CHARLES BARBARA

LE MAJOR
WHITTINGTON
 CHARLES BARBARA

LE MAJOR
WHITTINGTON

1860

Un texte du domaine public.

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ISBN978-2-8247-1185-0

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B.N.F.
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Christian Spremberg
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N
jardins de Paris, sur les bords euris de la Seine,
se dveloppe une plaine vaste et ondule, o et l spa-
nouissent, comme de gros dahlias orangs au milieu des ver-
veines, diverses maisons de plaisance. De lun des coteaux voisins, le coup
dil serait ravissant, sans un quadrilatre de murailles gigantesques qui
dominent lensemble et ousquent la vue. Ces murailles nues, solides,
rouilleuses, emprisonnent un terrain de trois hectares environ. Le pro-
meneur en mesure lenceinte et les parcourt de lil sans y remarquer
dautre ouverture que celle dune petite porte en chne qui semble exi-
ger, pour souvrir, le secret de quelque ssame, puisque aussi bien on ny
voit trace de serrure, ni de bouton, ni de marteau, ni de clochette. Ce qui
arrte et achve de surprendre, cest que, de loin, en se postant sur une
hauteur et en saidant dune lunette, on voit slancer cte cte, de lin-
trieur, et la che dore dun paratonnerre, et le menu tuyau en fonte
dune chemine dusine do la fume schappe sans cesse par petits jets
intermittents.
Les curieux renonaient voir au travers de ces murs. Depuis leur
rection, personne, la connaissance des gens du voisinage, ny avait
pntr, personne nen tait sorti. Aussi fut-ce un vnement que larri-

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Le major Whittington

ve de trois hommes, par une aprs-dne brumeuse, au pied de la pe-

tite porte. Lun deux, distingu par un ruban rouge, marchait devant; les
deux autres le suivaient dun air de dfrence. Ctaient videmment des
reprsentants de lautorit.
Voici ce qui donnait lieu cette visite domiciliaire.
Huit ou dix jours auparavant, un bourgeois des environs, gravissant
les marches du Palais, se faisait indiquer le cabinet du procureur gn-
ral et demandait voir ce magistrat pour une aaire de la plus haute
importance. Son habit noir, sa cravate blanche, et notamment son air res-
pectable, lui valaient dobtenir sur-le-champ laudience quil sollicitait.
Au pralable, il dclinait ses nom et prnoms, ses titres dex-ngociant
et de propritaire, puis continuait dune voix grave en harmonie avec la
singularit de ses rvlations:
Ma femme et moi, monsieur le magistrat, navons dautre ambition
que celle de vivre tranquillement chez nous; comme dit Horace: Flix qui
potuit rerum Jai sacri la satisfaction davoir des enfants lembarras
de les lever, la crainte dentendre leurs cris, celle de rchauer des in-
grats. Nous navons point de revenus; il nous a paru plus sage de partager
notre avoir en autant de lots quil nous reste hypothtiquement de mois
vivre. De la sorte, nous jouissons dune scurit parfaite, sans avoir
craindre ni la baisse, ni les faillites, ni les banqueroutes. Pendant quelle
vaque au mnage et surveille notre domestique, moi je fume, je me pro-
mne, jarrose nos lgumes, je moccupe des lapins, je taille les arbres ou
je fais la cueillette. Sans nous atter, il serait dicile, je crois, de trouver
cent lieues aux alentours deux personnes plus vertueuses. Nous navons
point de dettes, nous ne mdisons jamais du prochain, nous payons exac-
tement nos contributions, nous ne gnons la libert de personne, il nous
semble que lunivers est born la grille de notre maison.
Ici lhonorable bourgeois t une pause. Il reprit haleine et ajouta:
Cependant, monsieur le magistrat, que ne doit pas vous faire craindre
ma prsence? vous lavez sans doute dj pressenti mon visage. Ai-je
besoin de vous apprendre que notre repos est dtruit, que nos esprances
1. Dans son trouble, lexcellent homme commet une bvue: ce nest pas Horace qui dit
cela, cest Virgile, liv. I, les Gorgiques.

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Le major Whittington

sont dues, nos combinaisons renverses, que notre bonheur nest plus
quun songe vanoui?
Le procureur gnral, stupfait, regarda son vis--vis de lair que
prend le mdecin avec un hypocondre rel ou suppos. Il lui demanda
poliment daller au fait.
A ct de notre maison, reprit le bourgeois, stend un vaste terrain
clos de hauts murs. Laspect en est sombre et mystrieux. Ces murailles,
dans le principe, nous inspiraient la plus entire conance. Le propri-
taire, assez jaloux de son intrieur pour le cacher tant de frais, ne pou-
vait tre, notre avis, quun homme tranquille, plein de sollicitude pour
la paix de ses voisins. Tout lhiver, en eet, lvnement a rpondu notre
attente. Mais, Dieu du ciel, ce printemps, cet t, encore cette heure!
Eh bien? demanda le magistrat avec intrt.
Hlas! monsieur, imaginez tous les bruits de la terre et du ciel
concentrs au plus haut degr de violence dans cet enclos. Comment vous
donner lide des tintamarres qui sen chappent! Vous croiriez parfois
aux aboiements de vingt meutes assembles, puis au tapage dune loco-
motive remorquant un train, puis dinnombrables fanfares, puis des
coups de fusil, mme des coups de canon, puis un orchestre de dix
mille musiciens, ou encore au vacarme dune tempte avec accompagne-
ment de la foudre. Bref, monsieur, du soir au matin et du matin au soir,
cest le plus souvent ne pas sentendre dans un rayon dune lieue. Nous
en perdons, ma femme et moi, lapptit et le sommeil, nous sommes plon-
gs dans le marasme et la terreur, nous prenons la vie en dgot; peu sen
faut que nous mourrions de chagrin et de dsespoir.
Dans lopinion du magistrat, les griefs du plaignant taient de beau-
coup surfaits, sils ntaient pas tout fait imaginaires. Impuissant du
moins les croire srieusement fonds, il leurra le maniaque prtendu
dune vague promesse et se hta de le congdier. De fait, aucun ordre ne
fut donn, aucune mesure ne fut prise. Mais, quelques jours plus tard,
le malheureux propritaire, hors de lui, la mort sur le visage, accourut
renouveler ses dpositions et ses dolances. Le parti pris du procureur
gnral ne tint pas contre la menace dtre obsd priodiquement; sans
dsemparer, il dlgua le baron de Sarcus, lun de ses plus intelligents
substituts, leet de vrier jusqu quel point les tranges assertions

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Le major Whittington

du pauvre homme taient exactes.

La porte souvrit delle-mme. A peine le magistrat et les deux se-
crtaires quil avait emmens avec lui furent-ils entrs, que la porte se
referma comme elle stait ouverte, par un mcanisme invisible. Tout ce
quils embrassrent dun coup dil tait trange, la maison, le jardin, jus-
quau terrain quils avaient sous les pieds. Un domestique venait eux.
Leur surprise fut extrme: ce domestique, revtu dun ample pardessus
de couleur noisette, droit et roide comme un poteau, ne marchait pas, il
glissait sur des rails; ses yeux, du plus bel mail, manquaient dexpres-
sion; il ne semblait pas que du sang coult dans ses veines, et ses lvres
dessinaient une ligne sche et inexible. Il sarrta. Un bruit de rouage
se t entendre. Outre quil leva le bras la hauteur de lpaule comme
le garde-ligne dune voie ferre, il ouvrit la bouche et articula dune voix
rauque ce seul monosyllabe:
L! l!
Aux prises avec un tonnement croissant, M. de Sarcus se dirigea vers
la porte que lui indiquait le domestique. Il remarqua en passant le socle
curieux sur lequel reposait la maison: travers des glaces paisses et
transparentes comme le cristal, ses yeux plongrent dans un labyrinthe
inextricable de roues, de, cylindres, de pivots, dchappements, dancres,
de dents, de crochets, de crmaillres et de vingt autres pices dune di-
mension norme, enchevtres les unes dans les autres et toutes en mou-
vement; ctait en avoir le vertige. Les visiteurs pntrrent ensuite
dans un vestibule au fond duquel prenaient naissance les marches dun
escalier. Une multitude de boutons en cuivre mouchetaient les murailles.
Cet avertissement, traduit dans tous les idiomes connus, invitait la pru-
dence:
Sous peine de la vie, ne touchez rien.
Ils montrent.
Lescalier aboutissait une antichambre assez mal claire sur la-
quelle souvraient plusieurs portes; celle de ces portes qui faisait face
lescalier tait deux battants. Un domestique en perruque poudre, en
habit la franaise, en culotte courte, en bas de soie, en souliers boucles,
sy tenait en sentinelle; son immobilit tait celle dun tronc darbre. Il
sanima tout coup. Les deux battants de la porte, en virant sur leurs

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Le major Whittington

gonds, dmasqurent la vue dune vaste pice inonde du plus beau jour.
En mme temps, par un geste roide et anguleux, le domestique invitait
le substitut et ses secrtaires entrer. Ils savancrent assez timidement
jusque sur le seuil et plongrent des regards inquiets dans lintrieur.
Entrez, messieurs, dit une voix.
Au premier abord, celui qui parlait, personnage tout en rouge, plong
dans un fauteuil, leur produisit leet dun automate. Il nen avait que les
apparences.
Entrez, messieurs, entrez! rpta-t-il en faisant un signe de la
main.
Ceux-ci sinclinrent avec respect. La salle o ils se trouvaient, salle
haute, large et profonde, admirablement claire par le haut, ne renfer-
mait rien, hormis lhomme rouge et son sige. En revanche, on ne voyait
pas une place grande comme la main, sur le parquet, le long des murs,
mme au plafond, qui ne part recler quelque secret ou quelque mystre;
le parquet surtout, qui craquait sous les pieds, ntait quun assemblage
de trappes et de marqueteries; mille rayures entrecroises le faisaient res-
sembler une pice deau sur la glace de laquelle on aurait patin tout un
jour. Outre cela, un bruit singulier, quelque peu semblable celui des
rouages de lhorloge dune cathdrale, remplissait loreille dun perptuel
bourdonnement; malgr ce bruit on sentendait, mais comme on sentend
auprs de la roue en activit dun moulin de rivire.
Asseyez-vous, messieurs, ajouta linconnu en pressant lun des
clous dors dont les bras de son fauteuil taient garnis.
Aussitt, trois fauteuils commodes schapprent lentement de la mu-
raille.
Si M. de Sarcus ne souait mot, ses yeux parlaient pour lui: ils cla-
taient de questions. Lhte semblait avoir autant de peine se remuer
quun lzard engourdi par le froid. Son extrieur respirait ltranget.
Dj de haute taille, il tait coi dun chapeau cornes gigantesque qui
le faisait paratre plus grand encore; ce chapeau, enfoui sous un ot de
plumes noires, couronnait une gure noble et intelligente, mais dogma-
tique, impassible. Des cheveux blancs garnissaient les tempes; le front
tait large et ondul; entre deux yeux daigle, qui brillaient dans lombre
dpais sourcils gris, prenait racine un nez norme, mince, arqu, com-

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Le major Whittington

parable celui du Polichinelle italien; un ddain amer plissait les lvres;

le menton fort et carr annonait une volont puissante; sur la lisire
des favoris non moins blancs que les cheveux et taills la hauteur de la
bouche, spanouissaient des oreilles roses excessivement petites.
Lhabit rouge dont le personnage tait vtu arrachait tout dabord les
yeux; on ne voyait que plus tard ses culottes noires dont les boucles se
perdaient dans les tiges dune paire de bottes glands dor.
Je vous attendais, monsieur le baron, dit-il avec egme.
A son accent, on devinait un tranger. M. de Sarcus ne sy trompa
point.
Vous me connatriez, milord! scria-t-il.
Ntes-vous pas M. de Sarcus, repartit lhomme rouge toujours avec
calme, savant distingu et magistrat minent? Ces messieurs ne sont-ils
pas vos secrtaires? Le plus jeune nest-il pas votre neveu, Philippe de
Sarcus, jeune avocat de la plus belle esprance?
Alors, t observer le substitut intrigu, je naurai pas besoin dap-
prendre votre seigneurie lobjet de ma mission?
Et je me ferai, monsieur, un vritable plaisir daider lenqute qui
vous est cone.
On ne pouvait prouver plus de courtoisie.
Mais vous avez fait une longue course, messieurs, ajouta lAnglais:
au pralable, sourez que je vous ore quelque rafrachissement.
Avant mme que la pense vint aux visiteurs de refuser, il toucha
du pied une pdale ajuste dans le parquet. Une porte souvrit; par cette
porte, un troisime domestique pntra dans la pice en roulant et sar-
rta deux pas de son matre.
John, dit celui-ci, servez du madre pour ces messieurs et pour moi.
Le domestique t un geste dintelligence, pirouetta sur les talons, et
sen alla par o il tait entr.
On le vit reparatre un trs-court intervalle; sa main droite suppor-
tait un plateau o taient rangs quatre verres pleins et des biscuits quil
prsenta dabord au substitut, ensuite aux secrtaires, puis son matre.
Ceux-ci burent, non toutefois avant de stre mutuellement inclins avec
politesse.

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Le major Whittington

Aprs quoi, John, retournant sur ses pas, et dcrivant le mme circuit,
recueillit les verres vides et disparut. La porte se referma.
Un long silence eut lieu.
Vous me voyez, milord, dit tout coup le baron, confondu dtonne-
ment; jai peine en croire mes sens, il me semble que je rve.
Peuh! t ddaigneusement le lord: ces enfantillages, Vaucanson
et t mon matre. Attendez, monsieur.
En mme temps quil avait fait jouer la pdale du parquet, de ses doigts
il avait press le bras de son fauteuil; un carillon y avait rpondu. Le
temps scoulait. On entendit de nouveau le carillon; ctait peu prs
celui dun rveille-matin.
Il ny a quun instant, monsieur, dit lAnglais au substitut, vous pa-
raissiez inquiet de savoir comment, sans quitter mon fauteuil, sans re-
cevoir ni papier ni personne, il marrive de savoir les nouvelles. Javais
prvu cette inquitude. Le carillon que vous venez dentendre me four-
nira loccasion de vous rpondre.
Dune pression peine ostensible, il t jaillir du sol, sa droite, un
petit guridon au centre duquel tait un cadran, et continua:
En ce moment mme, monsieur, il se passe du nouveau en Chine.
Laiguille se mit marcher et le carillon recommena.
Lempereur du Cleste Empire, dit lAnglais lil x sur le cadran,
dcrte des primes aux industriels qui viendront stablir chez lui. Il en-
voie, sur une otte de jonques vapeur, une commission de mandarins
visiter les tablissements de lEurope.
Ici, en sarrtant, laiguille mit n au carillon. Cest fabuleux!
scria le baron enthousiasm. Un carillon dun timbre dirent annona
que laiguille allait de nouveau parler.
Philadelphie, dit le major. Le Saturne, une locomotive monstre
construite daprs mon systme. Accident areux. Train de plaisir. Convoi
de cinquante mille personnes. Dix mille tues. On frmit la pense de
ce qui serait arriv, etc.
Les vibrations dun troisime timbre vinrent propos faire trve la
consternation du substitut et de ses secrtaires.
Ah! ah! t lAnglais cette fois lgrement mu, voici la Nouvelle-
Hollande en pleine rvolution. Dun bout lautre du pays, les popu-

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Le major Whittington

lations viennent de se soulever. Des marchands se runissent Mel-

bourne pour y proclamer lindpendance des tats australiens. La spa-
ration davec la mre-patrie est dcrte. Il est question de se constituer
en royaume. Un convict est choisi pour roi.
A limmobilit de laiguille, lAnglais, au bout de quelques minutes,
dclara quil ny avait prsentement sous le ciel rien de plus neuf ni de
plus intressant.
Cependant, un quatrime timbre carillonna tout coup.
Cette fois, messieurs, dit lAnglais, lavertissement vous concerne: le
procureur gnral sinquite du danger que vous pouvez courir et songe
vous envoyer du secours.
Faites savoir, milord, si cest possible, dit le substitut vivement, que
nous sommes en sret et, mieux que cela, en compagnie du plus aimable
des hommes.
Ds que le lord eut satisfait cette prire, il dit:
Actuellement, monsieur, vous devez juger combien il mest facile
de mentendre avec les fournisseurs. A ne vous rien cacher, les objets
dont je puis avoir besoin sont peu nombreux; ma chimie et mon industrie
supplent peu prs tout. Pour ne citer quun exemple, le vin que vous
avez bu et les biscuits que vous avez mangs sont de ma composition.
Est-ce possible? dit M. de Sarcus. Ma foi! milord, je vous en fais
mon compliment, ce vin et ces biscuits sont dlicieux.
Ce nest rien, moins que rien, dit lAnglais avec modestie. Quel n-
gociant ne men remontrerait sur ce chapitre? Je vous conerai sommai-
rement que les quatre murs de cette proprit embrassent tout un petit
univers dont je puis me dire le crateur. Ma science, ma sagacit, mon
imagination, mont rendu le rival, presque lgal de la nature; peu sen
faut que je ne me passe tout fait delle. Hormis lart de crer des tres
vivants, et cest au moins chose bien inutile et bien vaine, je ne sache
pas quon puisse me demander lexcution dune chose impossible. Vous
apprcierez vous-mme.
Je vous crois, milord, repartit aussitt M, de Sarcus, je vous crois.
Un seul dtail me confond: comment se peut-il quun homme de votre
valeur soit inconnu?
Ne connatriez-vous point le major Whittington? dit lhomme

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Le major Whittington

rouge du ton le plus simple et le plus modeste.

A ce nom, les traits du substitut trahirent une profonde motion; il
sembla un moment comme frapp de la foudre. Lenthousiasme larracha
rapidement cet tat de stupeur.
Ai-je bien entendu? scria-t-il en se levant (et son exemple fut suivi
par ses deux secrtaires), jaurais sous les yeux le savant, lillustre, lim-
mortel major Whittington, lincomparable astronome, le mcanicien fa-
buleux, linventeur, le crateur de la nouvelle panication, de la macro-
biotique infaillible, du fameux tlescope grce auquel les plantes nont
plus de mystre pour nous, et de mille autres merveilles, celui enn que
le sicle a proclam dune voix unanime un Pic de la Mirandole la qua-
rantime puissance!
Dune inclination de tte, le major disait oui tout.
Ah! milord, t M. de Sarcus au paroxysme de son lan, ce jour
comble mon ambition, puisque je lui dois lhonneur de connatre le plus
merveilleux gnie qui ait jamais illustr et illustrera jamais lhumanit!
Le major Whittington fut impassible devant ces loges, aucun des
muscles de son visage ne remua, son egme de glace tait inaltrable. A
son admirateur, qui nalement stonnait de voir un si grand personnage
se clotrer dans une obscure retraite et se drober la gloire, aux cou-
ronnes, aux honneurs, au trne, au culte que luniversalit de ses contem-
porains brlait de lui dcerner, il rpondit
Un rcit trs-succinct de mes infortunes vous expliquera la lgiti-
mit de ma misanthropie; quelques mots suront
En ce temps-l, grce la vapeur, au gaz, aux machines, aux innom-
brables inventions humaines, le niveau de la douleur avait considrable-
ment baiss sur la terre. Ce qui jadis net t quune simple piqre de
bistouri, devenait, vu cet abaissement de niveau, une large et cruelle bles-
sure; la plus lgre contrarit produisait sur lhomme des eets tout
aussi dsastreux que let pu faire ce quon appelait autrefois des mal-
heurs et des catastrophes. Sous lempire de cet tat de choses, le major
Whittington avait horriblement souert; sa vie norait quun enchane-
ment non interrompu de dsastres. Il sortait peine de ladolescence que
ses parents le laissaient matre dune fortune considrable et le privaient
ainsi de la gloire dtre le ls de ses uvres. Peu aprs, un vieil oncle c-

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Le major Whittington

libataire, quil navait jamais vu, mourait dune indigestion de joies et lui
lguait, avec une fortune prodigieuse, des titres qui le constituaient lun
des premiers personnages du royaume. Avec moins dnergie, il ft mort
de dsespoir ou se ft suicid; sa haute vertu triompha dun lche d-
couragement. Narguant les prjugs, ddaignant les devoirs de son tat,
il se conna dans la solitude et se plongea dans ltude des sciences, ce
qui avait toujours t sa passion: chimie, physique, mcanique, astrono-
mie, mdecine, physiologie, philosophie, mtaphysique, il dvora tout et
se montra suprieur tout. Ses veilles, ses labeurs, ses combinaisons, ses
industries, ses imaginations, enrichirent les arts et les sciences dune s-
rie de dcouvertes et de chefs-duvre tous plus tonnants les uns que les
autres. Pourquoi? Pour se voir mconnu, honni, calomni, pill, perscut
par ceux mme quil enrichissait. On en jugera par un exemple. Il inventa
le fameux tlescope qui porte son nom; cest une merveille connue: avec
ce tlescope, qui ne cote quun million, on peut se promener dans la lune
comme dans lun des jardins du voisinage. Quel service! Eh bien, lon pr-
tendit quil avait achet prix dor cette dcouverte dun industriel pauvre
et oubli. Ce ntait rien encore. Depuis prs de deux sicles, un prix tait
oert au savant qui parviendrait rformer la table des mares. Pour lui,
ce ne fut quun jeu denfant: ses calculs taient infaillibles. Les lments
se conjurrent contre lui. Parce que le fait brutal osa le dmentir, parce
que la mer eut limpertinence de contredire dune vingtaine de minutes
ses imprissables rformes, le prix lui fut refus. Cette iniquit rvoltante
porta ses malheurs au comble. Rsolu den nir avec une existence ja-
mais trie et empoisonne, il ralisa sa fabuleuse fortune en bank-notes
et acheta un grade dans larme de lInde.
Jtais dcid, reprit ici le major, me laisser mourir du climat ou
de la guerre; la mort me refusa: il ny eut point de guerre, et le climat fut
plein de respect pour moi. A mon sens, on ne pouvait tre plus misrable.
Je me trompais. Mes excessives richesses taient un aimant irrsistible
qui, la longue, avait group autour de moi toutes les miss aventureuses
et sans dot de la Grande-Bretagne; jtais le point de mire des yeux les
plus beaux et les plus dangereux du monde. Une crature blonde et rose,
dapparence vraiment anglique, russit me faire tourner la tte; je tom-
bai perdument amoureux. Notre mariage fut clbr avec une pompe

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Le major Whittington

extraordinaire. Nous emes des palais, des jardins sur les bords du Goda-
very, des milliers de serviteurs, des lphants; nous menmes une exis-
tence de prince. Je me croyais compris, et les plaies de mon cur com-
menaient se cicatriser, quand, lheure o jy songeais le moins, je
surpris celle que javais faite lgale dune reine. absorbe dans llucu-
bration de stances aux toiles. Javais pous un blue-stoking! La foudre
met caus une surprise moindre; je fusse tomb dun dixime tage, la
tte en bas, que jeusse reu une moins rude secousse. Sous lempire de
la fureur qui me possdait, les ammes dvorrent les stances, et les ca-
mans du Godavery la crature perde. Aprs quoi, jessayai de mourir. Le
coup dvia; je me s une blessure qui neut dautre consquence que celle
de changer la direction de mes ides. Outr davoir t jusqu ce jour le
plus infortun des mortels, il me prit fantaisie den tre le plus heureux
et de diriger lavenir tous mes eorts vers ce but. Ma certitude, puise
aux sources dincessantes spculations, tait que la clef du bonheur par-
fait rside en lart de se passer dautrui. Je quittai lInde, jabjurai mon
ingrat pays et je vins incognito mtablir en cette plaine. Lexprience
ma donn raison, jai russi au del de mes esprances; sil marrive de
sourir encore, cest de monotonie, et jen suis parfois rduit me causer
quelque mal pour tre moins heureux.
M. de Sarcus, tout navr, avoua quil faudrait remonter le cours dun
sicle au moins pour trouver des infortunes aussi poignantes que celles
qui venaient de frapper ses oreilles; il flicita ensuite le major sur la s-
rnit laquelle il tait enn parvenu.
Bien que, ajouta-t-il, je ne me rende compte que trs-imparfaitement
de la manire dont milord, dans une squestration si absolue, peut em-
ployer son temps.
Sachez, monsieur, rpliqua lord Whittington, que six semaines suf-
raient tout au plus lexamen, des distractions que je puis me procurer
sans sortir de chez moi. Il vous plaira, jespre, de voir les principales. Pro-
cdons avec mthode. Un homme de votre mrite doit aimer les voyages,
et cela avec dautant plus de passion que ses devoirs ne sourent gure
quil satisfasse son penchant. Vers quel pays senvolerait M. de Sarcus, si,
par impossible, il lui poussait tout coup des ailes?
Cependant, la nuit se faisait peu peu dans la pice; il y rgna bientt

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Le major Whittington

des tnbres profondes.

Vers Pkin, Saint-Ptersbourg, Philadelphie, ou encore vers le Ja-
pon? continua le major. Daignez me le dire.
Lamour des voyages avait en eet toujours possd M. de Sarcus.
Il confessa, tout hasard, le dsir qui lavait longtemps poursuivi de voir
lInde. Aussitt une sorte de craquement se t entendre, et limmense boi-
serie du fond de la pice disparut graduellement pour laisser voir, sous
les rayons dun soleil clatant, des perspectives dune splendeur incom-
parable. Les pagodes, les dices, les jardins, les campagnes et les mille
autres dtails de ces perspectives avaient les dimensions, le relief, lclat et
lanimation de la nature mme; ctait quelque chose de magique, den-
ivrant, de sublime. M. de Sarcus put ddommager sa passion en souf-
france. Devant ses yeux blouis dlrent tour tour Calcutta, Bnars,
Delhy, Jaggernauth, et les plus intressants points de vue du Bengale et
du royaume de Mysore. Son enthousiasme navait plus de bornes, il tait
presque fou de joie. Par le fait dun prodige incomprhensible, le monde
entier roulait en quelque sorte dans sa main. Il exprima le dsir daller en
Chine, au Cap, au cur des deux Amrique, la Terre-de-Feu, et il y fut
de mme sur-le-champ transport.
Les mots manqurent lexpression de son ravissement, de son ex-
tase; dailleurs un coup de piston en supprima tout coup la cause. Sous
peine dpuiser le jour ces seules merveilles, il fallait sarrter. La boise-
rie dplace fut remise en place, et la lumire du soleil ltra de nouveau
travers les fentres de la pice.
Pour la premire fois, le major quitta son fauteuil. A cause de ses
jambes dmesurment longues, il tait encore plus grand debout quon
ne le jugeait le voir assis; son extrieur avait rellement quelque chose
dimposant.
Maintenant, messieurs, dit-il de son egme le plus automatique, si
vous lavez pour agrable, nous descendrons au jardin.
Il avait dj pris sur ses htes un tel empire que ceux-ci, pntrs
dune admiration presque religieuse, se levrent sans souer mot et le
suivirent. Au bas de lescalier, le major leur dit:
Ces messieurs ne seraient-ils pas charms de faire un tour de pro-
menade travers mon parc? Jai une locomotive ma discrtion. En at-

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Le major Whittington

tendant le dner, nous causerons tout aussi bien dans un wagon, en plein
air, que l haut.
Avant mme que le baron de Sarcus et ses secrtaires fussent revenus
de la stupeur que leur causaient ces ores, une locomotive, docile aux
ordres dun mcanicien, schappa de lune des faces latrales de lhtel;
elle remorquait une lgante voiture dcouverte o le major invita ses
htes prendre place. Aussitt, la machine, train mobile, vira droite
sans quil ft besoin de plaque tournante, vomit la fume, soua la va-
peur, sia et partit. Sa vitesse fut rgle sur celle dun train dagrment.
Les promeneurs pouvaient jouir leur aise de la vue des sites au travers
desquels ils passaient. Ctait un spectacle vari et des plus curieux: au
luxe, lclat et la varit des eurs, des plantes, des arbres qui et l
croissaient et eurissaient en pleine terre, il tait ais de se faire illusion et
de se croire sous le climat le plus riche en plantes et en arbustes prcieux;
des odeurs exquises embaumaient latmosphre; des bois dorangers, de
citronniers, de grenadiers, tout chargs de fruits, y rpandaient lombre
profusion. Au sortir de ces bois, les yeux taient frapps par des plan-
tations de cannes sucre, par des champs de riz, par une ppinire de
cafiers, de cotonniers, darbrisseaux th. Plus loin, on traversait une
fort de bananiers, de palmiers, de cocotiers et darbres pain. Sans par-
ler des bassins o se jouaient, sous le feu crois des jets deau, toutes
sortes doiseaux aquatiques; des buissons euris o chantaient tour de
rle des fauvettes, des pinsons, des rossignols; des prs o se reposait un
troupeau de gazelles; des taillis o des btes fauves se tenaient coites.
A travers toutes ces richesses, le convoi dcrivait des courbes dune
hardiesse incroyable, tournait droite, tournait gauche, faisait cent
tours et dtours, et cela sans jamais traverser les mmes paysages, si bien
quau bout dune heure, avec une vitesse moyenne, les htes du major ne
croyaient point avoir mesur lenceinte du parc.
Cependant lord Whittington, accoud sur les coussins, lil plein de
brouillard, lair rveur, parlait de ceci, de cela, et dautre chose encore.
Nos anctres, disait-il, avaient peur de tout; leurs yeux taient fer-
ms aux ides les plus simples. Ainsi, la guerre et la peste les erayaient
sans doute, et pourtant ils eussent t plus erays encore de lanantis-
sement radical de ces aux. Ils semblaient persuads que cet anantis-

13
Le major Whittington

sement dciderait dun accroissement de population dplorable, funeste,

et nirait par faire le monde trop petit. Quelle aberration! Comment leur
chappait-il que, la place venant manquer en longueur et en largeur,
nous prendrions tout naturellement en hauteur et btirions dans le ciel?
Tmoin, milord, sempressa dajouter M. de Sarcus, le plan soumis
en ce moment au conseil gnral de la Seine, et que le conseil gnral ne
saurait manquer dadopter avec enthousiasme.
De superposer Paris, interrompit tranquillement le major, au
moyen de charpentes jour et de planchers en glace, une ville non moins
grande et non moins belle que cette capitale.
Vous connatriez ce plan?
Il est de moi: une de mes vieilles ides. On raserait les villes et
villages des alentours et livrerait la culture tous ces terrains qui se-
raient successivement dfrichs, labours, ensemencs, moissonns avec
des machines dune vitesse de vingt lieues lheure.
Ah! avec Votre Seigneurie, t le baron, il faudrait des degrs au
sublime.
Il en est de mme, continua le major, de la direction des arostats.
Jamais peut-tre lesprit de lhomme ne sest-il montr plus ingnieux que
dans lexamen de ce problme; aussi ne puis-je assez mtonner quune
chose si simple ait chapp plus dun sicle la sagacit des chercheurs.
De quoi sagissait-il, en eet? De ruser avec le vent du moment o lon
ne pouvait le soumettre. Lair, dans ses variations et ses caprices mme,
devait tre soumis des lois invariables. Mes observations mont appris
ces lois; jai dress une carte; elle enseigne, avec des dtails innis, pour
toutes les latitudes, pour toutes les couches atmosphriques, la direction
et le degr de force du vent jour par jour, heure par heure et seconde
par seconde; les temptes, les coups de vent, les trombes y sont prvus.
Somm toute, avec larostat de mon ami Ottway et ma carte des courants
dair, on peut se rendre en ballon, par nimporte quel temps, dun point
un autre sans courir aucun risque.
La locomotive allait toujours son train.
Jy songe, milord, dit vivement M. de Sarcus, ces maisons de sant
ariennes, dont le docteur Pritchard fait si grand bruit, ne seraient-elles
pas aussi de vous?

14
Le major Whittington

Cest en vrit peu de chose, repartit le major; un enfant et ima-

gin cela. Vous savez que Pritchard gurit toutes les maladies laide de
bains atmosphriques. Un tout petit obstacle gnait lemploi gnral de
son systme: lembarras de se procurer sur-le-champ, en quantit su-
sante, la qualit dair que rclame ltat du malade. Pritchard a t de mes
amis; je lui ai communiqu un plan; il est en train de le raliser. De jolis
cottages, noys dans les eurs et les arbustes, seront enlevs, par dim-
menses arostats et maintenus par des cbles qui permettront de les xer
dans telle ou telle rgion de latmosphre. Le docteur, muni dun eudio-
mtre, fera lascension avec ses malades, les installera, les conera aux
soins dun interne, et descendra chez lui au moyen dun parachute.
M. de Sarcus, merveill, semblait douter que le major pt fournir de
nouveaux lments son admiration.
Eh, monsieur, t le major en tendant la main, jetez les yeux autour
de vous. Tout ce qui frappe vos sens, ces eurs superbes, ces arbres rares,
ces fruits dor, ces oiseaux qui chantent, ces quadrupdes qui paissent,
toutes ces choses sont dues mon art. Il nest pas un grain de poussire
entre ces quatre murs qui ne soit de ma cration. Je voudrais avoir le
temps, vous assisteriez toutes les pripties dune chasse courre: sous
ces remises, reposent une meute de chiens qui aboient, des piqueurs qui
sonnent des fanfares, des cuyers, un magnique cheval le plus doux du
monde conduire. Ou bien janimerais les poissons qui dorment au fond
de ces bassins et vous ferais pcher des anguilles, des brochets, des truites
ou des saumons. Vous pourriez encore, dans llgante gondole suspen-
due l-bas entre les rameaux de ce cdre, ressentir toutes les motions
dun voyage travers les mers les plus orageuses. Mais le jour baisse.
En vrit, milord, dit le baron confondu, peine oserais-je raconter
ce que je vois; on ne trouverait personne pour ajouter foi aux choses qui
se passent ici; le rcit en serait tax de fable absurde, extravagante, issue
dun cerveau en dlire.
Le wagon sarrta.
Descendons, messieurs, dit le major. Je me atte de vous avoir donn
quelque apptit.
Ils rentrrent dans lhtel et montrent de nouveau au premier.
Une table splendidement servie les y attendait. Du plafond pendaient

15
Le major Whittington

vingt lustres normes en or tordu et cisel, aux branches desquels se ba-

lanaient des festons et des grappes de pierres prcieuses; sous les ots de
la lumire que rpandait le seul de ces lustres qui ft encore allum, sur la
nappe la plus ne et la plus blanche, o taient rangs quatre couverts, des
vins, des liqueurs, des viandes, des terrines, etc., tincelaient des eurs,
du vermeil, des cristaux. Rien ntait ni plus magnique, ni plus rjouis-
sant voir. Chacun des htes sassit la place qui lui tait assigne. La
table abondait en mets friands et dlicats. Tout fut jug exquis, succulent;
chaque coup de dent, chaque lampe taient accompagns dun murmure
ou dun mot de satisfaction. Le magistrat et ses secrtaires commenaient
subir linuence des spiritueux, une sorte dexaltation les envahissait;
ils buvaient, mangeaient, jasaient et semblaient dsormais hors dtat de
stonner mme de la rsurrection des morts.
Lord Whittington les encourageait:
Mangez, messieurs, disait-il, buvez! Vous navez pas craindre chez
moi dtre empoisonns. Tous ces aliments, ces vins, ces viandes froides,
ces marinades, ces conserves, ces pices, ces liqueurs, sortent de mon la-
boratoire.
On gagna ainsi le dessert. Les vins capiteux coulrent ots; on porta
des sants la chimie, la mcanique, au major, la nature. Une gaiet
un peu bruyante succda graduellement la srnit du dbut. Le froid
Whittington lui-mme y prit part, sa langue se dlia, il t preuve dune
loquacit surprenante; son loquence, surexcite par de nombreuses ra-
sades, atteignit des hauteurs vertigineuses. Le moment tait propice. Sa
rpugnance aux spculations mtaphysiques navait point de mesure; il
ne sy tait adonn que par ambition de rsoudre dcidment des pro-
blmes quil plaisait aux mtaphysiciens de rsoudre nouveau tous les
cinquante ans; un volume sous presse, qui paratrait plus tard, impose-
rait pour jamais silence aux inventeurs de tourbillons. Il nen daigna pas
moins, par provision, dire son mot sur la cration, sur lorigine, les desti-
nes, les ns de lespce humaine, et cela en termes si nets et si limpides
que les gens les moins verss en ces matires eussent compris. De lavis
du baron, il et fallu tre vou une ccit intellectuelle incurable pour
se refuser croire et contredire.
Toutefois, ce dernier, au paroxysme de son enthousiasme, estimait

16
Le major Whittington

que milord nen serait pas moins heureux pour voir de temps autre des
personnes dlite, et notamment des visages de femmes.
Oh! t le major, je ne manque point de socit. Vous verrez milady,
miss Whittington, miss Jeanne, mistress Ingram.
Une horloge sonna.
Sept heures trente-cinq minutes et quatre secondes, ajouta le major.
En attendant, messieurs, moins que la musique ne vous irrite, jaurai
lhonneur de vous faire entendre une srnade grand orchestre.
Quoi! Sa Seigneurie aurait aussi un orchestre ses ordres?
Mieux que cela, monsieur: un orchestre crateur, qui improvise
ce quil excute, et dont les combinaisons toujours nouvelles dgotent
trangement des meilleures symphonies du pass. La source de mes jouis-
sances est intarissable. Fatigu dharmonie, jai recours la peinture ou
la plastique: Apelles et Phidias ne dsavoueraient pas la srie de tableaux
blouissants et de groupes admirables que jobtiens par les mcanismes
de mon invention. Le temps manque mon dsir de vous exposer mes res-
sources; je me bornerai mettre tout lheure sous vos yeux les modles
rduits de mes plus ingnieuses dcouvertes.
Sa Seigneurie navait pas ni de parler que lorchestre prludait dj.
Il tait encore permis de sentendre: une dizaine dinstruments tout au
plus excutaient en sourdine une introduction de la plus majestueuse len-
teur. Le renement progressif des sons couvrit bientt la voix du major;
tous les instruments connus et inconnus vibrrent successivement et ai-
drent ensemble au scherzo, qui subitement bondit et amusa loreille de
pirouettes et de bouonneries. Peu sen fallait que le volume du tapage
nexcdt le sens auditif. Et pourtant ce ntait rien. Un hymne inspir
du national God save the king clata tout coup avec violence; le nombre
des instruments, graduellement tripl, quintupl, dcupl, se trouva port
plus quau centuple mesure quon approcha davantage du terme des
dveloppements; dans la dernire partie du nale, notamment, le va-
carme atteignit aux dernires limites du possible. Quon imagine le mo-
ment le plus chaud dune bataille, alors que tambours, clairons, fusils, ca-
nons, obus, mortiers, cris des mourants, hourras des soldats, rsonnent en
chur; et encore! Peut-tre, pour complter la comparaison, ne ferait-on
point mal dy joindre le roulement de la foudre dans les montagnes. Ah!

17
Le major Whittington

lombre de ce compositeur monstre, qui rvait des orchestres monstres,

des concerts monstres, et ralisait des eets monstres, lesquels eets, par
exemple, ne rent jamais trembler que les fentres; lombre, disons-nous,
de ce grand homme, de ce prcurseur, dut tre contente!
Cependant M. de Sarcus stait assoupi; il sommeilla environ un quart
dheure. Sous lempire de la digestion et des masses harmoniques de lor-
chestre, le sommeil lavait gagn; le silence le rveilla. Il entrouvrit les
paupires pour les baisser aussitt; lintensit de la lumire qui inonda ses
yeux les ousqua. De clignotements en clignotements, il se t lclat de
lincendie dont la salle resplendissait.
Un spectacle imprvu, curieux, blouissant, frappa ses regards; il
simagina quelques instants tre aux prises avec les feries dun rve, ou
encore avec les hallucinations de la vre: les vingt lustres taient en
feu, dnormes glaces, magniquement encadres, tapissaient trois des
cts de la salle; entre ces glaces saillaient du mur des bras en or dont les
doigts serraient des candlabres nombreux chandeliers galement en
feu. Une gigantesque bataille frachement peinte, seme dune multitude
de scnes sanglantes, avec des horizons lointains o manuvraient des
corps darme, couvraient le quatrime pan de muraille, lequel mesurait
bien soixante pieds de long sur quarante de haut. De riches fauteuils, ran-
gs comme la comdie, comblaient, droite, une moiti de la fournaise,
vide tout lheure. Le centre tait occup par une immense table dont la
couverture disparaissait sous toutes sortes de petits ncessaires incrusts
dor et dcaille, de vritables bijoux destins des usages que la forme
nindiquait point. A gauche, dintervalle en intervalle, se dressaient un
buet charg de vaisselle dor, un piano droit en bois de rose, un lgant
guridon o tincelait un service th, et diverses tables jeu.
Trois femmes superbement vtues et un jeune cavalier costum en
ocier de marine jouaient silencieusement aux cartes lune des tables;
une quatrime femme, occupe une broderie, compltait ce groupe.
Plus loin tait assis le major vis--vis dun vieillard chauve avec lequel
il faisait une partie dchecs. A deux autres tables, M. de Sarcus vit trs-
distinctement ses deux secrtaires jouant tranquillement, lun au trictrac,
lautre aux dominos, chacun avec un inconnu. Il faut ajouter que M. de
Sarcus, de ladversaire de son neveu, de celui de son autre secrtaire et de

18
Le major Whittington

celui du major, ne voyait que le dos.

Assez confus de son oubli, le baron se leva la hte et se pencha
vers le groupe de femmes. En examinant avec attention ce groupe, il se
crut de nouveau le jouet dun rve et porta la main ses yeux. La plus
ge tait dun blond ardent; elle avait le teint couperos; ses yeux bleus
de porcelaine regardaient sans voir; le sourire semblait strotyp sur
ses lvres violettes; des diamants et des rubis brillaient parmi lor de sa
chevelure; un magnique collier de perles embrassait son long cou; des
ots de dentelles garnissaient le corsage et les trois volants de sa robe. Elle
jouait au whist avec deux jeunes personnes, lune blonde et rose, lautre
brune et ple, et un jeune ocier. Ces cinq personnes, y compris lautre
femme dont les doigts soccupaient de broderie, avaient la tte droite,
le visage inanim, les regards xes, le corps roide; lusage de la parole
leur semblait inconnu; elles ne remuaient que lavant-bras et les mains,
encore ne les remuaient-elles que par saccades. Tout cela tait trange et
produisait leet dun cauchemar.
Les pripties du jeu absorbaient compltement le major et les deux
secrtaires du baron. M. de Sarcus eut tout le temps dexaminer leurs
adversaires. Entre ceux-ci et le groupe assis la table de whist, liden-
tit de nature ntait pas douteuse: ils taient galement muets et gale-
ment impassibles; leurs regards et leurs traits avaient la mme rigidit;
lavant-bras et les mains taient les seules parties de leur personne qui
remuassent.
Mat! cria tout coup, au milieu dun bruit de rouages, une voix
rauque.
Ctait celle de ladversaire du major.
Celui-ci confessa quil tait battu; il leva les yeux, et seulement alors
il aperut son hte.
Pardon, monsieur, dit-il avec politesse. Aux prises avec les motions
du jeu, je vous oubliais. Laissez-moi vous prsenter ma famille.
Il conduisit le juge stupfait la table de whist. A peine toucha-t-il au
groupe, que les trois femmes et le jeune ocier interrompirent la partie et
se levrent dun bond, comme sils eussent t soulevs par des ressorts.
La femme qui brodait dans le voisinage arrta son aiguille et se dressa
avec la mme vivacit.

19
Le major Whittington

Je vous prsente milady, t lord Whittington en dsignant la

femme aux cheveux dor.
M. de Sarcus sinclina. On entendit un bruit singulier; milady branla
la tte, ouvrit la bouche et balbutia:
Milord beau, milord bon, moi aime milord.
L-dessus, milady branla de nouveau la tte, sinclina et se glissa vers
la table th.
Miss Whittington, continua le major, qui caressa de la main les
joues de la jeune lle blonde et rose.
A son tour celle-ci hocha la tte, entrouvrit la bouche, et articula trs-
nettement:
Papa, papa.
Puis alla rejoindre sa mre.
Avec moins de crmonie, le major prsenta successivement Henri
Smith, jeune marin anc miss Whittington; miss Anna, la jeune lle
brune et ple, gouvernante de cette dernire; mistress Ingram, dame de
compagnie, la femme qui brodait. A linstar de milady et de miss Whit-
tington, ces trois personnes salurent, puis se dirigrent, lexception de
Smith qui se rassit, du ct de la table o dj milady versait fort adroite-
ment dans de petites tasses chinoises le contenu dune thire fumante.
Le major entrana ensuite son hte stupfait vers les autres tables de
jeu. Il ngligea de prsenter les inconnus, il se borna les nommer.
Ce gentleman chauve, dit-il, est le vnrable sir Norton, le plus ha-
bile joueur dchecs qui ait jamais exist; il vient encore de me battre,
cest quoi je dois toujours me rsigner. M. votre neveu joue prsente-
ment au trictrac avec sir George Chalmers, contre-amiral et pre de mi-
lady. Quant votre secrtaire, il fait sa partie de dominos avec sir Barclay,
esquire, ancien consul et lun de mes plus vieux amis. Ne les drangeons
pas, ils auront bientt fait.
M. de Sarcus examinait les joueurs avec une curiosit fbrile.
Perdu! perdu! rptrent presque coup sur coup les deux secr-
taires du baron.
Ils se levrent; leur visage exprimait le dpit, mais non pas ltonne-
ment. M. de Sarcus allait les interroger; au mme instant, miss Whitting-
ton, miss Anna, mistress Ingram, orirent lenvi, avec une bonne grce

20
Le major Whittington

exemplaire, du th et des sandwiches ces messieurs.

Mistress Ingram, ajouta le major en sadressant ses htes, ne brode
pas seulement dans la perfection, elle joue encore admirablement du
piano. Jespre bien quelle ne refusera pas de nous faire entendre quelque
chose.
Le major prit lui-mme la main de mistress Ingram et la conduisit au
piano o elle sassit. Mistress Ingram ne prluda point, elle improvisa sur-
le-champ un thme original quelle t suivre de cinq ou six variations: la
premire tait en triolets, la seconde en arpges, la troisime en trmolo,
la dernire en cascades et en fuses. Ses doigts frappaient sur les touches
schement, livoire rsonnait comme sous de petits marteaux; on ne pou-
vait pas dire que son jeu ft trs-expressif, mais il tait du moins dune
rgularit et dune galit parfaites.
Miss Anna fut prie ensuite de chanter. Elle ouvrit une bouche norme
qui la dgurait et t entendre des vocalises. Sa voix de contralto, so-
nore, clatante, mtallique, embrassait quatre octaves pleines; cette voix
unique allait des notes les plus basses aux notes les plus aigus avec une
merveilleuse facilit. Elle excuta les trilles les plus vifs, les fuses les plus
rapides, les sauts prilleux les plus surprenants, sans peur et sans fatigue.
On ne pouvait entendre rien de plus parfait. Le petit auditoire tait ravi;
milady, spcialement, approuvait de la tte, des mains, de la langue; elle
rptait chaque phrase:
Brava! brava! brava!
Miss Anna roula enn sa place. Lorchestre se t de nouveau en-
tendre. En apercevant Henri Smith saisir la taille de miss Whittington et
se mettre son pas, M. de Sarcus comprit que les deux jeunes gens al-
laient valser. En eet, la suite de quelques mesures lentes et dun point
dorgue, lorchestre clata en accents joyeux, et les deux ancs, loigns
lun de lautre de la longueur des bras, tournrent en mesure peu prs
comme les valseurs en bois des joujoux du Tyrol. Ils ne restaient point
en place, ils dcrivaient un circuit autour des tables et acclraient le
mouvement au gr du rhythme incessamment plus rapide de lorchestre.
Cette rapidit croissait dinstant en instant, les formes des deux ancs
devenaient de moins en moins distinctes; il arriva enn quon ne vit plus
quune forme de couleur indcise, et que leur tournoiement ressembla

21
Le major Whittington

un vritable tourbillon. Un signe du major les arrta court. Ils retour-

nrent chacun sa place sans paratre nullement mus ni essous.
M. de Sarcus navait pas encore lassurance dtre bien veill; son
doute cet gard lui causait une sorte de supplice. Fond se croire le
jouet dune hallucination, il stonnait cependant de sa perception si nette
et si persistante du mme milieu, des mmes personnes et des mmes
choses. Pouvait-on admettre quun rve durt si longtemps, senchant
avec tant de logique, et cela sans aucune espce de solution de conti-
nuit? Il ressentait une sorte doppression douloureuse quil attribuait
ces rexions, quand le major lui dit:
Actuellement, monsieur de Sarcus, pendant que milady reprendra
et achvera sa partie de whist, et en attendant le ballet-pantomime que je
compte faire reprsenter devant vous, nous ferons, si vous le voulez bien,
le tour de cette table et passerons ensemble la revue de mes meilleures
dcouvertes.
Ils longrent la grande table encombre de botes plaques et vernies.
Ces botes diraient les unes des autres par la forme et la dimension;
quelques-unes navaient pas plus de volume quune tabatire, dautres
avaient le calibre dun ncessaire de voyage. La mmoire de M. de Sar-
cus, excellente dailleurs, net pas su au nombre de modles rduits
que le major mit sous ses yeux. Chaque bote tait ltui dune machine
microscopique. On comptait dans cette collection la machine couper les
habits, la machine broder, la machine fabriquer de la bire, du th,
du caf, la machine faire la barbe, celles produire des lgumes et des
fruits, envelopper du chocolat, pondre des ufs, friser les cheveux,
laver le linge, forger, etc., etc. Le major noubliait pas de mettre en relief
les inapprciables bienfaits de toutes ces dcouvertes: avec lassemblage
complet des machines aratoires, un seul paysan surait une ferme de
dix hectares et plus; avec telle autre, il ne serait besoin que dun ouvrier
pour lexploitation de la fabrique la plus considrable. Les deux tiers au
moins des hommes navaient plus qu se croiser les bras. Des ouvrages
qui jadis rclamaient la main dun ouvrier habile, il nen tait pas un au-
jourdhui quon ne pt obtenir laide dun mcanisme. La plupart de ces
merveilles neurent quun coup dil rapide du baron de Sarcus; il ne sin-
tressa gure quaux machines qui tendaient supprimer lintelligence:

22
Le major Whittington

la machine dessiner et peindre, par exemple, la machine sculpter,

la machine composer de la musique, versier, la machine faire les
oprations mathmatiques (mathmathiques) les plus complexes, et sur-
tout lbauche de la machine puiser les probabilits en toutes choses,
le frapprent dadmiration.
Vraiment, milord, scria-t-il, on peut dire que le gnie de lhomme
ne saurait aller plus loin, et quaprs vous il faut fermer lre des inven-
teurs et des inventions!
Il nen tournait pas moins la tte tout bout de champ: certains bruits
linquitaient; les deux battants de la porte du salon ne cessaient de sou-
vrir pour livrer passage tantt un militaire chamarr de cordons, tantt
un gentleman en habit noir, tantt une femme habille de velours,
couverte de eurs et de bijoux. Ces personnages, sous les dguisements
les plus divers, ne pouvaient cacher leur air de famille. Annoncs succes-
sivement par lespce daboiement du domestique debout lentre, ils
se faulaient en souriant jusqu milady, sinclinaient devant elle et al-
laient avec ordre prendre possession des siges qui faisaient face la mu-
raille peinte. Le baron oublia un moment de prendre garde ces dtails.
Il saperut tout coup que les sept ou huit longues ranges de fauteuils
taient combles par une nombreuse et brillante compagnie. Des chu-
chotements comparables au bruit de vingt-mille montres dans une mme
chambre emplissaient ses oreilles.
Sa stupeur navait point de bornes. A voir tous ces gens roides et im-
mobiles, assis en rang doignons, plis angles droits, il se crut un mo-
ment gar au milieu dune assemble de dieux gyptiens.
Insensiblement, la musique couvrit le bruit des conversations. Le ma-
jor avait dj obligeamment prvenu ses htes que le ballet tait com-
mand, et quils voulussent bien choisir des places.
Un ballet! pensa M. de Sarcus confondu. O? comment?
Il sattacha encore une fois lide quil rvait, que toutes les choses
qui dlaient devant lui participaient du sommeil ou des fantasmagories
de la vre. Encore une fois, il neut pas le loisir de vrier cette hy-
pothse. Sous linuence des motifs nbuleux de lorchestre, il plongeait
rapidement, son insu mme, dans le royaume des feries.
Limmense peinture qui couvrait le ct de la salle vers lequel taient

23
Le major Whittington

tourns les spectateurs frissonna, inopinment comme la surface dun

bassin sous le vent du soir. Ce qui, au premier abord, avait la solidit
dune muraille ntait quune toile peinte. Les deux tiers environ de cette
toile, enlevs graduellement par un mcanisme, dmasqurent un thtre
large et profond, et, aux sons dune musique sans doute approprie la
pantomime des personnages, la reprsentation commena.
Un guide neut pas t superu; le plus intrpide dchireur dhiro-
glyphes et recul devant la tche de pntrer laction; jamais scnario
plus obscur navait servi de prtexte danser. Il devait videmment sagir
dun prince et dune princesse dont lunion, inscrite au livre des destines,
soure dix ou douze tableaux de retardements. Les puissances du monde
fantastique, intresses, les unes la mortication, les autres la gloire
dun amour invincible, luttaient lenvi de ruses, de prodiges et dactes
de courage.
Au reste, on ne pouvait rien imaginer de plus beau que la mise en
scne; ctait faire plir le soleil mme. Les dcors changeaient chaque
scne, et les changements vue sopraient avec la rapidit de lclair,
peine avait-on le temps de les voir; il semblait quon ft la portire dun
wagon en marche travers de belles campagnes.
Cependant, au chteau assig par des gants et dfendu par des
nains, succdait une lgion de fes se battant larme blanche avec des g-
nies; un branle de sorcires hideuses autour dune chaudire faisait place
des quadrilles de papillons au milieu dun jardin o les eurs sani-
maient et se mlaient aux danses; il y avait encore des cavernes pleines
de reptiles et de monstres, des forts prilleuses peuples de fantmes, de
chauves-souris, de mille chimres.
Tous ces personnages allaient, se croisaient, dansaient dune faon
faire pmer daise. Tournant la tte droite et gauche, roulant les yeux,
ils remuaient les bras comme des fantoccini, tandis que, glissant tantt sur
une jambe, tantt sur une autre, ils semblaient tenir aux planchers comme
le fer laimant. Un tang charg de patineurs demi gels net pas caus
une sensation plus singulire. Des costumes magniques distinguaient les
sujets; la premire danseuse, par exemple, tait couverte de pierreries. Il
fallait la ranger au nombre des plus grands artistes. Elle excuta divers
pas et pirouetta sur lextrmit du pied avec une rapidit foudroyante qui

24
Le major Whittington

excita par intervalles les transports du public.

Le rideau enn tomba sur linvitable triomphe des deux amoureux
dans une atmosphre resplendissante de feux de Bengale.
M. de Sarcus navait absolument rien compris; toutefois, incessam-
ment sollicit par une musique tour tour dramatique et joyeuse, par les
changements vue, par la beaut et la richesse des costumes, par les coups
de thtre, par ltranget des mimes et des danseurs, il stait oubli jus-
qu rire, jusqu crier bravo, jusqu battre des mains. Tout entier la
magie de la reprsentation, ses singuliers voisins, avec leurs cris et leurs
applaudissements en quelque sorte mcaniques, lavaient peine proc-
cup. Leur souvenir lui revint la chute du rideau: il les vit, pendant
la proraison de lorchestre, se lever les uns aprs les autres, se tourner
gauche, glisser jusqu milady, la saluer et disparatre par la porte, comme
ils taient venus. En ce moment lorchestre frappa les derniers accords du
tutti. Il ne restait plus dans la pice que les acteurs du premier acte de la
soire. Le contre-amiral Chalmers se leva son tour, serra la main de
son gendre et sortit. Henri Smith, John Barclay, esquire, le vnrable sir
Norton, ne tardrent pas suivre son exemple. Debout et entoure de
sa lle, de miss Anna, de mistress Ingram, milady recevait le bonsoir de
son poux. Le baron de Sarcus courut elle, saisit une main quelle lui
abandonna volontiers, et lui dit:
Ah! milady, femme idale, merveille de grce, modle d dlit et
de discrtion, permettez-moi de vous baiser la main.
Milady, en rponse, baragouina quelques syllabes trangres dans les-
quelles le baron neut point de mal dmler ce vers de Sophocle:
!
Les lustres furent teints peu peu. Tout rentra dans le premier bruit
de rouages qui avait frapp au dbut les htes du major. A diverses re-
prises, M. de Sarcus, bout de louanges et dadmiration, avait manifest
lintention de se retirer. Des sons tranges frapprent tout coup ses
oreilles; une voix de perruche, qui semblait venir du rez-de-chausse, se
mit sier:
Vive Henri quatre,
Vive ce roi vaillant.

25
Le major Whittington

Un petit ricanement schappa des lvres du major.

Que signie? scria M. de Sarcus stupfait.
Descendons, messieurs, rpliqua tranquillement le major. Vous pa-
raissiez craindre pour mes richesses; mes murs vous semblaient faciles
franchir, mes portes faciles forcer. Descendons. Un heureux hasard se
charge prcisment de rpondre pour moi.
Ils descendirent. Au pied de lescalier, le major, au lieu de les conduire
sur-le-champ au jardin, les pria de le suivre gauche et de pntrer avec
lui dans une pice dont la porte tait entrouverte. Les tnbres y taient
profondes. A peine y furent-ils entrs, que des soupirs veillrent leur
attention.
Vingt becs de gaz clairrent subitement une scne qui les tonna
dabord et qui bientt excita leur gaiet.
A gauche de lentre, dans langle dune salle pleine de meubles pr-
cieux, devant un immense core-fort ouvert deux battants, se tenait im-
mobile un homme pauvrement vtu qui geignait. Ils ne lui voyaient que
les reins et ne pouvaient concevoir comment le misrable, sans salar-
mer du bruit ni des lumires, ne songeait pas mme retirer ses mains
plonges dans le core. Le major les pria dapprocher. Ils comprirent alors
pourquoi linconnu se tenait ainsi en repos. Ses poignets bleuissaient sous
la pression de bracelets en fer, et ses mains, allonges par la torture, pla-
naient piteusement au-dessus de nombreuses piles dor et dargent ran-
ges en bataille sur le rayon.
Ah! ah! mon gaillard, t gaiement M. de Sarcus, mal vous en a pris
de vous attaquer aux guines de Son Excellence.
Ces paroles furent accueillies par une hilarit gnrale. Le voleur se
taisait. Il tait jeune, de longs cheveux bruns tombaient pars sur ses
paules; son visage, amaigri par les privations, ne manquait ni de no-
blesse ni de charme; il avait un front qui clatait dintelligence, un nez
aquilin dont les ailes annonaient une sensibilit extrme; sa bouche et
son menton disparaissaient sous les ondes dune barbe soyeuse; une tris-
tesse navrante ruisselait de ses grands yeux bleus. Bientt dbarrass des
menottes qui le martyrisaient, il courba honteusement la tte devant ceux
qui lexaminaient.
Comment se fait-il, lui dit tout coup le baron dun ton svre, quun

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Le major Whittington

jeune homme tel que lannoncent vos traits distingus nait pas recul
devant une tentative de vol?
Hlas! rpondit le pauvre diable dun air de candeur irrsistible, je
ne songeais point voler: je cherchais un gte.
Cest surprenant! scria M. de Sarcus. Vous navez donc pas de
profession?
Pardon, balbutia le misrable voix basse et en rougissant: je suis
pote.
A cet aveu, le major et ses htes sentre-regardrent avec stupeur.
Un pote! t enn M. de Sarcus, un pote! le malheureux! Il en
existe donc encore! Oh! milord, pour la curiosit du fait, donnons-lui
quittance et laissons-le partir.
Grce, monsieur, piti! repartit aussitt le pote tout en larmes. Je
vous en supplie mains jointes, ne me chassez pas! O irais-je? Je suis
sans asile et sans pain; mettez-moi en prison!.
Le premier mouvement de lord Whittington, cette prire, fut de
prendre une pile dor sur les rayons du core et de la mettre dans les mains
du jeune homme. Stimul par cet exemple, M. de Sarcus lui-mme se pi-
qua dhonneur, il plongea sa main dans son gousset et en tira quelques
pices dargent quil ajouta au don du major. Le pote changeait de cou-
leur; il devenait tour tour ple, vert, rouge; il ouvrait de grands yeux
hagards; ses mains restaient ouvertes; il croyait videmment rver ou
tre le jouet dune mystication cruelle.
Prenez, prenez, dit le major avec bont, et corrigez vous: embrassez
une carrire quelconque.
M. de Sarcus hocha la tte en signe de doute.
Le pote parut jaloux de lui donner raison: persuad quil ne dormait
point, quil avait de lor, quil tait libre, il fut saisi dune ivresse voisine
du dlire.
Merci, messieurs, merci! scria-t-il soudain avec enthousiasme.
Vous tes de nobles curs! La postrit le saura. Grce vous, je vais
pouvoir enn me livrer la composition de mes odes la lune!
Que vous disais-je? t M. de Sarcus en regardant le major dun air
signicatif. Incorrigible! incorrigible!

27
Le major Whittington

Le pote nentendit pas. Au comble de la joie, il avait dj disparu dans

les ombres de la nuit.
Cet incident, messieurs, reprit le major, me fait songer que les che-
mins ne sont pas srs. Permettez-moi de vous orir chacun un paletot
de mon invention.
Il dcrocha du mur des casaques en peau dours, sur la fourrure des-
quelles taient symtriquement appliqus des canons de pistolet et des
lames de poignard, et invita ses htes les endosser.
Remarquez ces trois olives ranges lendroit du cur, ajouta le
major: la premire arme lengin, la seconde le fait clater, la troisime le
met au repos.
M. de Sarcus, et, son exemple, les deux jeunes secrtaires, rent
mouvoir la premire olive: les lames et les canons se dressrent dun air
de menace. On et dit le dos dun porc-pic sur la dfensive.
En cas de mauvaise rencontre, continua le major, il vous sura de
presser la deuxime olive: vingt balles et vingt coups de poignard vous
dbarrasseront sur-le-champ de vos ennemis. Jai appel ce vtement le
manteau infernal. Veuillez le conserver en mmoire de moi.
Le baron se confondit en remercments. Il se mit tout entier la dis-
crtion de Son Excellence, et lui exprima combien il serait er et heureux
de pouvoir lui tre agrable dune manire ou dune autre.
Il est prsumer, dit le major en reconduisant ses htes, que mon
voisin aura lieu plus dune fois encore de se plaindre et quil ne manquera
pas de le faire. Veuillez, si cest possible, lui inspirer un peu de patience;
mon voisinage ne le gnera plus bien longtemps, et je tiens en rserve
dhonorables fonctions pour lindemniser de ses insomnies.
M. de Sarcus insista pour que Son Excellence ne prit aucun souci de
ce petit bourgeois.
Adieu, messieurs, dit l-dessus lord Whittington, adieu! Que la
science et le progrs vous tiennent en joie! Avant peu vous aurez de mes
nouvelles.
Le malheureux bourgeois, en eet, ne tarda pas revenir au Palais
de justice faire entendre ses plaintes; il lui arriva insensiblement den
prendre lhabitude. Sa femme et lui dprissaient vue dil. conduit
dabord avec bienveillance, il le fut ensuite assez froidement et bientt

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Le major Whittington

avec rudesse; le procureur gnral se dcida enn le faire consigner

la porte de son cabinet. Linfortun eut recours aux ptitions, on les jeta
au panier; la dernire pourtant tait menaante:
Nous en sommes venus, y tait-il dit, souhaiter une mort prompte
pour tre dlivrs le plus tt possible dune existence dsormais empoi-
sonne et intolrable. Prenez-y garde, monsieur le magistrat! A moins
que vous ne mettiez rapidement un terme la conspiration dont nous
sommes victimes, vous aurez vous reprocher la n prmature de deux
tres excellents, modles de toutes les vertus, qui encore actuellement ne
peuvent se croire indignes dun bonheur achet par vingt annes de com-
merce, dordre, dconomie, de privations et de bon mnage.
Ces sinistres prvisions ne trouvrent que des curs insensibles.
Le bon bourgeois ne prit plus conseil que de son dsespoir. Ab irato,
il xa sur-le-champ la grille de son jardin lcriteau suivant:
Maison pleine dagrment vendre tout de suite pour cause de dcs.
Un acqureur se prsenta. Le contrat de vente fut promptement r-
dig; il ny manquait plus que les signatures. Une nuit terrible changea
inopinment les dispositions de lhonnte propritaire.
Il pouvait tre une heure aprs minuit. Aux lueurs scintillantes des
toiles, la nature reposait. De sourds grondements troublrent, dinter-
valles en intervalles, le silence de la plaine; on crut lapproche dun
orage ou aux menaces dun tremblement de terre. Insensiblement, les
roulements crurent dintensit et devinrent formidables; rien dappro-
chant navait encore t entendu; il ne pleuvait ni ne ventait; le vacarme,
sans rappeler la foudre, tait plus horrible: ctait un mlange singulier
de mille bruits incommodes, une runion, sur un seul point, de tous les
mtiers bruyants du monde entier. A ce jeu, Vulcain et ses cyclopes, tra-
vaillant de concert sous les votes sonores de lEtna, se fussent avous
vaincus. Pendant deux heures environ, il sembla que des millions de mar-
teaux, des millions de limes, des millions de scies, confondus avec autant
de souets et de siets dusine, battaient, limaient, taraudaient, sciaient
le fer, la tle, le bois, la pierre, en mme temps. Cette symphonie gante,
monstrueuse, pouvantable, fut suivie dune explosion qui t vaciller les
maisons deux lieues la ronde et porta leroi au cur des plus intr-
pides; bien des gens crurent toucher leur dernire heure. Nanmoins,

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Le major Whittington

ce fut tout. Un silence de mort suivit.,..

Vers le matin, le pauvre bourgeois, demi mort de peur, se hasarda
mettre un il la fentre. Ce quil aperut lui t croire quil ntait
pas bien veill. Il se frotta les yeux. Aucune mprise ntait possible.
Quelques secondes ltonnement le cloua sur place et le paralysa. Peu
aprs il courut sa femme, et, muet force dmotion, la tira par sa jupe
jusqu la fentre. Sa femme ne fut pas moins profondment bouleverse.
Au lieu des hautes et sombres murailles, qui, la veille encore, mas-
quaient leur vue, une belle grille dore embrassait actuellement un vaste
square au centre duquel slevait une sorte de monument.
Lhomme et la femme, bientt au pied de cette grille, ne tardaient pas
joindre leurs conjectures celle de la foule qui samassait incessamment
devant cette transformation (tranformation) miraculeuse.
A la tte des autorits prvenues, survint plus tard M. de Sarcus, au
souvenir duquel rsonnaient encore ces paroles prophtiques du major:
Avant peu vous aurez de mes nouvelles. Il fendit les groupes, pntra
dans le jardin, et marcha droit au monument.
Ctait un grandiose et bizarre mausole. Dix pages ne suraient
pas aux dtails de sa composition. Il tait dune forme impossible d-
crire. Sur sa base en granit reposait un groupe gigantesque fort habile-
ment conu, o lon distinguait, entre mille autres choses, une locomotive,
un arostat, un navire, des cbles lectriques, des hlices, des tlescopes.
Lensemble tait domin par une petite pyramide et un paratonnerre. Sur
deux des quatre faces du pidestal, une plaque en marbre attendait des
inscriptions.
Du ct est souvrait, dans la base, lentre dun caveau. M. de Sar-
cus se t apporter des torches et descendit bravement. Vingt marches
peu prs le conduisirent une vaste salle soutenue par des piliers et des
arcs-boutants. Le long des murailles taient rangs avec ordre des mon-
ceaux de manuscrits et plusieurs armoires, tandis quau centre slevait
une tombe en marbre. Le baron sen approcha; une paisse glace sans tain
la recouvrait. A travers le cristal, M. de Sarcus aperut le major couch sur
le dos: il tait vtu de son habit rouge et coi de son chapeau plumes
de coq; part sa tte, quon voyait entire, le reste du corps plongeait
demi dans de moelleux coussins. Il semblait quune lgre couche de cire

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Le major Whittington

ft rpandue sur ses traits. Lune de ses mains serrait un papier roul.
M. de Sarcus ordonna ses gens de soulever le couvercle de la tombe. Le
rouleau de papier tait son adresse; il contenait lexpression des dsirs
de lord Whittington.
On ne pouvait pas dire que ce ft un testament.
Je ne suis pas mort. La vie est simplement suspendue en moi par une
anesthsie de mon invention.
Ainsi dbutait le major. Il continuait:
On en trouvera la recette parmi mes papiers. Je dsire voir par mes
yeux ce que sera le monde dans soixante ans. A ne rien dissimuler, au
sein mme de mon inaltrable bonheur, germait sourdement et prosp-
rait certain malaise, quelque chose de comparable lennui ou au spleen.
Le suicide men aurait dlivr, si je neusse eu la ressource de mendor-
mir. Dici soixante ans, peut-tre aura-t-on trouv un remde ce tnia
devant le dveloppement duquel toutes mes dcouvertes ont jusqu ce
jour chou. at is the question. Mon voisin, sa vie durant, voudra bien
se charger de garder mon corps raison de vingt livres sterling par mois:
Cest une sincure dont je lui lgue le privilge lintention de lui faire
oublier mon turbulent voisinage. Sa tche consistera mpousseter de
temps autre et renouveler, une fois chaque anne, la Couche de cire
sur mon visage. Il choisira lui-mme son successeur parmi les honntes
gens de sa connaissance. Au bout de soixante ans, la personne qui se trou-
vera de la sorte constitue mon gardien observera scrupuleusement les
instructions consignes dans mes papiers pour me rappeler la vie.
Suivaient nombre dautres dispositions. Le major ajoutait:
Tous les manuscrits du caveau seront cons aux soins des membres
de lAcadmie des sciences, qui voudront bien nommer une commission
pour les mettre en ordre, les annoter, les publier, et aider de toute leur
inuence la vulgarisation de mes dcouvertes. Ces messieurs, en outre,
daigneront, ma prire, fonder un prix annuel de huit cents livres sterling
au bnce de celui qui dcouvrira le moyen dtre encore parfaitement
heureux quand bien mme la douleur en viendrait tre radicalement
abolie. En prsence du bonheur incurable dont les sciences, les arts in-
dustriels, la mcanique, le drainage, menacent de doter lhumanit, cette
fondation me parat essentiellement philanthropique. Je lgue lAca-

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Le major Whittington

dmie des sciences, comme une marque de ma profonde admiration et de

ma haute estime, une rente perptuelle de huit mille livres sterling, r-
partir annuellement entre les quarante fauteuils de la section. La moiti
des soixante millions renferms en bank-notes dans mes armoires, sura
amplement, je lespre, ces divers legs.
Lhonorable mission de veiller laccomplissement rigoureux de ces
dsirs exprs tait confre au bon vouloir et lintelligence du baron de
Sarcus.
Ces nouvelles produisirent une sensation prolonge dans le monde
savant. Diverses feuilles, et notamment le Practical Mecanics Journal,
parurent plusieurs mois encadres de noir. Une commission fut sur-le-
champ nomme leet de coordonner, dexaminer, dapprofondir les
papiers du major. Aux innombrables merveilles dont ils contenaient le
germe, les membres de lAcadmie, section des sciences, furent saisis dun
enthousiasme extraordinaire. Ils se levrent comme un seul homme, et se
rendirent processionnellement, en grand costume, la demeure de lord
Whittington.
Par leurs soins, on grava en lettres dor sur lune des faces du pides-
tal;
AU MESSIE SCIENTIFIQUE.
et sur lautre:
IL NY A PAS DAUTRE DIEU QUE LHOMME, ET WHITTINGTON
EST SON PROPHTE.
Ainsi soit-il!

32
 Une dition

BIBEBOOK
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Achev dimprimer en France le 5 novembre 2016.