Recorrido histrico por los estudios del lenguaje

La antigedad

La historia de la lingstica muestra que los estudios sobre el lenguaje aparecen

intrnsecamente ligados al uso y a la expansin de la escritura. Esa correlacin no es
extraa si se piensa que la escritura permite, junto con la objetivacin del lenguaje, el
desarrollo de la capacidad metalingstica, segn han notado diversos psicolingistas.
La etimologa parece corroborar la correlacin: la palabra gramtica, que hemos
heredado del griego grammatiks, es una derivacin de grmmata [aquel que
comprende el uso de letras y puede leer y escribir] y de tchngrammatik [la
habilidad de leer y escribir].

La expansin de la escritura es, pues, una primera condicin necesaria para que nazca la
reflexin sobre el lenguaje, que se ve estimulada por ciertas situaciones de tensin
lingstica, motivadas generalmente por hechos econmica, social o poltica. El caso
ms claro de tensin lingstica es la diglosia, esto es, la situacin que se produce
cuando dos o ms lenguas o dialectos se distribuyen las distintas funciones
comunicativas en el seno de una comunidad determinada. Una situacin de ese tipo se
perciba, de hecho, en el momento en que comenzaron los estudios lingsticos y
gramaticales de la Antigedad (siglos V-IV a. C.). El griego se haba dividido
progresivamente en dos dialectos diferentes: el estndar literario y el griego hablado
[koin]. Ese hecho lingstico era producto de la expansin territorial de Atenas, que
supuso, a su vez, la enseanza de un griego estandarizado a hablantes no nativos y el
estudio creciente de la literatura helnica clsica, escrita en una variedad lingstica que
no era inmediatamente accesible para los hablantes. En ese contexto sociocultural, se
hizo necesario establecer la gramtica y la fontica del griego correcto, y ese fue el
punto de partida para una serie de polmicas filosficas acerca de la naturaleza y el uso
del lenguaje.

En cuanto a la reflexin terica, se reconocen dos ejes fundamentales que articularon las
principales discusiones sobre la naturaleza del lenguaje en Grecia y, ms tarde, tambin
en Roma. Por un lado, se puede distinguir una oposicin (planteada en el Cratilo de
Platn) entre esencialistas y convencionalistas.

As, los filsofos estoicos supusieron que la relacin entre los nombres y los objetos
nombrados estaba naturalmente motivada o, en otros trminos, que haba una relacin
necesaria entre las cosas y sus nombres. Ello implicara que todas las palabras se
originan como onomatopeyas (por ejemplo, ring, ay, quiquiriqu), en las que
encontramos una semejanza con sonidos no articulados de la realidad. Otros autores,
como Aristteles, rescataron en cambio la arbitrariedad de la relacin entre los signos y
las cosas y el carcter bsicamente convencional de todas las palabras (incluidas las
onomatopeyas).

Por otro lado, puede trazarse una oposicin entre analogistas y anomalistas, es decir,
entre los que conceban a la analoga (es decir, las regularidades) como la propiedad
definitoria de la lengua (por ejemplo, Aristteles), en oposicin a aquellos que
destacaron su carcter anmalo o irregular (por ejemplo, los estoicos). Esta ltima
oposicin, a su vez, se cruza con ciertas posiciones normativas sobre el buen griego

1
ya que, generalmente, los analogistas solan considerar que la lengua correcta se
restringa a un conjunto de fenmenos mucho ms acotado que los anomalistas.

Con respecto a la descripcin de la lengua, una revisin desde la perspectiva de la

lingstica moderna deja ver que los avances griegos en materia etimolgica han sido
muy limitados ya que se basaban en intuiciones e hiptesis muy poco cientficas. En
cambio, la sistematizacin de la fontica, impulsada en parte por la necesidad de
unificar una lengua con un amplio alcance territorial, obtuvo ms logros, incluyendo
una clasificacin de los sonidos desde el punto de vista articulatorio, el reconocimiento
de la slaba como unidad y un conocimiento rudimentario de los procesos fisiolgicos
involucrados (que, de hecho, han permitido a los estudiosos modernos reconstruir el
sistema fontico del griego). El terreno en el que los estudios griegos sobre los
fenmenos lingsticos parece ms rico es la gramtica. El nacimiento de la gramtica
griega puede fecharse en el siglo V a.C, en consonancia con las primeras discusiones
filosficas de Scrates, Platn, Aristteles y los estoicos en torno a la naturaleza del
lenguaje. Los dos gramticos griegos ms representativos pertenecieron a la
llamada escuela alejandrina: Dionisio el Tracio (circa 100 a. C.) y Apolonio
Dscolo (siglo II d. C.). Ambos gramticos hicieron hincapi en las clases de palabras,
siguiendo el denominado modelo de la palabra y el paradigma, que estudia las
caractersticas definitorias de las clases de palabras, as como los paradigmas flexivos
que constituyen las palabras variables. Dionisio reconoci ocho clases de palabras
(nombre, verbo, participio, artculo, pronombre, preposicin, adverbio, conjuncin), en
una clasificacin que sera retomada casi sin cambios en las gramticas latinas y durante
la Edad Media. Distingui las cinco primeras clases por ser variables, describiendo en
detalle las categoras morfolgicas que puede expresar cada una (gnero, nmero, caso,
tiempo, aspecto, modo, voz, etc.). Por su parte, Apolonio hizo mayor hincapi en la
relacin entre las categoras morfolgicas y la sintaxis, esto es, en las relaciones de
reccin y de dependencia o concordancia entre diferentes constituyentes de la oracin
(i. e., sujeto y verbo, nombre, adjetivo y artculo, verbo y caso de sus complementos,
etctera).

Desde el punto de vista terico, los gramticos romanos se consideran meros

continuadores de los griegos, aunque se reconoce originalidad al trabajo
de Varrn (116-27 a. C.), de quien se conservan 6 de los 25 volmenes de De lingua
latina, una obra monumental dedicada a la etimologa, la morfologa y la sintaxis del
latn. A Varrn se debe la primera distincin entre la morfologa flexiva (que se ocupa
de la declinacin, segn su terminologa, y que es bsicamente regular y uniforme para
todos los hablantes) y la morfologa derivativa (que permite acrecentar el vocabulario y
que es mucho ms variable en uso y aceptabilidad entre los hablantes).

A mitad de camino entre la Antigedad y la Edad Media, Prisciano (siglo V) sigui

bsicamente el modelo terico de la palabra y el paradigma de Dionisio el Tracio. El
mayor logro de su Institutiones grammaticae consisti en establecer una sistematizacin
del latn utilizado en la literatura latina clsica, que sirvi como obra de referencia y
autoridad en la Edad Media (durante la cual llegaron a contabilizarse ms de mil
manuscritos que circulaban en los diversos pases europeos).

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La EDAD MEDIA

Las caractersticas de los estudios lingsticos durante la Edad Media fueron

consecuencia directa de ciertas condiciones socioculturales. Fundamentalmente, la
ausencia de una clase ilustrada fuera del mbito religioso, caracterstica del rgimen
feudal, llev a la entronizacin del latn como nica lengua de la cultura, con la
consiguiente falta de escritura para las lenguas vernculas europeas. Por otra parte,
luego de la cada del Imperio romano, las lenguas vernculas europeas se alejaron
progresivamente del latn clsico.

A diferencia de Grecia o de Roma, entonces, la descripcin gramatical en la Edad

Media se ocup de una lengua muerta, puramente escrita, por lo que reas como la
fontica, que haba alcanzado bastante desarrollo en Grecia y Roma, desaparecieron de
los estudios lingsticos.

Por otra parte, a partir de Boecio (siglo VI), la gramtica form parte
del trivium medieval: junto con la lgica y la retrica constituy una de las disciplinas
imprescindibles en la formacin de los hombres letrados. Como obras de autoridad,
circulaban la ya citada gramtica latina de Prisciano y la de Donato (siglo IV), a las
que otras obras solo agregaron comentarios y glosas (como los de Isidoro de Sevilla en
el siglo VII).

Desde el punto de vista terico, durante la Edad Media prcticamente se reprodujeron

las discusiones de la Antigedad, tomando como fuente de autoridad a Aristteles. Lo
ms original que se produjo en todo ese perodo histrico observa Robbins (1967)
lleg recin con el espritu universalista en las gramticas especulativas en el perodo de
la filosofa escolstica (1100-1350), como en la observacin de Roger Bacon de que
hay una sola gramtica en todas las lenguas, y que las particularidades son meras
variaciones accidentales.

Tambin corresponden al perodo escolstico las discusiones semnticas, como la

naturaleza de la significacin (por ejemplo, si un signo acta o no como sustituto de una
persona, cosa, etc.), as como el establecimiento de una serie de oposiciones bsicas
para la lingstica moderna: significado y referencia, connotacin y denotacin,
intensin y extensin. Otro de los puntos de atencin privilegiado por la filosofa
escolstica, vigente hoy en da, fue la distincin entre el lenguaje objeto y el
metalenguaje, que permite diferenciar El papa es Juan de Papa tiene cuatro letras.

La primera Gramtica del espaol

Una serie de cambios socioculturales que sucedieron en los siglos XIV-XV fueron
decisivos en los cambios que se produjeron en la reflexin lingstica posmedieval.

Particularmente importantes fueron el desplazamiento de los feudos y el surgimiento de

los Estados nacionales que acompaan la expansin de la alfabetizacin en las clases
altas. De este modo, las lenguas nacionales ganaron prestigio y el latn empez a perder
terreno como lengua de la cultura. En ese panorama, apareci la primera Gramtica de
la lengua castellana (1492) de Antonio de Nebrija. De este modo, Nebrija le otorg al
castellano, una lengua verncula, el mismo rango epistemolgico que al latn; adems

3
de objeto de estudio, el castellano proporcionaba las herramientas metalingsticas de
descripcin. Ambas situaciones haban sido impensables durante la Edad Media.

No parece casual que la Gramtica de Nebrija haya aparecido el mismo ao en el que

Coln descubri Amrica y en el que, simultneamente, se decret la expulsin de
judos y moros de Espaa, dos pruebas fehacientes de la unificacin de la Espaa
cristiana alrededor del matrimonio de Fernando de Aragn e Isabel de Castilla. Esa
unificacin llev, a su vez, a la uniformizacin y posterior expansin del reino por
medio de la religin y de la lengua. Todas estas variables sociopolticas aparecieron
explcita o implcitamente en el prlogo de la misma Gramtica, que estaba dedicada a
la reina Isabel.

Independientemente de la perspectiva poltica, la fama de la Gramtica de Nebrija se

justifica desde el punto de vista lingstico no solo por su condicin de primera
gramtica de la lengua. Nebrija era un latinista polglota, lo que se advierte en la
comparacin de las caractersticas gramaticales del castellano con las de otras lenguas
(latn, griego, hebreo, rabe, francs, etc.). Sin embargo, su Gramtica de la lengua
castellana se apart innovadoramente del modelo medieval en varios puntos, e hizo
hincapi en las particularidades de nuestra lengua. Entre otras acertadas observaciones
empricas, que se retoman an hoy en da, Nebrija rescat el valor de las preposiciones
en el sistema castellano, en contraposicin a la funcin de los casos en latn; reconoci
la importancia del artculo en la gramtica castellana; seal la oposicin contable/no
contable en la marcacin de plural en los nombres; reconoci una nica voz flexiva (la
activa, en oposicin a la pasiva y la media) y las diversas funciones sintcticas que
cumple el pronombre se, inexistente en latn; estableci la oposicin entre verbos
transitivos e intransitivos, una oposicin que en latn, por el sistema de casos, era
superflua (Lpez Garca, 1995).

En busca del lenguaje perfecto

Una vez elevadas las lenguas europeas al rango de legtimos objetos de estudio, en los
siglos siguientes la reflexin lingstica se centrara en la relacin entre lenguaje y
pensamiento, en parte gracias a la influencia de la filosofa racionalista inaugurada
por Ren Descartes. As, en los siglos XVII y XVIII diversos filsofos (como Francis
Bacon o Gottfried Leibniz) destacaron las numerosas imperfecciones de las lenguas
naturales, que interfieren en la comunicacin transparente de las ideas, planteando una
distincin entre las gramticas empricas (entendidas como descripciones de lenguas
particulares) y la gramtica general o filosfica, ms abstracta. Entre aquellos que en el
siglo XVII intentaron proponer un sistema que permitiera expresar inequvocamente el
conocimiento, el pensamiento y las ideas se cuenta John Wilkins, que escribi Essay
towards a real character and a philosophical language (1668), que ha sido tema de un
famoso ensayo de Jorge Luis Borges (El idioma analtico de John Wilkins). Esta
obra monumental, de ms de 600 pginas, pretende lograr una esquematizacin
completa del conocimiento humano a partir de un lenguaje perfecto. As, segn Wilkins,
todas las palabras podran ser expresadas econmica y sistemticamente por medio de
una serie de nociones bsicas: relaciones abstractas, acciones, procesos, conceptos
lgicos, gneros naturales, especies de cosas animadas e inanimadas y relaciones fsicas
e institucionalizadas entre seres humanos.

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El mismo espritu racionalista estaba presente en la influyente Grammaire gnrale et
raisonne (1660), de Antoine Arnauld y Claude Lancelot. La llamada Gramtica de
Port Royal (por la obra religiosa a la que pertenecan los autores) intent reconstruir una
nica gramtica subyacente que aparece en diferentes lenguas (el latn, el griego, el
hebreo y diversas lenguas europeas) con el fin de captar la forma del pensamiento y el
razonamiento humano. Para los gramticos de Port Royal, las clases de palabras se
reducan a dos, bsicas: los objetos y la manera o la forma del pensamiento, que remiten
a la clsica dicotoma entre nombre y verbos. Una propuesta de Port Royal que ha sido
reivindicada desde la gramtica generativa (vase Chomsky, 1966) es la idea de que
ciertas oraciones complejas deben reescribirse como la fusin de varias oraciones
simples (as, la oracin Dios, que es invisible, ha creado el mundo, que es visible es
resultado de la sucesiva fusin de Dios es invisible, Dios ha creado el mundo, El mundo
es visible). Con el mismo objeto de reconocer constantes universales, se propone que
todas las lenguas tienen un sistema de casos subyacente, que puede aparecer como caso
morfolgico en lenguas como el latn o el griego, pero tambin expresarse por medio de
preposiciones o del mismo orden de palabras.

Los continuadores de la obra de Port Royal fueron muchos; entre ellos cabe mencionar
a Etienne Bonnot de Condillac, que en su primer volumen de Essai sur le origine des
connoissances humaines (1746) se refiri al problema filosfico del origen del lenguaje,
proponiendo que los gestos y gritos originales habran evolucionado lentamente hacia
un sistema fontico articulado por medio del cual se conforman el vocabulario y la
gramtica de las lenguas, y tambin a Nicolas Beauze, que escribi una Grammaire
gnrale, ou exposition raisone des lments ncessaires des langages (1767) donde se
oponan la gramtica general y la gramtica de una lengua particular en tanto ciencia y
arte respectivamente. Beauze y Condillac influyeron en las ideas sobre el lenguaje de
la filosofa iluminista de habla francesa: Jean-Jacques Rousseau cit explcitamente a
Condillac y Du Marsais reprodujo en la Enciclopedia diversas ideas que pueden
considerarse como herederas ms o menos directas de Port Royal.

En forma independiente de la discusin filosfica acerca del carcter del lenguaje, un

campo lingstico que se desarroll en los siglos XVIXVIII fue el de la descripcin de
lenguas exticas, que acompa la colonizacin europea de Amrica primero y de
Asia y frica ms tarde, as como la accin civilizadora y evangelizadora llevada a
cabo en esos continentes. En forma paralela, se desarrollaron las primeras gramticas
normativas, con la creacin de las correspondientes Academias nacionales, que buscan
establecer una norma culta para las lenguas europeas. En el caso particular de nuestra
lengua, la primera Gramtica de la Real Academia Espaola data de 1771.

La lingstica histrica del XIX

Hay consenso entre los historiadores de la lingstica en considerar que el nacimiento

de la lingstica cientfica en el mundo occidental tuvo lugar a principios del siglo
XIX. En efecto, a lo largo de ese siglo los hechos del lenguaje se empezaron a analizar
de manera cuidadosa y objetiva, y comenzaron a ser explicados a partir de hiptesis
inductivas (es decir, hiptesis que derivaban de esos hechos).

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La gramtica especulativa de los escolsticos y de sus sucesores de Port Royal puede
considerarse cientfica de acuerdo con cmo se entenda en ese tiempo el
conocimiento seguro: sus demostraciones causales de por qu las lenguas eran como
eran estaban basadas en principios que se suponan universalmente vlidos. Este modo
de pensar, sin embargo, entr en crisis a finales del siglo XVIII, cuando se produjo una
insatisfaccin general respecto de las explicaciones a priori y las llamadas
explicaciones lgicas, y comenz entonces a surgir una preferencia por el razonamiento
de tipo histrico. Este cambio de mirada no se restringi al estudio del lenguaje, sino
que se extendi al estudio de todas las instituciones humanas, bajo la evidencia de que
todas ellas se hallaban sujetas a evolucin y cambio.

Otro aspecto sociocultural de envergadura para entender el desarrollo de la lingstica

durante el siglo XIX fue el romanticismo, que se desarroll a finales del siglo XVIII,
con epicentro en Alemania. Tal movimiento fue una reaccin contra el clasicismo y el
racionalismo del siglo precedente, y llev a los intelectuales y estudiosos de la poca a
indagar en la propia historia y la propia literatura en bsqueda de nuevos cnones de
valores literarios. En Alemania, por ejemplo, esto se reflej en un importante inters por
el estudio de las lenguas germnicas antiguas (gtico, antiguo alto alemn,
etc.). Herder (1744-1803) sostuvo que existe una conexin estrecha entre lengua y
carcter nacional, idea que profundiza W. Humboldt (1767-1835) en su tesis acerca de
que cada lengua tiene su estructura distintiva propia, que refleja y condiciona los modos
de pensamiento del pueblo que la usa.

En trminos generales, puede decirse que la ciencia lingstica durante este siglo estuvo
marcada por los logros de las ciencias naturales y de la historia (romanticismo) en un
primer momento; luego ser la psicologa la ciencia que impacte fuertemente en la
lingstica influida (en los neogramticos) y ms tarde, entrando en el siglo XX, la
sociologa (Meillet/Saussure).

La tradicin gramatical india

Uno de los principales factores del desarrollo de la lingstica del siglo XIX a la que
algunos autores, como Lyons, denominan genricamente como la filologa
comparativa fue sin lugar a dudas el descubrimiento y la toma en consideracin de
la tradicin gramatical india o hind por estudiosos europeos.

Distintos historiadores de la lingstica coinciden en sealar que hay dos aspectos en los
cuales la lingstica india puede considerarse superior a la gramtica tradicional
occidental: en los estudios sobre fontica y sobre la estructura interna de la palabra. Los
estudios gramaticales indios parecen haber tenido su origen en la necesidad de preservar
intacto no solo el texto, sino tambin la pronunciacin de los himnos vdicos, cuya
precisa y segura recitacin se consideraba esencial para su eficacia en el ritual hind. Se
considera que la clasificacin hind de los sonidos fue ms detallada, segura y
slidamente basada en la observacin y el experimento que cualquier otra en Europa.
Solo en las ltimas dcadas del siglo XIX la ciencia fontica en Europa alcanz
relevancia por la influencia del descubrimiento y la traduccin de los tratados
lingsticos hindes.

El ms importante gramtico indio fue Panini (siglo V o IV antes de Cristo), aunque

parece haber habido una extensa tradicin gramatical anterior (Panini menciona en su

6
gramtica a 68 predecesores importantes, [Mounin, 1989: 70]). La gramtica del
snscrito de Panini ha sido caracterizada como claramente superior a toda gramtica
conocida, debido a su exhaustividad (habida cuenta de que se restringa a la estructura
interna de las palabras), su consistencia interna y su economa. Est constituida por
4.000 aforismos o sutra, cuyo encadenamiento y formulacin configuran un conjunto
de rigor algebraico (Mounin: 70).

La influencia de las rigurosas descripciones fonticas de los gramticos indios no se

hizo sentir inmediatamente en el trabajo fontico de los europeos: el comparatismo
naciente del siglo XIX reflexionaba casi siempre sobre las letras y no sobre los sonidos.
Solo entre 1850 y 1875 la fontica recibira consideracin de la lingstica y se
incorporara decididamente en los estudios sobre el cambio lingstico. Tampoco
influy inmediatamente el conocimiento por parte de los europeos de la morfologa
transparente del snscrito: por ejemplo, se retom con entusiasmo la nocin de raz de la
palabra (en tanto parte central que porta el significado madre), pero no se la emple para
realizar descripciones ms rigurosas, sino que se concibi de una manera

metafrica, determinada por el espritu de poca las ciencias naturales, especialmente

la botnica: la raz es el germen vivo, fecundo. Segn W. Schlegel, las lenguas
flexivas son lenguas orgnicas porque encierran un principio vivo de desarrollo y
crecimiento y porque son las nicas (...) que tienen una vegetacin abundante. En
cambio, las no flexivas poseen palabras que, si bien son races, son races estriles, que
no producen plantas ni rboles1.

El comparatismo

Es un hecho conocido que diferentes lenguas pueden parecerse a otras en distintos

grados.

Por ejemplo, el espaol y el italiano son muy semejantes en vocabulario y en gramtica:

evidentemente esto se debe a que son lenguas emparentadas que derivan de una
lengua comn: el latn. Del mismo modo encontramos semejanzas entre el alemn y el
ingls, muchas ms de las que podemos encontrar entre el ingls y el chino: decir que
dos lenguas estn relacionadas equivale en lingstica a decir que han evolucionado de
una lengua individual anterior y que, por lo tanto, pertenecen a una misma familia de
lenguas. La mayora de las lenguas de Europa y algunas de Asia pertenecen a la
familia indoeuropea; dentro de esa familia, hay diferentes ramas o subfamilias, por
ejemplo, las lenguas romances (francs, espaol, italiano, cataln, rumano, portugus,
etc.), las lenguas germnicas (alemn, ingls, sueco, etc.), las lenguas eslavas (ruso,
polaco, checo, etc.), etctera.

La lingstica de la primera mitad del siglo XIX se conoce con el nombre de

comparatismo, por su inters en la comparacin y el establecimiento de familias de
lenguas y la bsqueda de las lenguas primitivas. Este propsito principal de los
lingistas de este tiempo encontr una fuerte motivacin no tanto dentro de la
lingstica, sino en disciplinas vecinas: el mtodo comparativo se haba mostrado
exitoso en la anatoma, la biologa y la paleontologa. La palabra clave de la nueva
ciencia lingstica era organismo, que se haba perfilado ya en las metforas y
comparaciones mencionadas en el apartado anterior. El propsito de los comparatistas
era, sobre la base del conocimiento del snscrito y de sus similitudes con el griego y el

7
latn, extender la comparacin de las lenguas principales y poder proporcionar
soluciones para dilucidar la genealoga de las lenguas.

Un pionero de los estudios comparatistas fue Rasmus Rask (1787-1832), un fillogo

dans cuya obra inicial fue una gramtica del antiguo islands. Puede considerarse el
primer comparatista, dado que estudi las relaciones entre el islands, las lenguas
escandinavas y germnicas, griego, latn, lituano, eslavo y armenio. Su obra, sin
embargo, permaneci por largo tiempo desconocida y recibi poca atencin,
probablemente porque sus trabajos fueron escritos en dans y no en una lengua
principal.

La figura central y que ms ha trascendido es la de Franz Bopp (1791-1867), a quien se

ha denominado el padre de la lingstica. Oriundo de Maguncia, estudi en Pars con
fillogos de renombre el persa, el rabe, el hebreo y el snscrito. Su primera monografa
publicada se titul El sistema de conjugacin del snscrito en comparacin con el del
griego, latn, persa y germnico. Consideraba la lengua como un organismo vivo,
pensaba que el snscrito no era la lengua madre, sino solo ms antigua que el griego y
que el latn; postulaba la existencia de una lengua primitiva (y nica) de la que
derivaran las dems lenguas. Su idea era que el snscrito por su morfologa
cristalina permita remontarse al primer estado de lengua, a las primeras palabras (que
seran races monosilbicas). Bopp significa un corte de navaja respecto de toda la
tradicin gramatical anterior: para l las lenguas merecan estudiarse por s mismas,
como objeto y medio de conocimiento y ya no como un modo de acceso al
conocimiento. Su modernidad se hace evidente cuando se constata que este pensamiento
es justamente el que cierra el Curso de Lingstica General, de F. de Saussure: la
lingstica tiene por nico y verdadero objeto la lengua considerada en s misma y por s
misma.2

W. von Humboldt (1767-1835) fue otra de las figuras descollantes de la primera parte
del siglo XIX. Fue diplomtico, lo cual le permiti residir en distintos pases,
funcionario del gobierno, alcanz la jerarqua de ministro y, entre otros logros, fund la
Universidad de Berln. Humboldt fue un intelectual preocupado por todos los problemas
de su tiempo y sus publicaciones reflejan esa diversidad de intereses: solo escribi dos
trabajos estrictamente tcnicos, no filosficos, sobre el lenguaje (sobre la lengua vasca y
sobre el problema del dual).

Los temas de Humboldt son diversos: por un lado, la descripcin del organismo de las
lenguas, al que denomina tambin estructura. Sus escritos permiten descubrir un inters
tipolgico, el deseo de una clasificacin de lenguas de acuerdo con sus estructuras. Por
otro lado, esencialmente le interesa la formacin de las lenguas, el poder remontarse a
sus orgenes, a lo cual, en su pensamiento, puede llegarse ms por consideraciones
metafsicas que lingsticas.

Para Humboldt el lenguaje es un don natural, una propiedad innata, especfica del
hombre (hombre y lenguaje nacen a la vez). Por otra parte, considera que la lengua es el
rgano que forma el pensamiento, que expresa y conforma el espritu nacional, la visin
de mundo propia de ese pueblo, conviccin que refleja con nitidez su ideologa

8
netamente romntica. As, la diversidad de las lenguas es una prueba de la diversidad de
las mentalidades.

Un lingista sobresaliente del siglo XIX fue Schleicher (1821-1867), quien fue el
primero en aplicar sistemticamente la tcnica de la reconstruccin de lenguas, que
explicamos ms adelante. Schleicher cerr el perodo dominantemente comparatista y
fue reconocido por el rigor de su mtodo, por la concepcin de la fontica real (es decir,
aquella que efectivamente se refiere a las articulaciones y ya no a las letras) y por haber
proporcionado por primera vez en la historia de la lingstica un estudio descriptivo e
histrico de una lengua popular no literaria el lituano analizada a partir de sus
formas orales.

Schleicher tiene un lugar central en los estudios comparatistas por sus trabajos de
reconstruccin del indoeuropeo: la tcnica empleada para reconstruir una forma del
indoeuropeo consista en reunir todas las formas de una palabra sobrevivientes en las
lenguas indoeuropeas, por ejemplo: snscrito, avas, griego, hippos, lat. equus,
iranio, aspa, etc., luego en aplicar las leyes de correlacin establecidas de una lengua a
otra: snscrito = latn qw; etc., para despus determinar las formas que representan los
estadios ms arcaicos, basndose en leyes de evolucin fontica.

Schleicher, que fue en primer lugar botnico y que encarn de manera paradigmtica la
impronta de las ciencias naturales en la lingstica, llev la tesis de la lengua como
organismo a su formulacin ms fuerte: para l, la lengua era una obra de la naturaleza,
un organismo natural; por lo tanto, la lingstica no era una ciencia humana, sino una
ciencia natural. Por otra parte, es importante destacar que este estudioso asimil
rpidamente la teora de la evolucin de las especies de Darwin (1859) y la traslad y
aplic en su concepcin biologista de la lengua: esta evoluciona como un organismo, es
decir, las lenguas nacen, se desarrollan, declinan y mueren. Esta concepcin ha sido
objeto de justificada crtica, debido a que entraa la exclusin de lo social, en tanto
aspecto constitutivo de las lenguas, y a su empleo para justificar la postergacin y
extincin de lenguas minoritarias o en peligro.

Los neogramticos

El nombre de neogramticos (estrictamente, jvenes gramticos

Junggrammatiker) era un apodo de raz poltica que adoptaron un grupo de jvenes
lingistas que trabajaban en Leipzig (Alemania). El apodo designaba en el argot
estudiantil a los oyentes reacios a las enseanzas de un renombrado fillogo de la
poca, Curtius. La crisis con la lingstica anterior se debi a la insatisfaccin respecto
de los modos de explicar las faltas de correspondencia entre los sonidos de un estado de
lengua a otro: frecuentemente los cambios se podan explicar en trminos de leyes
fonticas; sin embargo, cuando tales correspondencias no se daban, las anomalas se
explicaban mediante hiptesis indemostrables, generalizaciones sin consistencia o
referencias al snscrito, al que, segn los jvenes lingistas, se le conceda una atencin
excesiva.

La esencia de la teora de los neogramticos fue presentada de manera sumaria en un

artculo programtico incluido en una publicacin fundada por dos de sus mayores
representantes, H. Osthoff (1847-1909) y K. Brugmann (1849-1919). En ese famoso
artculo, afirmaron que todos los cambios fonticos, en tanto procesos mecnicos,

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ocurren a partir de reglas que no tienen excepcin dentro del mismo dialecto, y que el
mismo sonido se desarrollar en el mismo contexto siempre de la misma manera. Es
decir, que dieron a las leyes fonticas un carcter absoluto; las excepciones pueden
explicarse tambin a partir de reglas, que solamente tienen que ser descubiertas. As la
fontica recibi un gran impulso en esta etapa, impulso que se vio potenciado por el
nfasis de los neogramticos en las lenguas vivientes y en su posicin tajante respecto
de la inadecuacin de las letras para dar informacin acerca de la pronunciacin de las
lenguas muertas.

Un nombre que es preciso citar dentro de este movimiento es el de Hermann

Paul (1846-1921) y su obra Principios de la historia de la lengua (1880), que mereci
varias ediciones hasta 1920. Con este nombre debe asociarse la segunda tesis de los
neogramticos: para ellos la lingstica es una ciencia histrica. De all que, junto con
un inters explcito por la aplicacin rigurosa de las leyes fonticas, se otorgue una
importancia capital a la investigacin de todos los estados de lengua intermedios entre
un punto de partida y un punto de llegada determinados, y no ya a la bsqueda de la
lengua originaria o los perodos ms antiguos.

Las afirmaciones de Schleicher acerca de los perodos prehistricos e histricos de las

lenguas y sus metforas sobre la juventud y vejez de las lenguas son blanco de
crticas virulentas por parte de los neogramticos. Para estos la lengua no es un
organismo supraindividual con impronta biolgica como en Humboldt y en
Schleicher sino que simplemente tiene existencia en los individuos que conforman
una comunidad de habla. Por ltimo, debe mencionarse el psicologismo de los
neogramticos: para ellos la psicologa, que se convirti en la ciencia estrella de las
ciencias humanas de la poca, es un instrumento de investigacin para estudiar las
relaciones entre lengua y pensamiento y para dar cuenta de la psicologa del individuo
creador aislado.

La obra de los neogramticos, por ltimo, fue relevante en el campo de los estudios
dialectolgicos, que se convirtieron en un campo central de estudio, debido a que las
variantes regionales pueden ayudar a explicar el cambio lingstico, en tanto representan
la ltima etapa en la diversificacin de la gran familia indoeuropea. Es interesante notar
que, sin embargo, fueron investigadores de la dialectologa, como H. Schuchardt y J.
Gilliron (responsable del atlas lingstico de Francia) quienes formularon las crticas
ms importantes a la concepcin universalista de las leyes fonticas de los
neogramticos: los cambios en las formas fonticas de las palabras, sostuvieron, pueden
ocurrir por factores que no afectan categoras de sonidos sino palabras individuales: las
palabras pueden desviarse de su desarrollo fontico esperable por diversos factores
como el choque homonmico, la extensin o reduccin excesiva, cercana o
coincidencia con palabras tabs, etimologas populares o falsas, prstamos de dialectos
de mayor prestigio, etc. Tales sucesos son individuales y altamente variables y su
conocimiento y sistematizacin solo puede explicarse a partir del conocimiento de los
factores contextuales, que no pueden predecirse.

La escuela idealista o esttica

Los llamados miembros de la escuela idealista o esttica enfatizaron el papel del

hablante individual como originador y difusor de los cambios lingsticos. Su lder
era K. Vossler, de la Universidad de Munich, quien adscriba a las ideas sobre la

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naturaleza del lenguaje de Humboldt y del filsofo italiano B. Croce. Como Humboldt,
enfatizaba el carcter individual y creativo de la competencia lingstica de los
hablantes.

Los idealistas compartan con los neogramticos la orientacin histrica en el estudio de

las lenguas, pero explicaban la evolucin a partir de criterios muy diferentes: todos los
cambios lingsticos comienzan con innovaciones en los hbitos lingsticos
individuales y estas innovaciones pueden dar lugar a alteraciones, que son imitadas por
otros y difundidas. Los idealistas, a diferencia de los neogramticos, que insistan en la
necesidad ciega de los cambios fonticos, destacaron el papel consciente del
individuo en estos procesos de cambio. La lengua es primariamente expresin del
individuo y el cambio lingstico es el trabajo consciente de los individuos, que
generalmente est motivado por consideraciones estticas

Recapitulacin

La lingstica comparativa e histrica del siglo XIX es considerada la etapa inicial de la

ciencia lingstica porque fue capaz de elaborar una teora y una metodologa de
investigacin a partir de las cuales estudiar la historia de las lenguas. Si bien estuvo muy
concentrada en la investigacin de la gran familia indoeuropea, el trabajo de los
lingistas de este siglo proporcion un marco de anlisis que ms all de las
crticas dio importantes resultados para el conocimiento de otras familias de lenguas.
Adems, se produjeron importantes avances en el campo de la fontica, especialmente,
el reconocimiento terico y prctico del principio de que las letras (en el sistema de
escritura alfabtica) son meramente smbolos para los sonidos en la lengua hablada
correspondiente. Por ltimo, a partir del siglo XIX, se avanz hacia un entendimiento
ms correcto de la relacin entre lenguas y dialectos: el estudio intensivo de la historia
de las lenguas clsicas y modernas de Europa dej en claro que los varios dialectos
regionales no son versiones imperfectas y distorsionadas de las lenguas literarias
estndar, y que las diferencias entre lenguas y dialectos estrechamente relacionados
eran en su mayor parte ms polticas y culturales que lingsticas.

1 Mounin, 1989, p. 164.

2 Saussure, F., Curso de Lingstica General, p. 364.

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