Los reyes egipcios desarrollaron una ostentacin y un lujo inusitados hasta

entonces. En parte era necesario: cuanto ms lujosa era la monarqua ms

convencido quedaba el pueblo de su naturaleza divina y ms fervorosa era su
devocin. Esto se plasm en su preocupacin por la vida de ultratumba: Tras
la muerte, el alma realizaba un viaje hasta la gran Sala del Juicio. Si llegaba
sana y salva (lo cual poda lograrse con los rezos y ritos adecuados), su vida
era juzgada y si resultaba absuelta de todo mal ganaba la gloria eterna junto a
Osiris. Al parecer, para lograr la vida eterna era necesaria la conservacin del
cadver, por lo que los egipcios desarrollaron una sofisticada tcnica de
momificacin para conservar los cadveres incorruptos durante un largo
periodo de tiempo. Los atades, o sarcfagos, se depositaban en unas
construcciones oblongas de ladrillo llamadas mastabas. Se incluan estatuas
del difunto y las paredes se decoraban con escenas de su vida (quiz para
abogar por sus virtudes). La idea de la vida despus de la muerte se entenda
en un sentido muy literal, pues tambin se depositaban alimentos y bebidas,
as como las riquezas del difunto. Los entierros reales debieron de ser
ceremonias fastuosas. Muchas tumbas de reyes de las dos primeras dinastas
se encuentran en Menfis, pese a que la capital oficial era Tinis. Esto puede
significar que algunos monarcas gobernaron en la prctica desde Menfis, o tal
vez que era ms conveniente celebrar el espectculo en un lugar al que podan
acudir fcilmente los habitantes del Alto y el Bajo Egipto. Pronto los
cortesanos influyentes consideraron que tambin ellos deban "disfrutar" de
esta clase de rituales, y exigieron ser momificados. Debi de establecerse una
cierta competencia en quin tena la tumba ms fastuosa y con ms tesoros.
Esto hizo surgir la figura del ladrn de tumbas, que consegua fcilmente
grandes tesoros de oro y plata expoliando tumbas, pese a que con ello
horrorizaba a sus devotos paisanos. Se promulgaron leyes contra ellos, se les
amenaz con la venganza divina, se trat de esconder bien las tumbas y de
sellar sus entradas, pero pocas de ellas han llegado intactas a nuestros das.

El desierto aumentaba paulatinamente su extensin. El lago Moeris, centro de

riqueza de una importante regin de Egipto, amenazaba con secarse. Los
egipcios construyeron un sistema de canales que lo conectaba con el Nilo, una
imponente obra de ingeniera gracias a la cual la zona conserv su prosperidad
de antao. Los problemas de reparto de tierras hicieron prosperar la geometra
(cuando el Nilo se desbordaba, las divisiones se borraban y haba que
restablecerlas), el comerci foment la aritmtica, el afn por predecir los
desbordamientos anuales del Nilo llev al estudio de la astronoma. Hacia el
ao 2800 los egipcios adoptaron un calendario de 365 das, que mejoraba al
sumerio, que constaba tan slo de 12 meses de 30 das (360 en total).
Por aquel entonces, la ciudad sumeria ms poderosa era Kish, que haba sido
fundada a finales del cuarto milenio. Su preeminencia no debi de durar ms
que unas dcadas y pronto fue reemplazada por Uruk, pero su efmera
grandeza dej una gran huella, pues los reyes sumerios posteriores se
llamaban a s mismos "reyes de Kish", pese a que no reinaban en esa ciudad.
De entre los reyes de Uruk, el ms famoso fue Gilgamesh, quinto rey de la I
dinasta de Uruk, que rein hacia el ao 2700. Mientras tanto, la ciudad de
Kish fue absorbida por los semitas. La cercana Nippur, en cambio, sigui
siendo sumeria, pues, aunque haba perdido su importancia poltica, continu
siendo un centro religioso que aunaba a los sumerios en el culto al dios Enlil.