Cerebro, Cognición y Matemáticas

201766 Cerebro,cognicinymatemticas
Revistalatinoamericanadeinvestigacinen ServiciosPersonalizados
matemticaeducativa
versinOnlineISSN20076819versinimpresaISSN16652436 Revista
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Relimevol.12no.2Mxicojul.2009
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Cerebro,cognicinymatemticas Comocitaresteartculo
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Brain,cognitionandmathematics
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RESUMEN
En este artculo abordamos el problema de la relacin entre el cerebro, la cognicin y las matemticas. En la
primera parte discutimos algunos elementos de la anatoma y crecimiento del cerebro a partir de esos
elementos y de resultados recientes de investigaciones en neurociencias, en la segunda parte presentamos un
esbozodelasregionescerebralesquegeneralmenteestnasociadasalpensamientoaritmtico.Aqu,ponemos
unaparticularatencinalasreascerebralesqueseactivanenelpasajedelpensamientoaritmticoperceptual
(comn en varias especies) al simblico calculatorio (especfico del humano). Luego, hacemos un resumen de
lasinvestigacionesquehansidoefectuadasenlasneurocienciasconrespectoalaspartescerebralesasociadas
con el pensamiento algebraico. La revisin de la literatura ofrece un panorama general que subraya la
naturaleza multimodal de la cognicin en general y de la cognicin matemtica en particular. Dicha naturaleza
multimodal de la cognicin es compatible con diferentes niveles explicativos del desarrollo ontognico del
cerebro,elcualestfuertementeligadoalcontextocultural.Enlasconclusionessugerimosciertosproblemasy
cuestiones que podran ser puntos de partida de un programa de investigacin que incluya a educadores y
neurocientficos.
PALABRASCLAVE:Cerebro,matemticas,lgebra,plasticidadcerebral,multimodalidad.

http://www.scielo.org.mx/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S166524362009000200004 1/10
ABSTRACT
Inthisarticle,wediscusstheproblemoftherelationshipbetweenbrain,mathematics,andcognition.Inthefirst
part, we present some elements concerning the anatomy of the brain and its growth. Against this background
and drawing on current neuroscience research, we offer a summary of the cerebral parts usually associated
witharithmeticthinkingandthetransitionfromperceptualarithmetic(commontoseveralspecies)tosymbolic
arithmetic (specific to the human species only). Our discussion then turns around brain research and algebra.
The literature review offers a general panorama that points out the multimodal nature of cognition in general
and mathematical cognition in particular. This multimodal nature of cognition is compatible at different levels
with the ontogenetic development of the brain a development that turns out to be strongly related to the
culturalcontext.Intheconclusionswesuggestsomeproblemsandquestionsthatmaybeusefulcontactpoints
foraresearchprogrambetweeneducatorsandneuroscientists.
KEYWORDS:Brain,mathematics,algebra,brainplasticity,multimodality.
RESUMO
Neste artigo, abordamos o problema da relao entre crebro, cognio e matemtica. Na primeira parte,
apresentaremoscertoselementosemrelaoanatomiaeocrescimentodocrebro.partirdesteselementos
ederesultadosrecentesdapesquisaemneurocincias,nasegundaparte,nsapresentaremosumesboodas
regiescerebraisgeralmenteassociadasaopensamentoaritmtico.
Em particular, apresentamos um problema interessante do ponto de vista didtico, qual seja, as regies
corticais ativadas quando da passagem do pensamento aritmtico perceptual (presente em varias especies) ao
pensamentoaritmticosimblicocalculatorio(especficodossereshumanos).Emseguida,fazemosumresumo
das pesquisas efetuadas em neurocincias relativas Algebra. A reviso da literatura oferece um panorama
geral que destaca a natureza multimodal da cognio em geral e da congnio matemtica em particular. Esta
natureza multimodal da cognio compatvel com vrios nveis do desenvolvimento ontognico do crebro,
desenvolvimento que resulta ser fortemente ligado ao contexto cultural. Nas concluses, sugerimos certos
problemasequestesquepoderiamservirdepontodepartidadeumprogramadepesquisaparaeducadorese
neurocientistas.
PALAVRASCHAVE:Crebro,matemtica,lgebra,plasticidadedocrebro,multimodalidade.
RSUM
Dans cet article, nous abordons le problme de la relation entre cerveau, mathmatiques et cognition. Dans la
premire partie, nous prsentons certains lments en relation avec l'anatomie et la croissance du cerveau.
partirdeceslmentsetdersultatsrcentsdelarechercheneurologique,nousprsentons,dansladeuxime
partie,unsommairedespartiescrbralesgnralementassociesalapensearithmtique.Nouspayonsune
attentionparticulireunproblmeintressantdupointdevuedidactique,savoirceluidesrgionscorticales
actives lors de la transition de la pense arithmtique perceptuelle (prsente chez plusieurs espces) la
pense arithmtique symbolique calculatoire (spcifique l'humain seulement). Par la suite, nous faisons un
resume des recherches effectues en neuroscience qui touchent la question des rgions corticales actives par
la pense algbrique. La recension des recherches dans ce domaine offre un panorama gnral qui souligne la
conceptionmultimodaledelacognitionengnraleetdelacognitionmathmatiqueenparticulier.Cettenature
multimodale de la cognition est compatible plusieurs niveaux avec le dveloppement ontogntique du
cerveau, dveloppement qui s'avre fortement li au contexte culturel. Dans les conclusions, nous suggrons
certains problmes et questions qui pourraient servir de point de dpart d'un programme de recherche entre
ducateursetneuroscientifiques.
MOTSCLS:Cerveau,mathmatiques,algbre,plasticitducerveau,multimodalit.
1.INTRODUCCIN
El 12 de abril de 1861, una persona de 51 aos de edad fue admitida en una unidad cirrgica del hospital
Bictre, en Francia. Esta persona, conocida bajo el pseudnimo de Tan, haba sido hospitalizada a los 31 aos,
luego de haber perdido habilidades del habla. Tan, quien tambin haba desarrollado una parlisis y perdido
sensibilidadenelladoderecho,murialgunosdasmstarde.Eljefedelaunidadcirrgica,PaulPierreBroca,
llev a cabo una autopsia que le permiti localizar una lesin en la circunvolucin prefrontal inferior del
hemisferiocerebralizquierdodeTan.Esemismoao,BrocapresentelcerebrodeTana la Sociedad Francesa

de Antropologa para 1863, Broca haba ya recopilado ocho casos en los que la prdida del lenguaje se
encontraba correlacionada con daos en la misma parte del cerebro, que lleva hoy en da el nombre del
eminentemdicofrancs(Finger,2004).
El hallazgo de Broca que muestra claramente la existencia de una relacin entre dicha parte del cerebro y la
prdidadelashabilidadesdelhabla,locualseconocecomolaafasiadeBrocaesconsideradocomoelpunto
de partida de la neurologa moderna (Kosslyn y Koening, 1992 Luria, 1966, 1973). Las observaciones
sistemticas de pacientes afectados por lesiones cerebrales, hechas a lo largo del siglo XX, permitieron
profundizar en los misterios de la anatoma y funcionamiento del cerebro. Recientemente, nuevas tecnologas
hanhechoposibleunestudiomsfinodelcerebroysurelacinconelpensamiento.
Ahora bien, no hay que olvidar que, a pesar de los progresos recientes, los estudios sobre la relacin entre
cerebroycognicinseefectanenlaboratoriosaltamenteespecializados,conayudadeunequiposofisticadoy
bajo condiciones que estn lejos de ser naturales. Es evidente que el contexto de la investigacin neurolgica
hace difcil extrapolar sus resultados sobre el funcionamiento del cerebro al campo del aprendizaje, como se
desarrolla en la escuela. Por tanto, hay que ser prudentes cuando transponemos al aula las conclusiones que
provienendeinvestigacionesneurolgicasllevadasacaboenentornosprecisamentecontrolados.
Las implicaciones pedaggicas que formulan los estudios en neurologa se encuentran en sus inicios. No
obstante,hayunpotencialimportanteenlacontribucinquelainvestigacinneurolgicapuedehaceralcampo
educativo por ejemplo, como apoyo a los mtodos ocupados actualmente en educacin (Goswami, 2004). El
primer nmero de la primera revista cientfica dedicada a este tema, Brain, Mind and Education, apareci en
2007. Uno de los artculos lleva un ttulo muy revelador: "How educational theories can use neuroscientific
data". Sus autores indican que uno de los problemas es la gran diferencia entre los mtodos de investigacin
utilizados en neurociencias y en educacin (Willingham y Lloyd, 2007). Otro problema no menos importante lo
constituye el hecho de que todo intento por localizar las partes cerebrales activadas durante la resolucin de
problemas complejos puede resultar poco fructfero, ya que en esos casos prcticamente todas las partes del
cerebroresultanseractivadas(WillinghamyLloyd,2007,p.147).
Sin embargo, existen varias razones que justifican el inters de la didctica de las matemticas por la
investigacin actual sobre el cerebro, debido a que la neurociencia puede contribuir a esclarecer el problema
general de la naturaleza del pensamiento. Esto puede ayudar a entender la problemtica sobre el desarrollo
conceptual y su relacin con el contexto cultural, en particular a travs de lo que se ha dado en llamar la
plasticidad del cerebro (volveremos a este punto ms adelante). Asimismo, la informacin que la neurociencia
pone a disposicin de los educadores en torno a la comprensin de problemas especficos, como el de la
dislexia, da lugar a pensar que, a medida que la investigacin neurocientifica avance, los educadores podrn
estarmsinformadosparaafrontaresassituacionesyofrecermejoresaccionesqueincidanenlosprocesosde
enseanzayaprendizaje.
Una de las preguntas que examinaremos en pginas siguientes es la relacin entre el cerebro y las
matemticas. Nos interesaremos de manera particular en el vnculo entre cerebro, pensamiento aritmtico y
pensamientoalgebraico.Peroantesdeentrardellenoentalproblemtica,haremosunpequeorecordatoriode
laanatomayeldesarrollodelcerebroenelcursodelavidadelindividuo(laontognesiscerebral).
2.ANATOMAYDESARROLLODELCEREBROHUMANO
El desarrollo neurolgico normal entre la concepcin y la madurez est caracterizado, en primer lugar, por un
proceso progresivo que resulta de una proliferacin neurolgica de la migracin y mielinacin de clulas en
segunda,porunprocesoregresivoquesurgedelamuertedeclulasydelaprdidadeconexionessinpticas.
Sin embargo, los detalles del desarrollo del cerebro no han sido completamente dilucidados. Hay muchas
preguntasquequedansinrespuesta,comoapuntanSowell,Thompson,Holmes,JerniganyToga(1999):
Una comprensin completa del desarrollo del cerebro humano, desde el nacimiento hasta la edad
adulta,pasandoporlaadolescencia,esesencialanuestracomprensindeldesarrollocognitivo.Sin
embargo,sabemosmuypocascosassobrelamaduracindelcerebronormal(p.859).
A pesar de la falta de detalles, resulta claro que el desarrollo del cerebro no es constante. Los cambios ms
importantes en su morfologa ocurren en el periodo que va desde antes del nacimiento hasta la infancia. Los
trabajos en neurociencias sugieren que la tasa de crecimiento del cerebro es ms pronunciada durante el
periodo fetal y los primeros aos de vida (Cantlon, Brannon, Carter y Pelphrey, 2006, p. 6). Al cuarto mes de
gestacinseobservaenelfetounadiferenciacindeclulasdeigualmanera,lasneuronasylasclulasgliales
seproducenaunritmoimportante1.
Por medio de un proceso de migracin, esas clulas forman las primeras regiones cerebrales que asegurarn
las funciones ms elementales, como el movimiento reflejo, los comportamientos fsicos y el equilibrio. Las
reas a cargo de los estmulos sensoriales, la memoria y las emociones son formadas un poco ms tarde.
Dichas estructuras neurolgicas bsicas permanecern poco flexibles comparadas con otras ms plsticas o
maleables que sern formadas sobre las primeras es decir, la neocorteza y la corteza cerebrales (Prochiantz,
1989).Estaeslapartedelcerebroqueseasociaconlasactividadescognitivassuperiorescomolaatencin,la
sntesis,laplanificacin,elrazonamiento,laimaginacinespacialyellenguaje.
Si bien es cierto que durante la infancia se notan varios cambios importantes en las habilidades mentales y
lamaduracin del cerebro, la relevancia de tal maduracin no indica que el crecimiento del cerebro se detiene
durantelainfancia.Elcerebrodeladolescentecontinasudesarrollo(SowellyJernigan,1998,p.600),incluso
ms all de la adolescencia y termina por alcanzar su volumen mximo alrededor de los veinticinco aos
(Caviness,Kennedy,BatesyMakris,1997,p.4).Inclusoluegodehaberalcanzadoestepuntomximoelcerebro
nopierdesuplasticidad,esdecir,sucapacidaddeevolucionarenrelacinestrechaconelentornodelindividuo.
Laplasticidaddelacortezacerebralhumanaes,sinduda,unadesuscaractersticasmsdistintivas:ofreceun
testimonio de la capacidad humana para hacer frente y adaptarse a ambientes y contextos muy diferentes
(Healy,1991).Estaplasticidadtambinsemanifiestaenlacapacidaddeciertasregionescorticalesparaasumir
funciones que, en principio, seran efectuadas por regiones que han perdido su funcionalidad, a raz de daos
relativamente poco importantes. Como dice Luria (1973, p. 221), "lesiones comparativamente pequeas en el
lbulo prefrontal pueden ser compensadas por regiones vecinas." Sobre el plano de desarrollo, la plasticidad
del cerebro puede expresarse del siguiente modo: la evolucin de la corteza cerebral durante la vida del
individuodependedelamaneraenqueutilizarsucerebroendistintasetapasdesucrecimiento.Porejemplo,
Weinberger (2004) describe estudios que sealan diferencias entre el cerebro de los msicos y el de otras
personas. La corteza auditiva de los msicos es ms desarrollada que el promedio (aproximadamente 130 por
cientomsvoluminosa)adems,lacortezamotoraasignamsimportanciaalareginquecontrolalaspartes
del cuerpo necesarias para tocar el instrumento musical (como los dedos de la mano izquierda en los
violinistas). De manera similar, la parte anterior del cuerpo calloso que tienen los msicos es ms grande, lo
cualaseguraunatransferenciamseficazdelainformacinmotrizentrelacortezamotoraizquierdayderecha.
Estodacomoresultadounamejorcoordinacincuandolasdosmanossonnecesarias.
N. Gogtay y sus colaboradores hicieron un estudio longitudinal en nios normales de 13 aos, con el propsito
de analizar ciertos aspectos del desarrollo del cerebro. Estos investigadores queran trazar la maduracin del
cerebroatravsdecambiosenlamateriagrisdelaregincorticaldelcerebro(Gogtay,Giedd,Lusk,Hayashi,
Greenstein, Vaituzis et al., 2004). Los resultados principales de este trabajo, que dur 10 aos, indican que la
corteza de asociaciones de orden superior madura despus de las cortezas visual (regin 7, figura 1) y
somatosensoriales de orden inferior (regiones 7 y 4, respectivamente). Para entender esa informacin,
convienerecordarciertasregionesdelacortezacerebralhumana,comolassiguientes:
Lbulofrontal
1=Cortezaprefrontal
2=Cortezapremotor
3=reamotrizprimaria
Lbuloparietal
4=reasensorialprimaria
5=Cortezadeasociacindellbuloparietal
Lbulooccipital
6=Cortezadeasociacindellbulooccipital
7=Cortezavisualprimaria
Lbulotemporal
8=Cortezaauditivaprimaria
9=Cortezasuperiortemporal
10=Cortezadeasociacionesdellbulotemporal
A pesar de que hay cierta heterogeneidad en los resultados, se puede discernir un patrn en la trayectoria del
desarrollo: las partes del cerebro que se asocian con las funciones elementales (por ejemplo, las funciones
motrices sensoriales) maduran ms rpido (regiones 3 y 4). La maduracin contina en aquellas reas que
conciernen a la orientacin espacial y desarrollo del lenguaje (regin 5). Las regiones que maduran ms tarde
sonlasqueataenalasfuncionesejecutivasylaatencin(regin1),ascomoalacoordinacinmotriz(regin
2), como ilustran Gogtay et al. (2004, p. 8177). En efecto, la corteza superior temporal (9), aquella que
contienelasreasdeasociacinqueintegranlainformacinprovenientedevariasmodalidadessensoriales,es
la que madura al ltimo (Gogtay et al., 2004, p. 8174). La figura 2 esboza un panorama aproximado de la
maduracindelcerebro,segnlosresultadosdeGogtayysuscolaboradores.
Este resultado as como otros similares (ver, por ejemplo, Caviness, Kennedy, Bates y Makris, 1997) son
interesantesdesdeelpuntodevistadelaenseanzayelaprendizajedelasmatemticas.Suintersresideen
que van en la misma direccin de ciertas teoras contemporneas en didctica y psicologa que subrayan el
papelimportantedelasdiferentesmodalidadessensorialesenelaprendizaje(Lakoff&Nez,2000Arzarello,
Bosch,GascnySabena,2008Edwards,RadfordyArzarello,2009).EltrabajodeGogtayysuscolaboradores
no se limita a trazar la trayectoria del desarrollo del cerebro tambin demuestra que, en el curso de la
evolucin,laspartesqueyahanmaduradosirvencomopuntodepartidaalamaduracindeotraspartesyque,
durantesuaparicin,lassegundasseintegranalasprimeras(Gogtayetal.,2004,p.8177).
Las acciones didcticas solidarias con esta evolucin se traduciran en trminos de actividades escolares que
solicitenmodalidadessensorialesvariadasypermitan,asuvez,integrarestasactividadesenotrasdecarcter
msymsabstracto.Podramosconjeturarquelaenseanzatradicionalnovaenladireccindeuncrecimiento
favorable de las funciones ejecutivas que sirven de fundamento al pensamiento matemtico abstracto. No
debemos olvidar que la adolescencia es el periodo en el que los bloques cognitivos que han empezado a
formarse durante la infancia se refinan, por lo cual implica un periodo de transformacin cerebral importante.
ComosealaBeatrizLuna:
Las exigencias acadmicas aumentan de forma dramtica, pues el pensamiento abstracto y la

formacin de reglas generales se convierten en elementos esenciales para poder llevar a cabo las
actividades requeridas por el currculo, tanto en matemticas como en lectura. Las funciones
ejecutivas funciones que reposan sobre habilidades como la memoria de trabajo y la inhibicin de
respuestas, y que nos permiten tener un comportamiento voluntario y dirigido hacia objetivos
precisoscomienzanamadurarenlaadolescencia(Luna,2004,pp.437438).
Cabe pensar que, sin una estimulacin adecuada y constante, la plasticidad del cerebro no ser explotada con
provecho, y que las conexiones neurolgicas de integracin que pertenecen a la corteza temporal superior no
alcanzarnsunivelmximodedesarrollo.
3.ELCEREBROMATEMTICO
En un libro muy famoso, The mathematical brain, su autor, Brian Butterworth (1999), menciona el caso de un
paciente italiano, el seor Tiziano, quien a raz de un ataque cardiaco comenz a tener dificultades para
efectuarclculosaritmticossimples(figura3).
El seor Tiziano comenz a incurrir en errores que no cometa antes por ejemplo, empez a restar con
frecuencia el nmero ms pequeo del ms grande, una situacin frecuente en nios que hacen restas por
columnas.Elataquecardiacoafectellbuloparietalizquierdo,unaregindelcerebroquegeneralmenteest
implicada en los clculos numricos, y adems se asocia con sensaciones somticas y varias funciones
complejas,comolamultimodalidadsensorial(visual,auditivaytctil),lacomprensindellenguaje,laatencin
ylaconcienciaespacial(figura4).
"Es precisamente esta regin dice Butterworth, refirindose al lbulo parietal izquierdo la que aparece casi
siempredaadaenelcasodeladiscalculia"(1999,p.207),esdecirenelcasoenlosquelapersonanopuede
reconocer los dgitos y signos aritmticos y muestra dificultades para efectuar clculos elementales. Cantlon y
sus colaboradores mencionan los casos de pacientes que han sufrido daos en la corteza parietal y tienen
dificultades para distinguir el nmero ms grande entre dos nmeros escritos de manera simblica por
ejemplo, 14 y 18 (Cantlon, Brannon y Carter, 2006, p. 844). Por el contrario, como afirma Butterworth,
"pacientes que presentan deficiencias en actividades cognitivas, pero siguen funcionando adecuadamente en
actividades numricas, parecen tener el lbulo parietal izquierdo sano" (Butterworth, 1999, pp. 207208). Esto
muestraelpapelinnegablequedesempeaellbuloparietalizquierdoenlaaritmtica.
ElconsensodelosneurlogossobreestetemafueexpresadorecientementeporDelazerysuscolaboradores:
Apesardelhechodequelosresultadosylasinterpretacionessonavecesheterogneasatravsde
los estudios [neurolgicos], todos estn de acuerdo en que el tratamiento de los nmeros y los
clculos es apoyado por una red distribuida donde las regiones parietales desempean un papel
crucial(Delazer,Domahs,Bartha,Brenneis,Lochy,Triebetal.,2003,p.77).
Por qu con las habilidades numricas se encuentran generalmente correlacionadas con el lbulo parietal
izquierdoynoconotrapartedelcerebro?Butterworthsugiereunaideaqueescompletamentecoherenteconlo
quehemosllamadoenlaseccinanteriorlaconcepcinmultimodaldelpensamiento.
Butterworthpartedeunhechoamenudoobservadoenlaspersonasquehansufridodaosenellbuloparietal
izquierdo, ya sea a causa de un accidente, un problema de nacimiento u otro. Dichas personas muestran a
menudonoslodificultadesenaritmtica,sinotambinenotrostresdominios:
1)Orientacinenelespacio.
2)Controldesuspropiasacciones.
3)Representacindesucuerpo(particularmentelosdedos).
EldoctorJosefGerstmann,unneurlogoaustriaco,trataunapacientede52aosquenopodadecirelnombre
de sus propios dedos y mostrarlos individualmente. La paciente no poda tampoco distinguir su lado izquierdo
delderechoadems,sushabilidadesnumricasseencontrabanmuyreducidas(Butterworth,1999,p.249).De
manera similar, en sus investigaciones sobre la discalculia Judy Ta'ir y sus colegas mencionan que problemas
de habilidad visual, tctil y psicomotriz se encuentran acompaados de dificultades numricas elementales
(Ta'ir,BrezneryAriel,1997,p.186).
Dichosejemplos,ascomonumerososcasosdepacientesquetienenproblemasconellbuloparietalizquierdo,
sugierenlaexistenciadeunvnculoentreunaanomalaenlostresdominiosmencionadosylasdificultadesde
tiponumrico.Peroporquesasanomalasestnrelacionadasconladiscalculia?
En armona con la concepcin multimodal del pensamiento, Butterworth (1999, p. 219) observa que la
emergencia del conteo en los nios moviliza precisamente los tres dominios que hemos citado (figura 5). En
efecto, a menudo, cuando el nio empieza a contar, toca o indica con gesto indexical los objetos contados las
accionesygestossuponenunaorientacinenelespacio,sinlaqueelconteoseperdera.Demanerafrecuente,
cuando algunos nios estn contando varios objetos frente a ellos, "pierden" la cuenta debido a la falta de
orientacin espacial entre lo que ha sido tocado o indicado a travs del gesto y aquello que queda por contar.
Estotambinsignificaunaprdidaenelcontroldelasaccionesydelaposicinrespectoalosobjetosqueestn
siendocontados.
ParaButterworth,elhechodequecontaresunaactividadcuyosorgenesaludenaunarelacinconelespacio,
uncontroldeaccionesylamovilizacindededos,explicaporlomenoshastaciertopuntoqueanomalasen
la orientacin espacial, el conteo y el reconocimiento de los dedos tienen correlacin con daos en una misma
zona cerebral. Tales consideraciones explican, aunque sea de manera parcial, que haya una relacin muy
estrechaentrelarepresentacindelasnumerosidadesqueformamosennuestrocerebroylasrepresentaciones
queformamosconnuestrosdedos.
Al hablar sobre los numerosos ejemplos clnicos que presentan anomalas relacionadas con los puntos 1, 2 y 3
mencionadosanteriormenteyladiscalculia,Butterworthdice:
Esos resultados confirman la idea de que hay una conexin ntima entre la representacin de los
dedos y la representacin de la numerosidad en el lbulo parietal izquierdo. Ms que eso, dichos
resultados sugieren que, cuando la representacin de los dedos no llega a desarrollarse
normalmente, eso puede tener efectos acumulativos en el desarrollo de las habilidades numricas
(Butterworth,1999,p.244).
La discusin anterior no debera hacernos creer que el hemisferio derecho no toma parte en el pensamiento
numrico y el sentido del nmero. Grafman, Kampen, Rosenberg, Salazar y Boller (1989) estudiaron a un
veteranodeguerra,conocidocomoJ.S.,quienperdielhemisferioizquierdoalaedadde22aos.AunqueJ.S.
perdi la mayor parte de sus habilidades aritmticas y tena problemas lingsticos severos, poda ejecutar
ciertas tareas matemticas simples. No poda escribir palabras o letras sin embargo, era capaz de escribir
nmerosdeunoodosdgitos.J.S.podaescribir"7""15",masnopodaescribir"siete"o"quince".
J. S. era capaz de hacer adiciones y sustracciones con nmeros de un dgito, pero las multiplicaciones y las
adicionesleresultabandifciles,einclusoimposibles.Tareasdesecuenciasnumricasdondehayqueencontrar
el nmero que falta (como en la secuencia 6 9 12 ? 18), las cuales suponen un anlisis lgiconumrico, se
encontrabanmsalldesusposibilidades.HabasinembargountipodetareaqueJ.S.respondageneralmente
deformacorrecta:lacomparacindenmeros.Enuntestde32comparacionesdenmerosde4a5dgitos,J.
S.acert31.
EnsulibroThenumbersense,StanislasDehaenecuentaelcasodeunpaciente,elseorN,quienaligualque
S. J. presentaba grandes dificultades para efectuar clculos, pero sobresala en otras reas del pensamiento
numrico. El seor N haba sufrido daos en la mitad posterior del hemisferio izquierdo, y aunque no poda
calcular 2+2, juzgaba sin dificultad que 5+7=19 era falso (Dehaene, 1997, p. 179). N el "seor aproximado",
comolollamaDehaenesobresalaenelterrenodelaaproximacin.Losejemplossugierenfuertementeque,si
bienesciertoqueelhemisferioizquierdodesempeaunpapelimportanteenelpensamientoaritmtico,ciertas
tareas,comolacomparacinylaaproximacindenmeros,puedenserefectuadasporelhemisferioderecho.
En el caso de un cerebro normal, es muy probable que, durante la resolucin de problemas aritmticos, los
hemisferios cerebrales interacten al enviarse informacin mutuamente, y que el concepto de nmero en sus
variasdimensiones(cuantitativa,cualitativa,perceptual,simblica)resultedeesasinteracciones.
Laactivacinfrecuentedellbuloinferiorizquierdoenelreconocimientodenmerosyelclculonumricollev
aButterworthasugerirquela"sede"deloquelllamamdulonumrico(numbermodule)seubicaenlaparte
inferiordellbuloparietalizquierdoyprobablementeenaquelladellbuloparietalderecho.Butterworthapunta
que ese mdulo numrico sera innato y explicara la proeza que realizan los bebs de algunos meses: el
reconocimientorpido(puramenteperceptual,sinconteoconsciente)denumerosidadespequeasdehasta4o
mximo5objetos(Butterworth,1999,p.250).De5alinfinito,elreconocimientoyconteodecoleccionesyano
seraaseguradoporelbagajebiolgicoconelcualllegamosalmundo,sinoporlacultura.
4.DELAARITMTICABIOLGICAALAARITMTICASIMBLICA
En la Universidad de Arizona, en el laboratorio sobre la cognicin del nio Karen Wynn llev a cabo un
experimento donde participaron ms de 30 nios cuya edad promedio era de 5 meses. Los nios fueron
divididosdemaneraaleatoriaendosgrupos.Aquellosdelgrupollamado"1+1"vieronqueaparecaunamueca
enunespaciovaco.Unapequeapantallaselevantdetalmaneraqueocultalamueca(figura 6) cuando
la pantalla se encontraba levantada, el experimentador aadi otra mueca. Despus, el experimentador sac
lentamente su mano para asegurarse de que el nio viera que ninguna mueca haba sido retirada. Luego, la
pequeapantallafueretirada.
Dichoprocesofuerepetidovariasvecesparaqueelniovieraalternadamenteprimerodosmuecasydespus
una.Enelprimercaso,elnionotaraqueelresultadode1+1sera2enelsegundo,queelresultadode1+1
sera 1. El experimento fue repetido seis veces con cada nio. Wynn midi el tiempo que el nio pas
observando el resultado (es decir, dos muecas o una mueca). Ese lapso de tiempo se consider como un
indicador de la aparicin de un evento esperado o inesperado un tiempo de observacin ms largo sera el

sntomadeunresultadonoesperado.
El grupo llamado "21" particip en un experimento similar, pero estos nios vieron en principio un escenario
condosmuecasseretirunayelresultadoposibleseraunamuecaodos.
Wynn estableci la siguiente conjetura: los nios del grupo "1+1" deberan en principio pasar ms tiempo
viendoelresultadocuandofueraunamuecaquecuandofuera2muecas.Losniosdelgrupo"21"deberan
pasarmstiempoviendoelresultado2queel1.Yesosucediduranteelexperimento.
Segn Wynn, estos resultados que han sido comprobados en un experimento con bebs de 4 meses revelan
que dentro de nuestro bagaje biolgico poseemos un sistema matemtico simple (un modelo numrico, para
utilizar la expresin de Butterworth), el cual nos permite distinguir pequeos nmeros y hacer sumas y restas
muyelementales(vertambinelartculodeStarkey,SpelkeandGelman,1990).Dichomodelonumricono es
exclusivodelserhumano,tambinseencuentraenelbagajebiolgicodeotrasespecies,comoalgunasavesy
determinados chimpancs (figura 7 ver Devlin, 2005 Gallistel y Gelman, 1992 SavageRumbaugh y Lewin,
1994TomaselloyCall,1997).
La aparicin del lenguaje, primero oral y despus escrito, transforma radicalmente la aritmtica elemental o
innata. Con la inclusin de las palabras "uno", "dos", "tres", etc. en el vocabulario del nio y despus en la
aritmtica simblica (que se basa en el clculo y la representacin del nmero con la ayuda de dgitos por
ejemplo, 12+25) surgen nuevas posibilidades que van ms all de la comparacin perceptual de objetos y su
clculolimitado.Latransicindelaaritmtica"perceptual"oconcreta(quesefundaenobjetos)alaaritmtica
abstracta(cuyossustentossonellenguajeylosdgitos)estlejosdeserclarayprobablementereposeenuna
activacindelasdiferentespartesdelcerebro.
Butterworth (1999, p. 203) menciona el caso de un paciente, estudiado por Margerete Delazer, que no poda
hacer tareas simples, como realizar adiciones simples presentadas simblicamente (como "2+2") o
multiplicaciones expresadas verbalmente (como "2 por 2"). Sin embargo, poda efectuar la suma si se le
mostraba de manera concreta por ejemplo, con la ayuda de crculos. El paciente llevaba a cabo la suma
contandotodosloscrculos.
Debido a su complejidad, puede ser que el funcionamiento del pensamiento aritmtico abstracto ocupe
diferentes partes del cerebro. En un ejemplo que refiere Butterworth, un paciente poda leer nmeros escritos
de dos dgitos (como cincuenta y cuatro), pero no la expresin simblica "54". Otro paciente que tuvo una
hemorragia en el lbulo parietal izquierdo tuvo, como el paciente anterior, muchas dificultades al leer los
nmeros de dos dgitos, pero los poda leer si estaban escritos con palabras (Butterworth, 1999, p. 203).
Parecera entonces que el procesamiento cerebral de nmeros es diferente, segn su forma simblica ("54") o
lingstica ("cincuenta y cuatro"). Estos resultados, al ser comprobados en otros pacientes, causaron que
Stanislas Dehaene hablara de una especializacin en las diferentes regiones corticales, correspondientes a
diferentessentidosnumricos(Dehaene,1997verenparticularelcaptulo7).
Una pregunta interesante, desde el punto de vista didctico, radica en entender las partes del cerebro que
garantizan la transicin de una aritmtica concretaperceptual a una abstractasimblica, practicada con la
ayudadedgitos.
Los estudios desarrollados en adultos han evidenciado el papel que desempea el surco intraparietal o
intraparietalsulcus,queseabreviaIPS(figura8).
Estesurcoseactivafuertementecuandolosadultoshacenclculosaritmticosconlaayudadedgitos.Cantlon
ysuscolaboradoressepreguntaronsobreelpapeldelsurcointraparietalenlaaritmticaconcreta:Elsurcose
activara de igual forma en las tareas donde los nmeros estn presentes de manera concreta (por ejemplo,
mediante puntos) o, por el contrario, estara vinculado slo con la aritmtica abstracta? Estos investigadores
explicanlaimportanciadetalpreguntadelasiguientemanera:
Unapreguntafundamentalparaelestudiodelacognicinnumricaesladesabersilascomplejas
habilidadessimblicasdelosadultoscompartenunorigenneurolgicoconlashabilidadesnumricas
no simblicas. Un conjunto de evidencias sugieren que, desde el punto de vista de la evolucin, la
habilidad de comprender los valores numricos expresados en formatos no verbales es una etapa
preliminarimportantedelashabilidadesnumricassimblicasenlaedadadulta(Cantlon,Brannon,
CarteryPelphrey,2006,p.850).
Este surco intraparietal se activara en etapa adulta, como resultado de un desarrollo cognitivo, o sera un
elemento que garantizara la continuidad entre el pensamiento aritmtico del nio y el del adulto? Para
responder dicha pregunta, Cantlon y sus colaboradores hicieron una investigacin comparativa en la que
participaron nios de 4 aos de edad y adultos. Sus resultados muestran una activacin del surco intraparietal
en ambos grupos e indican que esta parte del cerebro asegura un vnculo entre la cognicin simblica
(abstracta)deladultoylacognicinnosimblica(concreta)delnio."Msimportanteandicenellosesque
nuestrosresultadosmuestranqueelIPSesactivadotempranamenteporlostratamientosnosimblicosdentro
deldesarrollo,antesdequecomiencelaescuelaformal"(Cantlon,Brannon,Carter,yPelphrey,2006,p.851).
Otro trabajo reciente ha producido nueva luz sobre el papel del IPS, con respecto a aquellas repercusiones de
lasdiferenciasanatmicasqueestapartedelcerebropuedetenerenlashabilidadesdeclculo.SegnAnsariy
suscolaboradores:
Evidencias recientes sugieren que puede haber diferencias anatmicas en el lado izquierdo del IPS
entre los individuos, dependiendo de si presentan o no deficiencias en el clculo... Estos
resultados... sugieren que un desarrollo atpico de esta regin puede impedir un exitoso desarrollo
matemtico. Es posible que esta regin cortical, a lo largo de su desarrollo, represente las
magnitudes numricas de una forma cada vez menos aproximada, permitiendo as la construccin
desarrollada del tratamiento exacto de nmeros, como lo es el clculo (Ansari Fugelsang, Dhital y
Venkatraman,2006,p.1825).
Como hemos dicho anteriormente, al volverse complejo el pensamiento aritmtico debido a que otras
operacionesentranenjuego(porejemplo,lamultiplicacinyladivisin),otrasregionesdelcerebroseactivan,
adems del IPS. As, la resolucin de problemas que implican la multiplicacin suele activar la circunvolucin
angularizquierda(verfigura9):
Algunos investigadores han sugerido que esta regin del cerebro [la circunvolucin angular
izquierda] es importante para la manipulacin de valores numricos que son caractersticos de la
matemtica en el humano adulto. As, el desarrollo conceptual relacionado con las prcticas
numricas culturales, lingsticas y simblicas podra causar cambios en la red de regiones
cerebralesimplicadasenlamatemticasofisticadadelosadultos.Sinembargo,labaseneurolgica
de los procesos aritmticos realizados sin el uso de smbolos numricos [esto es, los procesos de
aritmtica concreta, LR y MA] en el IPS podra ser el ncleo de esa red matemtica sofisticada
duranteeldesarrollo(Cantlon,Brannon,Carter,yPelphrey,2006,p.852).
La investigacin de Cantlon y de sus colaboradores, as como la de Ansari y sus colegas, son muy recientes.
Como sus autores indican, la de Cantlon es la primera en abordar el problema de las bases neurolgicas que
conciernen al desarrollo del pensamiento aritmtico. Se necesitarn otros estudios para obtener una idea ms
clara de este complejo e interesante problema. La compleja especializacin de las reas cerebrales que se
activandurantelastareasaritmticaselementales(comprensindenmerosendiferentesformatossemiticos,
posibilidades de tratamiento segn las operaciones aritmticas requeridas) puede interpretarse como una
muestradelacomplejidadconceptualquesubtiendelaformacindelpensamientoaritmtico.Estopuedeservir
para alertar al educador respecto a las dificultades que pueden surgir en el aula durante tareas que
supuestamentesontansimples,comoaprenderaleernmerosycalcularsimblicamente.
5.ELPENSAMIENTOALGEBRAICOYELCEREBRO
Sibienhayunagrancantidaddeestudiosquetratanlarelacinentreelcerebroylacomprensinoralyescrita
delosnmeros,ascomoentreelcerebroylosclculosaritmticoselementales(suma,resta,multiplicaciny
divisin), existen muy pocos trabajos sobre el cerebro y el pensamiento matemtico avanzado. Hemos
consultadomuchasbasesdedatosparaencontrarartculosquecentrensuatencinenellgebrayelcerebro,
peronuestrosesfuerzoshandadopocosfrutos.
Cabe mencionar que los primeros trabajos neurolgicos, donde los individuos estudiados tenan que ver con el
lgebra, no definen como meta la investigacin de correlaciones entre el lgebra y el cerebro. Dichos trabajos
secentraronprincipalmenteenatenderlosproblemasdeaccesoyrecuperacindelainformacinesdecir,los
relacionados con el funcionamiento de la memoria. La primera serie de trabajos se llev a cabo por Anderson,
Reder y Lebiere (1996), as como por Blesssing y Anderson (1996), seguida de un intermedio con una
publicacin de Anderson, Qin, Sohn, Stenger y Carter en 2003, y de una segunda serie de estudios, en que
entraneldeLuna(2004),yeldeQin,Carter,Seda,Stenger,FisselyGoode(2004)2.
Lasinvestigacionesquehemosreferidodanunavisingeneralsobrelasregionesdelcerebroqueseactivanen
lasolucindeecuacionesasimismo,sugierenalgunasrespuestasalapreguntadeculeselmomentoptimo
paraelaprendizajedellgebra.Acontinuacin,expondremosunavisingeneraldelosresultados.
5.1.Laprimeraserie
Supongamosquelepedimosaustedquememoriceunaseriedecuatrodgitos(porejemplo,2481).Luegole
solicitamos que realice una tarea que requiere de una atencin particular (la cual no necesariamente est
relacionada con la serie de dgitos que intenta memorizar). Una vez que la tarea est completa, usted debe
reproducirlaseriededgitos.
Enprincipio,sucapacidadderetenerenlamemorialaseriededgitosdeberasermejorcuandoseenfrentaa
una tarea sencilla que ante una compleja. Tambin se puede pensar que el esfuerzo que usted har por
mantener la serie de dgitos en la memoria repercutir en la forma como cumplir la tarea. Puede ser que
ustedcometamserroreseneldesempeodelatareacuandolaseriededgitosseamayorporejemplo,sies
deseisdgitos.
Aqu radica el problema del rol de la memoria de trabajo, en relacin con la complejidad de una tarea que los
investigadores Anderson, Reder y Leniere, de la Universidad de Carnegie Mellon, analizaron a mediados de
1990.Ellosrealizarondosestudiosconsecutivoscon15y20sujetos,respectivamente,quieneseranestudiantes
opersonaldesu

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