LA LMPARA INCANDESCENTE

Tambin conocida como ampolleta, bombilla, foco, buja y lamparilla por nombrar algunas. La lmpara
incandescente es uno de los inventos ms difundidos y que mejor ha resistido el paso del tiempo. Desde que
Edison se hiciera famoso haciendo brillar una versin rudimentaria del dispositivo durante 48 horas, en 1879,
han transcurrido ms de 130 aos sin que el diseo original sufra modificaciones radicales. Es cierto, se ha
perfeccionado la manufactura de cada componente, pero el principio sigue siendo el mismo. Pero no nos
adelantemos. Dije que Edison hizo conocido el invento pero empecemos comentando una salvedad: l no
invent la bombilla elctrica. En la prctica, el invento tena 40 aos cuando Edison lo reprodujo.
De los miles de inventos atribuidos a Edison, en realidad un nmero no menor son patentes que l se adjudic
gracias a que tena el genio para perfeccionar ocurrencias incompletas de otros inventores, as como los
medios y contactos como para que la oficina de patentes le hiciera pocas preguntas. Puntualmente en el caso
de la lmpara incandescente, la patente U.S. Patent 0,223,898 presentada en 1880 por Edison en
realidad ocupaba una idea nacida del Britnico Warren de la Rue en 1840. De la Rue haba puesto en
prctica los mismos principios que explican el funcionamiento de la ampolleta moderna, pero us un filamento
de platino y se gast una fortuna, as que el invento no era viable y cay al olvido por cuatro dcadas.
Cules eran esos principios o fenmenos cientficos?

Incandescencia y Efecto Joule

El funcionamiento de la lmpara incandescente se explica por dos fenmenos. Primero, el efecto Joule,
bautizado as en honor a James Prescott Joule.
Este seor fue un fsico ingls que dedic su vida a investigaciones termodinmicas. Junto con su amigo Lord
Kelvin lograron relacionar diversos fenmenos fsicos y qumicos con cambios de temperatura, y por su cuenta
plante importantes relaciones que explican la transformacin y conservacin de la energa. De entre estas
relaciones, la que hoy nos convoca es la que plantea que cuando circula una corriente elctrica por un
conductor, ste tiende a calentarse.

La explicacin es que el movimiento de electrones por la estructura del material es catico, y en vez de
ponerse de acuerdo para avanzar todos juntos se mantienen chocando entre s. Esos choques producen roce,
el roce produce calor. En otras palabras, parte de la energa elctrica que circula por el conductor se pierde en
forma de calor.

Este calor no sirve de por s para iluminar, pero he ah donde entra en juego un segundo fenmeno, la
incandescencia. Alguno se habr preguntado por qu la lmpara incandescente tiene ese apellido, y esta es la
respuesta: prcticamente todos los materiales emiten luz cuando se someten a altas temperaturas. Mientras
mayor la temperatura, menor la longitud de onda de la emisin. A temperaturas bajas (entre 1000 y 2000C)
esa luz pasa del infrarrojo al espectro visible: los metales en la fragua son rojos o anaranjados.

A medida que la temperatura aumenta, la luz se torna blanquecina y azulada. Lo malo es que no cualquier
material se quema a 8000C, y los pocos que s lo hacen se consumen rpidamente, como pasa con esos
antiguos flashes de magnesio. Combinando el efecto Joule y la incandescencia se puede generar luz
elctrica, pero slo dura un instante y luego el material se quema dejando una nube de humo.

La gracia es que la lmpara incandescente soluciona el problema de la combustin envolviendo el filamento

metlico en una burbuja al vaco o llena de un gas inerte a baja presin. Gracias a ello, el filamento se calienta
a miles de grados y emite gran cantidad de luz sin consumirse ni entrar en ignicin, puesto que no puede
haber combustin sin un gas oxidante, por lo que el filamento puede durar indefinidamente.

La Evolucin de la Lmpara Incandescente

Cuando Edison present su patente (1880) describi el experimento hecho en noviembre de 1879 en el cual
su lamparilla brill por dos das antes de colapsar. En esa ocasin ocup contactos de platino, pero reemplaz
el material del filamento por carbono y centr en este material el cuerpo de su patente. Aunque pas aos
peleando en tribunales contra otros cientficos que haban trabajado en dispositivos similares, finalmente 10
aos despus la bombilla con filamento de carbono fue atribuida a Edison, y a diferencia de lo que hizo De la
Rue, ste no eran tan caro y ofreca economas de escala si se fabricaba en masa.
En los aos que siguieron, no slo las empresas de Edison y sus eventuales socios (Ediswan, Thorn Lighting,
Brush), promovieron activamente el uso de la lmpara incandescente. 25 aos despus muchas compaas
haban entrado al rubro y haba decenas de millones de soquetes en el mundo, esperando por su bombilla
elctrica. En ese momento una compaa desconocida llamadaGeneral Electric patent un proceso que
usaba un filamento de tungsteno en vez de carbono. Este perfeccionamiento, junto al uso de distintas
combinaciones de gases inertes mejoraron la duracin, el brillo y el costo de produccin de las lmparas
incandescentes.
General Electric termin siendo el lder del rubro y difundiendo su invento en las primeras dcadas del siglo
XX logrando grandes economas de escala y un uso casi universal. Hoy en da GE es la segunda mayor
compaa del mundo, segn Forbes.

Pese a ser un invento tan difundido y que ha permanecido tan inalterado en tanto tiempo, cerraremos esta
nota comentando que de las muchas maneras de convertir electricidad en luz, la lmpara incandescente debe
ser la menos eficiente de todas. Por cada Watt que consume, el 90% se convierte en calor y slo el 10%
restante ilumina el lugar. Ese 10% tampoco abarca completamente el rango visible sino que se agrupa en el
segmento inferior del espectro. Esto es malo para la eficiencia pero agradable para la vista, porque para el
usuario otorga una luz clida en oposicin a la luz fra y mortecina de otras formas de iluminacin.

Adems, el costo de la lmpara incandescente ha seguido bajando con los aos y hasta hoy sigue siendo una
solucin sustancialmente ms barata que cualquier otra, al punto que en algunos pases los gobiernos han
tenido que tomar determinaciones legales para empujar a la gente a preferir soluciones ms eficientes, o
subsidiar el precio de stas.

Pese a sus defectos, elegimos la lmpara incandescente como protagonista de de esta nota, la primera de
una pequea miniserie de inventos relacionados, porque a partir de sta nacieron otros inventos y
descubrimientos que eventualmente desembocaron en la electrnica actual. Estn atentos porque durante los
prximos das ir saliendo el resto de la coleccin.