LA EPIDEMIOLOGIA

DEFINICION:

La epidemiologa se ha definido como "el estudio de la distribucin y de los determinantes

de los estados o fenmenos relacionados con la salud en poblaciones especficas y la
aplicacin de este estudio al control de los problemas sanitarios" (Last, 1995). Esta
definicin subraya la idea de que los epidemilogos no solo estudian la muerte, la
enfermedad y la discapacidad, sino que tambin se ocupan de los estados de salud ms en
positivo y de los medios para mejorar la salud.

LOGROS DE LA EPIDEMIOLOGIA

ERRADICACION DE LA VIRUELA:

Hasta la fecha, solo se ha erradicado una enfermedad infecciosa que afecta a los humanos.
En 1980, despus de dcadas de intentos por parte de la Organizacin Mundial de la Salud,
la Asamblea Mundial de la Salud (World Health Assembly) aprob una declaracin en la
que se consideraba erradicaba la viruela. Los esfuerzos coordinados libraron al mundo de
una enfermedad que alguna vez mat a 35% de sus vctimas, y dej a otras personas ciegas
o con cicatrices.

La erradicacin de la viruela se logr a travs de un control focalizado en combinacin

mediante el cual se identificaban rpidamente nuevos casos de viruela, y se aplicaba la
vacunacin en anillo. La vacunacin en anillo implicaba a todo aquel que pudiera haber
estado expuesto a un paciente con viruela; de ah se rastreaba a las personas y se les
vacunaba tan rpido como era posible. De esta forma, se aislaba eficazmente la enfermedad
y se prevena el contagio. El ltimo caso de viruela silvestre ocurri en Somalia en 1977.

Datos epidemiolgicos

Los historiadores calculan que la viruela apareci por primera vez en el momento en que el
hombre realiz sus primeros asentamientos agrcolas, hace unos 10.000 aos. La primera
prueba tangible de su existencia provino de momias egipcias pertenecientes a la XVIII
dinasta (1580-1350 antes de Cristo) y la del Faran Ramss V (1157 A.C.). Sin embargo,
las primeras descripciones conocidas de la enfermedad no se realizaron hasta el siglo IV
D.C. en China y el siglo X D.C. en el sudeste asitico.
La viruela no se import a Occidente hasta el siglo XVI. Luego siguieron epidemias
catastrficas que literalmente diezmaron las tribus de indgenas americanos y aniquilaron
los imperios azteca e inca. La viruela se haba convertido en una enfermedad mundial. En
Asia, donde era prevalente la variola mayor, las tasas de mortalidad promedio eran del
20%, pero se elevaban al 40% o al 50% en nios menores de un ao.
En Europa, a fines del siglo XVIII, unas 400.000 personas sucumban por viruela cada ao,
y un tercio de los sobrevivientes quedaban ciegos. No menos de cinco reyes murieron de
viruela en el siglo XVIII, enfermedad que alter la lnea de sucesin de los Habsburgo
cuatro veces en cuatro generaciones.
Hacia fines del siglo XIX, las nicas epidemias conocidas de viruela eran de variola mayor.
La variola menor se describi por primera vez en Sudfrica y los Estados Unidos. Se volvi
la forma ms prevalente de la enfermedad en todos los Estados Unidos, en ciertas regiones
de Sudamrica y en Europa, as como en ciertas regiones del este y sur de frica.
En los siglos recientes, la viruela se convirti en una de las enfermedades ms temidas,
dado que poda atacar en cualquier lugar y no exista un tratamiento efectivo. A diferencia
de la malaria y la fiebre amarilla, la viruela no requera de un vector, y podan desatarse
epidemias en cualquier momento, independientemente de la estacin del ao. Adems, las
mejoras en los servicios sanitarios y las condiciones de vida, que tenan un efecto positivo
sobre la incidencia del clera y la fiebre tifoidea, no tenan tal efecto sobre la viruela.

INTOXICACIN POR METILMERCURIO:

Si ya en la Edad Media se saba que el mercurio es una sustancia peligrosa, en poca

reciente este metal se ha convertido en smbolo de los peligros de la contaminacin
ambiental. En los aos cincuenta una fbrica de Minamata, Japn, verta compuestos de
mercurio por sus caeras a una pequea baha. El metilmercurio se acumul en los peces,
que provocaron as envenenamientos graves de las personas que los coman. La
epidemiologa desempe un papel crucial en la identificacin de la causa y en el control
de la que fue una de las primeras epidemias conocidas de enfermedades causadas por
contaminacin ambiental. Los casos iniciales fueron diagnosticados de meningitis
infecciosa. Sin embargo, se observ que los 121 pacientes residan en su mayor parte cerca
de la baha de Minamata. Una encuesta sobre las personas que haban padecido la
enfermedad y los que no la haban presentado mostr que casi las nicas vctimas eran
miembros de familias que se dedicaban sobre todo a la pesca. Las personas que visitaban a
esas familias y quienes siendo de las familias de pescadores coman poco pescado no
sufran la enfermedad. Se lleg a la conclusin de que haba algo en el pescado que
intoxicaba a los pacientes y que la enfermedad no era transmisible ni de origen gentico.
Este fue el primer brote conocido de envenenamiento por metilmercurio en el que
intervena el pescado y fue preciso dedicar varios aos a la investigacin antes de que se
pudiera identificar su causa exacta. La enfermedad de Minamata se ha convertido en una de
las enfermedades ambientales mejor conocidas. En otra zona de Japn se produjo un
segundo brote en los aos sesenta. En otros pases se han observado intoxicaciones menos
graves por metilmercurio en el pescado.

FIEBRE REUMTICA Y CARDIOPATA REUMTICA

La fiebre reumtica y la cardiopata reumtica se asocian con la pobreza y en especial con

las malas condiciones de vivienda y con el hacinamiento, factores ambos que favorecen la
propagacin de infecciones estreptoccicas de las vas respiratorias altas. En muchos pases
desarrollados la disminucin de la fiebre reumtica se inici a principios del siglo XX,
mucho antes de la introduccin de frmacos efectivos como las sulfamidas y la penicilina
(fig. 1.4). Actualmente la enfermedad prcticamente ha desaparecido en los pases
desarrollados, aunque siguen existiendo bolsas de incidencia relativamente alta en los
grupos situados en peores condiciones sociales y econmicas. En muchos pases en
desarrollo la cardiopata reumtica es una de las formas ms frecuentes de enfermedad
cardaca. La epidemiologa ha contribuido tanto al conocimiento de la causa de la fiebre
reumtica y de la cardiopata reumtica como al desarrollo de mtodos para su prevencin.
Los estudios epidemiolgicos tambin han puesto de manifiesto el papel de los factores
sociales y econmicos que contribuyen a la aparicin de brotes de fiebre reumtica por una
parte y a la propagacin de la infeccin estreptoccica farngea por otra. Es evidente que el
proceso de causacin de estas enfermedades es ms complejo que el del envenenamiento
por metilmercurio, en el que solo existe un factor. causal especfico.
 ENFERMEDADES POR DEFICIENCIA DE YODO

La deficiencia de yodo, frecuente en determinadas regiones montaosas, provoca una

disminucin de la energa fsica y mental asociada con la produccin inadecuada de
hormona tiroidea, que contiene yodo. El bocio y el cretinismo se describieron con detalle
hace ms de 400 aos, pero solo en el siglo XX se consiguieron conocimientos suficientes
para permitir su prevencin y control efectivos. En 1915 se dijo que el bocio endmico era
la enfermedad conocida ms fcil de prevenir y ese mismo ao se propuso en Suiza el uso
de sal yodada como medida preventiva. Los primeros estudios a gran escala con yodo se
hicieron inmediatamente despus en Akron, en el estado norteamericano de Ohio, en 5000
nias de edades comprendidas entre los 11 y los 18 aos. Los efectos profilcticos y
teraputicos fueron impresionantes y en 1924 la sal yodada se introdujo a escala
comunitaria en muchos pases. El uso de la sal yodada es eficaz debido a que la sal es
utilizada por todos los estratos sociales a un nivel aproximadamente igual a lo largo del
ao. El xito depende de una produccin y distribucin efectivas de la sal y requiere apoyo
legislativo, control de calidad y conocimiento del problema por parte de la poblacin. La
epidemiologa ha contribuido a identificar y resolver el problema de la deficiencia de yodo.
Se ha demostrado la eficacia de las medidas de prevencin a escala masiva y de los
mtodos de monitorizacin de los programas de yodacin. No obstante, estos
conocimientos no se han utilizado oportunamente para prevenir la enfermedad de millones
de personas en pases en desarrollo en los que la deficiencia de yodo sigue siendo
endmica.

HIPERTENSIN ARTERIAL

La tensin arterial alta (hipertensin) es un problema de salud importante tanto en pases

desarrollados como en pases en desarrollo. En sociedades tan diversas como la de Estados
Unidos o la de ciertas regiones de China hasta una de cada cinco personas de 35 a 64 aos
padece hipertensin. La epidemiologa ha definido la amplitud del problema, ha establecido
la historia natural de la enfermedad y las consecuencias para la salud de la hipertensin no
corregida, ha mostrado el valor del tratamiento y ha ayudado a determinar la tensin arterial
a la que conviene iniciarlo. Este nivel umbral determina el nmero de personas que han de
recibir tratamiento y tambin permite calcular los costos del mismo. Por ejemplo, en los
Estados Unidos, 20% de las personas en el grupo de edad de 35 a 69 aos reciban
tratamiento contra la hipertensin en 1994. Si se hubiera adoptado un lmite de normalidad
ms bajo, basado solo en las cifras de tensin arterial, aproximadamente 40% de la
poblacin en ese grupo de edad hubiera requerido tratamiento. Si el criterio de tratamiento
se hubiera basado en el riesgo real de cardiopata coronaria en un periodo de 10 aos,
mucha menos gente necesitara ser tratada. La hipertensin puede prevenirse en gran
medida y los estudios epidemiolgicos son esenciales para evaluar las estrategias
preventivas.

TABACO, ASBESTO Y CNCER DE PULMN

El cncer de pulmn era una enfermedad rara, pero desde los aos treinta ha experimentado
un espectacular aumento, sobre todo en los pases industrializados. Los primeros estudios
epidemiolgicos que relacionaban el cncer de pulmn con el tabaco se publicaron en 1950.
Los trabajos posteriores han confirmado esta asociacin en muy diversas poblaciones. En el
humo de tabaco se han encontrado muchas sustancias capaces de provocar cncer. Hoy se
sabe que fumar es la causa principal de aumento de las tasas de mortalidad por cncer de
pulmn (fig. 1.1). Sin embargo, se conocen tambin otras causas como el polvo de asbesto
(amianto) y la contaminacin atmosfrica urbana. El humo del tabaco y el asbesto
interaccionan dando lugar a tasas de cncer de pulmn extraordinariamente elevadas en los
trabajadores que fuman y que estn expuestos tambin a polvo de asbesto. Los estudios
epidemiolgicos pueden proporcionar mediciones cuantitativas sobre la contribucin a la
causacion de la enfermedad de distintos factores ambientales.

FRACTURAS DE CADERA

La investigacin epidemiolgica de las lesiones suele implicar la colaboracin entre los

epidemilogos y otros cientficos especializados en salud social y ambiental. Las lesiones
relacionadas con las cadas, en especial la fractura del cuello del fmur (fractura de cadera)
en ancianos, han sido objeto de una gran atencin en los ltimos aos, dadas sus
implicaciones sobre las necesidades de servicios de salud por parte de una poblacin en
proceso de envejecimiento. De todas las lesiones, las fracturas de cadera son las que
justifican un mayor nmero de das de estancia hospitalaria. Los costos econmicos
asociados con este tipo de fracturas son considerables. La mayor parte de las fracturas de
cadera son consecuencia de cadas y la mayor parte de las muertes asociadas con cadas son
consecuencia de complicaciones de las fracturas, sobre todo en ancianos. Las fracturas en
las personas ancianas estn relacionadas con la mayor tendencia a las cadas, la intensidad
del traumatismo sufrido al caer y la capacidad del hueso para resistir el traumatismo. No
obstante, se desconoce la importancia relativa de estos factores y, por tanto, no se sabe
exactamente cul es la mejor estrategia para la prevencin de las fracturas de cadera. Con el
aumento del nmero de ancianos en la poblacin es de esperar que la incidencia de fractura
de cadera experimente un incremento proporcional si no se ponen en marcha medidas
preventivas. La epidemiologa es fundamental en la investigacin de los factores que
pueden o que no pueden modificarse y que habra que tener en cuenta en los planes de
prevencin de estas fracturas.
REFERENCIAS:

The Carter Center. Mali Reports No Guinea Worm Cases; Disease Remains in Just Three
Countries, Carter Center Says. Acesado el 15 marzo 2017.

The Carter Center. Disease considered as candidates for global eradication by the
International Task Force for Disease Eradication. (20 KB). Acesado el 15 marzo 2017.