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Los nmeros reales pueden ser descritos y construidos de varias formas, algunas
simples aunque carentes del rigor necesario para los propsitos formales de
matemticas y otras ms complejas pero con el rigor necesario para el trabajo
matemtico formal.
Durante los siglos XVI y XVII el clculo avanz mucho aunque careca de una
base rigurosa, puesto que en el momento prescindan del rigor y fundamento
lgico, tan exigente en los enfoques tericos de la actualidad, y se usaban
expresiones como pequeo, lmite, se acerca sin una definicin precisa.
Esto llev a una serie de paradojas y problemas lgicos que hicieron evidente la
necesidad de crear una base rigurosa para la matemtica, la cual consisti
de definiciones formales y rigurosas (aunque ciertamente tcnicas) del concepto
de nmero real.3 En una seccin posterior se describirn dos de las definiciones
precisas ms usuales actualmente: clases de equivalencia de sucesiones de
Cauchy de nmeros racionales y cortaduras de Dedekind.
Los egipcios dieron origen por primera vez a las fracciones comunes alrededor del
ao 1000 a. C.; alrededor del 500 a. C. un grupo de matemticos griegos liderados
por Pitgoras se dio cuenta de la necesidad de los nmeros irracionales.
Los nmeros negativos fueron ideados por matemticos indios cerca del 600,
posiblemente reinventados en China poco despus, pero no se utilizaron
en Europa hasta el siglo XVII, si bien a finales del XVIII Leonhard Euler descart
las soluciones negativas de las ecuaciones porque las consideraba irreales. En
ese siglo, en el clculo se utilizaban nmeros reales sin una definicin precisa,
cosa que finalmente sucedi con la definicin rigurosa hecha por Georg
Cantor en 1871.
Un nmero real puede ser un nmero racional o un nmero irracional. Los nmeros
racionales son aquellos que pueden expresarse como el cociente de dos nmeros
enteros, tal como 3/4, -21/3, 5, 0, 1/2, mientras que los irracionales son todos los dems.
Los nmeros racionales tambin pueden describirse como aquellos cuya representacin
decimal es eventualmente peridica, mientras que los irracionales tienen una expansin
decimal aperidica.
Todos los nmeros fraccionarios son nmeros racionales, y sirven para representar
medidas. Pues a veces es ms conveniente expresar un nmero de esta manera que
convertirlo a decimal exacto o peridico, debido a la gran cantidad de decimales que se
podran obtener.
Nmero irracional es un nmero que no puede ser expresado como una fraccin mn,
donde m y n sean enteros y n sea diferente de cero.1 Es cualquier nmero real que no es
racional, y su expresin decimal no es ni exacta ni peridica.1