Henri Bergson et Maurice Merleau-Ponty

La thorie de la perception a subi de grands bouleversements tout au cours de son laboration.

Dans lvolution de cette thorie, de nombreux philosophes ont pu y apporter de nouvelles
ides, qui constituaient chaque fois, de petites rvolutions. Dans cette dissertation, on
examinera quelques points importants dans la thorie de deux de ces grands philosophes
rvolutionnaires, Henri Bergson et Maurice Merleau-Ponty.

Henri Bergson est un philosophe franais n Paris au milieu du dix-neuvime sicle, plus
prcisment en 1859. Enseignant dans des lyces, il a t accueilli par le Collge de France et
a t ensuite lu au sein de lAcadmie franaise. Avec des missions diplomatiques, il a exerc
une grande influence pendant la Premire Guerre mondiale, dabord sur le prsident des tats-
Unis, Woodrow Wilson, lui demandant ce que les forces amricaines se joignent la
coalition europenne contre lAllemagne et ensuite en exerant une influence sur le
fonctionnement de la Socit des Nations. Son plus grand livre, Lvolution cratrice, publi
en 1907, a suscit de nombreux dbats et en 1927 le prix Nobel de Littrature lui a t
dcern. Il a aussi crit et publi Essai sur les Donnes immdiates de la conscience (1889),
Matire et Mmoire (1896), et Deux sources de la morale et de la religion (1932). Les ides
les plus importantes dans sa philosophie sont " llan vital ", " la Dure ", " lvolution
cratrice " et " lintuition et lintelligence ".

Maurice Merleau-Ponty tait lui aussi un philosophe franais, n en 1908, il appartenait la

gnration suivante. Il a enseign lUniversit de Lyon, la Sorbonne et au Collge de
France. En 1945, il a fond avec Jean-Paul Sartre la revue Les Temps modernes dans laquelle
il rdige des ditoriaux politiques. La philosophie de Merleau-Ponty est influence par celle
du philosophe allemand Edmund Husserl. Sa plus importante oeuvre a t une de ses deux
thses de doctorat, Phnomnologie de la perception (1945). Il a aussi crit et publi Structure
du comportement (1942), Humanisme et terreur; Essai sur le problme communiste (1947),
loge de la philosophie (1952), les Aventures de la dialectique (1955), Sigres (1960) et Le
Visible et lInvisible (publi en 1964, trois ans aprs sa mort). Quelques-unes de ses ides les
plus importantes sont " la chair ", " le cogito pr rflexif " et " lvnement ".

La perception selon Bergson

Bergson ne considrait pas la perception des faons traditionnelles du ralisme et de

lidalisme. Ces thories utilisaient des assomptions auxquelles Bergson ne pouvait pas
appuyer. Il doutait des ides qui disaient que la perception tait un processus photographique
et que le but de la perception tait de donner des connaissances.

Bergson favorisait une union entre la science et la mtaphysique. Cest donc sans aucune
surprise quil se servait de la thorie biologique de lvolution pour justifier ses thories.
Dabord, il dit que la perception a le but de provoquer laction, pas la connaissance, parce que
lvolution de la perception est rgl par lvolution du systme nerveux. De plus, Bergson
sest spar de la science de son poque en rexaminant la relation de lme et du corps de
faon dualiste, malgr la tendance en ce moment-l de considrer que lesprit pouvait se
rduire la matire simple.

Bergson voulait soutenir " une thse anti-rductionniste consistant limiter le rle du cerveau
dans lactualisation du souvenir et, de faon gnrale, refuser au corps toute influence
dterminante sur lesprit : Ni dans la perception, ni dans la mmoire, ni, plus fort raison,
dans les oprations suprieures de lesprit, le corps ne contribue directement la
reprsentation. "

Bergson a remarqu que lorsqu'une lsion du cerveau affecte la mmoire d'un individu, la
disparition du souvenir se fait graduellement. Cette observation la men constater que la
dpendance du mental par rapport au crbral n'tait pas absolue. Il a donc distingu entre une
"mmoire-habitude" et une "mmoire pure". La mmoire habitude est de nature
essentiellement "sensorimotrice" bien situ dans le corps tandis que la mmoire pure est
dessence spirituelle situ plutt dans la conscience, autonome du corps. La mmoire pure est
ensuite compos de trois lments: "le souvenir pur", "le souvenir image" et "la perception".
Le souvenir image sert relier le souvenir pur et la perception qui sont de nature oppose. De
cette faon, la perception humaine est normalement imprgne des souvenirs images.
Pourtant, un souvenir ne se ralise que grce la perception. Cest cause de cela que les
images perceptives, cest--dire, les objets perus, ont une " subjectivit ". Mais, selon
Bergson, il est aussi possible davoir un concept mtaphysique de la perception pure, libre de
toute souvenir, ce quil a appel " lintuition ". Lintuition donne de la connaissance. Cest une
connaissance presque absolue parce quelle se mette directement dans la conscience et ne se
sert pas des symboles. Elle a un caractre cognitif.

Bergson a ensuite cr une distinction entre lintuition et un autre concept, lintellect. Selon
lui, lintellect a le but de promouvoir laction, pas la connaissance, ce qui est le but de la
perception et de lintuition. Puisque lintellect est dirig vers laction, il ragit ce quil
rencontre en terme de spatialit. Lintellect a tendance diviser tout dans des units
homognes et uniformes. Il aime que tout soit statique et immobile. Ces caractristiques ont
men Bergson dvelopper sa thorie qui dit que "le mcanisme de notre connaissance
usuelle est de nature cinmatographique." Il compare lintellect un camra de cinma qui
construit le mouvement dans une srie dimages fixes. Selon la logique de lintellect, tout doit
tre coup dans des parties distinctes et constantes, et mme des nouvelles expriences ne
peuvent tre comprises que par rapport celles qui sont vieilles et dj bien dfinies dans
lintellect.

Bergson a dvelopp une autre thorie tout fait nouvelle dans la philosophie de la
perception: la dure. C'est grce l'intuition qu'on a accs la dure. C'est cause de
l'intellect qu'on mconnat la nature du temps et quon le rduit de l'espace. Avant que
Bergson ait t connu, les philosophes ne pouvaient pas distinguer entre les ides relies au
concept du temps, celui de lespace et celui du mouvement.

Pour prouver sa thorie, Bergson a eu recours un ancien problme pos par le philosophe
grec Znon dlates. Ce dernier se reprsentait le temps comme une succession de positions
uniques. Il a dclar que si une tortue part avant Achille, elle gagnera la course entre elle et
Achille. Selon Bergson, ce rsultat se produira parce que " le plus lent ne sera jamais rattrap
par le plus rapide car celui qui poursuit doit toujours commencer par atteindre le point do
est parti le fuyard, de sorte que le plus lent a toujours quelque avance ".
videmment, cette conclusion tire par Bergson ne se produirait jamais en ralit. On aurait
raison de dire que, bien sr, Achille gagnerait facilement une course contre une tortue.
Bergson, ne tenait pas vraiment sa conclusion plus haut cite; il ne voulait quexpliquer la
raison pour laquelle le sophiste dlates la soutenait. Bergson, en effet, a rsolu le paradoxe
en prouvant la validit dune rponse contraire celle dlates:

Lintervalle qui spare deux points est divisible infiniment, et si le mouvement

tait compos de parties comme celles de lintervalle lui-mme, jamais
lintervalle ne serait franchi. Mais la vrit est que chacun des pas dAchille est
un acte simple, indivisible, et quaprs un nombre donn de ces actes, Achille
aura dpass la tortue. ... [Ceux de lcole dle] se croient autoriss
reconstituer le mouvement total dAchille, non plus avec des pas dAchille,
mais avec des pas de tortue. ... Pourquoi Achille dpasse-t-il la tortue? Parce
que chacun des pas dAchille et chacun des pas de la tortue sont des
indivisibles en tant que mouvements, et des grandeurs diffrentes en tant
quespace: de sorte que laddition ne tardera pas donner, pour lespace
parcouru par Achille, une longueur suprieure la somme de lespace parcouru
par la tortue et de lavance quelle avait sur lui. Cest de quoi Znon ne tient
nul compte quand il recompose le mouvement dAchille selon la mme loi que
le mouvement de la tortue.

videmment, le problme de la tortue et dAchille se rsout trs facilement en ralit, mais

pour plusieurs philosophes ctait toujours l un paradoxe. Il est vident que sans une bonne
comprhension du rle de lespace dans la perception du mouvement, quon comprend grce
lintuition qui ne divise pas des chose dans des units fixes comme le fait lintellect,
personne naurait jamais pu prouver la raison pour laquelle Achille gagnerait la course.
Bergson a t le premier philosophe a faire une distinction entre le temps et lespace, grce
sa distinction entre lintellect et lintuition, ce qui lui a permis de contredire une ancienne
thse qui na jamais pu se tenir debout dans la ralit.

La thorie de lintuition de la dure de Bergson nous aide aussi distinguer entre la

perception du pass, la perception du prsent et celle de lavenir. Il nous explique que nous ne
percevons que le pass car le prsent nest quun instant qui lui-mme est infiniment encore
divisible:

Vous dfinissez arbitrairement le prsent ce qui est, alors que le prsent est
simplement ce qui se fait. Rien nest moins que le moment prsent, si vous
entendez par l cette limite indivisible qui spare le pass de lavenir. ... Dans
la fraction de seconde que dure la plus courte perception possible de lumire,
des trillions de vibrations ont pris place, dont la premire est spare de la
dernire par un intervalle normment divis. Votre perception, si instantane
soit-elle, consiste donc en une incalculable multitude dlments remmors,
et, vrai dire, toute perception est dj mmoire. Nous ne percevons,
practiquement, que le pass, le prsent pur tant linsaisissable progrs du
pass rongeant lavenir.

Bergson nous a donc donn une nouvelle faon de percevoir le temps et comment nous vivons
en relation du temps.
 La perception selon Merleau-Ponty

Merleau-Ponty a fortement rejet le cartsianisme et l'idalisme alors qu'il s'est inspir de la

thorie Gestalt et la philosophie de Husserl. Il a radicalement rinterprt le "Cogito ergo
sum" de Descartes pour mieux pouvoir expliquer la caractre non conceptuelle de nos
rencontres avec le monde et d'autres personnes. Il favorisait plutt un cogito "tactite" ou "pr
rflexif".

Comme Husserl, Merleau-Ponty croyait qu'il est impossible de connatre un objet comme il
est lui-mme, mais quil est seulement possible de connatre un objet selon son accessibilit
la conscience humaine, en dautres mots, lhomme ne peut concevoir lobjet qu travers des
moyens qui imposent des limites sa perception, Mais, Merleau-Ponty sest spar de Husserl
en refusant dessayer de crer un monde indpendant de la phnomnologie. Pour Merleau-
Ponty, le sensible, ce qui est peru, se trouve encore l'objet central de la philosophie de la
perception. Selon Merleau-Ponty et en accord avec une description phnomnologique, il ne
sagit pas de "sense-data" ou des essences seulement. Merleau-Ponty rejette lide de sense-
data parce quelle reprsente que essentiellement lexprience nest que des sensations pures
sans aucune rfrence au monde de vrais objets. Comme Bergson, Merleau-Ponty considre
les sensations comme tant les produits dune analyse intellectuelle. Il a dclar quil est
impossible de reconstruire nos expriences du monde au moyen des units artificielles qui
avaient t enleves de la structure intentionnelle de la conscience. Il a dit que la connection
de la pense conceptuelle et du monde, ou comme disait Sartre, lessence et lexistence, nest
pas effectue par la dduction, comme disait ceux de la tradition classique, mais plutt par
lexprience perceptive, ce que Merleau-Ponty a nomm "la primaut de la perception"
comme un moyen datteindre le rel.

Merleau-Ponty a dcrit un concept quil a appel "le milieu perceptif". Ctait une conception
dune relation perceptive originelle au monde qui est prsuppose toute construction
scientifique qui ne peut pas tre explique ou dcrite par les science naturelles. Selon
Merleau-Ponty, le mode distinctivement humain d"tre au monde" ne peut pas tre compris
selon le modle traditionnel de dualisme, un modle qui reprsente lexprience perceptive
comme tant des effets produits dans lesprit par laction des causes physiques extra
phnomnologiques. Merleau-Ponty a affirm la ralit dun monde qui dpasse notre
conscience, mais nos tentations de conceptualiser ce monde dpendent du sens du milieu
perceptif.

Merleau-Ponty a ensuite essay de dterminer le rle du corps dans la perception. Il pensait

que le corps nest pas seulement un objet parmi plusieurs objets dans le monde, mais il est le
lieu dans le monde o se trouve la conscience, alors cest grce lui que le monde a un
caractre perspectif. La perception et le corps constituent l'exprience de l'tre.

Une autre thorie importante dans la perception selon Merleau-Ponty est "la chair". Elle est
distincte du corps. Selon Merleau-Ponty, la chair est le lieu o s'entrelacent "le corps voyant"
et "le corps visible". Cette notion de "chair" permet donc Merleau-ponty de qualifier " le
couplage du sujet phnomnologique avec le monde et de suggrer la manire dont le monde
peut se rendre tangible au sujet. " Il continue en disant que " le monde et moi sommes l'un
dans l'autre ... du percipere au percipi."
Un essai de Merleau-Ponty, "Primacy of Perception", publi en 1964, rsume bien sa thorie
de la perception:

[Our experience of perception comes from our being present] at the moment
when things, truths, and values are constituted for us; that perception is a
nascent Logos; that it teaches us, outside of all dogmatism, the true conditions
of objectivity itself; that is summons us to the tasks of knowledge and action. It
is not a question of reducing human knowledge to sensation, but of assisting at
the birth of this knowledge, to make it as sensible as the sensible, to recover
the consciousness of rationality. This experience of rationality is lost when we
take it for granted as self-evident, but is, on the contrary, rediscovered when it
is made to appear against the background of non-human nature.

Bergson et Merleau-Ponty ont t deux philosophes exceptionnels. Malgr le fait qu'ils ne se

soient pas accords compltement dans leurs thories de la perception, ils ont nanmoins
trouv des principes gnraux qui se ressemblaient beaucoup dans leurs ides.

Bergson et Merleau-Ponty ont, tous les deux, rejet les anciennes thories classiques du
cartsianisme, du ralisme et de l'idalisme pour faire voluer la thorie de la perception
jusqu' un nouveau niveau.

Ils n'taient pas vraiment des contemporains alors il n'est pas trs surprenant que la thorie de
Merleau-Ponty soit plus dveloppe et plus complique que celle de Bergson qui a considr
les problmes de la perception avant Merleau-Ponty. Ce dernier disposait de donnes
scientifiques considrablement plus avances pour poser comme bases des thories de la
perception quil allait constituer.

Ces deux philosophes mritent dtre reconnus par les philosophes modernes, car sans leurs
contributions la thorie de la perception, nous n'aurions jamais pu apprcier la complexit
d'une thorie quasiment paradoxale dans la philosophie d'aujourd'hui.