Tecnología de los discos ópticos

De qué están hechos los CD y DVD, cómo guardan la información y cuánto duran

Ahora que el hardware portátil para guardar y contener datos se ha

consolidado, uno de los debates tecnológicos más encendidos es la
utilidad práctica de los CD y DVD (discos de almacenamiento óptico
de la información). Sin embargo, pocas personas conocen los
componentes de un disco óptico y la forma en que guardan y
transmiten los datos.

Jordi Sabaté Fuente : www.consumer.es

¿DE QUÉ ESTÁN HECHOS LOS DISCOS ÓPTICOS?

Los discos ópticos, independientemente de que sean CD o DVD, están fabricados en

diversas capas de materiales de las que destacan principalmente tres:

• Policarbonato: Es la masa del disco, lo que se suele llamar 'el plástico'. Se trata de una
pasta hecha con un material de carbono muy similar a los polivinilos y otros materiales
plásticos que se utilizan en la industria de los tubos y conducciones. El policarbonato se
ablanda a elevadas temperaturas (quien haya dejado un Cd en el salpicadero de un coche
en un día de verano durante varias horas lo habrá comprobado) y es rígido a temperatura
ambiente.
• Tinte fotosensible: El policarbonato, además de ofrecer la necesaria rigidez al disco
óptico, soporta en su seno un tinte fotosensible, que es el segundo componente, y el más
importante, de los CD y DVD. La mezcla del policarbonato y el tinte produce una pasta
de color verde azulado. Este color, que es el que se ve en la cara no impresa de muchos
discos ópticos grabables, se debe al tinte fotosensible.

Existen tres tipos de tinte fotosensible empleados en la fabricación de discos ópticos. El

primer tipo son los componentes Azo, formados por dobles enlaces entre moléculas de
nitrógeno que están unidas a moléculas de compuestos de carbono conocidos como
'ciclos aromáticos derivados del benceno'. Los Azo son componentes bastante estables
ante la luz, por lo que no tienen tendencia a alterar su estructura. Su color es azul
oscuro.

El segundo grupo son las Cianinas, que también son compuestos orgánicos
nitrogenados. Son menos estables ante la luz, por lo que generalmente se las usa
mezcladas con productos estabilizantes. Dan un color azul verdoso.

El tercer grupo lo componen las ftalocianinas, que son una red de ciclos de moléculas
de carbono que pueden tener en su centro un metal retenido mediante enlaces iónicos.
Tienen una gran estabilidad ante la luz, por lo que son muy utilizadas para aumentar la
vida de los discos ópticos. Su color puede ser dorado, plateado o verde luminoso
dependiendo del metal que haya en su centro.

La función del tinte es muy similar a la que tienen las sales de plata en la fotografía
analógica: reaccionar ante la luz, en este caso ante un rayo láser. La capa formada por el
policarbonato y el tinte mide aproximadamente 1,2 milímetros. En ella se guarda toda la
información que contiene el disco.

• Recubrimiento metálico: Se trata de una capa

de metal de grosor imperceptible que recubre la
cara legible del disco. El metal empleado en
esta capa es uno de los factores que definen la
calidad del disco. Las marcas más baratas
suelen emplear aluminio, mientras que los
discos de gama media incorporan plata y los de
gama alta oro. Los mejores recubrimientos
están hechos con una aleación de oro y plata.
Del tipo de metal empleado depende la
durabilidad del disco. Esto es el tiempo durante el que el
disco guardará y transmitirá correctamente la información que contiene. La función del
recubrimiento metálico es reflejar el rayo láser del lector.

¿EN QUE SE DIFERENCIAN EL CD Y EL DVD?

Un DVD puede llegar a almacenar 25 veces más información que un CD y trabaja hasta
20 veces más rápido. Sin embargo, tanto un disco CD como un DVD están construidos
con los mismos materiales y tienen la misma estructura estratificada. No hay grandes
diferencias en los materiales empleados, aunque sí en el tipo de componentes utilizados
en los DVD, que suelen ser de la calidad superior.

La principal diferencia entre ambas tecnologías estriba en que en el CD sólo se puede

grabar una cara mientras que el DVD puede guardar información en ambas, e incluso en
varios niveles de profundidad. Esto se debe más a los métodos de grabación que a la
estructura de los discos. De una manera general, se puede decir que el rayo láser que
graba la información en un disco DVD tiene mayor poder de penetración, es más fino y
más preciso que el que graba en un CD, por lo que puede 'escribir' en varias capas e
introducir más información.

¿CÓMO GUARDA LA INFORMACIÓN UN DISCO ÓPTICO?

La clave para comprender el funcionamiento de los discos ópticos reside en el tinte

fotosensible. Este componente reacciona de diversas maneras frente a la luz de un rayo
láser. Dependiendo de la intensidad de la misma, el tinte puede cambiar su estructura
molecular y espacial (la forma tridimensional que tiene la molécula) perdiendo así su
color y volviéndose transparente. Dado que el tinte colorea la masa de policarbonato, el
resultado será una zona, de unos pocos nanometros (la mil millonésima parte de un
metro), transparente. La combinación de zonas transparentes ('pozos') y otras opacas
('llanos') es el código con el que el disco guarda la información.

En los discos grabables el tinte está 'virgen' y no ha sido expuesto al rayo láser. El
grabador de discos, también llamado 'tostador', es en esencia un rayo de elevada
potencia (longitud de onda corta) que incide sobre la superficie del disco traspasando la
zona metálica y penetrando en la masa de policarbonato. En función de la información
que quiera escribir, el rayo varía su intensidad de modo que deja unas zonas
transparentes y otras opacas. Si se aplica con intensidad en una zona, ésta se vuelve
transparente. De este modo se van formando los surcos y llanos que caracterizan a un
disco óptico grabado.

¿Cómo se lee la información?

La información de un disco óptico se transmite, como toda la información digital, por

un código binario, es decir por series de ceros y unos. Según se dispongan estas series
(combinando 00, 01, 10 y 11) se transmitirá una señal u otra, un dato u otro diferente.
La traslación desde el soporte del disco al ordenador se hace mediante el lector, que
consiste en un rayo láser de baja intensidad y un receptor de luz.

El rayo incide sobre la superficie del disco (o sobre las diferentes profundidades si se
trata de un DVD de doble capa) y es reflejado por el recubrimiento metálico. Si el rayo
incide en una zona transparente la luz reflejada será difusa, mientras que si incide en
una zona opaca la luz rebotará de una manera más limpia. Esto
es lo que capta el receptor de luz.

Sin embargo, no serán los 'pozos' (transparentes) o los 'llanos'

(opacos) los que determinarán el número del código binario (1 o
0) al que el lector traducirá la información del disco, sino las
variaciones de opaco a transparente y viceversa. Estas
variaciones se denominan 'valles' y el lector las traducirá como
el números 1. En cambio, si el rayo detecta una transición entre
dos zonas en la que no varía la transparencia, o la opacidad, del policarbonato (de pozo
a pozo o de llano a llano), traducirá la información como un número 0.
El rayo láser recorre el disco en espiral y de dentro hacia fuera (al contrario que en los
discos de vinilo), de modo que va detectando todas las variaciones de transparencia (1)
y todas las zonas donde ésta no varía (0). Estos resultados son largas series de ceros y
unos que el lector va pasando al reproductor en forma de código binario (digital) para
que éste los traduzca a datos de texto, de imagen o de sonido, dependiendo de la
magnitud de estos códigos. Así se descifra la información contenida en un disco óptico.

La función del tinte es muy similar a la que tienen las sales de plata en la fotografía
analógica: reaccionar ante la luz, en este caso ante un rayo láser

¿CUÁNTO DURA UN DISCO ÓPTICO?

De momento es pronto para saberlo con certeza, aunque hay un axioma que cualquier
usuario que haya tenido en las manos un disco del 'top manta' sabe: los CD baratos no
sobreviven más de unos meses sin dar problemas.

Hasta 200 años

En la página del fabricante de dispositivos tecnológicos Nec se asegura que, según los
últimos estudios de la OSTA (Asociación para la Tecnología del Almacenamiento
Óptico), los discos de almacenamiento óptico pueden llegar a durar hasta 200 años. Si
bien esto no tiene por qué no ser cierto, hay que matizar que la durabilidad de un disco
óptico (su vida útil hasta que se produce el primer fallo) depende de muchos factores.
Los más importantes son la luz solar, la humedad y la temperatura.
La exposición a la luz solar durante un breve periodo de tiempo, e incluso durante unas
cuantas horas seguidas, no afectan a la durabilidad de un disco, pero el efecto
acumulativo de la exposición solar puede incidir sobre la estabilidad del tinte,
empujándole reaccionar con los distintos componentes que se encuentren a su alrededor
y cambiando su configuración. De este modo, el tinte podría variar su transparencia, o
su opacidad, y cuando un rayo láser incidiera sobre él no se reflejaría correctamente. El
resultado sería un fallo de traducción que inutilizaría el disco óptico.
La textura de un disco es más o menos cavernosa, por lo que, junto a la luz, la
temperatura y la humedad también influyen sobre la cinética química (estabilidad) del
tinte, de modo que a mayor humedad y temperatura, mayor es la inestabilidad del tinte
ante la luz y, por lo tanto, su tendencia a cambiar de configuración.

Según los últimos estudios de la OSTA (Optical Storage Technology Association), los
discos de almacenamiento óptico pueden llegar a durar hasta 200 años

La estabilidad del tinte es fundamental

A finales de 2004, la revista del Instituto Nacional Norteamericano de Estándares y

Tecnología publicó un estudio, realizado conjuntamente con la Biblioteca del Congreso
de los Estados Unidos, en el que se analizaban diferentes marcas de discos ópticos
expuestos a distintos niveles de luz solar, humedad y temperatura.

El resultado de la investigación fue que tanto la estabilidad del tinte como el tipo de
recubrimiento metálico son los principales factores en la durabilidad de un disco óptico.
En este sentido, se distinguía entre los tres tipos de tinte y su recubrimiento. Los discos
más estables eran los que utilizaban ftalocianina como tinte y la aleación de oro y plata
como recubrimiento. Estos discos pueden, en condiciones óptimas de almacenamiento
(con oscuridad, baja temperatura y ambiente seco), durar casi dos siglos sin tener un
fallo de interpretación de los datos.

El siguiente tinte más estable era la cianina mezclada con estabilizantes y con
recubrimiento de oro. También en condiciones óptimas podía durar casi un siglo en
perfecto funcionamiento.

Los discos de cianina con recubrimiento de plata mostraron una buena respuesta a la
exposición solar. Sin embargo, condiciones elevadas de temperatura y humedad podían
degradarlos.

El tinte Azo tenía una elevada inestabilidad frente a la luz solar, la temperatura y la
humedad. Un disco que contuviera este tinte junto a un recubrimiento de aluminio u
otro metal que no fuera oro, plata o su aleación duraba unos pocos años en condiciones
óptimas, no más de ocho.

Finalmente, la investigación demostró que existe una correlación entre el precio de los
discos ópticos y la calidad de los materiales que lo componen, siendo los más baratos
los que menos durabilidad tienen. Normalmente, los fabricantes no indican los
componentes que han utilizado en la fabricación del disco.

La estabilidad del tinte y el tipo de recubrimiento metálico son los principales factores
en la durabilidad de un disco óptico
GEOTRICHUM, UN HONGO 'COMEDISCOS'

Existe, al parecer, un hongo del género Geotrichum que es capaz de

penetrar el recubrimiento metálico de los discos ópticos y comerse
(mediante oxidación) el policarbonato, destruyendo por completo la
información que éste contiene. Sin embargo, este hongo sólo puede
reproducirse en condiciones extremas de humedad (90%) y temperatura (30º
centígrados), por lo que su acción se limitaría principalmente a los climas tropicales.

Fuente : www.consumer.es