GNESIS Y TRANSFIGURACIN DE LAS ESFERAS

Autor: JOAQUN BOHIGAS

COMIT DE SELECCIN
EDICIONES
AGRADECIMIENTOS
I. EL CAMINO ASCENDENTE DEL CONOCIMIENTO
II. LOS MENSAJES DE LAS ESTRELLAS
III. GESTACIN
IV. GNESIS Y EVOLUCIN
V. MUERTE Y TRANSFIGURACIN
VI. LA COSECHA DE LAS NUEVAS GENERACIONES
BIBLIOGRAFA ADICIONAL
COLOFN
COLECCIONES DEL FCE
CONTRAPORTADA
 COMIT DE SELECCIN

Dr. Antonio Alonso

Dr. Juan Ramn de la Fuente

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Dr. Toms Garza

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Dr. Hctor Nava Jaimes

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Coordinadora Fundadora:

Fsica Alejandra Jaidar

Coordinadora:

Mara del Carmen Faras

 EDICIONES

Primera edicin,1990

Tercera reimpresin, 1995

Dibujos de ALBERTO GARCA

Fotografas de MARCO GARCA

La Ciencia desde Mxico es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura Econmica, al que pertenecen tambin
sus derechos. Se publica con los auspicios de la Subsecretara de Educacin Superior e Investigacin Cientfica de
la SEP y del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa.

D.R. 1989, FONDO DE CULTURA ECONMICA, S.A. DE C.V.

D.R. 1995, FONDO DE CULTURA ECONMICA

Carretera Picacho-Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F.

ISBN 968-16-3440-3

Impreso en Mxico
 AGRADECIMIENTOS

A mis padres,

JOAQUN y MONTSERRAT.

A mis tres mujeres,

HILARIA, ALEJANDRA y AMANDA

 I. EL CAMINO ASCENDENTE DEL CONOCIMIENTO

AL PRINCIPIO, el ser humano slo poda maravillarse ante la vastedad y potencia del mundo que lo rodeaba, y
que, para su sorpresa, le proporcionaba los medios necesarios para sobrevivir y prosperar. En particular, no dej
de notar que era al Sol a quien deba su existencia pues el ciclo agrcola es, en ltima instancia, el ciclo solar
anual. La aparicin de la agricultura impuso la necesidad de determinar la duracin del ao, lo que llev a
nuestros antepasados a observar cuidadosamente el movimiento del Sol y las estrellas. Estas ltimas tambin
adquirieron gran importancia con el desarrollo del comercio, en particular cuando ste implicaba mover
mercancas a travs de los grandes desiertos y mares, ya que eran el nico faro con el que los mercaderes podan
orientarse y llegar al destino deseado. No es extrao que los pueblos que habitaban en estos ambientes naturales,
como los rabes y los polinesios, conocieran con gran detalle las posiciones y movimientos de las estrellas a lo
largo del ao. Pero de hecho todas las civilizaciones de la antigedad consideraron que la observacin del cielo
era una tarea vital, y elaboraron calendarios, algunos tan precisos como el maya, para regular sus actividades
econmicas y sociales. Hubo incluso algunos pueblos, por ejemplo los babilonios y los mayas, que llevando al
extremo su sesin por los astros, encontraron la manera de saber cundo se producira un eclipse solar, anotando
esta informacin en extensas tablas, como el Cdice de Dresde (Figura 1).

Cuando a la contemplacin del cielo le sigui su estudio sistemtico con fines tan precisos e importantes como
servir a la agricultura y la navegacin, el observador casual se convirti en un especialista que laboraba en
instituciones apoyadas por la sociedad y que servan de sustento al Estado. Por ejemplo, desde hace al menos dos
mil aos existan grandes centros dedicados al estudio de la bveda celeste en China. Estos centros estaban
divididos en diversos departamentos administracin, astrologa, elaboracin del calendario, cronometra y
adivinacin en los que trabajaban cerca de mil personas; directores, profesores, observadores, tcnicos,
tamborileros (que hacan pblica la hora) y un gran nmero de estudiantes. De la enumeracin de los
departamentos se puede ver que los astros no slo eran estudiados por razones prcticas, sino tambin por motivos
esotricos, como la astrologa y la adivinacin. Estas actividades fueron usuales hasta hace unos trescientos aos,
pues entre nuestros antepasados exista la conviccin de que los astros no slo determinaban y anunciaban en
beneficio suyo diversos fenmenos naturales, sino tambin cada aspecto de su vida colectiva e individual. En
particular, se crea que los gobernantes eran mensajeros de los dioses, del cielo, o incluso sus descendientes
directos, como en el caso de los Incas, y que por lo tanto regan con base en mandatos emanados del firmamento.
El conocimiento era vlido mientras justificara esta relacin y, por lo tanto, el predominio de la clase dominante.
De ah que el conocimiento astronmico estuviera sujeto a un severo control estatal. Por ejemplo, en un escrito
chino del ao 738 d.C. se establece que "ningn instrumento astrolgico o libro de astrologa puede ser sacado de
las oficinas, pues podra ser mal usado por personas descalificadas".
 Figura 1. Folio del Cdice de Dresde.

Los astros fueron tambin un motivo de reflexin acerca del ser y razn de ser del Universo, y eje de todas las
mitologas. Si la naturaleza estaba cubierta de misterios, el firmamento plagado de estrellas era probablemente el
mayor de entre todos ellos. Lejanos pero decisivos para su subsistencia, los astros fueron personificaciones y
residencia de dioses que, desde su altura inalcanzable, parecan haber creado el mundo conocido, y de cuya
voluntad dependa la sobrevivencia del mismo. Los dioses, las estrellas, fueron temerosamente venerados en todas
las religiones, que mediante el sacrificio crean propiciar su buena voluntad. Pensando en ellos construyeron
grandes monumentos religiosos, como la pirmide de Keops y el Castillo de Chichn-Itz (Figura 2), cuya
orientacin revela la gran precisin con la que sus artfices conocieron las posiciones y movimientos de los astros.

Figura 2. El castillo de Chichn Itz durante la puesta del sol del equinoccio de otoo ( 22 de septiembre).
En esta fecha la sombra sobre la escalera semeja el cuerpo sinuoso de una serpiente, cuya cabeza es la
escultura monumental situada al pie de la escalinata, los constructores del edificio lograron esta
composicin orientndolo de manera muy precisa con respecto a los puntos cardinales.

Hace ya ms de cuatro mil aos, los sacerdotes egipcios dirigan desde la ciudad de Helipolis, sobre la que hoy
se agita El Cairo, el culto religioso al Sol, que ellos llamaron Ra. Se ocupaban de que ste fuera adorado
apropiadamente en todo el valle del ro Nilo, de observar el diario devenir de la bveda celeste aadindole la
cualidad de astrnomo a su profesin sacerdotal y, probablemente con mayor celo, de vigilar que los tributos
llegaran puntualmente a las arcas de Ra, quien es el dios principal de la mitologa egipcia, creador y supremo juez
del mundo. Segn sta, Ra dorma en un principio en el regazo de Nun, el ocano primordial, obscuro e
irreconocible. Cansado del sueo de no ser, Ra abre los ojos, ilumina el abismo que le rodea e inicia el arduo
proceso de la creacin, separando y dndole atributos especficos a las partes que estaban confundidas en el caos.
As con el cielo y la Tierra, los gemelos Nut y Geb, que estaban fundidos en un abrazo amoroso del que fueron
separados por el dios del aire y el espacio, Shu, que con su esfuerzo los mantena distantes para evitar, segn
aquellas gentes, que la bveda celeste se desplomara sobre sus cabezas (Figura 3).

Figura 3. Papiro en donde se representa la visin del universo. Acostado en el piso yace Geb, la tierra,
rodeada por el cuerpo de su hermana gemela Nut, el cielo. Entre ambas se pasea el Sol Ra, en una barca. A
la izquierda se encuentra Shu, dios del espacio, cuya labor es mantener separados a los amantes.

En la misma poca florecan los asirios y los babilonios en el territorio comprendido entre los ros Tigris y
ufrates, conocido como Mesopotamia. Desarrollndose en condiciones similares a los egipcios, sus mitos
proponen una explicacin parecida al origen de un cielo separado y distinto de la Tierra. Estos se han conservado
en un texto conocido como pica de la creacin, en donde se relata la manera como Marduk organiza el Universo
despus de triunfar sobre la gigante Tiamat, personificacin del caos. Despus de "punzarle los intestinos y
partirle el corazn", Marduk "concibe obras de arte" mientras contempla los despojos sangrientos de su rival. As,
abre su cuerpo "como un pez en dos partes", para hacer la bveda celeste de una de las mitades y la Tierra de la
otra. Hecho esto, organiza el mundo. Construye la residencia de los dioses en el cielo, instala su imagen en las
estrellas y establece la duracin del ao y el curso de los astros. La mayor parte de los mitos de la creacin son
igualmente violentos y macabros, quiz porque fueron inspirados por la naturaleza violenta del propio parto.
Ninguno ms contradictorio y paradjico que el de Venus-Afrodita, diosa del amor y paradigma de la belleza, que
segn la mitologa griega emerge de la espuma dejada por los genitales de Urano, mutilado por su hijo, el titn
Cronos, a instigacin de Gea, su madre, que tambin era esposa de Urano. Es en la violencia, y slo en ella, en
donde reside alguna similitud entre las mitologas antiguas y el mundo fsico revelado por la astronoma
contempornea. Esta propone que el Universo se origin en la ms grande explosin que es posible imaginar pero
que, lejos de haber sido un caos, tuvo un orden que es comprensible mediante leyes fsicas.

Las grandes tablas en donde se anotaban las posiciones esperadas de los astros a lo largo del ao, y mitos como
los recin descritos, fueron los primeros pasos que dio la humanidad hacia el conocimiento de la realidad. Con el
tiempo aparecieron versiones de la creacin en las que la gestacin del Universo ya no era imaginada como un
capricho de seres fantsticos con atributos e inclinaciones semejantes a las nuestras, sino obra de la voluntad
infinita, aunque arbitraria, de una consciencia indefinible e incomprensible, tal como se narra en la Biblia. Por
otro lado, unos quinientos aos antes de nuestra era los griegos elaboraron modelos matemticos para intentar
explicar en su totalidad los datos contenidos en las tablas astronmicas, y buscaron explicaciones fsicas a
diversas manifestaciones de la naturaleza. Estas ideas sirvieron para adelantar explicaciones ms adecuadas sobre
la naturaleza de las estrellas.

Muchos pensadores griegos consideraban que el Universo lo haba concebido un gemetra deseoso de darle las
ms bellas proporciones. A modo de ejemplo, considrese la forma en que Platn, rico aristcrata ateniense que
vivi entre los aos 429 y 327 a.C., describe la forma dada por Dios al Universo: "Lo hizo redondo y esfrico, [...]
y le dio la forma orbicular, que de todas las figuras es la ms perfecta [...] y le asign el movimiento adecuado a
su forma [...] aquel que est ms en relacin con la inteligencia y el pensamiento." Pero el gran mrito de los
griegos no estriba en proponer un Universo geomtrico, sino en probar sus modelos con datos observacionales, de
los que ellos mismos obtuvieron pocos. Por esta causa Eudoxio de Cnida, discpulo de Platn, se traslad a Egipto
para obtener de un sacerdote de Helipolis los resultados de siglos de observaciones planetarias efectuadas por los
egipcios, quienes nunca pensaron extraer de ellas una teora general. Eudoxio la formul a partir de los datos
egipcios y de su propia habilidad matemtica. En el modelo de Eudoxio los planetas entonces conocidos desde
Mercurio hasta Jpiter el Sol, la Luna y las estrellas, son puestos a girar alrededor de la Tierra en un sistema
compuesto por 27 esferas. Su teora constituy uno de los primeros intentos de describir el movimiento de los
astros sin necesidad de invocar fuerzas sobrenaturales. Con el tiempo fue mejorada en la propia Grecia, hasta que,
hacia el ao 150 de nuestra era termina, y a la vez culmina, la ciencia clsica griega en la persona de Claudio
Tolomeo, nativo de Alejandra. Tolomeo elabora en el Almagesto el mejor modelo que se haba presentado hasta
entonces para describir el movimiento aparente del Sol, la Luna, los planetas y las estrellas alrededor de la Tierra.
Este modelo perdurara 1 400 aos, y se convirti en el argumento ms slido de quienes sostenan que la Tierra
resida en el centro del Universo.

Los griegos tambin se ocuparon en encontrar los elementos esenciales de la naturaleza, y en particular el material
del que estn hechas las estrellas. Para Tales de Mileto, uno de los ms ilustres miembros de la escuela jnica de
la filosofa griega, las estrellas eran cuerpos materiales hechos de fuego, que era a su vez una manifestacin del
elemento que segn l era el primordial: el agua. Esta teora, fundada en la especulacin, incluye dos importantes
principios: la nocin de que las estrellas son cuerpos materiales, y que todas las cosas estn hechas a partir de los
mismos elementos bsicos, de modo que las mltiples apariencias de la naturaleza son las diversas circunstancias
bajo las que los elementos se manifiestan. En la misma poca se desarrollaba, en contraposicin a esta escuela
materialista, una lnea de pensamiento idealista en la que resaltaba la figura de Platn, quien, siempre inclinado a
lo mstico y potico, discute su visin del mundo fsico en el dilogoTimeo, donde sostiene que la mente
organizadora del Universo, a la que llam Demiurgo, "despus de ensamblar el Universo, dio a sus almas un igual
nmero de estrellas, poniendo una en cada una..." Aristteles particip inicialmente de esta creencia. En una carta
dirigida a Alejandro el Grande, entonces discpulo suyo, escribe que "el cielo est lleno de dioses a los que
llamamos estrellas". Aunque despus abandon tan fantstica idea, no pudo dejar de creer que las estrellas eran
objetos totalmente distintos a los que nos rodean cotidianamente. Segn l, las estrellas estn compuestas de ter;
un elemento distinto y superior al material del que estn hechos los perecederos objetos terrestres, y que por ello
perduraran por toda la eternidad tal y como fueron hechas desde un principio. Aristteles no consider el
problema de su gnesis, problema "resuelto" en las primeras pginas de la Biblia: "Y de la tarde y la maana,
result el da tercero. Dijo despus Dios: haya lumbreras o cuerpos luminosos en el firmamento del cielo, que
distingan el da y la noche, y sealen los tiempos o las estaciones, los das y los aos."

La Biblia, y ms adelante los escritos de Aristteles y Tolomeo, traducidos del griego al latn por Gerardo de
Cremona hacia el ao 1175, dominaron el pensamiento occidental hasta mediados del siglo XVI. La concepcin
cosmolgica contenida en estas obras se basaba en la aparente regularidad y permanencia de los fenmenos
celestes, slo ocasionalmente interrumpida por algn cometa o por la aparicin de una "nueva estrella", y en la
tambin aparente inmutabilidad de las sociedades humanas, reflejo fiel, eje y finalidad del propio Universo. Para
nuestros antepasados, el ser humano y las estrellas eran imgenes definitivas de un nico propsito divino. La
astronoma era utilizada para justificar este orden, estancndose al subordinar su papel como generadora de
conocimiento al de preservadora de las estructuras sociales.

Pero la desintegracin del tejido social que haba perdurado durante tantos siglos, as como la observacin
continua y sistemtica de los astros que demandaba la navegacin, que a su vez era impulsada por una creciente
corriente comercial, fueron socavando esta visin mstica, esttica y antropocntrica del Universo. De particular
importancia fue la travesa de Coln en 1492, y el posterior descubrimiento del mundo con los viajes de
exploracin emprendidos principalmente por los espaoles. En su autobiografa, Gerolamo Cardano, excntrico
pensador nacido en Pavia en 1501 y que reuni el lgebra y la geometra, expresa del modo siguiente el impacto
que tuvieron estos descubrimientos: "Entre las extraordinarias, aunque naturales, circunstancias de mi vida, la
primera y ms inslita es haber nacido en el siglo en que fue descubierto el mundo..."

Cincuenta aos despus del descubrimiento de Amrica, en medio de un mundo que se descubra a s mismo y
multiplicaba sus relaciones, se publica la gran obra de Nicolaus Coprnico, De Revolutionibus Orbium
Coelestium. En ella supera, por su simplicidad y por reproducir ms fielmente los movimientos de los cuerpos
celestes, el modelo geocntrico de Tolomeo. Coprnico muri sin ver el libro publicado, pues retras su aparicin
preocupado por la reaccin que saba provocara en las instituciones religiosas. Aun antes de que el libro fuera
divulgado, Martn Lutero, conocedor de las ideas de Coprnico, ya lo calificaba de loco y hereje por poner en
duda la infalibilidad de la Biblia. En efecto, Coprnico desplaza a la Tierra, y por ende al ser humano, del centro
del Universo, demostrando que la Tierra, lejos de estar fija en la posicin central, gira vertiginosamente alrededor
de su eje y del Sol.

Las mentes ms despiertas de la poca respondieron con entusiasmo a la propuesta copernicana. Por ejemplo,
Giordano Bruno, que fue ejecutado por la Inquisicin en el ao 1600, le tribut el siguiente elogio apasionado:
"volvi una causa ridcula, abyecta y vituperada [colocar al Sol en el centro], en honorable, alabada y ms
verosmil que la contraria, y mucho ms cmoda y rpida para la razn terica y calculadora." El argumento ms
impactante a favor de su teora fue presentado por Galileo, que al apuntar su telescopio hacia Jpiter encontr que
alrededor de ste giraban otros cuerpos de manera anloga a la que Coprnico haba propuesto para los planetas
del Sistema Solar. Galileo defendi vigorosamente la teora copernicana hasta que, 32 aos despus de la muerte
de Bruno, la Inquisicin lo amedrent al acusarlo de una hereja que poda conducirlo a la hoguera, lo que lo llev
a desmentirse pblicamente no sin antes expresar su inconformidad al murmurar, segn se dice, "Y sin embargo,
se mueve".

A pesar de la obcecada oposicin religiosa, la teora de Coprnico termin por imponerse por su solidez y
abundantes argumentos. Inici un proceso en el que la ciencia ha ido develando un mundo totalmente distinto al
de las falsas nociones de la magia y la religin. Con base en ella, el gran astrnomo Johanes Kepler elabor tres
grandes leyes sobre el movimiento de los planetas. Estas iluminaron el camino sobre el que Isaac Newton
avanzara a grandes pasos durante la segunda mitad del siglo XVII.

A los 23 aos, Newton se encontraba recluido en su casa mientras una epidemia devastaba Inglaterra. Ah
desarroll la teora de la gravitacin universal, de acuerdo con la cual existe una fuerza de atraccin, la fuerza de
gravedad, entre cualesquiera dos masas. Una de las objeciones presentadas a Coprnico era que la Tierra se habra
disgregado en fragmentos en caso de girar. Newton responde a esta objecin apuntando que la fuerza de gravedad
mantiene unida a la Tierra a pesar de su movimiento de rotacin. Pero tuvo mayor envergadura y profundidad el
hecho de que con la teora de la gravitacin universal se demostr que la cada de una manzana puede ser descrita
con la misma ley que gobierna el movimiento de la Tierra alrededor del Sol. Es decir, Newton prob que la
naturaleza se comporta del mismo modo en nuestro planeta y en la bveda celeste. Por lo tanto las leyes
cientficas que descubrimos en nuestro entorno inmediato tienen validez universal. Estaban as asentadas las bases
filosficas para comprender la naturaleza de las estrellas, y en particular de la ms cercana a nosotros, el Sol.

En 1755 se presenta el primer intento serio por desarrollar una teora cientfica acerca del desarrollo del Sol, los
planetas y las estrellas, obra del filsofo alemn Immanuel Kant. Propuso que los astros se forman al condensarse
materia difusa alrededor de la regin donde la densidad era mayor originalmente. Ms an, Kant seal que en
caso de que el material girara sobre su eje, se formaran pequeas condensaciones, los planetas, alrededor de la
condensacin central, el Sol. La proposicin de Kant constitua una especulacin filosfica, pero al ser formulada
en un ambiente en donde ya predominaba el pensamiento cientfico, contena los elementos principales de la
teora actualmente aceptada para la formacin estelar, y fue rpidamente recogida por los cientficos de su poca.
En particular por el francs Pierre Simon Laplace, que la desarrolla en 1796 en su obra Exposition du Systme du
Monde. Es bien conocida la respuesta que Laplace le dio a Napolen cuando ste le pregunt por qu no
mencionaba a Dios en su obra: "Seor, no tuve necesidad alguna de tal hiptesis."

Habindose dado una hiptesis de tipo fsico sobre el origen de las estrellas, surga de modo natural el problema
de su fin y, entre estos extremos, el de su evolucin y funcionamiento. Mas para abordar estos problemas era
necesario establecer si las estrellas estn hechas del mismo material que los objetos terrestres, como lo propuso
Tales, o de algo extico y distinto, como el ter del que hablaba Aristteles. La disyuntiva fue resuelta mediante
la espectroscopa, tcnica en la que la luz es descompuesta en sus distintos colores primarios, es decir, en todas
sus frecuencias o longitudes de onda. El arco iris es la ms hermosa manifestacin de este efecto, que Isaac
Newton reprodujo al substituir con un prisma las incontables gotas de agua que producen este bello espectculo.
En 1814, Joseph von Fraunhofer, hijo de un vidriero, hizo pasar la luz del Sol a travs de uno de sus excelentes
prismas, otro de los instrumentos pticos que le haban dado una buena reputacin. Encontr ms de 600 lneas
obscuras en el espectro solar, pero no pudo explicar su origen. Muri a los 39 aos de tuberculosis y sobre su
lpida se escribi el epitafio "Acerc las estrellas".

Su descubrimiento pas inadvertido, en gran parte porque los cientficos de la poca, llenos de soberbia, nunca
permitieron que este mundano vidriero expusiera sus hallazgos en alguna reunin cientfica. No fue sino hasta
1862 que se explic el origen de las lneas obscuras encontradas por Fraunhofer, cuando Gustav Kirchoff
demostr que las producen elementos como el sodio, el calcio, el cobre y otros, que se encuentran a temperaturas
de miles de grados centgrados. Por esos aos William Huggins y el padre Angelo Secchi este ltimo radicado
en Estados Unidos ya que fue exiliado de Italia por ser jesuita haban realizado estudios espectroscpicos de
numerosas estrellas. A la luz del descubrimiento de Kirchoff, Huggins escribi en 1863 que "aunque las estrellas
difieren entre s por la variedad de la materia que las constituye, todas estn sin embargo formadas sobre el mismo
modelo que nuestro Sol, y se componen, al menos en parte, de los mismos materiales que nuestro sistema". Se
demostr entonces que el Sol es una de tantas estrellas, y que el ser humano, los astros y, como se dedujo
posteriormente, todo el Universo, estn hechos de los mismos bloques fundamentales. Dos mil aos despus de
ser enunciadas, fueron reivindicadas las brillantes hiptesis de la escuela materialista griega gracias al poderoso
andamiaje de la ciencia.

La astronoma fue la punta de lanza de la ciencia durante un par de siglos despus de Coprnico. Las ciencias de
la tierra y de la vida no despertaron sino hasta el siglo XVIII. Cuando lo hicieron trastocaron profundamente la
idea que se tena del mundo, ya que los religiosos se haban aferrado en mantener la justificacin divina en la
Tierra, despus de haberla perdido en las esferas celestes. Hasta mediados del siglo XIX, la mayor parte de las
revelaciones contenidas en la Biblia eran aceptadas literalmente y sin objeciones. En particular, se crea que la
historia de la Tierra estaba descrita ah, y por lo tanto que su edad era el tiempo transcurrido desde la creacin.
Toda una disciplina, la cronologa, se desarroll para determinar cundo haba sido el primer da de la creacin. A
partir de los "datos" que diversas versiones del Antiguo Testamento proporcionaban sobre las edades de los
profetas se encontraban distintas fechas iniciales, diferencias que eran objeto de acaloradas disputas entre los
cronologistas. En un libro sobre cronologa universal publicado en Madrid en 1862 se presentan vanas de las
posibles edades bblicas aunque, no sabemos la razn, el autor parece preferir el resultado obtenido en 1829 por
un ingls apellidado Clinton, quien "encontr" que la creacin ocurri en el ao 4138 a.C.

A mediados del siglo XVIII Europa se industrializaba aceleradamente, y creca la demanda de metales como el
hierro y combustibles como el carbn. La explotacin y bsqueda de nuevos recursos minerales se convirti en
una necesidad econmica de primer orden, por lo que un gran nmero de instituciones dedicadas la Tierra, por
ejemplo el Real Seminario de Minas creado en Mxico en 1792. En estas instituciones confluyeron los talentos de
la poca con el propsito de buscar la historia de la Tierra en ella misma. Encontraron que sta, lejos de haber
sido terminada despus del Diluvio, se halla sujeta a un perpetuo y lento proceso de transformacin, debido a la
actividad volcnica y a la erosin del viento, el agua y el hielo. Sus investigaciones demostraron que no hubo un
Diluvio universal y que la Tierra tiene una edad mucho mayor que cualquiera que se pudiera deducir de la Biblia.
Un escocs, Charles Lyell, desarroll y populariz esta nueva idea en su libro Principles of Geology or the
Modern Changes of the Earth and its Inhabitants, publicado en 1830 cuando tena 32 aos. Sus ideas fueron
combatidas incluso por la comunidad cientfica. En abril de 1829 haba presentado su trabajo en Londres ante la
Sociedad Geolgica, donde un distinguido miembro, cuyo nombre ha pasado al olvido, proclam que "Ningn ro
en la historia ha ahondado su curso ni un pie". Para su desgracia, en esos das un ro en Escocia no slo hizo eso,
sino que adems derrumb un puente. A pesar de que el prejuicio bblico haba echado races profundas en la
sociedad, la evidencia cientfica acab por derruirlo, y hoy se sabe que la Tierra se ha venido transformando desde
hace unos 4 500 millones de aos.

Por otra parte el estudio de los fsiles revelaba la existencia de seres vivos, y sumamente complejos, desde las
primeras etapas geolgicas de la Tierra, mucho tiempo atrs del primer da bblico. Ms an, en 1859 el
naturalista ingls Charles Darwin establece en su libro El origen de las especies por medio de la seleccin natural
que la vida procede de seres sumamente sencillos que a lo largo de cientos de millones de aos han generado y
cedido su lugar a especies mejor adaptadas y ms evolucionadas. Estas ideas haban sido mencionadas
anteriormente, en particular por el abuelo de Darwin, Erasmus Darwin, que tena grandes simpatas hacia la
Revolucin francesa, pero tambin la dudosa virtud de exponer sus resultados en psimos versos. Es probable que
la reaccin conservadora que sigui a la Revolucin haya retrasado la aceptacin de la idea de que todas las
especies provienen de un tronco comn. Darwin mismo tuvo que enfrentarse a esta reaccin a pesar del peso de
sus argumentos. La antipata de los sectores sociales ms conservadores hacia Darwin aument en 1871 cuando
apareci su libro La ascendencia del hombre, donde afirma que el ser humano, lejos de ser una imagen de Dios,
est cercanamente emparentado con el mono. Incluso los ms connotados polticos ingleses de la poca se
opusieron a tal nocin. Cuando a Disraeli, primer ministro de la Gran Bretaa, le pidieron que escogiera entre
monos y ngeles como ascendientes del ser humano, respondi sin chistar: "Estoy del lado de los ngeles." Sin
embargo, la evidencia de la realidad pesa mas que nuestros deseos, y por haber dado el primer paso hacia la
exclusin de la humanidad y la vida misma de la obra divina, podemos comparar la revolucin darwiniana con la
que Coprnico produjo tres siglos antes.

Para que la vida haya podido desarrollarse durante un periodo tan largo es necesario que las condiciones en la
Tierra hayan sido extraordinariamente estables durante este tiempo. En particular, la cantidad de calor recibida del
Sol; su brillo debe haber sido constante durante los cientos de millones de aos en que la vida ha prosperado en la
Tierra. Este hecho constituy la principal restriccin a los modelos que los astrnomos presentaron para explicar
por qu brilla el Sol.

La respuesta no fue fcil y tard en llegar. Se consider evidente proponer que el Sol brilla por ser una gran masa
de carbn en combustin. Sin embargo se puede demostrar que de este modo su fuego se extinguira en unos mil
aos. Incluso las formas ms violentas de combustin qumica, por ejemplo la reaccin del hidrgeno con el
oxgeno, pueden mantener la llama del Sol por no ms de dos mil aos. En otro tipo de modelos se propuso que el
impacto de miles de meteoritos sobre su superficie causaba el brillo solar, o que incluso el Sol liberaba su energa
radiante por el simple hecho de contraerse por efecto de su propio peso.

Con estos mecanismos el Sol slo puede brillar durante unos millones de aos, mucho menos de lo que
demandaban los datos geolgicos y biolgicos. La razn por la cual brillan el Sol y las estrellas, concordante con
la evidencia anterior, fue descubierta durante las primeras tres dcadas de este siglo. Con el desarrollo de la
relatividad y la mecnica cuntica, disciplinas estrechamente relacionadas con Albert Einstein, se determin que
la fuente de energa de las estrellas es la fusin nuclear, proceso en el que dos elementos ligeros se unen para
formar un tercero, generando as una gran cantidad de energa. Esto significa que la evolucin estelar debe ser
entendida como la manera por la cual se van agotando los elementos ligeros susceptibles de fusionarse y, por lo
tanto, de liberar energa. Por lo mismo, la muerte de la estrella es el momento en el que sta ya no est en
condiciones de llevar a cabo reacciones de fusin nuclear.

Hoy sabemos que la verdad no reside en historias fantsticas y mitos religiosos, sino que debe ser extrada de
nuestra experiencia material mediante el juicio severo de la inteligencia y con el mtodo que proporciona la
ciencia. Despus de siete mil aos de historia hemos aprendido que la naturaleza, lejos de ser esttica, est
sometida a un proceso de incansable transformacin en el que tiene sentido hablar del nacimiento, evolucin y
muerte de las estrellas. El Universo ya no es el mbito incomprensible y mgico de antao, pues sabemos que es
explicable mediante leyes fsicas obtenidas a partir de nuestra aparentemente limitada experiencia, y se compone
del mismo material que pisamos. Al ampliar el horizonte de nuestro conocimiento, podemos analizar de nuevo la
ancestral preocupacin sobre nuestra relacin con las estrellas, ya no como individuos sino como especie inmersa
en el Universo. Asimismo, ante la vastedad del mundo descubierto por la astronoma, surge por si sola la
angustiante pregunta de nuestra posible soledad como nicos sujetos pensantes en el Cosmos y, por lo tanto,
como su nica consciencia.

Modificando permanentemente nuestra percepcin de la naturaleza, la ciencia produce una incmoda sensacin
de inestabilidad que a veces le atrae actitudes hostiles. Volviendo comprensible lo misterioso, desazona a quienes
admiran y aoran la poesa del mundo mgico. En 1820 Keats, un gran poeta ingls, descorazonado al creer que
Newton haba destruido lo potico del arco iris al reproducirlo con un prisma, expres su frustracin ms o menos
del siguiente modo (del poema "Lamia"):

No se desvanecen todos los encantos

cuando la filosofa [la ciencia] se les acerca con su fro

aliento?

Antes era terrible el arco iris que el cielo cruzaba;

 Descubierta ha sido su trama, su textura; dada est

En el opaco catlogo de lo cotidiano.

Las alas de los ngeles la filosofa ir recortando.

Con sus reglas y mtodos conquistar todos los

misterios,

Vaciar el aire encantado y la sabidura de los gnomos

Y el arco iris desenredar.

A pesar de su pesimismo, Keats no dej de encontrar temas poticos, ni fue el ltimo artista en bordar fantasas,
ni han desaparecido los cuentos infantiles. Para mi pequea hija de cuatro aos las estrellas no son bolas de gas
incandescente, sino residencia de reyes legendarios y hroes mticos que vidamente mira a travs de un
telescopio. Y as debe ser. Tiempo habr para que aprenda de la ciencia la verdadera dimensin de las estrellas,
para que entre a su inteligencia el aire fresco de esa otra faceta de la realidad. La ciencia no vino a desplazar el
espacio mgico de nuestra imaginacin, sin el que la vida es en exceso rida, sino a darle su justo valor y
establecer un lmite claro a sus fantasas. Abriendo nuevas puertas, posibilitando fantasas inditas, multiplicando
nuestras dudas, la luz de la ciencia cae sobre un mundo que sin ella sera tedioso, obscuro y desesperanzado.
 II. LOS MENSAJES DE LAS ESTRELLAS

SE DICE que con un buen par de ojos y mucha paciencia, es posible contar alrededor de 6 000 estrellas a lo largo del
ao. Pero bastan unos momentos de cuidadosa observacin para extraer algunas conclusiones bsicas sobre ellas. En
primer lugar, presentan colores diversos; las hay azules, blancas, amarillas o rojas. En segundo lugar, sus brillos son
marcadamente distintos, y predominan ampliamente aquellas que son ms tenues. Quienes estn ms familiarizados
con el cielo, relativamente pocos en esta poca, habrn observado otras peculiaridades: sus posiciones relativas y su
brillo, con algunas extraordinarias excepciones, parecen no cambiar, al menos durante el breve intervalo de tiempo en
el que transcurre una vida. Nuestros antepasados dedujeron de esto que la bveda celeste haba alcanzado la
perfeccin, pues pareca haber encontrado su equilibrio, en contraposicin al mundo desequilibrado y dolorosamente
imperfecto que diariamente transitamos. Mas para la ciencia este hecho revela que los cambios que se suceden en el
Cosmos ocurren en escalas de tiempo muy prolongadas, y que, frente a stas, nuestra vida es menos que un instante.
Con los telescopios ms grandes podemos observar ya no miles, sino miles de millones de estrellas. Sin embargo, estas
observaciones elementales sus diversos colores, las diferencias de brillo, nuevamente con un marcado predominio de
las menos brillantes, y la lentitud con la que casi todas ellas cambian siguen siendo vlidas. Y, al igual que todos, el
astrnomo profesional tambin debe conformarse con las pocas gotas de luz que nos llegan de sus superficies, puesto
que lo que yace est cubierto por una barrera que parece impenetrable. En vista de que parte de su trabajo consiste en
desarrollar herramientas de investigacin cada vez ms y sofisticadas, puede ahondar ms que otros en los secretos de
las estrellas, e incluso se plantea ya, estudiando los "sismos" y los neutrinos que en ellas se producen, descubrir
directamente lo que hay ms all de sus atmsferas.

LOS COLORES DE LA LUZ

Las dos estrellas ms brillantes de la constelacin de Orin, Rigel y Betelgeuse, blanca y roja respectivamente,
ejemplifican las diferencias de color que hay entre las estrellas. Para los antiguos, estos colores sealaban el carcter de
los dioses que habitaban en ellas, siendo el rojo el que en general se asociaba a los ms irascibles. Para la astronoma
moderna, el color de una estrella tiene su causa en una propiedad ms fundamental y comprensible, la temperatura de
su atmsfera.

Al calentar una barra de hierro, su color pasa del rojo profundo al azul intenso. En otros trminos, al aumentar la
temperatura de la barra, una fraccin cada vez mayor de la energa que radia es luz azul. Ms an, la cantidad de
energa radiada aumenta con la temperatura. Estos cambios se cuantifican mediante una ley descubierta por el alemn
Max Planck, fsico notable que vivi entre el siglo XIX y el presente, inaugurando una poca en la que se revolucion
nuestro concepto de la materia. La ley de Planck establece con precisin las proporciones de energa que emite un
cuerpo a cierta temperatura, en distintos colores distintas longitudes de onda del espectro. Est representada
grficamente en la figura 4, donde se muestra el espectro de objetos a 3 000, 4 000 y 5 000 grados. Ntese que el
cuerpo ms fro emite la mayor parte de su luz en el rojo y el infrarrojo, mientras que el objeto ms caliente lo hace en
el azul y el ultravioleta.
Figura 4. Representacin grfica de la distribucin de energa producida por cuerpos a 3 000, 4 000 y 5 000
grados. El eje horizontal corresponde a la longitud de onda de la radiacin (el color de la radiacin), y el
vertical a la cantidad de energa radiada. Ntese que los cuerpos ms fros producen menos energa, y que una
parte sustancial de sta emerje en el infrarrojo.

Dado que las leyes de la fsica son las mismas en la barra de hierro y en las estrellas, stas deben tener un espectro
similar al anteriormente descrito. En la figura 5 se muestra el espectro del Sol, y se puede apreciar que, en efecto, es
muy parecido al descrito por la ley de Planck. Por lo tanto, la temperatura atmosfrica se puede obtener al comparar su
espectro con la ley de Planck. As se ha determinado que la roja Betelgeuse tiene una temperatura superficial de 3 200
grados, el Sol de 5 700 y Rigel de 12 500. Las estrellas ms fras estn a unos 2 000 grados, mientras que entre las ms
calientes la temperatura excede los 100 000.

Figura 5. Distribucin de la energa radiada por el sol fuera de la atmsfera terrestre y espectro de un cuerpo a
5 800 grados descrito por la Ley de Planck.

Sin embargo, aunque muy parecido, el espectro de una estrella no es idntico al descrito por la Ley de Planck.
Mientras ste es continuo, el de una estrella puede presentar lneas obscuras como las que Fraunhofer vio en el Sol
hace ya casi doscientos aos (Figura 6). La generacin y forma de estas lneas depende de una serie de factores
importantes; de la transparencia del medio en el que se propaga la luz, de su densidad y temperatura, del movimiento
turbulento y de rotacin del material, de la intensidad del campo magntico y, de manera importante, de la
composicin qumica. Cada uno de estos factores deja su huella en el espectro, y de su anlisis meticuloso es posible
reconstruir el estado fsico de las superficies estelares. Para entender cmo se descifran las huellas del espectro, en
particular las dejadas por algn elemento qumico, es necesario remitirse a algunos conceptos bsicos sobre la
estructura de la materia y las propiedades de la luz.
El tomo est compuesto por un ncleo alrededor del cual revolotean partculas ligeras de carga elctrica negativa, los
electrones. Cada uno de stos se mueve al azar, pero con una energa bien definida. Se dice que el tomo tiene una
serie de niveles de energa disponibles para los electrones. Estos no pueden moverse alrededor del ncleo con energa
distinta a la de uno de estos niveles, esquemticamente representados en la figura 7(b) y (c). El nivel ms prximo al
ncleo es el de mayor energa, ya que el electrn que ah reside est ms fuertemente ligado. El ncleo est compuesto
por dos tipos de partculas 2 mil veces ms masivas que el electrn: los protones, que tienen carga positiva, y los
neutrones, partculas neutras que actan como pegamento en el ncleo. Un elemento qumico se distingue de otros por
el nmero de protones en su ncleo. Por ejemplo, el hidrgeno tiene 1 protn, el helio 2, el oxgeno 8 y el uranio 92.
Cada uno de los elementos qumicos tiene su propio conjunto de niveles de energa.

Figura 6. Espectro del Sol . Las lneas oscuras de Fraunhofer se pueden distinguir fcilmente. Alguno de los
elementos qumicos que producen estas lneas han sido sealados: calcio (Ca), hierro (Fe), hidrgeno (H),
estroncio (Sr), magnesio (Mg), nquel (Ni), cromo (Cr), sodio (Na), silicio (Si) y manganeso (Mn).

La luz es una de las ms paradjicas manifestaciones de la naturaleza. Es lo ms veloz que existe y, desde hace tres
siglos, se sabe que su velocidad es cercana a los 300 000 kilmetros por segundo (km/s). Es decir, completa un viaje
redondo entre la Tierra y la Luna en poco ms de 2 segundos. Curiosamente, una persona que se mueva a, digamos,
200 000 km/s con respecto a nosotros, medir la misma velocidad de propagacin para la luz. Claramente, la luz no se
comporta como un automvil pues, independientemente del estado de movimiento del observador, siempre tiene la
misma velocidad. Otra caracterstica importante de la luz, compartida con la materia, es su carcter dual de onda
como las que se producen en el agua y partcula. En su carcter de partcula, por cierto de masa cero, decimos que
la luz est hecha de fotones, cada uno de ellos asociado a un color definido. Este color est directamente relacionado
con la energa del fotn; un fotn "azul" tiene ms energa que uno "rojo".
Figura 7. (a) La colisin entre dos electrones libres produce fotones de cualquier energa. La suma de estas
colisiones genera un espectro continuo. (b) Un fotn absorbido por un electrn ligado al tomo produce una
lnea de absorcin. (c) Las lneas de emisin producen los electrones al pasar espontneamente a un estado de
menor energa.

En el Cosmos, en particular en las estrellas, la mayor parte de los tomos no son neutros, y se dice que estn
ionizados, pues uno o ms de sus electrones han escapado y viajan libremente, desligados de cualquier tomo. Estos
electrones pueden perder energa y emitir luz, despus de haber tenido una colisin con otro electrn, un tomo o un
fotn. La luz emitida de este modo puede tener cualquier longitud de onda o color, aunque ser preferentemente azul si
la temperatura es alta, y roja si es baja. Es decir, los electrones libres producen un continuo de colores en el espectro,
que bajo ciertas condiciones puede ser descrito por la Ley de Planck (Figura 7(a)). Los electrones en el tomo, ligados
al ncleo en rbitas bien definidas, pueden pasar a una superior slo s reciben un impacto de energa igual a la
diferencia de energas entre la rbita inicial y la superior. En particular, si el impacto es debido a un fotn del continuo,
el electrn pasa a un nivel superior absorbiendo la luz que transporta ese fotn. De este modo se produce una lnea
obscura de absorcin en el espectro, como las observadas por Fraunhofer en el espectro solar (Figura 7(b)). El
electrn que pas a un nivel superior tender a regresar espontneamente a su rbita original. Al hacerlo emitir un
fotn de energa igual a la diferencia de energa entre los dos niveles. Es decir, en este caso se produce una lnea de
emisin en el espectro (Figura 7(c)). En general, el espectro de cualquier objeto contiene un continuo, lneas de
absorcin y lneas de emisin, aunque en las estrellas predominan las primeras dos comppnentes (Figura 6).

Como se seal anteriormente, las rbitas de los electrones estn bien definidas, y son distintas para los diversos
elementos qumicos. Esto significa que cada elemento qumico produce un conjunto de lneas que lo particulariza, que
es su huella sobre el espectro. Por ejemplo, el hidrgeno se caracteriza por un conjunto conocido corri la serie de
Balmer, en donde se destacan una lnea roja y otra azul, llamadas H-alfa y H-beta. Por lo tanto, del espectro de lneas
de absorcin o de emisin de un objeto, en particular de una estrella, podemos deducir su composicin qumica (ver
figura 6). Cabe destacar que algunos elementos escasos en la Tierra fueron descubiertos al estudiar el espectro de las
estrellas. Tal es el caso del helio, que debe su nombre a que fue descubierto en el espectro solar en 1868, poco antes de
que el qumico ruso Mendeleyev publicara su tabla de los elementos qumicos, y 27 aos antes de que fuera hallado en
la Tierra. Ms an, la intensidad de la lnea de emisin o la cantidad de luz absorbida en la lnea, es proporcional al
nmero de tomos del elemento que las produce, y por lo tanto podemos inferir no slo qu elementos qumicos estn
presentes, sino tambin su abundancia. Con esta poderosa herramienta se demostr que el Universo est formado por
los mismos elementos que la Tierra, y que cerca del 90% de la materia es hidrgeno y 10% helio. El 1 % restante est
distribuido entre todos los dems elementos qumicos,. que los astrnomos separan como "ligeros" (litio, flor, berilio
y boro) y "pesados" (todos los otros). Una observacin muy importante es que las estrellas tienen diferentes
composiciones qumicas. Destaca el hecho de que entre las ms rojas se puede encontrar cualquier composicin
qumica, mientras que todas las azules e intrnsecamente muy luminosas son relativamente abundantes en elementos
"pesados". Este hecho valida el concepto de un Universo cambiante, pues est relacionado con la evolucin de las
estrellas.
DE LA BVEDA CELESTE AL GRAN UNIVERSO

Para los personajes de un cuento de Italo Calvino, novelista italiano contemporneo, pocas cosas son tan sencillas
como ir a la Luna: "llevbamos una escalera; uno la sostena, otro suba y otro le daba a los remos hasta llegar debajo
de la Luna [...] desde lo alto se alcanzaba justo a tocarla extendiendo los brazos" ("La distancia de la Luna",
Cosmicmicas). Si somos ms ambiciosos, podemos usar la imaginacin para pasar un fin de semana en Marte, o
incluso, en un viaje ms largo, visitar las maravillas de Orin. Por desgracia, estos viajes slo son realizables en la sala
de cine o entre sueos, ya que, como bien sabemos, hace falta algo ms que una escalera para llegar a la Luna, lleva
algunos meses ir a Marte, y Orin es an inalcanzable. Pero, qu tan lejos estn la Luna, el Sol, los planetas y las
estrellas? Las culturas ms antiguas consideraron este problema, llegando a diversas y dismiles conclusiones. Entre
los chinos la escuela de Suan Ye sostena que el Universo es infinito, mientras que en su tratado cosmolgico ms
antiguo, el Kai Tien o teora de los domos esfricos, se propone un tamao mucho ms modesto pues se afirma que la
distancia entre la bveda celeste y la Tierra es menor que la extensin de sta. Frente a la imposibilidad de usar una
simple cinta mtrica, cmo decidir cul es la respuesta correcta?

Nacido en la ciudad griega de Samos en el siglo III a.C., Aristarco fue uno de los primeros astrnomos en sostener que
el Sol estaba fijo y la Tierra giraba alrededor de l y de su propio eje. Aristarco tambin encontr una manera de
calcular las distancias relativas al Sol y la Luna (Figura 8(a)). Arguy correctamente que cuando la Luna est medio
llena, las lneas imaginarias que la conectan al Sol y la Tierra forman un ngulo de 900. Midiendo el ngulo de visin
hacia el Sol, y usando trigonometra elemental, se puede determinar la distancia al Sol con respecto a la distancia a la
Luna. Aristarco se equivoc en sus resultados debido a problemas observacionales, pero su mtodo es
conceptualmente correcto.
FIGURA 8. (a) Mtodo ideado por Aristarco para determinar la distancia al Sol con respecto a la distancia a la
luna. Midiendo el ngulo , se determina con trigonometra elemental el cociente S/ L. (b) Modo como
Eratstenes encontr el radio terrestre. Razon que si el ngulo 7 corresponde a la distancia entre Siene y
Alejandra, 360 deben corresponder a la circunferencia terrestre. (c) Mtodo para determinar el radio lunar
(L) y por tanto la distancia a la Luna en trminos del radio de la Tierra (T) durante un eclipse lunar. La
lnea punteada es una extensin de la sombra que la Tierra proyecta sobre la Luna durante el eclipse.

La Tierra fue el primer objeto sustancialmente ms grande que nuestro entorno inmediato para el que hubo una medida
absoluta de su tamao. Dos siglos antes de nuestra era, un astrnomo de Alejandra llamado Eratstenes se enter que
el da en que el Sol pasaba por el cenit en la ciudad de Siene (hoy Aswan), proyectaba una sombra de 7 en Alejandra.
De esto dedujo que la distancia al Sol es mucho mayor que el tamao de la Tierra, que sta es esfrica y,
aparentemente por primera vez, pudo medir su circunferencia (Figura 8(b)). Razon que si 7 corresponden a la
distancia entre Alejandra y Siene, un giro completo de 360 debe corresponder a la circunferencia terrestre,
encontrando un valor de 250 000 estadios. Si esta unidad se refiere al famoso estadio de Olimpia, su estimacin es
20% mayor que el valor real, que es 40 000 kilmetros. Cincuenta aos ms tarde, otro brillante astrnomo de la
antigedad, Hiparco, se encontraba en Rodas observando los eclipses de Luna, y de su forma dedujo el radio de la
Luna con respecto al de la Tierra (Figura 8(c)). De esta cantidad y el tamao aparente de la Luna en el cielo, encontr
que sta dista 60 radios terrestres de nosotros, valor muy cercano al correcto. Dado el tamao real de la Tierra, se
encuentra el tamao y distancia a la Luna en trminos absolutos. Y ahora, de la distancia de la Tierra a la Luna 384
400 km se encuentra el valor absoluto de la distancia al Sol. Esta es igual a un montn de kilmetros, alrededor de
150 millones, tantos que a esta distancia se le llama simplemente unidad astronmica (UA).

De este breve recuento podemos extraer dos importantes conclusiones. Primero, se fueron determinando distancias
progresivamente ms grandes a partir de la anterior; la distancia entre Siene y Alejandra sirvi para determinar el
radio terrestre, con el que se calcul la distancia a la Luna, que a su vez fue empleada para encontrar la distancia al Sol.
Dicho de otro modo, la determinacin de distancias se realiz, y contina realizndose, en una escala ascendente. En
segundo lugar, esta escala nos lleva a nmeros que, expresados en las unidades que normalmente usamos, son
enormes. De ah la necesidad de establecer nuevas unidades para poder manejar cmodamente escalas cada vez
mayores. Por ejemplo, se defini la UA para referirnos a nuestro Sistema Solar. A diferencia del Sol, la Luna y los
planetas, las estrellas parecen estar fijas en el firmamento, y calcular su distancia es considerablemente ms difcil.
Hasta hace cuatro o cinco siglos privaba la idea, eminentemente religiosa, de que estaban pegadas en una bveda, ms
all de la cual se encontraban las delicias del paraso (Figura 9). Bajo esta hiptesis, la diferencia de brillo entre las
estrellas se debe a que tienen distintas luminosidades intrnsecas. Sin embargo podemos agrupar a las estrellas segn su
color, cada uno de los cuales corresponde, como se estableci antes, a una cantidad bien definida de energa radiada, a
una luminosidad intrnseca precisa. Por lo tanto, dos estrellas de distinta intensidad aparente pero igual color y
luminosidad intrnseca, deben estar a diferentes distancias; la menos brillante est ms lejos. En consecuencia, lejos de
estar adheridas a una bveda, las estrellas estn desparramadas en el espacio, en un volumen cuya dimensin,
descubierta tras muchos aos y esfuerzos, produce una sensacin de asombro y vrtigo.
Figura 9. Concepto del Cosmos que prevaleca en el medievo europeo: una Tierra plana rodeada por una esfera
en donde estn incrustadas las estrellas, ms all de la cual crea que estaba en el Paraso.

En el siglo XVII, el holands Christian Huygens se propuso encontrar la distancia a Sirio en comparacin con la del
Sol, suponiendo errneamente que ambas estrellas son del mismo tipo. Haciendo pasar la luz solar a travs de
pequeos agujeros, calcul que si el dimetro solar fuese 27 664 veces menor de lo que es, su brillo sera igual al de
Sirio. De aqu dedujo que Sirio est 27 664 veces ms distante que el Sol. Aunque subestim la distancia a Sirio, qued
asombrado al comprobar cun desatinada es la nocin de un Universo pequeo y abrigador: "una bala de can
tardara cientos de miles de aos en llegar a las estrellas [...] y sin embargo, cuando las vemos en una noche clara, nos
imaginamos que se encuentran a no ms de unas cuantas millas encima de nuestras cabezas." Aunque ingenioso, este
mtodo no es el ms apropiado para medir distancias estelares.

La tcnica ms confiable para medir distancias absolutas, que Galileo describe en su Dilogo entre los dos grandes
sistemas del mundo, el tolomeico y el copernicano, es de hecho la utilizada por los animales con visin binocular. Se le
llama paralaje. Para ilustrarla basta que el lector fije su vista en el horizonte, extienda el brazo y levante el dedo ndice
frente a su nariz. Al cerrar alternativamente los ojos, notar que vara la posicin del dedo con respecto al fondo, pues
observa el paisaje desde dos puntos distintos, el ojo izquierdo y el derecho (Figura 10). Esta variacin, medida en
unidades angulares, es conocida como paralaje. La magnitud de la paralaje disminuye al aumentar la distancia entre el
dedo y el rostro, pero aumenta al incrementarse la separacin entre los ojos. El cerebro relaciona automticamente la
magnitud de la paralaje con la distancia, produciendo una imagen tridimensional del entorno para programar los
movimientos del cuerpo, ya sea cuando el len ataca a su posible presa, o cuando usted sube a un autobs en
movimiento. Pero no podr determinar la distancia a un objeto muy lejano, por ejemplo una estrella, porque la
variacin de su posicin con respecto al fondo es demasiado pequea. Para hacerlo es necesario separar an ms los
ojos, por ejemplo a la distancia que separa a la Tierra del Sol, operacin que realiza la Tierra con su movimiento de
traslacin alrededor del Sol. Observando el firmamento en dos pocas distintas del ao, se han encontrado variaciones
en la posicin de muchas estrellas con respecto al fondo. Midiendo esta variacin, y usando el tamao de la rbita
terrestre, se ha determinado la distancia a la que estn. Como se puede ver, de nuevo se usa una escala ascendente para
la determinacin de distancias absolutas.
Figura 10. Mtodo para determinar distancias mediante la tcnica de paralaje. En la parte de arriba se muestra
cmo el paisaje cambia cuando se ve primero con un ojo y luego con el otro. En la de abajo, el cambio en la
posicin relativa de una estrella cercana con respecto a las del fondo lejano, al observarla en dos pocas del ao
en un intervalo de seis meses.

Galileo no pudo llevar a cabo este experimento por carecer de instrumentos suficientemente precisos. En la primera
mitad del siglo XIX se haba superado esta limitacin, y en 1838 Wilhelm Bessel, director del observatorio de
Konigsberg, obtuvo el primer resultado utilizando un aparato construido por Fraunhofer. Encontr que la paralaje a la
estrella nmero 61 en la constelacin del Cisne, 61 Cyg, es de 0.3 segundos de arco. Para darnos una idea de lo difcil
que result hacer esta medicin, basta sealar que el ngulo que presenta una moneda de 2 centmetros de dimetro a
14 kilmetros de nosotros, es igual a 0.3 segundos de arco. Con esta paralaje, Bessel calcul que 61 Cyg est a unas
700 000 UA del Sistema Solar. Unos meses despus, Thomas Henderson, del observatorio sudafricano de El Cabo de
Buena Esperanza, inform que la estrella Alfa Centauro compaera de Prxima Centauro, la estrella ms cercana al
Sol se halla aproximadamente a 290 000 UA.

Si la distancia del Sol a la Tierra fuera de 1 centmetro, el planeta ms externo del Sistema Solar, Plutn, estara a 40
centmetros, y nuestra "vecina" Prxima Centauro a nada menos que 27.5 kilmetros. Qu decir de las estrellas ms
lejanas! Al descubrir que las estrellas estn bastante ms all que "unas cuantas millas encima de nuestras cabezas", y
que incluso el tamao de nuestro Sistema Solar es ridculamente pequeo en comparacin con el abismo que lo separa
de las estrellas, se hizo evidente la necesidad de utilizar una unidad ms adecuada a la escala misma del Universo. Se
invent el ao luz.

En su nombre reside parcialmente la confusin que genera el ao luz: cmo puede ser una unidad de distancia,
cuando tiene una connotacin claramente temporal? Como se mencion, la luz siempre viaja a 300 000 km/s, no
importa cul sea el movimiento del observador. Por ser la misma bajo cualquier circunstancia, la velocidad de la luz es
un patrn de medida ideal y por esta razn es usada como unidad de distancia. El ao luz es la distancia que recorre la
luz en un ao, es decir, casi 10 billones de kilmetros! Prxima Centauro est a unos 43 billones de kilmetros, que
corresponden a 4.3 aos luz. Por otra parte, puesto que la luz recorre la distancia que nos separa de Prxima Centauro
en 4.3 aos, vemos esta estrella tal como era hace 4.3 aos, pues su luz tard este tiempo en llegar a nuestros ojos. Si
Prxima Centauro explota hoy, lo sabremos 4.3 aos despus. En la misma forma, al recibir la carta de un amigo
sabemos de su vida hasta el momento en que la escribi, pero no de lo que hizo en el intervalo de tiempo transcurrido
entre el momento en que sell el sobre y lemos su carta. Como la informacin no se transmite instantneamente, slo
percibimos lo que fue, nunca lo que es. Las estrellas estn diseminadas en un enorme intervalo de distancias; la ms
cercana a 4.3 aos luz, las ms distantes a miles de millones de aos luz. Al observar el Universo no slo vemos "hacia
afuera", hacia su confn, sino tambin "hacia el pasado", hacia su origen, dado que la luz que nos llega de un lejano
objeto nos lo presenta tal cual fue mucho tiempo atrs.

GIGANTES RESPLANDECIENTES Y PLIDAS ENANAS

Es de noche, la programacin en la televisin es abominable (cosa rara), y su mejor opcin es leer este libro, no con las
luces de la calle, sino bajo uno de los focos de 60 watts de su casa. Esto no significa que stos sean ms luminosos que
las lmparas de mercurio del alumbrado pblico, sino que por estar ms cerca, usted recibe ms luz de ellos. En efecto,
el brillo aparente de cualquier objeto luminoso, ya sea un foco o una estrella, disminuye al alejarse de nosotros. En un
medio transparente, que no absorbe luz, el brillo aparente se atena conforme al cuadrado de la distancia: 4 veces al
doblar la distancia, 9 veces a una distancia 3 veces mayor, etc. (Figura 11). A una distancia de 25 kilmetros, en un
medio totalmente transparente, un foco de 60 watts tiene el mismo brillo aparente que Alfa Centauro. Sin embargo,
como vimos en la anterior seccin, esta estrella est un billn de veces ms lejos, y por lo tanto tiene una luminosidad
intrnseca incomparablemente mayor (un billn al cuadrado veces mayor). De este modo se puede encontrar la
luminosidad intrnseca de las estrellas una vez conocida la distancia a la que estn y, cosa fcil, su brillo aparente. A
principios de siglo ya se conoca la distancia a ms de 100 estrellas, y se encontr que haba un amplio rango de
luminosidades intrnsecas entre ellas. Por ejemplo, los destellos de Rigel son cien mil veces ms intensos que los del
Sol, y Rigel misma es diez veces menos luminosa que las estrellas ms brillantes. En el otro extremo, hay pequeas
estrellas cuya luminosidad es mil veces menor que la del Sol, e incluso otras las enanas blancas que llegan a ser
una dbil chispa cien mil veces ms tenue.

Figura 11. Ley del cuadrado inverso, segn la cual el brillo de un objeto disminuye con el cuadrado de la
distancia. En esta figura la luz del objeto central disminuye entre ms cuadros al aumentar la distancia a ella,
de modo que cada cuadro recibe cada vez menos iluminacin.

A paridad de circunstancias, un cuerpo caliente brilla con mayor intensidad que uno fro. La temperatura superficial de
Betelgeuse es aproximadamente la mitad de la del Sol, por lo que se podra esperar que fuera intrnsecamente menos
luminosa. Pero no es as; Betelgeuse es 100 000 mil veces ms luminosa que el Sol. Evidentemente, la luminosidad
intrnseca de las estrellas no slo depende de su temperatura atmosfrica. Imagine que la superficie estelar est
integrada por una infinidad de plaquitas, todas a la misma temperatura y del mismo tamao, y por tanto radiando la
misma cantidad de energa. Entre ms plaquitas haya sobre la superficie de la estrella, ms radiacin emerger de ella.
El nmero de plaquitas que podemos acomodar depende del tamao de la estrella, y por lo tanto su luminosidad
intrnseca depende de su radio. En consecuencia, Betelgeuse es mucho ms luminoso que el Sol por tener un tamao
considerablemente mayor, a pesar de que su superficie es ms fra.

Ya desde la poca de la Grecia clsica se saba que el Sol es incomparablemente mayor que la Tierra, puesto que es
fcil medir su dimetro angular, y por lo tanto determinar su radio a partir de la distancia a la que est (mide 700 000
km, 100 veces ms que el de la Tierra). Pero el Sol es la nica estrella del firmamento que est lo suficientemente
cerca para distinguir su superficie a simple vista. Aun con el telescopio ms poderoso es imposible discernir
visualmente la superficie de las dems, pues estn extraordinariamente lejos. Cmo determinar entonces su tamao?

Desde principios del siglo XIX se haba pensado resolver este problema observando cmo las estrellas son ocultadas
durante los eclipses lunares. La ocultacin no es instantnea porque la estrella, aunque pequea, tarda cierto tiempo en
ser eclipsada completamente. La duracin del eclipse depende entonces del tamao angular de la estrella, y midiendo
lo primero se encuentra lo segundo. Como tantas otras cosas, este proyecto tard en cristalizar debido a carencias
tecnolgicas, y no fue sino hasta el advenimiento de los sensores electrnicos de luz, los fotoctodos, cuando se obtuvo
la primera medida confiable. En un trabajo publicado en 1954, cuya discusin se concentra en las caractersticas del
sensor electrnico y en el procedimiento utilizado para analizar la seal, un grupo de investigadores sudafricanos
inform que la estrella ms brillante de la constelacin del Escorpin, la roja Antares (de ah su nombre, que significa
rival de Marte), tiene un dimetro angular de 0.042 segundos de arco, el mismo ngulo que presenta una moneda de 2
centmetros de dimetro a una distancia de 100 kilmetros. Y sin embargo no es el menor dimetro angular que haya
sido medido. Esta distincin le corresponde a Rgulo, la estrella que reina en la constelacin del Len, que mide
0.00142 segundos de arco, el tamao angular demuestra moneda a una distancia de casi 3 000 kilmetros! Mediante la
tcnica de las ocultaciones lunares, y otra de cuo ms reciente conocida como interferometra, se ha determinado el
tamao angular de 125 estrellas, entre ellas Betelgeuse, cuyo dimetro angular es de 0.042 segundos de arco. Dado que
est a una distancia de 630 aos luz, su radio es casi mil veces mayor que el solar, tal como se esperaba por su gran
luminosidad.

Betelgeuse es una supergigante entre las estrellas, y es el prototipo de la clase conocida, por razones obvias, como
supergigantes rojas. Ligeramente menor que Betelgeuse es Arturo, que preside la constelacin del Carro y es 26 veces
mayor que el Sol. El tamao de este ltimo es parecido al de la mayor parte de las estrellas, como Sirio, cuyo tamao
angular de 0.0056 segundos de arco corresponde a un radio 1.8 veces mayor que el solar. En el extremo opuesto a las
gigantes y supergigantes hay unas estrellas a muy alta temperatura, por lo que tienen un aspecto blancuzco, pero muy
poca luminosidad. Su tamao es similar al de la Tierra, y atinadamente se les llama enanas blancas. Pero hay objetos
an menores: las estrellas de neutrones tienen un dimetro de 15 kilmetros, las dimensiones de una ciudad de tamao
mediano, mientras que incluso carece de sentido hablar del radio fsico de los hoyos negros.

LAS ESTRELLAS EN LA BSCULA

El 20 de julio de 1969, el mundo "civilizado", entendido como aquel que tiene acceso a la televisin, vea fascinado
cmo la humanidad daba sus primeros pasos, que en realidad eran pequeos brincos, sobre la superficie de la Luna.
Por primera vez un ser humano experimentaba su peso en un cuerpo celeste diferente de la Tierra y, en este caso, se
movi con mucha mayor ligereza, a pesar del equipaje que llevaba sobre la espalda. La ley de la gravitacin universal
lo explica, pues establece que la fuerza con la que se atraen dos cuerpos, su peso, aumenta en la misma proporcin que
la masa de cada uno de ellos. Como la masa de la Luna es decenas de veces menor que la de la Tierra, los 150 kilos
terrestres del astronauta y su equipo se transformaron en menos de 25 kilos lunares. Por lo tanto el peso, la fuerza que
ejerce un cuerpo material sobre otro por el simple hecho de ser, es una manera de determinar la masa, en particular la
de las estrellas.

Los planetas giran interminablemente alrededor del Sol porque ste los atrae con su fuerza de gravedad, de lo contrario
seguiran un camino recto hacia el vaco, como el martillo que sale disparado cuando el atleta deja ir la cadena con que
lo sujeta. Los sistemas de dos o ms cuerpos orbitantes se mantienen por la fuerza de gravedad que acta a travs de
sus masas, y las caractersticas de sus rbitas; como el periodo y la separacin entre los cuerpos, estn determinadas
por aqullas. Newton, al darse cuenta de esto, y aprovechando los parmetros orbitales de los planetas que tienen
satlites, calcul sus masas y la del Sol. La masa de este ltimo es 330 000 veces mayor que la de la Tierra, que a su
vez tiene una masa de 50 millones de billones de toneladas!

Determinar la masa de las estrellas pareca imposible hacia la segunda mitad del siglo XVIII. Para hacerlo es necesario
identificar sistemas orbitantes con dos o ms estrellas, pero en esa poca se crea que no existan. Nacido en la ciudad
alemana de Hannover, entonces propiedad del imperio britnico, William Herschel emigr a Gran Bretaa huyendo de
la guerra. Ah se coloc rpidamente como maestro de msica, pero su aficin a la astronoma le gan un lugar en la
historia. Herschel empez a cobrar fama al descubrir Urano, aumentando as el nmero de los planetas que se conocan
desde la antigedad. Preocupado por el problema de las distancias, busc pares de estrellas separadas por un pequeo
ngulo. Pensaba determinar la paralaje de la estrella ms cercana a nosotros, midiendo su desplazamiento con respecto
a la ms lejana. Encontr tantos sistemas dobles que tuvo que llegar a la conclusin de que en su mayor parte no se
deben a un simple efecto de proyeccin, sino que estn asociados fsicamente por la fuerza de gravedad. A estos
sistemas de estrellas dobles se les llama binarias. La idea ya haba sido adelantada por Michell unos aos antes, pero
Herschel la desarroll en 1782 y public un catlogo que inclua 269 estrellas dobles, aadiendo el ngulo que las
separaba y la direccin de la lnea imaginaria que las una. Veinte aos ms tarde inform que la direccin de esta lnea
haba cambiado en el sistema doble que contiene a Castor (Figura 12), la estrella ms brillante de la constelacin de los
Gemelos. Con ello demostr conclusivamente que este sistema es binario, y de paso por si an haba alguna duda
la universalidad de la ley de gravitacin de Newton. Desafortunadamente no tuvo datos suficientes para determinar las
masas de estas estrellas.

En la actualidad se cuenta ya con tal informacin para un nmero importante de binarias, y con ella se ha encontrado
que, por ejemplo, las masas de las estrellas del sistema V382 Cyg son 26.9 y 19 veces mayores que la del Sol, mientras
que en L726-8 apenas son la dcima parte de la masa solar. De gran inters result encontrar estrellas que giran
regularmente alrededor de un objeto tan tenue, que slo es posible distinguir si acaso con los ms potentes
telescopios. Una de estas estrellas es Sirio, para la que Bessel predijo en 1844 la existencia de una compaera de masa
aproximadamente igual a la del Sol (la de Sirio es 2.3 veces mayor). La prediccin fue confirmada fotogrficamente
(ver adelante figura 29). En 1916 el astrnomo norteamericano Edward Barnard descubri una estrella, la llamada de
Barnard en su honor, que rbita alrededor de un cuerpo invisible. Se ha calculado que a su alrededor gira un par de
cuerpos, de planetas, cuya masa es aproximadamente la mitad de la de Jpiter. En 1987 un grupo de investigadores
encontr otras cinco estrellas que quizs tienen un sistema planetario asociado. Estos descubrimientos tienen
importantes repercusiones en relacin con la bsqueda de formas de vida inteligentes ms all de nuestro Sistema
Solar. Por desgracia, a la distancia a que se encuentran las estrellas, es hasta ahora imposible obtener una imagen de
los planetas que pudieran tener.
Figura 12. Krger 60. Arriba en las tres fotos tomadas por Barnard en 1908, 1913 y 1920 (Observatorio de
Yerkes). El cambio en la direccin de la lnea imaginaria que une a las estrellas es evidencia suficiente de que se
trata de un sistema de estrellas binarias.

LA GREY ESTELAR

Como sealamos al principio de este captulo, al observar el firmamento predominan las estrellas ms tenues, que son
en general las ms distantes, y conforme usamos instrumentos ms poderosos para ver el cielo, aumenta
espectacularmente el nmero de las estrellas que observamos. Esto sugiere que son una infinidad, y que con
telescopios cada vez ms potentes slo podremos penetrar ms en un abismo sin fondo. Esto no es as, el Universo,
aunque inmenso, es finito. Tal aseveracin no se sostiene nicamente en argumentos filosficos (tambin los hay para
la afirmacin opuesta), sino en argumentos fsicos slidos y observaciones cuidadosas que, por cierto, no consisten en
la imposible e imprudente labor de contar cada una de las estrellas que hay en el Universo, sino en establecer de qu
forma se agrupan, y determinar de cuntas estrellas se compone cada grupo.

Nuestra especie tiene una imaginacin muy fecunda, y al observar el firmamento ha credo que las estrellas se agrupan
de manera tal que forman figuras, las constelaciones, que semejan personajes o implementos relacionados con nuestra
experiencia cotidiana; un cazador (Orin), una balanza (Libra), un aguador (Acuario), etc. Estas figuras, tan caras a los
astrlogos, son meros artificios que resultan del particular punto de vista desde donde vemos el firmamento. No son en
s mismas una prueba de que las estrellas que las componen estn realmente agrupadas, ya que pueden hallarse a muy
diversas distancias. Consideremos la constelacin de Orin (Figura 13). La distancia a Betelgeuse es de 630 aos luz,
la que hay a Rigel es de 900 aos luz, mientras que las estrellas que forman el cinturn del cazador , y Ori
distan entre 1 300 y 1 450 aos luz de nosotros. Es claro que la constelacin no es una entidad fsicamente relacionada,
aunque partes de ella, como las tres estrellas del cinturn, podran efectivamente tener un origen comn. Por otro lado,
un observador que las viera desde un ngulo que difiriera en 900 del nuestro, difcilmente distinguira la figura del
cazador.

Figura 13. Posicin espacial real de algunas de las estrellas de la constelacin y su proyeccin en la bveda
celeste. El lector puede hacer el ejercicio imaginario de observarlas desde un punto de vista distinto para
comprobar que la figura del cinturn visto se da slo desde nuestra posicin en el espacio.

Las estrellas, los cuerpos materiales, no se agrupan caprichosamente en figuras. Lo hacen debido a los dictados de las
fuerzas de la naturaleza, entre los que destaca la fuerza de gravedad, por la cual los rboles, las aguas, el aire y
nosotros mismos, permanecemos adheridos a la Tierra. En ella reside la gnesis de nuestro planeta, el Sol y las
incontables estrellas. Por ella permanece la Luna al lado de la Tierra, los planetas giran alrededor del Sol, y hay
estrellas agrupadas en pares o tercios. Otras asociaciones estelares, llamadas cmulos abiertos, pueden contener hasta
miles de estrellas, y espectaculares enjambres, los cmulos globulares, comprenden cientos de miles (Figura 14 (a)).
Hasta dnde llegan estos agrupamientos?, cuntas estrellas pueden incluir?, existe un orden jerrquico en las
asociaciones estelares? y, si existe, cul es ste?

En las noches de verano el firmamento se engalana con un cinturn de luz. Un observador primerizo probablemente
dir que est hecho de nubes, que es una serpiente de nubes, como crean los nahoas. Se trata de la Va Lctea, que,
como Galileo descubri al apuntar su telescopio hacia ella, est compuesta por una multitud de estrellas. Herschel fue
el primero en cuantificar la forma de esta banda o disco, contando el nmero de estrellas en sectores escogidos del
firmamento, y suponiendo que las estrellas ms dbiles estn ms alejadas. De este modo produjo la primera
representacin tridimensional de la Va Lctea, nuestra galaxia. Las galaxias son los mayores conglomerados de
estrellas; la nuestra tiene un dimetro de 150 mil aos luz, un grosor de 1000 aos luz, y contiene alrededor de cien mil
millones de estrellas. El Sol reside en un sitio intermedio de la galaxia, que no es la nica ni la mayor de las muchas
que existen.
Figura 14. (a) Cmulo globular M 15. (b) Galaxia de Andrmeda y sus dos galaxias satlites (las
concentraciones de luz mas cercanas a Adrmeda). (c) Sector del cmulo galctico de Hcules. (d) Mapa de una
regin del universo. Cada punto invisible a la escala de la fotografa es una galxia. En esta foto estn
representadas millones de ellas. Se puede observar que, a gran escala, el Universo presenta regiones en donde
casi no hay galaxias.

En 964 apareci el Libro de las estrellas fijas, obra del astrnomo rabe Al-Sufi, en el que se reporta la existencia de
una "pequea nube" en la constelacin de Andrmeda. Una serie de fotos tomadas por el astrnomo britnico Isaac
Roberts mostraron que esta "pequea nube" era en realidad un cuerpo enorme de forma espiral (Figura 14 (b)). Al
mostrar sus fotos a la Asamblea Real de Astronoma, efectuada en Londres en 1888, ms de un asistente exclam que
se trataba de un sistema planetario en formacin, como lo haban imaginado Kant y Laplace 100 aos antes. Al igual
que todas las estrellas y objetos de aspecto nebular, se crey que la nebulosa de Andrmeda era parte de nuestra Va
Lctea, ya que "ningn investigador competente [...] puede ahora sostener que exista una sola nebulosa que sea un
sistema rango comparable a la Va Lctea" (Agnes Clerke, historiadora y astrnoma, 1890). Esta creencia fue
pulverizada treinta y tres aos despus por Edwin Hubble, que de boxeador aficionado de peso completo pas a ser un
peso completo en la historia de las ideas. Usando un importante trabajo de Henrietta Leavitt, astrnoma del
Observatorio de Harvard, demostr que el objeto nebuloso de Andrmeda est a una distancia 2.2 millones de aos
luz mucho mayor que el tamao de nuestra galaxia y, por tanto, que constituye un sistema estelar equivalente. El
descubrimiento de Hubble ampli sbitamente el tamao del Universo, e inici una era en la que por fin se pudo
plantear la cuestin del origen del Universo ms all de mitos y creencias religiosas.

Se piensa que la Va Lctea y la galaxia de Andrmeda son extremadamente parecidas en su forma y contenido estelar.
Ms an, ambas tienen a su vez galaxias satlites; las de Andrmeda se pueden ver en la figura 14 (b), las de nuestra
galaxia las nubes de Magallanes son el gran espectculo nocturno del hemisferio sur. Esto significa que tambin
existen agrupaciones de galaxias, siendo las ms sencillas los pares o tercetos. Sin embargo no termina ah la
organizacin jerrquica del Universo. La Va Lctea y Andrmeda son las dos galaxias ms grandes de un conjunto de
al menos 20 galaxias asociadas en lo que los astrnomos conocemos como Grupo Local. Y ya en la palabra local
puede el lector adivinar que el Universo se extiende y organiza a escalas an mayores; en cmulos de varios miles de
galaxias y cuyo dimetro es de decenas de millones de aos luz (Figura 14 (c)), y en cmulos de cmulos
supercmulos de cientos de millones de aos luz de dimetro, que contienen cientos de miles de galaxias y miles
de millones de estrellas cada una (Figura 14 (d)). Una sensacin de insignificancia e invalidez produce contemplar por
vez primera este panorama. Con el tiempo esta sensacin va acompaada de una revalorizacin de nuestra inteligencia,
que se agiganta alcanzando regiones cada vez ms remotas, superando las limitaciones que creemos tener; "Oh, cun
grande es su profundidad!, quin podr llegar a sondearla?" (La Biblia, Eclesiasts VII.25).

EL GRAN RESUMEN DE HERTZSPRUNG Y RUSSELL

En las secciones anteriores se han presentado las caractersticas fsicas bsicas de las estrellas, sin intentar establecer
relaciones entre ellas. Son pasos necesarios pero insuficientes para entenderlas. Ahora debemos reunir estos
fragmentos de informacin la temperatura, la luminosidad, la masa, el radio, la rotacin, su composicin qumica, la
distribucin y el movimiento espacial, etc. y establecer relaciones entre ellos para desarrollar una representacin
global de las estrellas, la que debe ser congruente con leyes fsicas ya escritas o, en su defecto, propiciar el desarrollo
de las del porvenir.

Hacia 1900 exista un rico caudal de informacin sobre distintos aspectos de las estrellas, en particular acerca de su
temperatura, su comportamiento espectral y su luminosidad intrnseca. El momento era propicio para intentar una
primera sntesis. sta fue emprendida por el astrnomo dans Ejnar Hertzsprung, que relacion la luminosidad
intrnseca con la temperatura. Public sus conclusiones en 1905 y 1907 en una revista alemana de fotografa cientfica
y escasa circulacin, por lo que su trabajo pas inadvertido hasta que Henry Russell, director del observatorio de la
Universidad de Princeton, lleg independientemente al mismo resultado siete aos ms tarde. Este qued plasmado en
el diagrama llamado de Hertzsprung-Russell, o diagrama HR (Figura 15), en el que se expone en forma grfica la
luminosidad de una estrella (eje vertical, la luminosidad aumenta hacia arriba) como funcin de su temperatura (eje
horizontal, la temperatura aumenta hacia la izquierda).

Su gran descubrimiento consisti en encontrar que la temperatura y la luminosidad intrnsecas tienen una relacin
precisa, delimitando regiones bien definidas del diagrama HR. La mayor parte de las estrellas, incluido el Sol, ocupan
una franja que corre de abajo a la derecha (baja luminosidad y temperatura) hacia arriba a la izquierda (alta
luminosidad y temperatura). Esta franja recibe el nombre de secuencia principal. La masa y el radio de las estrellas que
estn en la secuencia principal tambin aumenta al desplazarnos en la misma direccin; las estrellas menos masivas y
ms pequeas son, como es de esperarse, relativamente fras y poco luminosas, y a los casos extremos se les llama
enanas rojas. Por ejemplo, la estrella de Barnard tiene una temperatura de 3 000 grados, y su luminosidad, masa y radio
son siete, dos y dos veces menores que las cantidades correspondientes en el Sol. El extremo opuesto de la secuencia
principal lo ocupan las estrellas calientes, muy luminosas, y de gran masa y tamao. Un ejemplo de estas gigantes
azules es Spica, la mano derecha de la constelacin de la Virgen, que tiene una temperatura de 30 000 grados, es casi
cien mil veces mas luminosa que el Sol, y su masa y radio son diez veces mayores. Es importante recalcar que la
abrumadora mayora de las estrellas estn colocadas sobre la secuencia principal, y sealar que la mayor parte de ellas
se hallan colocadas en la parte inferior derecha de la secuencia principal; es decir, abundan las que son de poca masa.
Estas dos caractersticas del diagrama HR son de importancia medular para las teoras de formacin y evolucin
estelar.

Figura 15. Diagrama de Hertzsprung-Rusell. La temperatura est representada en el eje horizontal y aumenta
hacia la izquierda. La luminosidad aumenta hacia arriba. Los tamaos relativos de las estrellas estn
representados en la figura. Las marcas de masa (en unidades solares) son slo vlidas para la secuencia
principal, que es la traza principal. Las gigantes y supergigantes estn arriba a la derecha, las enanas blancas
abajo a la izquierda.

Hay otras regiones del diagrama en donde tambin se acumulan estrellas: la parte superior derecha est poblada por
astros muy luminosos a temperaturas que van desde los 15 000 hasta los 3 000 grados, supergigantes como Rigel y
Betelgeuse. Otras, no tan grandes y luminosas como las supergigantes, como Arturo y Antares por ejemplo, ocupar la
regin de las gigantes. Como veremos, las gigantes y supergigantes se encuentran en una fase evolutiva posterior a la
de secuencia principal; las primeras provienen de objetos hasta cinco veces ms masivos que el Sol, las segundas de
gigantes azules como Spica. Poco luminosas y en general a altas temperaturas, las enanas blancas estn colocadas en la
parte inferior izquierda del diagrama. Esta regin corresponde al cementerio estelar, ya que las enanas blancas son
estrellas en vas de extincin.

Las consecuencias del diagrama HR son de fundamental importancia para comprender la constitucin, estructura,
origen, evolucin y muerte de las estrellas. No hay teora sobre alguno de estos temas que no se refiera a este
diagrama. Dado que las estrellas son a su vez el pice sobre el que descansa el edificio mismo de la astronoma,
podemos afirmar sin asomo de duda que el diagrama HR es la piedra de Rosetta de esta disciplina.
 III. GESTACIN

COLINDANDO con el crculo polar rtico, a mitad de camino entre Europa y Amrica, se extiende Islandia.
Debido a su extrema posicin geogrfica, el Sol nunca pasa por el cenit en esta isla, y todos los das del ao hace
su curso inclinado hacia el sur, direccin en la cual tambin se concentran las estrellas. Estas circunstancias
quedaron plasmadas en los mitos de los vikingos, que colonizaron Islandia hace unos 1 200 aos. Para ellos, en un
principio slo existan dos regiones: el glido mundo de las sombras al norte, y hacia el sur, por donde se pasea el
Sol, la tierra del fuego. Del contacto entre estas dos regiones surgi el primer ser, el gigante Ymir. Con sus
despojos, tres de sus descendientes Odin, Vili y Ve crearon el mundo tal como lo conocemos. Sobre cuatro
grandes pilares levantaron su crneo y con l se hizo la bveda celeste. En ella se incrustan las estrellas, que son
las chispas que vuelan de la tierra del fuego situada hacia el sur. Notablemente menos dramtica, e infinitamente
ms convincente, es la explicacin actualmente aceptada sobre la gestacin de las estrellas, que coincide en
trminos generales con la hiptesis que Kant y Laplace plantearon hace cerca de doscientos aos: las estrellas se
forman a partir de una nube de gas en contraccin debido a la fuerza de gravedad. Este captulo est dedicado a
explorar el complicado problema de la formacin de las estrellas en trminos de la hiptesis anterior. Como se
ver, aunque sta es conceptualmente sencilla, plantea algunas cuestiones que tardaron en resolverse, y otras que
an hoy son problemticas. En primer lugar, pasaron varios aos antes de que se pudiera encontrar el gas que se
contrae para convertirse en una estrella. En segundo lugar, la gravedad no acta aisladamente, y hay otras fuerzas
que se resisten a ella. El papel que desempean tales fuerzas es todava objeto de investigacin. Finalmente, las
pruebas observacionales sobre las que se apoya la hiptesis de la contraccin gravitacional son an insuficientes e
incluso ambiguas. Aqu presentaremos estos tres problemas, empezando por el descubrimiento del material y las
regiones en donde ocurre la formacin estelar.

ARCILLA PARA HACER ESTRELLAS

Existe algn material entre las estrellas? Esta pregunta es ciertamente extraa, pues al volver la vista hacia arriba
son las estrellas las que capturan nuestra atencin, no el negro teln que las envuelve. No sorprende entonces que
esta cuestin no interesara mayormente a los astrnomos sino hasta principios de este siglo, una vez que la
posibilidad de que hubiera algo se hizo manifiesta. Se haba reconocido la existencia de brillantes velos asociados
a conglomerados estelares desde 1610. En ese ao, Galileo le prest uno de sus telescopios a un amigo, quien lo
apunto hacia lo que pareca ser la estrella central de la espada de Orin, y encontr que sta era en realidad un
conjunto de cuatro estrellas, llamado el Trapecio de Orin, rodeado por un espectacular velo, la nebulosa de Orin
(Figura 16). A lo largo de los siguientes doscientos aos se descubrieron cientos de estos velos, pero no fue sino
hasta que se desarroll la espectroscopa cuando se determin su naturaleza. En 1864, William Huggins encontr
una lnea de emisin en uno de ellos. Esta lnea es similar a las que produce una lmpara de gas incandescente. La
analoga lo llev a concluir que al menos algunos de estos velos son nebulosas compuestas de gas. El resultado
fue importante, pues demostr que el Universo no slo est poblado de estrellas. Un clrigo escocs llamado
Thomas Dick, haba escrito en 1840 que "esa materia luminosa [...] es el material del que nuevos soles y mundos
se forman". Sin embargo, la cantidad de gas que contienen las nebulosas, as como las condiciones fsicas del
mismo, no son ni con mucho suficientes para que de l se formen estrellas, pues gran parte es el residuo que
qued tras haberse formado las estrellas calientes embebidas en la nebulosa, las que la iluminan le dan su
magnfica apariencia. Se haba descubierto gas en el Universo, pero faltaba ver si haba suficiente, y en
condiciones adecuadas, para hacer nuevas estrellas.
 Figura 16. Nebulosa de Orion (D. Malin y P. Murdin, telescopio anglo-australiano).

Algunos astrnomos del siglo pasado prevean la posibilidad de que hubiera grandes cantidades de gas fuera de
las nebulosas, en el vasto espacio que separa las estrellas. Friedrich Struve, fundador de una notable familia de
astrnomos, y el padre Angelo Secchi, que pensaba en "nebulosas obscuras que vagan por la inmensidad del
Universo" fueron dos de los ms notables. Pero la primera evidencia clara de la existencia de gas interestelar fue
presentada hasta 1904, cuando Johanes Hartmann, entonces astrnomo en Postdam, obtuvo el espectro del
sistema binario Orin. Debido al movimiento de rotacin del sistema, las lneas de absorcin provenientes del
mismo se desplazan alternadamente al rojo y al azul, una consecuencia del fenmeno conocido como efecto
Doppler. El ejemplo ms socorrido de este efecto es el cambio de tono que ocurre cuando una sirena, como la de
una ambulancia, se mueve con respecto a nosotros (Figura 17). El sonido es agudo cuando se acerca, ya que
aumenta la frecuencia, y se torna grave al alejarse, puesto que sta disminuye. Del mismo modo aumenta la
frecuencia de las ondas luminosas emitidas por una estrella que se mueve hacia nosotros, y el espectro estelar,
incluidas las lneas de absorcin, se corre hacia el azul. Si la estrella se aleja, el espectro se desplaza hacia el rojo.
En el sistema observado por Hartmann, las lneas de absorcin se corren al rojo cuando la estrella que las produce
se aleja, y hacia el azul cuando se acerca. La mayor parte de las lneas presentan este efecto. Pero not que un par
de ellas, debidas al calcio ionizado, se mantenan fijas, por lo que dedujo que el material que las produca no
participaba en el movimiento del sistema. Hartmann concluy que este material es un medio gaseoso, ionizado y
relativamente caliente, situado entre Orin y nosotros. La densidad de este medio interestelar es muy baja; una
caja de cerillos llena de aire, contiene tanta masa como un cubo de 100 kilmetros por lado lleno de gas
interestelar. Pero como la escala de distancias en nuestra galaxia es tan inmensa, la cantidad de gas contenida en
ella es enorme. De hecho, es suficiente como para producir un enorme nmero de estrellas, pero es tan tenue y
caliente que parece imposible que en l se inicie la contraccin gravitacional.
Figura 17. Efecto Doppler. Cuando la fuente luminosa, en este caso un foco, se acerca al observador
(arriba), las ondas se comprimen y la luz se corre al azul. Al alejarse (abajo), las ondas que emite se dilatan
y la luz se enrojece.

Este descubrimiento tuvo poco impacto en su poca. La importancia del medio interestelar fue reevaluada a raz
de un problema con el que no guardaba ninguna relacin aparente. Hacia 1930 se haba determinado el dimetro
de numerosas galaxias, y en todos los casos se encontr que ste era considerablemente ms pequeo que el
calculado para la nuestra. Pareca renacer la posibilidad de que el ser humano habitara en un sitio de
caractersticas excepcionales en comparacin con el resto del Universo, situacin difcil de aceptar dentro del
marco de la ciencia. El dimetro de la Va Lctea haba sido calculado por el astrnomo estadunidense Harlow
Shapley utilizando la distribucin espacial de los cmulos globulares, enjambres de cientos de miles de estrellas.
Shapley supuso correctamente que los cmulos globulares estn distribuidos simtricamente en la galaxia, y
determin su tamao usando las distancias a las que se crea que estaban los cmulos. Estas haban sido
calculadas mediante la ley del cuadrado inverso (ver captulo II), suponiendo que el medio interestelar es
transparente, es decir, prcticamente vaco. Bajo esta hiptesis, el brillo slo se atena por efecto de la distancia.
Pero si el medio no es transparente, el brillo tambin disminuye debido a la absorcin de la luz, de modo que un
objeto lejano cuya luz no es absorbida, conserva su brillo si lo colocamos a una distancia menor en un medio en el
que la luz es atenuada. En un trabajo publicado en 1930, Robert Trumpler, del Observatorio de Lick en California,
demostr que el material interestelar absorbe fuertemente la luz y, por lo tanto, que la distancia a los cmulos
globulares, y en consecuencia el tamao de nuestra galaxia, eran menores de lo que se haba pensado. Con esta
nueva consideracin, se hall que el dimetro de la Va Lctea es similar al de otras galaxias, restituyndose as el
principio cientfico de que la humanidad no ocupa una posicin de excepcin en el Universo.

El trabajo de Trumpler revitaliz la investigacin sobre las propiedades del medio interestelar, no slo por resaltar
su importancia, sino porque adems revel la presencia de polvo en este medio. Las propiedades del polvo
interestelar no son del todo distintas a las del molesto polvo casero; por ejemplo, dispersa ms eficientemente la
luz azul que la roja, razn por la cual el Sol se ve rojizo de maana y al atardecer. Al dispersar preferentemente el
color azul, el polvo interestelar hace que veamos las estrellas ms rojas (o menos azules) de lo que en realidad
son. El descubrimiento del polvo sugiri, adems, que el medio interestelar dista de ser uniforme, que tiene
estructura y diversas componentes.

El desarrollo de nuevas tecnologas ha sido fundamental para precisar las propiedades del medio interestelar.
Particularmente valiosa para la astronoma ha sido la labor de los laboratorios Bell, fundados por Alexander
Graham Bell, inventor del telfono. Estos laboratorios se han concentrado en diversos aspectos de la
telecomunicacin, entre ellos los relacionados con ondas de radio. En 1931, uno de sus empleados, Karl Jansky,
trabajaba en la localizacin de las fuentes de esttica o ruido de fondo en las comunicaciones a travs de ondas de
radio. Construy una antena que recordaba en su forma el ala de un viejo avin, y con ella pudo encontrar varias
fuentes de ruido asociadas a la actividad atmosfrica terrestre. Su gran hallazgo fue darse cuenta de que la fuente
que produca un ruido dbil y uniforme era una regin de la Va Lctea situada en la constelacin de Sagitario, el
centro de nuestra galaxia.. Con su antena, Jansky fue el primero en "ver" el Universo en ondas de radio, hecho
que caus gran sensacin. Pero, en esencia, abri el mundo de la astronoma ms all de lo que ven nuestros ojos,
demostrando que el Universo puede ser inspeccionado mediante la luz no visible, como el radio, puesto que es
una rica fuente de radiacin en todas las frecuencias (rayos , rayos X, ultravioleta, ptico, infrarojo y radio).

A pesar de su importancia y del gran impacto que tuvo en la opinin pblica, las consecuencias del trabajo de
Jansky tardaron en ser apreciadas por los astrnomos. Antes de que las antenas de radio, o radiotelescopios,
fueran una herramienta comn de la astronoma, Hendrich van de Hulst predijo en 1944, desde su nativa Holanda
ocupada por los nazis, que el medio interestelar poda ser una poderosa fuente de radio. Previ que la radiacin
producida por una lnea del hidrgeno neutro o atmico, cuya longitud de onda es de 21 centmetros, es
particularmente intensa. Siete aos despus, en un clima poltico menos agitado, se llev a cabo el experimento
que confirm su prediccin. Una fraccin de este medio neutro permea todo el espacio, y tiene una densidad
comparable a la del gas en donde se encontr calcio ionizado. Pero la mayor parte del hidrgeno atmico se
densidad al menos veinte veces superior, y reside en nubes fras (a unos 200 grados centgrados bajo cero) que,
parafraseando a Secchi, "vagan por la inmensidad del Universo".

El descubrimiento de estas nubes relativamente densas no caus sorpresa. Desde fines del siglo XVIII se haban
encontrado regiones en el cielo en donde, repentinamente dejan de verse estrellas (Figura 18). Para Herschel,
estos "hoyos estelares" eran "grandes cavidades [producidas] por la aglomeracin de estrellas en direccin de los
grandes centros que las atraen". Esta opinin perdur entre algunos astrnomos hasta principios de este siglo,
principalmente en la voz del brillante astrnomo amateur Edward Barnard, el descubridor de la famosa estrella
alrededor de la que parecen girar dos planetas. En cierta ocasin envi un artculo a la revista Knowledge, y el
editor, Andrew Raynard, decidi contestar las opiniones de Barnard en un editorial en el que afirmaba que: "Las
probabilidades en contra de tal arreglo [los hoyos estelares] con respecto a la posicin de la Tierra [...] demuestran
conclusivamente que los espacios son regiones de material absorbente." Raynard, y Secchi antes de l, tenan
razn: los "hoyos estelares" son producidos por grandes nubes, incluso mayores que las de hidrgeno atmico,
que bloquean la luz de todas las estrellas situadas tras ellas. Su densidad es al menos mil veces mayor que la de
las nubes de hidrgeno atmico, y su temperatura unas tres veces menor. Estn formadas por una gran cantidad de
polvo, pero sobre todo por tomos de hidrgeno, ya no independientes, sino agrupados, formando una molcula.
Por esta razn se les llama nubes moleculares. En 1937 se identific la primera molcula interestelar, el CH,
mediante espectroscopa ptica. Pero fue con la radioastronoma como se pudo percibir la gran diversidad del
mundo molecular en el espacio interestelar. Hasta 1981 se haban identificado alrededor de 50 especies
moleculares, algunas tan sencillas como el hidrxido (OH), el ciangeno (CN), y el monxido de carbono (CO), y
otras de estructura sumamente compleja: amoniaco, alcoholes como el etanol y el metanol, y aldehdos
compuestos de hasta 10 tomos, cuya estructura es similar a la del responsable de los efectos del pulque.

Figura 18. Regiones del firmamento en donde disminuye notablemente el nmero de estrellas que podemos
contar debido a la presencia de grandes nubes opacas de gas y polvo (B. Bok. 1978. Publications of the
American Society of the Pacific, vol. 90, pg. 489).
A primera vista causa cierta sorpresa encontrarse con tantas molculas, pues el medio interestelar es
extraordinariamente hostil a su formacin debido a que una cantidad enorme de rayos csmicos y de radiacin de
gran energa lo atraviesa continuamente. Parece difcil que en el interior de las nubes moleculares haya podido
fluctificar la maravillosa variedad de este zoolgico molecular, puesto que si bien son muy densas en el contexto
del medio interestelar, son excepcionalmente tenues en relacin con el mejor "vaco" que podamos obtener con la
ms potente bomba industrial. Como tantas otras cosas en astronoma, la respuesta est en las dimensiones
involucradas; el tamao de las nubes moleculares es entre 3 y 300 aos luz, de modo que la radiacin y los rayos
csmicos que pululan en el medio que las rodea son absorbidos en las capas externas de la nube, protegiendo el
crisol interno en donde pausadamente se realizan las reacciones qumicas que producen las molculas. Por lo
mismo, la masa de las nubes moleculares es entre diez y un milln de veces la del Sol. Suficiente como para
formar un gran nmero de estrellas, y aun dejar suficiente material para la formacin de nebulosas brillantes. Ms
an, su densidad y temperatura son adecuadas (alta y baja respectivamente) para que se realice con xito la
formacin estelar.

De hecho, cerca del 5% del material que compone nuestra galaxia es gas y polvo interestelar. Es seguro que en el
pasado era mayor este porcentaje. De este material se crearon y continan crendose estrellas. La estructura
misma del medio interestelar sugiere cul debe ser el sitio en donde ocurre el proceso de formacin estelar. Los
centros densos hacia los que fluye el material que se condensa y termina por convertirse en una estrella parecen
residir en el interior de las nubes moleculares. Estas se forman a su vez de la condensacin o agregacin de nubes
de gas atmico, que por su parte crecen con el material del medio ms difuso y tenue del medio interestelar. Por
ltimo, el material difuso proviene del origen mismo del Universo, pero tambin, como veremos en este libro, de
las propias estrellas que, durante su evolucin, pierden gas continua y pausadamente a travs de los vientos
estelares. Al concluir su ciclo vital, eyectan una fraccin apreciable de su masa, a veces mediante explosiones
conocidas como supernovas. Sin embargo, la cantidad de masa que las estrellas devuelven al medio interestelar,
que va a ser a su vez utilizada para crear una nueva generacin de estrellas, es siempre inferior a la que se us al
gestarlas. En un proceso irreversible, la cantidad de gas y polvo en el Universo continuar decreciendo hasta
desaparecer, y llegar el lejano da en que no se formarn ms estrellas.

SOBRE EL ORIGEN DE LAS ESTRELLAS A TRAVS DE LA CONTRACCIN GRAVITACIONAL

La presencia de una regin condensada hacia la cual "cae" el resto del gas por efecto de su propio peso, es un
ingrediente necesario para la creacin de una estrella. Sin embargo no es suficiente, pues hay diversas fuerzas que
se resisten a la contraccin de la nube. En primer lugar, el gas se comprime y calienta al contraerse, y as aumenta
la presin dentro de la nube. Esta presin acta en direccin opuesta a la gravedad, y retarda la contraccin, e
incluso puede volverla imposible. Para que proceda, es necesario que el gas se enfre de alguna manera. La forma
en que lo hace opera a escala microscpica, a travs de choques entre las partculas que lo componen; en el
proceso de enfriamiento son particularmente importantes los tomos y las molculas de carbono. Cada colisin
produce cierta cantidad de energa luminosa. Si la luz no es absorbida por alguna otra partcula y escapa al medio
externo, la nube se enfra y la contraccin contina. De este modo aumenta la densidad en la nube, y en
consecuencia la fuerza de gravedad y la frecuencia suceden estas colisiones. El gas se podra seguir enfriando, y
por lo tanto contrayendo, de no ser porque la densidad llega a ser suficientemente alta como para impedir que la
luz salga de la nube. Cuando esto ocurre, la nube se calienta, hasta que su presin se equilibra con la fuerza de
gravedad, y se detiene la contraccin.

La presin trmica del gas no es el nico obstculo para la formacin estelar. Por ejemplo, la nube se encuentra
empapada de un campo magntico que se resiste a ser comprimido. De mayor envergadura es el problema que se
presenta cuando el gas se halla en rotacin, lo que sin duda ocurre en todas las nubes moleculares. Como una
patinadora o bailarina que cierra sus brazos al girar, la velocidad de rotacin aumenta al disminuir el tamao de la
nube, y con ello la tendencia del gas a disgregarse. En trminos cientficos, aumenta la fuerza centrfuga, y sta
puede impedir totalmente la gestacin de la estrella, o bien disgregar la nube en multitud de fragmentos. Estos
ltimos se pueden convertir a su vez en centros de nucleacin, alrededor de los que se seguira apilando el
material necesario para crear una estrella. Si es as, la nube matriz se transforma en un conjunto de nubecillas
menores, cada una de ellas capaz de gestar al menos una estrella. Es decir, cuando la fuerza centrfuga es
determinante, el proceso de formacin estelar conduce de manera natural a la formacin de binarias o sistemas
mltiples de estrellas. El hecho de las aisladas sean minora indica que la rotacin es fundamental en la formacin
estelar. La rotacin de la nube tambin puede ocasionar que el gas se desparrame en un disco, del que se pueden
formar planetas y otros cuerpos, tal como Kant y Laplace sugirieron dos siglos atrs. Se cree que uno de estos
discos fue observado recientemente alrededor de la estrella en la constelacin Pictoris (Figura 19). Es necesario
sealar que el problema de la rotacin no se resuelve necesariamente con la fragmentacin de la nube. Puede
subsistir aun entre los fragmentos ms pequeos, por lo que se han realizado y continan realizndose diversas
investigaciones para resolver esta cuestin. Curiosamente, el principal agente mediante el cual se disipa la energa
rotacional parece ser el campo magntico.

Figura 19. Imagen en frecuencias de radio del disco protoplanetario que rodea a la estrella Beta Pictoris. El
tamao del disco es de 400 UA. (B.A. Smith y R.J. Terrile. 1984. Science, vol. 226, p. 1421).

Como vimos en el captulo anterior, existe una amplia gama de masas y tamaos entre las estrellas observadas. Al
contar el nmero de estrellas que hay en cada intervalo de masa (digamos, cuntas hay que tengan entre 1 y 2
veces la masa del Sol, cuntas entre 2 y 3 veces, etc.) nos encontramos con una distribucin que no es ni
homognea ni errtica, y muestra un claro predominio de las estrellas menos masivas (Figura 20). Este
predominio est relacionado con la evolucin estelar, puesto que las estrellas menos masivas tienen una existencia
ms prolongada (ver el captulo IV). Por lo tanto, en los miles de millones de aos que han transcurrido desde que
se formaron las primeras estrellas se han ido acumulando aquellas que ms perduran, que son las ms pequeas.
Sin embargo, la evolucin estelar no es suficiente para explicar la distribucin de masas observadas, y es
necesario concluir adems que por cada tres estrellas de tipo solar, se forma una diez veces mas masiva.
Figura 20. Nmero relativo de estrellas (eje vertical) como funcin de su masa (eje horizontal, en unidades
solares). Del diagrama es evidente que slo la menor parte de las estrellas tienen una masa superior solar.

A qu se debe la tendencia a formar estrellas de baja masa? Qu propiedades de la nube molecular primigenia
conducen a la creacin de estrellas masivas, y cules son adecuadas para la formacin de estrellas como el Sol?
Existen varias respuestas posibles. En primer lugar, si la nube se enfra con gran eficiencia, y esto depende sobre
todo de la cantidad de carbono que contenga, el colapso de la nube matriz se lleva a cabo antes de que se
fragmente, formndose as una estrella masiva. Dado que preferentemente se forman estrellas poco masivas, se
sigue que es posible que las nubes moleculares no tienen el suficiente carbono como para enfriarse
eficientemente. Otra alternativa es la fuerza centrfuga; como vimos antes, si es excesiva ocasiona la
fragmentacin de la nube matriz, y por lo tanto la formacin de estrellas de menor masa. Finalmente, se han
formulado teoras segn las cuales son las propias estrellas las que determinan cmo sern las de la siguiente
generacin. El medio que rodea a las estrellas masivas es sacudido violentamente por stas, pues producen una
cantidad inmensa de energa. Consecuentemente, la nube molecular puede ser destruida si las primeras estrellas
que all se forman son muy masivas. En este caso se forman pocas estrellas, todas ellas de gran masa. Por el
contrario, si la primera generacin es de estrellas pequeas, la nube molecular sobrevive, y contina la formacin
de nuevas estrellas.

PRUEBAS ESQUIVAS Y EVIDENCIAS AMBIGUAS

No hay duda de que la formacin estelar se realiza dentro de nubes de gas, sobre todo en las moleculares. En el
cielo podemos encontrar un sinnmero de regiones en donde cmulos de estrellas muy jvenes coexisten con
grandes extensiones de gas. Apuntamos que la nebulosa de Orin es una de estas regiones, y lo mismo podemos
decir de las Plyades, en donde las estrellas parecen reposar entre vapores (Figura 21). Sin embargo, las estrellas
de las Plyades se formaron desde hace ya unos cincuenta millones de aos. Para penetrar en el enigma de la
formacin estelar es necesario localizar objetos y regiones en donde este proceso se est llevando a cabo. Es decir,
hay que ver hacia el interior de las nubes moleculares, puesto que ah es dnde ocurre la gnesis estelar. Podemos
nuevamente referirnos a Orin, que como el lector habr notado, es un punto de referencia para mltiples aspectos
de la astronoma. Detrs de las estrellas del Trapecio, aproximadamente a un ao luz de ellas, yace un cmulo de
objetos compactos inmersos en una gran nube molecular (Figura 22). Debido a la gran cantidad de material que
los rodea, su luz visible es atrapada en el interior de la nube, por lo que fueron descubiertos mediante estudios
realizados a frecuencias menores, en las que la absorcin es ms reducida. Al brillar con luz propia, la energa de
estos cuerpos calienta el polvo circundante que, como una pista de asfalto, reemite esta energa en el infrarrojo. El
cmulo infrarrojo de Orin est compuesto de diez objetos aproximadamente, que se cree son embriones estelares
formados hace apenas 100 000 aos, casi un instante csmico. Estos embriones son la segunda generacin de
estrellas que se ha nutrido de la gran nube molecular, en cuyo interior es posible que se estn gestando las del
porvenir.
Figura 21. Las Plyades. Al rededor de estas estrellas jvenes se formaron hace unos 50 millones de
aos se puede ver el velo luminoso producido por el gas que qued despus de su gestacin.

Los embriones de Orin probablemente estn muy cerca de convertirse en astros. A lo sumo en un milln de aos
ms se empezarn a producir en su interior las reacciones termonucleares que caracterizan a las estrellas. Sin
embargo, no adquirirn la apariencia tpica de stas sino hasta transcurrido otro milln de aos, cuando la estrella
y sus alrededores estn plenamente asentados. Es posible que el Sol, durante esta fase, fuera unas cinco veces ms
grande y sustancialmente ms luminoso. Junto a l, quiz rodendolo, se hallaba la nube molecular de la que se
cre. Y girando en torno al primitivo Sol, un disco relativamente grueso, que con el paso de cientos de milenios se
fue aplanando y concentrando en condensaciones menores que devinieron en planetas. El sovitico
Ambartsumyan propuso en 1949 que la llamada estrella T de la constelacin del Toro, era una protoestrella en su
fase de asentamiento. Desde entonces se han encontrado cientos de ellas, y se les conoce con el nombre genrico
de estrellas de tipo T-Tauri. Esparcidas dentro de cada nube molecular, puede haber un gran nmero de estrellas T-
Tauri. Algunas son visibles en el ptico, pero otras, inmersas en lo ms denso de la nube molecular, slo pueden
ser observadas a menores frecuencias, en particular en el infrarrojo.

Figura 22. Esquema tridimensional de la nebulosa de Orin. En el borde estn las estrellas del trapecio que
iluminan la nebulosa, y ms adentro, sumergido en la nube molecular, un cmulo de estrellas recin
gestadas que slo puede ser observado en el infrarrojo. La flecha apunta hacia la tierra.

Contra lo que pudiera esperarse, hasta la fecha slo se han podido encontrar movimientos de expansin en las
regiones de formacin estelar. Estos ocurren a todas las escalas y con una prodigalidad asombrosa. A la menor
escala, se ha comprobado que una gran cantidad de masa escapa de las estrellas T-Tauri a velocidades entre 200 y
300 km/s. Este fenmeno se da en todas las estrellas, incluso el Sol, y se le conoce como viento estelar. A escala
de la nube molecular, se han hallado evidencias claras de movimientos de alejamiento de la regin central, en las
estructuras conocidas como flujos bipolares. En 1950, el mexicano Guillermo Haro descubri en Tonantzinda la
existencia de pequeas nubecillas pticas en los bordes de las nubes (Figura 23), a las que posteriormente se les
llam objetos Herbig-Haro. Aos ms tarde se encontr que stos tambin se estn expandiendo. Existen diversas
teoras que, dentro del marco de la formacin estelar por contraccin gravitacional, explican desde el viento de la
estrella T-Tauri, hasta la expansin de regiones de mayor escala, estas ltimas por medio de este viento, que
contiene suficiente energa para "empujarlas" hacia afuera. Sin embargo, aunque peridicamente se presentan
pruebas marginales, no existe an una observacin que demuestre de modo convincente que hay material en
contraccin, que sera una prueba irrefutable a la teora del origen de las estrellas a travs de la contraccin
gravitacional.

Figura 23. Regin de formacin estelar Herbig-Haro 1 y 2. En el centro de la regin yace una estrella
oculta por un disco de gas extremadamente denso, razn por laque sta estrella de hecho su viento
Slo ha sido observada en radio ( J. Bohigas y colaboradores. 1985. Revista Mexicana de Astronoma y
Astrofsica, vol 11, p. 149).

Algunos han calificado esta demostracin como el "eslabn perdido" de la evolucin estelar. Para otros,
presididos por Ambartsumyan, la ausencia de tal demostracin indica que la teora de la formacin estelar debe
ser revisada desde sus principios. Utilizando el argumento de que slo se observan movimientos expansivos en las
regiones de formacin estelar, sugieren que las estrellas se forman a partir de la explosin de condensaciones
superdensas, no del todo distintas a la que dio lugar al Universo a travs de la Gran Explosin. A favor de esta
hiptesis slo se tiene el argumento de que la bsqueda de movimientos de contraccin ha sido hasta ahora
infructuosa, ya que no existe teora que especifique las propiedades de estas condensaciones, ni las razones por las
que sbitamente explotan precisamente en el interior de las nubes moleculares. Para los que estn convencidos de
que las estrellas se forman a travs de la contraccin gravitacional de nubes gaseosas, este "eslabn perdido" es
causa inevitable de las dificultades observacionales inherentes al proceso. Entre stas podemos mencionar el
hecho de que la contraccin ocurre en las regiones ms obscuras de la nube, que la temperatura es muy baja
inicialmente, por lo que el embrin es muy poco luminoso, y que el movimiento de contraccin se confunde en la
turbulencia general de la nube. Segn los ms pesimistas, estas dificultades nunca podrn ser resueltas. La
mayora de los astrnomos apoya la teora aqu presentada, sin que esto obste para que se escuchen con atencin
los argumentos de la minora que sostiene la hiptesis alternativa, conscientes de que no se ha dicho todo, ni que
todo lo que se ha dicho es correcto. Existe la suficiente sagacidad para mantener vivas a las minoras heterodoxas,
quiz porque en las ciencias exactas, a diferencia de la sociedad, se persigue fundamentalmente el privilegio de
saber, y este es un artculo que a todos pertenece.
 IV. GNESIS Y EVOLUCIN

DECA Herclito: "Es imposible meterse dos veces en el mismo ro, pues sus aguas se refrescan continuamente."
A lo que alude la alegora de este hombre hosco, de conceptos obscuros, que vivi en la ciudad griega de Efeso
hacia el ao 500 a.C., es que "Todo existe en estado de continuo cambio". Tambin ha habido quienes afirman
que el movimiento es ilusorio, a pesar de que la realidad se empea en sealar lo contrario. Aristteles aceptaba el
carcter evolutivo de la naturaleza, pero exclua a las estrellas de este esquema, suponiendo que son eternas. En
efecto, nada parece ms permanente que las estrellas que, ao con ao, en las mismas constelaciones, siguen
brillando con igual intensidad. Un observador ms atento, como fueron los antiguos chinos, podra desmentir la
categrica afirmacin aristotlica, pues notara que hay estrellas cuyo brillo vara notablemente como Mira, la
estrella maravillosa en la constelacin de la Ballena e incluso otras que, sin mediar aviso, aparecen
repentinamente en el firmamento (ver captulo V). Se podra argir que estos son casos excepcionales, y que la
abrumadora mayora de las estrellas son en verdad inmutables. La ciencia ha demostrado que no es as, y que las
estrellas, como cualquier otra manifestacin de la naturaleza, tambin cambian. Sus propiedades, sus diferencias,
y el simple hecho de que brillan con luz propia, conducen de manera natural al desarrollo de teoras cuyo
principio bsico es que las estrellas evolucionan. En este captulo las miraremos a la luz de estas teoras, que son
las que en ltima instancia nos revelan su naturaleza.

E = M x C2.
LA ESTRELLA NACE

En el transcurso de 1905, un fsico poco conocido public cinco artculos en la revista alemana Annalen der
Physik. La direccin postal del autor era una oficina de patentes en la ciudad suiza de Berna, y su nombre, Albert
Einstein. Cada uno de estos artculos, en especial los cuatro ltimos, revolucion diversas reas de la fsica: la
mecnica estadstica, la teora de la luz (su carcter dual de onda y partcula, que fue una de las razones oficiales
por las que recibi el premio Nobel) y las consecuencias de que la velocidad de la luz sea constante y universal (la
relatividad especial). Esto ltimo modific radicalmente nuestra manera de percibir la realidad y, a pesar de
Einstein, abri las puertas al terror nuclear con una famossima ecuacin: E = M x C2, la cual establece que la
energa, E, y la masa, M, son equivalentes puesto que se relacionan a travs de una constante universal, la
velocidad de la luz, C. Puesto que son equivalentes, es posible que la masa se convierta en energa, y viceversa,
que de la energa se genere masa. Bajo qu circunstancias y en qu sitios pueden ocurrir estos procesos?

Entre 1910 y 1920 se midieron con precisin las masas de muchos elementos qumicos, con la sorpresa de que el
total no pareca ser igual a la suma de las partes. Pongamos por ejemplo el helio, cuyo ncleo est constituido por
dos neutrones y dos protones. La suma de las masas de estas partculas es casi 1% mayor que la masa del helio. Es
decir, los protones y los neutrones perdieron masa, "enflacaron" ligeramente al pasar a formar parte del ncleo del
helio. El mismo efecto se produce con la sntesis del litio, berilio, boro, carbono, y as sucesivamente hasta el
hierro. Curiosamente, a partir de ste sucede lo opuesto. Por ejemplo, aadindole un protn y dos neutrones al
hierro, formamos cobalto: la masa de ste es mayor que la suma de las masas de los primeros. En este caso los
protones y los neutrones adquirieron masa, "engordaron", al integrarse al ncleo. Esto sucede en todos los
elementos ms pesados que el hierro. Resumiendo, los protones y los neutrones pierden masa al integrarse a
ncleos de elementos ms ligeros que el hierro, pero la ganan si el elemento es ms pesado. A qu se debe que la
suma de las partes no coincida con el total? Cul es la solucin al misterio de la masa perdida (o ganada)?

La respuesta est contenida en la ecuacin de Einstein. Parte de la masa de los protones y los neutrones se
transforma en energa cuando formamos elementos ms ligeros que el hierro, mientras que la creacin de los
subsecuentes demanda energa, e incrementa la masa de los protones y neutrones. Como se ve, hay una diferencia
sustancial entre los dos casos: la creacin de elementos ms ligeros que el hierro produce energa, mientras que
sta se utiliza, se absorbe, para formar los ms complejos. Por lo tanto, se obtiene energa al sintetizar elementos
ms livianos que el hierro, a travs de la fusin ya sea de protones, neutrones o ncleos de menor masa (Figura
24). A este proceso se le llama fusin nuclear, y es el principio bajo el que operan las modernas armas nucleares
(las bombas arrojadas sobre Hiroshima y Nagasaki explotaron debido a la fisin nuclear; en las que un elemento
ms pesado que el hierro, como el uranio o el plutonio, es fragmentado). Como veremos, el mismo principio que
el ser humano utiliza para la destruccin, lo emplea la naturaleza para crear la vida.
Figura 24. Reacciones nucleares y su relacion con etapas evolutivas en las estrellas. Las reacciones
empiezan con la "combustin" sucesiva de carbono (C), oxgeno (O), sodio (Na), magnesio (Mg), nen (Ne),
fsforo (P), azufre (S) y silicio (Si), el ncleo termina por estar compuesto de hierro (Fe) y nquel (Ni),
elementos que ya no producen energa al fusionarse. La flecha al final de cada reaccin indica produccin
de energa.

Durante el medievo europeo, e incluso durante la poca de Newton, los primeros qumicos los alquimistas
buscaban afanosamente la manera de transmutar los elementos (Figura 25). Remontndose al mito del rey Midas,
se hablaba insistentemente de una piedra filosofal, a cuyo contacto se transformara en oro una vulgar piedra. A
pesar de su incansable esfuerzo, y de que es incluso posible obtener energa en la sntesis de elementos ligeros, los
alquimistas fracasaron. Amn de sus limitados conocimientos y de la modesta escala de sus laboratorios, las
innumerables frustraciones de los alquimistas se debieron a que carecan de suficiente liquidez energtica. Es
decir, para realizar la transmutacin de los elementos hace falta invertir inicialmente una gran cantidad de energa.
Esto se debe a que las partculas que participan en la fusin nuclear tienen carga elctrica positiva, por lo que hay
una fuerza de repulsin entre ellas. Esta fuerza aumenta enormemente al disminuir la distancia, de modo que es
harto difcil "pegar" las partculas para formar un nuevo elemento, por ejemplo el helio, a partir de dos protones.
Si ahora queremos formar litio, la fuerza de repulsin entre los reactantes un protn y el ncleo del helio se
duplica, ya que la carga elctrica del helio es dos veces mayor. En conclusin, la sntesis de los elemenrtos
consume una enorme cantidad de energa, misma que se multiplica al aumentar la masa del producto final.
Evidentemente, el primer requisito del laboratorio de un alquimista exitoso es disponer de una vasta reserva de
recursos energticos.
Figura 25. Laboratorio de alquimista. Grabado realizado por Pieter Brueghel en 1558. A la izquierda del
grabado el alquimista realiza una mezcla con su ltima moneda. Brueghel dibuja su seguro futuro tras la
ventana, donde se puede ver al alquimista llevando a su familia al asilo de pobres.

Bombas aparte, las estrellas son la piedra filosofal durante tanto tiempo buscada, la cocina csmica del
alquimista. Estudiando la teora de los interiores estelares, un distinguido astrnomo de la Universidad de
Cambridge, Arthur Eddington, se dio cuenta en 1920 de que la temperatura en el centro de las estrellas el
ncleo estelar puede exceder los seis millones de grados. En 1933 el alemn Hans Bethe demostr que sta es
suficiente para superar ocasionalmente el obstculo que significa la fuerza de repulsin entre los protones, que as
se pueden fusionar para formar helio. La cantidad de energa generada por la fusin nuclear es extraordinaria. De
hecho, es suficiente para mantener el brillo del Sol durante unos diez mil millones de aos, tiempo suficiente para
que la vida que es en ltima instancia fruto del calor producido por la fusin nuclear haya podido
desarrollarse en condiciones cmodas y estables en nuestro planeta. Ms an, este tiempo es mayor que la edad de
las ms antiguas piedras planetarias y de las ms remotas formas vivas, tal como debe ser. Resulta gratificante
comprobar que tres reas del conocimiento la astronoma, la biologa y la geologa con distintos objetivos,
mtodos y razonamientos, hayan llegado a la misma respuesta en un problema tan difcil como ste.

Si intentamos dar una definicin escueta de qu es una estrella, podramos decir que es una enorme bola de gas
incandescente, que brilla debido a las reacciones de fusin nuclear que permanentemente se suceden dentro de
ella. Por lo tanto, la gnesis de una estrella es el momento en que se "encienden" tales reacciones dentro del
embrin estelar y se inicia la conversin de masa en energa. Ms an, las distintas etapas de la evolucin estelar
estn ntimamente relacionadas con cada uno los ciclos de las reacciones de fusin nuclear: produccin del helio
mediante el hidrgeno, la del carbono y oxgeno con el helio, etc. (ver figura 24). Como se puede ver, la famosa
ecuacin de Einstein no slo explica la existencia misma de las estrellas, sino que tambin est relacionada con la
forma en que stas evolucionan.

Regresemos ahora a los fragmentos densos de los que se pueden gestar las estrellas, y supongamos que los
escollos iniciales a su contraccin en particular la fuerza centrfuga y la resistencia del campo magntico ya
han sido superados. La fuerza de gravedad es ahora dominante, y el embrin se sigue contrayendo, con lo que
aumenta la densidad, la temperatura y la presin trmica en su parte central.

Si la masa del fragmento es menor que un dcimo de la masa solar, la temperatura central nunca excede los seis
millones de grados, temperatura insuficiente para vencer la fuerza de repulsin entre los protones. En
consecuencia, no se "encendern" las reacciones de fusin nuclear en el objeto. Es decir, el fragmento no se
convertir en estrella en el sentido antes sealado. La ausencia de esta fuente de energa para elevar la presin
central, no implica que el fragmento se colapse irremisiblemente. Si su masa es mayor que unas cinco milsimas
del valor solar, el material se comprime hasta qu entra en juego una fuerza que opera a nivel subatmico,
conocida como presin de degeneracin de los electrones (ver el siguiente captulo). Esta detiene finalmente la
contraccin. A estos objetos, demasiado pequeos para ser estrellas, pero muy grandes para ser planetas (Jpiter
es cinco veces menor), se les llama estrelluelas o enanas negras. Es posible que exista una gran cantidad de ellas
en el Universo, en cuyo caso tendran serias implicaciones cosmolgicas. Sin embargo, son tan tenues y difciles
de observar a la fecha hay cinco posibles candidatos que es prematuro concluir algo a partir de ellas.

Cuando la masa del embrin es mayor que un dcimo del valor solar, la temperatura central supera el lmite
necesario para superar la fuerza de repulsin entre los protones.

En este caso se activan las reacciones de fusin nuclear, aumenta la presin interna, y la contraccin se detiene.
La energa generada en el interior termina por salir a la superficie, y destruye una buena parte del material de la
nube que an rodea al fragmento. Con ello se levanta el teln que envolva al embrin, que se presenta ante
nosotros ya convertido en estrella. Algunos astrnomos opinan que el ser humano ha presenciado tres o cuatro de
estos espectculos en este siglo, como la estrella FU en la constelacin de Orin. La estrella recin gestada an no
ha alcanzado el equilibrio caracterstico de la madurez estelar, pues busca tener el tamao justo para que la fuerza
de gravedad y la presin interna se equilibren perfectamente. Como un resorte amortiguado, oscila cada vez con
menor amplitud, y su brillo vara al mismo ritmo con el que aumenta y disminuye su radio. Las estrellas T-Tauri,
de las que ya hablamos en el captulo anterior, se encuentran precisamente en esta etapa de brillo variable.
Finalmente, la fuerza de gravedad y la presin interna alcanzan el equilibrio buscado. Las oscilaciones cesan, y el
resplandor se estabiliza. La estrella ha alcanzado un equilibrio casi perfecto, estado en el que permanecer durante
la mayor parte de su existencia.

LA LARGA ETAPA DE SECUENCIA PRINCIPAL

El hidrgeno es el elemento ms sencillo y abundante del Universo. Ms an, la reaccin nuclear en la que dos
tomos de hidrgeno, dos protones, se fusionan en un tomo de helio, es la que menos energa menor
temperatura requiere para vencer la fuerza de repulsin elctrica. En consecuencia, es la primera reaccin que
se produce en el ncleo de la estrella. Por otra parte, tambin es la que genera ms energa por unidad de masa.
Esto significa que, frente a otras reacciones nucleares, la cantidad de hidrgeno que se convierte en helio y genera
la energa necesaria para sostener el peso de la estrella (su fuerza de gravedad), es comparativamente "pequea".
Desde luego, el calificativo de "pequea" es muy relativo. A nuestra escala es una cantidad gigantesca; por
ejemplo, en el Sol se consumen cinco millones de toneladas de hidrgeno cada segundo, a este ritmo, si la Tierra
estuviera formada exclusivamente por hidrgeno, quedara consumida en apenas 300 000 aos, menos que el
tiempo transcurrido desde la aparicin de nuestra especie. Afortunadamente, la masa del Sol es trescientas mil
veces mayor que la de la Tierra, y seguir brillando como hoy por varios miles de millones de aos ms.

La etapa durante la cual las estrellas producen energa a travs de la creacin de helio mediante la fusin del
hidrgeno, es llamada de secuencia principal. Como vimos en el segundo captulo, la mayor parte de las estrellas
yacen esta zona del diagrama HR. El porqu es ahora claro: la mayor parte de la existencia de las estrellas
transcurre en esta etapa porque, de todas las posibles reacciones de fusin nuclear, la del hidrgeno es la que
libera ms energa, de modo que puede mantener la luminosidad estelar durante un tiempo mayor.

Aunque todas las estrellas pasan casi toda su vida convirtiendo hirgeno en helio, el tiempo durante el que lo
hacen vara de estrella a estrella. A primera vista se podra pensar que las estrellas que contienen menos
hidrgeno, las de menor masa, terminan ms rpidamente la secuencia principal. De hecho, ocurre lo contrario.

Los cmulos abiertos son asociaciones de cientos de estrellas, relativamente cercanas entre s y con movimientos
espaciales similares. Esto implica que se formaron aproximadamente en el mismo momento, razn por la cual son
ideales para estudiar las diferencias que pudiera haber en la evolucin de estrellas de distinta masa. stas son
aparentes al elaborar un diagrama de luminosidad como funcin de la temperatura un diagrama HR para las
estrellas del cmulo. En la figura 26 presentamos el diagrama HR para los cmulos de Plyades, Prespe y M 67.
Se sabe que el primero de ellos es el de ms reciente formacin, y el ltimo el de mayor edad. En todos los casos,
las estrellas de la parte superior del diagrama, las ms luminosas y masivas, estn separadas de la secuencia
principal. La separacin es mayor en el cmulo ms viejo. Todo esto indica que las estrellas de mayor masa
terminan antes con la etapa de secuencia principal, es decir, "queman" ms rpidamente el hidrgeno que utilizan
como combustible, a pesar de tener mucho ms.
 Figura 26. Diagrama Hertzsprung-Rusell de las Plyades, Presepe y M 67.

Esta aparente paradoja tiene una explicacin sencilla. Como ya vimos, la luminosidad aumenta en la misma
proporcin que la extensin de la superficie estelar. En la secuencia principal stas son las estrellas ms masivas.
Como la luminosidad es en ltima instancia fruto de la energa generada por las reacciones de fusin nuclear; se
concluye que stas se producen con mayor vigor en las estrellas de gran masa. Clculos detallados demuestran
que durante esta etapa la luminosidad se escala con el cubo de la masa estelar. Por lo tanto, el consumo de
hidrgeno aumenta desproporcionadamente con la masa, y es suficiente para agotar una cantidad mucho mayor de
combustible en un plazo sustancialmente ms corto. Con estos razonamientos, se ha determinado que estrellas
cien veces ms masivas que el Sol las ms grandes que puede haber "queman" el hidrgeno en quinientos
mil aos. En el otro extremo, las estrellas ms pequeas permanecen doscientos mil millones de aos en la
secuencia principal. Esto significa que una muestra de estrellas de baja masa, puede contener desde objetos
creados apenas ayer, hasta aquellos que atestiguaron la formacin de nuestra galaxia, cuando el Universo daba sus
primeros pasos. Por otra parte, las estrellas azules luminosas evolucionan lo suficientemente rpido como para
modificar el panorama celeste; se puede afirmar que stas, que indiferentemente vean los dinosaurios, han
desaparecido ya. Por lo mismo, las que actualmente engalanan el cielo, como Rigel en Orin, habrn dejado de
ser en otros cien millones de aos. Si nuestra especie contina prosperando, existirn miradas inteligentes que
seguirn con atencin cmo, lenta pero inevitablemente, entran y salen estos factores del paisaje estelar. Con ello
habremos de intimar an ms con los secretos del Cosmos.

La estructura de las estrellas durante esta etapa es relativamente sencilla. En su ncleo reside la caldera atmica
en la que el hidrgeno se transmuta en helio. La densidad y la temperatura alcanzan ah sus valores ms altos. En
el Sol, la temperatura central es de 14 millones de grados, mientras que la densidad es 10 veces mayor que la del
mercurio. En el centro de una estrella 30 veces ms grande la temperatura es de 40 millones de grados, pero la
densidad es 3 veces menor que la del mercurio. Al alejarme del ncleo, las capas de la estrella tienen que soportar
un peso menor, y la densidad y la temperatura disminuyen. La regin de combustin nuclear termina en la capa
donde la temperatura se halla bajo los 6 millones de grados. En todas las estrellas de la secuencia principal, la
mayor parte de la energa se genera dentro de una esfera cuyo radio mide la quinta parte del radio estelar.
Finalmente, al llegar a la superficie, la densidad y la temperatura alcanzan su valor mnimo. La temperatura
superficial del Sol es de 5 700 grados, mientras que en una estrella siete veces ms masiva, en la que se derrocha
ms energa, es de 22 000 grados. La energa de cada fotn producido en el ncleo llega a la superficie despus de
un azaroso trayecto que puede durar millones de aos. Sin embargo, aunque es largo el tiempo que tarda la
energa nuclear en escurrirse hasta la superficie, toda ella debe finalmente salir e inundar el medio circundante.
De acumularse en el interior; la estrella terminara por volar en pedazos.

Aunque comprendido en sus rasgos generales, no se puede afirmar que el problema de la estructura de una estrella
de secuencia principal est resuelto. Considrese por ejemplo el llamado problema de los neutrinos solares. Uno
de los subproductos de las reacciones de fusin nuclear son los neutrinos, partculas de masa nula o muy baja, sin
carga elctrica, y que raramente interaccionan con otras partculas. La teora de los interiores estelares, que utiliza
a su vez toda la teora de la fsica nuclear; predice cierto flujo de neutrinos para el Sol. Sin embargo, en
laboratorios situados en profundas minas, la cantidad observada de neutrinos producidos por el Sol es cerca de la
mitad del nmero esperado. Esta discrepancia, que podra parecer de carcter menor para el no iniciado, puede
tener repercusiones fundamentales, revolucionando nuestras ideas sobre los bloques elementales de la materia, as
como nuestra concepcin acerca del origen y el destino del Universo. Como se puede ver, la puerta est abierta a
todas las mentes inquisitivas.

ETAPAS TARDAS. UN BREVE Y FRUCTFERO FINAL

Lentamente, el hidrgeno que alimenta las reacciones de fusin nuclear se va agotando. Primero en el corazn de
la estrella, en donde la fusin se realiza con mayor intensidad debido a su alta temperatura. La regin central, que
ha perdido la fuente de energa con la que sostena su peso, se contrae y calienta, mientras an contina la
transformacin de hidrgeno en helio en las capas adyacentes. La contraccin de la regin central produce una
cantidad adicional de energa, que la estrella utiliza para expandirse hasta cincuenta veces. Con ello aumenta en
forma muy notable su luminosidad. Al mismo tiempo, la expansin es tan grande que la temperatura superficial
disminuye apreciablemente, y la estrella adquiere un tono rojizo. Resumiendo, al agotarse el hidrgeno en el
corazn de la estrella, sta se convierte en una gigante roja si su masa es a lo sumo seis veces mayor que la del
Sol, o en una supergigante si es an ms masiva.

La atmsfera de las gigantes y supergigantes se halla tan extendida, que la fuerza de atraccin gravitacional
ejercida por la estrella es insuficiente para mantenerla ligada. Por ello se forma un viento estelar de proporciones
similares al de las estrellas T-Tauri, e incomparablemente ms poderoso que la gentil brisa que sale de las
estrellas durante la secuencia principal. Durante sus ltimas etapas evolutivas, las estrellas pueden perder hasta el
80% de su masa, o una masa solar por cada milln de aos. Como adems la estrella es relativamente fra y rica
en oxgeno y carbono (ver adelante), alrededor de ella se forma una densa envolvente de polvo y molculas
(Figura 27). Esta puede convertirse en un enorme halo de un ao luz de radio, como el que se ha visto alrededor
de la estrella de carbn llamada CW Leonis. Las estrellas, al acercarse a su final, siembran el medio interestelar
con las semillas necesarias para formar las nubes moleculares que, a su vez, gestarn las nuevas generaciones
estelares.
Figura 27. Betelgeuse rodeada por una pequea nube de polvo producida por ella misma ( F. Roddier y C.
Roddier. 1985. Astrophysical Journal, vol. 295, p. 121).

Al concluir la etapa de secuencia principal, se multiplican los posibles caminos evolutivos. Permanece la
exigencia de una fuente de energa que compense la fuerza de gravedad. Las reacciones de fusin nuclear siguen
siendo un candidato viable, ya que el helio y los elementos subsecuentes hasta el hierro, liberan energa a travs
de ellas. Como el o los elementos resultantes de la fusin de un primer elemento por ejemplo el helio del
hidrgeno son el combustible de la siguiente cadena de reacciones nucleares, podemos decir que las estrellas
autogeneran al menos una de las condiciones para que puedan seguir brillando. Sin embargo, sta no es la nica
condicin para que la estrella subsista. La carga elctrica de los reactantes helio, carbono, oxgeno, silicio,
etc. aumenta al irse creando elementos cada vez ms pesados. Por ello crece la fuerza de repulsin entre stos,
lo que implica que la temperatura en el centro de la estrella debe ser cada vez mayor para superar esta dificultad.
Como en el caso del destino frustrado de las estrelluelas, en donde ni siquiera se alcanz la temperatura necesaria
para fusionar hidrgeno, no todas las estrellas logran recorrer el camino completo de la fusin nuclear. Su papel
como alquimistas csmicos queda truncado cuando su temperatura no alcanza el valor necesario para iniciar el
siguiente ciclo de reacciones. En este caso, no es un desatino afirmar que el destino de la estrella est grabado
desde el momento mismo de su gnesis, pues la mxima temperatura que puede alcanzar depende directamente de
su masa inicial. Mientras mayor es sta, mayor es el peso que debe soportar el ncleo estelar. Y lo hace
aumentando su presin al contraerse y calentarse. Por lo tanto, la masa determina el nmero de ciclos de
reacciones nucleares que pueden realizarse en una estrella. Las ms pequeas aunque por un tiempo que parece
una eternidad se quedan al principio del camino, mientras que las ms masivas llegan rpidamente hasta el
final.

Cuando la masa de la estrella es menos de la mitad de la masa solar, la temperatura central jams alcanza el punto
necesario para fusionar dos ncleos de helio. En estas estrellas slo se producir helio y, en menor cantidad
nitrgeno. El fuego interno que las sostiene se agotar al cabo de decenas de miles de millones de aos. A un
ritmo cada vez mayor, el hidrgeno se transformar en helio en capas crecientemente ms distantes al ncleo. Al
trmino de la ltima reaccin de fusin, en un breve instante csmico, la estrella perecer para convertirse en un
objeto con propiedades muy distintas.

Ms fructfera, al menos en lo que se refiere a nosotros, es la actividad de estrellas ms masivas. En ellas la

temperatura supera los cien millones de grados, suficiente para unir dos tomos de helio, y producir energa y
nuevos elementos. De no ser por esta etapa de fusin nuclear, es decir, de no ser por la existencia de estrellas cuya
masa es ms de la mitad de la masa del Sol, no existira el autor de este o cualquier otro libro, ni lectores, ni el
ms insignificante ser vivo, pues del helio se crean dos elementos qumicos sin los que la vida es impensable: el
carbono y el oxgeno.

La estructura de las estrellas al iniciarse la fusin del helio se torna ms compleja. En el corazn de la estrella se
produce carbono, oxgeno y nen a partir del helio, que es a su vez gestado en la capa superior a travs del
"quemado" de hidrgeno. Es decir, la capa superior provee el combustible necesario para la fusin en el estrato
inferior. Esta estructura de capas se torna ms extensa a medida que la estrella evoluciona. La evolucin hacia
nuevas etapas de fusin nuclear ocurre con rapidez creciente, puesto que la energa que liberan estas reacciones
por unidad de masa es cada vez menor. En consecuencia, la tasa de reacciones necesarias para seguir resistiendo
la fuerza de gravedad, aumenta. Por ejemplo, la etapa de combustin del helio central dura entre diez y cien veces
menos que la etapa de secuencia principal. Al agotarse el helio en el ncleo de la estrella se repite el proceso
vivido anteriormente: el centro de la estrella se contrae y se calienta, y si la temperatura llega a ser
suficientemente alta se inicia la siguiente cadena de reacciones nucleares. El Sol perecer antes de que esto
suceda, pues nunca alcanzar los 500 millones de grados necesarios para iniciar la fusin del carbono, y mucho
menos los l 000 millones de grados requeridos para la fusin del oxgeno.

Si la masa de la estrella es cinco o ms veces mayor que la del Sol, el carbono y el oxgeno se fusionan para
producir principalmente sodio, magnesio, fsforo, nen y silicio. Y con estos ltimos, puede finalmente la estrella
crear cloro, potasio, calcio, cromo y, al trmino de sus das, hierro. Al llegar a este punto, el corazn de la estrella,
en donde se produce la fusin del silicio, tiene una temperatura de 3 000 millones de grados. Por encima de ste,
en una serie de capas en las que la temperatura disminuye progresivamente, se llevan a cabo reacciones nucleares
entre elementos ms ligeros, que producen el material necesario para que las reacciones nucleares ocurran en las
regiones ms internas. Si pudiramos hacer un corte transversal en la estrella, como con una cebolla, veramos
una estructura no del todo dismil a la de esta ltima (ver figura 28). En estas rodajas, de todas las estrellas
masivas que precedieron la gnesis de nuestro Sistema Solar, se produjeron algunos de los elementos qumicos
que dieron origen a la humanidad: sodio y cloro para hacer la sal con la que nuestros cuerpos retienen el agua,
calcio para endurecer nuestros huesos, silicio para manufacturar circuitos electrnicos, hierro para el automvil,
las vas del tren, las mquinas de la revolucin industrial y las lanzas de los guerreros antiguos. Hasta estas
estrellas podemos remontarnos al buscar el origen de la Edad del Hierro, aunque no el de la del bronce, que es una
aleacin de estao y cobre, elementos que no se producen en ellas. Tampoco de ellas provienen el oro y la plata
que causan tantos desvelos, pues estos elementos qumicos son ms pesados que el hierro, y no es posible
sintetizarlos en las entraas de las estrellas, ya que para hacerlo es necesario consumir energa. Es decir,
alcanzado el punto en el que el corazn de la estrella es de hierro, si es que logr llegar hasta l, la estrella se
contrae sin que ninguna reaccin de fusin nuclear pueda evitarlo, pues stas ya no pueden generar energa.
Ninguna otra reaccin de fusin nuclear podr encenderse. La estrella se apaga, y al exhalar su ltimo aliento
perece y se transforma en otra cosa. A pesar de la respetable opinin de Aristteles, tambin las estrellas son
perecederas, cambiantes y, al menos a cierto plazo, tambin se renuevan.
Figura 28. Corte de un modelo del interior de una estrella masiva evolucionada. El ncleo est formado de
hierro y sobre el se levantan capas sucesivas de silicio, oxgeno, carbono, helio e hidrgeno, en donde,
mediante reacciones de fusin nuclear, se producen los elementos de la regin inmediatamente interior. La
masa incluida entre el centro y la regin correspondiente se anot al lado izquierdo del gajo, y est en
trminos de la masa solar (Mi).
 V. MUERTE Y TRANSFIGURACIN

SI EL principio de la estrella coincide con el inicio de las reacciones nucleares, su agona es el proceso en el que
stas se extinguen. Miles de millones de aos despus de su gnesis, estrellas menores o similares al Sol alcanzan
su inevitable destino. Las de mayor masa recorren ms intensa y rpidamente el camino de su vida, y algunas de
ellas se precipitan a su fin en slo unas decenas de millones de aos. Agotada la ltima posibilidad de continuar
con las reacciones de fusin nuclear ya sea porque el ncleo estelar no alcanz a calentarse lo suficiente para
continuar con un nuevo ciclo, o por haberse utilizado todas las reservas de material fusionable la estrella se
apaga. Despus de transcurrir la mayor parte de su existencia en condiciones muy estables, las estrellas se
precipitan rpidamente hacia su muerte. La ruta de su vida, impresa desde su gnesis, las conduce a tres posibles
fines desoladores, dependiendo de la masa con la que empezaron: una enana blanca, una estrella de neutrones o
un hoyo negro. Esta transfiguracin en ocasiones produce un excepcional despliegue de brillantes destellos
celestiales. En este captulo recorreremos los ltimos instantes de las estrellas, y veremos cules son los extraos
objetos que emergen despus de su ltimo aliento.

CRNICA DE UNA MUERTE ANUNCIADA. EL SOL SE TRANSFORMA EN UNA ENANA BLANCA

En algunos mitos y religiones, tras el anuncio de "que ya no habr ms tiempo" (La Biblia, El Apocalipsis segn
san Juan, X.6), o al trmino de una de las eras cosmognicas, sobreviene la siguiente catstrofe: "Este Sol [fue] el
tercero [...] y cuando perecieron les llovi fuego, aves volvironse y tambin ardi el Sol: toda casa de ellos
ardi." (Los cuatro soles cosmognicos, mito azteca). O bien, "El cuarto ngel derram su taza en el Sol, y disele
fuerza para afligir a los hombres con ardor y fuego... Y los hombres, abrasndose con el calor excesivo,
blasfemaron..., (La Biblia, El Apocalipsis segn San Juan, XVI. 8 y 9). Desde su ensoadora perspectiva, estas
crnicas casualmente anuncian el destino del Sol que ha previsto la ciencia.

Cinco mil millones de aos hacia el futuro, el Sol terminar su etapa de secuencia principal, y su interior se
contraer hasta alcanzar una temperatura de 120 millones de grados. Con ello se iniciar la fusin del helio
producido en la etapa anterior, e ir aumentando la masa de carbono y oxgeno contenida en la regin central.
Alrededor del ncleo continuar la combustin del hidrgeno. La cantidad de energa generada causar un
aumento de presin en el interior, y con ello la expansin y enfriamiento de la atmsfera solar. La luminosidad
del Sol aumentar unas quinientas veces, mientras que su temperatura superficial alcanzar los 3 000 grados, la
mitad de su valor actual. Es decir, el Sol se convertir en una gigante roja. Un viajero en el tiempo describe del
modo siguiente este proceso: "Y as viaj [...] en grandes zancadas de mil o ms aos, atrado por el misterio del
destino terrestre, viendo con una curiosidad algo morbosa cmo el Sol se tornaba ms grande y opaco [...]
Finalmente [...] el gigantesco domo rojo del Sol acab por cubrir casi la dcima parte del firmamento." (H.G.
Wells, La mquina del tiempo). De hecho, el Sol se dilatar an ms, y acabar por engullir y disolver nuestro
planeta. Pero el Apocalipsis de la Tierra no ser sino el preludio de la muerte de nuestra estrella.
Figura 29. Nebulosa planetaria llamada la Hlice. Tiene un dimetro de cuatro aos luz, y en su centro se
ve la enana blanca que la ilumina.

En su estertor final, la envolvente externa del Sol se desprender para descubrir su ncleo al Universo. Cerca del
20% de la masa del Sol ser eyectada para formar lo que los astrnomos llaman una nebulosa planetaria (Figura
29), de las que hay miles en nuestra galaxia. Al expandirse, la nebulosa planetaria diseminar algunos de los
elementos qumicos que el Sol produjo durante los miles de millones de aos durante los cuales subsisti. Pero
tambin se ir tornando ms tenue y menos brillante, hasta ser imperceptible unos treinta mil aos despus de su
desprendimiento, cuando alcance un tamao cercano a un par de aos luz. Por su parte, el helio se habr agotado
en el ncleo, ahora compuesto de oxgeno y carbono. El ncleo volver a contraerse y a calentarse, slo que ahora
no alcanzar la temperatura por encima de la cual puede ocurrir el siguiente ciclo de reacciones nucleares. Lo que
quedar del Sol ser una masa inerte, con un ncleo formado de carbono y oxgeno, y rodeado de un par de capas
ricas en helio e hidrgeno respectivamente.

Qu habr de evitar un mayor calentamiento en el Sol? Qu fuerza habr de resistir su peso? La respuesta a
ambas preguntas proviene del comportamiento de la materia a las ms pequeas escalas. La fsica del
microcosmos, el concepto mismo de tal cosa, se empez a desarrollar hacia 1920 con el nombre de mecnica
cuntica que, llena de paradojas para nuestro sentido comn, ofrece al alma despierta un mundo tan estimulante
como el de la relatividad especial. Entre otras cosas, establece que ms de dos electrones, uno girando en una
direccin y el otro en la opuesta, no pueden ocupar la misma celda espacial si tienen la misma velocidad, efecto
conocido como principio de exclusin de Pauli. Si se quiere, este principio establece que los electrones no son
gregarios pues rehuyen tener las mismas propiedades fsicas y, en particular, aglomerarse en una misma celda del
espacio. Es decir, los electrones se resisten a ser comprimidos indefinidamente y oponen una fuerza llamada
presin de degeneracin de los electrones a que tal cosa suceda. Por lo tanto, el Sol habr de contraerse hasta
donde lo permita la presin de degeneracin de los electrones. Cuando esta presin y el peso solar se equilibren,
el cadver solar habr adquirido su configuracin final. La estrella que era el Sol se habr transfigurado en una
enana blanca.
 Figura 30. Sirio y la tenue enana blanca que gira a su alrededor.

Todas las estrellas cuya masa inicial sea inferior a unas ocho veces la masa solar, terminarn convirtindose en
enanas blancas. Dado que la mayor parte de las estrellas cumplen con este requisito, se ha concluido que
alrededor de mil millones de enanas blancas transitan por nuestra galaxia, desde las que se han formado en pocas
recientes y estn envueltas por una nebulosa planetaria, hasta las creadas desde el inicio de los tiempos. Son
reconocibles por su alta temperatura es decir, su color azul y baja luminosidad. Tales son las propiedades de
la compaera de Sirio (Figura 30) que, distante y ajena a nuestros pensamientos, comprueba esta prediccin de la
mecnica cuntica, y demuestra la universalidad de las leyes de la naturaleza, vlidas en cualquier escala,
momento y lugar. Las propiedades de las enanas blancas son extraordinarias, pues la materia debe alcanzar
densidades excepcionales antes de que entre en juego la presin de degeneracin. Basta sealar que el peso del
material de una enana blanca contenido en una cuchara sopera es similar al de un elefante adulto. A escala
macroscpica, no existe algo ni remotamente similar en nuestra Tierra.

Despojadas de su poderosa fuente de energa interna, las enanas blancas se van enfriando paulatinamente, hasta
apagarse y desaparecer de nuestra vista. Se tornarn en inmensas piedras obscuras deambulando por el Universo
durante toda la eternidad, aunque cerca de la mitad de ellas despiertan ocasionalmente y, por espacio de algunos
das, su brillo rivaliza con el de centenas de soles (Figura 31). Para el ojo inexperto, pareciera ser que una estrella
acaba de nacer, razn por la que se ha llamado novas a estos sucesos. Se encontr que tales cataclismos se
producen nicamente en sistemas binarios, en los que una estrella normal se haya a muy corta distancia de una
enana blanca. Debido a su cercana, el material de la estrella normal fluye, adquiere energa, se deposita y calienta
la superficie de la enana blanca. Cuando la temperatura superficial de la enana blanca supera los diez millones de
grados, el hidrgeno se fusiona para formar helio y liberar energa. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre
normalmente en los interiores estelares, el material no se expande puesto que la presin de degeneracin de los
electrones le ha conferido una gran rigidez. Bajo estas circunstancias se acelera rpidamente el ritmo con el que se
producen las reacciones nucleares y sobreviene una explosin que produce una gran cantidad de energa, usada en
algunos casos para expulsar una masa equivalente a una cienmilsima de la masa solar (Figura 32), y aumentar el
brillo del sistema hasta diez mil veces. Al cabo de algunos das o incluso meses, la energa de la explosin se
disipa completamente, y la enana blanca vuelve al incgnito. Este proceso explosivo, relacionado con un cadver
estelar y no con una estrella naciente, es el que llamamos nova.
Figura 31. Nova Cisne 1975 en la noche del 29 de agosto de ese ao. Antes de esa fecha no se vea estrella
alguna en esa posicin. Tres meses despus (foto de abajo) ya haba disminuido notablemente su brillo.

Figura 32. Nebulosa producida por la nova GK de la constelacin de Perseo, que estall en el ao de 1901
(imagen tomada por J. Bohigas y colaboradores en el detector optoelectrnico mexicano MEPSICRON en
el telescopio de 2.1 metros de dimetro del Observatorio Astronmico Nacional de la UNAM en San Pedro
Mrtir, Baja California, Mxico).

HACIA EL REINO DE LA GRAVEDAD. ESTRELLAS DE NEUTRONES Y HOYOS NEGROS

Durante el segundo semestre de 1967 Jocelyn Bell, estudiante de doctorado en la Universidad de Cambridge,
pasaba la mayor parte de su tiempo analizando los 100 metros del rollo de papel donde se guardaban los datos que
diariamente se obtenan de un radiotelescopio. Tras varias semanas de trabajo, not una secuencia de pequeas e
idnticas trazas cada una de ellas cubra apenas un centmetro del inmenso rollo que persistentemente
aparecan cuando el radiotelescopio apuntaba hacia una direccin especfica del cielo. Libre de prejuicios, Bell
persigui tozudamente el problema planteado por las trazas, a pesar de la resistencia inicial de su asesor (Anthony
Hewish, cuyo premio Nobel se debi parcialmente a este hallazgo). La seal de radio representada por trazas en
el papel se repeta con precisin asombrosa cada 1.337 segundos, frecuencia y regularidad que, dentro de lo que
entonces se saba del Universo, era difcil de explicar. En algn momento, el grupo dedicado a investigar el
descubrimiento crey que esta seal bien podra ser un mensaje deliberado de "pequeos hombrecitos verdes". A
principios de 1968, Bell ya haba identificado otras tres seales pulsantes, o pulsores, en diversas regiones del
cielo. La hiptesis de los "hobrecitos verdes" tuvo que ser desechada, pues tantos de ellos transmitiendo al mismo
tiempo (por cierto, con un aparato endiabladamente potente) el mismo tipo de mensaje y desde regiones tan
distintas, era mucha casualidad. Haba que buscar una explicacin menos imaginativa, pero ms convincente.

La frecuencia con la que se repite la seal de un pulsor, cuatro por segundo en uno de los descubiertos por Bell,
implica que el tamao del objeto que produce las pulsaciones es a lo sumo igual a la distancia que nos separa de la
Luna (que la luz recorre en un segundo). Se contempl la posibilidad de que la seal del pulsor fuera producida
por una pequea enana blanca girando vetifinosamente. Sin embargo, antes de poder dar ms de una revolucin
por segundo, las enanas blancas se disgregan debido a la fuerza centrfuga. Hubo que buscar otra respuesta. De
entre el polvo de la historia, los astrnomos revivieron entonces una vieja idea acerca de la posible existencia de
objetos compuestos de neutrones, de masa similar a la del Sol, pero con un radio de apenas 15 kilmetros, tamao
comparable al de una gran ciudad. Se les haba llamado estrellas de neutrones. Dos investigadores que trabajaban
en oficinas casi contiguas de la Universidad de Cornell, Franco Pacini y Thomas Gold, propusieron por separado
y en distintos momentos parece que en ese entonces eran vecinos distantes que los pulsores se deben a la
aparicin peridica de manchas calientes situadas en la superficie de estrellas de neutrones (Figura 33), como un
faro distante que intermitentemente ve un navegante. Esto implica que el periodo de rotacin de la estrella de
neutrones es igual al del pulsor. Dadas las propiedades de las estrellas de neutrones, esto es perfectamente posible.
Pero, qu son las estrellas de neutrones?

Figura 33. Modelo de un pulsor. La mancha caliente sobre la superficie de la estrella de neurones ilumina
peridicamente al observador de la misma manera que un faro navegante de un barco.

Con el descubrimiento de la presin de degeneracin de los electrones, se crey que todas las estrellas, sin
importar su masa, terminan siendo enanas blancas. En 1920, Subrahmanyan Chandrasekhar, estudiante hind de
20 aos, tom un barco hacia Inglaterra para continuar sus estudios. De haber tenido la posibilidad de viajar en
avin, Chandrasekhar probablemente hubiera visto una psima pelcula Rambo III? en vez de revisar la
teora de las enanas blancas, cosa que realiz durante la larga y reposada travesa del barco. Al llegar a la
Universidad de Cambridge, contaba con suficientes argumentos para sostener que los electrones tienen un
comportamiento relativista en la enana blanca, razn por la que su presin de degeneracin es incapaz de sostener
el peso de un objeto de masa mayor que 1.4 veces la masa solar. A este nmero se le conoce como lmite de
Chandrasekhar, y es la masa ms grande que puede tener una enana blanca. Si la masa de un objeto excede el
limite de Chandrasekhar, su fuerza de gravedad vence la resistencia que ofrece la presin de degeneracin de los
electrones, pudiendo entonces colapsarse. Este resultado fue recibido con escepticismo, incluso con franca
incredulidad, sobre todo si se toma en cuenta que provena de la cabeza de un jovencito hind. Pero no era para
menos. Como inmediatamente lo hizo notar su famoso asesor, Arthur Eddington, y haba ya especulado Laplace
en 1796, de seguirse contrayendo el objeto, su fuerza de gravedad ser tan grande que ni siquiera la luz podr
escapar de l. La posibilidad de que hubiera verdaderas trampas de luz pareca nula en aquella poca. A lo largo
de los aos se han sumado argumentos que volvieron probable, e incluso inevitable, lo que antao pareca
imposible.

En 1932, el fsico sovitico Lev Landau predijo que un objeto cuya masa est por encima del lmite de
Chandrasekhar, tiene una "densidad tan alta, que los ncleos en contacto formaran, un solo y gigantesco ncleo".
En efecto, cuando la fuerza de gravedad es muy alta, los electrones son forzados a penetrar en los protones, y as
producir neutrones y neutrinos. A esta reaccin se le llam proceso Urca, en honor a un casino del mismo nombre
en Ro de Janeiro, en donde, segn se dice, el dinero, como los neutrinos, escapa sin dejar rastro. Al llevarse a
cabo este proceso en el contexto estelar, los neutrinos la partcula mas tmida de la naturaleza, ya que muy rara
vez interacta con cualquier otra se llevan la mayor parte de la energa, mientras que los neutrones permanecen
ligados gravitacionalmente formando un nuevo objeto: una estrella de neutrones.

Como las enanas blancas, las estrellas de neutrones son objetos estables pues sostienen su peso mediante la
presin de degeneracin que en este caso la producen los neutrones y no los electrones. La presin de
degeneracin de los neutrones se activa a densidades mucho ms altas que en las enanas blancas, por lo que las
estrellas de neutrones son extraordinariamente ms compactas: una cucharada sopera de material proveniente de
una estrella de neutrones pesa lo que toda la humanidad! Para alcanzar esta densidad es necesario introducir un
objeto de las dimensiones del Sol en una esfera de 15 kilmetros de radio. Este tamao es congruente con las
restricciones que impone la frecuencia observada en los pulsares. Por lo mismo, la fuerza de gravedad de las
estrellas de neutrones es excepcionalmente elevada. A todos nos ha cado alguna vez un objeto en el pie. El dolor
que produce se debe a la energa que el objeto acumul en la cada, y disip al lastimarnos. Debido a la enorme
fuerza de gravedad de una estrella de neutrones un objeto acumula muchsima energa al caer en ella. Por
ejemplo, si una pluma cayera desde una altura de un metro en una estrella de neutrones, su impacto en la
superficie equivaldra a una explosin de 20 toneladas de TNT. Auxiliadas por su fuerza de gravedad, las estrellas
de neutrones pueden girar muy rpido y resistir los efectos disgregantes de la fuerza centrfuga. Por estas y otras
razones, se piensa que es correcta la hiptesis de Pacini y Gold sobre los pulsares.

Pero tambin tiene un lmite el peso que puede resistir la presin de degeneracin de los neutrones, que es igual a
unas tres veces la masa del Sol. No puede haber estrellas de neutrones mayores. Los objetos de masa excedente,
donde las reacciones nucleares hayan cesado, no pueden ofrecer resistencia alguna a la fuerza de gravedad, y
terminan por colapsarse. Toda la materia, toda la energa luminosa, es arrastrada hacia un punto. Es el mundo de
los hoyos negros, el reino y dominio absoluto de la gravedad.

Para entender la caracterstica esencial de los hoyos negros, conviene divagar brevemente sobre el concepto de la
velocidad de escape, esto es, la necesaria para escapar del campo gravitacional de un objeto y viajar hacia el
infinito. Por ejemplo, para lanzar un satlite desde la Tierra, es necesario que su velocidad sea mayor a 11 km/s,
que es la velocidad de escape de nuestro planeta; en la Luna es cinco veces menor, ya que su fuerza de gravedad
es inferior. Por esta razn los astronautas podan brincar alegremente sobre su superficie, y bast un pequeo
vehculo impulsor para que regresaran a la Tierra. En el extremo opuesto, la fuerza de gravedad del Sol es tal, que
para escapar a su atraccin es necesario moverse a ms de 600 km/s. Al aumentar la fuerza de gravedad, ya sea
porque el cuerpo es ms masivo o porque su tamao se reduce, aumenta la velocidad de escape. En una enana
blanca sta es igual 6 500 km/s, mientras que para escapar de una estrella de neutrones es necesario alcanzar la
extraordinaria velocidad de 180 000 km/s. Finalmente, la velocidad de escape de cuerpos tres o ms veces ms
compactos que una estrella de neutrones es mayor que la velocidad de la luz (300 000 km/s) la mxima que se
puede alcanzar. Por lo tanto, nada puede escapar de un objeto con estas caractersticas: ni un ratn, ni un electrn,
ni la luz. Es el monstruo que avizor Laplace: "Es por lo tanto posible que los cuerpos ms grandes del Universo
[...] sean invisibles."

Utilizando la teora de la relatividad general, que Albert Einstein present en 1915, Karl Schwarzschild public
un ao despus la primera teora moderna sobre los hoyos negros. Curiosamente, este ejercicio mental se produjo
varios aos antes de que Chandrasekhar demostrara que aqullos podan existir. La estructura de los hoyos negros
es muy sencilla. Tienen una "superficie" fantasmagrica, llamada horizonte de los eventos, definida como el sitio
en donde la velocidad de escape es igual a la velocidad de la luz. Dentro del horizonte, la velocidad de escape es
mayor que la velocidad de la luz, y nada puede salir de ah. Si se pudiera prender una linterna dentro del
horizonte, cosa que es imposible ya que ah todo es comprimido indefinidamente, sta jams podra ser vista por
un observador externo, no importa qu tan cerca estuviera de ella, porque la luz del filamento incandescente slo
puede viajar en una direccin, hacia el punto central del hoyo negro. De ah el calificativo de negro: de ste no
emerge ni luz ni partcula alguna. Por lo tanto, los hoyos negros no pueden enviar mensajes hacia el resto del
Universo. Son los grandes mudos del Cosmos.

Todo lo que traspasa el horizonte, incluyendo la luz, es devorado por el hoyo negro. A diferencia de un agujero, el
hoyo negro est repleto de materia (energa). Las propiedades y comportamiento de la naturaleza dentro del hoyo
negro, desconectados por completo del mundo ms all del horizonte, constituyen grandes incgnitas cuya
solucin puede muy bien ser imposible. Por esta razn, ms de un respetable cientfico duda an de la existencia
de los hoyos negros, mxime si se considera que nada emerge de ellos. La demostracin observacional de la
existencia de los hoyos negros se sostiene en evidencias indirectas, en inferencias ms que en pruebas palpables.
Fuertemente atradas por la fuerza de gravedad del hoyo negro, la luz y las partculas que transitan en su vecindad
desvan su camino en una trayectoria espiral cada vez ms cerrada, hasta cruzar el horizonte. Las partculas
adquieren as una gran cantidad de energa, parte de la cual radian en forma de rayos X antes de entrar al hoyo
negro. Gracias a esto fue posible localizar el primer hoyo negro, aunque hubo que esperar el advenimiento de la
era espacial, pues los rayos X son absorbidos por la atmsfera terrestre. En 1972, el satlite Uhuru "libertad" en
swahili orbitaba la Tierra transportando un telescopio sensible a los rayos X. En la direccin de una estrella
normal de unas 20 masas solares, localiz una fuente muy intensa de rayos X, llamada Cygnus X1. Al poco
tiempo se descubri que la estrella normal es parte de un sistema binario, en el que la compaera es 10 veces
mayor que el Sol, pero invisible. Esto implica que no puede tratarse de una estrella normal. Adems, dado que su
masa excede la que puede tener una estrella de neutrones, se ha deducido que se trata de un hoyo negro, y que los
rayos X los produce el material de la estrella normal que cae hacia el hoyo negro formando un disco (Figura 34).
En la actualidad se sabe de muchos sistemas con propiedades similares a las de Cygnus X1 y en todos ellos se
cree que yace un insaciable hoyo negro.

Figura 34. Modelo de produccin de energa en un sistema compuesto por un hoyo negro y una estrella que
arroja material hacia ste. El material se precipita en espiral hacia el hoyo negro y al caer adquiere una
gran cantidad de energa, parte de la cual es radiada en rayos X.

Los pulsores delatan la presencia de estrellas de neutrones, mientras que la existencia de fuentes de rayos X
asociadas a cuerpos invisibles sugiere que en ellas yace agazapado un hoyo negro. Qu extraa combinacin de
eventos condujo a la naturaleza a producir tan extraos objetos? La respuesta se encuentra en el destino deparado
las estrellas masivas, que al expirar su ltimo aliento en un inconcebible fuego de artificios, se transfiguran y
convierten en estas extraas criaturas.

CITA CON UNA CATSTROFE. LAS SUPERNOVAS

La ms antigua historia astronmica de la humanidad se debe a los chinos, quienes durante ms de dos mil aos,
desde la poca en que floreca la cultura griega hasta fines del siglo XVIII, casi al mismo tiempo en que el
capitalismo irrumpi violentamente en China, examinaron meticulosamente el firmamento y llevaron registros de
sus observaciones. En el captulo 52 de Lo esencial de la historia Sung, texto del siglo XIV, est escrito lo
siguiente:

En el da 22 de la sptima Luna del primer ao del periodo Chih-ho, Yang-Wei-te dijo: "Postrndome, he
ohservado la aparicin de una estrella invitada en la constelacin T'ien Kuan [El Toro]: la estrella tena un
color amarillo ligeramente iridiscente. Respetuosamente, siguiendo las disposiciones para los emperadores,
he pronosticado, y el resultado es: La estrella no invade Pi [Aldebarn), lo que demuestra que un hombre
pleno es seor, y que este pas tiene a alguien de gran valor. Solicito que este pronstico sea entregado al
Bur de Historiografa para ser preservado [...]" Fue visible en el da, igual que Venus [...] En total se pudo
ver durante 23 das.

El suceso debi haber causado gran impresin, pues tambin fue descrito por japoneses, rabes y coreanos, y
quizs incluso registrado en petroglifos navajos (Figura 35). Vale la pena hacer notar que, a pesar de su magnitud,
no se ha encontrado alguna crnica europea donde se le mencione. Tal parece que a los europeos de poca,
convencidos hasta la ceguera de la perfeccin e inmutabilidad de los cielos, les incomod a tal punto la aparicin
de esta estrella "invitada", que prefirieron ignorarla.

Figura 35. Petroglifo navajo que, por la posicin relativa entre la luna y la estrella, se cree que representa
la supernova del ao 1054.

Descontando el trasfondo astrolgico, y la evidente intencin del seor Wei-te de congraciarse con el emperador
y as salvar la cabeza, la crnica china es particularmente valiosa porque describe el color, el brillo, el sitio y el
momento en que apareci la "estrella invitada". En el sitio sealado por los chinos, se encuentra una vistosa
nebulosa de apariencia filamentaria, que desde el siglo XVIII es conocida como nebulosa del Cangrejo (Figura
36). Su forma difcilmente sugiere la figura de un cangrejo, pero s su origen explosivo. De hecho, los filamentos
que la componen contienen una masa dos veces mayor que la del Sol, y se expanden a velocidades de alrededor
de 1 500 km/s. Movindonos a esta velocidad hacia el pasado, encontramos que la nebulosa se origin en fecha
cercana a la que, por vez primera, fue vista la "estrella invitada", el 4 de julio del ao 1054. La coincidencia
temporal y espacial entre ambos objetos no puede ser fruto de la casualidad. Por lo tanto, la nebulosa del Cangrejo
fue producida por la misma explosin que dio lugar a la estrella "invitada" que nuestros antepasados observaron
en esa fecha. Esta explosin fue muchsimo ms violenta que una nova, ya que estas ltimas jams alcanzan un
brillo comparable al de Venus (y menos a la distancia a la que est la nebulosa del Cangrejo), ni expulsan una
cantidad tan grande de materia a tan altas velocidades. Esta clase de explosin, gigantesca frente a una nova,
recibe el nombre de supernova.
Figura 36. La nebulosa del cangrejo, producida por la supernova del ao 1054. La flecha apunta a la
estrella de neutrones que al rotar da lugar a un pulsor ( Secuencia de fotos de la derecha).

La supernova del ao 1054 fue an ms generosa con la ciencia, pues un ao despus del descubrimiento del
primer pulsor se encontr uno en el lugar donde se gener la explosin (Figura 36). El pulsor del Cangrejo repite
su seal 33 veces en cada segundo. Su pulso disminuye lentamente con el tiempo y, midiendo la velocidad con
que lo hace se ha determinado que el pulsor del Cangrejo se form hace 900 aos. Es decir, la pirotecnia celestial
del ao 1054 anunci el nacimiento de este pulsor. Por lo tanto, las estrellas de neutrones se forman a
consecuencia de una explosin de supernova, que tambin produce una gran masa de gas que es expulsada a altas
velocidades hacia el medio circundante. Pero, a partir de qu se producen las supernovas?, por qu razn se
producen?

Con un brillante destello intuitivo, los astrnomos Walter Baade y Fritz Zwicky haban imaginado la respuesta
correcta desde 1934: "Con grandes reservas proponemos que una supernova representa la transicin de una
estrella ordinaria para convertirse en una estrella de neutrones..." La transicin a que se referan Baade y Zwicky
es el proceso en el que la presin interna debida a las reacciones nucleares que ocurren en una estrella ordinaria,
es substituida por la presin de degeneracin de los neutrones para sostener el peso del objeto. Es decir, esta
transicin se produce cuando, por una u otra razn, cesan las reacciones nucleares en la estrella y su ncleo se
colapsa.

Veamos con ms detalle este proceso, fijndonos en las ltimas etapas evolutivas de una estrella masiva, en una
supergigante roja (Figura 37). El ciclo completo de reacciones nucleares se ha llevado a cabo y, como vimos en el
anterior captulo, la estructura de la estrella no es del todo distinta a la de una cebolla pues la forma una sucesin
de capas donde se producen diversas reacciones de fusin. El corazn de la estrella est formado primordialmente
de hierro, que se produce en la capa inmediatamente superior a partir de la fusin del silicio. El ncleo estelar
sostiene su peso mediante la presin de degeneracin de los electrones, puesto que el hierro slo puede fusionarse
utilizando no liberando energa.
Figura 37. Modelo para explicar una explosin tipo supernova. (a) En la etapa previa a la explosin la
estrella tiene un ncleo de hierro de masa inferior al lmite de Chandrasekhar (1.4 veces la masa del sol). El
peso del ncleo es sostenido por la presin de degeneracin de los electrones. (b) La masa del ncleo estelar
aumenta con el hierro producido en la capa inmediatamente superior. Cuando esta excede el lmite de
Chandrasekhar el ncleo se colapsa produciendo una gran cantidad de neutrinos. (c) La presin en la
cavidad dejada por el colapso del ncleo aumenta debido a la gran cantidad de radiacin producida y por
el rebote de parte del material que se colaps. Esto provoca que la envolvente externa de la estrella sea
eyectada explosivamente. (d) La envolvente se expande y disminuye su densidad. Cuando esta es
suficientemente baja, la radiacin atrapada escapa, y aparece la supernova como una gigantesca fuente de
luz.

Este ncleo inerte sobrevive mientras su masa es inferior al lmite de Chandrasekhar, 1.4 veces la masa del Sol.
Sin embargo, "engorda" rpidamente con el hierro que produce la capa superior, y cuando su masa excede este
limite, la presin de degeneracin de los electrones es ya incapaz de sostener su peso, y se colapsa. En menos de
un segundo, el radio del ncleo se reduce de 6 000 a tan slo 15 kilmetros. En este brevsimo suspiro, la materia
se comprime extraordinariamente y, a travs del proceso Urca, se transforma en neutrones y neutrinos. Durante
este segundo, la estrella produce tantos neutrinos como el resto del Universo. Estos ltimos escapan transportando
la mayor parte de la energa liberada en el colapso gravitacional del ncleo estelar y casi todos ellos rondarn por
el Universo hasta el fin de los tiempos. Por su parte, los neutrones permanecen y, con su propia presin de
degeneracin, sostienen el peso del objeto colapsado, que ahora es una estrella de neutrones. Hasta este momento
las capas externas no han sido informadas del cataclismo que ocurri en el interior de la estrella. Rpidamente
sabrn de esta pesadilla, ya que el colapso del ncleo es seguido de la produccin de una vasta cantidad de
energa luminosa y del duro rebote de una parte del material que se colaps. La presin en el hueco dejado por el
colapso aumenta en forma desmesurada y ocasiona que el resto de la estrella sea lanzado explosivamente hacia el
medio circundante. Al escapar la luz se produce un abrupto destello cuyo brillo rivaliza con el de todas las
estrellas de una galaxia (Figura 38), y aparece una supernova anunciando el fin apocalptico de una gran estrella.
Figura 38. Foto de la galaxia NGC 4725 (foto superior) tomada el 10 de mayo de 1940. En la foto inferior
tomada el 2 de enero de 1941, aparece una supernova.

El brillo de la supernova se extingue tras unos meses. Ah donde antes refulga la estrella que la produjo, como
una lpida que atestigua su breve comparecencia, reposar una estrella de neutrones, cuyo pulso se ir debilitando
hasta ser imperceptible al cabo de algunos milenios. Las cenizas de la estrella se esparcirn rpidamente por el
Cosmos, formando una efmera nebulosa como la del Cangrejo, que tambin desaparecer despus de varias
decenas de miles de aos. Se borrarn todos los vestigios de la estrella, pero el remanente que transporta sus
cenizas llevar consigo un valioso legado. En efecto, el material expulsado por la supernova es rico en elementos
qumicos producidos durante la vida de la estrella y que comprenden todos los que pueden ser creados mediante la
fusin nuclear: helio, nitrgeno, oxgeno, carbono, hierro, etc. Pero, a diferencia de las estrellas, elementos ms
pesados que el hierro pueden ser producidos en una explosin de supernova. La implosin del ncleo estelar da
origen a una gran abundancia de neutrones que, privados de carga elctrica, pueden sumarse a los ncleos de
elementos como el hierro. La masa del elemento qumico crece rpidamente mediante la adicin de neutrones
hasta que stos, a travs de un proceso radiactivo, se transforman en protones dentro del propio ncleo. Con esta
transformacin, la supernova produce plata, oro, plomo e incluso uranio, a partir del hierro generado en el interior
estelar. Nuestra civilizacin, fascinada por las joyas y urgida de energa, es inconcebible sin estos elementos
qumicos. Debemos la vida a los miles de millones de estrellas que nos precedieron, pero la civilizacin es tan
slo fruto de los millones de estrellas que explotaron y diseminaron sus productos antes de que el Sol fuera.

Si el origen de las estrellas de neutrones como subproducto de las supernovas es patente, el de los hoyos negros es
menos evidente, y no fue sino hasta 1978 cuando se pudo relacionar un hoyo negro con una supernova. En ese
ao se encontr en la constelacin del guila un peculiar objeto del que emanan chorros de partculas que se
mueven a 80 000 km/s. La cantidad de energa necesaria para acelerar los chorros a esta velocidad es enorme, y se
piensa que en ltima instancia proviene del material que cae violentamente en un hoyo negro. Aparte de ser un
objeto nico en el Universo, SS 433 (ste es su nombre) es importante por estar situado en medio de un remanente
de supernova (W 50). Este tipo de coincidencias no son casuales, y se piensa que el remanente y el hoyo negro
inmerso en l son fruto de un mismo suceso, de una supernova ocurrida hace ms de 10 000 aos. De esta
pequea pero importante observacin podemos inferir que las supernovas son uno de los agentes, quiz el ms
importante, a travs del cual la naturaleza se vuelve inconcebible transfigurndose en hoyos negros que, como las
estrellas de neutrones, tambin provienen del fin de las estrellas.

Las supernovas ocurren poco frecuentemente, quiz una cada 50 aos en una galaxia como la nuestra. Pero
incluso esta supernova, escondida en un remoto paraje, puede pasar inadvertida en la Tierra. De hecho, data de
1604 la ltima supernova galctica observada por el ser humano, cinco aos antes de que Galileo apuntara por
primera vez un telescopio hacia el firmamento. Afortunadamente, el campo de estudio de la astronoma es
inmenso, y se han encontrado ms de 600 supernovas en algunas de los miles de millones de galaxias que hay en
el Universo. Por otro lado, en nuestra galaxia, y en las galaxias cercanas se han observado alrededor de doscientas
nebulosas o remanentes dejados por supernovas, as como varios pulsores inmersos en ellas. La informacin
obtenida del estudio detallado de todos estos objetos es a grandes rasgos consistente con la anterior teora. A pesar
de ello, hasta hace un par de aos exista cierta frustracin, porque faltaban algunos datos de gran importancia
por ejemplo, las caractersticas de la estrella antes de convertirse en supernova que slo podan ser obtenidos
observando una supernova menos remota que las descubiertas hasta entonces.

Desde la cima de los Andes, al norte de Chile, la bveda celeste resplandece como en muy pocos lugares de la
Tierra. Los astrnomos han aprovechado esta circunstancia para colocar ah la mayor concentracin existente de
telescopios. Al empezar la noche del 23 de febrero de 1987 en el observatorio de Las Campanas, uno de los tres
ms importantes de la regin, nada presagiaba que al cabo de unas horas se trastocara por varios meses el ritmo
normal de trabajo de todos los observatorios del hemisferio sur. En una labor rutinaria de patrullaje, el astrnomo
canadiense Ian Shelton llevaba un par de das tomando placas fotogrficas de la Nube Mayor de Magallanes, la
galaxia ms cercana a la nuestra, con un pequeo telescopio refractor de 10 pulgadas. Poco despus de la
medianoche revel su placa, y not que el brillo de una pequea estrella situada al sureste de la nebulosa de la
Tarntula haba aumentado ms de mil veces en slo un da (Figura 39). Shelton encontr la supernova ms
importante desde la construccin del primer telescopio. En efecto, por su relativa cercana la Nube Mayor de
Magallanes est a "tan slo" 220 000 aos luz sta es la nica supernova en la que se sabe con precisin de qu
estrella provino, en la que se ha podido identificar directamente lo que qued de ella, en donde se ha obtenido
mayor informacin sobre la evolucin misma de la explosin y en la que se han observado los efectos de sta en
el medio circundante. Ciertos aspectos de la supernova confirmaron ampliamente las expectativas tericas, pero
otros resultaron sorpresivos e indujeron a una intensa labor de revisin. Veamos primero las confirmaciones
espectaculares.

Figura 39. Supernova que apareci en la nube mayor de Magallanes a principios de 1987. A la izquierda se
muestra la regin en donde explot, y a la derecha la fotografa con la que fue descubierta. La posicin de
la estrella que desapareci transformndose en supernova, Sanduleak -69 202 (estrella 2), aparece en el
crculo (R.A.Schorn. Sky and Telescope, mayo de 1987).

Despus de saber de la aparicin de la supernova, los costosos laboratorios dedicados a estudiar la estabilidad del
protn y a la deteccin de neutrinos consistentes en tanques de ms de 3000 toneladas de agua pursima
encerrados en minas a casi un kilmetro de profundidad revisaron minuciosamente sus registros buscando
evidencia de impactos de neutrinos. Guiados por la teora, buscaban muestras del colapso gravitacional que,
supuestamente, produce un gran nmero de neutrinos y conduce a la estrella de neutrones que precede la
aparicin de la supernova. Esta prediccin qued brillantemente confirmada. Dos semanas despus de la aparicin
de la supernova, un nutrido grupo de 23 cientficos del experimento japons Kamiokande II anunci que 11
neutrinos provenientes de la Nube Mayor de Magallanes haban sido registrados en un intervalo de segundos 21
horas antes del hallazgo de Shelton. Diez das ms tarde, el grupo estadunidense del laboratorio IMB (36 en este
caso!), situado en una mina de sal cercana al Lago Eire, report el arribo de ocho neutrinos producidos por la
supernova. Tantos cientficos y tan pocos neutrinos detectados puede parecer una broma. Sin embargo, como el
neutrino interacciona muy rara vez, el haber hallado este pequeo numero en un intervalo de tiempo tan corto es
muy significativo, e implica un enorme flujo de ellos. Se ha calculado que en los diez segundos transcurridos
entre el arribo del primero y el ltimo neutrino observados, 10 mil millones de ellos atravesaron cada centmetro
cuadrado de la Tierra, pero que apenas un milln de seres humanos detuvo inadvertidamente uno de estos
neutrinos. Los 19 neutrinos detectados horas antes de la aparicin de la supernova son el breve, nico e irrefutable
testimonio, ausente hasta entonces, de la realizacin de un colapso gravitacional.

"Sanduleak -69 202 [una estrella] ha desaparecido", informaron dos astrnomos estadunidenses en mayo de
1987. Por vez primera se supo, sin asomo de duda, del fin de una estrella, de que los objetos de la bveda celeste,
a pesar de su engaosa apariencia, tambin son perecederos. Ms an, se reconfirm la hiptesis de Baade y
Zwicky al comprobarse directamente que las supernovas, lejos de ser el advenimiento de una nueva estrella,
anuncian su dramtica autodestruccin.

Del breve recuento de los acontecimientos generados a raz de la supernova de la Nube Mayor de Magallanes, el
lector podra llevarse la impresin de que todas las elucubraciones tericas fueron verificadas. Pero tambin en
este caso la naturaleza se reserv parte de sus misterios y produjo algunas sorpresas. Aos antes se haba
avizorado que una parte del astro se puede transfigurar en una estrella de neutrones despus de morir, proceso que
los neutrinos supuestamente anunciaron. A pesar de una intensa bsqueda, an no se ha encontrado la evidencia,
en la forma de un pulsor, de que esta supernova haya dejado una estrella de neutrones. Y, en el terreno de las
sorpresas, se encontr que las propiedades de Sanduleak -69 202 era una gigante azul das antes de explotar, fase
que, por diversas razones de gran peso, debiera anteceder a la de supergigante roja. Esta enorme discrepancia ha
generado un abundante trabajo terico, y slo unos meses despus de ser evidente ya existan diversas
explicaciones posibles. A pesar de ellas an no podemos decir si la supernova que prximamente aparecer en
Orin ser producida por Betelgeuse, una supergigante roja, o por Rigel, una gigante azul, lo que puede dar una
idea de qu tan lejos estamos de completar este particular rompecabezas de la naturaleza. Sirva ello para alertar
nuestra inteligencia y mitigar nuestros peridicos excesos de confianza.
 VI. LA COSECHA DE LAS NUEVAS GENERACIONES

EN UNO de sus mejores momentos, llenndose de la vitalidad de la campia, Fausto anuncia lo siguiente:
"Declina el Sol y se hunde en el ocaso; el da ha fenecido; pero el radiante astro, siguiendo su carrera veloz,
despierta en otros parajes una nueva vida." (Goethe, Fausto, La tragedia, Primera parte). Mientras que
Mefistfeles, frustrado, confiesa: "Y tocante a la maldita materia, semillero de animales y hombres, no hay medio
absolutamente de dominarla. Cuntos y cuntos no he enterrado ya! Y a pesar de todo, siempre circula una
sangre fresca y nueva." (Goethe, dem). As con las estrellas y las ideas, que en un ciclo que parece inagotable
llegan a su fin para ser reemplazadas por otras a las que espera el mismo destino. En este captulo veremos cmo
las estrellas inducen la formacin de sus sucesoras, cmo el material del que se desprenden permanentemente
durante su existencia y siembran con violencia al anticipar el advenimiento de su muerte, es cosechado por nuevas
generaciones estelares. Tambin veremos cmo el pulso de este ciclo vital de dimensin csmica se torna cada da
ms dbil. En el dilatado telar del tiempo acabar por enmudecer. Y as, al cabo de miles de miles de millones de
aos, ya no habr ms estrellas, y con ellas se ir la inteligencia que, cobijada por su calor, pudo comprender
medianamente el tejido del Universo.

LA HISTORIA SIN FIN, Y EL FIN DE LA HISTORIA

A la una de la maana del 8 de febrero de 1969, un gran meteorito de casi dos toneladas se fragment y dispers
cerca de Allende, un pequeo pueblo vecino a la ciudad de Parral, en la que fue asesinado el famoso Francisco
Villa. En ese entonces se acababan de acondicionar excelentes laboratorios para estudiar las primeras piedras
lunares, de modo que las muestras que pudieron obtenerse del meteorito fueron analizadas como nunca antes. De
los muchos resultados obtenidos mediante el estudio de este tesoro csmico hubo uno que caus un efecto
particularmente profundo, pues de golpe revel la huella de nuestro antiguo origen.

Las rocas terrestres ms antiguas han sido sometidas a innumerables procesos metamrficos en los miles de
millones de aos transcurridos desde su formacin. En ellas est confusamente escrita la historia de nuestro
planeta: la incansable accin erosiva del viento y el agua, los violentos efectos del vulcanismo y los distintivos
rostros de los seres vivos. Enterrada bajo todas estas capas de historia yace escondida la clave que conduce a su
origen. Vagando desde un principio por los espacios vacos del Sistema Solar, algunos meteoritos piedras de
todos los tamaos que continuamente chocan con la Tierra, y que en ocasiones vemos como estrellas fugaces
no han estado sometidos a procesos metamrficos de importancia. Por lo tanto, a diferencia de las piedras
terrestres o lunares, son lo que desde un principio fueron y en su interior abrigan las pistas que pueden guiarnos a
la poca en que empez a ser el Sistema Solar.

El meteorito de Allende, distinguido miembro de la clase ms primitiva de meteoritos, trajo a la Tierra el mensaje
de esos remotos das escrito en tres istopos. Los istopos son variaciones de un mismo elemento qumico. Por
ejemplo, el oxgeno siempre tiene 8 protones, pero su ncleo puede contener 8, 9 e incluso 10 neutrones. Es decir,
existen tres istopos del oxgeno en la naturaleza: el oxgeno-16, que con 8 protones y 8 neutrones es el ms
abundante, el oxgeno-17, y el oxgeno 18. El meteorito de Allende contiene oxgeno-16, magnesio-26 y plata-
107, en proporciones excepcionales con respecto a lo normalmente encontrado en el Sistema Solar e imposibles
de explicar con mecanismos qumicos normales. Tras desechar varias alternativas, se lleg a la conclusin de que
el magnesio-26 y la plata-107 provienen del decaimiento radiactivo del aluminio-26 y el paladio-107. El primero
de stos, el aluminio-26, es producido por la fusin del carbono en estrellas al menos ocho veces ms masivas que
el Sol. Como vimos en el anterior captulo, estas estrellas devienen en supernovas, y al hacerlo diseminan los
productos resultantes de su nucleosntesis, como el aluminio-26. Por otra parte el paladio es uno de esos
elementos ms pesados que el hierro y que slo se pueden formar con la captura de neutrones, proceso que se da a
gran escala en las supernovas. Finalmente, el oxgeno-16 es manufacturado en la misma regin en donde la
estrella produce aluminio-26, de modo que tambin la sobreabundancia de este istopo del oxgeno puede deberse
a que el meteorito, o el material del que se form, fue contaminado con los despojos de una supernova. Los
experimentos han demostrado que las peculiares abundancias isotpicas del meteorito de Allende provienen de
una supernova, gracias a lo cual hoy podemos especular con bases slidas de dnde provino el Sistema Solar
(Figura 40).

Hace 4500 millones de aos reposaba en el espacio la nube molecular que acunara al Sol naciente. Su existencia
penda del frgil equilibrio en que estaban la presin interna y la fuerza de gravedad. Vecina a ella, una estrella
agoniz violentamente convirtindose en supernova y expulsando una gran cantidad de material que contena una
diversidad extraordinaria de elementos qumicos: nitrgeno, oxgeno, carbono, aluminio, hierro, cobre, uranio y
muchos otros ms. Unos mil aos despus de explotar, el remanente de la supernova alcanz el borde de la nube,
se mezcl con ella, y trastoc profundamente su equilibrio. Parte de la nube se disgreg en el impacto, pero lo que
qued fue comprimido hasta tal punto que ya nada pudo detener la contraccin gravitacional y la formacin de
nuevas estrellas. En un pequeo fragmento de la nube, ahora mezclado con el material expulsado por la
supernova, se gest el Sol. La fuerza centrfuga distribuy en un plano el escaso material del que resultaron los
planetas, y en medio de todos ellos el residuo de la gran obra: polvo y piedras de todos los tamaos, y perdido
entre ellas el meteorito que miles de millones de aos despus cay en Allende e hizo posible este anlisis. En
conclusin, el Sol y la Tierra, la ms alta montaa y el ms insignificante grano de arena, el ms primitivo virus y
el ser ms inteligente, usted y yo, somos en esencia polvo de una estrella que dej de serlo cuando nuestra galaxia
an era joven.

Figura 40. Modelo de transformacin del sol. (a) Una supernova explota cerca de la nube molecular en
donde se gest el Sol. (b) El remanente de la supernova alcanza la nube molecular. (c) Nacen las estrellas
entre ellas el Sol en estas condensaciones.

La forma en que ocurri la gnesis del Sol no fue un caso aislado o excepcional en la historia del Universo. Una
buena parte de las estrellas que ya desaparecieron, de las que hoy brillan y de las que en el futuro alumbrarn el
cielo, fueron, son y sern gestadas de manera similar. Porque las estrellas extrayendo material fresco de sus
entraas para expulsarlo con un gentil y continuo viento al medio circundante, desprendindose con abandono de
sus capas externas para formar nebulosas planetarias momentos antes de morir, o expulsando con violencia
grandes cantidades de masa al explotar como supernovas depositan las semillas de las que crece la siguiente
cosecha estelar. Semillas enriquecidas con nuevos elementos qumicos, semillas que vuelan por el medio
interestelar hasta depositarse en el protector regazo de la nube molecular que ellas mismas agigantan, y que
agitada por el diluvio energtico que le llega de todas las estrellas que la rodean y penetran, termina por
contraerse y convertirse en nuevos astros. Y as por los siglos de los siglos en una historia sin fin aparente.

El principio de esta historia se dio en una sopa amorfa y poco condimentada compuesta nicamente de
hidrgeno, helio, y minsculas trazas de litio y berilio de la que hace diez o quince mil millones de aos
surgieron los primeros grumos, las primeras concentraciones de masa: cmulos de galaxias, galaxias y estrellas de
todos los tamaos. En ese entonces no haba vida, no poda haber vida, pues faltaban los bloques sobre los que
sta se cimenta: nitrgeno, oxgeno y carbono. Lenta pero tesoneramente, stos y otros elementos qumicos fueron
manufacturados en el inmenso perol de incontables generaciones estelares, generando las condiciones para que
diez mil millones de aos despus pudiera prosperar la conciencia en este pequeo planeta. As de antigua es la
arcilla de la que estamos hechos, as de gastado el polvo que somos. Y como todo lo que nos precedi, tambin a
nosotros nos tocar convertirnos en el polvo del que nuevas estrellas nacern, porque el Sol, ese radiante astro,
despertar "en otros parajes una nueva vida" cuando la suya concluya. Otras estrellas abrigarn conciencias, que
seguramente se harn las mismas preguntas que el primer ser humano se plante al voltear hacia el cielo.

Inexorablemente, esta historia, este gran ciclo avanza hacia su lejana conclusin, pues cerca de la mitad del
material del que se forman las estrellas queda atrapado en mudas piedras obscuras. Mientras que el gas del que
nacen nuevas estrellas disminuye da con da, el nmero de enanas blancas, estrellas de neutrones y hoyos negros
aumenta incansablemente. El cielo se torna menos brillante, ms fro. Dentro de decenas de miles de millones de
aos nacer la ltima estrella de los vestigios de gas que an subsistan en el Universo. Cientos de miles de
millones de aos ms tarde, el ltimo astro, la ltima chispa de luz, se extinguir transformndose en una enana
blanca. De ah a la eternidad, slo habr galaxias compuestas exclusivamente de hoyos negros, estrellas de
neutrones y enanas blancas. Para satisfaccin de Mefistfeles, ya no circular "sangre fresca y nueva", y habr
llegado el fin de la historia sin fin. En ese Universo obscuro, helado e inhspito, habr triunfado finalmente la
muerte.

LA INAGOTABLE TAREA DE LA IMAGINACIN

Hace apenas 150 aos pareca imposible adentrarse en la naturaleza interna de las estrellas, ya no digamos en su
origen, evolucin y fin. Los ms brillantes intelectos de la poca, como Wilhelm Bessel, estaban convencidos de
que "la nica tarea de la astronoma es descubrir las reglas que rigen el movimiento de cada estrella; sta es su
razn de ser". Al fundador de la filosofa positivista, el francs Auguste Comte, le pareca que cualquier persona
que se dedicara a investigar la composicin qumica del Sol perda su tiempo, ya que tal cosa permanecera
eternamente oculta al conocimiento. Qu decir de las remotas y tenues estrellas, sobre las que un conocido fsico
del siglo pasado, H.W. Dove, deca lo siguiente: "Lo que las estrellas son, no lo sabemos y nunca lo sabremos!"
En retrospectiva parecen absurdas estas afirmaciones. Sin embargo, si nos detenemos brevemente a meditar en
cuan insignificante es el mensaje que nos llega de las estrellas, tan slo su dbil luz, podramos fcilmente
concluir que es imposible hacer algo ms que enredarlas en cuentos fantsticos. Gran hazaa de la inteligencia ha
sido avanzar sobre sus etreas pistas, desenmaraar la fina trama de su luz, y volverlas comprensibles desde este
perdido rincn del Universo.

Queda algo por conocer?, hay algo fundamentalmente errneo, impreciso o incompleto en la manera como
actualmente entendemos la naturaleza? La mayora prefiere el apacible mundo de la certeza y mantiene oposicin
cerrada frente a los que pretenden cuestionar las verdades el momento. Pero la experiencia ha probado
repetidamente que siempre hay algo por descubrir, que los esquemas con que representamos la realidad son meras
aproximaciones, borrosos bosquejos que siempre podemos perfeccionar. Hay un abismo entre las primeras
nociones que el ser humano se formul sobre las estrellas y lo que hoy sabemos de ellas. Pese a todo y contra lo
que el lector pudiera imaginar despus de leer este libro, nuestra sabidura es minscula frente a lo que ignoramos.
Por ejemplo, debemos sealar que aunque se cree con excelentes razones que las estrellas se forman
mediante la contraccin gravitacional, an esperamos el da en que se observe este proceso. Del Sol, nuestra
estrella, apenas hoy empezamos a ver ms all de su superficie, inventando tcnicas para penetrar al interior
mismo de su corazn, utilizando las herramientas conceptuales de la geofsica para hacer una diseccin de su
interior. El primer resultado producido por estas tcnicas, el nmero de neutrinos solares detectados, desafi las
teoras de los interiores estelares y quiz tambin revele aspectos inesperados de la fsica del microcosmos.
Empezamos a ver a las estrellas como estructuras de mayor complejidad que la de considerarlas simples bolas
gigantescas de gas incandescente, y ya se habla persistentemente de su rotacin, de su geografa superficial, de su
turbulento interior, de los campos magnticos que generan, de los vientos que producen, de las envolventes que
las rodean. Sabemos sin asomo de duda que las estrellas evolucionan, pero an no contamos con suficientes datos
que detallen su ruta ni modelos que describan con claridad la evolucin de una estrella desde su gnesis hasta su
fin, y la forma en que transita de una etapa a otra. Hemos encontrado los extraos objetos en los que se
transfiguran las estrellas al morir, pero ignoramos el comportamiento de la naturaleza dentro del ms extrao de
ellos, los hoyos negros. Estas son algunas de las tareas que la astronoma actual ha emprendido. Los resultados
que genere, los problemas con los que se tope, marcarn la nueva ruta a seguir. Parafraseando al gran poeta
espaol Antonio Machado, en la ciencia "no hay camino, se hace camino al andar". Y al andar surgirn una
infinidad de nuevos detalles, de ideas inimaginadas, ms deslumbrantes e inesperadas, que remodelarn y
ampliarn nuestra percepcin de las estrellas.

El esplndido panorama que la astronoma contempornea ofrece, ha sido obra de siglos en los que cada nueva
generacin, a veces con escepticismo y siempre con una crtica severa, ha sabido cosechar las mejores ideas de
sus predecesores, filtrando lo valioso de lo insubstancial, y desechando lo que es de plano fantstico. No deja de
ser sorprendente que las elucubraciones ms descabelladas del pensamiento mgico palidezcan frente a los
resultados a los que ha llegado la ciencia moderna, que la imaginacin se avive ms frente al inesperado mundo
que continuamente devela, que ante los trabajos febriles de los primeros dioses. Con cautela, pero sobre todo con
audacia para imaginar lo que parece imposible, renovaremos perpetuamente este panorama, seguros de que en su
expansivo horizonte siempre aparecern nuevos acertijos qu descifrar. Como pensaba Ernesto "Che" Guevara, el
que aspira a lo imposible vive la realidad.
 BIBLIOGRAFA ADICIONAL

Sobre temas de astronoma:

La astronoma contempornea. 1985. Coleccin La Ciencias en el Siglo XX, nm. 4., UNAM, Mxico. L.F.
Rodrguez, compilador.

Temas selectos de astrofsica. 1984. UNAM, Mxico. M. Peimbert, compilador.

Un Universo en expansin. 1985. Coleccin La Ciencia desde Mxico, nm. 1, FCE, Mxico. L-F. Rodrguez.

El descubrimiento del Universo. 1986. Coleccin La Ciencia desde Mxico, nm. 6, FCE, Mxico. S. Hacyan.

Encuentro con una estrella. 1987. Coleccin La Ciencia desde Mxico, nm. 38, FCE, Mxico, S. Bravo.

Estrellas binarias interactivas, 1987. Coleccin La Ciencia desde Mxico, nm.49, FCE, Mxico. J. Echevarra.

Los hoyos negros y la curvatura del espacio-tiempo. 1988. Coleccin La Ciencia desde Mxico, nm. 50, FCE,
Mxico. S. Hacyan.

Cuasares. En los confines del Universo. 1988. Coleccin La Ciencia desde Mxico, nm. 53, FCE, Mxico. D.
Dultzin.

La familia del Sol 1988. Coleccin La Ciencia desde Mxico, nm. 62, FCE, Mxico. M.A. Herrera y J. Fierro.

Telescopios y observatorios. 1988. Coleccin Ciencia, SEP-UNAM, Mxico. M. Tapia.

Stars. Their birth, life and death. 1978. Freeman and Co., San Francisco, EUA. I.S. Shiklovskii.

The Cosmological distance ladder. 1985. Freeman and Co., Nueva York, EUA. M. Rowan-Robinson.

Revista El Universo, Sociedad Astronmica de Mxico.

Revista Informacin Cientfica y Tecnolgica, CONACYT, Mxico.

Revista Ciencia y Desarrollo, CONACYT, Mxico.

Revista Sky and Telescope, Sky Pub. Corp., Cambridge, EUA.

Revista Astronomy, Kalmbach Pub. Co., EUA.

Ciencia, historia, mitologa y filosofa:

Historia de la astronoma 1980. Coleccin Breviarios, num. 118, FCE, Mxico. G. Abetti.

Odisea 1874 o el primer viaje internacional de cientficos mexicanos. 1986. Coleccin La Ciencia desde Mxico,
nm. 15, FCE, Mxico. M. Moreno.

La ciencia en la historia de Mxico. 1963. FCE, Mxico. E. de Gortari.

Las musas de Darwin. 1988. Coleccin La Ciencia desde Mxico, nm. 70, FCE, Mxico.J. Sarukhn.

Enciclopedia biogrfica de ciencia y tecnologa. 1978. Alianza Editorial, Barcelona, Espaa. I. Asimov.

Ciencia y filosofa en la antigedad. 1974. Ariel, Barcelona, Espaa. B. Farrington.

Del mundo cerrado al Universo infinito. 1982. FCE, Mxico. A. Koyr.

La revolucin cientfica. 1985. Ed. Crtica-Grirjalbo, Barcelona, Espaa. A. R. Hall.

A history of astronomy. From Thales to Kepler. 1953. Dover, Nueva York, EUA. J.L.E. Dreyer.

A history of japanese astronomy. 1969. Harvard University Press, Cambridge, EUA. S. Nakayama.

The history of astronomy. From Herschel to Hertzsprung. 1973. Cambridge University Press, Londres, Reino
Unido. D.B. Herrmann.

The Earth we live on. 1956. A.A. Knopf, Nueva York, EUA. R. Moore.

Star names. 1963. Dover, Nueva York, EUA. R.H. Allen.

New Larousse Encyclopedia of Mythology. 1978. Hamlyn, Londres, Reino Unido.

 COLOFN

Este libro se termin de imprimir y encuadernar

en el mes de agosto de 1995 en Impresora y Encuadernadora

Progreso, S.A. de C. V. (IEPSA), Calz. de

San Lorenzo, 244; 09830 Mxico, D.F. Se tiraron

2000 ejemplares.

La Ciencia desde Mxico es coordinada editorialmente por MARCO ANTONIO PULIDO y MARA DEL
CARMEN FARAS.
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 CONTRAPORTADA

Despus de siete mil aos de historia, la humanidad ha aprendido que la naturaleza, lejos de ser esttica, se
encuentra sometida a un proceso de transformacin incansable en el que tiene sentido hablar del nacimiento,
evolucin y muerte de las estrellas. Logro nada despreciable si consideramos que poco ha cambiado el aspecto del
firmamento que venimos observando desde el da en que apareci el primer ser humano. Este xito madurado
en el transcurso de los ltimos cuatrocientos aos, logrado apenas en el presente siglo se debe esencialmente a
que las leyes fsicas que deducimos a partir de nuestra experiencia directa tienen validez universal. Las
increblemente distantes estrellas ya no son poderosos dioses sino simples bolas de gas, enormes y
extraordinariamente calientes, compuestas del mismo material que pisamos. Consumindose desde sus entraas,
todas ellas se aproximan a su fin no sin, antes diseminar las semillas necesarias para que nuevas generaciones
estelares las sucedan. Con su ltimo aliento se transfigurarn en objetos extraordinarios enanas blancas,
estrellas de neutrones u hoyos negros que slo desde la perspectiva de la ciencia hubiera sido posible concebir.
Un ciclo de gnesis y transfiguracin que, frente a nuestras breves vidas, parece inagotable, pero cuyo pulso
cesar en algn momento del dilatado telar del tiempo.

Joaqun Bohigas naci en la ciudad de Mxico y realiz sus estudios de licenciatura en fsica en la Facultad de
Ciencias de la UNAM, y de maestra en la Universidad de Oxford. Desde hace siete aos es investigador en el
Instituto de Astronoma de la UNAM, en donde se dedica primordialmente a problemas astronmicos
relacionados con la fsica de plasmas.