick ncerc s se ridice i s se rsuceasc, ns durerea l strpunse din nou pn-
n ochi. Sngele ncepu s-i vuiasc prin cap. Totul se porni s se nvrteasc, dup ca-
re avu senzaia c plutete.
Un zgomot de motoare parveni pn la urechile sale. Avu de gnd s strige, dar se
rzgndi. Instinctul de conservare l fcu s mai atepte. Ciuli urechea. Se reintegrase
n realitatea crud. Se chinui s recunoasc dup zgomot motoarele. S fi fost germa-
ne sau britanice?
Motoarele se oprir. Se auzir voci.
Germane sau britanice?
 Vocile erau foarte apropiate. Deslui paii fcui de nite cizme pe nisip. Paii se a-
propiar, dup care se ndeprtar.
Un miros greos se rspndi n groap. Ceva moale i vscos se desprinse din corpul
lui Tommy i aluneca rsucindu-se spre picioarele sale. Erau mruntaiele lui Tommy,
care se prelingeau ncet.
Uit imediat de vocile pe care le auzise. Trebuia neaprat s fug din calea acelui lu-
cru care ncerca s ajung la el. Se agita gemnd, dar membrele i erau epene i-l du-
reau cumplit. i trecu brusc prin minte gndul c paralizase. i chiar n acel moment,
acel lucru mai avansa cu nc un centimetru, aidoma unei reptile bolnave. Ultimele
sale puteri de a rezista l prsir. Url ct putu, dup care lein.

***

O micare. O micare ca de leagn, ns mai puternic. Pai care scriau pe nisip.

Voci n oapt. i una mai puternic. Chips!
- Ar fi trebuit s fie acolo, dar am fost convins tot timpul c Tommy a stat mereu n
urma mea... Sracul de el!
- Chips! ncerc Dick s strige.
Micarea ncet. Targa se ls uor la pmnt iar brancardierii se apropiar de el.
Corpul masiv al lui Chips se aplec deasupra sa.
- Chips... repet Dick.
- Ce mai faci, btrne?
Vocea sa puternic era plin de blndee.
- Ce, credeai c unchiul Chips te las de izbelite?
Ce atmosfer de siguran conferea vocea bunului Chips! Ii ddea sentimentul c se
rentoarce acas dup o lung i istovitoare cltorie.
La infirmeria regimentului, cpitanul Barrett l examina pe Dick i ajunse la concluzi-
a c avea febr i c suferise un soc, dar, dup prerea sa, avea s-i revin peste c-
teva zile, numai c trebuia s-l in sub observaie. Ii fcu o injecie cu morfin si-l in-
stala ntr-un cort.
Medicul iei apoi afar s ia aer. Chiar simea nevoia de aa ceva. Ziua fusese al nai-
bii de ncrcat. Dup bombardamentul din zorii zilei, compania C avusese aptespre-
zece rnii. Abia reuise s-i ngrijeasc pe toi, cnd i se aduseser victimele patrulei
lui Crane: tnrul Brett, care dormea n cort i cinci cadavre, pe care le pregtise pen-
tru nmormntarea ce urma s aib loc a doua zi de diminea.

CAPITOLUL X

Aa-i", se gndi Dick n timp ce cobora valea pentru a ajunge la punctul de coman-
d al plutonului su. E ca i cum am lipsit de vreo jumtate de an". Recunoscnd c-
teva puncte de reper, tria sentimentul c se ntorcea acas. Doamne, Dumnezeule,
acas!
Un obuz de calibru mic explod undeva, n vale. Dick se trnti la pmnt. La nici o
sut de metri de el! ntr-adevr, se ntorcea acas!
 n faa punctului de comand, Lucas, Chips i Andy stteau lungii la umbr. l vzu-
r n acelai timp i ncepur s strige spre el. Dick zmbi de plcere, asemenea unui
copil. Toi ncepur s-l descoas, ntrebndu-l cele mai felurite lucruri, pe un ton de-
taat, la care rspunse n acelai fel, dndu-i perfect seama c rspunsurile sale nu-i
prea interesau. Perimetrul n care triau i n special situaia pe care o aveau, era toa-
t lumea lor. Dup cteva minute, i ntreb la rndul lui:
- i ce mai este nou pe-aici?
Lucas oft i rspunse:
- Nu cine tie ce. Uite, de exemplu, cu o or n urm, friii ne-au stropit din nou ca la
balamuc.
- Aha. i au fost ceva pierderi?
- Clem Dawson a dat n primire...
- Clem...
Dick ncerc s-si aminteasc de acesta, dar nu reui nici mcar vag. Nu avea nici o
amintire de la Clem. Intr-un cuvnt, acesta murise. Asta era tot. nc un nume pe lista
celor ce-i dduser viaa pentru patrie.
- Sracul Clem, spuse el ntr-un trziu.
- Mda, fcu laconic Chips.
- Ieri, am dat i eu o rait prin ora.
i ncepu s le povesteasc despre urmrile bombardamentului din oras. .
- A aprut i Dooley, l anun Lucas.
- Bravo ! exclam bucuros Dick. Cu ct s-a ales pn la urm?
- Cu cin'pe zile de bulu.
- i ce-a spus, cnd a auzit de Tommy?
- Nimic, ce s spun...
- M duc s-l vd i eu. Consider-m ca apt de lupt, i spuse el lui Lucas.
- n regul, caporale!
- Hei, stai aa, ce-i chestia asta, caporale? Lucas rnji:
- Am uitat s-i spun. Andy o s ia comanda grupei lui Clem, iar tu, comanda grupei
a doua.
- Eu?
- Chiar aa, tu!
- De acord, rspunse calm Dick.
i se ndeprt, fr s mai comenteze.
l gsi pe Dooley la post, trntit peste parapet, aplecat cu dragoste asupra Bren-ului
su.
- Salut, Dooley!
Acesta i ntoarse capul spre el i zmbi:
- Hei, ia uit-te cine a aprut! Salut Dick, btrne! Stai cu capul aplecat, c acolo n
fa e un tip care are oftic pe mine.
- Cum a fost cu bulul?
- Pi, cum s fie, n prima sptmn a fost destul de nasol. la de-acolo care era
mare scul, l tiam din Tel Aviv. M-am btut odat cu el i pentru chestia asta, ticlo-
sul mi-a mncat zilele! Dar n a doua sptmn, a aprut un tip de treab. Venea i
discuta mereu cu mine. L-am ntrebat ce naiba caut n poliia militar i mi-a explicat
c fusese brigadier de artilerie i c fusese combinat cu o infirmier de la un spital
militar. Ca s n-o mai lungesc, ntr-o sear, individul s-a pilit, a utit un camion, s-a
uchit mpreun cu gagica la Tel Aviv, au but ce-au but, dup care a adus-o la spital
la miezul nopii. Tipa sttea n spatele cabinei, dar cnd au ajuns la spital, l-a vzut u-
nu', i-a proptit lanterna pe el i l-a ntrebat ce-i cu camionul la i de unde vine. O-
mul meu strig la gagic s se ucheasc, asta se car, i brigadierul l pocnete pe-la
drept n moac, s n-o poat recunoate pe gagic. Dar pn la urm a fost prins i i
s-a dat s aleag ntre o trimitere acas pentru comportament dezonorant i condu-
cerea bulului. A preferat pe asta din urm.
- Ce s-i spun, ce mai alegere i s-a oferit!
- Eu a fi preferat s m car. Chestia asta cu dezonoarea nu m atinge de nici o cu-
loare.
i brusc, i schimb tonul:
- Erai mpreun cu Tommy?
- Da.
- i cum i merge? relu Dooley, dup cteva clipe de tcere.
- Foarte bine. tii c l-am pierdut pe Andy? O s conduc grupa lui Clem.
- i cu noi, ce naiba o s se ntmple? Cine dracu' o s ne conduc?
- Un ticlos de clasa-nti!
- Care dracu' mai e si sta?
- Chiar eu.
Dooley se aplec asupra automatului i zmbi:
- Prietene, chestia asta s-ar putea s mearg, tii?

***

Andy primi prin curier o scrisoare de la soie: ...Nu, Andy, nu cred c te-ai putut
schimba att de rapid, i n orice caz, tot ceea ce faci este prea trziu. Ca s ne putem
vedea, trebuie s ateptm ntoarcerea ta. Of, doar tii c ntotdeauna ai acionat du-
p pornirile tale, fr s-i pese de mine i fr s te gndeti la consecine. Chiar am
crezut c situaia ta s-a mbuntit, dup ce ai fcut perioada aia de carcer. Mi-ai
spus c nu te vei gndi dect la noi doi, i hodoronc-tronc, am aflat c te-ai nrolat. n
tine exist un demon care te mpinge mereu numai la lucruri rele i niciodat nu vei
reui s te ataezi de cineva. M-am ntrebat ntruna ce anume caui cu adevrat, sau
ce anume doreti. Ori nici tu nu tii precis lucrul sta, ori i este fric s pui mna pe
ceea ce doreti. Pe vremuri, mi spuneai c nu m doreti dect pe mine...."

***

Andy mai primi o scrisoare din partea unui necunoscut:

Draga domnule Cain, Din totdeauna mi-a plcut s-mi vd de propriile mele trebu-
ri i s nu m amestec n viaa altora. Asta mi-a fost deviza de cnd m tiu, dar atun-
ci cnd un brbat lupt pentru ara lui iar soia acestuia i face de cap, aa dup cum
toat lumea tie, mi s-a prut c este de datoria mea s te ntiinez despre acest lu-
cru. i vreau s fii convins c nu este vorba de bazaconii, ci despre lucruri vzute cu
ochii mei. Vreau s-i dau un singur amnunt, i anume c un brbat rmne sear de
sear la soia dumitale, i a doua zi de diminea, lptarul l vede plecnd cu noaptea-
n cap, srutndu-i nevasta, care nc mai este mbrcat n cma de noapte. Nu-
mele individului este Butler i tot ceea ce cunosc despre el, e c are rangul de locote-
nent. Sper c am fcut ceea ce trebuia s fac.
Un prieten."
- Ce naiba ai, Andy? ntreb Chips. Parc i s-au necat toate corbiile!
- Eh, ce s am, mai nimic... Nite veti nasoale..
- Ceva grav?
- Hm, destul... M neal nevasta...
- Al dracului de nenorocit! Auzi, unul care st acolo frumuel, ct timp noi aici, pu-
tem s dm n primire n orice clip!
Chips nu-i gsea cuvintele de furie, dar din priviri i rzbtea mila pentru Andy. Se
ndeprt pentru a-l lasa pe acesta singur cu gndurile sale. Intlnindu-se cu Lucas, i
spuse:
- Ai auzit? Sracul de Andy, l neal nevasta! Lucas ddu din umeri:
- i ce-i cu asta? Nu-i singurul!
- Ce s-i spun, ce mai consolare! exclam Chips.

***

Andy i aminti de imaginea soiei sale cu atta claritate i cu atta emoie, nct
chiar resimi o durere fizic. Cel care era el n prezent, privea cu ur la brbatul care
fusese i care nu-i acordase ei atenia necesar. Iar dac ea l luase drept un neispr-
vit, atunci nsemna c asta fusese. i c ea avusese dreptate. Nu fusese dect un vr-
tej de proiecte, de idealuri i de teorii, care se npustise brusc spre o nou via, fr
nici o team i far s se fi gndit mcar nici o clip. i niciodat nu avea s ajung
prea departe, pe nici un drum pe care l-ar fi ales. Mereu i mereu ncerca aceeai do-
rin de a domina ceva, indiferent ce, pentru ca la urm s ajung scrbit de tot, ne-
satisfcut, amar, ca i cum ar fi suferit de o foame a spiritului imposibil de satisfcut.
Toate astea le vedea n prezent cu o deosebit claritate. Impulsul care l determina-
se s se arunce n rzboiul sta, l pusese pe un ultim drum, pe un drum far cale de
ntoarcere, pe care singura halt ar fi fost moartea, sau n cel mai fericit caz, o ran.
i poate c pentru ntia oar, ar fi dorit s vad ce anume se afl la captul drumu-
lui. Ar fi dorit s devin folositor la ceva, folositor cu toat fiina sa si n cel mai con-
tient mod posibil.
In deert, nu exista vreun remediu pentru ceea ce se ntmpla la antipozii sufletului
su. Rspunsul la trecutul su plin de incertitudini, avea s-l gseasc la Tobruk. Se
simea chiar recunosctor destinului c-l plasase n acel loc. i dorea cu nerbdare
reluarea luptelor, de a fi din nou acelai bun soldat, Andy Cain, care ucidea rapid i
bine. i nimic mai mult. Cu un ultim i violent efort, ncerc s-i alunge din minte i-
maginea soiei sale.
 ***

n seara zilei de 30 aprilie, artileria german rencepu s bombardeze poziiile divizi-

ei australiene. ntreg pmntul se cutremura, n timp ce oamenii adpostii n gurile
lor, ateptau rbdtori urmarea. Percy Gribble i ascunsese faa n mini, iar vrfurile
degetelor i se albiser de atta apsare. Cnd i ddu la o parte minile, ochii i se n-
vrteau ngrozii n toate prile. Cu o voce calm, Henry Gilberston transmitea prin
telefon, raportul su colonelului. Pentru nc o dat n plus, mintea lui Dick era nce-
oat, simindu-se ca ntr-o cavern adnc, care transmitea un puternic sentiment
de groaz. n scurtele rgazuri de acalmie, Andy i dorea o moarte rapid. Doar Chips
prea neschimbat.
- Hei, potolii-v odat, band de ticloi ce suntei! urla el n direcia nemilor. P-
n la urm o sa ajungei s rnii pe cineva!
Praful se nla n vzduhul crepusculului. Dup ce canonada se mai domoli, intrar
n aciune mitralierele. Gloanele fluierau slbatic, nfigndu-se cu zgomote surde n
sacii de nisip de pe malurile traneelor. Rniii lungii pe jos gemeau de durere, sim-
ind cum sngele le impregneaz pansamentele.
-Uite-i! strig cineva.
Siluetele tancurilor mprtiar pe cerul palid pete ntunecate. naintau alene n n-
tunericul ce devenea tot mai sumbru, iar zgomotul confuz al motoarelor semna cu
grohitul unor porci. Un tun de calibrul 40 bubui scurt. Unul dintre tancuri se opri cu-
tremurndu-se, dar alte dou i ndreptar imediat tirul spre locul de unde nise
flacra, dezintegrnd bateria i servanii. Blindatele naintau scuipnd flcri prin toa-
te gurile de foc. Din cnd n cnd, din spatele tancurilor se desprindeau umbrele in-
fanteritilor care naintau n salturi. La trecerea prin cmpurile de mine, cteva tan-
curi rmaser imobilizate, dar altele reuir s treac de reelele de srm ghimpat,
ndreptndu-se spre punctele de sprijin amplasate dincolo de Linia Roie. n spatele
acesteia, batalionul X atepta.
Trasoarele esur o pnz de pianjen luminoas pe cerul sumbru. Suprafaa p-
mntului se convulsiona iar hoardele de proiectile continuau s sfie vzduhul. C-
teodat, prin vacarmul de infern, mai reueau s rzbat i voci omeneti.
Infanteria german apru ca din pmnt, desfurat n lan de trgtori i se n-
pusti spre reeaua de srm ghimpat, scond strigte slbatice. Mitralierele austra-
liene secerau valuri ntregi de atacatori. Cei din fa ridicau brusc minile, se rsu-
ceau, urlau i se prbueau la pmnt, ca nite umbre cuprinse de o adevrat frene-
zie fr sens. Barajul de foc australian se dovedea eficient. Nemii ezitar, se retrase-
r, ns valurile din urm de atacatori i mpingeau mai departe, depindu-i.
Atacul dur toat noaptea. n zori, mitralierele nc mai clnneau furioase.

***

La primele semne de lumin cenuie i mohort a zilei, oamenii putur vedea fron-
tul. Soarele urca ncet spre orizont. Armele automate continuau s trag rafal dup
rafal, cu toate c nu se mai vedea nici un soldat inamic.
 - De ce naiba nu mai sosesc odat? De ce ? opti Percy Gribble.
- Fii linitit, or s se ntoarc, l asigur Dooley.
Percy fix din priviri ntinderile din faa sa, iar buzele fr s-i scoat vreun sunet,
articulau fr oprire:
- De ce nu vin? De ce nu vin?
Prea c adreseaz nemilor un repro pentru nedreptatea fcut de a nu aprea...
Un tanc bubui n dreapta lor i din eava tunului sclipi o flacr. Un tun australian
ripost, iar obuzul su ridic un val de nisip n apropierea monstrului de oel. Pe m-
sur ce se fcea zi, vntul ncepu s se nteeasc, ridicnd nori de praf.
Andy ridic brusc mna i strig:
- Privii!
n dreapta lor, se putea vedea cu claritate poziia ntrit a australienilor, de pe o u-
oar ridictur de pmnt. Traneele erau pline de nemi, iar cadavrele australieni-
lor fuseser aruncate peste parapete. Aproape imediat, o perdea de fum i nisip le
ascunse vederea. O mortier din poziia cucerit se porni s bombardeze poziiile
plutonului ase.

***

Gilberston apuc receptorul telefonului i url n el:

- Aici Freddie, aici Freddie! Punctul trei a fost ocupat de ctre inamic! Punctul unu
este imobilizat de tirul inamic din flancul drept!
Vocea lui Pomfret i rspunse imediat:
- Recepionat. Freddie, punctul unu trebuie s reziste ct mai mult.
Gilberston telefona apoi la plutonul ase, de unde i rspunse Crane:
- Aici Freddie unu, recepie.
- Aici Freddie. Trebuie neaprat s rezistai. Care este situaia?
- Avem doi mori i apte rnii. Putem rezista. Artileria poate trage spre Freddie
trei?
- Da, n-avei nici o grij. Rezistai ct putei! Am impresia c se impute treaba.
Percy Gribble sttea nemicat, singur cu gndurile sale.

***

Supravieuitorii poziiei cucerite de ctre germanii din flancul drept al plutonului a-

se se repliaser n traneele de rezerv, la dou sute de metri mai n spate. Tot tim-
pul dimineii continuar s trag cu arme automate i cu mortiere, reuind ca n cele
din urm, s reduc provizoriu la tcere mortierele germane.
Noul comandant al celei de-a doua grupe, Dick, i regsi mndria si exaltarea. Se
simea ncreztor n forele sale, si curajos. Indreptndu-i privirea spre un post nde-
prtat de lupt, comandat de un caporal cu ochii roii de nesomn, se ntreb dac nu
cumva avea s moar. i ce-i cu asta? Toat lumea moare. Exist chiar moduri mai
cumplite de a muri. Doar de n-a orbi sau de nu m-ar desfigura vreo explozie!" Pen-
tru cteva clipe, din strfundurile sufletului su iei la suprafa o fiin ngrozit, n-
sufleit de o foame vorace de a tri. O respinse cu slbticie, cu o grea provocat
de panica subit care pusese stpnire pe el.
Percy Gribble trgea cu automatul ncrctor dup ncrctor. Devenise un automat
livid care optea doar pentru el. Pe figur nu i se citea nici o expresie. Chipul i era ai-
doma unei mti, i pn i buzele i erau palide. Ochii i erau nfundai n orbite i din
cnd n cnd, cte un spasm i scutura trupul.
Se aflau angrenai n cea mai cumplit lupt de pn atunci i cu excepia lui Crane,
Lucas i Chips, disperarea ncepuse s li se strecoare n suflete. Dooley, care trgea
rafale lungi, i nla capul deasupra parapetului minute n ir, urlnd ca un disperat:
- Na-v, s v ajung, jigodiilor! Javrelor de frii!
Dar brusc, se rsuci n jurul su, de parc ar fi fost o frunz btut de vnt i czu cu
cmaa deirat n dreptul umrului. Rmase ntins, njurnd de mama focului i r-
suflnd din greu. Dick i arunc arma i se repezi la el. Umrul lui Dooley era zdrelit
serios. Carnea fusese brzdat de o ran adnc, cu marginile prjolite, din care iro-
ia sngele. Dick i lu pansamentul individual, i-l fix bine pe ran, dup care i-l leg la
subsuoar.
- Noroc c nu i-a fost atins osul, spuse el, gfind. Cum te simi?
- Mama lor de porci! Pn la urm m-au nimerit! Las, nu-i face griji, nu-i dect o
zgrietur! Ateapt tu s vezi, dup ce n-o s-mi mai curg sngele, o s-i nv eu
minte! Javrele naibii!
- Mai bine ia automatul meu. N-o s poi mica Bren-ul cu mna asta paradit.
Dick lu Bren-ul lui Dooley, ochi i trase o rafal scurt, fr s-i pese de gloanele
ce plouau n jurul su. Schimb ncrctorul, ochi din nou, dup care trase o rafal
lung. n deprtare, zri o mn care se ridic, dup care un corp se rsuci i se pr-
bui la pmnt. Dooley se apropiase de el i trgea cu o singur mn, innd auto-
matul lipit de old. n tot acest timp, Percy Gribble nu-i ndreptase privirea spre ei
nici mcar o dat.

***

Dup ce nchise telefonul, Gilberston se ntoarse spre Ted Olley i-i spuse:
- Friii au pus mna pe cota 209.
Acesta se ntunec la fa. Poziia pe care o cuceriser nemii se afla n flancul lor
drept, i avea avantajul c era situat la o oarecare nlime fa de celelalte din jur.
- Fir-ar a dracului de treab! opti acesta.
- Noaptea trecut, vreo cincizeci de blindate au strpuns aprarea noastr. M n-
treb cte oare din ele or fi clcat pe mine?
- Sper c toate, rspunse sergentul-major, regsindu-i curajul.
Afar, sub un tir puternic de artilerie, brancardierii nu mai pridideau cu culesul rni-
ilor dinspre posturile de lupt situate spre marginea vii.
ase ore de bombardament ncontinuu, nu reuiser s alunge de pe poziii pluto-
nul ase. Pe la amiaz, intrar n aciune i tancurile inamice. Ultimul tun antitanc ca-
re apra poziiile cotei 96, ncepu s trag lovitur dup lovitur, reuind n cele din
urm s scoat din lupt un tanc. Alte dou, ncadrate de tirul artileriei britanice, se
vzur nevoite s dea napoi, dar poziia ocupat de plutonul ase continua s fie m-
cinat de obuze. La terminarea barajului de artilerie, infanteria german reveni la a-
tac. Mitraliera lui Lucas secera inamicii, dar, cu toate astea, civa reuir s se stre-
coare pn la poziiile ocupate de grupa a treia i s omoare servantul mitralierei lui
Chips. Apoi, intrar n anul de comunicaie dintre tranee, scond strigte de victo-
rie. Chips l lichid pe primul dintre ei mpucndu-l drept n gt, dup care arunc o
grenad nspre ceilali, lipindu-se imediat de marginea parapetului. Grenada zbur n-
s prea sus, dar cei doi nemi ridicar minile n aer, nspimntai la vederea corpului
nensufleit al camaradului lor. Chips i mpinse n faa sa i-i mbrnci pn la punctul
de comanda, dup care se repezi napoi la postul su.
- Data viitoare, n-o s mai scpm aa uor, strig el spre camaradul su din dreap-
ta.
Puse mna pe telefon, nvrti de manivel, dar n receptor nu se auzi nimic. Linia e-
ra ntrerupt. Mai ncerc de cteva ori, dar fr nici un rezultat. Nu avea de unde s
tie c telefonistul fusese rnit i transportat la punctul de prim ajutor cu cteva ore
nainte. ns Lucas, care-i dduse seama c punctul aprat de Chips devenise vulne-
rabil, apru ca din pmnt i-i propti automatul pe parapet, la civa metri de mitra-
liera lui Chips.
n acest timp, Crane i ddu tafetei trusa de reparaii i-i ordon:
- Hai, trap sltat! Ia-o de-a lungul liniei, gsete unde s-a ntrerupt i repar-o!
Fr s spun nimic, soldatul lu trusa de reparaii porni de-a lungul firului telefo-
nic. Linia urmrea valea, dup care continua pe teren descoperit, pe solul frmntat
de obuze. Cei din tranee l vedeau cum se tra, cutnd locul ntreruperii. Lucas i
Crane aflai ntr-o poziie ntrit din vale, Chips din tranee, i toi ceilali, urmreau
cu sufletul la gur micrile tafetei. Iar cnd acesta ajunse n zona de teren descope-
rit, toi i inur rsuflarea. Soldatul continua s se trasc, pipind firul. Obuzele ex-
plodau n jurul su, ridicnd nori de praf care de multe ori l ascundeau vederii.
La punctul de comand al lui Crane, sosi n goan o tafet trimis de cpitanul Gil-
berston.
- Linia voastr telefonic este ntrerupt. Cpitanul vrea s tie care este situaia!
articula el gfind.
Soldatul de legtur i pierduse cmaa, iar pieptul i era acoperit de un strat de
praf nclit de sudoare.
Crane i transmise un mesaj pentru Gilberston i-i ddu n grij cei doi prizonieri lu-
ai de Chips, cu care tafeta plec imediat.
La vreo sut de metri deprtare, cel care primise misiunea s repare linia telefonic
ntrerupt, reuise s gseasc firele rupte. ntins pe-o parte, se chinuia s desfac i-
zolaia de pe ele, pentru a reface legtura. Dup cteva clipe, i agit braele, n
semn c reuise, pentru ca imediat s dispar ntr-un nor de fum. Lucas se repezi n
cort pentru a ncerca telefonul i iei numaidect, strignd c totul era n regul. A-
poi, fcu semn spre cel aflat n cmp c putea reveni. Acesta ncepu s se trasc na-
poi spre poziiile sale. Ajuns la civa zeci de metri de vale, se ridic i porni s alerge,
dar un obuz explod n apropiere. Silueta sa se prbui ntr-un nor de fum alburiu.
Dup ce fumul se mprtie, se putea vedea cum era ntins pe spate, n timp ce pi-
cioarele i zvcneau necontrolat.
Chips se repezi spre el, cu corpul aplecat i alergnd n zig-zag. Dup ce reui s a-
jung lng el, se aplec, l ridic de la pmnt, l lu n spate i porni napoi. Artileria
inamic i relu tirul cu i mai mult frenezie, dar se prea c obuzele l ocoleau pe
Chips.
Lucas i iei n ntmpinare pentru a-l ajuta, dar abia fcu civa pai, c se i prvli
la pmnt, rostogolindu-se. ncerc s se ridice, dar nu reui i ncepu s se trasc,
inndu-se de piciorul rnit. Peste cteva clipe, Chips ajunse lng el, se aplec, l a-
puc pe Lucas de mijloc i ncepu s-l trasc i pe el. Ajuns la ai si, puse un genun-
chi jos, l ls pe Lucas, dup care l aez uor i pe cellalt rnit. Pieptul i tresalt de
o respiraie sacadat, figura i era chinuit de efortul fcut, dar cu toate astea reuea
s zmbeasc.
Spre sear, germanii care ocupaser poziia situat n flancul drept al plutonului a-
se, ieir la atac. ntre cele dou poziii erau doar vreo dou sute de metri, aa c ar-
tileria inamic nu avea cum s-i susin. Plutonul ase reui s resping atacul, care
ddu semne c slbete. n cele din urm, germanii se retraser.
Peste nici o jumtate de or, un tanc avansa pn la jumtatea drumului. Din el co-
borr trei militari, dintre care doi crau un fel de lzi, iar al treilea avea pe umeri o
arm voluminoas. Cei trei naintau cu grij, i la un moment dat se oprir. n secun-
da urmtoare, traneele australiene fur invadate de un zid de flcri i un nor nec-
cios de fum. Unul dintre australieni ncerc s scape, crndu-se pe parapet, dar un
al doilea zid de flcri l mtur ntr-o clip. Percy ncepu s rd ncet, cu un aer con-
centrat. Cu corpul scuturat de convulsii, Dick se porni s urle cuvinte fr ir. Dooley
zcea epuizat pe fundul traneei, cramponndu-se cu ambele mini de piciorul lui
Dick, pentru a-l mpiedica s ias afar din tranee.

***

Gilberston ls ncet telefonul. Chipul su avea o expresie consternat.

- Nemii au folosit arunctoarele de flcri mpotriva plutonului ase, spuse el cu o
voce calm.
Agentul su de legtur se ridic din colul de unde se odihnea, i apuc arma i f-
r s scoat un cuvnt, se ndrept spre ieire. Din mers, Gilberston l prinse de mn
i-l opri. Cu un aer ngrozit, soldatul prea c-i ieise din mini de furie. Lng cort,
se aflau legai cei doi nemi fcui prizonieri.
- Nu, nu asta! strig la el Gilberston. Nu avem dreptul s ne rzbunm pe prizonieri!
Soldatul i ls arma jos, prnd brusc sleit de puteri. Peste cteva clipe, rosti cu o
voce tern:
- Fratele meu este acolo...
- tiu, fcu Gilberston, evitndu-i privirea.

***
 n timpul serii, Crane ddu raportul prin telefon. Situaia era att de nspimnt-
toare, nct chiar el prea emoionat.
- Cinci mori i unsprezece rnii. Efectivul prezent: un ofier, patru subofieri i do-
uzeci de soldai.
Plutonul ase era nconjurat din trei pri. Singura cale de retragere traversa cmpul
de mine, care i fcuse cu prisosin datoria. Numeroase blindate germane rmse-
ser imobilizate acolo, iar cele ce reuiser s scape de mine, fuseser luate n primi-
re de artileria britanic. Crane nu-i fcea iluzii: unitatea sa era la un pas de a fi cap-
turat, iar pentru a scpa de asta, nu avea de ales. Dac nemii reueau s ptrund
prin cmpul de mine i s elimine ultimele tunuri antitanc ale australienilor, atunci
cota 96 avea s cad n minile nemilor, iar resturile unitii, ar fi fost prjolite de a-
runctoarele de flcri. Aa cum de altfel, mai mult ca sigur, c se i ntmplase cu cei
din flancul drept, luai prizonieri, sau poate ucii cu snge rece.
ns lui Crane nu-i psa de moarte. Se hotrse c dac situaia avea s devin dis-
perat, s fac un gest nebunesc, care poate c i-ar fi adus Victoria Cross, chiar cu ti-
tlu postum.. Se gndi chiar la ceea ce aveau s scrie ziarele, la soia sa ndoliat...
Poate c o nav avea s poarte numele su, cine tie...
Imaginile avute l nflcrar i reuir s-l mai scoat din starea de disperare care l
cuprinsese.
ngrozit de pierderile companiei sale, dar n acelai timp ncreztor n continuare,
Gilberston ddu raportul la punctul de comand al batalionului. Adjunctul colonelului
nregistra spusele sale, dup care colonelul Orme lu receptorul i-i spuse:
- Bun treab, Freddie! ine-te aa n continuare! ine-te asa!
ine-te aa!" Toat ziua, numai asta se auzise la batalion. sta era rspunsul colo-
nelului n orice mprejurare, o expresie a panicii lui luntrice, care deborda dintr-un
sentiment de neputin.

* **

n momentul n care cadavrele umplur anurile de comunicaie dintre tranee,

Pomfret si ddu seama de mai multe lucruri. In primul rnd, c devenise imposibil
pentru australieni de a mai rezista, pe poziiile actuale, ns lucrul sta nu avea mare
importan, ntruct cmpurile de mine i amplasamentul poziiilor ntrite situate n
spate erau cele mai puternice din tot perimetrul aprrii, putnd astfel ntrzia nain-
tarea nemilor. n al doilea rnd, plutonul ase nc mai deinea o poziie strategic.
Aa c supravieuitorii celorlalte plutoane trebuiau repliai pe poziia acestuia. Pre-
zenta lor n anurile de comunicaii nu mai avea nici un rost, n timp ce ar fi fost de
un ajutor real celor din plutonul ase.
Cnd colonelul i ceru lui Pomfret s reziste cu orice pre, acesta i expuse punctul
su de vedere, dar Orme explodase:
- N-o s cedm nici o palm de teren! M-auzi, John? Vor rmne acolo unde se afl
acum!
 - Orme, ce naiba, nu-i vorba de a ceda teren! Nemii nu-i pot pstra poziia cuceri-
t de la cota 209, dac-i atacm nainte de lsarea nopii. Dac-i lsm s se ntreas-
c, ne putem lua adio de la ea!
- Nu sunt de acord cu tine.
- Ascult, Orme, bieii din plutonul la atacat cu arunctoare de flcri, nu mai
sunt n stare s reziste pe poziii. Au efectivul njumtit, iar muniiile le sunt pe ter-
minate. Dup prerea mea, e o minune c nc mai rezist.
Colonelul i nl brbia i declar solemn:
- Suntem doar batalionul X! Batalionul pe care eu l-am plmdit! Aa c la nevoie, o
s facem i minuni!
n aceeai clip, apru curierul i nmna lui Pomfret un mesaj transcris pe hrtie. A-
cesta citi, se fcu alb la fa i-i spuse colonelului:
- Orme, d-mi voie s dau ordinul de retragere! Acesta lu mesajul, l citi rapid, du-
p care ordon curierului:
- Transmite imediat c toat lumea rmne pe poziii! Cine ndrznete s se retra-
g, va fi deferit Curii Mariale!
Pomfret se ntoarse, fr s mai scoat un cuvnt, cu figura roie de furie.
Peste o jumtate de or, telefonul zbrni. Pomfret se repezi spre receptor i-l apu-
c nerbdtor. Ascult linitit, dup care l aez cu grij n furc, de parc s-ar fi te-
mut s nu se sparg.
- Am primit un mesaj de la compania B. Plutonul aptesprezece a fost curat de
nemi cu arunctoarele de flcri... Nu se mai observ nici un semn de via...
Colonelul se prbui pe scaun, cu faa ngropat n mini.

***

- Johnnie aduce jucria copilului", repet Henry Gilberston i nchise telefonul. Sla-
v Domnului! exclam el, i-i ntoarse chipul fericit spre sergentul-major. Compania
C o s contraatace n seara asta!
nainte de lsarea nopii, oamenii din compania C se strecurar prin cmpul de mi-
ne, contraatacnd cu furie. Cei din plutonul ase, aflai la cteva sute de metri de lo-
cul luptelor nu vedeau mare lucru. Ghemuii n gurile lor, nu auzeau dect ecourile
ncletrii: zgomote de explozii, rafale de arme, strigte, pe care urechile lor le accep-
tau ca pe o pine cotidian cu care se obinuiser, aa cum ntr-un azil de nebuni, ali-
enarea psihic nu mai surprinde pe nimeni, fiind considerat o form normal de ma-
nifestare.
Cu toate astea, n zorii dimineii, cei din plutonul ase nu vzur la poziia din flan-
cul lor drept, dect tot cti germane. De jur mprejur, pmntul era presrat cu ca-
davrele australienilor. Contraatacul euase.
Artileria ncerc s fac ceea ce infanteritii nu reuir. Sub ochii australienilor, o
perdea groas de fum se nl brusc din pmntul arid.
Apoi, se dezlnui furtuna de nisip, care nu ncet dect peste dou zile.

CAPITOLUL XI
 Luna august. n Tobruk-ul inundat de razele lunii, domnea calmul.Traneele care l
aprau, desfurate pe kilometri ntregi, erau de un negru mai profund dect al nop-
ii. Soldaii din compania B dormeau, dar licrul unei igri, oaptele unor voci, un r-
set, sau o njurtur, indicau c nu toti czuser frni de oboseal.
Dick i Dooley stteau unul lng altul. Dooley fuma. La repartiia raiilor de tutun,
Dick, nefiind fumtor, i ceda partea sa lui Dooley. n apropierea lor, acoperit de o p-
tur, Andy prea c doarme.
Maina cu alimente le adusese o mas cald, ceea ce i surprinsese pe toi. n plus,
primir i raiile de tutun, iar luxul de care se bucurar avu darul s-i mai liniteasc.
Stteau ntini, tiind c aveau s beneficieze de o sptmn de odihn. Compania
lor fusese retras de pe front pentru refacere.
Trecur zece minute de cnd nici Dick, nici Dooley nu mai scoseser vreo vorb.
Dooley i scoase igara dintre buze i spuse:
- Nite bere ar pica la fix, ce zici?
- Ba bine c nu, btrne! rspunse Dick.
Era de mirare cum mai putea spune cuvntul btrne". Slbise mult, i prea mai
btrn. Ridurile i brzdau chipul. Ochii nu-i mai erau iscoditori, parc ateptnd n
permanen un rspuns, cu toate c felul su de a fi lsa s se neleag c nc mai
erau multe probleme nerezolvate. Devenise un bun caporal de grup, asta era indis-
cutabil.
- M ntreb dac o fi vreun dram de adevr n toat bazaconia asta, fcu Dooley
gnditor.
- Care bazaconie?
- C divizia noastr o s fie mutat de aici peste o lun.
Dick ncepu s debiteze cu cinism toate zvonurile pe care le auzise de la oferul ca-
mionului ce le adusese mncarea:
- Cic ar exista o list cu permisii pentru Cairo i Alexandria. La sfritul lunii, o s
lansm un atac pentru a ncerca s spargem ncercuirea. Se pare c n port exist do-
u cargouri pline cu bere. i ultima bomb, Fitzroy-Trie cic ar fi nnebunit! Astea-s
tirile zilei!
- Mie mi se pare c ultima dintre ele este cea mai probabil, spuse Dooley. i eu,
dac a fi rspunztor de toi indivizii de aici, nu mi-ar lipsi mult s nnebunesc!
- Ba nu, sunt sigur c tu nu ai nnebuni, l contrazise Dick, ridicnd capul.
O umbr se apropiase de ei. Era Chips Prentice, avansat la rangul de sergent, n lo-
cul lui Lucas, grav rnit.
- Ce facei biei, stai la taclale?
- Ba nu, sforim, fcu Dooley.
Chips, primul militar din batalionul zece care primise decoraia Distinguished Con-
duct Metal, se aez lng ei i-i aprinse o igar.
- Ia spune Chips, ce nouti ai? l ntreb Dick.
- Tocmai am stat de vorb cu Crane. Se pare c are nite planuri.
- M mir una ca asta! exclam Dooley cu amrciune. Micuul nostru Ken nu prea
are un aer fericit! chicoti Chips.
- Da' ce, l-ai vzut tu vreodat altminteri?
 - Moare de ciud pe Mama, asta-i, fcu Dick.
- Vrei s stiti de ce are asa oftic pe Mama? continu confidenial Chips. Fiindc s-
ta are Military Cross i el nu, d-aia. V spun eu, individul sta nu-i dect un cerceta
care a crescut prea repede! E nnebunit s ciupeasc o decoraie i moare de oftic
pe Mama c are una, iar el nu.
- i ce, Mama o are pe bune, nu?
- Asta aa-i, nimeni nu poate spune altminteri!
- I-o fi fric ca nu cumva dac o s ajung acas fr nici o decoraie, s nu fie dez-
motenit! chicoti Dooley.
i apoi scuip dezgustat, dnd din mn a lehamite.
- Ai vzut-o vreodat pe nevast-sa? ntreb Chips. Eu am vzut-o n Australia,
cnd tipii se duseser la un picnic. tii ce mito este gagica? Mam Doamne, pn la
Dumnezeu!
- Bag mna-n foc c l neal! strig Dooley. Gagicile astea din lumea bun, care-i
dau aere de mari doamne, sunt toate nite cele n clduri.
- Mi-ar plcea s am parte de o edin cu ea, oft Chips.
- Slav Domnului c nu sunt nsurat! exclam Dooley. Lumea e plin de brbai cu
coarne!
Dar brusc tcu, dndu-i seama c printre ei se afl i Andy, care nu scosese nici o
vorb pn atunci. Il privi pe furi, dar acesta rmase n continuare nemicat. Dac
nu ar fi stat cu spatele la ei, s-ar fi putut vedea c-i inea ochii larg deschii, privind
n gol cu o expresie amar i ndeprtat.
- Si care-i treaba cu Crane, schimb Dick subiectul discutiei, ce are de gnd cu noi?
Chips contempl stelele, ls s treac cteva clipe, dup care rspunse cu un ton
dramatic:
- S ne in nite cursuri de camuflaj!
Toi izbucnir n rs, amuzai de comicul grotesc al planului lui Crane.

***

Supravieuitorii din plutonul ase se rspndiser grupuri mici prin vale i stteau
la soare. Dick, Dooley, Chips i Andy stteau mpreun i tifsuiau, cnd se apropie
de ei Percy Gribble. Ezit, zmbi timid, i apoi se aez lng Dooley. De mult timp a-
cesta nu-l mai hruia pe Percy, purtndu-se cu el ct se poate de amabil, nesimind
altceva dect compasiune pentru nefericitul de el. Pentru cei din plutonul ase, te-
roarea care l ngrozea pe Percy devenise un lucru obinuit. Acum, dup ce toi cu-
noscuser cele mai ngrozitoare momente de spaim, dorina oarb de a fugi n toiul
luptei ct mai departe, pe care o simiser cu toii, fcea s nu-l mai dispreuiasc n-
tr-atta pe Percy. Acesta devenise n ochii lor un om linitit, pe care chiar i Andy l
suporta.
Chips sttea ntins pe spate i citea un ziar pe care li-l adusese cpitanul Gilberston.
- Auzii, nc un raid aerian mpotriva Londrei, spuse el. Douzeci de bombardiere
germane au fost doborte.
 - Dup ce o s se termine rzboiul sta, n-o s mai rmn nimic din Londra, spuse
unul din ei.
- Dar nici din Berlin, adug Chips.
Avusese un ton dur, fr nici o inflexiune. Toti si ntoarser privirile mirai spre el,
nevzndu-l nc niciodat aa de aproape de a izbucni de furie.
Pete Barrow se ntoarse pe-o parte, i-i ndrept spre Chips figura ca de copil i n
acelai timp grav. Pete vorbea att de rar, c atunci cnd deschidea gura, toi l as-
cultau cu atenie. Era mitralior n grupa lui Andy, i mnuia Bren-ul de parc ar fi fost
o jucrie.
- La ce folosete s le bombardezi oraele? Pe cmpul de lupt trebuie s-i nvin-
gem!
Nimeni nu-i rspunse, ntruct n deprtare apru silueta lui Crane, care mergea
marial de-a lungul malului vii.
- Unde naiba s-o duce? ntreb Dooley, privind spre acesta cu ranchiun.
- Hei, dom'le, unde te duci? strig el ct putu, dup care i ntoarse iute capul.
Ceilali se prefcur c nu-l vzuser pe locotenent, care se opri o clip, i privi
scurt, dup care i relu drumul.
Peste cteva minute, se auzi brusc un uruit cumplit, iar solul pietros din jurul lor n-
cepu s erup n mici gheizere de praf i piatr. Pe cer apru o umbr uria, care
survola zona n care se aflau. Toi se aruncar imediat la pmnt. Avionul german ur-
mrea cursul vii, zburnd n picaj i mturnd cu mitralierele de la bord totul din ca-
lea sa.
Dooley se ntoarse pe-o parte i-l urmri cu privirea pn cnd acesta se transform
ntr-un punct minuscul n nemrginitul cerului.
- Hm, cic asta-i Valea Fericirii! fcu el cu dezgust.

***

La primul zgomot fcut de motoarele avionului, Percy se i arunc la pmnt. Se lipi

de sol, nnebunit de spaim. Gndul c spatele su era expus gloanelor inamice, l f-
cea s scurme nisipul cu degetele. Tremura tot, dar asta nu dur dect cteva secun-
de, dup care se simi epuizat i ngheat. Atept niel, pentru a reui s-i domine
nervii i apoi se ridic n genunchi. Atunci zri capul lui Pete Barrow, aproape des-
prins de corp, la nici un metru de el.
Orele care urmar fur cele mai cumplite din viaa lui Percy. Dup ce sergentul-ma-
jor al companiei lu de la gtul lui Pete placa de identitate a acestuia, i plec s adu-
c o targa, Percy rmase lng cadavru, contemplndu-l ndelung. Pentru prima oar
dup attea i attea luni, era calm. Se simea obosit, dar ncerca sentimentul de vo-
luptate pe care i-l d oboseala dup ndeplinirea unei munci.
Deseori simise o dorin nebun de a fugi n toiul luptei, dar reuise s-i nfrneze
pornirile, cu toate c tremura din tot corpul, ns n cele din urm, ajunsese la o con-
cluzie pe care o considera satisfctoare i raional, i anume c trebuia s ncerce
cu tot dinadinsul de a scpa de pe front, altminteri avea s nnebuneasc. Trise luni
ntregi dominat de team i de ruine, nconjurat de dispreul camarazilor si, apoi de
mila lor, i n cele din urm, de buntatea lor. Fusese nevoit s suporte i umilina de
a ceda galoanele de caporal, el care se considera superior tuturor celor din plutonul
ase. Era clar, nu-i putuse domina frica aa cum reuiser alii. Dar acum toate astea
nu mai aveau nici o importan.
Sergentul-major reveni cu o targa i o ptur. Arunc o privire scurt spre Percy, l
examina rapid, dup care l ntreb:
- Percy, vrei s-mi dai o mn de ajutor s-l iau pe Pete?
Percy ddu din cap n semn afirmativ i apuc picioarele mortului, trndu-l mpre-
un cu sergentul pe targa. Acesta i ntoarse ochii de la dra nsngerat care nc se
mai vedea n nisip, acoperi cadavrul cu ptura i-l ntreb pe Percy:
- Te simi bine?
Acesta i plec brbia, fr s spun nimic. Cei doi transportar cadavrul pn la
camionul care ducea rniii la infirmeria regimentului. oferul deschise oblonul din
spate i se uita spre targa:
- Cine-i? ntreb el scurt.
- Tnrul Barrow, rspunse Ted Olley.
- Doamne Sfinte, era doar un copil! se tngui oferul.
- Da. Hai Percy, urc-l sus!
Dup ce Percy i oferul urcar cadavrul lui Barrow, sergentul-major i ntinse lui
Percy cteva hrtii:
- S le dai medicului, da? S nu uiti!
Camionul porni din loc zdruncinndu-se. Ted Olley l petrecu cu privirea, ddu din
cap, se ntoarse i porni spre punctul de comand al companiei.

***

O dat sau de dou ori, hrtoapele fcur s par c corpul lui Pete revine la via.
Percy se uita la el detaat, gndurile fiindu-i departe.
mprejurrile care l fcuser s ajung ntr-o tranee din Tobruk, deja plin de a-
mintiri cumplite, i se preau complet ireale. Totul se datorase doar alegerii pe care el
singur o facuse, iar lucrul sta i sporea i mai mult revolta. Nu fusese forat de nime-
ni s se nroleze n armat, i chiar avea motive ntemeiate pentru a rmne acas. E-
ra cstorit, avea un fiu de zece ani, o main i o cas pe care nu reuise s o achite
integral. Cu toate c avea o poziie social modest, era respectat, iar asta conta cel
mai mult. Banca... Da, se pare c totul ncepuse acolo, la banc. Percy se simi brusc
victima unui complot infam, ticluit de ctre banca n care i pusese toate speranele.
ntr-o zi, la puin timp dup declanarea ostilitilor militare, tot personalul bncii
fusese convocat pentru a audia discursul unuia dintre administratori, generalul n re-
tragere, sir Timothy Betts. Administratorul era o persoan important, cu toate c n
aparen prea binevoitor. Acesta le comunic pe scurt, c cei care aveau s se nro-
leze, aveau sa primeasc din partea bncii diferena dintre salariul actual i solda mi-
litar. Tonul lui sir Timothy lsa s se neleag clar c toi brbaii care nc nu mpli-
niser cincizeci de ani, mureau de nerbdare s se nroleze, sau cel puin cei ale cror
servicii nu erau chiar indispensabile. Era evident ca administratorul i considera pe
toi acetia nite patrioi nerbdtori s lupte pentru ara lor. Pn atunci, Percy nu
avusese de gnd s devin soldat, dar sir Timothy menionase c armata avea nevoie
de ofieri, iar salariaii bncii aveau s devin automat ofieri. Ceea ce l fcu pe Percy
s se simt flatat c o persoan att de important ca sir Timothy l considera un pa-
triot autentic. Aa c, Percy, acel om de suflet, se nrola ntr-o unitate combatant cu
acelai instinct care fcuse din el un funcionar devotat al bncii. So nrola n batalio-
nul X.
Datorit noului su mod de a judeca lucrurile, Percy nelese c se nrolase n arma-
t pentru simplul motiv c nu se gndise s acioneze altminteri. Banca vorbise n nu-
mele lui, sta era adevrul!
Aa c asta-i fcuse banca. Astea erau consecinele discursului inut de sir Timothy.
Pentru prima oar n viaa sa, fiina lui Percy se revolt. Era plin de ur i de refuzul
de a da ascultare ordinelor. ncepu s-l njure pe sir Timothy, s njure banca i rzbo-
iul, n timp ce camionul i continua drumul printre hrtoape.

***

Dup ce se ocup de corpul lui Pete Barrow, cpitanul Barrett se ntoarse n cortul
infirmeriei, unde l atepta Percy.
- Ei, Gribble, ce s-a ntmplat? ntreb Barrett.
- Domnule cpitan, m-au cam lsat nervii, rspunse acesta ct se poate de simplu.
Fr s rosteasc vreun cuvnt, cpitanul i lu pulsul, cu ochii la ceasul de la mn,
dup care spuse apsat:
- Nu eti primul care s-mi spun asta.
- tiu, domnule cpitan, tiu foarte bine. i mai tiu c au existat cazuri chiar printre
ofieri.
- Dar stii c doar unul dintre ei a reuit s fie evacuat din Tobruk? Pe asta o tiai? f-
cu Barrett pe un ton din care rzbtea necazul.
- Domnule cpitan, eu nu tiu altceva dect faptul c mai bine de cinci luni sufr de
pe urma infernului sta. i am reuit s rezist, cu preul de a fi devenit pe jumtate
nebun. Chiar sunt n stare acum s stau n picioare n tranee i s-mi controlez ct
de ct micrile. S tii c am i ucis nemi. n dimineaa asta, un avion ne-a mitrali-
at, iar vecinul meu a fost ucis pe loc. Soldatul Barrow. Ceva s-a rupt n mine. n felul
sta n-o mai pot duce mult timp. Cunosc i termenul de la, dar efectiv, nu mai pot
continua. Am fost cinstit cu mine nsumi, aa cum am fost i fa de dumneavoastr.
Medicul rmase tcut. Avusese parte de o mulime de soldai care veniser s i se
plng de acelai lucru, ruinai, gemnd, sau plini de tupeu. Iar el, Barrett, le ntinse-
se curse, pe unii nici nu-i ascultase, iar pe alii i ameninase cu consiliul de rzboi.
Descoperise cu oarecare surprindere c n adncul fiinei sale se gsea o doz de sa-
dism care contribuia ca anumite ndatoriri ce altdat l plictiseau, s-i fac plcere.
Dar Percy sta l descumpnea. Omuleul sta cu ochii triti nu implora i nici blufa. l
privea drept n ochi i-i spunea adevrul. Barrett i vzu caracterul de parc Percy ar fi
fost gol-golu.Totui era niel revoltat, nu mai avea de gnd s asculte mai mult, dar
simea o oarecare admiratie pentru Percy. Percy, cel care se btuse cu pumnii n
piept pentru sentimentul demnitii, sttea acum n faa lui Barrett, ateptndu-i u-
mil decizia. Dar, cu toate c se simea ruinat, descoperise un fel de siguran care i
lipsise pn atunci.
Medicul ncepu s scrie. n timp ce-l privea fix, Percy avea ferma convingere c pes-
te cteva clipe, cariera sa de soldat avea s se termine.

***

n valea Fericirii, se lsase din nou noaptea. Oamenii din compania B se trezir
brusc, n zgomotele ndeprtate ale unei lupte. Orizontul vuia i se frmia n scnte-
ieri scurte. Mitralierele ltrau fr ncetare. Civa soldai se trezir, dup care se re-
pezir buimaci la arme, pentru ca apoi s realizeze c nu erau implicai n lupt i c,
de fapt, se aflau la odihn.
Dup ce mai ascultar ceva timp, se ntoarser ncercnd s-i regseasc somnul
pierdut. Unul dintre ei filozof amar:
- Iar o s mai moar nite nenorocii...

CARTEA A TREIA
AGITAIE PRIN CMPIE

Capitolul XII

Sunetele ptrunztoare ale trompetei ce intonau acordurile deteptrii, ntrerupse-

r somnuri i vise. In deprtare, rsun nc o trompet la un batalion vecin. Prin cor-
turi, oamenii se trezir din somn tuind i njurnd, dup care i aprinser prima iga-
r pe ziua n curs. Aerul deveni n curnd de nerespirat, dar cum se deschiser foile
de cort de la intrare, o pal de aer rece i nghe pn-n mduva oaselor. Pe orbec-
ite ncepur s-i caute cu toii puloverele, tunicile i lucrurile groase de mbrcmin-
te pe care le aveau.
La captul aliniamentului unde se afla cantonat compania B, sergentul-major tun:
- Compania B! Adunarea!
Siluete ncotomnate i chircite alunecar prin ntunericul ngheat de afar, rma-
ser cteva clipe n faa corturilor, suflndu-i n pumni pentru a se mai nclzi, dup
care pornir n grupuri mici spre terenul de adunare. Dinspre cortul unde se afla in-
stalat cartierul general al companiei, rsun vocea tuntoare a lui Crane, din care rz-
btea nerbdarea:
- Compania B! Pas alergtor!
Cnd cele trei plutoane se adunar n sfrit, ntunericul se mai risipi i se porni o
burni uoar. De peste tot din jur, se auzeau doar ordine, strigte sau njurturi. n-
treaga tabr se trezea.
Crane, care ndeplinea provizoriu funcia de comandant de companie, sttea n faa
oamenilor si mbrcat doar ntr-un ort, cu un pulover pe el i n picioare cu nite
sandale. nfofolii cu cele mai groase haine i tropind pe loc de frig, militarii l pri-
veau cu un dezgust nedisimulat, dorindu-i din tot sufletul ntoarcerea cpitanului
Gilberston, detaat la un batalion de instrucie. Crane nhase ocazia de a comanda
din zbor, de parc ar fi fost un drept al su ce i se refuzase de mult timp. Vorbea urt
cu oamenii, i brusca mereu, nct cei care spuseser pe vremuri despre el n glum
c este cam nebun, se ntrebau n prezent dac nu cumva avuseser dreptate nc de
pe atunci.
Toi rspunser la apelul nominal n doi peri, tiind ce-i atepta.
- Scotei-v mantalele! strig Crane.
i n acelai timp, pentru a le da exemplu, i trase pe deasupra capului puloverul,
rmnnd n bustul gol, care la drept vorbind, era ca de statuie. Murmure de revolt
i ntmpinar ordinul, peste care se auzi clar o voce:
- Mam, ce mai e mito!
Toti izbucnir n rs. Vzndu-se ridiculizat, Crane url, spumegnd de furie:
- Linite! Linite!
Ilaritatea se mprtiase n toat compania. Sergentul-major se uit nelinitit spre
locotenent, care devenise stacojiu de furie i tremura din tot corpul.
- Cine a vorbit? url el.
Dar nimeni nu-i rspunse. Crane url din nou:
- Vreau s tiu cine a vorbit!
Se ls o linite adnc, dup care o siluet mbrcat ntr-o manta prea mare pen-
tru ea iei din rnduri. Din gulerul mantalei ieea capul lunguie al lui Dooley, cu ochi
mici i nasul coroiat.
- Eu am vorbit, declar el, rnjind. Crane nu-i arunc nici mcar o privire.
- Dup masa de diminea, s te prezini la punctul de comand al companiei.
Dooley i relu locul n formaie, n timp ce vocea lui Crane url din nou:
- i scoate-i dracului mantaua aia!
Imediat, ncepu programul de gimnastic. Aproape n fiecare diminea de la reve-
nirea lor n Palestina i sosirea n noua tabr de pe colina 57, aveau parte de aa ce-
va, acompaniai de vocea rsuntoare a locotenentului:
- Hai, mai repede, pas alergtor! Un, doi, un, doi, un, doi!... Stai! Genoflexiuni pe
vrfurile picioarelor! Mai vioi, mai vioi! Acum, rotii braele! Un, doi, trei, patru!..
Dup un sfert de or petrecut n frigul nendurtor al zorilor, Crane ncheie gimnas-
tica de nviorare cu un pas de alergare pe loc. Oamenii revenir n corturile lor clti-
nndu-se, tuind, scuipnd i njurndu-l pe Crane cu toat gura.
- Porcul naibii, bombni Dooley. Ct pe ce s fac pe mine cu porcriile lui de lord
tembel!
- Ia zi Chips, ce crezi, o s-l bage la bulu pe Dooley? ntreb o voce.
- E destul de tmpit, aa c poate s-o fac, rspunse acesta.
Un soare bolnav se nla peste coline, luminnd mocirla btucit de mii de picioa-
re. Militarii se aflau n grupurile sanitare, cu prosoapele n jurul gturilor, ncercnd
s se spuneasc cu apa ca de ghea. Cntau, urlau i se ineau de glume. Se mplini-
se deja o sptmn de cnd distrugtoarele britanice reuir s-i evacueze din To-
bruk, iar camioanele i aduseser n noua lor tabr. Batalionul i completase efecti-
vul cu recrui sosii de la batalioanele de instrucie, iar pentru cei vechi, deja fuseser
afiate listele de permisii: cinci zile la Ierusalim, patru zile la Haifa i Tel Aviv i o sp-
tmn la Cairo. ncepnd cu a doua zi, cei care beneficiau de permisii aveau s i
plece.
Dooley i Dick ieir din grupul sanitar ntovrii de un recrut care fusese reparti-
zat plutonului ase. Individul era destul de zdravn, dar mergea cam cocoat, ceea ce
i ddea un aspect fragil n aparen. Pe obraji avea pete de roea, prul nu avea o
culoare definit, dar ochii de un albastru splcit i rdeau aproape n permanen.
Se numea Sullivan, dar toat lumea i spunea Slim.
- O s m taie de pe list, bag mna-n foc, explica Dooley. Doar ne avem ca cinele
cu pisica, i asta nu de ieri alaltieri.
- Atunci de ce nu ncerci s-i pui creierii pe moae, dac tipul are de gnd s-i salte
permisia? ntreb Sullivan.
Dooley l privi mirat, nenelegnd ce voia acesta s spun.
- Cere-i scuze. Spune-i c exclamaia aia pe care ai scos-o, s-a datorat numai i nu-
mai admiraiei tale pentru pectoralii lui.
- S-i cer scuze jigodiei leia? Eu?
- Pi, ia gndete-te, dac o s faci n aa fel nct s ai i un martor, treaba se ncur-
c. Dac tot o s-i suprime permisia, nseamn c are ceva cu tine, asta fr doar i
poate. i n felul sta, te poi apra.
- Cu alte cuvinte, tu m sftuieti s m cciulesc n faa javrei de Crane? fcu Doo-
ley jignit.
Sullivan nclin cu gravitate din cap. Ochii lui Dooley ncepur s scapere scntei:
- S tii c nici pentru o mie de lire n-o s m trsc n fata ticlosului stuia!
- Eu nu i-am spus s te trti n faa lui. Te-am sftuit doar s-l pui ntr-o postur
din care doar tu o s ai de ctigat.
Dick pufni n rs:
- Se vede treaba c nu-l cunoti aa de bine pe Crane! Sullivan se despri de cei doi
n faa cortului su. Il privi pe Dooley zmbind, dei n ochi avea un licr de mnie:
- Dooley, s tii c nu m-am trt n faa nimnui! Apoi le fcu un gest prietenesc cu
mna i intr n cort.

***

Simpla pronunare a numelui de batalioane de instrucie", era suficient pentru a

declana cele mai obscene glume din partea soldailor. Acestea i aveau tabra prin-
tre colinele din jurul oraului Gaza, i fiecare nou recrut sosit din Australia, fiecare
militar eliberat din spital sau dintr-o nchisoare militar era obligat s fac mai nti
un stagiu acolo, i abia dup aceea urma s fie trimis pe front. Unul dintre batalioa-
nele de instrucie era comandat de ctre cpitanul Gilberston. Pentru majoritatea o-
fierilor, o astfel de misiune reprezenta un adevrat ghinion, sau o cdere n dizgrai-
e. n special ofierii care fcuser parte din uniti combatante erau cei mai furioi pe
faptul c fuseser separai de oamenii lor pentru a pierde vremea ntr-o tabr n ca-
re domnea rutina cea mai insuportabil. n plus, batalioanele de instrucie se aflau
departe de Tel Aviv i orice alt posibilitate de distracie, aa c soldaii abia ateptau
s fie repartizai unei uniti combatante.
 Din momentul n care colonelul si ntiinase ofierii c cineva dintre ei avea s fie
trimis s comande un batalion de instrucie, Gilberston nici nu-i mai pusese proble-
ma, fiind ferm convins c el avea s fie acela. i asta pentru faptul c nu avea avanta-
jul de a face parte dintre prietenii colonelului sau dintre cei ce-l lingueau.
n dimineaa zilei n care plecase i-i transmisese n mod oficial lui Crane conduce-
rea companiei sale, mai zbovise niel n pragul uii, uitndu-se la locotenent. Acesta
se prea c-l si uitase. Se si instalase la biroul su, si frunzrea nite hrtii cu o privire
luminat de un orgoliu satisfcut.
- Cretinul, se gndi Gilberston. Asta era tot ceea ce atepta. Bieii mei sracii, o s
aib de ptimit de la sta!
i plec furios i ncrcat de amrciune, cu sentimentul c suferise o pierdere. Se
simea foarte ataat de oamenii si, asta era clar.

***

Soldaii care mai luptaser pe front, i executau un stagiu prin batalioanele de in-
strucie erau grupai n plutoane separate, fiind numii veteranii". n marea majori-
tate a cazurilor, sursa tuturor nclcrilor regulamentului provenea de la ei. Nerbd-
tori de a se rentoarce la unitile lor, tratau n zeflemea ofierii, care nici nu tiau a-
tt de multe despre front ca ei. Veteranii constituiau obiectul invidiei i admiraiei re-
cruilor, care ardeau de nerbdare s fac parte mai repede dintr-o unitate comba-
tant.
ntr-o zi, un pluton de veterani i dou de recrui fceau exerciii de manevr sub
conducerea unui ofier pe nume Hollis. Acesta avea douzeci i ceva de ani, o voce de
adolescent i ncerca fr succes s-i disimuleze slbiciunile sub o ploaie de vocifer-
ri i de ameninri. Veteranii nici nu-l bgau n seam, nu-i executau ordinele i-i f-
ceau tot felul de feste. Aa c Hollis avea toate motivele s-i deteste, drept pentru
care lor le adresa cele mai multe njurturi.
n acea diminea, atmosfera era tensionat. Recruii care suportau de mai multe
luni traiul cu Hollis, abia ateptau o ocazie de rzbunare, n timp ce veteranii i ve-
deau de ale lor, executnd ordinele primite fr nici o tragere de inim, i cu un re-
sentiment surd.
Cu ct urletele lui Hollis se nteeau, cu att mai dificil devenea exerciiul. Comanda
tot felul de ntoarceri din mers, dispunere n lanuri de trgtori, micri cu arma, a-
poi, cnd se ntmpla s ordone: Pe loc repaos!", imediat comanda: Drepi!" pe un
ton de dement. Oamenii ajunser s execute micrile de parc s-ar fi aflat sub influ-
ena consumului unor stupefiante.
n cele din urm, Hollis se opri n faa plutoanelor, i cu vocea tremurnd de furie,
izbucni:
- Suntei nite vagabonzi, asta suntei! Este o ruine felul n care v micai!
Un murmur vag de protest i ntmpin vorbele, dup care silueta subire a lui Su-
llivan se desprinse din rnduri, nainta pn la trei metri de Hollis, exact cum preve-
dea regulamentul, se opri i spuse:
- Si dumneavoastr suntei la fel.
 Dup care se retrase la locul su, btnd un impecabil pas de defilare.
- Ce-ai spus? se blbi Hollis, nevenindu-i s-i cread urechilor.
Sullivan repet manevra i spuse din nou:
- Am spus c i dumneavoastr suntei la fel. Hollis i regsi brusc stpnirea de si-
ne i zise :
- S te prezini imediat la birou.
Comand ruperea rndurilor i se ndrept spre birou, urmat de Sullivan. Ajuns n-
untru, i se adres sergentului de serviciu:
- D-mi un formular. Trebuie s-i fac raport soldatului stuia.
Chiar n acel moment, se deschise ua dinspre biroul comandantului i-i fcu apari-
ia Gilberston.
- Ce se ntmpl aici ? ntreb el.
- Domnule comandant, soldatul acesta a dat dovad de o conduit insolent la a-
dresa unui ofier.
i se porni s relateze povestea cu lux de amnunte. Gilberston oft i spuse:
- Bine, sergent. Du-te i adu formularul la.
- Sergent, adu te rog dou formulare. Vreau i eu unul, fcu Sullivan.
Cei de fat fcur ochii mari.
- Doresc i eu s fac o reclamaie mpotriva locotenentului Hollis, explic grav Sulli-
van. Ne-a fcut vagabonzi, iar asta mi se pare un comportament nedemn pentru un
ofier. Un articol din regulament prevede asta foarte clar, dar nu mai tiu care anu-
me.
- Mda, ntr-adevr, exist n regulament un asemenea articol, confirm Gilberston,
cu un aer mirat i surprins.
- Va's zic, ndrzneti s m acuzi! mri Hollis.
- Orice soldat are dreptul s acuze un superior, rspunse Sullivan cu aceeai nona-
lan, avnd un aer ct se poate de serios.
Gilberston abia reuea s se stpneasc s nu izbucneasc n rs.
- Sunt sigur c locotenentul Hollis regret vorbele pe care le-a scpat, spuse el. Aici,
se pare c toat lumea este mult prea nervoas. Sullivan, ce zici, dac l conving pe
locotenentul Hollis s uite incidentul sta, eti i tu gata s faci acelai lucru?
- Cu plcere, domnule cpitan. Pot s v spun de pe acum c regret cele spuse.
- Bine Sullivan, n cazul sta poi s pleci.
i Gilberston l lu pe Hollis n biroul su, dup care nchise ua. Sergentul nu auzi
nimic din cele discutate, dar dup vreo zece minute, Hollis iei cu o figur vnt. Iar
cpitanul se adres sergentului, mustcind uor:
- Sergent, nu mai avem nevoie de formularul la. Sergentul povesti ntmplarea la
popota subofierilor, iar soldatul care servea masa, duse tirea la popota soldailor.
Dup ce termin, izbucnir strigte de triumf.
In acea sear, se bu mult n sntatea lui Sullivan. Dei acesta ncerc s explice c
cele petrecute nu constituiau dect un exemplu al importanei drepturilor personale,
chiar i n armat, nimeni nu-l asculta. Aproape toi se mbtar.
Cu toate astea, unul sau doi nu uitar sfaturile sale.
 ***

- Batalion, ateniune! tun sergentul-major. Drepi! Pentru onor la dreapta!

Militarii din batalionul X btur din clcie, dup care ntoarser capul spre dreap-
ta.
Sergentul-major pivot pe clcie i se ndrept ctre colonel, n pas de defilare. A-
juns la civa metri de acesta se opri i salut scurt. Mna i se destinse ca un resort,
iar degetele fremtndu-i de respect, se oprir exact la doi centimetri de viziera cas-
chetei.
Colonelul i rspunse la salut, i ncepu apoi inspecia. Batalionul fusese anunat de
acest lucru, aa c cizmele strluceau, iar armele fuseser curate i unse. Colonelul
trecu printre rnduri, examinnd fiecare militar, din cap i pn-n picioare. Avea o-
chiul critic i expresia unui negustor de animale.
Dup terminarea inspeciei, colonelul ordon formarea careului, ddu pe loc repaos
i-i ncepu discursul. Cu centura scnteietoare n diagonal i cu cravaa sub bra,
prea ntr-adevr maiestuos.
- Soldai, batalionul are din nou efectivul complet. Pierderile pe care le-am suferit n
timpul luptelor grele de la Tobruk au fost completate de recruii care nu au primit n-
c botezul focului. Poate c aceti noi venii se ntreab n ce fel de batalion au nime-
rit. Am s le rspund imediat. S tii c ai nimerit n cel mai bun batalion, i am in-
tenia ferm s rmn tot aa i pe mai departe. Nu voi tolera nici o abatere n ceea
ce privete inuta sau disciplina. Orice lips de respect fa de superiori va fi pedepsi-
t cu toat rigoarea pe care mi-o d regulamentul. Nu voi tolera absolut deloc inco-
rectitudinea n purtare. i s nu v treac prin cap nici mcar o clip c dac am avut
parte de misiuni lungi pe front, asta nseamn c de acum nainte, o s fim privilegia-
i. n curnd vom intra n lupt. Soldatul german nici vorb s-i fi tras ultimele sgei.
Trebuie s avem grij ca...
Recruii l ascultau pe colonel cu oarecare interes, dar veteranii priveau drept n fa-
, avnd ns gndurile aiurea.
Dup terminarea discursului, batalionul se scinda n companii, iar acestea n plutoa-
ne.
Locotenentul Manning, noul comandant al plutonului aptesprezece i lu oamenii
pentru a face un scurt mar. Manning i ddea mult interes pentru a-i cunoate oa-
menii i pentru a fi apreciat de ctre ei. Fusese sergent n batalionul Y, iar dup ce fu-
sese avansat ca ofier, fusese repartizat n batalionul X. Cunotea faptul c n pluto-
nul su se aflau cei ase supravieuitori ai campaniei, din Tobruk. I se povestise cum
unitatea fusese zdrobit, cum se repliase i cum colonelul dduse ordinul s reziste
pn la capt. tia i faptul c cei din plutonul aptesprezece preferaser s fie ncer-
cuii dect s cedeze, i ca urmare, nemii i prjoliser cu arunctoarele de flcri.
Dup cincizeci de minute de mers, Manning ordon oprirea. Oamenii rupser rn-
durile i se trntir prin iarb. Soarele prea c absoarbe din pmnt vapori albstrii
i diafani. In deprtare, se zreau pereii cenuii ai unui sat arab, ale crui livezi de
portocali rspndeau reflexii aurii.
 Locotenentul trgea cu urechea la crmpeiele de discuii, cutnd ocazia s intre n
vorb. n calitatea sa de ofier, se simea izolat i nebgat n seam. Cei ase supravi-
euitori de la Tobruk se aflau la civa pai de el. Stteau ntotdeauna mpreun, i
preau nite duri. Discutau ntre ei cu voce joasa i pe un ton de dispre.
- Ce porcria naibii, s stm plantai aici i s facem pe eroii n faa puiorilor sto-
ra! Nu s-a gsit nc nimeni s-i bage minile n cap cretinului stuia de colonel? Pcat
c n-a dat n primire!
- i ce dac ar fi dat n primire? I-ar fi luat locul Animalul, nu?
- Da, dar oricum, Animalul e un soldat, i nc unul bun.
- Bine, bine, aa-i. Dar Trie sta, n afar s trag la msea i s-i mearg clana cu
discursurile lui, de altceva nu e n stare.
- Poate c ar fi bine s ne mutm la batalionul Y... Unul dintre ei ntoarse capul, l
zri pe Manning i-l ntreb:
- Domnule locotenent, cum sunt bieii la batalionul de unde ai venit?
- Cum s fie, de zahr! rspunse acesta. Dar s tii c chiar dac v mutai acolo,
tot n-o s fii fericii.
- i de ce m rog? se auzi o voce ostil.
- Pi, dup felul n care l judecai pe colonel.
- Hm, cic-l judecm!
- Dar ce, ati auzit tot ce-am vorbit? se interes un altul, cu un ton cam nelinitit.
- Fii fr grij, i asigur Manning, surztor. Ce-ai vorbit, aici rmne, ntre noi.
Dar la ce folosesc discuiile astea ncrcate de ur? Ce-a fcut colonelul ca s merite
toate astea? Poate c nu este chiar att de ru cum vi-l nchipuii voi...
Unul dintre ei i ridic brusc privirea ntunecat spre Manning i spuse simplu:
- Domnule locotenent, se vede c n-ai fost mpreun eu noi la Tobruk!
Oamenii din compania B stteau la coad pentru a-i primi raia de mncare. Solda-
ii de serviciu la buctrie i cufundau polonicurile n dou marmite uriae, dup ca-
re umpleau gamelele ntinse n faa lor. Lng o plit care fumega, Baxter, buctarul,
supraveghea desfurarea operaiunilor.
Baxter era un individ demn de tot dispreul. Cu toate c era tuns scurt, prul i era
ntr-o permanent dezordine, neavnd niciodat contact cu pieptenul sau peria. Pie-
lea sa avea o culoare nesntoas, iar fiecare por prea un punct negru. Baxter ema-
na mizerie din toat fiina sa. n afar de asta, privirea i era hain i viclean. Era re-
cunoscut n tot regimentul pentru accesele lui de furie i pentru nvrtelile necurate.
Sear de sear, nu fcea altceva dect s bea bere, pe care i-o procura n cantiti
masive de la localnici, n schimbul alimentelor ciupite din raiile soldailor. Folosind a-
ceeai moned de schimb, reuise s gseasc i nite arboaice gata s-i vnd tru-
pul pentru mai nimic, numai c dou vizite la spital pentru bolile venerice contactate,
ct i ameninarea unor arabi, l fcur s renune. Umbla n permanen cu un tra-
buc n gur, pe care l molfia n netire, iar orul de care se desprea cu greu, era
att de soios, de parc ar fi fost fcut din pnz ceruit.
Oamenii l detestau i aveau oroare de ceea ce gtea. La cea mai mic reclamaie
ndreptat mpotriva sa, Baxter se nfuria i exploda, iar faptul c era meninut n
continuare n postul de buctar, se datora ajutorului su, un tinerel cumsecade i
contiincios, care se strduia s compenseze motivele de nemulumire oferite de a-
cesta, ct i faptului c ofierii nu prea acordau atenie reclamaiilor fcute mpotriva
mncrii.
Cpitanul Barrett obinuia s dea din umeri cnd venea vorba despre mncare i s
spun: Soldaii or s se plng ntruna de mncare, indiferent ct de bun o s fie.
Au dreptul sta n faa ofierului de serviciu, aa c abuzeaz de el. Totul este numai
un pretext pentru a crti!"
Baxter privea pe sub sprncene la soldaii ce treceau prin faa sa, glumind i rznd.
Mncarea mirosea de departe a untur rnced, carnea era cenuie, iar feliuele de
legume care pluteau prin sos erau strvezii.
Cineva i trnti gamela pe mas i rcni:
- Ce dracu-i porcria asta? Tocan de cmil?
- Ba nu, de acal, mormi Baxter.
- Atunci, a vrea eu fuduliile! se auzi un glas, la care toi izbucnir n rs.
- Hei, Baxter, cnd naiba te mai speli i tu? l ntreb un altul, prnd complet dezin-
teresat de rspunsul pe care l-ar fi primit.
- Cnd o s m ntorc acas, rspunse acesta, fr s par ctui de puin iritat de
glumele fcute pe seama sa.
- Pe dracu, acas! Tu speri s mai ajungi acas? O s te taie coloraii tia c te-ai lu-
at de muierile lor!
- Hei biei, fcu cineva, pe un ton ct se poate de serios, eu cred c dac am pres-
ra pe gtul lui Baxter nite spori de ciuperci, pn a doua zi o s avem o recolt ca lu-
mea!
Ochii mici ai lui Baxter devenir veninoi, dar nu rspunse nimic.
- Ateniune... drepi! se auzi urlnd sergentul de serviciu pe batalion.
- Pe loc repaos! comand ofierul de serviciu, care-i fcuse apariia.
Era locotenentul Temple.
- Exist vreo reclamaie ? ntreb el.
- Ba bine c nu! i se rspunse n cor. Tocana asta!
- Ce-i cu ea?
- Domnule locotenent, se auzi vocea lui Dooley, eu am impresia c a czut un cine
n ea, nimeni nu a observat, i cinele a fiert cu restul de legume!
Temple lu o gamel, o mirosi, dup care spuse:
- Mie mi se pare c miroase frumos.
- Atunci, dac vi se pare c miroase frumos, de ce nu gustai? l mbie Sullivan, ntin-
zndu-i o furculi.
Locotenentul nu avu ce face i gust, scrbit la maximum. Mestec ndelung, dup
care nghii cu dificultate.
- Mda, nu-i cine tie ce, admise el. O s transmit reclamaia voastr mai departe.
Cei din jur scoaser strigte de victorie ironice.
Temple se ntoarse i se ndeprt zmbind.

***
 La Tobruk, Dick aproape c uitase de Naomi, dar brusc, ncepu s se gndeasc la
ea. Sentimentele pe care le simise fa de ea i se preau puerile i ndeprtate. Se
srutaser doar o singur dat, iar Naomi fusese matern i prietenoas. Dar toate
astea nu mai aveau nici o nsemntate acum, cnd avea cu totul alte gnduri cu ea,
mult mai concrete.
Dick era nerbdtor s-o revad, rznd n sinea lui de stngcia de care dduse do-
vad nereuind s-o posede la timpul potrivit. Naomi era mai n vrst ca el, mai coap-
t, i probabil c i ea rdea de felul n care fusese respectat de ctre Dick.
i aducea aminte de formele pline ale lui Naomi ce i se ghiceau sub fusta de un
bleu splcit, i-i construia pe aceste amintiri plcerile unor viitoare bucurii.
In ateptarea acelor clipe, Dick devenise caporal-ef, iar Crane i spusese c avea s
fie avansat n curnd la gradul de sergent.

***

n confortul ce domnea la popota ofierilor, colonelul i regsise sigurana de alt-

dat. Bea copios, discuta cu prietenii si i-i felicita pentru faptul de a fi nite ofieri
att de remarcabili, iar laudele care i erau adresate le primea cu o modestie plin de
prefctorie. Fusese decorat pentru modul eroic n care batalionul su aprase To-
bruk-ul, dar despre faptul c din vina sa aproape ntreg plutonul aptesprezece fuse-
se nimicit, nu se pomenea nimic. n ziua n care i pusese pentru prima oar decora-
ia, ofierii i nchinaser un toast, la care el le rspunsese cu un discurs viril i mo-
dest, afirmnd c purta decoraia n numele ntregului batalion, i c nu trebuia nici o
clip s se dea uitrii eroii czui n lupte.
i n primul rnd, cei din plutonul aptesprezece", se gndi Henry Gilberston, care
ieise din sal, scrbit de atta demagogie.
Maiorul Pomfret continua s se achite n acelai mod discret de sarcinile sale, cu e-
ficien i rbdare. Cnd Temple i transmise reclamaia soldailor cu privire la hrana
primit, acesta i rspunse:
- Medicul mi-a spus c se poate mnca. Ce naiba i imagineaz tia? Doar suntem
n rzboi, ce naiba!
Formularea i plcuse lui Crane, care o adopt imediat. ntr-o diminea, cnd se a-
fla cu compania la gimnastica de nviorare, se rsti ca de obicei la oamenii si, arun-
cndu-le noua lozinc:
- Hai, mai cu via, ce naiba, doar suntem n rzboi!
Vorbele sale avur darul s scoat soldaii din starea de apatie n care fuseser adu-
i de luptele epuizante. ntreaga companie izbucni ntr-un rs homeric, care parc nu
mai contenea.

Capitolul XIII

Rana lui Lucas fusese destul de serioas, dar nu chiar att de grav ct se presupu-
nea. O schij i rupsese muchii pulpei, zdrobindu-i parial osul. Rmsese patru luni
ntr-un spital din Palestina, cu piciorul n ghips. Cu zece zile nainte de a i se scoate
ghipsul, primise de la medici aprobarea de a prsi patul i de a face civa pai, pen-
tru a-i recpta obinuina mersului. Primii pai fcui la braul unei infirmiere, i d-
dur lui Lucas senzaia c ntre timp, crescuse nemsurat de mult, i nu mai tia ce s
fac cu picioarele. Nu reuea s-i menin singur echilibrul i i se prea c tlpile i
sunt minuscule i fr putere, n timp ce restul corpului devenise mult prea greu. Iar
ghipsul i atrna de parc ar fi fost de plumb. Dup civa pai, renun i ceru s fie
dus la pat.
Peste cteva zile, picioarele i regsir o oarecare siguran, iar peste nc o spt-
mn, era n stare s mearg ontc prin tot salonul.
Dup ce i se ddu jos ghipsul, pe piciorul gol apru o cicatrice mare i violet, des-
pre care medicul afirm c este normal, iar osul la fel de solid ca i nainte.
Pe msur ce corpul su i recpta forele, Lucas se pomeni c se simte din ce n
ce mai bntuit de dorine carnale. Zi de zi, dezbrca din priviri infirmierele de unifor-
mele lor cenuii, ncepnd s-i pun problema de a face rost de butur. ncepuse s
aib probleme i cu somnul, reuind s adoarm abia n zori.
Dar, ntr-o zi, afl c spitalul se afla la un kilometru de fosta tabr a batalionului X,
i c o crare ce traversa livada de portocali de lng spital, ducea la o colin. i a-
minti c o prvlie din apropierea comunitii evreieti vindea i vin.
A doua zi de diminea se hotr s fac o plimbare pn la prvlia respectiv. Era
prima zi frumoas dup o lung perioad de timp urt. Soarele prjolea pmntul r-
vit de aversele de ploaie, acoperindu-l cu o crust crpat de nenumrate fisuri ai-
doma unei fotografii mncate de vreme. Portocalii degajau un parfum greu i umed,
de parc pn atunci ar fi fost mpachetat n catifea.
n susul pantei, crarea se intersecta cu un drumeag care erpuia printre nite cac-
tui. Presupuse c pn la urm, avea s ajung n sat, i continu s mearg, dar du-
p ctva timp, i ddu seama c se rtcise. Cu toate astea nu renun, simind c
mersul i fcea bine. Peste cteva minute ajunse ns pe o ridictur de pmnt, de
unde putea vedea casele ordonate ale aezrii evreieti din apropiere. ncepu s co-
boare, i pe la jumtatea pantei, ntlni cteva vaci pzite de o fetican. Fata era bi-
ne fcut, cu pielea mslinie, mbrcat ntr-un ort care i se mula pe corp, i ntr-o
bluz alb care i reliefa snii.
i surse lui Lucas spunndu-i cteva cuvinte n ebraic, pe un ton cnttor. n loc de
rspuns, acesta i fcu semn cu mna s se apropie, dar fata chicoti, dnd din cap n
semn c nu. Dup lunile de singurtate petrecute la spital, imaginea incendiar a fe-
tei i nfierbnt minile. O privea devornd-o din ochi, excitat pn-n mduva oase-
lor.
- Bun ziua, domnule. V pot ajuta cu ceva? se auzi o voce ntr-o englez destul de
corect.
Lucas ntoarse capul i ddu cu privirea de un puti cu prul cre i cu figur inteli-
gent.
- Mda, facu Lucas. Se poate bea ceva pe aici?
- Sigur c da. Dac dorii o cafea foarte bun, numai aici gsii aa ceva. Din pcate,
ceai nu avem.
- Nu, nu, nu vreau nici cafea i nici ceai. Nu poi s-mi faci rost de nite vin?
 - Jakob! se auzi o voce de femeie, care puse imediat o ntrebare n german.
Putiul rspunse, i peste cteva clipe, din spatele unui fel de magazii apru Naomi.
- Bun ziua, i spuse ea lui Lucas.
Lucas i examina corpul bine proporionat i ars de soare, iar dorina lui crescu si
mai mult.
- Tocmai l ntrebasem pe copilul sta dac se poate bea ceva pe aici, i explic el.
- Vrea nite vin! o lmuri putiul.
Naomi l repezi pe copil, turuindu-i ceva scurt, ceea ce-l fcu pe acesta s se nde-
prteze mbufnat. Apoi, ntorcndu-se spre Lucas, Naomi i spuse:
- Aici se gsete un vin de Rishon foarte bun.
- Perfect! De unde pot s fac i eu rost de cteva sticle?
- Nu avem de vnzare, dar a putea s-i fac cadou una...
Lucas rnji, dezvelindu-i dinii:
- Eti foarte amabil...
In cele cteva cuvinte, reui s insinueze o mulime de subnelesuri. Naomi i n-
clin cu gravitate capul i-i spuse:
- n cazul sta, te invit la mine. Vii?
- Sigur c da, mai ntrebi! fcu Lucas.
Naomi se ndrept spre casa cu aspect de magazie, dar vzndu-l pe Lucas c
chioapt, se opri.
- Ai fost rnit?
- Da, la Tobruk.
- n ce regiment ai fost la Tobruk?
- Pi, nu prea avem voie s spunem asta, e secret militar, tii... Eh, dar nu vd ce im-
portan poate s aib. Am fost n batalionul X, un batalion de australieni.
- Ia uit-te! exclam Naomi, parc surprins. Lucas i arunc o privire rapid:
- Ce, cunoti pe cineva din batalionul sta?
- Nu, dar mi s-a vorbit despre el. i acum, te afli n continuare n spital?
- Da, fir-ar s fie! De patru luni sunt plecat din unitatea mea.
- nseamn c nu mai eti la curent cu tirile.
- Pi, n afar de ce se public prin ziare, nu prea mai tiu nimic. tiu doar c ai mei
au reuit s ias din Tobruk.
Naomi ddu din cap, n semn c era adevrat. Deschise ua i-l pofti pe Lucas s in-
tre. Unica ncpere n care ptrunser era mobilat sumar. n fund se afla un pat aco-
perit cu o ptur mpestriat, de un perete era lipit un ifonier ptrat, iar n centrul
ncperii se afla o mas joas, n jurul creia erau puse trei taburete. Pereii de lemn
erau mpodobii cu mici gravuri.
Naomi lu din ifonier o sticl de vin rou nchis, dou pahare, le puse pe mas i n-
cepu s toarne. Lucas o privea fr s spun nimic. Cnd se apleca, i se zreau prin
decolteul bluzei snii tari i bronzai. Avea gtul delicat i rotund, iar pielea i se ghi-
cea a fi catifelat.
i ntinse paharul, se privir, dup care ea se aez pe duumea, lng mas i spu-
se:
 - Nou ne plac australienii. Nu se poart ca englezii. Sunt mult mai amabili dect -
tia.
Lucas ddu din cap n semn c aa era, dup care gust vinul, cu pleoapele pe jum-
tate nchise.
- Ii place? l ntreb ea.
- Da, e foarte bun, fcu el distrat.
- Multor australieni nu le place. Zic c e prea dulce. Lucas ddu din cap, auzind doar
pe jumtate din cuvintele ei. n ochi i strlucea o dorin slbatic.

***

Lucas nu rmase mult timp la Naomi. Plecase din spital fr s aib permisie, aa c
nu avea de gnd ca cineva s-i dea seama de absenta sa.
ns peste cteva zile, ddu curs invitaiei lui Naomi de a reveni. De data asta, nu se
mai obosi s-i ascund inteniile pentru care se ntorsese. O privea pe Naomi fi,
cu aviditate i cu arogan. Aceasta i feri privirea, dar dup ce ridic din nou ochii
spre el, Lucas o lu de mijloc i o srut cu patim. Naomi ncerc s se mpotriveas-
c, dar Lucas i scoase bluza din fust i ncepu s-i mngie snii. Naomi simi brusc
cum mngierile lui Lucas declanar n ea aceeai dorin ptrunztoare ca a lui Lu-
cas. ncepu s se anime sub srutrile care o acopereau i sub mna ce-i explora cor-
pul. l trase pe Lucas pe duumea i i se abandon.

***

Dup ce Lucas fu rnit i internat n spital, Andy Cain se trezi foarte singur. Nici un
alt camarad nu-i putea oferi vreun sentiment de prietenie.
De cteva sptmni bune, i tortura creierul gndindu-se la soia sa. Cu toate as-
tea, nu lsa s se vad nimic din ceea ce-l mcina, continund s par de un calm de-
svrit. i ntr-o sear, realiz faptul c pentru a rupe i ultima legtur cu viaa lui
trecut i cu toate eecurile sale, trebuia s accepte ideea despririi de soia sa.
Aa c i impuse s uite totul, ceea ce reui, devenind astfel un soldat perfect. Nici
mcar nu mai zmbea. Era mai ndrzne ca niciodat, pstrndu-i ns n perma-
nen sngele rece. Devenise indiferent la suprrile i amrciunile celorlali, aa
cum nici pe ale sale nu le mai bga n seam.
ntr-o sear, civa oameni din plutonul su organizaser o ambuscad n care czu-
se o patrul inamic, reuind astfel s captureze doi prizonieri.
- Nu avem nevoie de doi, ne ajunge i unul singur, spuse Andy i cu o rafal scurt
de automat, secer pe un german.
Se aflau nc n afara liniilor lor, iar zona era periculoas, aa c ai si tcur, nefiind
nici momentul i nici locul potrivit pentru a discuta. ns Andy citi pe figura lui Dick c
ceea ce fcuse, pusese capt prieteniei lor.
Dup ce batalionul fu transferat din Tobruk n Palestina, Andy primi gradul de ser-
gent i conducerea unui alt pluton din compania B.
Iar permisia obinut i-o petrecu de unul singur la Cairo.
 ntr-o sear, Dick se hotr brusc s-o viziteze pe Naomi. Porni spre casa ei i vznd-
o din deprtare, o strig. Naomi se ntoarse, nu-l recunoscu de prima dat i ntreb
n german:
- Cine-i?
- Naomi, eu sunt! strig Dick.
- Tu eti, Dick? fcu ea, naintnd civa pai spre el.
- Da, eu!
Dick ncerca s par indiferent, dar nu prea reuea. Se porni s alerge spre ea, sim-
indu-se din nou copil. Naomi scoase un oftat prelung:
- Slav Domnului c eti n via!
- Pi ce, ai crezut c am murit?
- De ce nu mi-ai rspuns la scrisori? i reproa ea pe o voce joas.
- i-am scris o dat, fcu el.
ntre ei se aternu linitea. Dick se gndi c din nou ceea ce fcea era complet ridi-
col, i c nu aa i imaginase el rentlnirea. O frenezie senzual l cuprinse brusc. O
mbria i ncepu s-o srute, dar Naomi i primea cu pasivitate srutrile. i brusc,
i repezi capul pe spate, izbucnind n rs, cu toate c ochii i erau umezi. Lu capul lui
Dick ntre palme i ncepu s-l srute ndelung, cu disperare.
- Te credeam mort! opti ea. Hai n cas!
n timp ce intrau, Dick o anun:
- Am o permisie de cinci zile la Ierusalim. A vrea s mergem mpreun.
Naomi nu rspunse nimic, dar felul tandru n care se lipea de el i ddu acestuia de
neles c acceptase.
A doua zi de diminea luar autobuzul spre Ierusalim, unde ajunser n decursul
dup-amiezii. Ploua, iar oamenii mergeau grbii, cu capetele vrte ntre umeri.
Un taxi i conduse pn n dreptul unui imobil de piatr. Naomi intr i iei peste c-
teva minute agitnd triumftoare o cheie.
- Gata, am fcut rost de o camer!
Urcar la etajul trei i intrar n camera care le fusese repartizat. Era o ncpere
mare i rece, cu pereii vruii n verde, al crui mobilier era format dintr-un pat jos,
un fotoliu, o msu i un ifonier. n dreptul patului se afla un pre de paie, iar restul
podelei era gol.
Naomi se trnti pe pat, iar Dick se duse pn n dreptul ferestrei i privi afar. Nu se
vedea nimic altceva dect o puzderie de acoperiuri n dezordine, dintre care rs-
reau ici i colo cteva minarete zvelte.
Naomi l observa cu ochii pe jumtate nchii. i spunea c Dick se schimbase. Tr-
sturile sale i pierduser acea duioie pe care o d tinereea. Slbise i devenise mai
dur. ns metamorfoza pe care o suferise era i mai profund. Venise la ea plin de si-
guran, fcnd-o imediat s neleag c trebuia s adopte o atitudine nou. O atitu-
dine conferit de noul ei statut de metres. Da, se prea c rzboiul i consumase
toat tinereea lui Dick, sau ceea ce-i mai rmsese din ea. n prezent, Dick arta mai
nainte de orice a brbat.
n sinea ei, Naomi l admira cu tandree. Pasiunea lui arztoare pentru ea i provo-
caser lui Naomi plceri nc necunoscute pn atunci. Se trezise dimineaa fericit
cum nu mai fusese de mult timp, i privindu-se n oglind, remarcase o strlucire no-
u n ochi.
Naomi se ridic din pat, i trase rochia peste cap i ntreb:
- Nu ti-e foame? Jos este un restaurant.
Dick i ntoarse capul spre ea i fr s-i rspund, o sorbi din priviri. Naomi conti-
nu s se dezbrace, scondu-i sutienul i eliberndu-i snii, dup care pronun c-
teva cuvinte n german.
- Ce-ai spus? se interes Dick.
- Era un cntec. Asta nseamn c-i aparin.
- Eti frumoas. i eu care preferam altdat femeile de genul manechin.
- i acum, cum i plac?
Dick se aez pe pat, prefcndu-se indiferent.
- Mai nti, s-i rspund la prima ntrebare. Da, mi este foame. Hai s coborm la
restaurant.
Naomi izbucni n rs:
- Ateapt-m s-mi schimb rochia.
- Bine, vino-ncoa s te ajut.
i lu rochia pe care i-o scosese Naomi din bagaje i i-o trecu peste cap.
- Te pori cu mine de parc-am fi cstorii! exclam ea plcut surprins.

***

Restaurantul se afla la subsol. Sala era vast, susinut de nite coloane de piatr.
ntr-un col se gsea un brule, iar lng intrare, un tnr interpreta la pian buci
melancolice.
Aproape toate mesele erau ocupate. Cei mai muli dintre clieni erau australieni, n-
soii n marea majoritate a cazurilor de femei. Dick fu salutat de mai muli camarazi
din batalionul su, la care le rspunse cu timiditate, ntruct acetia aruncau spre Na-
omi priviri de cunosctori. Femeile din local erau n cea mai mare parte a lor prostitu-
ate, mbrcate n haine iptoare, dar Naomi nu prea c se sinchisete de fel.
Chelnerul le lu comanda, se ndeprt i reveni destul de repede aducndu-le ver-
mutul cerut de Dick.
Naomi ridic paharul i zmbi. Dup ce bu o nghiitur, privi de jur-mprejur i n-
cepu s rd:
- Ce-ai gsit de rs? o ntreb Dick.
- Uite, australianul la, de-acolo. M ia drept o trf. Mi-a si fcut nite semne !
- Jigodia! mormi Dick, nroindu-se.
- Ce-i Dick, eti cumva gelos? l ntreb ea.
La drept vorbind, Dick era ntr-adevr gelos, dar nu voia s-i dezvluie sentimente-
le, aa c afirm pe un ton sever:
- mi este ruine cnd i vd pe anumii australieni cum se poart cu femeile. Parc
n jurul lor nu ar exista dect curve.
- Nu ar trebui s-i fie ruine de compatrioii ti, fcu Naomi. Nu au parte dect de
butur i de femei de proast calitate. Dick, se simt singuri, departe de ara lor, de-
parte de femeile i familiile lor. Rzboiul ne-a dezrdcinat pe noi toti, ne-a smuls din
viata noastr cu care ne obinuisem. Si ntruct ne este fric de moarte, suntem obli-
gai s ne cutm consolri pe unde putem. Din pcate, n noi se dezlnuie tot ceea
ce este mai ru.
- Aa este, ai dreptate.
Dick ntinse mna peste mas i-i apuc palma.
- Dar nu oricine are norocul pe care l-am avut eu cu tine!
Naomi i termin paharul i-i surse tandru.
- Asta nu nseamn c nu am fost martor i la nite scene de care mi s-a fcut rui-
ne.
- Eh, n-ai ce-i face, asta-i o trstur comun tuturor armatelor de ocupaie, fcu
Naomi.
Dick fcu un semn chelnerului cerndu-i s le mai aduc nc un rnd de vermut. Se
simea bine si de data asta bu cu mai mult chef. n timpul mesei, mnca cu poft, i
vorbea vesel, simindu-se c tria din plin i c savura acele momente. ncepu s-i
prezinte lui Naomi proiectele pentru cea de-a doua zi:
- Mine a vrea s mergem s vizitm Sfntul Mormnt. Nu din cine tie ce senti-
ment religios, ci pentru c sunt convins c merit a fi vizitat. i pe urm, mai am de
gnd dm o rait pe la...
- Hei, ia uit-te cine-i aici! l ntrerupse o voce batjocoritoare. Ce mic-i lumea!
Lucas apruse lng masa lor, avnd ntiprit pe figura o expresie prefcut de ui-
mire.
- Salut, Frank! fcu Dick.
- Salut Dick!
Dup care, o privi scurt pe Naomi, rnji, i-i spuse:
- Salut, ppuico!
- Frank, ncepu Dick, d-mi voie s i-o prezint pe Naomi.
- Ei, dar eu i cu Naomi suntem prieteni vechi, fcu Lucas.
- Da, se grbi aceasta s intervin, a venit odat n kibuul nostru, de la spital.
- Aa-i, fcu Lucas, care prea c se amuz copios.
- Eti n permisie? l ntreb furioas Naomi.
- Doar n seara asta... din pcate! adug el, cu un zmbe plin de subneles. Ei, ce
faci btrne, te distrezi bine? l ntreb apoi pe Dick.
Mndru c fusese vzut de ctre Lucas n compania unei femei frumoase, pe care n
plus acesta o mai i cunotea, Dick i rspunse:
- Frank, de-abia am sosit i noi. Hai, stai jos s bem ceva s te pun la curent cu nou-
tile. Dar n primul rnd, ce-i mai face piciorul?
- Dick, i mulumesc pentru invitaie, dar trebuie s-o ntind. Andy a trecut pe la spi-
tal s m vad i mi-a dat raportul, aa c sunt la curent cu toate. Permisia mea este
pe sfrite. Btrne, o s ne revedem curnd, s tii!
- Chiar nu bei nici mcar un pahar? Dick prea sincer dezamgit.
- Nu pot, crede-m. M ateapt afar camionul spitalului. Am intrat s-i adun pe
ntrziai.
- Bine, asta este. Atunci, pe curnd!
 - Pe curnd, btrne!
i Lucas i fcu cu ochiul, rnjind:
- i ai grij, nu care cumva s te plictiseti! Dup care i ntoarse capul spre Naomi
i-i spuse:
- i nici tu!
Apoi, se ndeprt spre ieire i dispru.
- Auzi tu ce chestie! exclam Dick. S nu stea nici un minut! Nici mcar s bea un
pahar cu mine! De la Tobruk nu ne-am mai vzut!
Dick se simea uor ofensat de atitudinea lui Lucas, pe care nu i-o putea explica.

***

Se prea c seara se stricase. Vzndu-l pe Lucas, lui Dick i revenir n minte o serie
de amintiri pe care pn atunci reuise s le uite. Pentru nc o dat n plus, rzboiul
i esea imensa pnz pe care era zugrvit viaa lui, aa nct proiectele pe care i le
fcuse i se preau meschine si inutile.
Naomi prea c nu-i d seama de aceste lucruri, i trecea de la momente de tcere
la o veselie iraional. In cele din urm, obosir amndoi s se mai prefac, i urcar
n camer tcui. Lui Dick nu-i ieea din minte cum de putuse Andy s se duc la spital
s-l viziteze pe Lucas, fr s spun nimnui acest lucru. i chiar dac o fcuse, mcar
ar fi putut s-i ntiineze camarazii despre faptul c acesta se restabilise i c urma
s se ntoarc la ai si. ns n ultima vreme, Andy nu mai comunica aproape cu nime-
ni, nu mai cerea nici un sfat, nu mai schimba nici o prere, devenind un egoist de pri-
ma mn.
Ct despre Lucas, acestuia nu-i psa de nimic. Glumise pe seama lui cnd l vzuse
n compania unei femei pe care o cunotea, dar nu acceptase s mai rmn cteva
minute i s bea ceva mpreun. Da, sergentul Lucas nu era capabil de nici un senti-
ment profund. i se prea c Andy ncepuse s-i semene.
La naiba i cu Lucas i cu Andy!
Era clar c trebuia s considere rzboiul ca pe o boal pe care s n-o bage n seam,
ateptnd sa-i urmeze cursul. Avea n faa sa o sptmn de uitare. La restaurant
se gsea un vin bun, iar n pat l atepta o femeie de care se credea ndrgostit.
Naomi se aez pe marginea patului, stnd cteva clipe cu privirea plecat, dup ca-
re i ridic ochii spre Dick i spuse:
- Trebuie s-i spun ceva. Poate c nu este neaprat necesar, dar dac o s afli de la
el, s-ar putea s i se par mai grav. i ca s fiu sincer, individul nu-mi prea inspir
ncredere. S-ar putea s-i povesteasc ca pe o glum dac... daca nu tie de legtura
noastr mai veche. Dick rmsese interzis.
- Despre ce tot vorbeti? N-am neles nimic!
- Despre prietenul tu, Lucas.
- i ce legtur are el cu noi?
- Nici una, n fond. Numai c m-am culcat cu el.
- Cu Lucas?
 Dick se mir de detaarea propriei sale voci. S-ar fi zis c era victima unei glume de
prost gust pe care refuza s o neleag.
- Da, cu Lucas. O perioad de timp, a venit la kibuul meu cu regularitate.
Un val de furie i de umilin l npdi. Se uita fix la Naomi fr s fie n stare s
scoat o vorb. Aceasta, l privea drept n ochi, rbdtoare i trist. Dick ncerca s
gseasc acele cuvinte care s-o sfie i s-o scoat din calmul ei.
- Bine, atunci povestete-mi i despre ceilali! fcu el. S-ar putea s-i cunosc i pe
tia!
Naomi ncas grosolnia fr s reacioneze.
- Da, fcu ea, de ce m-am temut, aia s-a ntmplat. Dick, s tii c nu mai exist i al-
ii. Lucas i-a fcut apariia la kibuul meu ntr-un moment n care m simeam singu-
r, deprimat i fr nici un ajutor.
- Ce s-i spun, mititica de ea! pufni n rs Dick. Tu te simeai singur i deprimat,
n timp ce eu m distram prin Tobruk! Auzi ce chestie!
Brusc, i se fcu ruine de modul n care se purta cu Naomi, prndu-i-se nedemn de
el i complet strin.
- M-am gndit mult la tine ct ai lipsit, rencepu Naomi. i ateptam mereu scrisori-
le. Fr s mai am vreo veste, am fost convins c ai murit. i am regretat c nu ne-
am aparinut unul altuia nainte s fi plecat. Dar tu erai mult prea adncit n propriile
tale griji. Ar fi trebuit s-i forez mna. Voiam din tot sufletul s te ajut s trieti. E-
ram convins c ntre noi se crease o legtur adevrat. Lucas n-a nsemnat nimic
pentru mine. Nici mcar nu-mi place. Dar cu corpul meu s tii c n-am fcut nici un
legmnt de castitate. Nu i datoram nimic. Numai c am crezut c ai fost omort
sau c m-ai uitat.
- Uitat! Aproape tot timpul eti obligat s uii cte ceva...
i se aez pe pat, alturi de ea. i trecuse furia i era calm, nelept, dar uor afec-
tat de situaia lor. Naomi i lu mna:
- A fost greu la Tobruk?
- Mai bine s nu mai vorbim de asta. mi pare ru c am fost bdran cu tine adi-
neaori. Aa este, nu am nici un drept asupra ta, dar am fost surprins, asta-i tot.
Se gndi niel, dup care izbucni n rs:
- Oricum, dac Lucas ar mai fi ntrziat, i-a fi pocnit mutra aia!
Se ridic enervat. Simi brusc nevoia s bea n compania unor brbai.
- Eu m duc niel pn la restaurant. Vreau s beau ceva.
Plec singur fr s-o invite i pe ea. Cnd se ntoarse, Naomi se culcase. O privi n-
delung, surznd uor. Scena care se petrecuse n timpul serii i se prea ridicol i n-
deprtat. i nici mcar nu mai era att de sigur de faptul c se ndrgostise de ea.
***

Dick sttea la fereastr i admira dimineaa frumoas care se revrsase asupra str-
vechiului ora. Se simea bine dispus. ntoarse capul i strig la Naomi s se trezeas-
c. n loc de rspuns, aceasta ntinse spre el braele, dar nelegnd n cele din urm
nerbdarea lui Dick de a vizita oraul, se ridic, se spl, se mbrc, dup care cobo-
rr mpreun la restaurant.
 Vizitar oraul pn spre nserat, cnd revenir la restaurant. Toat buna dispoziie
a lui Dick se consumase. Era morocnos i vorbea n doi peri, mcinat de gnduri for-
mulate incomplet. Nici poft de mncare nu avea, dar de but, bu zdravn.
Urcar n camer destul de devreme. Naomi se dezbrc, dar Dick se post din nou
lng fereastr, privind oraul ntunecat.
ncetul cu ncetul, nelinitea sa interioar i se mai domoli, iar gndurile prinser
contur.

Capitolul XIV

Pe la nceputul lui decembrie 1941, generalul de brigad l convoc pe colonelul

Fitzroy pentru a-i cere explicaii n legtur cu cazurile de indisciplin colectiv din
batalionul su. Colonelul ncerc s le motiveze prin declanarea ostilitilor ntre Ja-
ponia i Statele Unite. Dup atacul japonez de la Pearl Harbor, oamenii din batalionul
su ncepuser s se neliniteasc cu privire la situaia rii lor, gndindu-se c era
foarte posibil ca Japonia s-i ndrepte atenia asupra rilor situate la sud de ea. Se
zvonea c o mare parte din fora militar dizlocat n Orientul Apropiat avea s fie
repatriat i imediat ce venea vorba despre ntoarcerea n Australia, oamenii nce-
peau s se agite. Colonelul evit s spun c i civa ofieri de-ai si erau responsa-
bili de starea de nemulumire general, tot repetnd ntruna soldailor c guvernul i
trdase prin incompetena i indiferena de care dduse dovad. Pentru colonel i
prietenii si, rzboiul se transformase ntr-un eveniment monstruos i de neneles.
Militarii australieni nu mai constituiau elita, asa cum le plcuse s cread. Erau doar
o mic parte dintr-un imens front de lupt antifascist.
Gilberston sesizase din timp toate aceste fenomene. Colonelul l acuzase n cele din
urm de comunism, i spre marea sa surpriz, Gilberston risese, de parc i s-ar fi f-
cut un compliment.
Generalul accept explicaiile lui Fitzroy, i-i inu o teorie despre moral. Atins n a-
morul su propriu, colonelul ajunse la cartierul su general ntr-o stare de spirit mize-
rabil i drept rzbunare, ordon ca timp de o sptmn s aib loc exerciii de ma-
nevr. Noaptea, corturile rsunau de protestele i njurturile celor epuizai de efort
i revoltai la culme.
Compania B, recunoscut pentru spiritul ei de opoziie, provoca cele mai multe difi-
culti. ntr-o diminea, n loc s se prezinte la locul de adunare pentru obinuita e-
din de gimnastic de nviorare condus de Crane, toi oamenii i fcur de lucru
prin grupurile sanitare. Pentru Crane, nici c se putea un afront mai mare. Se ndrep-
t spre punctul de comand al batalionului, intenionnd s consemneze toat com-
pania la carcer. Dar pe drum se mai liniti, i gndindu-se bine, nelese c era ceva
n neregul cu capacitile sale de comandant. Aa c ajunse la concluzia c cel mai
bun lucru pe care l avea de fcut, era s se descurce de unul singur. Chem sergen-
tul-major al companiei i sergenii de plutoane.
- Domnule locotenent, bieii n-au spus nimic, i se raport. S-au dus s se spele n
grupul sanitar, iar cnd i-am chemat la adunare, s-au comportat de parc noi nici n-
am fi existat.
 - Chestia asta cu gimnastica de nviorare i-a nnebunit, nu alta, explic Chips.
- Nu zu! explod Crane. Ei bine, atunci, chiar n seara asta o s inem edina de
gimnastic! O s vedem noi ce cred tia!
Crane ordon ca toat compania s fie prezent la locul de adunare la apte seara.
La acea or, se aflau prezeni doar subofierii, restul soldailor disprnd.
tirea se rspndi ca fulgerul prin tot batalionul: compania B se afla n grev. Crane
adun din nou subofierii i url la ei o jumtate de or ncheiat, fcndu-i incapabi-
li, inutili i nepricepui n a-i conduce oamenii. Nimeni nu-i rspunse nici un cuvnt.
Toi erau de partea soldailor, tiind prea bine c sursa tuturor relelor era nsui Cra-
ne, cu zelul su absurd n perpetuarea edinelor de gimnastic i n modul su de a
se purta cu soldaii, pentru care era detestat de toat lumea.
Crane raport colonelului despre cele ntmplate, iar acesta pedepsi compania la
un stagiu de o sptmn n deert, lng Beer Sheba. Soldaii se ntoarser de acolo
murdari, ntunecai la fa i mai nemulumii.
Maiorul Pomfret ddu din nou cteva sfaturi colonelului, pe care acesta le accept
n cele din urm. Astfel, edinele de gimnastic fur suspendate, iar cpitanul Henry
Gilberston fu rechemat de la batalionul de instrucie pentru a-i relua comanda com-
paniei. Crane, nnebunit de furie pentru eecul su, se revzu la comanda plutonului
ase.

***

n seara revenirii lui Gilberston, Dooley i Ucheal se ntorceau la unitatea lor dup
o ieire far permisie, bei i pui pe ceart. Cnd ajunser, stingerea se dduse de
mult, aa c cei doi se oprir i se sftuir ce s fac.
- Eu zic s mergem la culcare, propuse Ucheal.
- Bine, bine, mormi Dooley, dar mai nainte de asta, mai avem ceva de fcut. Ceva
foarte important!
- Te-ai mbtat ca un porc! Nu mai avem nimic de fcut! Hai la culcare, beivule!
- Ba nu! Nu-i frumos s mergem s ne culcm, pn nu spunem noapte bun i ofi-
erilor!
- Fir-ar s fie! Uitasem de ei! Ai dreptate, cum s ne culcm, fr s le spunem
noapte bun? Nici n-au s poat dormi dac nu le spunem noi noapte bun!
- Da, da, s mergem i s-i spunem noapte bun lui Mama, articula cu greu Dooley,
mpiedicndu-se printre frngiile corturilor. Se pare c s-a ntors.
- Da, i lui i prietenului meu, locotenentul Temple, i tinu isonul Uscheal.
Pornir din loc, ndreptndu-se spre corturile ofierilor. Bezna de afar le ngreuna
planul, dar n cele din urm ajunser la aliniamentul acestora. Se propir n faa lor,
i inndu-se unul de altul i cltinndu-se zdravn, ncepur s zbiere:
- Noapte bun, Mama! Mama, s tii c Dooley i-o spune!
- Noapte bun, locotenente Temple! S-a rentors Ucheal cel destoinic! Noapte bu-
n, ticlosule ce eti!
- Hei, dom'le Crane, m auzi? url Dooley. Eti acolo? Eti acolo, fuhrer Crane?
Noapte bun i mai du-te dracului!
 ntreg batalionul le auzea zbieretele, i bineneles i ofierii. Crane iei din cortul
su, trimise o santinel dup soldaii de gard i porni apoi de unul singur s dea de
cei doi zurbagii.
- Hei, Trie! Te-ai trezit? url Dooley. i-am zis noapte bun, sugativa naibii ce eti!
- i tu Animalule! i inu isonul Ucheal. Dormi, Animalule, dormi? Ce mama naibii
mai pui la cale cu ticlosu la de ef al tu?
Tot cltinndu-se i zbiernd ntruna, Dooley i Ucheala sfrir prin a se rtci u-
nul de cellalt, aa c n momentul n care Dooley vzu aprnd n faa sa silueta lui
Crane, il lu drept Ucheal.
- Pe unde dracu' te-ai nvrtit m? fcu el, ncercnd s-l apuce pe Crane de mn,
pentru a-i menine echilibrul.
Acesta ncerc s se fereasc, dar se mpiedic, alunec i czu pe ua latrinei, care
se deschise imediat.
- Garda! Garda! strig el dinuntrul latrinei. Soldat Franks, din clipa asta te afli n
stare de arest!
Dooley fcu civa pai spre latrin, ncerc s disting prin ntuneric trsturile ce-
lui care se afla acolo, i-i ddu seama n cele din urm c era vorba despre coman-
dantul su de pluton.
- Ah, tu erai, va' s zic, javr nenorocit! constat el, dup care plec n zig-zag,
rcnind n toate prile numele prietenului su.

***

Dooley i Ucheal se aflau n stare de arest n corpul personalului de gard. Crane

l acuzase pe Dooley de prsirea unitii fr aprobare, de beie, de insulte aduse
superiorilor i de faptul c-l atacase. Dooley nu ripostase cu nimic la primele trei acu-
zaii aduse, dar protest viguros mpotriva ultimei dintre ele, susinnd c
locotenentul Crane fcuse un pas greit i din acest motiv se pomenise n latrin.
- Erai prea beat ca s-i mai poi da seama ce fceai, latr Crane la el.
- Dooley, n-am ce-i face, trebuie s te trimit n faa comandantului de batalion,
spuse Gilberston cu prere de ru. De data asta o s te alegi cu nchisoarea.
- Domnule cpitan, nu-i corect, nu l-am lovit pe locotenent i nici nu am intenionat
aa ceva! exclam Dooley n culmea indignrii.
Gilberston era convins c Dooley era nevinovat. Avu de gnd s-i cear lui Crane s-
i retrag acuzaia, dar doar privindu-l pe acesta, i ddu seama c era inutil. De alt-
minteri, nici nu se nelegea foarte bine cu locotenentul, aa c singura soluie era s
vorbeasc el cu colonelul i s-i aminteasc acestuia despre comportamentul deose-
bit al lui Dooley la Tobruk. Iar locotenentul Temple avea i el s intervin n favoarea
lui Uscheal.
Dooley i Uscheal explicar celor ce-i pzeau cum se ntmplaser lucrurile, iar
vestea se rspndi cu rapiditate prin toat compania B:
- Dooley a ncurcat-o cum nu se poate mai ru, fcu Chips. O s fie cuvntul su m-
potriva celui al lui Crane, iar Trie n-are cum s nu-i dea crezare lui Crane, doar nu-i
cretin!
 Oamenii i manifestau solidaritatea cu cei doi, stnd lng cortul n care acetia e-
rau inui, i din care Dooley rcnea ca din gur de arpe:
- S fiu al naibii dac l-am lovit! S-a mpiedicat ca un bleg, asta-i! i mor de oftic,
mai bine i-a fi pocnit mutra aia dect s fiu acuzat pe nedrept!
Colonelul l condamn pe Ucheal la treizeci de zile nchisoare, iar pe Dooley l tri-
mise n faa consiliului de rzboi. Peste o sptmn, batalionul fu ntiinat oficial c
Dooley fusese condamnat la trei luni de carcer. ns conform zvonurilor care circu-
lau, Dooley ar fi primit aceeai pedeaps cu a camaradului su, dac nu ar fi insistat
Crane.
De atunci, Crane ajunse s fie nspimntat de expresia de ur fi pe care o ve-
dea ntiprit pe figurile oamenilor si.

Capitolul XV

Pzit de doi jandarmi militari, Dooley fu condus spre nchisoare ntr-un camion z-
brelit. Cei doi jandarmi, nite tipi solizi i narmai, l ncadrar i-i oferir igri.
- Nu, mulumesc, spuse el.
- Prietene, ar fi mai bine s accepi, fiindc o s apuci s mai fumezi abia peste trei
luni.
Dooley le mulumi mormind i accept igara. Unul dintre jandarmi deschise discu-
ia:
- Auzi, btrne, s tii c locul sta unde mergem, e foarte nasol.
Dooley l auzea doar pe jumtate, gndindu-se n permanen la Crane, a crui mr-
turie fals contribuise la condamnarea sa.
- Ai dreptul la simpatia mea, relu jandarmul, chiar dac n-o merii. Marea majori-
tate a celor care au euat la fortreaa unde mergem, i-au cutat-o cu lumnarea.
Dooley privea pierdut prin grilajul mainii. Uitase c ofierii erau dumanii si natu-
rali. Nu-i psa ctui de puin ce anume avea s-l atepte la carcer. Un singur lucru
conta pentru el i acel lucru se numea Crane.
Crane, mincinosul. Ofierii aveau ntotdeauna dreptate. Iar cei situai pe cele mai de
jos trepte ale ierarhiei sociale, aveau parte doar de nedreptate. i aminti afiul din A-
ustralia, care fcea publicitate pentru nrolarea n armat: Intrai n lupta pentru li-
bertate".
Se nfurie brusc, i-i jur s nu mai pun mna pe arm. S ctige nemii rzboiul,
treaba lor! Nu puteau fi mai ri dect Crane, Pomfret i Fitzroy.
i ddu seama c jandarmul de lng el continua s-i vorbeasc. ntoarse capul
spre el, i arunc o privire dur i se rsti la el:
- Auzi, mi sticlete, ia pstreaz-i sfaturile astea pentru tine! i bag-i bine n c-
pna aia ce-i spun eu: nu l-am lovit pe ticlosul la de locotenent, ai neles?
Cei doi jandarmi schimbar o privire i-i fcur cu ochiul.

***
 n spatele unor ziduri de patru metri nlime se zrea o cldire de piatr, de trei e-
taje. Camionul se opri n faa unor pori masive de fier, dup care jandarmii l predar
pe Dooley celor doi gardieni ai nchisorii, mpreun cu un vraf de acte. Dooley fu con-
dus pn la etajul nti, unde nsoitorul su btu la o u pe care sttea scris co-
mandant".
O voce politicoas i invit s intre.
n spatele unui birou se afla un maior corpolent, dar bine fcut, cu o figur colu-
roas i bine conturat. Prul negru i sttea pe cretet de parc ar fi fost o calot, n
timp ce o musta subire completa imaginea.
Maiorul examina ndelung hrtiile lui Dooley, dup care se ls pe spatele fotoliului
i-l privi mai cu atenie.
- Va' s zic, lovim ofierii, aa-i?
- Nici mcar nu l-am atins.
Maiorul surse:
- M dezamgeti. M ateptam s spui c l-ai lovit i c-i pare bine de lucrul sta.
- Nici mcar nu...
- Prizonierilor le este permis s vorbeasc doar pentru a rspunde la ntrebri! Taci
din gur!
Dup ce termin de urlat, maiorul i regsi zmbetul i-l ntreb pe Dooley:
- i-ar plcea s m loveti, nu-i aa? Te asigur c chiar mai nainte de a iei din n-
cperea asta, o s-i doreti lucrul sta. Aici, n fortreaa asta avem rezervat un tra-
tament special pentru soldaii care i lovesc ofierii. Nu-i aa, sergent?
Dup prima ntlnire dintre Dooley i maiorul Portman, comandantul nchisorii, de-
inutul fu condus ntr-o ncpere n care doi paznici i luar obiectele personale: batis-
ta, o scrisoare, nite mruni i portvizitul.
- O s primeti toate astea cnd o s iei de aici, i spuse unul dintre ei.
Rnji, descoperindu-i dinii murdari, dup care adug:
- Bineneles, dac o s fii cuminte.
Al doilea paznic ncepu s-i scotoceasc prin portvizit, ddu de o fotografie, o privi
i-l ntreb:
- Cine-i trtura asta?
- Maic-ta, cine s fie, m jigodie!
Cei doi srir imediat asupra lui Dooley. Acesta se apr cu furie, punnd n lovituri-
le pe care le ddea toat ura acumulat. Cu toate astea, nu reui s le fac fa. Un
genunchi l nimeri drept n stomac, fcndu-l s se ncovoaie de durere. Czu la p-
mnt, uor ameit. Simi o lovitur ascuit n coaste i imediat durerea i se rspndi
n tot corpul.
Paznicul cu dinii murdari ngenunche pe pieptul su i-l apuc de pr.
- Prima lecie pe care trebuie s-o nvee un prizonier este c nu are voie niciodat s
rspund! spuse paznicul pe un ton relativ calm. Mai nti ntreab: Am voie s vor-
besc, domnule?" i abia atunci, dac i se permite, poate s-i deschid pliscul la ne-
norocit. Acum, ridic-te n picioare i ia pozitia de drepti!
Dooley se ridic cltinndu-se i abia reuind s se in pe picioare. Dup ce-i mai
trase sufletul i ncepu s vad mai bine, uier printre dini:
 - Mama voastr de obolani nenorocii ce suntei!
Paznicul cu dinii murdari deschise un dulpior, scoase din el dou centuri, i apoi
zmbi spre colegul su:
- Jos? l ntreb el duios.
- Da. Hai soldat, mic-te!
l mpinser pe Dooley de-a berbeleacul pe scri dou etaje, dup care l bgar n-
tr-o celul cu pereii goi i nchiser ua cu cheia n urma lor.
Paznicul cu dinii murdari i scoase cascheta i i-o puse pe jos. Figura sa de brut
strlucea de plcere. Tovarul su era mai slab i purta ochelari cu ram de metal,
pe care i-i scoase de la ochi i le frec lentilele. Avea buzele subiri i prea un pastor
de ar.
- Eti evreu? l ntreb el pe Dooley. Acesta nu scoase nici un cuvnt.
- i ursc pe evrei, continu paznicul cu ochelari. Ei l-au crucificat pe Cristos. Mi-ar
plcea s fii evreu.
- Poate c este comunist, suger cellalt.
- Toi evreii sunt comuniti, afirm pastorul cu gravitate.
i puse ochelarii la ochi i brusc, l lovi pe Dooley peste mn cu centura. Bucata de
metal a centurii i sfie acestuia carnea de pe degete, fcndu-l pe Dooley s scoat
un urlet de durere, i s-i acopere mna rnit cu cealalt. Chiar atunci, cellalt paz-
nic i repezi centura peste gtul lui, fcnd s-i neasc sngele. n tcere i far
mil, cei doi se pornir s-l loveasc cu rndul. Dooley i ascunse capul ntre mini i
ncerc s scape fugind prin celul, dar loviturile plouau din toate prile. Carnea i se
tumefiase, iar sngele i curgea din rnile ce-i acopereau corpul.
Dup cinci minute, supliciul ncet, iar Dooley fu dus ntr-o celul n care nu se afla
dect o ptur. Mai trziu, primi o bucat de pine i o can cu ap. ncerc s bea,
dar gtul i era prea umflat.
Nu era altceva dect o durere vast i devorant.

***

n fortrea se aflau cinci sute cincizeci de prizonieri. O parte dintre ei erau nite
recidiviti nrii, deja condamnai de tribunalele civile nainte de nrolarea lor n ar-
mat. Alii erau ca i Dooley, adic dezertori, indivizi care vnduser arme arabilor
sau care loviser ofieri sau chiar subofieri. Toi ns aveau o trstur comun: ura
fa de temnicierii lor.
Dooley rmase n celul trei zile. n a patra zi, fu scos i dus sub escort n curtea
vast interioar, n care ddu cu ochii pentru prima oar cu cei care mprteau ace-
eai soart cu a lui. Deinuii aveau vrste ntre douzeci si cincizeci de ani, iar nchi-
soarea i marcase pe toi. Unii aveau o privire furiat, n timp ce alii, ca Dooley, r-
mseser ntr-o permanent atitudine de mpotrivire.
Temnicerii nu conteneau s inventeze tot felul de pedepse care s le satisfac sen-
timentele sadice. Cel cu ochelari i aspect de pastor de ar, era poreclit Rechinul. U-
na dintre plcerile favorite ale acestuia era de a-i pune pe prizonieri s sape o groa-
p, s-o umple cu apa i s intre n ea. Apoi, cel dinuntru trebuia s bat pasul pe loc,
urmrind comenzile Rechinului. Cea mai mare parte dintre prizonieri acceptau acest
chin, preferndu-l btilor din celul.
Printre deinui se afla un tip zdravn, pe nume Moffat, care fusese ncarcerat pen-
tru faptul c lovise un ofier. Trsturile i rmseser plcute i ddea senzaia unei
rezistene ndrjite. Toi prizonierii l admirau pentru tenacitatea sa de a nu se lsa n-
genunchiat de ctre Rechin, chiar i dup o or ntreag de bti. Performana lui
Moffat era cu att mai remarcabil, cu ct Rechinul era renumit pentru fantezia pe
care o avea de a-i nfrnge victimele. Moffat, care nvase s vorbeasc fr s mi-
te din buze, mormia zi de zi: ntr-o bun zi, o s-i iau gtul Rechinului."
Prima oar cnd Rechinul i ordonase s stea n genunchi n faa sa, Dooley l privise
mai nti n ochi cteva secunde. Simea un chef nebun s pocneasc mutra de fana-
tic din faa sa, dar reui s se stpneasc, ddu din umeri i ngenunche.
Mai trziu, Dooley afl c Rechinul fcuse parte din poliia politic. Numeroi tem-
niceri fcuser parte din poliie sau din nchisorile civile, aa cum era cazul paznicului
cu dinii murdari care fusese dat afar din poliie pentru luare de mit. Un alt temni-
cer fusese i el deinut, i la eliberare, i manifestase dorina de a fi angajat drept
temnicer. Moffat i povesti lui Dooley despre individul respectiv c avea un cazier n-
crcat cu tot felul de furturi i trafic de stupefiante, pe lng faptul c mai servise i
drept indicator al poliiei. Ct despre maiorul Portman, nu se tia altceva dect c fu-
sese inspector de poliie i c era un sadic.
- tii, obolanul sta, i spuse Moffat lui Dooley, m-a chemat la el n birou, i mi-a
spus c aici, prizonierii nu au dreptul s primeasc nici un fel de coresponden, dar
cu mine o s fac o excepie. Avea pe mas o scrisoare, de la nevast-mea. A deschis-
o i a nceput s-o citeasc. tiam c nu avea dreptul. Nimeni nu are dreptul s citeas-
c corespondena soldailor, nici dac e general. Dar nici n-am crcnit, fiindc mi-am
spus c aa o s aflu i eu despre ea cte ceva. Trebuia s-mi fi dat ns seama c de
la viermele sta nu te poi atepta la nimic bun. M-a lsat aa n faa lui, ct timp a ci-
tit toate cele ase pagini, dup care i-a ridicat botul din scrisoare i a rnjit spre mi-
ne. Cu nevast-ta totul e n regul, mi spuse el. Niciodat nu s-a simit mai bine. A-
cum, probabil c are burta la gur, de la unul din amanii ei." Aici, nu m-am mai putut
stpni i m-am npustit spre el. Trtura naibii, asta atepta!
i Moffat zmbi aducndu-i aminte de cele petrecute.
- Dar i-am tras-o, s m tin minte toat viata! Abia m-au putut lua de pe el! M-au
bgat n celul i d-i omor la mine! M ineau patru, i Rechinul m caftea de-mi su-
na apa-n cap!
Povestirile lui Moffat se terminau invariabil cu aceeai afirmaie solemn: ntr-o
bun zi, o s-i iau gtul Rechinului."
n fiecare diminea, maiorul Portman sttea retras n curte i observa deinuii ca-
re ndeplineau diferite corvoade, cu un zmbet nefiresc ntiprit pe fa. Oamenii e-
rau ferm convini c vreun spirit demonic al locului se ntrupase n corpul de brut cu
figur alb i efeminat al maiorului.
Istoria lui Dooley cu locotenentul Crane nu interesase pe nimeni. Nu avea impor-
tan pentru care anume motiv se ajunsese acolo. Ceea ce conta, era faptul c erai a-
colo. ns noapte de noapte, tremurnd sub ptura sa, Dooley rmnea treaz ore n-
tregi, rumegnd rzbunarea care i rmsese unica sa consolare.

Capitolul XVI

ntr-o zi, Andy Cain fu ntiinat c trebuia s se prezinte la colonel. ntruct i Chips
fusese chemat la colonel, de la care aflase c fusese propus pentru a urma nite cur-
suri de elev-ofier, Andy se gndi c poate tot acesta era motivul.
Intrnd n anticamera biroului colonelului, sergentul-major Varney l salut cu un
respect neobinuit, ceea ce-i ntri presupunerile. Peste cteva clipe, se afla n faa
colonelului.
- Pe loc repaos, sergent!
Colonelul Fitzroy rsfoi printre hrtiile de pe birou, dup care se ls pe sptarul fo-
toliului.
- Probabil c ai presupus pentru ce anume motiv te-am chemat. Batalionul nostru
trebuie s dea cinci subofieri pentru cursurile de elevi-ofieri. Cpitanul Gilberston
mi-a vorbit despre tine n nite termeni foarte buni. La Tobruk te-ai luptat extraordi-
nar, iar de cnd ne-am ntors n Palestina, comportamentul tu de subofier a fost f-
r cusur. Aa c vei face parte dintre cei cinci. Oameni de talia ta dau for unui bata-
lion de infanterie. Avem nevoie de oameni ca tine. i s tii c de multe ori stau i
cntresc dac cutare sau cutare, o s aduc servicii mai multe ca ofier dect ca
sergent. i mi s-a ntmplat spre regretul meu, s ajung la concluzia c cineva, orict
de bun subofier ar fi, nu are acea calitate imponderabil, intangibil, care s-l deter-
mine s devin un ofier la fel de bun.
Andy ncepu s se neliniteasc. Colonelul l privea cu un aer enigmatic iar tcerea
sa atrna greu. Andy se gndi c totul se datora jocului preferat al colonelului, prin
care se delecta cu puterea sa. Cu toate astea, rmase nemicat, fr s lase s i se
ghiceasc sentimentele ce-l bntuiau.
Colonelul i muc buzele, btu darabana cu degetele pe birou, dup care relu:
- Normal, noi analizm fiecare caz n parte, cu cea mai mare atenie, atunci cnd e
vorba despre o avansare att de important.
E clar, vrea s m dea la o parte", se gndi Andy, simindu-se brusc teribil de de-
cepionat.
- mpotriva ta nu exist dect un singur punct negativ. Probabil c-i dai seama c
este vorba despre faptul c ai prsit unitatea fr s ai aprobare, act pe care nu l-ai
putut explica apoi.
Andy ncerc s deschid gura, plin de nerbdare, dar colonelul i-o lu nainte:
- M rog, ce mai, asta face parte din trecut, i nici nu a fost consemnat cu cerneal
roie n livretul tu. Aa c poi spera c faci parte din cei cinci subofieri alei, l a-
nun colonelul pe un ton debordnd de generozitate.
n acele clipe, Andy simea chiar prietenie pentru colonel, care adug aproape i-
mediat:
- Sper s nu comii vreun act de indisciplin care s fac s-mi schimb hotrrea?
- Domnule colonel, putei s v bizuii pe mine!
 - i dac tot veni vorba despre disciplin, s tii c unitatea noastr cam duce lips
de aa ceva n ultima vreme. Dup cum tii i tu, am avut cazuri de adevrat rebeliu-
ne. i totul pare s provin de la compania B. Noroc c am reuit s-i depistm pe au-
torii acestor acte de nesupunere. In prezent, apte oameni din batalionul nostru se a-
fl la nchisoarea militar. Ceea ce ne trebuie...
i colonelul adopt un aer conspirativ:
- Nou ne este necesar o munc de detectiv. Dar ceea ce m-a surprins cel mai mult
n dosarul tu, a fost devotamentul pe care-l ai fa de batalion, devotament superior
oricror alte nemulumiri. n curnd, vei fi unul dintre ofierii mei, si pentru acest mo-
tiv, solicit din partea ta un devotament i mai mare. Cain, pentru a fi ofier, este ne-
voie de caliti superioare. Noi suntem comandanii, aa c noi ctigm btliile. Nu
ne aflm aici pentru a fi iubii de ctre soldai, ci pentru a-i face s ne dea ascultare.

***

Andy prsi biroul colonelului prad unor gnduri contradictorii. Cele spuse de Fitz-
roy reuir s-l zpceasc. Cu alte cuvinte, n viziunea colonelului, batalionul nu era
altceva dect o cloac de intrigi i de nesubordonare, i plini de agitatori care trebu-
iau depistai, ns prerea sa nu fcea dect s confirme faptul c nu reuise s-i n-
eleag oamenii. Cu siguran, existau i caractere puternice, ca Tony Horne, care n-
cercase s organizeze un birou de reclamaii, sau ca Ucheal, care ducea o campanie
susinut mpotriva lui Crane, Peter Dommock, care vrsase marmita cu cup n capul
lui Baxter, Sullivan, despre care se spunea c este comunist i ale crui sfaturi erau
foarte nelepte i Dick Brett, care fusese n mai multe rnduri unul dintre instigatorii
principali ai aa-ziselor greve. Dick era ntotdeauna purttorul de cuvnt al nemulu-
mirilor oamenilor si. Se integrase cu desvrire n plutonul ase, identificndu-se
cu soldaii simpli.
Dick era singurul om pe care Andy l regreta. Avea impresia c n acele clipe se rete-
zau ultimele legturi cu camaradul su de altdat. i aminti ultimele cuvinte ale co-
lonelului:
- O s fac din tine un ofier, ceea ce nseamn c de acum nainte mi aparii! Odat,
i aminteti, m-ai fcut de rs n prezena ntregului batalion. Dar acum, ambiiile ta-
le se afl n palma mea. Cain, ai grij cum te pori, ca s fiu i eu generos cu tine!
Pe vremuri, Andy Cain cel de altdat i-ar fi spus colonelului s se tearg undeva
cu brevetul lui de ofier, ar fi fcut stnga-mprejur i ar fi ieit din biroul lui fr s-i
pese de nimic.
Ezit, gndindu-se s fac acelai lucru, dar o voce din interiorul su l reinu, o voce
batjocoritoare i dur, care i aducea aminte de toate eecurile lui de odinioar, prin-
tre care i pierderea soiei.
i mai rmnea o ultim ans de mplinire i de reuit. Aa c nu mai contau re-
nunrile indispensabile pentru a obine n sfrit un succes oarecare n viata sa.
Locotenent Andy Cain..." i spuse ca pentru sine, n oapt.

CARTEA A PATRA
 VICTORIA

Capitolul XVII

Un convoi interminabil de camioane se nira de-a lungul drumului, asemenea unui

lan uria. De-o parte i de alta se ntindea deertul, amenintor i ngheat sub raze-
le lunii. Stelele ndeprtate tremurau pe cerul senin, crend o iluzie de pace nep-
mntean, pe care zgomotele fcute de coloana de maini o desfiinau.
Mainile i micorar viteza din ce n ce mai mult, pn cnd, n cele din urm se o-
prir. Siluete cu contururi vagi, acoperite de mantale, coborr din camioane, iar ciz-
mele lor rsunar pe piatra drumului. oapte i murmure se ridicar n noaptea fr
de sfrit, n care parc i exclamaiile preau reinute i optite.
Dick Brett iei din cabina unui camion, se duse n spatele acestuia, ridic prelata i
le spuse oamenilor:
- O s stm cam vreun sfert de or. Nu vreau s vd nici lumini, i nici igri aprinse.
- S-a neles, efule! se auzi o voce.
Bob Hamilton cel masiv i fcu vnt peste oblonul camionului i sri jos, urmat de
ali civa.
- Unde naiba suntem? se auzi o voce.
- Undeva, prin Egipt.
- Nici nu m-a fi ndoit!
Dick ddu aceleai instruciuni si militarilor din alte dou camioane, n timp ce Doo-
ley sri jos mormind:
- Doamne Sfinte, dac nu s-ar fi oprit n clipa asta, fceam pe mine, i mai multe nu
!
- Cum i s-a prut cltoria asta? l ntreb Dick.
- Merge, cum s mi se par? Numai c mi este cam foame.
- Vezi c n primul camion avem o lad de conserve de carne.
- Alea s le mnnci tu! Numai dac a fi fost lihnit de foame, m-a fi ncumetat s
halesc aa ceva!
Dick se ndeprt de el, plecnd s-l caute pe locotenentul Chips Prentice, coman-
dantul plutonului ase. oferul camionului n care cltorise Dooley se apropie de a-
cesta i-i spuse conspirativ:
- Ce-ar fi s aprindem pe est cte o igar? Vd c te ai pe bune cu caporalul!
- Pzea! fcu cineva din spatele lui. Uite-l pe cpitanul Crane!
Noul comandant al companiei C rmase pe loc vzndu-i fostul su pluton.
- Unde este locotenentul Prentice? ntreb el.
Doi dintre soldai i ntoarser cu ostentaie spatele, n timp ce restul priveau n gol.
Nimeni nu-i rspunse.
- Am ntrebat unde este locotenentul Prentice? Tcerea i rceala cu care fusese n-
tmpinat l fcu s-i mute buzele de ciud. Dooley, cu ochii deschii pe jumtate, a-
bia reuea s-i ascund ranchiuna.
- Unde este locotenentul Prentice? insist Crane.
- Eti destul de mare ca s-l poi gsi de unul singur, se auzi o voce.
 Crane se ndeprt, strignd:
- Prentice! Locotenente Prentice!
n spatele su, o voce l ngn pe un ton batjocoritor.

***

- Tu eti, Dick?
- Da, locotenente!
- Stai aa, c vin i eu!
Dick fcu civa pai i ddu peste Chips, care sttea lng unul dintre camioane.
- Te cuta Crane, i spuse el acestuia.
- Mda, m-am vzut cu el. Cic plutonul ase ar fi spus tot felul de porcrii n timp ce
treceam pe lng arabii ia, acum vreo jumtate de or.
- Ar face mai bine s-i vad de treaba lui!
Chips i rspunse cam nervos:
- E i tmpit, fiindc dac ne-am fi luat de ei, toat lumea si-ar fi dat seama c sun-
tem australieni. Iar ordinul este s trecem ct mai neobservai.
Dick se porni s rd.
- Acum, toi arabii din Orientul Mijlociu or s tie c australienii se ndreapt spre El
Alamein!
Dndu-i seama c Chips era ntre ciocan i nicoval, avnd n vedere antipatia sa
fa de Crane i loialitatea de care trebuia s dea dovad fa de un membru al cor-
pului ofieresc din care i el fcea parte, Dick se hotr s schimbe subiectul.
- Brennan e bolnav, spuse el.
- Da' ce a pit?
- Are diaree.
- Ar putea fi foarte bine i dizenterie. Spune-i s se duc la vizita medical.
- Nu vrea. Doar l cunoti, prefer s crape, dect s zic lumea despre el c este un
cccios.
- N-o s intrm n lupt dect peste cteva zile. Dac la urmtoarea oprire continu
s se simt ru, d-i ordin s se duc la infirmerie.
- n regul. Auzi, dup prerea ta, pe unde naiba suntem?
- Habar n-am. Prerea mea este c ne aflm undeva, la sud de Cairo.
- i ce, nu crezi c o s intrm imediat n lupt?
- Nu. ns n-o s ntrziem cine tie ce. Am impresia c situaia este foarte nasoal.
- Sper s nu exagerezi.
- Ctui de puin. Trebuie s privim lucrurile realist. Fritii se afl la nici o sut de ki-
lometri de Alexandria.
- Mda, nu prea vd cine i-ar putea opri.
- tii cine? Doar cu terenul sta s-ar putea s avem baft. Nemii sunt obligai s
treac printr-un defileu, situat ntre depresiunea Qattar i mare. Aa c vor fi departe
de bazele lor. S-ar putea s mai rsufle ceva, pn cnd or s ncerce strpungerea.
- Tu crezi c ai notri i dau seama de rahatul n care ne aflm?
- Da, bieii cunosc situaia.
 - i cu toate astea nu le pas nici ct negru sub unghie.
- Nimic nu-i poate demoraliza! Asta-i clar!
Chips chicoti satisfcut. Ajunsese s se identifice cu oamenii si, i nici vorb s se-
mene ct de ct cu ceilali ofieri. Rmsese n continuare acelai brav i bun Chips.
n spatele lor se auzir pai scrind pe nisip. Trei siluete se profilar pe nlimea
unei dune. Printre ele, se afla caporalul Slim Sullivan. Toi l salutar pe Chips cu o bu-
curie vdit.
- Ce mai faci, Chips?
- Salut, biei! V place plimbarea?
Cei trei se apropiar i-l nconjurar, dornici s stea la taclale.
- Brennan a ncurcat-o, spuse Sullivan.
- Mda, mi-a spus Dick.
- Mam, mi-e o foame de nu v vd! exclam cineva dintre ei.
- O s vi se dea o mas cald peste vreo jumtate de or, spuse Chips.
- i o s putem i fuma, adug Sullivan, pe un ton nostalgic.
- Auzi, dup ce se va crpa de ziu, i spuse Dick lui Sullivan, s trimii trei oameni
din grupa ta dup mncare, m-ai neles?
- O s venim noi trei, i rspunse acesta, artnd spre ceilali cu care venise.
- M, nu cumva voi v-ai legat de arabii ia?
- Ba da. Dar de ce ntrebi?
Chips zmbi:
- Bine, bine, dar s n-o mai facei. Deja Crane mi-a fcut observaie pentru chestia
asta.
- Gata efu', s-a neles!
De peste tot rsunar fluierturi scurte.
- Plecm! mbarcarea! fcu Chips.
Peste cteva minute, convoiul se puse din nou n micare. n camioane, oamenii
moiau pe apucate ntr-un somn agitat.

***

n noaptea urmtoare, convoiul ajunse ntr-un punct anume din deert, unde fu de-
barcat batalionul X. La prima vedere, nu exista nici un reper natural, nimic altceva de-
ct ntinderile nesfrite de nisip sub cerul rece, presrat de stele. Imediat se ridicar
corturile statului major, ns plutoanele se culcar n nisip. Scorpionii ce ieeau de
sub pietre alergau peste corpurile frnte de oboseal, incapabile s mai simt ceva.
Batalionul era gata de lupt. Toi militarii i puseser pe cap ctile de oel, iar pu-
tile mitralier Bren, mitralierele Vickers, automatele Boy i mortierele, unse cu grij,
erau n stare de funcionare. Toi tiau c undeva, foarte aproape de ei, unitile vic-
torioase ale germanilor se pregteau n vederea unui atac final care avea s-i condu-
c spre Cairo i Alexandria.
Cu toate astea, toi erau calmi. Tonul l ddeau veteranii, care se odihneau, tifsu-
ind linitii, fr s fac nici cea mai mic aluzie cu privire la ziua ce avea s urmeze.
ns un gnd copleitor i nvluia, asemenea unui nor prevestitor de furtun: n cu-
rnd, muli dintre ei aveau s moar.
Dooley l atepta pe Moffat. Ieise din nchisoare naintea acestuia, dar ntre cei doi
se stabilise o prietenie trainic. Reveniser amndoi la viaa cotidian de militar, cu o
amrciune profund n suflet i o nencredere ctre toat lumea. Se agaser de
sentimentul de prietenie reciproc, animai amndoi de aceeai ur mpotriva temni-
cerilor i a ofierilor. La ieirea din nchisoare, Moffat ceruse s fie repartizat n batali-
onul X, pentru a fi mpreun cu Dooley. De multe ori, cei ce ieeau din nchisorile mi-
litare, aveau posibilitatea de a-i schimba unitile din care proveniser, iar de cele
mai multe ori, erau chiar obligai s-o fac. Moffat sosise n Siria mpreun cu o unita-
te de ntrire, i trebuia s ajung n curnd la plutonul ase. Iar Dooley l atepta.
Dick nu putea s doarm. Se plimba, uitndu-se gnditor la oamenii si, care n ma-
rea lor majoritate, dormeau.
Peter Dimmock l zri, se ridic de la locul su i-i spuse:
- Ce-i Dick, e vreo problem?
- Nu, nici o problem. La tine, totu-i n regul?
- Da, totul e n regul, rspunse Hamilton din ntuneric. Ai vreo treab acum?
- Nu. Doar m plimbam.
- Atunci, vino i stai cu noi.
Dick accept invitaia, mai ales c-l vzu i pe Dooley.
- Totul e n regul, Dooley?
- Mda, nici o problem.
- Auzi Dick, dup prerea ta, unde ne aflm? l ntreb Hamilton.
- La vreo civa kilomteri de Amiria, asa cred.
- Eu cred c mai curnd suntem lng Ikingi Mariout.
- Eu tiu unde o s fim mine, le retez vorbele Peter. O s fim la El Alamein, aa c
ce rost mai are s discutm?
Un jeep trecu strnind nisipul i opri la civa pai de ei. Ucheal cobor i se n-
drept spre ei.
- Ar trebui s-i tragem un glon drept n boae! fcu Hamilton, scuipnd nisipul din
gur.
- Nu-i bine s te joci cu moartea, l sftui acesta. Ce mai facei, biei?
- De unde naiba ai julit jeepul sta? Ia uitai-v, nici senil nu mai are! Ce dracu' ai
fcut cu senila?
- Am fcut-o cadou unui tip, ce s fac. Hei, sta care vine parc-l cunosc de undeva!
Silueta nalt i adus de spate a infirmierului Tony Horne se apropia de ei.
- Cine naiba este individul sta? Nu prea vd bine! fcu Ucheal.
Home ajunse lng ei, i ls pe nisip trusa medical i rnji prietenos.
- Ei, asta-i bun! Nu se poate! este chiar colonelul Horne! exclam Uscheal.
- Chiar aa! rspunse acesta. Ce mai faci, generale?
- Binior, generalisime, binior.
- mi pare bine s aud asta, mareale, spuse Horne. Se aplec spre Dooley i cobo-
rnd vocea, l ntreb:
- E n regul, Dooley?
 - Mda, merge. l atept pe prietenul meu din nchisoare. Tony ddu din cap n semn
c nelesese.
- Dac ai treab, noi nu te mai reinem, i spuse Sullivan infirmierului. Pari grbit,
nu?
Spre mirarea general, Tony prea niel dezamgit. Ddu din cap, dup care le ex-
plic:
- V nelai. S stiti c am ajuns chiar la destinaie.
- Ei, pe naiba, nu se poate! exclam Hamilton.
- Ba chiar aa cum v spuneam. Am fost repartizat la plutonul ase, aa c nemerni-
cilor, nu care cumva s v lsai mpucai toi deodat!
- Bine, o s ncercm! l liniti Sullivan.

***

Dooley sttea cu privirea n jos. Dup ctva timp, spuse:

- M tot gndesc la doi nenorocii de jandarmi din Ierusalim. tia cu siguran c
n-or s se mai ntoarc vreodat n Australia. Cunosc o grmad de tipi care le-ar lua
gtul cu mare plcere, la prima ocazie care s-ar ivi!
- i bineneles, c i tu faci parte dintre ei, nu? l ntreb Sullivan.
Dooley nu rspunse. i strnse buzele i arunc spre Sullivan o privire otrvit.
- Slim, mai tac-i gura! fcu Ucheal spre acesta.
- Auzi, de ce naiba i complici tu viaa pentru jigodiile alea de jandarmi? relu Sulli-
van, cu blndee n glas.
- M, tu ai luat-o vreodat pe coaj de la nite javre de-astea? i se adres Ucheal.
- A luat-o, i tie ce nseamn, rspunse Dooley n locul lui.
- Slim a fcut o lun de prnaie, i lmuri Tony.
- Pentru ce motiv?
Dooley pru brusc interesat.
- Asta s-a ntmplat prin 1933, cnd a luat cuvntul la o ntrunire a omerilor.
- i ce, vrei s le iei gtul la ia care i-au umflat cocoaa? fcu Ucheal batjocori-
tor.
- Nu folosete la nimic dac tot timpul nu te gndeti la nimic altceva dect la rz-
bunare, replic sec Slim.
Din mprejurimi, se auzi o voce tuntoare:
- Dooley Franks! Unde naiba eti?
Dooley sri n sus i exclam:
- sta-i Moffat! Prietenul meu!
i o zbughi n direcia din care se auziser strigtele.

***

nainte de a merge la culcare, Peter Dimmock avu o scurt discuie cu comandantul

su de pluton.
 - Eu nu am stof de erou, spuse Peter, i nu-mi tiu dinainte reaciile pe care le pot
avea. Cu toate astea, a prefera s mor dect s dezertez, dar se pare c de multe ori,
destinul te salveaz chiar fr s-i dai seama. Nu-i aa?
Chips ncepu s rd:
- Fii linitit, n-ai s dezertezi. i dac totui o s i se ntmple una ca asta, n-ai s fii
singur!
- Dar s tii c mi este fric, insist Peter.
Chips l privi pe Peter cu cldur. Se prea c omul acela mrunt i simplu din faa
sa era ct se poate de sincer.
- Tuturor ne este fric, spuse el. O s te obinuieti. Uit-te la mine. Dac o s m
vezi c o s m arunc la pmnt, s faci i tu la fel. Nu trebuie dect s stai cu ochii
lipii de unchiul Chips!
- Eu nu sunt altceva dect un fermier amrt i ignorant, nainte de rzboi, nu am
fost niciodat mai departe de Brisbane.
Si art cu mna desertul infinit care se ntindea n fata lor.
- M simt pierdut n toat pustietatea asta, continu el cu o voce neajutorat. M
aflu la mii i mii de kilometri deprtare de cas, printre strini, iar peste tot este nu-
mai nisip... De ce naiba ne luptm noi n deertul sta? Toat lumea asta care caut
s se omoare unii pe alii... eu nu sunt dect un amrt... dar nu...
i ddu din mn a neputin.
- E de necrezut!

***

Cnd se lumin de ziu, peisajul arta i mai dezolant. Privirea nu se putea fixa de
nici un reper, iar orizontul se afla la nici un kilometru, dup care totul se pierdea ntr-
o cea tremurtoare. Tot timpul zilei, bombardierele zburar deasupra taberei, n
toate direciile. Uruitul motoarelor parc nu mai avea de gnd s conteneasc. Oa-
menii stteau cu capetele ridicate, uitndu-se la cer, cu presentimentul sumbru a ce-
ea ce avea s-i atepte peste civa kilometri, unde armata britanic zdrobit, cram-
ponat de o fie de teren, le atepta ajutorul. Iar n momentele n care zgomotele
canonadei rzbteau pn la ei, oamenii se ntrerupeau din spatul traneelor, pen-
tru a ciuli urechea.
Dick i aminti de prima lor zi de lupt cu mai mult de un an n urm. Dar de data as-
ta, era complet diferit. Nici unul dintre ei nu mai era indiferent. Nici unul nu mai con-
sidera rzboiul ca pe o aventur. Oare oamenii se schimbaser pentru c i rzboiul
se schimbase?
Chiar i cei care nu primiser nc botezul focului aveau oroare de naziti. Vorbeau
cu gravitate despre tot ceea ce era legat de lupte, fr nici cea mai mic urm de ci-
nism. Toi erau antihitleriti convini, i cu toate c ignorau multe aspecte ale con-
flictului armat ai crui eroi erau, i sesizaser esena.

***
 n timpul sejurului batalionului n Siria, oamenii se apropiaser unii de alii. Crane
devenise comandantul companiei C, iar cei din plutonul ase erau fericii pentru fap-
tul c Chips, dup ce se ntorsese de la coala de ofieri, le devenise comandant. Lu-
cas i Andy preluaser comanda altor dou plutoane din compania B. Cei din plutonul
lui Lucas l gseau pe acesta cam batjocoritor, ns tolerant, iar oamenii lui Andy spu-
neau despre comandantul lor c era un icnit clasa-nti," nereuind s defineasc n
ali termeni izolarea i starea ciudat de spirit a acestuia. La popota ofierilor, att co-
lonelul ct i ceilali ofieri l tratau pe Andy cu politee, ns de la distan. Chiar i
Gilberston, Lucas i Chips, dup ce avuseser cteva discuii n contradictoriu cu aces-
ta, se artau amabili cu el, ns circumspeci. Andy crezuse c avea s aib parte de o
avansare rapid, ns se lovise de favoritismul colonelului. ntre timp, descoperise c
exista o diferen enorm ntre contiinciozitatea cu care trata sarcinile sale, i devo-
tamentul convins al lui Henry Gilberston. Iar lucrul sta se citea cel mai bine pe feele
soldailor.
Cu toate astea, avea de multe ori nostalgia prieteniei pe care o avusese cu Dick i
Dooley, i din care nu mai rmsese dect un semn din cap pe care l fcea spre ei a-
tunci cnd se ntlneau ntmpltor.
ntr-o sear, n timp ce trecea prin tabr, auzi vocile lui Dick i Dooley. Rmase n
ntuneric, ascultnd discuia acestora. Tony vorbea despre poliie, iar Sullivan le ex-
plica ce este acela fascismul. Andy simi nevoia s fac civa pai, s ias din ntune-
ric i s-i spun lui Sullivan c dorea de mult s-l cunoasc.
Dar brusc, auzi pomenindu-i-se numele su.
- mi amintesc c odat, Andy a spus despre Orme-Trie c este un fascist, spuse
Dooley.
Andy regret c nu mai era acela care pe vremuri prsise locul de adunare al uni-
tii, drept n mijlocul discursului colonelului, fapt pentru care fusese considerat un
fel de erou. Aa c se ndeprt n tcere, fr s scoat un cuvnt.
Se plimbase fr nici un rost de aproape o or, cnd dintr-o dat, se ntlni cu Dick.
Luna abia rsrise. Cei doi se recunoscur imediat.
- Salut, Andy!
- Salut, Dick!
Andy se opri. Dick mai fcu un pas, dup care se opri i el. ntre cei doi se ls o li-
nite grea.
- Cum merg treburile la plutonul ase? ntreb Andy.
- Ca de obicei.
Andy cuta cu disperare n sinea sa un subiect de discuie.
- i Dooley, dup ce s-a ntors, cum se comport?
- Ca un adevrat slbatic.
- Aha...
Tcerea care devenise de nesuportat, fu rupt de data asta de ctre Dick:
- Cred c n curnd o s intrm n lupt.
- Da, si eu am aceeai senzaie.
- Bine. Pi, atunci, noapte bun!
 Fiecare se ntoarse spre direcia din care venise, dar Andy reveni iute i ntinse m-
na spre Dick:
- Baft, prietene!
Dick fcu un pas, lu mna care i se ntindea i spuse la rndul su n oapt:
- Si tie baft... ticlosule!

***

n timpul dup-amiezii, sosir fotoreporterii. Un pluton primi ordinul s se echipeze

n inut de lupt,cu baioneta la arm, dup care soldaii simular un atac. Fotore-
porterii miunau printre ei, nregistrnd pe pelicul imaginile pline de inedit.
- Copii, exclam Happy, fotografiile astea, cnd or s apar n ziarele noastre, or s
poarte titlul Trupele de oc australiene se npustesc asupra inamicului"!
Fotoreporterii cerur cu tot dinadinsul ca legendarul Chips Prentice s fac parte
dintre soldai. n ciuda sfaturilor ironice alor si, Chips era vizibil stnjenit, spre deo-
sebire de Crane, care inuse mori s fac parte dintre cei fotografiai.
Oamenii din compania C l detestau la fel de mult ca i cei din compania B. Obsesia
sa de a primi o decoraie devenise proverbial, i toat lumea prevedea faptul c n-
tr-o bun zi toti aveau s fie masacrai n virtutea acestui lucru.
Pentru batalionul X, momentul plecrii nc nu sosise.
0 alt brigad australian porni n mar spre El Alamein, dar cei din batalionul X mai
rmaser nc o sptmn ntreag n deert, privind la camioanele nesate cu tru-
pe care se ndreptau spre front.
n zorii zilei n care le veni rndul s plece, primul camion n care se aflau cei din
plutonul ase se mpotmoli. oferul se chinui s mite maina, care mai fcu civa
metri, dup care se opri din nou. Caporalul care dirija circulaia i fcu semne dispera-
te, strignd furios:
- Hai, mic-te naibii odat, nu mai bloca circulaia!
- Tac-i gura, poliai de strad nenorocit! url la el Dooley, din spatele camionului.
Un locotenent de jandarmi iei dintr-o main de la marginea drumului i rcni spre
ei:
- Ce mama dracului mai e i porcria asta? Dai-i drumul si nu mai blocai circulaia!
Locotenentul avea figura pe jumtate ascuns de borurile largi ale plriei, ns silu-
eta sa mic i aminti lui Dooley de cineva. Acesta i nchise ochii pe jumtate si striga
inspre ai si:
- Hei, tii cu cine seamn individul la?
Hamilton se uit spre locotenentul de jandarmi i exclama:
- Nu, nu se poate! Doamne Sfinte, nu-i posibil!
- Hei, mititelule! rcni Dooley spre el. Tu, la cu gradele pe umeri! Ia arat-i nielu
mutra!
Locotenentul i ridic privirea i imediat, cei din plutonul ase izbucnir n strigte
de bucurie:
- sta-i Percy Gribble al nostru!
 Capitolul XVIII

Generalul de brigad era un individ de statur mic, cu obrajii rotofei i cu ochii o-

blici, care-i ddeau un aer oriental. nainte de rzboi, fusese administratorul unei
companii aeriene, i n prezent, i comanda brigada cam dup aceleai metode. Su-
bordonaii si nvaser rapid c trebuiau s se team de greelile fcute, ntruct
generalul avea o memorie infailibil, i un creier care absorbea toate amnuntele u-
nui plan de lupt, funcionnd ca un mecanism bine uns. Faptul c se nregistrau
pierderi umane nu conta ctui de puin pentru el, neinteresndu-se dect de aspec-
tele militare ale problemei pe care o avea de rezolvat. Nimeni nu-i ghicea vreodat
sentimentele, iar indiferena pe care o avea fa de atrocitile nemilor devenise
proverbial. Nu se sfia s recunoasc superioritatea blindatelor lui Rommel i faptul
c-i respecta pe germani, pe care i considera nite soldai buni i, n consecin, ad-
versari redutabili.
n acea sear, aflat n adpostul su bine luminat, explica situaia militar celor trei
comandani de batalioane, din care fcea parte i colonelul Fitzroy. Toi stteau n fa-
a unei hri mari a zonei de desfurare a operaiunilor, acoperit de linii i tot felul
de stegulee, care indicau principalele puncte strategice. Generalul vorbea fr ntre-
rupere de o jumtate de or. n final, i rezum spusele:
- Aadar, asta este situaia. n ultimele zile, se pare c am reuit s mai dezechili-
brm niel poziiile inamicului. Bgai-v n cap c rzboiul n deert este n curs de e-
voluie. Nu este ceva fluid. Minele, infanteria i artileria sunt decisive. Trebuie s pre-
lum iniiativa n sectorul nostru, aa c metoda se impune de la sine. Este vorba des-
pre recuperarea punctelor strategice. Obiectivul nostru este Tel El Aisa. Nu are rost
s dm dovad de un optimism exagerat. Rommel mai are nc anse serioase s
strpung aprarea i s ajung la Alexandria. Misiunea noastr este de a crea o pozi-
ie de echilibru i de a ne crete progresiv efectivele...
Generalul ncepu apoi s defineasc rolul fiecrui batalion, discutnd cu comandan-
ii asupra dispunerii probabile a forelor inamice, a efectivelor lor i a planului de a-
tac. Orele treceau. Generalul reveni de mai multe ori asupra fiecrui amnunt, rs-
punznd prompt i precis la ntrebrile puse.
Cnd Fitzroy iei, se fcuse deja noapte. Adjunctul su l atepta n jeep-ul la al crui
volan se afla Ucheal. Colonelul urc n main i ordon scurt:
- Potts, la punctul de comand!
- Am neles, domnule colonel, fcu acesta, nerbdtor s mearg la culcare i de-
mar imediat.
Colonelul se simea obosit, dar hotrt. Avea de gnd s demonstreze n decursul
viitorului atac c batalionul su nu merita criticile aduse de general n legtur cu
faptele de insubordonare petrecute n timpul campaniei din Palestina. Fitzroy avea
de gnd s profite de ocazie pentru a arta nc o dat subordonailor si c el era de
fapt adevratul comandant al batalionului X, iar gndurile i-o luar razna, n vederea
viitoarelor sale rzbunri.
Brusc, se ridic pe scaun i-l btu pe Potts pe umr.
- Unde dracu' mergi?
 - La punctul de comand, domnule colonel, i rspunse acesta, fr s-i ntoarc
privirea.
- Oprete imediat!
Ucheal ascult i opri maina. ntoarse capul i-l privi pe colonel, zmbind pros-
tete.
- Ai greit drumul, fcu Fitzroy. La o sut de metri de la punctul de comand al bri-
gzii era o bifurcaie. n loc s-o iei la stnga, ai luat-o la dreapta.
Ucheal ddu asculttor din cap:
- Ba nu, domnule colonel. Suntem pe drumul cel bun. Drumul cellalt duce drept n
deert. Credei-m pe cuvnt.
- ine-i gura! ntoarce-te pn la bifurcaie!
- Domnule colonel, ncerc Potts s-l conving pe acesta.
- Gata, nu-mi mai comenta ordinele! ntoarce-te i f ce i-am spus!
i colonelul fcu din mn un gest suveran. Potts ddu din umeri i mormi ca pen-
tru el, dar suficient de tare s fie auzit:
- S fiu al naibii dac nu este pentru ultima oar cnd mai conduc porcria asta de
jeep!
- Potts, i-am spus s-i ii gura! strig la el colonelul.
- Dac v-am spus c drumul la duce n deert, de ce naiba nu m credei? strig i
Ucheal.
- Potts, gata, ai ntrecut msura! interveni cpitanul Stamp. ncepnd din clipa asta,
te poi considera la arest. Domnule colonel, mine am s v trimit un alt ofer, adu-
g el, adresndu-i-se lui Fitzroy.
Acesta fcu din cap n semn c era de acord. Potts bombni, ntoarse maina i o lu-
napoi pe drumul plin de hrtoape.
- Mai ncet, ce naiba! strig la el Stamp.
Timp de un sfert de or nu se auzi nimic altceva dect zgomotul motorului. Colone-
lul ncepu s dea semne de nerbdare, gndindu-se c ar fi trebuit deja s dea de bi-
furcaie. Cu ct trecea timpul, i ddea seama c Potts avusese dreptate, dar era
contient de faptul c era prea trziu pentru a-i recunoate greeala, mai ales c se
gndea c mai devreme sau mai trziu, tot aveau s ntlneasc un reper oarecare.
Se sprijini bodognind de sptarul scaunului, spernd c totul avea s se aranjeze.
Primul semn de pericol fu dat de nite cuvinte rostite ntr-o limb necunoscut, ca-
re se auzir din dreapta lor.
- Nemii! strig Ucheal, rsucind brusc volanul.
Se auzi ltratul unei arme automate, dup care jeep-ul derapa. Colonelul i adjun-
ctul su se ghemuir pe scaune, n timp ce gloanele fluierau pe deasupra capetelor
lor. Motorul tui de cteva ori, dup care tcu. Peste cteva clipe, ocupanii mainii
fur ncercuii. Cteva mini se ndreptar spre ei, scondu-i afar.
Totul se petrecuse att de rapid, nct cei trei nici nu avur timpul s schieze vreun
gest de mpotrivire. Ucheal fu primul care scoase o vorb:
- Hei, mai ncet, nemernicii naibii!
Nebun de furie, se zbtea ntre minile nemilor, strignd spre colonel:
 - Toate astea din cauza ta! ncpnatul naibii ce eti! O s mi-o plteti, ascult-
m pe mine!
Stupefiat de cele ntmplate, colonelul amuise de spaim, n timp ce Ucheal con-
tinua s-l fac cum i venea la gur.
- Pentru numele lui Dumnezeu, nceteaz! apuc s articuleze n cele din urm Fitz-
roy.
Un pat de arm l lovi pe Ucheal n cap, fcndu-l s tac. Acesta se rostogoli la
pmnt, gemnd de durere, dup care se ridic i o lu la fug, cltinndu-se. Neam-
ul care sttea lng Stamp i ndrept automatul spre el i aps pe trgaci. Se auzi
o rafal scurt, dup care Ucheal se prbui la pmnt i rmase nemicat. Neam-
ul se apropie de el i-i mai trase un glonte n cap.
- Asasinule! strig spre el Stamp, cu o voce ascuit. Neamul se ntoarse, agitndu-
i arma.
- Gura! A ncercat s evadeze! Suntem n rzboi! articula el ntr-o englez stricat.
- Eu sunt colonelul Fitzroy din armata australian, declar acesta, cu o voce alb, f-
r nici un pic de autoritate.
Neamul l salut pe colonel, dup care ddu un ordin scurt. Civa soldai i nca-
drar pe cei doi australieni, mpingndu-i n faa lor.
Colonelul mergea cu un pas ovielnic, privind n gol. Stamp se mpleticea, cu lacri-
mile curgndu-i pe obraji. Lacrimi de furie i neputin.

Capitolul XIX

n dup-amiaza celei de-a doua zile, Gilberston i convoc oamenii. Acetia i p-

rsir traneele i se adunar n jurul micii dune unde se afla cpitanul. Toat lumea
tia despre ce era vorba. Henry i petrecuse toat dimineaa mpreun cu cei trei co-
mandani de plutoane, aplecai asupra hrilor. Plutoanele primiser ordinul de a fi
gata pentru atac, ns de fapt aceast tire se afla pe planul secund, dup ce se aflase
de dispariia colonelului Fitzroy, a cpitanului Stamp i a lui Ucheal. Comanda bata-
lionului fusese preluat de ctre maiorul Pomfret. Oamenilor nu le psa de dispariia
colonelului i a adjunctului su, ns dispariia lui Ucheal i deprima. Era prima tra-
gedie petrecut n rndurile companiei, care fr Potts nu mai era parc aceeai ca
dinainte. Nimeni nu putea s cread c acesta murise, i toat lumea era convins de
faptul c fusese luat prizonier. Chips fcuse o remarc cu privire la Ucheal, i anu-
me c absena acestuia pe timpul luptelor, putea s-i pun viaa la adpost, fapt care
i mai consolase niel pe ceilali. Iar cu privire la Pomfret, lumea era n general mulu-
mit c luase comanda batalionului, Animalul cum era el poreclit, avnd totui faima
de a fi un bun soldat.
Ted Olley fcu lumea s tac, dup care Gilberston lu cuvntul:
- Prieteni, a sosit clipa. E pentru ast-sear. Comandanii de plutoane or s v dea
amnunte. Eu am inut doar s v expun planul operaiunii care ne-a fost ncredina-
t. O s fie un atac la nivelul ntregii brigzi. Batalionul Z va porni primul la atac, dup
care vom porni i noi. Batalionul Y va rmne n rezerv. Atacul nostru se va face pe
frontul a dou companii, B i C n fa, dup care va urma compania D, n timp ce
compania A va rmne n rezerv. Obiectivul pe care l avem de cucerit se numete
Tel El Aisa. S nu uitai c este vorba despre o misiune foarte important care ni s-a
ncredinat. Bnuiesc c suntei la curent cu situaia general. Rommel a respins cea
de-a opta armat pn la El Alamein.
- Porcii de englezi! bombni cineva.
- Nu-i vorbii de ru pe englezi, remarc Gilberston. S-au luptat din greu, i n-au a-
vut parte nici mcar de un singur tanc cu care s fi putut face fa tancurilor Mark IV
ale nemilor. i s nu mai uitai c englezii au fost cei care au mpiedicat pn n pre-
zent naintarea nemilor. Acum, este rndul nostru.
- Gata, Mama, o s mearg treaba, ai s vezi! strig cineva, declannd hohote de
rs.
Gilberston ridic mna i spuse:
- mi pare bine c suntei optimiti. Nu ne-am mai luptat de vreo nou luni, iar pen-
tru civa dintre voi, asta o s fie prima lupt. n primul rnd, trebuie s fii linitii. O-
fierii i subofierii votri sunt toi nite oameni experimentai, aa c putei s avei
toat ncrederea n ei. Lupta n-o s fie uoar, ns sunt convins c o s deschidei bi-
ne ochii. Si vreau s v mai spun c este o lupt pentru care merit s ne dm toat
osteneala. ncercm s scpm pmntul de nite regimuri otrvitoare. M refer la
cele fasciste, ale nemilor, italienilor i japonezilor. i nu suntem singurii care lupt
mpotriva lor. Ii mai avem alturi i pe rui i pe americani. Iar peste tot, noi suntem
fora de oc. Aa c sta este un gnd reconfortant, atunci cnd porneti la lupt.

***

La ora opt seara, batalionul porni la atac. n faa lor, n tenebre, se afla batalionul Z.
Ajunser n linite pn la linia de plecare. Din cnd n cnd, se mai auzea cte un
zgomot uor, fcut de ciocnirea unei arme de bidonul de ap, sau nisipul clcat de
cizme. n drum, compania B trecu de mai multe piese de artilerie de calibrul 105, cu
camuflajul ridicat, ale cror evi ndreptate spre deert, erau gata s scuipe foc.
- Mi biei, din ce armat facei parte? i ntreb Dooley pe artileriti.
- Suntem englezi, i rspunse o voce. Prieteni, avei grij ce facei, s le-o tragei la
fix!
Australienii depir bateriile de artilerie, i ncetul cu ncetul, acestea disprur n
spatele lor. Vederea acelor tunuri amenintoare, gata de tragere, le ridicaser mora-
lul. i brusc, barajul de artilerie menit s-i acopere, se dezlnui npraznic.
Un vuiet de infern asurzitor i fcu pe noii venii s se arunce la pmnt.
- Nu v obosii degeaba! Sunt ai notri! le spuser imediat veteranii.
n spatele lor, un lan de plpiri strpungea bezna nopii, iar aerul era sfiat de i-
uitul provocat de trecerea obuzelor. Chips privi ceasul de la mn i-i strig lui Dick:
- Suntem la o sut de metri de linia de plecare. Cei din batalionul Z or s atace peste
apte minute!
Artileria i continua furioas canonada. Din ntuneric, neau siluetele genitilor i
cercetailor care se furiau n toate prile, indicnd diferitelor uniti poziiile pe ca-
re trebuiau s le ocupe. Gilberston i opri compania, le ordon oamenilor s se culce
la pmnt, dup care ntreprinse o scurt inspecie a plutoanelor.
- Chips, totul e n regul?
- Gata, Gilby, nici o problem!
O rachet ni, scldnd deertul ntr-o lumin ca de comar, n care figura lui Gil-
berston arta palid, cu trsturile hotrte, iar a lui Chips calm i surztoare. Oa-
menii stteau lipii de nisip. Peste cteva clipe, se fcu din nou bezn.
Nimeni nu scotea o vorb. Toi ateptau. n acele clipe, fiecare se gndea la ceva a-
nume i secret. Peter Dimmock i repeta c orice s-ar fi ntmplat, nu avea s fug.
Avea deja nfiarea fanatic, cu figura ca de cear, a celui obinuit cu angoase fr
sfrit. Dooley i spunea c era cel mai mare tmpit de pe suprafaa pmntului, de
putea ca n acele clipe s se gseasc acolo. Se gndea c Tommy avea dreptate: ce
fcuse ara sa pentru ei? Nazitii nu puteau fi nite fiare mai rele dect Orme-Trie
sau Crane... sau javrele alea de paznici! Dooley spera ceea ce-i dorise i Tommy, adi-
c o ran mic, care s-l fac inapt de lupt. Sracul Tommy! Sullivan, care trise de
cnd se tia el doar printre oameni simpli, nc nu avusese ocazia s-i admire i s-i
preuiasc cum s-ar fi cuvenit. i dorise s lupte la Stalingrad, acolo unde nu exista
nici cea mai mic ndoial n spiritul antifascist, i unde nu era loc pentru jumti de
msur, aa cum erau Fitzroy i Crane. Nimic altceva dect o rezisten slbatic i e-
roic. Cei ca Fitzroy i Crane nu aveau n ochii si nici cea mai mic importan. i n
ciuda lor, numele de El Alamein, avea s devin la fel de legendar ca Stalingradul.
Doar datorit lui i camarazilor si.
Dick sttea ntins lng Chips. Se convinsese de faptul c atunci cnd frica depea
o anumit intensitate, devenea un fel de prieten a sa. O inea ascuns n el i nu-i
mai putea influena n nici un fel aciunile. Iar o lupt nou, nu era nimic altceva de-
ct un vis urt, care devenise familiar. Cea mai cumplit fric izvora dintr-o necu-
noatere a evenimentelor. ncepu s-i recapituleze momentele fericite din via, u-
nul cte unul, avnd iluzia c se afla n pragul unei lumi noi. Pn chiar i moartea i
schimbase aspectul.
Henry Gilberston urmrea acele fosforescente ale ceasului. nc un minut... Rache-
tele semnalizatoare nir: una roie, alta verde i apoi nc una roie. Asta nsemna
c batalionul Z i atinsese obiectivul. nc treizeci de secunde... Dac o s scap, o s-i
scriu o scrisoare extraordinar lui Jane... dac nu, adio, draga mea...
nc zece secunde... Cinci... patru... trei... dou... una.
- Compania B, la atac!
Oamenii se ridicar de la pmnt i nir. Pentru moment, barajul de artilerie n-
cet. n faa lor se auzea clnnitul armelor automate. Gloanele trasoare fceau
curbe elegante prin bezna de neptruns. i apoi, aproape imediat, artileria i relu
tirul. Cu baioneta la arm, infanteritii continuau s nainteze. Trgtorii mitralierelor
aveau deja degetul pe trgaci, n timp ce servanii alergau cu benzile de cartue n
mini.
ncetul cu ncetul, terenul ncepu s urce, iar solul deveni mai stncos. Dintr-o dat,
n faa lor apru o reea de srm ghimpat. ntreg pmntul era presrat cu corpuri-
le celor ucii sau rnii. Pentru a semnala poziia celor czui n lupt camarazii lor n-
fipseser armele acestora lng ei, iar atunci cnd era vorba despre cineva mort, ag-
au i casca de patul armei.
Australienii trecur prin breele fcute n reeaua de srm ghimpat de cei din ba-
talionul Z, aflndu-se din nou pe teren deschis. Panta se accentua, iar n faa lor se a-
uzeau strigte. ntunericul nopii ncepu s fie din nou deirat de strfulgerrile tiru-
lui de artilerie care ncerca s le acopere naintarea. Se aruncar din nou la pmnt,
ateptnd ncetarea tirului. Fumul devenea din ce n ce mai dens, fcnd aerul irespi-
rabil.
ntreg pmntul se cutremura, iar timpanele abia de mai puteau suporta vuietul ne-
ntrerupt din vzduh. n sclipirile focurilor de arm, se puteau vedea siluete cznd la
pmnt i altele zvrcolindu-se n poziii din cele mai nefireti. Mitralierele inamice
deschiser focul, iar gloanele uierau pe lng urechile celor ce continuau s nainte-
ze. n ciuda vacarmului i a celor ce cdeau, vocile lui Gilberston i ale comandanilor
de plutoane rcneau fr ntrerupere:
- La atac! La atac!
- S le paradim mutrele! se auzi i Chips cum urla ca un disperat.
Din flancuri, Bren-urile australienilor scuipau moarte asupra posturilor naintate ale
nemilor. Cei care ajunser mai aproape de traneele inamice, ncepur s arunce
grenade spre cuiburile de mitraliere, dup care, fr s se opreasc din alergare, sri-
r n tranee, cu baioneta ndreptat nainte. Peter Dimmock sri peste parapetul u-
nei tranee i-i ddu drumul, ca pe un tobogan. Un neam se pregti s-l ntmpine,
ridicndu-se n picioare. Peter simi o lovitur puternic n piept, se cltin i czu cu
spatele de parapet, dar i ntinse instinctiv braele, nimerind gtul dumanului.
Strnse cu toate puterile, pn cnd simi c acesta se prbuete, scond un gea-
mt de durere. Peter czu peste el, iar sngele ce-i curgea din rana mortal de la
piept, se prelinse peste corpul neamului.
Dick i propti automatul de old i ncepu s trag n continuu. Un german, care
tocmai se ridicase, aruncase o grenad, fu secerat n dou de tirul ucigtor al lui Dick,
care se arunc imediat la pmnt. Grenada explod la civa pai de el, prjolindu-i
uniforma. n spatele lui, se auzi un urlet slbatic. Dooley i proptise Bren-ul pe o ridi-
ctur de pmnt, i trgea foc continuu asupra traneei din faa sa.
Chips se ridic de la pmnt, fcu un salt nainte, arunc o grenad n direcia unei
mitraliere i se npusti spre tranee trgnd cu automatul, foc de secerare.
Peste zece minute, se ls o linite ireal, de parc nimic nu se ntmplase. Totul lu-
ase sfrit. Batalionul X i atinsese obiectivul. Tel El Aisa fusese cucerit din minile
nemilor.

***

Ted Olley murise. Zcea cu craniul spart n faa poziiei cucerite. Andy Caine gemea
ntr-o balt de snge. Un brancandier i pansa pieptul. Tony Horne i ddea primele
ngrijiri lui Hamilton, care fusese grav rnit. Sullivan dispruse.

***
 Dooley mergea de-a lungul traneei, strignd ntruna:
- Moffat! Moffat, unde naiba eti?
- Dooley! strig Tony.
Dooley se apropie de acesta, avnd o figur din care parc dispruse i ultima pi-
ctur de snge.
- Btrne, i spuse Tony cu blndee, Moffat a fost ucis.
Dooley se ntoarse pe clcie, fr s scoat o vorb. i arunc Bren-ul i o lu din
loc, pind greoi.
- Btrne, a murit, nelege! Nu se mai poate face nimic! A murit! strig n urma sa
Tony.
- Dooley, ntoarce-te! strig i Dick.
Dar Dooley continua s se ndeprteze.
- Lsai-l s se duc, le spuse Chips. Moffat e acolo, n spatele nostru, cu creierii m-
prtiai pe pietre.
- Poate c-i mai bine aa, fcu Tony cu amrciune n glas. Tipul devenise pe jum-
tate nebun.
ntre timp, mai sosir civa infirmieri i brancardieri care ncepur s transporte r-
niii i morii. Gilberston le ordon oamenilor si s-i consolideze poziia capturat,
ntruct era foarte posibil ca inamicul s contraatace chiar n zori. Toat lumea se
porni s sape i s instaleze mitralierele n poziie de tragere.
Presupunerile lui Gilberston se adeverir. Chiar la primele raze ale zorilor, nemii
declanar un contraatac slbatic, ns cu ntririle primite n decursul nopii, cei din
batalionul X reuir s-i fac s bat n retragere. Iar cnd soarele rsri, o grmad
de cadavre acopereau locul luptei.

Capitolul XX

Timp de dou zile, batalionul X reui s se menin pe poziiile cucerite. Nemii c-

utar cu disperare s recucereasc Tel El Aisa, folosind pentru aceasta pe lng in-
fanterie, artileria i aviaia. Blindatele germane strpunser liniile de aprare austra-
liene, distruser tanchetele britanice i somaser pe cei din batalionul X s se predea.
ns acetia, n loc de rspuns, ieiser din adposturile lor individuale i ncepur s
arunce cu sticle incendiare asupra tancurilor. Chips chiar escaladase un tanc, se c-
rase pn pe turel i aruncase-o sticl incendiar nuntru, scond obinuitul su
strigt de lupt:
- Na-v, s v ajung! S-o mprii frete!
Dar cei surprini pe teren descoperit, fur strivii fr mil de enilele tancurilor.

***

n cea de-a doua noapte, batalionul Z reui s nainteze pe lng flancul stng al no-
ilor poziii deinute de cei din batalionul X. Australienii reuir s treac de cmpul de
mine, dar tirul artileriei germane i opri pe loc. Prini ntre cmpul de mine i nepu-
tnd nainta, australienii se vzur nevoii s rmn locului. Toat noaptea, cei din
batalionul X auzir cum la civa kilometri de ei, camarazii lor erau mcelrii, fr ca
s poat face ceva. Ct dur noaptea, ntunericul fu brzdat fr ncetare de strful-
gerrile exploziilor. n zori, linitea se restabili. Nici un soldat din batalionul Z nu mai
rmase n via.

***

n dimineaa celei de-a treia zile, infanteria german ajunse pn la reeaua de sr-
m ghimpat din faa poziiilor australiene, i doar tirul ndrcit al mitralierelor Vic-
kers reui s le stopeze naintarea. Nemii i consolidar poziia, dup care ncepur
s trag cu mortierele. Tirul era infernal, nct vzduhul vibra la trecerea obuzelor.
Numrul victimelor cretea fr ncetare.
Pomfret i telefona lui Gilberston i-i spuse s se replieze. Acesta i ceru sprijin de
artilerie i un numr sporit de infirmieri, dup care trnti receptorul n furc. Dar
brusc, i se pru c ceva nu era la locul su. Imediat i ddu seama c bombardamen-
tul ncetase si c se lsase o linite nefireasc. Iei din adpost s vad ce anume se
ntmplase, cnd agentul su de legtur veni ntr-un suflet spre el, raportndu-i g-
find:
- Nemii se predau! Au ridicat steagul alb!
Trei germani ieiser din tranee, purtnd n vrful unei baionete o bucat de pnz
alb. n momentul n care se apropiar la vreo cincizeci de metri, Gilberston strig
spre ei:
- Halte!
Nemii se oprir locului. Unul dintre ei strig ntr-o englez sclciat:
- Vrem s ne predm!
Inima lui Henry ncepu s bat s-i sparg pieptul. Aadar, nu mai era nevoie s se
replieze. Strig din nou spre cei trei nemi:
- Spunei-le oamenilor votri s ias cu minile ridicate!
Unul dintre parlamentari se ntoarse i strig ceva. Imediat, aprur ca din pmnt
vreo douzeci de soldai cu minile ridicate deasupra capului.
- Lucas! Du-te i culege-i! i fii atent! i strig cpitanul acestuia.
Gilberston urc parapetul traneei i se ndrept n acelai timp cu Lucas i cu oa-
menii acestuia spre cei din fa. Dar brusc, nemii se aruncar la pmnt i din spate-
le lor, mitralierele intrar n aciune. Australienii lipsii de orice protecie ncepur s
cad secerai. Dndu-i seama ce se ntmpl, o parte dintre ei se npusti napoi,
spre tranee. Cpitanul se prbui, ciuruit de gloane. Pivot n jurul su, ncercnd
s-l strige pe Lucas, dar din gur nu-i iei nici un sunet. Ochii i se fixar pentru cteva
secunde asupra cerului, dup care devenir nemicai i sticloi.
n timp ce nemii ncercau s ajung la traneele australienilor, Lucas fcu un salt,
nfac o mitralier i ncepu s trag ca un turbat. Chips se afla n fruntea plutonului
ase, i scond nite urlete frenetice, i conducea oamenii la atac. Mai nainte ca
germanii s poat pricepe ceva, australienii se aflau peste ei.
Nebuni de furie, cei din compania B nu mai cruar nici un inamic, nici mcar pe cei
rnii.
 ***

La cderea nopii, soldaii i culeseser victimele. Mergeau ncet, fr s schimbe

nici un cuvnt. Dup ce terminar, maiorul Pomfret le spuse:
- Ai fcut o treab bun, voi tia din compania B!
Dar nimeni nu-i ddu vreo atenie.
Gilberston fu nmormntat alturi de cei ce czuser n lupt mpreun cu el. Prin-
tele Hobbs citi rugciunea pentru cei mori cu o voce melancolic, i pentru prima
oar, soldaii pricepur sensul acelor cuvinte:
...Cci tu aduci copiii oamenilor precum furtuna. Mai nti, ei dorm. Dimineaa,
sunt iarba creia abia i-a dat colul. La prnz, iarba crete i se resfir. Iar seara, se o-
filete i se usuc... Cci zilele noastre se scurg n mnia ta, iar viaa ni se petrece ai-
doma unei poveti."

***

Astfel, o nou poveste se mai adug la legenda batalionului X.

Capitolul XXI

Sosise luna septembrie. Cele dou armate, asemenea unor fiare rnite, se repliase-
r n spatele piscurilor muntoase, pentru a-i linge rnile. Doar din cnd n cnd i
mai artau colii, sub forma unor patrule sau raiduri de blindate. Artileria mai trgea
salve asupra punctelor prevzute n programele zilnice de lupt, i n fiecare diminea-
, o escadril de avioane survola poziiile germane, bombardndu-le sistematic.
Bombele argintii cdeau ca nite paiete dintr-o perdea transparent tras deasupra
cerului. Antiaeriana german le ntmpina furioas, iar avioanele treceau maiestuoa-
se printr-o pdure de corole albe. Se mai ntmpla ca un avion s lase fum n urma sa,
s prseasc formaia, pentru ca apoi s se piard n deprtare.
Zi dup zi, soarele smulgea aburi tremurtori din pietrele i nisipurile unde cadavre-
le celor mori se umflau, pentru a-i rspndi apoi resturile descompuse ntr-un zgo-
mot oribil, de parc ar fi protestat violent pentru ultima oar. Arme cu urme de sn-
ge pe ele, cti gurite, camioane distruse, tunuri rsucite parc de o mn uria,
toate zceau de-a valma, ntr-un peisaj dezolant n care nouraii de praf se ridicau sus
spre cer, pentru a se pierde apoi n razele soarelui...
La nceputul lunii septembrie, batalionul X prsi poziiile sale si se instala la numai
doi kilometri de mare. Soldaii spar adposturi adnci, unde se puteau retrage
pentru a gsi umbr i rcoare. Buctria de campanie instalat sub o prelat zdren-
uit, asigura de trei ori pe zi masa compus din conserve de carne i legume conge-
late. n timp ce mncau, soldaii erau obligai s goneasc fr ncetare mutele mari
i negre, deja umflate de sngele morilor.
Uniformele soldailor se nglbeniser de la soare, cizmele se fcuser albe de atta
praf i nisip, iar toi se bronzaser. Lui Pomfret i se suger c ar fi fost bine ca soldaii
s fac baie n apele mrii, avnd n vedere c nu mai avuseser parte de aa ceva de
foarte mult timp. Pomfret fu de acord, i organiz aciunea cu aceeai precizie care l
caracteriza. Cte dou companii simultan petrecur trei zile pe malul mrii.

***

n mod cu totul ciudat, luptele din iulie i august amoriser oarecum spiritul lui
Dick. ntins pe nisip, la malul mrii, simea cum fora tinereii i revenea ncetul cu n-
cetul. Ultimele dou luni nu fuseser dect un comar ndeprtat, neverosimil, de ca-
re i aducea aminte cu foarte mult pruden. Cu toate astea, n strfundurile viselor
sale, persista groaza trit. n acele clipe se trezea brusc, ntrebndu-se dac ntr-a-
devr trise toate acele grozvii.
Gndul i era la ultimele zile petrecute cu Naomi n Siria. Avusese parte de o permi-
sie de o sptmn, cu care ocazie ieise din Palestina. Prima zi i-o petrecuser n Li-
ban, mergnd pe zpad sub cedrii maiestuoi. Trseser la un hotel de munte, con-
struit din piatr. Fereastra camerei lor ddea spre o vale nverzit, al crei fundal era
necat n cea. Restaurantul n aer liber, susinut de nite piloni, era construit deasu-
pra unui torent care se sprgea de stnci. Mncau prepeli la cuptor, caise, nghea-
t i beau arak.
n prezent, Dick nu inea neaprat s se gndeasc la Naomi, ntruct era contient
c viitorul su, dac ntr-adevr avea s aib parte de aa ceva, impunea o decizie. Iar
rzboiul nu se preta la o decizie. n prezent credea n rzboiul n care juca un rol. Aa
c putea rmne pe mai departe n acelai rol.

***

Dup ce fusese dat disprut, Sullivan fu regsit, uor rnit la cap. Se ntorsese dup
mai bine de trei sptmni, i obinuia s stea la taclale cu Dick ore ntregi, lungii pe
nisip.Vorbeau vrute i nevrute, aa cum fceau de obicei toti soldaii din lume.
- i ce-ai de gnd s faci Slim, dup ce se termin rzboiul sta?
- Ce s fac, ca i nainte! O s m ocup s-mi organizez tovarii. Cu sindicatele, cu
mitingurile i cu conferinele.
- Cu conferine? Nu te vd deloc ntr-un asemenea rol!
- Am nvat nite mecherii pe care a vrea s le pun n aplicare.
- Slim, dup ce ai terminat coala, ai dat la facultate?
- Eu? M faci s rd! Am plecat de la coal cnd aveam doisprezece ani!
- i de atunci, ai muncit mereu?
- Exact. Prin mine, pe plantaiile de trestie de zahr i prin cheiuri. Doi ani nu am re-
uit s-mi gsesc nici un loc de munc.
Brusc, Sullivan tcu, ngrozit de amintirile care l npdiser... mulimi de oameni
flmnzi, poliiti care i loveau cu btele, mineri ngropai sub surpturi, figuri dispe-
rate, furioase, ngrijorate. S munceti, tot timpul s munceti, s organizezi i s ex-
plici...
Dick i scrise o scrisoare vduvei cpitanului Gilberston n numele ntregii companii.
ncerca s transpun n cuvinte ct se poate de simple, sentimentele tuturor soldai-
lor. Se simea emoionat i brusc, cuvintele i venir ca de la sine, n amintirea onesti-
tii, curajului i omeniei celui ce avusese ncredere ntr-o lume nou, dar care nu a-
vusese parte s-o vad.
Moralul soldailor mai crescuse n special n urma unei noi anecdote cu privire la
Happy care fcuse nconjurul unitii. Nemii recurseser la obuze brizante, care ex-
plodau la opt metri deasupra solului, rspndind schije de jur-mprejur i fcnd ast-
fel aproape inutile traneele. ntr-o zi, o companie trebuia s ocupe o nou poziie,
cnd ntreg vzduhul se umplu de norii negri ai exploziilor. Oamenii cdeau peste tot,
secerai ca spicele. n mijlocul vacarmului general, cineva se pierdu cu firea i se a-
runc n genunchi, implornd: Oh, Dumnezeul meu, coboar i caut-m!" Happy,
care trecea tocmai pe lng el, i l auzise, se opri i artnd cu degetul spre cer, i
spuse: M tmpitule, cum vrei tu s coboare prin balamucul sta de explozii?"

***

La spitalul din Alexandria, Crane sttea ntins pe pat. n sfrit, fusese decorat. Lu-
mea nc mai vorbea cu uimire de curajul dement cu care condusese compania sa la
atacul de la Tel El Aisa. Admiraia pentru el fcuse s i se uite trecutul. Dar era prea
trziu. Batalionul su nu avea s-l mai revad, i pierduse ochiul drept i o parte din
fa.
Chirurgii fcuser totul, dar Crane avea s rmn desfigurat pentru tot restul vieii
sale. Cu capul pe pern, nfurat n pansamente, sttea cu singurul ochi aintit n gol.
Mai nti, refuzase s cread c era desfigurat. Apoi, nopi de-a rndul rmsese
treaz, revoltndu-se fr nici un folos mpotriva destinului. n cele din urm, se con-
solase cu gndul, i nu mai acorda nici o atenie la ceea ce se ntmpla n jurul su. i
blestema soarta, fiind contient c aspectul su fizic nu-l va mai putea face niciodat
s conduc oamenii, ntotdeauna avea s trezeasc numai mil i dezgust. i aduse
aminte n sfrit de la cine auzise cuvintele care l obsedau. Era agentul consular al I-
taliei pe care l ntlnise la Sydney, un omule cu dinii strlucitori i un fascist con-
vins.
- ...Domnule Crane, vrsarea de snge rezolv orice problem. Asta este decizia su-
prem. Etern. Asta este viaa. Noi adorm violena ca pe-o zei. Noi o cultivm n i-
nimele noastre. Pentru noi, fascitii, violenta este un crez. Ah, frumuseea asta sum-
br a violenei!
Pe drumul de coast spre El Alamein fusese instalat un panou uria, pe care toi a-
ustralienii n trecere pe acolo, l priveau cu mndrie. Pentru nc o dat, trdtorul de
Haw-Haw le gsise o porecl. Cei care supravieuiser luptelor de la Tobruk nu mai e-
rau numii obolani", iar noii venii erau fericii s primeasc acelai nume cu vetera-
nii.
Australienii considerau noua porecl dispreuitoare ca pe un titlu de glorie. Pe pa-
nou sttea scris cu litere de-o chioap:
ACALII DIN TOBRUK

Capitolul XXII
 Sosi i luna octombrie.
Printre soldai circula zvonul c se pregtete ceva. Iar semnele nu ntrziar s a-
par. Mai nti, cteva blindate la fel de mari ca cele germane, dotate cu tunuri de a-
celai calibru.
Tancurile fuseser aduse pe platforme acoperite cu prelate, dar civa curioi i b-
gaser nasul i rspndiser tirea. Toat lumea era fericit c se terminaser zilele n
care fragilele blindate Crusader" erau o prad uoar pentru masivele tancuri ger-
mane Mark IV. Bombardierele britanice brzdau ntruna cerul. Un avion de vntoare
cu botul scurt i rotund, neobinuit de silenios, se ndrepta n fiecare sear spre vest.
Oamenii l botezaser Moartea care optete." n fiecare zi se observa cte o schim-
bare n bine.
Trupele de infanterie i terminar perioada de odihn de la malul mrii i ncepur
o perioad intens de instrucie n spatele nlimilor, la cincisprezece kilometri, ntr-
o zon plat i mltinoas. Militarii reluar instrucia cu arma, cu baioneta, cu gre-
nada i cu mortierele. ntr-o zi, bateriile antitanc primir n locul tunurilor de calibrul
de 40 cu care erau dotate, nite arme noi, de calibrul 57 i cu o mare putere de per-
forare. Apoi, i fcur apariia i soldaii britanici, proaspei i parc scoi din cutie,
care fur repartizai fiecrei companii. Noapte de noapte, acetia i nsoeau pe aus-
tralieni n misiunile de patrulare, pentru a nva meseria dur de soldat al deertului.
Sub razele soarelui, englezii preau nite homari fieri, iar noaptea se vitau de arsu-
rile din timpul zilei, spre marele haz al australienilor. ns strngeau din dini i rezis-
tau.
Cei din batalionul X fur supui unui antrenament dur, care i extenua, dar n urma
cruia nvar de la geniti s dezamorseze minele germane. Vechii generali fusese-
r nlocuii cu alii noi, iar schimbrile se petrecur la toate ealoanele. Se spunea c
cei care ineau cu dinii de funciile lor fuseser schimbai din ordinul generalului co-
mandant Montgomery, care nu era butor, nici fumtor, ci un adept al exerciiilor fi-
zice zilnice.
Iar toate aceste semne, puse cap la cap, lsau clar a se nelege c ntr-adevr se
pregtea ceva.
Noaptea manevrelor generale fusese cu adevrat ngrozitoare. Asupra deertului se
revrsase o ploaie cumplit, iar vntul i tunetele fceau ntreg vzduhul s vuiasc n
lumina fulgerelor. Soldaii stteau ghemuii n adposturile spate n dune, privind a-
pa cum se prelingea pe sacii umplui cu nisip i njurnd vremea mizerabil i armata.
- Parc a plouat i la Tobruk, spuse Dooley.
- Mai mult ca sigur c se vor amna manevrele astea nenorocite, i ddu cu pre-
rea Hamilton.
- Fii serios! Astea-s manevre la nivelul ntregii brigzi, aa c nu te mai gndi la o a-
semenea pleac!
- Tmpenie mai mare nici c am pomenit! se lamenta Brennan. Doar tim toate
chestiile astea pe dinafar. Ce dracu' mai vor tia de la noi?
i ncepu s recite pe un ton melodramatic:
- Dou mii de metri parcuri ntr-un sfert de or. Apoi, sparea adposturilor indivi-
duale. Dup care trebuie s ateptm rachetele semnalizatoare. Roie, verde i alb.
i iar dou mii de metri, i iar sparea adposturilor individuale. Urmeaz stabilirea
contactelor cu flancurile. O patrul la cinci sute de metri nainte, iar restul n spatele
nlimilor.
Dick se scutur de apa care-i iroia pe manta, privi la ceasul de la mn i spuse:
- E ase fr un sfert. La ora ase fix, adunarea!
- Oh, nu, nu se poate! protest cineva. Doar n-o s ne jucm de-a rzboiul pe o vre-
me ca asta!
- Ba chiar aa o s facem, rspunse Dick, ct se poate de calm.
- E o porcrie sinistr ceea ce facem!
- Bine, o s-i transmit generalului prerea ta, ncheie Dick i dispru n noapte.
- Eu nu m car, spuse brusc Dooley. O s fac grev. Ceilali amuir brusc.
- Care dintre voi face grev alturi de mine? Hamilton i ridic palma ct o lopat:
- Gata, nici eu n-o s merg! Fac i eu grev!
Dooley i arunc privirea ntrebtoare asupra celorlali, dup care fcu scurt:
- Ei, ce spunei?
- Pi, dac tu eti n grev, o s fim i noi! se auzir glasurile celorlali.
Dooley se ridic i se adres lui Hamilton:
- Bine, n cazul sta, hai s le spunem tuturor c suntem n grev.
Hamilton se ridic i amndoi ieir n ploaia cumplit de afar, care continua s ca-
d cu aceeai furie.
La ora apte, sergentul-major Bancroft se propi n faa adposturilor companiei i
url, acoperind zgomotele furtunii:
- Compania B, toat lumea afar!
Rafalele de vnt i aduser ultimele dou cuvinte ale rspunsului colectiv:
- ...nu ieim!
- Compania B, toat lumea afar! repet el.
Chips ajunse n grab lng el, se scutur de ploaie, i trase sufletul i-i spuse:
- Hai Tom, mai repede, ce naiba! Suntem n ntrziere!
- Hei, nu se aude, toat lumea afar! rcni din nou Bancroft.
Dinspre adposturi se auzi un strigt slab, dar nimeni nu apru afar.
Sergentul-major prea contrariat. i ndrept privirea mirat spre Chips i spuse:
- Se pare c miroase a grev! Bieii stau cu braele ncruciate!
- M doare-n fund! N-o s refuze ei s-l asculte pe btrnul Chips!
i ddu capul pe spate, i umfl pieptul i rcni ct putu:
- Hei, biei, afar!
Dunele rmaser n continuare pustii. Apoi se auzi vocea lui Sullivan, care apru i
se ndrept cu pai ovielnici spre Chips.
- E grev, Chips, spuse el pe un ton hotrt, care nu admitea nici un fel de replic
din partea acestuia.
Iritat, Chips se transform pe loc ntr-un ofier sever.
- Nu cumva tu eti cauza?
- Poate c da, poate c nu. Eu nu am fcut altceva dect s te ntiinez, ca s tii
cum stau lucrurile.
 - Bine, bine, o s-i rmn obligat pentru chestia asta, fcu Chips cu amrciune n
glas.
Sullivan adug ct se poate de calm:
- Mi se pare o idioenie s facem pe o asemenea vreme nite manevre de care ne-
am sturat pn peste cap. Aa c m ntorc n adpostul meu.
- Stai aici, i ordon Chips. i ia poziia de drepi! i ceilali o s fac la fel ca tine.
Sullivan ezit cteva clipe, privindu-l pe Chips cu ochii scprnd de mnie, apoi
spuse dnd din cap:
- De prea mult timp sunt obinuit cu chestiile astea, pe care unii le numesc revendi-
cri, ca s m mai pot schimba.
Fcu stnga-mprejur i se ndeprt spre adpost. Dick se apropie de Chips i Ban-
croft i afirm convins:
- E clar, n-o s-o putem scoate la capt cu ei. Ce facem n situaia asta?
- ntoarce-te i tu n adpost, i spuse Chips deprimat. Mai rmase pe gnduri cte-
va clipe, dup care i se adres lui Bancroft:
- Du-te i tu. i spune-i locotenentului Lucas s telefoneze la punctul de comand al
batalionului i s anune c din cauza furtunii o s fim n ntrziere.
Cei doi se ndeprtar, lsndu-l singur.
Din adposturile lor, soldaii l vedeau pe comandantul lor cum rmsese nemicat,
cu automatul sub brat, si cu ploaia iroindu-i pe casc. Sttea cu brbia nainte, dur i
implacabil, ateptndu-i. Lumina fulgerelor l arta aidoma unei statui.
Hamilton fu primul care ced.
- N-avei dect s spunei despre mine c sunt un nenorocit de recrut! Eu m duc a-
far!
i lu arma i iei, fr s mai adauge nici un cuvnt.
- Mda, o s fac i eu acelai lucru, l imit Sullivan.
- Bine, bine, atunci o s fim cu toii recrui, bombni Dooley, ieind i el.
Unul cte unul, se adunar n faa cpitanului Chips Prentice. Acesta nici mcar nu-i
privi. Se ntoarse pe loc i porni spre locul de adunare. Toi l urmar n tcere.

***

Uzi pn la piele i tremurnd de frig, ajunser la locul de adunare. O companie din

batalionul Y tocmai trecea n mar prin faa lor. Dooley i rsuci capul pentru a-i ur-
mri din priviri, exclamnd uimit:
- Nu se poate! Cred c visez!
Un fulger i confirm c ceea ce vzuse era adevrat. Preotul Bourke mrluia n
rnd cu ceilali soldai, innd pe umeri un Bren.
Cnd ajunser la locul de adunare, furtuna se mai liniti. Deertul era din nou nv-
luit de o bezn ca de smoal. Soldaii ncepur s sape traneele, dar umezeala din a-
er i extenua n curnd. Pentru a se mai nclzi, se aezar n gurile pe care le spa-
ser i se acoperir cu nisip. Timpul trecea ncet. Peste o or, primir ordinul s se re-
plieze pe vechile poziii. Manevra luase sfrit.
 Compania se ntoarse spre poziia ei n linite. Dintr-o dat, Sullivan iei din formai-
e i strig:
- Companie, stai!
Oamenii se oprir n dezordine. Chips i Bancroft l privir cu ochii ncruntai.
- Domnule cpitan, spuse Sullivan, mai nainte ca cineva s poat rosti vreun cu-
vnt, regret din suflet cele petrecute.
Un asentiment parial i nsoi cuvintele.
Chips i ntoarse privirea spre oamenii si pentru prima oar n rstimp de cteva
ore. Pe figur i se putea citi bucuria.
- Bine, e n regul, s nu mai vorbim despre asta, mormi el.

***

Era lun plin.

Generalul i adun comandanii, care primir planul operaiunilor viitoare. Peste
puin timp, acesta fu comunicat pn la nivelul plutoanelor. Chips i adun compa-
nia, iei n faa oamenilor si i ncepu s le vorbeasc:
- Biei, s fii gata! Mine dup-amiaz o s atacm.
i ncepu s le vorbeasc despre zecile de mii de soldai angrenai n acel atac. Le
explic faptul c era vorba despre o grmad de tancuri i de avioane angrenate n
operaiunea conceput de marele stat major, din care se simea foarte clar gustul
victoriei.
- Batalionul nostru nu are dect o jumtate din efectivul pe care ar trebui s-l aib.
ns, cu toate astea, misiunea noastr este una dintre cele mai dificile. Dumanii no-
tri sunt friii. Dac au de gnd s se predea, treaba lor, ns fii cu ochii n patru. La
cel mai mic semn suspect, tragei fr nici o ovire. De altminteri, suntem prea pui-
ni pentru a ne mai complica i cu prizonieri.
Nu m pricep s vorbesc la fel de bine cum o face Gilby, dar o s ncerc. Politica nu
este punctul nostru forte, dar cu toii credem n libertate. O s-i dm peste cap pe
frii, asta e clar. Nimeni nu mai are nici o ndoial cu privire la motivele rzboiului s-
tuia, asa c toti suntem contieni c o s ne facem datoria aa cum trebuie.
Chips ddu din cap, dup care zmbi i strig:
- Prieteni, v doresc baft!

***

n noaptea de 22 octombrie 1942, locotenent-colonelul Pomfret i conduse batali-

onul al crui efectiv se redusese la patru sute douzeci de oameni pe poziiile situate
la civa kilometri de gara numit El Alamein.
Soldaii i petrecur toat ziua urmtoare ngropai n adposturile lor, iar la lsa-
rea serii ieir s respire aer curat. Armele fuseser curate, unse, iar ncrctoarele
i grenadele se aflau la locul lor. n curnd, sosir i camioanele cu hran, care aduse-
r marmitele cu tocan i cu ceai fierbinte.
 Peste puin timp, soarele asfini, iar ntunericul vibra de zgomotul motoarelor i al
ordinelor. ntreg pmntul vuia de micarea maselor umane si a mainilor.
Companiile mrluiau sub conducerea comandanilor lor n direcia liniilor de ple-
care. Chips i compania B i gsir loc printre lungile iruri de camioane, de blindate
i de trupe care ateptau n linite, dup care ajunser n dreptul unor baterii de arti-
lerie, cu evile ndreptate n aer, din douzeci n douzeci de metri.
- Voi suntei cei din batalionul X? se auzi o voce.
- Da, noi, rspunse Dooley. Care-i treaba?
- Noi o s v acoperim. Aa c, s v aplecai capetele! i baft!
Locotenet-colonelul Pomfret se instalase n punctul prin care fiecare companie ur-
ma s treac i cu mna ridicat spre cer le ura soldailor baft!
ncetul cu ncetul, compania B se apropie de linia de plecare. Soldaii se culcar la
pmnt i ncepur s tifasuiasc ntre ei.

***

Dick nu mai simea nici teama, i nici ndoiala. Era calm, i avea mintea clar. Pre
de o clip, avu viziunea miilor i miilor de oameni care i numrau ultimele secunde.
Oare ci dintre ei gndeau asemenea lui? Fr nici o mnie mpotriva vieii, fr s
priveasc cu nelinite posibilitatea de a muri, i cu toate astea, tiind foarte bine c
pericolul care i amenina era doar moartea. Oare ci dintre ei considerau lupta pe
care aveau s-o dea ca un fel de baraj mpotriva crimei, oare ci dintre ei se vedeau
ca nite victime ale victoriei? Cu toate astea, toi erau nite frai, iar dintre ei muli a-
veau s moar. sta era rzboiul. Blestemai fie cei care l-au dorit i care l-au fcut i-
nevitabil!
- i acum, s ne pregtim s ucidem, i poate s prsim lumea asta!
Luna urc ncet pe cer.

***

Dick i privi ceasul de la mn. Mai era o or pn la ora atacului... trei sferturi de
or... o jumtate de or...
- Plutonul ase, pregtirea de atac!
nc un sfert de or... nc zece minute... cinci minute...
- Compania B, la atac, nainte!
n momentul n care se ridicar de la pmnt, ntreg orizontul lu foc n spatele lor.
Pmntul parc ncepu s freamte. Toi cscar ochii uimii. ntreg universul prea
c se cutremur. Urechile soldailor erau asaltate de cel mai formidabil zgomot pe
care l auziser pn atunci. S-ar fi zis c erau fulgerele i tunetele unui zeu mnios.
Soldaii pornir s nainteze pe deserturile scldate de razele lunii. n ciuda perico-
lului iminent din faa lor, mergeau ca nite automate, cu privirea fix, i cu figura ca
de piatr. Sub cizmele lor, pmntul prea c este pe punctul de a se crpa.
Din cnd n cnd, cte un obuz trecea pe deasupra capetelor lor. n curnd, din de-
ertul lptos, o brum de nisip i de fum se ridic ncet spre ei. Strfulgerrile explo-
ziilor se puteau vedea cu ochii liberi. Pe msur ce tirul artileriei australiene se lun-
gea, oamenii rmneau culcai la pmnt. Bruma se risipi ncetul cu ncetul, i fcu s
apar parapetele de pmnt i reele de srm ghimpat ale inamicului. Obuzele
mortierelor ncepur s cad printre ei, ceea ce i fcu s se lipeasc de pmnt aido-
ma unor reptile, resimind impactul bombelor prin tot corpul. Cu toate astea, se ridi-
car imediat, npustindu-se nainte. n urma lor, civa rmaser nemicai, sau zvr-
colindu-se din cauza rnilor primite.
Cei care reuir s scape, se repezir cu strigte slbatice ctre srma ghimpat, re-
uind s treac de ea i s sar peste parapetele traneelor, trgnd fr mil asupra
a tot ceea ce se mica n faa lor. Complet dezorganizai, nemii mureau ca nite o-
bolani n adposturile lor, sau i ridicau braele n aer, pentru a se preda. Australienii
se mpreau ntre a duce prizonierii i a-i continua naintarea. Tirul de acoperire al
artileriei btea departe n faa lor, ns din toate prile se auzeau rafalele armelor a-
utomate, iar gloanele trasoare continuau s brzdeze aerul.
Chips zri rachetele de semnalizare nind din flancul companiei sale, ceea ce-l f-
cu s dea imediat ordinul ca plutonul ase s se ndrepte n acea direcie. ns, mai -
nainte de a atinge obiectivul primit, oamenii si mai distruseser nc dou cuiburi de
mitraliere. La ivirea zorilor, care rspndeau o lumin melancolic asupra deertului,
ntreaga companie se gsea la adpostul unor tranee spate n nisip, n timp ce tan-
curile britanice traversau liniile de aprare, ndreptndu-se spre poziiile inamicului.
La puin timp dup ivirea zorilor, Chips i conduse compania n spatele unei ridica-
turi de pmnt. Oamenii si spar de aceast dat nite tranee adnci, pe care le o-
cupar timp de trei zile i trei nopi, bombardai fr ntrerupere de artileria inamic.
Din cnd n cnd, aviaia german se aduga calvarului cotidian, sfrtecnd i mai
mult suprafaa pmntului. Morii i rniii erau dui n spatele liniilor ntr-o procesi-
une nentrerupt. Infanteria german reuea de multe ori s ajung pn n faa linii-
lor de aprare australiene, fiind respins doar de tirul slbatic al mitralierelor. n tot
acest timp, cerul era brzdat de traiectoriile avioanelor inamice, care de multe ori
sfreau n flcri, prbuindu-se n deert.
Agentul de legtur al lui Dick, care sttea n acelai adpost cu acesta, nu-i mai
putu stpni nervii. ncepu s strige n netire, dup care se porni s plng n hohote
i s vomite. Apoi, cu privirea alb, iei din adpost. Dick se repezi n urma lui, i dn-
du-i seama de starea n care se gsea, i trase cteva perechi de palme, pn n mo-
mentul n care acesta czu fr cunotin la pmnt, gemnd uor. i aproape ime-
diat, fr nici o explicaie aparent, adormi pe loc.
Dick l privi fix pre de cteva secunde, dup care abia reui s-i nghit plnsul. Se
gndi c poate trebuia s se culce i s stea cu ochii nchii. De asemenea, i trecu
prin minte gndul c poate l lsaser nervii.
n dup-amiaza celei de-a treia zile, focul artileriei inamice se mai domoli. Un cami-
on cu muniii se putu apropia astfel la dou sute de metri de liniile pe care se afla
compania B. Dick nsoit de Sullivan, se duse n ntmpinarea acestuia. Ajuni la nici
cincizeci de pai de acesta, explozia unui obuz azvrli tot pmntul din jur, proiectn-
du-l n aer, i transformnd totul numai n bezn i tenebre.
 Dup cteva minute, Dick reui s deschid ochii. De jur mprejurul su, lumina or-
bitoare a soarelui l mpiedica s vad clar. Cu toate astea, distinse la civa pai de el
corpul nensufleit al lui Sullivan, al crui piept era sfrtecat de o explozie. Dintre bu-
ze, i se prelingea o uvi subire de snge. Privirea i rmase ns vie i inteligent.
Dick i lu capul ntre mini i-l privi ndelung. Dintr-o dat, din plmnii acestuia sc-
p un geamt gros i ngrozitor, dup care Sullivan i ridic uor capul, iar privirea i
deveni intens, ptrunztoare i luminoas. Totul nu dur dect cteva secunde, i
ddu apoi ochii peste cap i muri.

***

Noaptea, batalionul X nainta. Pentru ultima oar spre nord, n direcia mrii. Luna
nc nu rsrise.
Compania B se afla n frunte. Tocmai depise o nlime de nisip, cnd o rachet
german se nl deasupra deertului, luminnd ca-n palm siluetele australienilor.
O grindin de obuze se abtu ntr-o clip peste ei, iar gloanele trasoare ncepur s
loveasc cu slbticie rndurile acestora. Izolai de restul batalionului, oamenii lui
Chips nu avur alt soluie dect s se npusteasc nainte. Reuir s ajung pn la
punctul de sprijin german, moment n care servantul mitralierei lui Dooley fu ucis pe
loc. Dooley i pierdu capul de furie, se ridic de la pmnt i ncepu s trag rafal
dup rafal n direcia nemilor. Din poziia acestora, nu mai rmsese n via dect
un singur neam, care iei la vedere ngrozit, inndu-i minile ridicate deasupra ca-
pului. Dooley nu-i lu n consideraie gestul de a se preda i trase scurt. Neamul se
prbui horcind i zvrcolindu-se. Dooley se apropie de el, lipi eava pistolului de
fruntea lui si mormi:
- Asta-i pentru Moffat.
Trase apoi, pn-i goli ncrctorul. Din capul neamului nu mai rmase dect o
mas diform i nsngerat, ca o pat nchis pe nisipul de la picioarele lui Dooley.
Pomfret i Varney i gsir sfritul n timpul barajului de artilerie al germanilor. In
zori, compania C reui s se strecoare i s ia poziie alturi de compania B. ns chiar
din timpul dimineii, germanii contraatacar i o parte din compania C fu respins.
Chips se repezi imediat n fruntea oamenilor si pentru a recuceri poziia pierdut.
Hamilton se prbui lng el, secerat de o rafal. Fr ca nimeni s fi observat, Chips
fusese rnit grav, dar continua s lupte. Sngele i curgea din piept, dar cu toate c
viaa l prsea, mai gsi puteri s arunce o grenad, dup care se npusti orbete
spre nemi. Vocea sa puternic domina zgomotele luptei. Cu picioarele deprtate, lo-
vea n toate direciile cu arma pe care o mnuia ca pe o bt, dobornd pe toi din ju-
rul su. Un glon l nimeri drept n frunte. Czu n genunchi, urlnd de furie. i ntoar-
se figura nsngerat spre camarazii si pentru a-i ncuraja, ns era prea trziu. Czu
la pmnt i nu se mai ridic.
Oamenii si continuar s se lupte ca nite fiare slbatice.

***
 Chips muri. Chips cel care era viaa i fora plutonului, Chips cel care nu cunoscuse
niciodat frica i care nu se nfuriase nici mcar pe cei mai ncpnai. Muli se n-
trebau de ce nu muriser ei n locul lui Chips, i de ce oare trebuise s dispar acest
comandant cu un curaj inepuizabil. De ce nu ei, cei care ezitau i se temeau, de ce nu
ei, care nu fceau altceva dect s-l admire si s-l urmreasc...

***

Lucas i adun rmiele companiei. n tcere, cu privirile golite de orice expresie,

oamenii adunar cadavrele, i refcur sistemul defensiv i i ocupar poziiile, gata
s resping orice alt atac. Nu mai simeau nici ur, nici entuziasm. Nu se mai gndeau
la victorie. Nu mai erau altceva dect nite oameni fr suflet.
Timp de opt zile la rnd, nemii atacar ntruna fragila linie de aprare a australieni-
lor, dar de fiecar dat erau ntmpinai de o rezisten ndrjit i respini. n dimi-
neaa celei de-a noua zile, nemii se hotrr s trimit i blindatele mpotriva acelui
pumn de aprtori.
Montrii lui Rommel aprur amenintori i fioroi, ns artileria australian i n-
tmpin cu o perdea nimicitoare de foc. Btlia dur cteva ore, la sfritul crora
blindatele germane nu erau altceva dect nite ruine fumegnde.
La prnz, ultimii germani din El Alamein capitular. De-a lungul coastei, supravieui-
torii din Afrika Korps i cutau scparea fugind spre vest, urmrii de avioanele aliate
care i survolau asemenea unor vulturi. Retragerea se transformase ntr-o derut ge-
neral, ajungnd n cele din urm s fie un dezastru fr precedent. Armata a opta a-
ustralian i urmrea fr s le dea nici un rgaz.

***

La sfritul dup-amiezii, rmiele batalionului X fur retrase de pe poziii. Lucas

i adun cei douzeci de oameni, ci mai rmseser din toat compania B, pluto-
nul ase nemaifiind constituit dect din apte soldai: Dick, Dooley, Tony i nc ali
patru. Toi se oprir pe o ridictur de pmnt pentru a contempla cmpul de lupt
ce se ntindea n faa ochilor lor.
Pn la orizont, nu se vedeau dect ruine i cadavre. Camioane distruse, blindate
calcinate, fiare rsucite, grmezi nnegrite din care nu se mai putea recunoate ni-
mic... Armele nfipte cu baioneta n nisip zceau asemenea unor tulpini fr via, iar
lng fiecare se afla ori un cadavru, ori un rnit grav...

***

Cadavrele erau rspndite peste tot. n interiorul tancurilor carbonizate, n tranee-

le rvite de explozii, atrnnd de reelele de srm ghimpat, sau czute laolalt,
aidoma unor spice sub loviturile secerii. Ici i colo, cte un bra sttea ridicat ntr-o
implorare mut, iar ochi fr via lansau acuzaii tcute.
 Corpuri fr membre sau capete, rni nspimnttoare la vedere, pete maronii ce
aminteau de sngele vrsat, formau scene ce se repetau la infinit prin deertul fr
via. Un imens cmp de fier vechi i de carne uman n putrefacie.
nvingtorii priveau tcui la peisajul de o dezolare gigantic ce li se oferea ochilor.
Soarele ncepu s apun, i umbrele nserrii ncepur s coboare peste nisipuri, n-
s toi rmaser nemicai, de parc i-ar fi vegheat morii.
Se auzi un oftat.
n cele din urm, Lucas se hotr i spuse:
- Hai, copii, hai s mergem...
Se ntoarser i o luar din loc, prsind cmpul de lupt cu paii grei i apsai.

SFRIT