La tradicin empirista sostiene bsicamente que en el fundamento de nuestros

razonamientos filosficos debiera hallarse la experiencia y no la razn. Cuando

reflexionamos haciendo uso slo de la razn es muy posible caer en errores y confusiones
pues los conceptos pueden ser vacos, esto es, carecer de sustento emprico. Por ello es que
un uso legtimo de nuestra facultad de razonar requiere en ltima instancia de una
referencia de todos sus elementos a las impresiones por las que son afectados nuestros
sentidos. Sin esa referencia ltima a las impresiones simples no es posible hallar un camino
seguro para nuestro conocimiento ni, por ende, para la ciencia. Por tanto, ya que los
elementos con los cuales se componen nuestros juicios y conocimientos son impresiones e
ideas (o pensamientos), ambas deben referirse de una u otra manera, directa o indirecta, a la
afeccin sensorial. La nica diferencia, para Hume, entre impresiones e ideas se halla en la
vivacidad e intensidad de las representaciones: las impresiones son intensas y vvidas; las
ideas y pensamientos, en cambio, resultan de una suerte de reflexin de las impresiones
simples y requieren del uso conjunto de la imaginacin y la memoria, a travs de las cuales
esa vivacidad e intensidad que tena la impresin se pierde casi completamente. La
impresin simple del rojo me proporciona una representacin fuerte e intensa del color,
pero un recuerdo del rojo me da apenas una representacin tenue y mucho ms apagada.
Como sea, impresiones e ideas no se diferencian respecto de su origen, pues ambas tienen
su fundamento ltimo en la experiencia. Las impresiones son inmediatas y presenciales del
objeto y tienen un carcter pasivo en cuanto al sujeto, mientras que las ideas no requieren
de esa presencia y se las puede evocar a travs de la imaginacin en cualquier momento,
siendo activas en cuanto al sujeto. Ahora bien, las ideas pueden ser complejas o simples.
Pero por muy lejanas que parezcan ser esas ideas complejas a los datos de la percepcin y
la afeccin sensorial, debiera, por los principios empiristas, poder realizarse una
descomposicin de esas ideas complejas en ideas simples, y stas, a su vez, en impresiones
simples. De otra manera esas ideas nada significaran, pues contra lo dicho al comienzo, se
tratara de razonamientos basados en la mera razn y no en la experiencia, que es el criterio
de legitimidad de nuestros conceptos segn esta tradicin.
Adems, del empirismo se sigue que la razn no basta por s sola para deducir la
existencia de objetos, sino que requiere de percepciones sensoriales del objeto o al menos
de aquellas cosas que permitan deducir su existencia. Y como las ideas son dbiles, oscuras
y apagadas, para clarificar algo en un razonamiento filosfico es preciso reducir esas ideas
a las impresiones vivaces que le hacen de base. Pues mientras se discute slo con ideas es
fcil incurrir en error, al tiempo que la vivacidad de las impresiones permite prevenirnos
contra esas mismas confusiones. En definitiva, ya que todas las ideas se derivan de
impresiones, una nocin que no est relacionada con alguna impresin no tiene ningn
significado.
Una idea compleja sera la de un centauro (mezcla de dos ideas simples, las de
hombre y caballo).
Una idea simple sera la imagen mental a la que acudo cuando pienso en un caballo.
Una impresin simple sera la percepcin del caballo en la medida en que se me
aparece a los rganos de los sentidos.
Ahora bien, por qu los centauros no existen si les subyacen impresiones muy bien
comprobadas, como las de hombre y caballo? Pues porque a esa idea no le subyace una
impresin compleja que unifique en un mismo objeto esas dos impresiones simples
(hombre y caballo), de modo que la existencia separada en la impresin no puede
pretenderse unida en la idea, como de hecho ocurre en el caso de los centauros. Por tanto
esa existencia vendra asegurada slo por la razn y no por la experiencia, a pesar de que
sus elementos por separado posean respaldo emprico.
Ahora respecto de la causalidad.
Segn Hume existen dos principios rectores para el entendimiento: la experiencia y
la costumbre. La experiencia nos ensea lo que l llama una "conjuncin constante" entre
objetos del pasado: cada vez que un papel y una llama se han tocado, a esa circunstancia le
ha venido siempre como "acompaante habitual" el que se incendie la hoja. En rigor, lo
nico que tenemos, son dos objetos que estn en contigidad "temporal" o "espacial" (1. el
papel y la llama y 2. el incendio de la hoja). Pero la contigidad es la primera caracterstica
de una relacin causal. La segunda es la sucesin, el hecho de que una circunstancia sea
primera que la otra sin que haya nada entre ellos. Luego vendra la tercera caracterstica,
que es la llamada conjuncin constante, es decir, el que estos fenmenos se manifiesten
regularmente as y nunca de otra manera (pues nunca acontece que cuando pongo el papel
sobre la llama ste no se queme). Hago el experimento y pongo una hoja al fuego y veo que
todas las veces se quema. Este principio de la experiencia me hace pasar al otro, el de la
costumbre o hbito, que se trata de la "transicin fcil" que hace la imaginacin debido al
influjo que tienen las caractersticas experienciales sobre la mente (contigidad, sucesin,
conjuncin constante y habra que agregar la idea todava no investigada de una "conexin
necesaria") para pasar de una impresin a una idea de la relacin entre estos objetos. De ah
que si la experiencia es el principio del pasado, el hbito lo es del futuro, y ste me permite
extender la conjuncin constante para los casos que todava no se presentan: es por hbito
que se sostiene la creencia -fundada en la imaginacin- de que en el futuro tambin ocurrir
lo mismo (en rigor, fundada en una ficcin de la imaginacin, y ficcin en el sentido de una
inventiva, puesto que cuando Home indaga de dnde nos viene la relacin de causa y
efecto, se da cuenta de que no lo produce un razonamiento, sino que por el contrario, un
razonamiento exacto me muestra que el papel y el fuego estn siempre separados y que son
diferentes y distinguibles, por tanto, la razn, como digo, me mostrara que no hay cmo
atribuir esta relacin, bastante oscura de suyo, a dos impresiones del todo diferentes sin
relacin demostrable alguna: nuestras percepciones estn siempre separadas para la razn y
no muestran nunca una conexin necesaria; pero como tampoco por los sentidos se me
proporciona esa nocin, debido a que esas representaciones sensibles son aisladas y se
reducen a un mero ir y venir de percepciones que no involucran una unidad segn
principios, entonces slo resta en verdad la facultad de la imaginacin como responsable
de la creencia en una conexin necesaria entre dos objetos o circunstancias).
Luego, Hume da cuenta de que el influjo que tienen estos principios y
caractersticas sobre la imaginacin hace que se produzcan en la mente ciertas ideas que
poseen lo que l llama "vivacidad", que es por decirlo de una manera bien blanda, la
chispa que siente uno cuando se le presenta una idea fundada en los principios anteriores
(experiencia y costumbre), es decir, la vivacidad, esa claridad y fuerza, esa intensidad con
que se me sugiere la idea de que en la circunstancia del papel y la llama (1) se halla una
conexin necesaria con el incendio del papel (2). Esta vivacidad, que no es la vivacidad
de una impresin sensible, sino de una idea por el influjo de la imaginacin a travs de la
experiencia y la costumbre, es la nica base sobre la que descansa la relacin de causa y
efecto, y de hecho, argumenta largamente Hume, sin esa vivacidad y el influjo en nuestra
mente de esas caractersticas de la experiencia y de la serie creencia - hbito - costumbre,
que en verdad se fundan en la imaginacin, tendramos que resolver todo nuestro
entendimiento en los datos de los sentidos, pero entonces no podramos ni siquiera
considerar a las percepciones como objetos externos que existen de manera continua en una
experiencia interrumpida de ellos. Tendran que reducirse por completo al sujeto, a ese haz,
coleccin, montn o sucesin de percepciones que finalmente llamamos "yo" o "persona",
sin poder asegurar la realidad de ningn objeto externo, pues una percepcin no supone
ninguna existencia cuando descontamos las tiles inventivas de la imaginacin. Pero de
nuevo, sin ese principio de la imaginacin por el que se fundaba tanto la relacin de causa y
efecto como la creencia en la externalidad de los objetos, Hume se da cuenta de que
tampoco podemos conferir al alma lo que llamamos "identidad", necesaria para que estos
elementos que son meras percepciones siempre separadas tengan una sede que haga de
principio de unidad de todas las percepciones, y que al razonar (al hacer uso de la facultad
de la razn) vemos que no se refieren nunca a la idea de una sustancia de todas estas
percepciones: para Hume estas percepciones se dan una tras otra y poseen ciertas
caractersticas, pero para afirmar la identidad personal, eso no puede hacerse por va de un
razonamiento, por una demostracin, sino que debido a esas caractersticas mismas de
repeticin y constancia de las percepciones, es la imaginacin, nuevamente, la que hace una
transicin fcil de una percepcin a otra y finge tilmente que estas percepciones tienen
continuidad en la idea de un alma (y de su identidad). Por tanto, lo que la razn separa con
el examen detenido, vemos que la imaginacin lo contrarresta con una ficcin suya, por la
que, dadas ciertas caracteristicas de las percepciones o impresiones (en los casos de causa y
efecto, de existencia externa y de identidad del alma), la imaginacin hace un salto, pero
suavecsimo, a la idea que nos formamos de esas relaciones, y, por tanto, por as decir, sin
tener asidero alguno, aunque esto no significa en ningn caso que esas tres creencias
(causalidad, externalidad de los objetos e identidad del alma) sean falsas o errneas o que
haya que reemplazarlas o que se pueden contradecir o intentar uno oponer a ellas: una
costumbre es tal por la fuerza y vivacidad que produce en la mente: la conviccin escptica
(de duda radical) no existe, porque, dice Home, "no dura mucho" y uno en verdad vuelve
rpidamente a la actitud natural y a la vida cotidiana. El punto para Hume es mostrar el
origen que tienen estas ideas de la filosofa, y que al contrario de lo que crean tantos
imbciles de su poca, estn lejos de ser razonamientos probatorios, sino que su examen
detenido debera conducir, tras dudar radicalmente de la demostrabilidad de la causa y el
efecto, de la externidad de los objetos, y de la identidad del alma, meramente a confesar el
prejuicio inevitable, y a ver que aunque la imaginacin es la que produce estas fantasas, sin
embargo nos son realmente necesarias cuando abandonamos la reflexin filosfica.