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Introduccin
Las condiciones del material que pueda absorber gases cidos son, que no
sea caro, que tenga una alta capacidad para absorber H2S, que no sea
peligroso, y cuyos residuos puedan ser desechados sin problemas
ambientales.
Los procesos ms conocidos son Chemsweet, Sulfa-Check, soda custica, y
por supuesto, el ms conocido, el de esponja de hierro.
Ventajas:
1. Remocin completa de concentraciones de H2S de bajas a medianas, sin
consumo del reactante por parte del CO2, excepto para la soda custica.
2. Inversin de capital relativamente baja comparado con procesos
regenerativos.
3. La afinidad por los gases que contienen sulfuros es altamente independiente
de la presin de operacin, lo cual da una gran versatilidad.
4. La remocin de mercaptanos de pesos moleculares ms bajos es adecuada,
en general.
Desventajas :
1. Para una operacin ininterrumpida se requiere dos o ms torres contactoras,
de modo que cuando una est trabajando, se est recargando a la otra, lo cual
encarece el proyecto.
2. La presencia de lquidos, ya sea por pobre separacin, o condensacin en la
torre por cambios de temperatura, arruina las astillas de la esponja de hierro y
produce espuma.
3. Pueden formarse hidratos a presiones ms altas, o temperaturas ms bajas.
Esponja de hierro:
Es el proceso ms antiguo y ms ampliamente usado. Consiste en torres cuyos
lechos estn formados por astillas o virutas de madera, impregnadas con xido
frrico hidratado (Fe2O3), y carbonato de sodio para controlar el pH.
Estas astillas se cargan por el tope, a travs de la entrada de hombre y se van
colocando sobre una placa de soporte perforada, de una manera cuidadosa. El
gas a ser tratado entra por el tope del recipiente y es direccionado mediante un
distribuidor de entrada. A medida que va pasando por el lecho, va reaccionando
con las astillas, y deja el proceso de endulzado por el fondo del recipiente, ver
Figura 2.
Las reacciones del proceso forman sulfuro frrico y mercptidos frricos:
Fe2O3 + 3 H2S = Fe2S3 + 3 H2O
Fe2O3 + 6 RSH = 2 Fe(RS)3 + 3 H2O
El flujo del gas es desde arriba hacia abajo, para evitar canalizaciones, y para
ayudar al flujo descendente de cualquier condensado que se produjese.
Muchos recipientes tienen toberas regadoras de agua sobre los lechos. El
soporte del lecho son varias camadas de cribas de malla de alambre, sobre un
enrejado estructural. Esto sirve como un filtro que sujeta las astillas para que
no sean acarreadas por el gas. En el fondo se coloca algn soporte adicional.
El recipiente tiene bocas de hombre e el tope y en el fondo, para carga y
descarga del material. La limpieza del lecho puede hacerse con una manguera
y agua a alta presin. Cadenas de acero colocadas en el tope y en los
costados del recipiente, o enrolladas en el lecho ayudan a desalojar la esponja
consumida.
Las reacciones de regeneracin son las siguientes:
Fe2S3 + 3 O = Fe2O3 + 3 S
2 Fe(RS)3 + 3 O = Fe2O3 + 3 RS:SR
Para la regeneracin continua se aade una pequea cantidad de aire o de
oxgeno a la corriente de gas cido de entrada, para oxidar el Fe2S3 y
convertirlo en Fe2O3 tan pronto como el H2S haya sido absorbido.
La regeneracin peridica implica paradas de la torre, despresurizacin, y
circulacin del gas remanente con aadidos crecientes de oxgeno. Ambos
mtodos son peligrosos debido al calor desprendido por las reacciones de
oxidacin (85.000 Btu/lb mol de sulfuro). Es difcil inyectar las cantidades
debidas de aire, ya que los equipos de inyeccin son caros. Se produce
corrosin debido al oxgeno, especialmente en presencia de CO2 y el lecho se
torna una torta, o masa solidificada, debido al derretimiento y solidificacin del
azufre.
Se puede usar proxido de hidrgeno (H2O2) para regenerar las esponjas
gastas, pero el manejo de este oxidante es difcil y muy exigente en cuanto a la
limpieza, adems de ser ms costoso. Sin embargo su uso se justifica porque
puede extender la vida de la camada de tres a cinco veces ms, y reduce la
tendencia a quemarse y formar tortas. Adems reduce el tiempo de parada, por
lo que se puede trabajar con una sola torre.
Aun cuando hay muchos productos qumicos desarrollados para endulzar los
gases cidos, muchos de ellos tienen severas limitaciones de uso por
regulaciones de la EPA. (Agencia de Proteccin Ambiental) Algunos como las
lechadas de xido de hierro, exhiben un comportamiento errtico, o provocan
problemas colaterales, especialmente corrosin.
Esto ltimo ha podido superarse en parte mediante recubrimientos internos de
los recipientes de contacto, con resinas fenlicas o epxicas.
Los procesos con productos qumicos son ms costosos que usar esponja de
hierro, pero se compensa un poco con la facilidad y el menor costo con el cual
puede ser limpiada y recargada la torre de contacto. Sin embargo hay otras
limitaciones: Los lquidos se congelan, y forman espumas, de modo que
debe aadirse anticongelantes, antiespumantes, etc. Finalmente
queda el problema de la disposicin de los residuos qumicos.
Chemsweet es un proceso NATCO. Consiste en un polvo blanco, producto de
una mezcla de xido de zinc, acetato de zinc y un dispersante para mantener
las partculas de xido de zinc en suspensin. Se mezcla una parte con cinco
partes de agua, lo cual disuelve al acetato y provee una fuente controlada de
iones de zinc que reaccionan instantneamente con los iones del bisulfuro y el
sulfuro que se forma cuando el sulfuro de hidrgeno se disuelve en agua. El
xido de zinc vuelve a rellenar el acetato de zinc.
La presencia de CO2 en el gas natural no es un problema ya que el pH de esta
lechada es lo suficientemente baja como para prevenir absorcin significativa
de CO2, aun cuando la relacin de CO2 a H2S sea muy alta. En la Figura 3
puede verse una torre de Chemsweet, y sus partes componentes.Las
reacciones son las que siguen:
Endulzado: ZnAc 2 + H2S = ZnS + 2 HAc
Regeneracin: ZnO + 2 HAc = ZnAc2 + H2O
Reaccin total: ZnO + H2S = ZnS + H2O
Procesos de adsorcin
Se llaman as los procesos por los cuales las molculas de lquidos o gases
quedan retenidas en la superficie de los slidos. Esta retencin puede ser una
reaccin qumica, condensacin capilar, fuerzas intermoleculares o una
combinacin de todas. Su mayor aplicacin es en la deshidratacin del gas
natural, especialmente como un primer paso en la recuperacin criognica de
lquidos del gas natural. Los tamices moleculares de zeolitas son los
adsorbentes ms adecuados para H2S, CO2, RSH, etc. Son no txicas, no
corrosivas y estn disponibles en tamao de poros que van desde los 3 a los
10 angstroms. Los tamaos pequeos adsorben H2S, pero son muy pequeas
para los mercaptanos ms pesados. Los tamaos mayores se usan para
remocin total de los sulfuros.
Los tamices moleculares adsorben solamente molculas polares. Entre los
contaminantes comunes del gas natural el H2O es la adsorbida con mayor
fuerza, seguida por los mercaptanos,
el H2S y el CO2, en ese orden. Debido a que los componentes con una
afinidad mayor por la adsorcin desplazarn a los componentes menos
estrechamente mantenidos, se puede obtener la remocin selectiva de los
contaminantes de azufre hasta muy bajas concentraciones en el efluente, de
0.01 gr /100 scf
Las membranas separan gases por la diferencia en las tasas a las cuales los
gases se difunden a travs de la pelcula. Los gases ms rpidos se recogen
en la corriente perneada y los gases ms lentos en la corriente no permeada.
Existen tablas que muestran las tasas de permeacin para los dos tipos de
membranas.
Cuando la diferencia en los coeficientes de permeacin es grande, es posible
una buena separacin de los gases, pero cuando la diferencia es pequea, por
ejemplo el H2S y el CH4, la separacin es difcil y cara porque se necesitan
varias etapas. En cualquier caso la separacin no es completa: el gas
permeado contiene algo del gas residual, y viceversa. Un gas dulce
corresponde a 4 ppm de H2S, un resultado no prctico considerando los
coeficientes de los dos gases. El gas seco (7 lb H2O / MMscf) corresponde a
147 ppm. Esto se puede lograr pero el CH4 perdido con el agua es demasiado
valioso. La recuperacin involucra enfriar para condensar la mayor parte de
agua, compresin a la presin de alimentacin, y recirculacin. Generalmente
esto es demasiado equipamiento para competir econmicamente con la
deshidratacin por glicol. La separacin del CO2 es mucho ms prctica.
El gas residual puede contener 2 a 3 % de CO2, y el CH4 en el CO2
generalmente no es un problema.
USO DE AMINAS
Reacciones qumicas:
1. Ionizacin e hidrlisis del H2s y del CO2
2. Formacin de protones de aminas
3. Reacciones con H2S
4. Reacciones con CO2
5. Otros gases sulfurados: Las bases de amina son muy dbiles para formar
mercptidos, y el COS no hidroliza a temperaturas ambientes. De modo que
para realizar la remocin de los RHS, COS y RSSR, se lo hace por absorcin a
alta presin, mientras que la regeneracin del solvente se realiza por desorcin
a baja presin y alta temperatura. Se aade un solvente fsico cuando la
afinidad por los gases sulfurosos es insuficiente.
Diglicolamina, DGA. Es una amina primaria con igual peso molecular que la
DEA. Es muy apropiada para climas fros, por cuanto las soluciones congelan
bastante ms abajo que el punto de congelamiento de soluciones de DEA y de
MEA. Una solucin al 65% de DGA congela a 40 F. Una solucin de MEA al
20% congela a 15 F, y una solucin de DEA al 30% congela a 20 F. Es
parecido a la MEA, apropiado para tratar corrientes gaseosas con bajas
presiones parciales de los gases cidos. y necesita de un recuperador para
completar la regeneracin. Asimismo presenta una gran afinidad por
compuestos sulfurosos orgnicos.
Sistema de absorcin.
Sistema de regeneracin.
El gas agrio entra por el fondo y sube al plato distribuidor desde donde se lo
dispersa en forma de pequeas burbujas de gas, que ascienden a travs de la
lechada y proveen la agitacin necesaria para que la lechada est mezclada. El
gas endulzado fluye a travs del eliminador de niebla y sale por el tope.
El burbujeo del gas dentro de la lechada resulta en una expansin de la
lechada igual al volumen de las burbujas que se elevan en un determinado
tiempo. De all que hay un valor dinmico y otro esttico para la profundidad de
la lechada.
La altura del recipiente debe ser suficiente para mantener un espacio de
desprendimiento adecuado, es decir, entre el tope de la lechada expandida y el
eliminador de niebla. Los requerimientos qumicos, determinados por la vida til
de la camada que se desea entre cargas sucesivas, son quienes dictan la
altura de la columna. La vida til normal est entre 30 a 90 das.
El dimetro es funcin del caudal de gas real a condiciones de operacin. Se
necesita una velocidad superficial mnima del gas (caudal real dividido por el
rea transversal) para proveer la agitacin que mantenga mezclada la lechada.
Si esta velocidad es muy alta, la expansin ser muy grande y la lechada ser
acarreada por el gas de salida. La Tabla 1 compara algunos aspectos de cada
uno de los procesos mencionados.