LOS PLANETAS

Sistema solar
Es el sistema planetario donde se encuentra nuestro planeta y corresponde a la estrella llamada
Sol y el conjunto de cuerpos de los ms diferentes tamaos que orbitan a su alrededor. Forman
parte del sistema el Sol, los planetas con sus satlites, los asteroides, cometas, cuerpos
metericos, el polvo y el gas interplanetario.

Principales particularidades del sistema solar:

1. Todos los planetas se mueven en torno al Sol segn rbitas casi circulares que descansan
aproximadamente en un mismo plano. Este movimiento lo realizan los planetas en
sentido directo, al igual que el movimiento de rotacin que tiene el Sol.
2. El movimiento de rotacin de todos los planetas (excepto Venus y Urano) y el de la
mayora de los satlites se realiza tambin en sentido directo.
3. Los planetas, por sus caractersticas fsicas fundamentales se dividen en dos grupos:
planetas rocosos y planetas gaseosos. Al primer grupo corresponden Mercurio, Venus, la
Tierra y Marte; y los segundos son Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
4. A los planetas les corresponde una fraccin muy pequea (0,15%) de la masa del sistema
solar; la masa fundamental est concentrada en el Sol (98%).

Orbitas en el sistema solar

La mayora de las rbitas de los objetos del sistema solar tienen forma de elipse (crculo alargado).
Sin embargo, en casi todos los planetas estas elipses son casi circulares. Slo las de Mercurio y la
de los planetas enanos se alejan notablemente del crculo. El perodo orbital (el tiempo que tarda
un planeta en recorrer su rbita en torno al Sol) aumenta a medida que se incrementa la distancia
al Sol, desde los 88 das terrestres de Mercurio a los casi 250 aos del planeta enano Plutn,
siguiendo una regla matemtica descubierta por el matemtico y astrnomo alemn Johannes
Kepler a comienzos del s. XVII. Los planetas ms alejados del Sol, adems de tener que completar
rbitas ms largas, se mueven mucho ms despacio.

Planetas rocosos
Tambin conocidos como terrestres por compartir caractersticas con la Tierra, poseen un
pequeo tamao en relacin a sus masas, por lo que su densidad es de entre 3 y 5 gr/cm 3; tienen
una estructura diferenciada, es decir, cuentan con capas de diferente densidad:
- Atmsfera ms o menos tenue
- Corteza rocosa delgada
- Manto rocoso un tanto viscoso
- Ncleo pesado

Planetas gaseosos
Se les conoce tambin como jovianos por tener caractersticas comunes con Jpiter. Tienen
grandes tamaos en relacin a sus masas, provocando que su densidad sea baja (entre 1 y 2
gr/cm3), deben estar conformados por hidrgeno y helio y son cuerpos diferenciados:
- Atmsfera gaseosa muy delgada
- Manto lquido muy extenso
- Ncleo pesado y relativamente pequeo
Estos planetas son cuerpos lquidos debido al estado en que se encuentra el hidrgeno, en su capa
ms potente, su principal componente; la atmsfera es una cscara del manto lquido; carecen de
corteza pues sus principales componentes no estn en estado slido en ninguna parte. En
definitiva, los planetas gaseosos tienen una composicin qumica similar a la del Sol y no han
perdido sus elementos livianos como s les pas a los rocosos. Se debe tener en consideracin que
nuestro sistema planetario se form a partir del mismo gas y materia interestelar presente en la
nube molecular donde nuestra estrella se origin.

Lunas o satlites naturales

Se conocen ms de cien y van desde peascos hasta cuerpos del tamao de Mercurio y orbitan
alrededor de los planetas. Los rocosos cuentan con apenas tres lunas y el resto pertenece a los
gaseosos.

Cuerpos menores
Corresponden a cuerpos remanentes de la formacin del sistema solar, estando los asteroides en
una banda que gira alrededor del Sol, entre Marte y Jpiter: cinturn de asteroides; los cometas
que se ubican ms all de Plutn, en el Cinturn de Kuiper y en la cscara que envuelve al sistema
solar: la Nube de Ort; y los meteoroides que son basura del sistema solar.

El Sol
El Sol es una enorme esfera de plasma (gas ionizado) a altsimas temperaturas y en su ncleo las
reacciones nucleares convierten el hidrgeno en helio y generan descomunales cantidades de
energa. Esta energa es trasladada hacia afuera hasta que escapa de la superficie, distribuyndose
por todo el sistema solar y ms all. A la Tierra llega en forma de calor y luz, permitiendo las
condiciones para la generacin y mantencin de la vida.
Estructura interna del Sol
El Sol tiene tres capas internas, aunque no hay una frontera delimitada entre ellas. En el centro
est el ncleo, donde las temperaturas (16 millones de grados) y las presiones son muy altas (160
veces la densidad del agua). Ac la fusin nuclear convierte los ncleos de los tomos de
hidrgeno en ncleos de helio a razn de 600 millones de toneladas por segundo. Como producto
de este proceso se libera energa en forma de fotones de radiacin electromagntica y neutrinos.
La radiacin atraviesa una capa interna llamada zona radiativa, hasta que llega a la zona
convectiva donde se transfiere a la capa superficial denominada fotosfera. Desde aqu, la energa
escapa en forma de calor, luz y otras formas de radiacin.

El Sol es la estrella ms prxima a la Tierra y es la fuente de energa para nuestro planeta y ha

posibilitado el surgimiento de la vida. Nuestra cercana al Sol ha permitido que sea la estrella ms
estudiada. Sus caractersticas fsicas generales (masa, temperatura, luminosidad, flujo de
sustancia) han sido determinadas con gran precisin, de forma que se utilizan frecuentemente
como patrones al caracterizar otras estrellas.

Mercurio
Es el planeta ms pequeo del sistema solar y el ms cercano al Sol (a unos 57,9 millones km). Se
demora apenas 88 das terrestres en orbitarlo y toma 59 das en girar en torno a su eje. La
cercana y tiempo de rotacin, as como su baja masa, se confabulan para que carezca de
atmsfera y sus temperaturas sean tan radicalmente distintas: 400 grados en las zonas iluminadas
y -127 grados en las zonas oscuras.

Mercurio es un planeta desprovisto de atmsfera, no posee una capa gaseosa rodendolo como el
resto de los planetas interiores. Las temperaturas no se homogenizan debido a la ausencia de
atmsfera y sus enormes magnitudes propician la existencia de materiales con alto punto de
fusin (Fe, Si, Mg, etc.) El aspecto general de Mercurio es muy similar a la Luna y la superficie est
llena de crteres de origen meteortico.
Venus
Venus es el segundo planeta desde el Sol (est a 108 millones km) y el ms cercano a la Tierra. En
cuanto a sus propiedades bsicas, es muy parecido a nuestro planeta: 0,815 masas terrestres y un
20% ms pequeo que la Tierra. El perodo de rotacin es de 243 das, es decir, un da de Venus
equivale a unos 8 meses terrestres; su ao dura 225 das, o sea unos 7,5 meses. La rotacin del
planeta es retrgrada, es decir, gira en torno a su eje en direccin opuesta a como lo hacen todos
los planetas, salvo Urano.

Cuenta con una gruesa atmsfera, muy distinta a la terrestre y donde predomina el dixido de
carbono (CO2 90%), producto del vulcanismo que tuvo en pocas pretritas. La potencia de la
atmsfera impide ver la superficie, la cual es variada y tiene grandes diferencias con la terrestre.
En general, tiene pocas estructuras superficiales, es relativamente plana y posee pocos crteres.
La presin atmosfrica es altsima, siendo unas 90 veces ms que la nuestra.

Un rasgo tpico de Venus es la temperatura que alcanza los 500 grados, a raz del efecto de
invernadero de los gases de su atmsfera. Esta absorbe la radiacin solar atrapando su calor, pero
no dejando escapar la radiacin infrarroja de la superficie. Sucede algo similar cuando un auto se
encuentra estacionado bajo el Sol y con las ventanillas cerradas: en su interior el calor se acumula
y sube a altos niveles, el que slo percibimos cuando abrimos sus puertas.

La Tierra
La Tierra es el tercer planeta ms cercano al Sol. Es el mayor de cuatro planetas rocosos y se
form, al igual que ellos y todo el sistema solar, hace unos 4.500 millones de aos. Su estructura
interna es muy similar a la de sus planetas vecinos, pero la Tierra es nica porque tiene abundante
agua en estado lquido en la superficie, su atmsfera es rica en oxgeno, y rene las condiciones
necesarias para la generacin, desarrollo y mantencin de la vida. La superficie terrestre est en
estado de cambio constante debido a los procesos que ocurren en su interior y en sus ocanos y
atmsfera.
Su perodo de rotacin es de 24 horas y demora 365 das en recorrer una rbita entera alrededor
del Sol. La inclinacin del eje terrestre propicia la existencia de las estaciones climticas,
favoreciendo importantes condiciones para el desarrollo de la vida.

Las caractersticas de la Tierra han influido decisivamente en su capacidad para generar y

mantener vida durante el tiempo que lo ha estado haciendo:
- Su gran tamao evita que se pierda su calor interior conservando el planeta
geolgicamente activo.
- Su densidad proporciona la gravedad suficiente para mantener la existencia de la
atmsfera y de grandes ocanos.
- Su distancia al Sol la mantiene a una temperatura media entre los puntos de congelacin y
ebullicin del agua permitiendo el desarrollo de la vida.
- La inclinacin de su eje le proporciona unas estaciones que favorecen la proliferacin de
una gran variedad de especies.
- Su elevada velocidad de rotacin hace que se vaya alternando la luz y la oscuridad, lo cual
propicia el calor y el fro.
- La cercana de la Luna influye en la regularidad de las mareas que, segn se piensa, es un
importante requisito para el inicio de la vida.

Marte
Es el cuarto de los planetas interiores desde el Sol, con un tamao equivalente a la mitad de la
Tierra. Se encuentra al doble de la distancia de sta y por la inclinacin del eje planetario (2512)
posee estaciones climticas parecidas a las terrestres, pero de una duracin equivalente al doble,
por estar dos veces la distancia a la cual est la Tierra.
El perodo de rotacin es similar al terrestre (24 h37m) y toma 687 das en orbitar el Sol. Las
variaciones de su color en el tono del rojo se deben a tormentas que barren el polvo de su
superficie, el cual queda en suspensin, dejando al descubierto zonas ms oscuras.

Las temperaturas van desde 27 C en el da y -73C en la noche, en la zona ecuatorial. En los polos
la temperatura bordea los -123 grados. Su atmsfera es muy tenue y las nubes son de vapor y
hielos de agua y ejerce una presin cercana al 1% de la terrestre. Se compone principalmente de
dixido de carbono (90%) y se ve anaranjada porque contiene finas partculas de polvo de xido de
silicio oxidado en suspensin. Marte es un planeta fro y seco, donde la temperatura media es de
-63 grados y donde nunca llueve.

En la superficie se aprecian extensas zonas de actividad volcnica pasada, de preferencia en el

hemisferio norte del planeta y no existe evidencia de actividad volcnica en la actualidad. Como
curiosidad, se aprecia que los volcanes y en general todas las estructuras geomorfolgicas son
desproporcionadamente grandes, como la zona de caones y el Monte Olimpo, el volcn ms
grande del sistema solar, pero extinto.

Conforme a una serie de pruebas, tales como la presencia de determinados tipos de roca, la
deteccin de canales sinuosos ms sus tributarios, la evidencia de erosin similar a la causada por
grandes flujos de agua y al aspecto de las rocas causada por la erosin, se concluye que en Marte
existi en el pasado agua en estado lquido en abundancia. Hoy no existe agua lquida, estara
congelada en zonas cercanas a los polos o bajo la superficie marciana. El agua se encuentra slo
en forma de vapor y congelada. La muy baja presin atmosfrica de Marte no permite la
mantencin de agua lquida en su superficie pues se evapora a temperatura ambiente.

Jpiter
Es el quinto planeta en orden de distancia respecto al Sol. Es el mayor y ms masivo del sistema
solar. Su masa es 2,5 veces mayor que la de los restantes planetas juntos, a tal punto que el
centro de masa Sol-Jpiter se halla fuera del Sol. Su rpida rotacin le produce un achatamiento
apreciable.
Los planetas gaseosos presentan un gran tamao en relacin a sus masas, por lo que sus densidad
son relativamente bajas (entre 1 y s gr/cm3) y tienen la misma composicin del Sol, principalmente
hidrgeno (75 a 80%) y helio (15 a 20%).

Jpiter es un cuerpo lquido diferenciado en dos capas ms el ncleo. El planeta tiene una rpida
rotacin, que es diferencial, donde las regiones ecuatoriales rotan ms rpido.

La atmsfera tiene un espesor de unos 1.000 km y est estratificada en varias capas delgadas,
siendo gaseosas las ms extensas. Las estructuras ms notables de la atmsfera de Jpiter son sus
bandas y la Gran Mancha Roja. Existen las bandas claras que tienen una mayor temperatura
(27 C) y estn a mayor altura en relacin al promedio de la atmsfera. Las bandas oscuras
poseen una menor temperatura (-113 C) y estn a una altura inferior. La estructura de bandas es
permanente en las zonas ecuatoriales y van desapareciendo hacia latitudes mayores, donde son
reemplazadas por valos. Las bandas seran fenmenos convectivos porque se piensa que el
planeta se est enfriando.

Como se dijo, otro fenmeno notable es la gran Mancha Roja, que parece ser una gigantesca
tormenta ciclnica. Continuamente cambia su posicin en longitud, pero siempre confinada en
latitud. En este destacado rasgo de la atmsfera de Jpiter nuestro planeta cabra unas 2,5 veces.

Jpiter tiene una rpida rotacin que es diferencial y a nivel de la atmsfera, o sea, es un
fenmeno superficial. Su perodo es de unas 10 horas, y las regiones ecuatoriales rotan ms
rpido. Es decir, Jpiter no rota como un cuerpo rgido (ninguno de los gaseosos lo hace). Por
otro lado, el planeta no tiene estaciones porque su eje de rotacin es perpendicular al plano de la
rbita en torno al Sol. Jpiter posee 67 lunas, de las cuales 16 son las ms conocidas y posee
muchos cuerpos menores. Las lunas galileanas se encuentran en el grupo de las ms grandes y
fueron descubiertas en 1610 por Galileo Galilei.

Saturno
La masa de este planeta es de unas 95 veces la terrestre y su radio es de 9,5 veces el nuestro. Es el
cuerpo con menor densidad del sistema solar (0,69 gr/cm3). Al igual que Jpiter, su rotacin es
diferencial, la zona ecuatorial toma 10 horas 14 minutos en girar y hacia los polos es de unas 10
horas 38 minutos, siendo un fenmeno superficial. Saturno es ms achatado que Jpiter y emite
al espacio unas tres veces ms energa que la que recibe del Sol, por lo que la dinmica de su
atmsfera est dominada por el calor que viene del interior, no por el que recibe del Sol.

El planeta tarda casi 30 aos en dar una vuelta en torno al Sol y se encuentra a 1.430 millones de
km de ste y la temperatura en la atmsfera superior es de -140 C.

Los anillos de Saturno constituyen un sistema extenso y delgado, el cual se extiende entre 7.000
km por sobre la superficie hasta unos 8 radios del planeta, desde su centro. No es un cuerpo
rgido, sino que est compuesto por millones de partculas y cada una gira en torno a Saturno en
su propia rbita y siguiendo las leyes del movimiento planetario de Kepler; las partculas interiores
giran en slo dos horas y las del borde externo lo hacen en ms de quince horas. Se ha podido
estimar que su tamao va desde partculas de polvo hasta peascos, siendo su tamao tpico unos
10 cm.

Su masa es muy pequea y no corresponden a los fragmentos de alguna luna que se haya
destrozado producto del decaimiento orbital. Por otro lado, sus partculas no pudieron
aglomerarse por estar demasiado cerca del planeta. A esa distancia las fuerzas perturbadoras de
Saturno sobre dichos fragmentos superan la posible cohesin que pudieran lograr al agruparse.
Cuenta con 64 lunas y se le conocen 17 satlites de tamao respetable, de los cuales 10 son
irregulares, probablemente asteroides capturados. Hay seis de tamao intermedio y una luna es
de tamao planetario: Titn, que es ms grande que Mercurio y es mitad hielo y mitad roca. Titn
es el nico satlite del sistema solar que tiene una atmsfera que puede registrarse y es de origen
volcnico.

Urano y Neptuno
Ambos planetas estn muy alejados del Sol, Urano a veinte veces la distancia a la que se encuentra
nuestro planeta y Neptuno a treinta. Urano tarda 84 aos en recorrer su rbita en torno al Sol y
Neptuno lo hace en 165 aos y los dos son cuatro veces ms grandes que la Tierra.

Al igual que Venus, Urano rota en sentido retrgrado, es decir en sentido contrario a la mayora de
los planetas. Las rotaciones tienen un perodo de 17 horas para Urano y 16 horas en el caso de
Neptuno. Al igual que Jpiter Saturno, Urano y Neptuno emiten ms radiacin que la que reciben
del Sol, es decir, se estn enfriando. En cuanto a satlites, a Urano se le conocen 15, cuatro de
ellos de tamao respetable y el resto son cuerpos menores.

Urano posee anillos pero de una masa y tamao muy pequeos, ni comparable con los de Saturno;
Neptuno cuenta con un dbil sistema de anillos y se le identifican 8 lunas, siendo 7 pequeos el
otro es Tritn, que es un poco ms pequeo que nuestra Luna y es mitad hielo y mitad roca. La
atmsfera de Urano no muestra estructuras y la de Neptuno es similar a las de Jpiter y Saturno.
VIDA EN OTRAS PARTES DEL SISTEMA SOLAR

La aparicin de vida en torno a una estrella depender de que tenga un planeta slido a la
distancia apropiada, es decir, que se encuentre orbitando en la zona habitable. Este sector
corresponde a una franja alrededor de la estrella que se encuentra a una distancia tal que la
energa proveniente de sta permita que el agua se mantenga entre los estados de congelacin y
ebullicin, es decir, lquida. La importancia radica en que el agua lquida es el solvente para la
vida, tal como la conocemos. En la zona habitable del sistema solar nuestro planeta transita
plenamente; Marte y Venus lo hacen en sus mrgenes.

En el sistema solar, Mercurio est demasiado cerca del Sol y se registran elevadas temperaturas,
en cambio Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno estn demasiado lejos y las temperaturas son
bajsimas, adems de ser gaseosos. Slo Venus, la Tierra y Marte estn a la distancia correcta para
tener una temperatura compatible con la formacin de vida.

Sin embargo, la evolucin de los tres planetas ha hecho que sean muy distintos entre s: Venus
registra temperaturas de quinientos grados, una atmsfera tan densa que la presin supera
noventa veces a la terrestre y hay nubes de cido sulfrico en su atmsfera. Marte, por el
contrario, perdi casi toda su atmsfera y su presin alcanza el uno por ciento de la terrestre,
haciendo imposible la existencia de agua en estado lquido en su superficie. La Tierra es el lugar
ms apropiado para el desarrollo de la vida.

Al pensar en vida no slo hay que tener en mente a seres inteligentes, sino que corresponde a
cualquier expresin de sta, ya sea microbiana o con algn grado de complejidad.

As como en nuestro planeta la vida se ha desarrollado teniendo al agua lquida como solvente, es
posible que alguna formas de vida asociada a otros solventes como el metano son posibles de
encontrar en lugares en que ste se encuentre en estado lquido, como es el caso de Titn, la luna
ms grande de Saturno y en cuya superficie se han detectado depsitos de metano lquido, pero a
una temperatura cercana a los 180C bajo cero.

En la luna Europa, una de las lunas galileanas de Jpiter, y bajo una gruesa capa de hielo de agua
se ha detectado la presencia de un ocano de agua, tambin poda haber algn tipo de vida
asociada a ese ambiente.

Bibliografa:
- Costa Edgardo: Apuntes curso Astronoma General. DAS FCFM U. de Chile, 2004.
- Ferro Isabel: Diccionario de Astronoma. Fondo de Cultura Econmica, 1999.
- Erickson Jon: La Vida en la Tierra. Ed. Mc Graw-Hill, 1992.
- Ed. Dorling Kindersley: Universo, 2005.
- Maza Jos: Astronoma Contempornea. Ed. B, 2009.
- Romo Alfonso: Qumica, Universo, Tierra y Vida. Fondo de Cultura Econmica, 2003.
- Goldsmith Donald, Owen Tobias: The Search for Life in The Universe (3a edicin). Ed.
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