Ciclo del carbono

Durante mucho tiempo, los cientficos se han dedicado a

estudiar cules son los caminos que siguen ciertos elementos
qumicos y sus molculas en la naturaleza. Como resultado,
describieron los llamados ciclos biogeoqumicos, en donde se
muestra el movimiento y transformacin de los elementos por
medio de la actividad biolgica y las reacciones qumicas que se
producen en la atmsfera, ros, lagos, mares, suelos y rocas, e
incluso, en los seres vivos. Entre los ms importantes se
encuentran el del carbono, nitrgeno, fsforo y azufre.
El ciclo del carbono es uno de los ms importantes, porque la
vida en la Tierra est construida con base en sus compuestos.
Este ciclo se desarrolla en la atmsfera, la corteza terrestre, los
suelos, los cuerpos de agua (ocanos, lagos, ros, etctera) y en
los seres vivos. Antes de describirlo con detalle, debemos decir
que este ciclo se lleva a cabo en dos fases, la geolgica, que
tarda millones de aos en completarse; y la biolgica, que se
desarrolla en tiempos mucho ms reducidos, que pueden ser
desde das hasta miles de aos.
Comencemos con la fase biolgica. El carbono se encuentra de
manera natural en la atmsfera -en forma de bixido de carbono
o metano- como resultado de la descomposicin de la materia
orgnica, por los incendios forestales, por la expulsin de los
volcanes o por la emisin de los organismos vivos. Las plantas
absorben el CO2 de la atmsfera y, mediante la fotosntesis, lo
utilizan para la construccin de todas sus estructuras (tallos,
hojas, races, flores, frutos y semillas). Tanto en las plantas como
en los ecosistemas puede permanecer durante mucho tiempo,
ya sea en la madera que sostiene a los rboles o en la hojarasca
que cubre y nutre el suelo. No obstante, tambin puede pasar
como alimento a los herbvoros. El carbono regresa a la
atmsfera por la respiracin y digestin de los animales o por la
descomposicin de sus desechos y de los restos vegetales y la
hojarasca. Y as, regresamos al punto de partida. Hemos cerrado
este ciclo.
La segunda fase del ciclo del carbono es la llamada geolgica y es mucho ms
lenta. El bixido de carbono que est libre en la atmsfera puede disolverse en
el ocano. Ah se transforma en bicarbonato y se puede combinar con el calcio
para formar grandes acumulaciones de roca caliza. De esta forma, el carbono se
integra a la corteza terrestre y constituye la mayor reserva de carbono en todo el
ciclo. Te preguntars: y cmo sale entonces el carbono de las rocas? Este es
justamente uno de los procesos por los que este ciclo es tan lento: despus de
mucho tiempo, la actividad de los volcanes o la disolucin de las rocas calizas
(por ejemplo, por el agua de lluvia) regresan el carbono a la atmsfera en forma
de gas, es decir, como bixido de carbono. Y as, se cierra el ciclo geolgico.
Como podrs ver en la figura, el punto de unin ms importante de ambas fases
del ciclo es justamente la atmsfera, de donde la vegetacin y los ocanos
absorben el carbono, ambos en forma de CO2.

Ciclo del carbono (conclusin)

Y qu tiene que ver todo esto con el cambio climtico? La
respuesta es muy sencilla. Los seres humanos hemos
introducido ms carbono en el ciclo a travs de actividades
como la destruccin de los bosques, las selvas o los pastizales,
la quema de carbn, petrleo o gas natural y la cra de ganado.
Quiz pensars que los ocanos y la vegetacin tienen la
capacidad de captar todo el bixido de carbono y que por ello no
debemos preocuparnos. Sin embargo, aunque en efecto atrapan una gran
cantidad, no han podido absorber todo el excedente, lo que ha hecho que la
concentracin de ste y otros GEI siga creciendo en la atmsfera.