Teora del Refuerzo y Anlisis del Comportamiento

Mark A. Adams
University of Nevada, Reno

Las leyes empricas en el estudio de la conducta animal y humana han sido la

bsqueda de psiclogos analticos del comportamiento durante al menos un
siglo. Una de las primeras leyes tericas y empricas de la historia de la
psicologa analtica del comportamiento es "la ley del efecto", acreditada a E.
L. Thorndike a principios del siglo XX. La psicologa conductual ha tenido una
gran historia desde la ley de efecto y diferentes direcciones para la ciencia de
la conducta humana han resultado. En este artculo, la hiptesis de privacin /
desequilibrio de respuesta se remonta a sus races conductuales en la ley de
efecto. Se discute el refuerzo skinneriano y los relatos tericos predictivos del
refuerzo. Se concluye que el anlisis del comportamiento y la ciencia del
comportamiento humano pueden beneficiarse de las explicaciones tericas y
empricas del refuerzo, desarrollando an ms nuestra comprensin de las
circunstancias de refuerzo.

Las leyes empricas en el estudio de la conducta animal y humana han sido la

bsqueda de psiclogos analticos del comportamiento durante al menos un
siglo. Una de las primeras leyes tericas y empricas de la historia de la
psicologa analtico-conductual es "la ley del efecto". La ley del efecto, descrita
por E. L. Thorndike cerca del cambio de siglo, es parafraseada abajo
(Thorndike, 1911):

De varias respuestas hechas ante la misma situacin, aquellas que van acompaadas o
seguidas de cerca por la satisfaccin del animal tendrn, en igualdad de condiciones,
una conexin ms firme con la situacin, de modo que cuando se repita, ser ms
probable que vuelvan a producirse; aquellas que se acompaan o siguen de cerca por
molestias al animal tendrn, en igualdad de condiciones, sus conexiones con esa
situacin reducidas, de modo que, cuando vuelva a repetirse, ser menos probable que
ocurran (p.44).

Esta afirmacin de la ley de efecto aparece como una descripcin rudimentaria

y engorrosa de reforzadores y castigos (Skinner, 1938). Adems, los trminos
utilizados son susceptibles de interpretacin. Sin embargo, el resurgimiento de
la ley de efecto servir como recordatorio de que el evento de fortalecimiento
(o debilitamiento) de una respuesta debe distinguirse de las circunstancias bajo
las cuales se produce el fortalecimiento (Hayes, Adams y Dixon, 1996,
Champion, 1960).

Thorndike fue ms all de la afirmacin de la ley de efecto citada

anteriormente, al teorizar que "los satisfactores y las molestias podan definirse
independientemente de la situacin de aprendizaje como estmulos a los que el
organismo se aproxima y evita, respectivamente" (Champion, 1960, p.12).
Thorndike dedic un esfuerzo considerable a sugerir formas por las cuales
estos estados afectivos podan ser evaluados independientemente (Podsakoff,
1982). La suposicin implcita de Thorndike de que "los satisfactores son
fortalecedores y los irritantes son debilitadores ha sido probada empricamente
y demuestra tener una aplicacin ms limitada de la que podra haber
esperado" (Champion, 1960, p.12). En 1938, Muenzinger llev a cabo
experimentos en Colorado mostrando que la declaracin de Thorndike de los
hechos es correcta, pero incompleta (Muenzinger, 1938, p.217).

La Explicacin Aterica de Skinner del Refuerzo

Poco despus de la descripcin inicial e incompleta de refuerzo y castigo de

Thorndike, un enfoque enteramente aterico del refuerzo domin las
actividades aplicadas, experimentales y acadmicas de los analistas del
comportamiento. Ms concretamente, la descripcin de B. F. Skinner de la ley
del efecto (Skinner, 1938):

La operacin de reforzamiento se define como la presentacin de un cierto tipo de

estmulo en una relacin temporal con un estmulo o una respuesta. Un estmulo
reforzante se define como tal por su potencia para producir el cambio resultante. No
hay circularidad sobre esto; se encuentran algunos estmulos que producen el cambio,
otros que no, y se clasifican como reforzantes y no reforzantes en consecuencia. Un
estmulo puede poseer el poder de reforzar cuando se presenta por primera vez
(cuando es por lo general el estmulo de una respondiente incondicionada) o puede
adquirir el poder a travs del condicionamiento (p.62).

La explicacin de Skinner sobre el refuerzo, "la ley emprica del efecto", es

puramente pragmtica y una clasificacin post-hoc de los eventos observados.
Dcadas de investigacin han revelado la limitada utilidad del refuerzo
conceptualizado de esta manera en obtener (o avanzar) el objetivo cientfico
de predecir los efectos del refuerzo a priori. Esto no descarta la utilidad
extremadamente valiosa del condicionamiento operante y la aplicacin del
conductismo radical en una amplia variedad de contextos. La intencin es
sealar las limitaciones como una teora y para predecir la ejecucin
instrumental.

La ley emprica del efecto ha sido criticada como circular, lo que significa que
no puede ser falsificada o refutada por un experimento (Postman, 1947;
Timberlake y Allison, 1974). Skinner era consciente de esta crtica (o tal vez vio
la potencial interpretacin circular), dada la cita referente al refuerzo citada
anteriormente. Para ilustrar la crtica de la circularidad, "si una consecuencia
particular se asocia con un aumento en la probabilidad de la respuesta
instrumental, entonces es un reforzador; de lo contrario no lo es" slo define un
reforzador; no es una ley (Timberlake & Allison, 1974, p.146).

Con base en estos hallazgos, parte de la comunidad analtica del

comportamiento comenz a buscar explicaciones alternativas del refuerzo,
otros decidieron tratar problemas como la saciedad y el hambre "como
condiciones de contorno en la aplicacin de la ley emprica del efecto"
(Timberlake & Allison, 1974 , p. 147). Paul Meehl (1950) intent rescatar la ley
emprica del efecto (o al menos reconoci que la crtica de la circularidad sera
acallada) introduciendo la "hiptesis transituacional".

La Hiptesis Transituacional
La circularidad de la ley emprica del efecto (no falsable, experimentalmente
refutada) podra ser evitada si los estmulos identificados como reforzadores o
castigos funcionaran para incrementar o disminuir, respectivamente, la
probabilidad de comportamiento (Meehl, 1950). Sin embargo, la observacin
de que la funcin del estmulo (como reforzador, estmulo neutro o castigador)
puede cambiar dependiendo de una multitud de variables, elimina la
posibilidad de la funcin de estmulo "transituacional". La simple observacin
de que los alimentos no funcionarn como refuerzo para una rata saciada
ilumina estos estmulos transitorios. Timberlake y Allison (1974) dicen, "este
resultado es tan intuitivamente obvio que poco se ha hecho del mismo"
(p.147). La falta de reforzadores y castigos "transituacionales" cuando es
aplicada por el laico es quizs la demanda ms popular, pero infundada contra
la tradicin analtica del comportamiento. Cuando un "reforzador" no
"funciona" para alguien, una reaccin comn es "el refuerzo no funciona". Esto
es obviamente una tergiversacin de los hechos, provocada por la confusin
con respecto a la definicin de refuerzo.

Aunque Meehl quiz no haya desarrollado una teora del refuerzo de larga data,
abri la puerta a otros enfoques para tratar con "la insuficiencia de la ley
emprica del efecto como predictor de la ejecucin instrumental" (Timberlake &
Allison, 1974, p. 146). En defensa de Meehl, los comportamientos primarios y
los reforzadores discutidos en la literatura analtica del comportamiento en ese
momento eran la presin de palanca, el picoteo clave y las bolitas de comida,
respectivamente. Aunque Muenzinger (1938) seala que "los principios tericos
de conducta que queremos inventar deben ser los mismos para las ratas y los
seres humanos" (Muenzinger, 1938, p.215).

El Principio de Premack

La hiptesis de probabilidad-diferencial de David Premack (1959, 1965) es la

progresin ms citada en la bsqueda de leyes empricas que predigan la
ejecucin instrumental. Probablemente el cambio ms significativo en la
hiptesis de Premack fue la salida radical de la metodologa tpica en los
anlisis experimentales del comportamiento. El cambio fue desde un enfoque
de una consecuencia de estmulo (reforzador, castigador) siguiendo un
comportamiento, a un enfoque en la probabilidad relativa de dos respuestas de
refuerzo conocidas. En un intento de proporcionar un marco emprico
comprehensivo para explicar la ejecucin instrumental, Premack (1965, 1971)
ha sugerido que tanto la respuesta instrumental como el evento contingente se
consideren en trminos de sus caractersticas de comportamiento (Heth y
Warren, 1978). "El enfoque de Premack marca un cambio importante en la
concepcin del refuerzo. En la visin tradicional, el refuerzo es producido por
un estmulo. En la visin de Premack, el refuerzo est relacionado con el acceso
a una respuesta "(Timberlake & Farmer-Dougan, 1991, p.381).

Premack se alej audazmente de las nociones tradicionales de refuerzo

(estmulo-respuesta, lineal) hacia una concepcin respuesta-respuesta de
refuerzo. "Lo que es ms importante, sin embargo, el enfoque de Premack
predice resultados que violan las suposiciones del enfoque de
transituacionalidad" (Timberlake & Farmer-Dougan, 1991, p.381). Sin embargo,
los investigadores descubrieron rpidamente que la concepcin de Premack del
refuerzo era tambin incompleta. Eisenberger, Karpman y Trattner (1967)
realizaron experimentos con resultados en conflicto con la postulacin de
Premack. Ellos encontraron que un comportamiento de menor probabilidad
tambin podra servir como una respuesta contingente (de refuerzo) si el
comportamiento se reduce (suprimido) por debajo de su nivel de lnea de base.
Una concepcin relacionada de refuerzo result de un "reanlisis y extensin
de la investigacin de Premack" (Timberlake & Farmer-Dougan, 1991, p.383),
llamada hiptesis de privacin de respuesta (Timberlake & Allison, 1974).

Hiptesis de la Privacin de Respuesta

Utilizando el marco de hiptesis de probabilidad-diferencial, Timberlake y

Allison (1974) propusieron un "modelo adaptativo" de ejecucin instrumental,
con el concepto central de privacin de respuesta. "La condicin de privacin
de respuesta est definida a ocurrir si el animal, al realizar su cantidad de la
respuesta instrumental de lnea de base, es incapaz de obtener acceso a su
cantidad de la respuesta contingente de base de lnea" (Timberlake & Allison,
1974, p.152). Como apuntan Timberlake y Allison, "muchas de las
contingencias que satisfacen la condicin de privacin de respuesta tambin
satisfacen la condicin de probabilidad-diferencial" (Timberlake & Allison, 1974,
p.152). Sin embargo, la principal diferencia entre las dos teoras de refuerzo es
que Premack supone que el refuerzo es el resultado de una diferencia de
probabilidad entre dos respuestas, Timberlake y Allison suponen que el
refuerzo debe ser determinado por la condicin de privacin de respuesta.
Allison y Timberlake (1974) realizaron experimentos que demostraron que la
condicin de probabilidad-diferencial no era necesaria para la ejecucin
instrumental (un aumento en la respuesta instrumental por encima de la lnea
de base) en los programas que cumplan los requisitos de condicin de
privacin de respuesta.

Hay dos suposiciones principales del modelo. En primer lugar, se supone que
"la ejecucin instrumental es el resultado del conflicto entre el comportamiento
ocurrente libre del animal y las restricciones de un programa" (Timberlake &
Allison, 1974, p.150). El segundo supuesto del modelo es "que la resolucin del
conflicto entre los determinantes de la conducta libre y los requerimientos del
programa se basa en el equipamiento biolgico y las capacidades del animal
involucrado. Un resultado adaptativo no es necesariamente ms eficiente
(rentable) en obtener acceso a la respuesta contingente "(Timberlake y Allison,
1974, p.131). En resumen, si la situacin de conflicto ocurre o puede ser
arreglada por el cientfico o practicante, la ejecucin instrumental (aumento de
la respuesta instrumental relativa a la lnea de base) se predice. La cantidad de
aumento en la respuesta instrumental relativa a la lnea de base no se predice,
slo aumenta (y disminuye) en la respuesta instrumental.

Explicacin de Desequilibrio del Refuerzo

La iteracin ms reciente de Timberlake de la hiptesis de privacin de
respuesta introduce el "enfoque de desequilibrio" para incorporar condiciones
de dos tipos. Los dos tipos son "dficit de respuesta (denominado inicialmente
privacin de respuesta) y exceso de respuesta" (Timberlake & Farmer-Dougan,
1991, 383). Las condiciones de dficit de respuesta predicen aumento de la
ejecucin instrumental (refuerzo positivo) y las condiciones de exceso de
respuesta predicen disminucin de la respuesta instrumental (castigo,
Timberlake, 1980).

Timberlake proporciona un argumento convincente para adoptar el enfoque de

privacin de respuesta / desequilibrio para predecir la ejecucin instrumental.
"En suma, en relacin con el modelo de probabilidad-diferencial, el enfoque de
desequilibrio es tanto ms especfico como menos limitado en su aplicacin.
Las recompensas no se limitan a respuestas de probabilidad ms altas, las
unidades de medida no se limitan a la duracin y no se requiere denegacin de
acceso a largo plazo. Adems, se proporcionan reglas para la especificacin de
los trminos del programa"(Timberlake & Farmer-Dougan, 1991, 385). En este
punto parece oportuno sealar que no es la posicin del autor que el objetivo o
el fin del anlisis del comportamiento necesariamente debe ser la prediccin y
el control de la ejecucin instrumental. Sin embargo, el autor ciertamente
valora la bsqueda de leyes empricas de prediccin y control del
comportamiento a travs de investigaciones acadmicas sobre la teora del
refuerzo y la metodologa experimental.

CONCLUSIN

Casi 100 aos despus de la publicacin de Thorndike en 1911 sobre la ley del
efecto, es evidente que los estmulos identificados para funcionar como
reforzadores (o castigos) en una situacin no son transituacionales. Adems,
las circunstancias en las que se utilizan los reforzadores pueden potenciar,
dificultar, invertir y / o cambiar el efecto de refuerzo de los reforzadores
previamente identificados. "Las respuestas, no importa cul sea su
probabilidad, no tienen un valor absoluto o pareado como reforzadores.
Cualquier valor de refuerzo direccional debe comenzar con la condicin de
desequilibrio resultante del grado de conflicto entre la respuesta de lnea de
base y los requisitos del programa "(Timberlake y Farmer-Dougan, 1991, 384).
Adems, no hay clases nicas de reforzadores o castigos, conjuntos de
estmulos o respuestas que tengan efectos de refuerzo transituacionales.
Tampoco hay combinaciones nicas de probabilidades de respuesta de lnea de
base que produzcan refuerzo "(Timberlake & Farmer-Dougan, 1991, 384).

La mayora de los comentarios proporcionados en esta traza histrica de la

teora del refuerzo en el anlisis del comportamiento, desde la ley del efecto al
enfoque del desequilibrio del refuerzo, son citas exactas o aproximaciones
cercanas a las declaraciones hechas por muchos cientficos, muchas veces
antes. Sin embargo, su importacin parece casi ignorada en la mayora de las
actuales publicaciones experimentales, aplicadas y tericas en la psicologa
analtica del comportamiento. La evidencia de esta ignorancia se manifiesta en
explicaciones del refuerzo sin reconocer alternativas y aceptar sin
cuestionamiento un acercamiento aterico al refuerzo tal como fue
conceptualizado por Skinner y otros tempranamente en la progresin de las
explicaciones conductuales del comportamiento psicolgico.

La proclamacin pblica y la evaluacin emprica de las teoras de refuerzo en

el anlisis del comportamiento son importantes por una variedad de razones.
La razn principal en la instancia actual es recordar a los analistas de la
conducta el potencial de incrementar nuestro "anlisis conceptual de las
circunstancias del refuerzo" (Timberlake & Farmer-Dougan, 1991, p.379).
Adems, la revisin de las explicaciones tericas del refuerzo es un intento de
resaltar su utilidad, tanto en los contextos aplicados como en los bsicos.
Independientemente de la opinin del lector sobre el contenido del presente
manuscrito y / o la meta de predecir la ejecucin instrumental, es intencin del
autor perpetuar la bsqueda de explicaciones tericas del refuerzo en la
psicologa conductual.

La utilidad aplicada de la aplicacin aterica de la ley del efecto, la hiptesis de

probabilidad-diferencial y el enfoque de privacin de respuesta / desequilibrio
al refuerzo y al control de la conducta se han establecido claramente y como se
ha dicho anteriormente no ha sido un intento de descontar estos tremendos
logros. Sin embargo, he intentado hacer obvio a los analistas del
comportamiento que la capacidad de predecir el efecto del refuerzo de
condiciones de desequilibrio conducira a una comprensin ms completa de
las circunstancias del refuerzo y es razn sola para perseguir explicaciones
predictivas, tericas, empricas del refuerzo. Los resultados de estas
investigaciones aportarn informacin adicional sobre una serie de aspectos
centrales e importantes de una conceptualizacin tanto terica como predictiva
del refuerzo. Adems, es una bsqueda digna de esfuerzo acadmico como el
anlisis de la conducta sigue los esfuerzos para avanzar en la ciencia
psicolgica de la conducta.