Las fuerzas del mercado, los factores culturales.

Nota biogrfica

Las investigaciones de David M. Smith se han centrado en la teora de la localizacin

industrial, el anlisis regional y el desarrollo urbano, adems de las desigualdades
geogrficas, la justicia social y otros temas morales relacionados con la geografa. Ha
trabajado extensamente en Estados Unidos, Europa del Este y Sudfrica. Su obra ms reciente
es Geography and Social Justice (1994). David M. Smith actualmente es catedrtico en Queen
Mary y Westville College, University of London, Mile End Road, Londres E1 4NS, Reino Unido.

Las fuerzas del mercado, los factores culturales y los

procesos de localizacin

David M. Smith

Uno de los aspectos importantes de la ocupacin humana de la superficie

terrestre es la diversidad de estructuras espaciales creadas por diferentes
tipos de sociedades. Tradicionalmente, los gegrafos pretendan explicar los
esquemas de localizacin mediante referencias a los factores locales y
regionales especficos de la interaccin del ser humano con el medio ambiente,
en el estilo ideogrfico que pone de relieve la especificidad del lugar, una
escuela que predomin hasta los aos '50. La cultura era vista como algo que
estaba influido por el paisaje humano y que contribua al modo particular en que
ste se constitua en diferentes partes del mundo. Sin embargo, el surgimiento
del enfoque nomottico, asociado con la denominada revolucin cuantitativa, y la
reformulacin de la geografa humana como anlisis localizacional, o ciencia
espacial, que dominaron durante el decenio de los '60 y los '70, viraron hacia
interpretaciones ms universalistas, en las que la importancia del carcter
variable de la cultura tenda a ser mitigado, cuando no completamente ignorado.
El resurgimiento de la geografa cultural, en el decenio de los '80, en el
contexto de la preocupacin posmoderna por la diferencia y cierto desdn por lo
metanarrativo, volvi a centrar la geografa humana en lo local y lo particular,
lo cual tuvo implicaciones cruciales para las teoras supuestamente universales,
que constituyeron los fundamentos del anlisis localizacional durante un cuarto
de siglo.

En este artculo analizaremos brevemente los principales modelos

localizacionales desarrollados en el espritu del universalismo, sus races en
la teora econmica convencional (neoclsica) y su valor explicativo. Ms
adelante, analizaremos cmo fueron introducidos los denominados factores
comportamentales, planteando que esto implicaba una lectura limitada de aquellas
influencias que podramos incluir bajo el rtulo de cultura. Una interpretacin
ms amplia del papel de la cultura nos recuerda que sta siempre ha sido un
agente activo en los procesos econmicos espaciales. Esto nos conduce al
argumento de que el tipo de economa supuesto en la teora de la localizacin,
regulada por las fuerzas del mercado competitivo es, en s misma, la expresin
de una cultura particular que es histrica y espacialmente especfica y que ha
experimentado cambios significativos en aos recientes. Por lo tanto, los
planteamientos sobre la universalidad de los enfoques de los anlisis
localizacionales basados en una economa de este tipo deben ser modificados. Es
necesario recurrir a interpretaciones ms sensibles en trminos culturales. El
artculo concluye postulando que los modelos construidos sobre races
neoclsicas an pueden desempear un papel, ms limitado, como mecanismos
tcnicos que contribuyan a una asignacin ptima de los recursos.

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Las fuerzas del mercado, la distancia y la localizacin de la actividad
econmica

El viraje desde el enfoque ideogrfico al enfoque nomottico en la

geografa humana se vio estrechamente asociado con una conciencia creciente de
las regularidades empricas en las estructuras espaciales. Los modelos de
utilizacin de la tierra y, particularmente de los asentamientos humanos,
atrajeron la atencin de una nueva generacin de cuantificadores que comenz a
sentar sus principios en geografa econmica y urbana a finales del decenio de
los '50. En la medida en que la descripcin verbal fue reemplazada por
cuantificaciones, surgi un nuevo tipo de explicacin en la cual se supona que
se poda entender los procesos generales a partir de los esquemas en s mismos,
con un poco de ayuda terica importada de la economa.

En el estilo universalista del anlisis locacional, o ciencia espacial,

los intentos para explicar la evolucin de las estructuras espaciales dependen
de alguna versin del modelo del mercado competitivo, que tiene sus orgenes en
la teora econmica neoclsica. La variable de la distancia se suma a la de
combinacin de factores (o insumos) y de escala de produccin en un proceso
competitivo en el que las fuerzas de la oferta y la demanda asignan recursos a
lo largo de un espacio geogrfico y entre empresas y sectores de la economa. Se
supone que el libre mercado opera de tal manera que genera un producto ptimo
guindose por criterios generales, como la maximizacin de los beneficios, la
utilidad o el bienestar pblico, o por objetivos geogrficos como la
minimizacin de los viajes agregados o las distancias cubiertas. Esto se puede
ilustrar brevemente mediante un esbozo de la teora de la utilizacin de tierras
agrcolas, de su variante urbana, a saber, la teora de localizacin industrial,
y de la teora del lugar central.

El punto de partida habitual en el desarrollo de la teora de la

localizacin es la obra de Von Thnen (Hall, 1966). En un libro publicado en
1826, Von Thnen se sirvi de observaciones realizadas en su propiedad en
Alemania y elabor una teora general del uso de tierras agrcolas en un Estado
imaginario aislado en el que un mercado central urbano en una llanura homognea
estara servido por un territorio circundante. Los campesinos intentaran
individualmente maximizar sus beneficios en forma de arriendos (a veces
denominados arriendos de localizacin). Diferentes actividades tendran
diferentes capacidades productoras de arriendo dependiendo de la proximidad al
mercado, representada por diferentes tramos de arriendo en funcin de la
distancia de la ciudad. As, la horticultura de mercado, que incluira
productos perecibles, tendra altos arriendos dada su proximidad al mercado, y
estos arriendos disminuiran drsticamente segn aumentara la distancia de la
ciudad, mientras que los cereales y la madera generaran arriendos ms bajos
cerca del mercado, y disminuiran levemente y se extenderan mucho ms all de
la distancia donde la horticultura dejara de generar arriendos. En el conocido
modelo de grficos reproducido en numerosos textos, la asignacin de tierras a
la actividad que produce los arriendos ms altos genera un modelo de zonas
concntricas de diferentes utilizaciones de la tierra en torno a la ciudad.

As, bajo el supuesto predominante de una conducta competitiva y

maximizadora de beneficios, los planteamientos relacionales que comprenden
variables econmicas cruciales (entre ellas, la distancia) permiten hacer
reducciones con respecto a los modelos espaciales que surgiran en las
circunstancias simplificadas que se ha postulado. Esto permite comparar los
esquemas del mundo real con las expectativas tericas, y la teora puede ser
modificada para tener en cuenta consideraciones que el modelo original ha
marginado. Este es el enfoque general, que se apoya en gran medida en prcticas
vigentes en la economa.

La bsqueda de esquemas reales de zonas concntricas de utilizacin de las

tierras agrcolas ha tenido cierto xito, explicndolos en trminos del que us

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Von Thnen. Por ejemplo, Blaikie (1971) observ que los pequeos campesinos en
el norte de la India adecuaban la utilizacin de la tierra a la distancia de la
aldea, y que invertan el mayor esfuerzo en las tierras ms cercanas, a la vez
que explotaban las tierras perifricas menos intensivamente. Horvath (1969)
encontr zonas de estas caractersticas alrededor de Addis-Abeba, en Etiopa.

Un modelo similar de utilizacin de terrenos urbanos fue elaborado por

Alonso (1964). Este modelo esboza las zonas concntricas a partir de los
diferentes tramos de produccin de arriendos, por ejemplo, el comercio, la
actividad industrial y el empleo en zonas residenciales, en ese orden de
capacidad, para pagar altos precios por la ventaja de terrenos ms prximos al
centro de la ciudad. El proceso subyacente consiste, una vez ms, en la
maximizacin de los beneficios en las condiciones competitivas del mercado que,
supuestamente se cumplir con la eficacia descrita en los textos tericos.
Entre las modificaciones del modelo original de utilizacin de los suelos
urbanos est la explicacin brindada por Bunge (1971), de sucesivas zonas de
chabolas, viviendas de clase media y prsperos suburbios, un esquema tpico de
las ciudades de Amrica del Norte.

Los esquemas de zonas concntricas han sido validados por numerosos

estudios empricos sobre las ciudades en Occidente. Sin embargo, estos modelos
pueden complicarse debido a condiciones locales como la topografa y las lneas
de transporte, que pueden fomentar una estructura de cua, as como por el
crecimiento metropolitano de ncleos mltiples. Tambin se ha encontrado
indicios de zonas concntricas en otras regiones del mundo, por ejemplo en las
ciudades del sudeste asitico (McGee, 1967). Se ha intentado identificar dichos
esquemas en la diferenciacin socioeconmica existente en algunas ciudades de
Europa del Este, reestructuradas bajo el socialismo, si bien el verdadero
esquema a menudo se parece ms a una especie de mosaico o de edredn multicolor
que a zonas ampliamente definidas (Smith, 1989).

Para volver a la localizacin industrial, el modelo bsico de la unidad de

produccin nica se remonta a la obra de Weber (1929), publicada en 1909. Este
modelo deriva la localizacin del coste mnimo (y mximo beneficio) de los
costes espacialmente variables de la adquisicin de materiales en fuentes fijas
y del envo de productos acabados a un punto del mercado, donde una fuente de
mano de obra barata y las economas de aglomeracin se aaden como
complicaciones adicionales. Posteriormente, lo que se lleg a conocer como
teora neoclsica de la localizacin ha sido ampliada para incorporar otras
consideraciones, y ha sido aplicada al anlisis de una gama de casos donde los
esquemas de industrias particulares, as como la localizacin de plantas nicas
han sido interpretados con bastante conviccin (ver Smith, 1981, para estudios
de caso).

El complemento de este enfoque de coste variable se centra en las

variaciones espaciales de los ingresos como el determinante principal de la
maximizacin del beneficio, basndose en el anlisis de la competencia entre
empresas por una participacin fsica en el mercado. Esta lnea de
investigacin fue desarrollada originalmente por los economistas en los aos
'30, cuando reconocieron por primera vez el espacio geogrfico como una fuente
de monopolio local y, por lo tanto, constataron una imperfeccin en los
mercados idealizados de la teora de la produccin. Sin embargo, las
dificultades conceptuales y prcticas han dificultado la aplicacin de este
enfoque a la interpretacin de los verdaderos esquemas de localizacin (para
una explicacin ms detallada, ver Smith, 1981).

Una aplicacin ms conocida del anlisis del rea de mercados se encuentra

en la teora del lugar central, elaborada en 1933 por Christaller (1966). A
partir de algunas proposiciones sencillas sobre el umbral de un bien (el
volumen mnimo de ventas requerido para que una empresa sea viable) y su
espectro (la distancia mxima que los consumidores se desplazarn para

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comprarlo) elabor el conocido modelo hexagonal de una jerarqua de lugares
centrales (mercados, pueblos o ciudades) y regiones complementarias (hinterland
o zonas del mercado) especificando la estructura espacial de la oferta de
bienes y servicios que satisfacen unos criterios particulares ptimos. Lsch
(1954) llev este esquema algo ms lejos en 1940, al especificar las
caractersticas del paisaje econmico que cumplira con la concepcin
neoclsica de equilibrio general, bajo la cual ningn participante tendra nada
que ganar del cambio. Esto marc el punto lgido de la elegancia y complejidad
alcanzadas por la ampliacin de la economa de produccin convencional al
espacio geogrfico.

Los intentos para explicar las estructuras fsicas del mundo real en
trminos de la teora del lugar central van desde el detallado anlisis de los
asentamientos en el sur de Alemania, del propio Christaller, a las diversas
aplicaciones que representa aquel primer florecimiento de la capacidad de
clculo recin descubierta de la geografa, y de la construccin de modelos en
los primeros aos de la revolucin cuantititativa (ver Berry, 1967). Tambin
haba ciertos refinamientos, parcialmente estimulados por el anlisis de la
jerarqua de los servicios en las ciudades. Puede que no parezca sorprendente
que la realidad se adecuara mejor a la teora en condiciones que se parecan
ms estrechamente a la llanura isotrpica y apacible de la geografa fsica de
la teora. Y deberamos recordar que la explicacin del mundo real no era
necesariamente el objetivo principal de la ampliacin espacial de la teora
econmica. Como seal Lsch (1954), se centraba ms en lo que sera ptimo
bajo el supuesto dominante de racionalidad econmica, que en lo que realmente
se poda observar.

Las modificaciones comportamentales

La capacidad limitada del tipo de modelos reseados ms arriba para dar

cuenta de la realidad observada se explica slo en parte por la topografa
real, que inevitablemente distorsiona el libre movimiento, o por los tramos de
costes idnticos en todas las direcciones de los que dependen los modelos
espaciales regulares. Tambin surgen de su particular concepcin de la conducta
del hombre, una concepcin dominada por una racionalidad econmica convencional
(u homo economicus) que requiere una dedicacin obsesiva a la maximizacin de
los beneficios por parte de los productores y a la maximizacin de las
utilidades por parte de los consumidores. La teora econmica neoclsica
subyacente no hace ningn tipo de concesiones a toda una gama de
consideraciones comportamentales que pueden incidir en la toma de decisiones,
dentro de lo que implcitamente se supone es una esfera independiente de
actividad econmica, que se dira aislada de otros aspectos de la vida que se
podra definir como polticos, sociales y culturales.

Las modificaciones del rgido determinismo econmico importadas a la

teora de localizacin desde la economa ya fueron propuestas en los primeros
das de la incursin de la geografa en el anlisis espacial econmico. Al
parecer, los gegrafos se inclinaban menos por las abstracciones de la teora
econmica y sus supuestos irrealistas y ms en consonancia con la confusa
realidad de la conducta real de los individuos. Sin embargo, lo logrado era tan
slo una parte de la humanizacin del homo economicus, y distaba mucho de
incorporar en todo su sentido a los portadores vivos de la cultura en todo su
sentido.

La introduccin al contexto de la geografa, por parte de Rawstron (1958),

de un margen espacial de la rentabilidad tuvo un significado especial. Aqu,
una lnea (o lneas) son definidas por la igualdad del coste total y los
ingresos totales con respecto a una determinada escala de una actividad
productiva, comprendiendo el rea (o reas) dentro de la(s) cual(es) sea
posible una operacin rentable. sta fue una de las contribuciones ms
originales jams hechas por un gegrafo al anlisis de la economa espacial. Su

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importancia consista en que distraa la atencin de aquel nico factor de
maximizacin de los beneficios, que los empresarios del mundo real tal vez ni
siquiera persigan, o que tal vez nunca encuentren, y la proyectaba sobre los
lmites espaciales en la eleccin de la localizacin, que debe ser respetada si
se trata de alcanzar la viabilidad. Dentro del margen (o mrgenes), los
empresarios tendran la libertad de permitirse este comportamiento subptimo, y
podran renunciar a la estricta maximizacin de los beneficios en aras de
preferencias tan curiosas como la localizacin de la industria convenientemente
situada, por ejemplo, en relacin con un campo de golf o con otros lugares de
esparcimiento.

La introduccin del concepto de margen espacial coincidi con el

reconocimiento explcito de la importancia de conductas subptimas en la
economa espacial por aquel entonces vigente. Lsch (1954, 224) reconoci que,
considerando todos los factores, los empresarios estableceran su empresa en el
lugar que ms les agradaba. Greenhut (1956, 175-6) desarroll un argumento ms
detallado en esta lnea. La satisfaccin no pecuniaria que un empresario puede
obtener al establecerse en un lugar particular puede ser visto como un ingreso
psicolgico, y su objetivo de conjunto puede ser maximizar la satisfaccin
total obtenida de los ingresos tanto pecuniarios como psicolgicos. En la
primera elaboracin grfica del margen espacial (Smith, 1966, 108) se planteaba
que un punto del ingreso psicolgico podra distraer al empresario de optar por
la localizacin de beneficio mximo de la misma manera que una localizacin de
bajos costes en mano de obra poda distraer al empresario de Weber del punto
mnimo de coste de transporte, siempre y cuando la industria permaneciera
dentro de un margen operativo.

Pred (1967) dio un paso ms hacia un enfoque ms comportamental, que

incluyera el margen espacial. Ide una matriz comportamental dentro la cual los
empresarios individuales se veran asignada una posicin a lo largo de dos
dimensiones que representaban respectivamente la cantidad y la calidad de la
informacin de que disponen, y sus aptitudes para emplearla. Los empresarios
bien informados y/o altamente aptos encontraran ms fcilmente una localizacin
cerca del punto ptimo de maximizacin de beneficios; aqullos con informacin
y/o aptitudes ms limitadas tenderan a situarse ms lejos, o incluso a situarse
en un localizacin no beneficiosa, ms all del margen.

El posterior desarrollo de un enfoque comportamental del anlisis

localizacional se alej de las meras modificaciones o ampliaciones de los
modelos establecidos. Otorg una atencin creciente a la observacin del
proceso real de toma de decisiones, con la esperanza de descubrir una
regularidad emprica en cmo los empresarios valoran el entorno dentro del cual
las posibles nuevas localizaciones son identificadas, evaluadas y,
eventualmente, ocupadas. Y, como los gegrafos llegaron a reconocer, la
creciente complejidad de la estructura industrial contempornea, con su escala
de operacin de multiplantas, multiproductos y, a menudo, multinacional, el
anlisis se desplaz para enfocar el carcter de la organizacin en s misma.
Se trataba, en aquel entonces, de un paso pequeo pero significativo para ver
estas organizaciones como el resultado del desarrollo del capitalismo como un
modelo particular de produccin, con su propia dinmica y especificidad
histrica y geogrfica.

El compromiso del marxismo con la geografa econmica, y con la geografa

humana en general, finalmente acab con la creencia imperante, por implcita
que haya sido, de que los modelos de la poca del anlisis localizacional o de
la ciencia espacial captaban los fenmenos universales. Sobre todo, al
abstraerse de las relaciones sociales reales, se ocultaba su especificidad bajo
el capitalismo. Sin embargo, a la hora de dar una interpretacin a la toma de
decisiones reales, el homo marxicus no pareca ser ms flexible, inicialmente,
de lo que haba sido el homo economicus. Como fuentes de determinismo, los
sustitutos de las fuerzas del mercado, como la ley del valor o la lgica del

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capital, no fueron menores ni otorgaron ms espacio al ejercicio de las
preferencias culturales. Fue el resurgimiento del humanismo, asociado en parte
con la valoracin creciente del papel desempeado por el quehacer de los
individuos, junto a otras fuerzas estructurales, lo que eventualmente comenz a
repoblar la geografa humana con protagonistas ms verosmiles.

Las consideraciones culturales

El concepto de cultura es muy amplio, y su significado est sujeto a

cambios. En la geografa, la preocupacin tradicional por la cultura material y
su expresin en el paisaje se ha ampliado a un concepto de la cultura como
principio activo de la reproduccin social, abarcando el discurso mediante el
cual las personas hacen significativas sus experiencias para otros y para s
mismas. El reconocimiento de que la cultura tambin es un mbito de conflicto y
de lucha entre diferentes modos de comprensin es un rasgo importante de las
perspectivas posmodernas, que rechazan el universalismo y reconocen la
existencia de voces diferentes.

Un anlisis de la literatura sobre la geografa econmica desde la poca

de la ciencia espacial confirma que sta otorga una atencin menor a la
cultura, incluso a su estrecho significado tradicional. Sin embargo, los textos
recientes tienden a abordar la cultura ms en serio. Por ejemplo, Healey y
Ilbery (1990) han ilustrado la importancia permanente de los factores
culturales en la estructura espacial de la sociedad en diferentes partes del
mundo. Han enfatizado el hecho de que los sistemas econmicos son creados y
modificados permanentemente dentro de los marcos sociales y culturales
concretos. En la agricultura, por ejemplo, la maximizacin de los beneficios
puede estar subordinada a problemas como el prestigio de ser propietario y
trabajar la tierra, a preferencias personales o colectivas por cultivos
particulares y a prcticas tcnicas, o a actitudes religiosas con ciertos
animales. Tambin puede haber islotes de actividades distintivas asociadas con
grupos locales que han conservado una identidad distintiva. Entre otros
ejemplos bien conocidos del impacto de las consideraciones culturales estn las
actitudes religiosas hacia la tierra (por ejemplo, por parte de los aborgenes
australianos) como algo ms que una mercanca, o los mercados peridicos como
un alejamiento de la ortodoxia del lugar central, y variaciones espaciales en
los gustos y preferencias de los consumidores que la teora econmica suele
tratar como seres idnticos.

Se ha ofrecido una elaboracin de la cultura en otro texto que se ha

revelado particularmente sensible al contexto social de la sociedad econmica
(De Souza, 1990, 48):

cultura - las costumbres y civilizacin de un pueblo o grupo particular, el resultado de un comportamiento aprendido. La
gente aprende a comer slo ciertos alimentos, a vestirse de cierta manera, a hablar en ciertas lenguas y dialectos, a
asignar diverso papel y condicin a las mujeres, hombres y nios, as como a las diferentes razas, y a cultivar ciertos
conceptos acerca de la vida y la muerte. La cultura afecta las caractersticas demogrficas, influye en la estructura de
produccin y consumo, fomenta o dificulta el progreso econmico y forma opiniones acerca de otros pases del mundo.

Si bien esto no capta todos los matices de la comprensin contempornea de

la cultura, es evidentemente mucho ms amplio que las caractersticas
comportamentales asociadas con una toma de decisiones subptima de la
perspectiva de la ciencia espacial. Adems, se centra en grupos de individuos
con atributos compartidos que los diferencian de otros grupos, por oposicin al
nfasis de la teora econmica sobre la conducta individual que surge de un
ideal abstracto universal. Tiene, no obstante, un contenido econmico explcito,
no slo en las referencias a las estructuras de produccin y consumo sino
tambin en el vnculo con el progreso econmico, o el desarrollo.

De Souza (1990, 434) sugiere que, con la posible excepcin del enfoque que
enfatiza el uso de recursos locales para satisfacer las necesidades bsicas de

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los pobres, todas las grandes perspectivas de desarrollo enfatizan la dimensin
econmica y minimizan la dimensin cultural. Esto se refleja en el llamado de
Agnew (1987) para que los gegrafos vuelvan a introducir la cultura en sus
estudios sobre el desarrollo, poniendo de relieve que todas las regiones del
mundo tienen su propia relacin particular y peculiar con la evolucin de la
economa mundial. Por ejemplo, no se puede explicar el xito de Japn y de otros
pases del sudeste asitico, el lento crecimiento de la economa surafricana
bajo el apartheid, o el rechazo al estilo de desarrollo occidental en algunas
partes del mundo nicamente en trminos econmicos.

La opinin convencional que tiende a dominar an en los estudios sobre el

desarrollo es que ciertos atributos culturales particulares (atrasados, incluso
primitivos), impiden el desarrollo econmico, mientras que otros lo fomentan.
Esto se convierte fcilmente en una expresin de la superioridad de la cultura
"occidental" como altamente organizada para facilitar la consecucin eficiente
de objetivos materiales con medios racionales en una produccin generadora de
beneficios. La cultura no occidental ("del este" u "oriental") se podra
retratar como dbilmente organizada, fatalista, pasiva y preocupada de una
produccin para el uso y no para el intercambio. As, las actitudes y los
valores asociados con las ciencias tradicionales en el mundo menos desarrollado
deben ser reemplazadas por las ideas modernas y occidentales y por instituciones
que generan unas altas pautas de existencia material, o al menos as reza el
argumento. Las etapas de crecimiento popularizadas por Rostow (1960)
proporcionan una expresin bastante conocida, aunque ahora algo desacreditada,
de esta tesis. Este tipo de pensamiento gener un enfoque que influy en la
planificacin para el desarrollo, e incorpor algunos modelos de la ciencia
espacial donde los impulsos de crecimiento seguiran a la divulgacin espacial
de la modernizacin (u occidentalizacin) desde el ncleo hasta la periferia,
dentro de los pases individualmente e internacionalmente, articulados por el
surgimiento de una jerarqua urbana y conectados por medios de transporte y
comunicacin eficientes.

El problema de este enfoque no es slo que no comprende un proceso

econmico por el cual los impulsos de crecimiento suponen unas inversiones de
capital cuyos beneficios volvern al ncleo en lugar de ser reinvertidos en la
periferia. Tambin consiste en que supone la superioridad y, de hecho, la
inevitabilidad de un modo de produccin particular del capitalismo (el libro de
Rostow tena como subttulo Un Manifiesto No Comunista) junto con sus
relaciones sociales (estructura de clases), sus instituciones (como la
propiedad privada), sus prcticas culturales (en particular, la
comercializacin y la evaluacin pecuniaria) y una concepcin de la buena vida
(la priorizacin del consumo material individual). Esto no quiere decir que
haba, o hay, una va alternativa al desarrollo con mayores posibilidades de
xito, cualquiera sea el significado de desarrollo exitoso. Lo que sucede es
que un tipo de sociedad tendi a ser adoptada como panacea universal cuando, de
hecho, era una forma de prctica humana histrica y geogrficamente especfica
que abarcaba su propia concepcin del progreso econmico (y, de hecho, humano)
que no dejaba de ser problemtico. En resumen, representaba una cultura
especfica. Como ha sealado De Souza (1990, 434), fue el sistema cultural
europeo de intercambio y de valores que se remonta a los tiempos de la Edad
Media lo que allan el camino a la economa moderna. As, en la medida en que
el capitalismo ampli progresivamente su espectro espacial, una forma de
difusin cultural (algunos lo llamaran imperialismo) vino a abarcar gran parte
del planeta y la mayor parte de su poblacin. La extincin de lo que pasaba por
socialismo en los pases del Este de Europa y en la ex Unin Sovitica ha
permitido que el capitalismo ample su espectro an ms lejos, dado que China
actualmente ha optado por las fuerzas del mercado. As, la universalizacin de
una forma especfica de cultura se acerca an ms de su consolidacin como
realidad.

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 Sin embargo, es importante reconocer que las estructuras de la economa
espacial que ahora estn siendo generadas son significativamente diferentes de
aquellas que preocuparon a los gegrafos durante el primer periodo del anlisis
localizacional. En aquellos das la economa capitalista moderna era considerada
en gran parte como un sistema industrial con modelos de localizacin industrial
y de desarrollo regional que, se supona, tenan un buen comportamiento y eran
predecibles (Martin, 1994, 22). Salvo pocas excepciones, el anlisis se centraba
ms en la produccin que en el consumo, y el sector de los servicios era tratado
como una esfera de actividad aislada. No es slo que aquello que an se podra
concebir como economa industrial se ha venido modificando desde las cadenas de
montaje de Ford hasta alcanzar formas de organizacin ms flexibles, donde los
impactos regionales y locales centran la atencin sobre la reestructuracin
(ver, por ejemplo, Scott, 1988; Storper y Walker, 1989). Tambin la distincin
entre la actividad industrial (en el sentido tradicional de manufactura) y los
servicios se ha vuelto ms confusa, y es cada vez ms inconsistente con un mundo
donde el trmino "producto" se aplica con la misma naturalidad a un servicio
financiero, a una experiencia de esparcimiento o al producto material salido de
una industria.

Diversos cambios tanto en la organizacin de la produccin como en la

prctica del consumo han permitido eliminar no slo las distinciones
tradicionales entre las actividades industriales y de servicio, sino tambin
entre los aspectos econmicos, sociales, polticos y culturales de la vida.
Esto es algo ms que destacar la interdependencia de lo econmico y lo
poltico, manifiesto por ejemplo, en la influencia que las grandes empresas
pueden ejercer sobre los gobiernos. Como explica Thrift (1994), las actividades
de los agentes econmicos, como las lites financieras transnacionales, tienen
que ser entendidas como socialmente estructuradas o engastadas en instituciones
y redes en cuyo marco la interaccin cara a cara sigue siendo importante,
incluso en esta poca de comunicacin instantnea. As, los centros financieros
internacionales, como la "City" de Londres, involucran a personas vinculadas en
redes sociales y en una cultura que comprende una clase especfica, un gnero y
unas relaciones tnicas, as como unas prcticas discursivas que asignan un
significado al dinero. En otros lugares, los vnculos familiares pueden ser
rasgos importantes de la organizacin econmica. Los determinantes sociales y
culturales de los procesos econmicos, que nunca estn muy por debajo de la
superficie, se han vuelto cada vez ms visibles e importantes.

La cultura se ha vuelto cada vez ms significativa en otro sentido. Como

seala Martin (1994, 24), la cultura de consumo de masas del periodo de la
posguerra ha florecido como una nueva cultura del consumo, que abarca a nuevas
"industrias", basadas en la comercializacin de lo visual, lo esttico y lo
simblico. As, la cultura entendida como conjunto de significados de personas
y lugares, se ha convertido en parte de lo que se produce y se consume, en
trminos de entorno residencial o esparcimiento, al menos en las regiones ms
ricas del mundo. Un elevado consumo de productos materiales y de estilo de vida
se ha convertido en una fuente de identidad personal, caricaturizada por el
axioma "Compro, luego existo". La difusin de la cultura de consumo de masas, a
travs de los medios de comunicacin transnacionales, genera una afiliacin a
travs de las aspiraciones de pueblos de extensas regiones del mundo excluidas
por la pobreza de una participacin activa. Todo esto sugiere un mundo ms bien
diferente a la geometra de la estructura espacial que ocupaba al anlisis
localizacional tradicional.

La economa de mercado como cultura

Hemos sostenido ms arriba que, si bien las teoras y los modelos de la

estructura espacial desarrollados en la tradicin de la ciencia espacial
demuestran cierta capacidad para esclarecer el mundo real, son deficientes hasta
el punto de que experimentan dificultades para incorporar la variabilidad real
de la toma de decisiones humanas, as como de la naturaleza fsica de la Tierra.

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La discusin posterior ha permitido revelar un problema ms profundo, pero menos
frecuentemente reconocido, con los modelos universales que dicen dar cuenta de
las elecciones de localizacin y de esquemas agregados en trminos de las
fuerzas del mercado: el hecho de que los mercados en s mismos, como creaciones
humanas, son fenmenos histricos y, de hecho, culturales, y que estn sujetos a
cambio.

Una breve elaboracin de ciertos rasgos de la cultura o modos de vida

convencionalmente asociados con una economa de mercado bajo el capitalismo,
debera permitir destacar su especificidad. Hay un factor crucial en la
estructura formalizada en la economa neoclsica, a saber, una particular
concepcin de la identidad humana, profundamente asociada con el liberalismo
occidental, de individuos autnomos conectados entre s por intercambios
impersonales de mercado, ms que por vnculos de parentesco o de comunidad. No
existe tal cosa llamada sociedad (como la ex Primer Ministro britnica Margaret
Thatcher aseveraba) excepto en el sentido tcnico muy limitado de que se puede
agregar las preferencias individuales en una funcin de bienestar social que
pretende representar las preferencias colectivas con respecto a conjuntos de
bienes y su distribucin. Se ignora los rasgos de la vida humana en la realidad,
como los sentimientos, la negociacin y el conflicto. Los procesos de
pensamiento que se atribuye a los individuos en cierto sentido los capacitan
para proclamar las relativas ventajas pecuniarias o, ms generalmente, de la
utilidad, que se derivar de estrategias de produccin o de consumo alternativas
y para adecuar al instante su comportamiento de forma coherente. Y todo esto,
sin importar el impacto que tiene en otras vidas. Las relaciones sociales
imperantes definen una sencilla dicotoma entre quienes de alguna manera han
llegado a ser dueos de los medios de produccin, en forma de capital, tierras y
otras propiedades, y aquellos que viven vendiendo su fuerza de trabajo a otros:
una diferencia implcitamente supuesta como natural y no problemtica. Una
cultura de este tipo es, por decir lo menos, peculiar.

Otro de los rasgos importantes de la economa de mercado ideal es el papel

del Estado. ste debe intervenir slo en caso de que las imperfecciones del
mercado, u otros fallos accidentales y en otras circunstancias supuestamente
excepcionales, (como la generacin de efectos externos) que se encuentren ms
all de la capacidad de control de la competencia de precios. En la relacin
entre individuo y Estado, se tiende a poner mucho ms nfasis en defender a los
individuos del poder y de la tirana potencial de los gobiernos. Se supone que
la institucin de la propiedad privada desempea un papel crucial en este
sentido, puesto que ayuda a garantizar la libertad personal mediante la
dispersin del control sobre los medios de produccin.

Adems de los rasgos especficos del individuo (fuerte), la sociedad

(dbil) y el Estado (mnimo), la cultura de la economa de mercado neoclsica
tambin tiene una moral distintiva. Los propios mercados, regulados por las
fuerzas impersonales de la oferta y la demanda, incorporan el ideal de
imparcialidad, a veces concebido como un sello de marca de la razn moderna. La
mano oculta de Adam Smith resuelve los problemas imparcialmente: los recursos y
las recompensas son asignados por las fuerzas competitivas de la oferta y la
demanda, ms que sobre la base de lazos de parentesco o de solidaridad. Una vez
ms, la autonoma del individuo es un valor de primer orden (Gray, 1992, 19):

El libre mercado permite al individuo actuar sobre sus [sic] propias metas y valores, su objetivo y su plan de vida sin
subordinacin a otros individuos ni sujecin a ningn procedimiento de decisin colectiva. Es a partir de su papel de
mecanismo capacitador para la proteccin y potenciacin de la autonoma individual que, en ltima instancia, el mercado
deriva su justificacin tica.

Resulta claro que esta relacin algo idealizada de la cultura de las

economas de mercado requiere una modificacin a la luz de la prctica real.
Por ejemplo, la mano de una gran empresa de una gran corporacin transnacional
est lejos de ser un mecanismo oculto en la manipulacin de los mercados para

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sus propios fines corporativos. Y la libertad de los individuos para construir
su propia concepcin de lo bueno, algo capital en el liberalismo, puede verse
severamente limitada, no slo por carecer de los recursos necesarios para
comprar un estilo de vida, sino tambin por las posibilidades que, en realidad,
ofrece una cultura de masas cada vez ms global en la que el poder soberano
reside, en ltima instancia, ms en el productor que en el consumidor. En estas
circunstancias, la economa de libre mercado tradicional, con su defensa de las
libertades individuales y su supuesta propiedad de maximizacin del bienestar,
puede ser vista como parte del sistema de creencias que sustenta y, que en
realidad, pertenece a la cultura dominante. Por lo tanto, el invocar las
fuerzas del mercado en defensa de unos resultados particulares se convierte ms
bien en algo parecido a pedir que se cumpla la voluntad de un dios, es decir,
en fuente ltima y universal de arbitraje.

Si bien parte de lo que aqu se ha atribuido a la cultura de la economa

de mercado puede parecer natural, para quienes viven bajo el capitalismo
resulta instructivo compararlo con un tipo diferente de cultura. Pensemos en lo
que se podra describir como el modo de vida tradicional o premoderno en
Africa. Shutte (1993) resume esto con el proverbio de los Xhosa: "umuntu
gumuntu ngabantu", lo cual significa "una persona es una persona a travs de
las personas". Este sentimiento africano muy comn capta un sentido de
mutualidad y reciprocidad en una forma de vida social en la que la gente
alcanza la autorrealizacin a travs de la dependencia personal mutua ms que
como individuos autnomos que flotan libremente desprendidos de la sociedad. La
satisfaccin de los deseos de una persona depende del desarrollo de la comunin
con otros, de un modo que se supone evitar la conformidad impuesta del
colectivismo y del individualismo. Para Shutte (1993, 90):

Mientras ms involucrado est en una comunidad con otros, soy ms completamente capaz de darme cuenta de mis
profundos deseos en toda su plenitud. El bien de la comunidad (con el que tambin estoy comprometido) ser mi valor
supremo, as como lo habra esperado el sentimiento africano tradicional. Al mismo tiempo, la influencia de la comunidad
sobre m es lo que me permite alcanzar esta forma de autotrascedencia y autodonacin, que es la expresin ms plena de
mi autorrealizacin.

Estos sentimientos comprenden una concepcin relacional de la identidad

personal y de la moralidad, con ecos del comunitarismo contemporneo y de la
nocin de una tica del cuidado a la que adhieren ciertas filosofas polticas
del feminismo.

Por lo tanto, es posible pensar en una cultura o modo de vida bastante

diferente del de la economa de mercado, ya sea en su forma tradicional
neoclsica, ya sea en su manifestacin real bajo el capitalismo contemporneo.
Algo de este estilo probablemente existi histricamente y estuvo muy difundido
geogrficamente. La gente viva en y a travs de comunidades localizadas, y los
individuos estaban vinculados mutuamente por la reciprocidad y por una mutua
interdependencia, ms que por relaciones de mercado impersonales; controlaban y
utilizaban los activos productivos para el bien comn, concentrndose en los
valores de uso para satisfacer las necesidades bsicas ms que para
intercambiar valores por beneficios; el clculo pecuniario (si ste exista)
estaba subordinado a la vida, y no la dominaba. Estas sociedades tenan su
propia geografa econmica y de asentamientos, explicables en trminos de la
cultura en cuestin.

An cuando una versin particular (tal vez posmoderna) de la economa de

mercado capitalista puede estar en vas de universalizarse, debemos recordar
que este sistema en s mismo es dinmico. Hay cambios que se estn produciendo
en la organizacin de la produccin (por ejemplo, hacia una mayor
flexibilidad), en la distribucin de los ingresos (hacia una mayor polarizacin
socioeconmica), en el rol del Estado (que se aleja de una reglamentacin
abierta y de una provisin de bienestar global) y en fuentes de identidad
personal (hacia las afiliaciones diferenciadoras de etnia y gnero y hacia el

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resurgir de los nacionalismos). En la medida que estos desarrollos sean
especficos en trminos espaciales y que tengan un impacto selectivo por pas,
regin y localidad, habr un espectro para los efectos diferenciales sobre las
estructuras espaciales que modificarn las tendencias de la cultura dominante y
universalizadora, aunque todava histricamente especfica, de la economa
internacional de mercado capitalista.

Conclusin

La reverencia por los mecanismos de mercado dentro de la cultura o la

ideologa del capitalismo sin duda ha conducido a la exageracin de su
importancia para entender el mundo, as como su valor en la regulacin del
comportamiento humano. El papel positivo de los modelos de la teora econmica
neoclsica en la explicacin de las estructuras espaciales del mundo real se ve
limitado por el grado de abstraccin del comportamiento humano real, as como
por la geografa fsica. La interpretacin normativa de los resultados del
mercado como eficientes y equitativos no slo se basa en unos supuestos dudosos
acerca de cmo deberan operar los mercados, sino tambin sobre principios
morales discutibles asociados con el liberalismo y el utilitarismo. En tanto
todos estos supuestos y principios son culturalmente especficos, la relevancia
de los modelos basados en las fuerzas del mercado se ver limitada, a pesar del
espectro espacial en expansin del capitalismo.

Sin embargo, esto no significa necesariamente que deberamos descartar

estos modelos. An desempean un papel til en la planificacin de la
localizacin de la actividad humana, si se emplean cuidadosamente en
circunstancias en que es probable que los supuestos subyacentes se cumplan, y
donde la optimizacin buscada se relacione con objetivos sociales ms amplios.
Y esto no se limita nicamente al problema de la localizacin de las
industrias. Por ejemplo, se puede analizar los modelos de utilizacin de las
instalaciones de atencin de salud mediante funciones de decaimiento a
distancia, y se podra utilizar una versin del modelo de localizacin
industrial de Weber para encontrar la localizacin ideal para un hospital en
relacin con las necesidades de una poblacin (Smith, 1977, 310-19). Si la
solidaridad, as como el cuidado por los dbiles y los necesitados hubiese de
desplazar la bsqueda del beneficio como la fuerza motriz de la sociedad,
entonces este tipo de aplicaciones puede ayudar a revelar cmo prestar cuidados
al menor coste. Entretanto, una teora universal positiva de la estructura
econmica espacial sigue siendo tan esquiva como siempre.

Traducido del ingls.

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