JOE ALEX

ACOLO UNDE E STPN PRIMVARA

Colecia Enigma

Editura pentru Literatur Universal 1973

La Moulmein,
Lng pagoda cea strveche,
Lng mare,
St o fat birmanez ce la mine se gndete cu-ntristare,
Vntul leagn palmierii, clopote i glasul ei:
O! te-ntoarce, osta al Angliei, vino iar la Mandalay!
Vino iar la Mandalay,
Flota ta e-aici, la chei:
Nu auzi vslind matrozii, din Rangoon la Mandalay?
O, n drum spre Mandalay,
Petii zburtori scntei-s
n zorii ce ca focul se ridic dinspre China Zbori cu ei.
Fusta galben, i-n cretet, verde vl ce-abia se ine.
Supi-yo-lot e-al ei nume, de regin din vechime.
Prima oar am vzut-o prosternat la picioare-i
i arznd tmie alb idolului celui mare.
Chip de-argil i de stei
Budha zeul peste zei.
 Pe el l adora n vreme ce sorbeam srutul ei!
n divinul Mandalay
Cnd pe-ogoare cdea ceaa, ea-i lua micul banjo
i-n amurgul fr seamn intona Kulla-lo-lo!
Cu-al ei bra pe dup gtu-mi i obraz lng obraz,
Contemplam sltnd o jonc peste creste de talaz,
Elefani trnd buteni
Peste smrcuri i poieni n tcerea neclintit picurndu-i stropii grei
n divinul Mandalay
Dar pierdut e acuma, i-s rpus de dorul ei!
Autobuz nu e pe ruta Piccadily-Mandalay
Londra m-a-nvat ce-nseamn zece ani s fii soldat:
Orientul cnd te cheam, s nu pregei niciodat!
Acolo, n Rsrit,
Chiar i-usturoiu-i nflorit,
Vrjit e i soarele, i palmierii, tot ce vrei
n divinul Mandalay
Sil mi-e s mi port paii pe acest pavaj murdar,
Zloata venic-mi ntoarce zilnic febra, iar i iar;
Liota se ine pe urma-mi, mbiindu-m la pat,
Servitoarele iubee cu trup scurt sau deelat.
Bot de vac, ticlos,
Trncnete, ce folos?
Ce tii u despre iubita ce m-ateapt-n Mandalay
n divinul Mandalay?

S m-mbarc, s trec odat de Suez, s m aflu-n ara

Unde nu se tie Decalogul i unde e stpn primvara;
Clopotul pagodei cheam, i-l aud, i-a vrea s fiu
 La Moulmein, pierdut spre largul mictor i argintiu n divinul
Mandalay
Flota mea e-aici, la chei;
Bolnavi eram i renscut-am ajungnd la Mandalay!
O, n drum spre Mandalay,
Petii zburtori scntei-s n zorii ce ca focul se ridic dinspre
China Zbor cu ei!1

Rudyard Kipling

Versuri nvate de Joe Alex pe de rost n fraged tineree, i era

dat s Ie aud din nou, dup muli ani, din gura unui general-maior
n retragere, John Somerville, Comandor al Ordinului Bii i
Comandor al Ordinului Imperiului Indian. Nu tia atunci c n
curnd va repeta acele versuri pn la obsesie, strof dup strof, cu
presentimentul c tocmai din ele va ni scnteia ce trebuia s
lumineze drumul nclcit i presrat cu capcane care va duce la
demascarea unuia dintre cei mai abili criminali pe care i-a cunoscut
Marea Britanie.

CAPITOLUL I

1 n romnete de Nicolae Mrgeanu.

 Jalnicul calvar al autorilor de romane

Joe Alex sttea la mas i se uita cu ochi obosii i dezndjduii

la foaia de hrtie rsucit pe sulul mainii de scris Olivetti,
minuscul i plat, care-l slujise cu credin ani de zile. i petrecu
ncet degetul peste, inscripia LETTERA 22, plasat la mijlocul
carului. Nici un firicel de praf. Higgins i fcuse i de ast dat
datoria. Nu se putea spune c Higgins, omul acela de treab i
norocos, nu-i cunotea obligaiile, n aceeai msur n care-i
cunotea i privilegiile; existena sa se desfura reglementat strict
de activitate i relaxare, ceea ce i ddea posibilitatea s-i spun, n
fiecare sear, cnd punea capul pe pern: nc o zi din viaa mea,
care a trecut, fr gre!
Alex oft, se ridic, scoase din main coala de hrtie i,
ncruntnd sprncenele, o privi cu o atenie att de ncordat, nct s-
ar fi putut crede c, n afar de cifra 2, situat la mijloc, n partea
de sus, pe pagina respectiv s-ar mai gsi cine tie ce alte cuvinte
crora el le acord o importan deosebit.
Dar pe foaia alb nu mai era scris nimic altceva. O introduse la
loc n main i se aez i el.
Trebuia s treac i asta. Se uit la ceas: zece. Astzi se sculase la
cinci dimineaa. La cinci i jumtate, se aezase la maina de scris.
Patru ore i jumtate
Arunc o privire la coala aezat lng main i numerotat cu
cifra 1. i ea era aproape goal. Sus, la mijloc, se aflau dou
cuvinte, dactilografiate cu pauze ntre litere:

JOE ALEX
 Ceva mai jos, urmtoarele cuvinte ntre ghilimele:

ACOLO UNDE E STPN PRIMVARA

Titlul crii nu era ru deloc; reproducea un vers dintr-o poezie.

Dar din care poezie? Joe scutur din cap. Cunotea poezia
respectiv, era convins de asta, dar n ziua aceea toate i mergeau
anapoda: i pierduse uurina de a scrie, de a compune, nu-l mai
asculta nici memoria. Doar crmpeiul acela de poezie i struia n
minte Acolo unde e stpn primvara
n definitiv, poate c-mi fac snge-ru degeaba n-am chef de
scris astzi i atta tot, i spuse el cu jumtate de glas. Ori poate c
am scris prea multe cri n care i prind pe abilii mei ucigai, cu
uurina cu care, n acest anotimp, amicii mei, mai nelepi dect
mine, pescuiesc pstrvi n Scoia? Poate c acesta e sfritul? Ei
bine, presupunnd c ticlosul sta de talent m-a prsit aa, pe
nepus mas, m voi vedea silit s-mi gsesc i eu o ocupaie mai
serioas. Dar ce fel de ocupaie? Nu m pricep la nimic altceva. Pe
vremuri tiam s pilotez bombardierele prin focul artileriei
antiaeriene. Dar asta a fost de mult de tot, att de demult c pn i
eu am ncetat s mai cred c s-a petrecut aievea. M-a putea,
eventual, angaja la Scotland Yard. M-ar primi cu siguran. A
deveni poliai. Doar i aa snt un fel de detectiv honoris causa A
fi subalternul lui Ben Parker i n fiecare zi m-a nfiina la serviciu
la opt punct Nu, de aa ceva n-a fi n stare. Nu m pot trezi la
comand. Orice, numai asta nu!
Tcu. nchise ochii i se ls pe sptarul scaunului. Nu scrisese
nimic n ziua aceea i cu toate astea era la fel de obosit ca dup
douzeci i patru de ore de scris non-stop. i doar nu mai departe
dect n ajun, avusese totul, perfect ornduit n cap. Ideea romanului
i venise brusc i i se cristalizase n minte ntr-o jumtate de or. Joe
ar fi jurat c va scrie una dintre cele mai bune cri ale sale. Dei
autorul i va nfia cititorului faptele ct se poate de clar, de
neechivoc, acesta n-avea s ghiceasc deznodmntul. N-avea s-l
ghiceasc pn ce el, Joe Alex, creatorul i eroul propriilor sale
romane, nu i-l va demasca pe asasin.
Pentru ca, n orele urmtoare, totul s i se tearg brusc din
minte, s se estompeze, s se volatilizeze. Nu-i rmsese dect
scheletul banal, gol al construciei, care nu se lsa turnat n cuvinte.
Nu putea smulge din el nici mcar prima propoziie!
Fr voia lui, ndrept privirea spre aparatul telefonic. De l-ar
suna Ben, Doamne, ce bine ar fi dac, aa deodat, l-ar suna Ben!
Tu eti, Joe? Ascult, n-a vrea s te ntrerup de la lucru, dar chiar
n clipa asta m aflu la Carlton. A fost asasinat maharajahul din
Aampur! Camera e nchis pe dinuntru, ferestrele la fel, corpul de
gard a stat toat noaptea lng uile apartamentului i cu toate
astea a fost ucis! Nu ai putea s vii pn aici?
Dac ar putea? Ar sri din fotoliu i ar cobor scrile lsndu-se
s alunece pe balustrad, ar parcurge n goan, cu maina, strzile
aglomerate ale Londrei matinale i ar frna violent n faa
somptuoasei intrri a hotelului. Agenii, civili firete, l-ar recunoate
imediat. Da, poftii, Sir. Domnul Parker v ateapt. l gsii la
locul crimei. Apartamentele de la etajul doi.
Din nefericire, telefonul rmnea mut i nu exista nici cea mai
slab speran c ar putea inteniona s sune. Nu se apuc nimeni s
ucid maharajahi la comand! Dei Joe credea n existena
coincidenelor, chiar a celor mai neverosimile, n minuni nu
credea
 i ntoarse alene privirea spre maina de scris. i aez degetele
pe claviatur. Trebuie s ncerc, i spuse. O fraz, dou, trei, pe
urm restul va ncepe s curg ca de obicei. Doar tiu ce vreau s
scriu. S-i mai fi fost vreodat cuiva aa de anevoioas o treab att
de uoar?
Lovi cu un deget litera J. Apoi o i, n sfrit, e.
Joe Alex
Din superstiie, i plasa ntotdeauna propriul nume la nceputul
primei propoziii a fiecrei cri ce o scria
De data aceasta ns nu mai adug nici un alt cuvnt la cele
dou i, dei nu putea s tie asta atunci, avea s mai treac nc
mult vreme nainte de a aterne pe hrtie cuvntul urmtor. Ezit.
Dar iat c se arat femeia, i la apariia ei se ofilete delicata
tuf a inspiraiei divine rosti din prag un glas proaspt, aproape
copilresc. S-ar prea c te deranjez foarte tare, nu-i aa?
Fr s se ntoarc de la maina de scris, ca s nu i se observe
zmbetul bucuros, Joe rspunse posomort:
Vai de cei ce scriu cri cu mna lor, i dup aceea griesc
lumii, Allah ni le-a trimis! doar-doar or pune mna pe o rsplat
ct de mrunt. Vai de ei, vai de rodul minilor lor i vai i de
rsplata aceea!
Asta ce mai e?
Coranul, drag Caroline. Sura nti sau Vaca, versetul al
optulea: Vor crete n nendurarea inimii sale.
Se rsuci brusc, laolalt cu scaunul, se ridic i o cuprinse n
brae.
nceteaz, pentru Dumnezeu! fcu ea cu glasul cobort. Mi-a
trebuit o jumtate de or ca s m pieptn, iar tu, ntr-o singur
secund, ai s m ciufuleti n aa hal, c pn i Higgins al tu, ct e
de discret, o s fie nevoit s se uite semnificativ prin coluri i s
tueasc nainte de a intra. i prevd c va intra numaidect, s-mi
ofere o ceac de ceai.
Se eliber cu blndee i i aez mnuile pe mas, dar n clipa
urmtoare le ridic, pentru a se apleca deasupra foii nsemnate cu
cifra 1.
Acolo unde lipsesc cele zece porunci! ncepi un nou
roman?
Precum vezi, draga mea Joe oft. Dar, te implor, s nu mai
vorbim despre asta. S vorbim mai bine despre ce te aduce la mine.
Nu-mi amintesc s mai fi pit vreodat pragul acestei case la zece
dimineaa.
Pentru c, la zece dimineaa, toat sau aproape toat
populaia adult a Londrei lucreaz. Dac la o asemenea or nu m
aflu la institut, poi fi convins c lucrez acas. De altfel, unde s-a mai
pomenit ca o tnr doamn s fac vizite dimineaa unui brbat
nensurat?
Subtilitile de ordin cronologic nu reprezint latura mea cea
mai tare, zise Joe, deprtnd braele ntr-un gest de consternare. La
drept vorbind, nu vd totui de ce dimineaa sau seara ar avea
Nu mai apuc s termine. n prag se fcu auzit o tuse uoar.
S v servesc o ceac de ceai, miss Beacon? ntreb Higgins,
ndreptndu-i ns privirea interogativ nu spre ea, ci spre Alex.
Da! rspunse Joe cu entuziasm nedisimulat. Domnioara
Beacon va servi mpreun cu mine, un ceai. Vrei s mnnci ceva? se
adres el Carolinei.
Am luat micul dejun. Numai un ceai, dac nu te deranjeaz.
Am neles, domnioar. Ua se nchise fr zgomot.
Nu m invii s iau loc? Caroline privi n jurul ei. Ochii ei
struir asupra a dou splendide fotolii, proiectate cndva de Robert
Adam pentru umilul i cu toate acestea nemuritorul tmplar
Thomas Chippendale.
E un adevrat sacrilegiu s te aezi pe ele, zise ea scuturndu-
i cporul blond. Cnd te gndeti c tapiseria e nc cea original!
Locul lor e de fapt ntr-un muzeu.
Hm Joe o instala ntr-unul din cele dou fotolii i se aez
n faa ei, trgnd mai aproape msua ornamentat cu figurine de
sfinci naripai. Mobilele din muzeu mi-au lsat ntotdeauna un
sentiment de tristee. Toate acele superbe cabinete, cu legiunile lor
de sertrae n care nimeni nu va mai ascunde vreodat ceva, toate
acele lzi de zestre gotice, goale, vduvite de orice brum de zestre
i nenmiresmate de nici un fir de cimbrior, toate acele mese de
stejar, pe care nici un nobil beat nu va mai rsturna carafa cu vin,
izolate ndrtul nururilor de plu, au un aer aproape la fel de
disperat ca i monedele expuse pentru public n vitrine de sticl
capitonate cu catifea. Moneda nu e fcut s zac n neclintire!
Rostul ei e s zornie n pung, s se rostogoleasc pe tejghea, s
treac din mn n mn, eventual s poposeasc o vreme, laolalt cu
alte surate de-ale ei, pe fundul lzii vreunui moneag, ca dup
moartea acestuia, motenitorul s poat rsturna cufrul i s
tresalte de bucurie la vederea comorii lucitoare mprtiat pe
duumea. S mumifici toate acele obiecte, hrzite n realitate unei
nentrerupte folosine, s le ngrmdeti n sli ntunecate,
ncredinndu-le vigilenei unor paznici ursuzi, care nici ei mcar nu
le ating, nelsndu-i nici pe alii s-o fac, asta e curat porcrie! i
declar cu toat sinceritatea c ori de cte ori nimeresc ntr-un muzeu,
adic ntr-un loc n care acea fiin abstract numit societate a vrt
claie peste grmad lucruri ce au aparinut cndva unor oameni vii
i foarte deosebii unii de alii, simt un imbold aproape irezistibil s
rstorn un obiect sau altul, ba chiar, pe cte unul mai mic, s mi-l
strecor n buzunar!
Uluitoarele meditaii matinale ale Inamicului numrul unu al
infractorilor! rosti Caroline pe un ton grav. M gndesc c a putea
ctiga pe puin zece lire, vnznd acest monolog al tu unuia din
reporterii cotidienelor noastre. Joe Alex declar: Tentaia furtului o
simt i eu! pe prima pagin, bineneles. Vreau s sper totui c n-
ai s ajungi chiar pn acolo
Din pcate! Joe i deprta nc o dat braele ntr-un gest de
consternare. Societatea mi-a frnt ira spinrii nc din leagn. n
consecin caracterul meu e foarte deprtat de acela al naintailor
notri din epoca Renaterii. Nu mi-e greu de fel s-mi reprim o
dorin, indiferent care. Ai remarcat, nu-i aa, c azi nu te-am
srutat nici mcar o dat?
Pentru Dumnezeu! Caroline arunc o privire n direcia
uii. Va intra imediat!
tiu. Tocmai asta m i deosebete de strmoii notri, care
fr s se sinchiseasc de prezena pajilor, a strjerilor,
aghiotanilor, confesorilor, a bieilor i a fetelor din cas, o luau n
brae pe femeia iubit i
Ascult, se grbi s-l ntrerup Caroline, care nu-i putea
desprinde privirile de la u. nainte de a m compromite
iremediabil n ochii personalului de serviciu, ai putea s te
dovedeti att de amabil i s binevoieti s m ntrebi de motivul
vizitei mele!
Nu e neaprat necesar Joe zmbi calm. Cel mai disciplinat
creier al epocii nu e obligat s pun ntrebri ca s-i satisfac
curiozitatea. Vrei s-i spun ce te aduce la mine? n dimineaa
aceasta, ai primit, cu prima pot, o scrisoare expres, prin care
expeditorul te roag s iei nentrziat legtura cu mine, ntr-o
chestiune de mare importan pentru el. Iat de ce nu te-ai dus la
institut, ci ai venit aici. n scrisoare, expeditorul nu-i relateaz nici o
ntmplare ngrozitoare, nu te vestete c s-ar fi ntmplat ceva ieit
din comun, dar ntruct nutreti pentru persoana expeditorului un
profund respect i ai n el toat ncrederea, te-ai hotrt s-i
ndeplineti dorina pe dat.
Caroline l privi de-a dreptul consternat.
Joe, Dar cum cum ai putut s afli? Fiindc eu
M-a putea, bineneles, nvlui n pcla de neptruns a
misterului, pstrndu-mi astfel, nc vreo cteva minute, admiraia ta
nermurit, dar trebuie s-i spun c lucrurile snt ct se poate de
simple, i asta datorit superbului tu costum-taior pe care l-ai
mbrcat cu ocazia acestei vizite. E croit dintr-o stof din cele mai
fine i jacheta are dou buzunare. ntr-unul din ele se afl
scrisoarea. Buzunarul nefiind adnc, un col al scrisorii iese la iveal.
Chiar i de la distana asta, desluesc cuvntul Expres, subliniat
de dou ori cu creionul rou. ntruct ai pe genunchi poeta, s-ar
putea crede c scrisoarea ar fi trebuit s se afle n interiorul ei. Dar,
ca orice femeie, i tu, venind ncoace, ai simit nevoia s-o mai citeti
o dat, ca s fii pregtit pentru discuia cu mine. Ai citit-o n taxi i,
cobornd din main, ai introdus scrisoarea n buzunar. Ct despre
celelalte consideraii ale mele snt convins c, deocamdat,
nimnui nu i s-a ntmplat vreo nenorocire, fiindc eti ntr-o
dispoziie excelent. Dac scrisoarea i-ar fi adus o veste tragic, ai fi
intrat n aceast ncpere cu un aer de sobr demnitate i, nc din
prag, mi te-ai fi adresat pe un ton grav i cu un glas uor cobort. Te
cunosc doar, frumoas doamn! n ciuda aparenelor, eti o fiin
serioas. Expeditorul scrisorii este o persoan respectabil, pentru
care ai mult consideraie, dovad c ai venit imediat ncoace. Dac
ar fi fost vreo cunotin mai veche s zicem, o coleg de coal,
care tie c n sfrit, c te leag un sentiment de prietenie fa de
Joe Alex, ai fi ateptat pn la ora trei dup-amiaz, cnd oricum ne-
am fi ntlnit la Carlton. Asta-i tot.
ntr-adevr, pare foarte simplu, dar unul din amnunte nu
este tocmai exact, zise Caroline, i glasul ei trda o vag
dezamgire. Nu eti chiar att de perspicace!
Ba snt! Tocmai n asta i const superioritatea mea asupra
celorlali muritori, crora le scap multe Joe i umfl pieptul i
atinse cu un deget locul unde se presupune c s-ar gsi inima. E
drept c poporul din care fac parte i care i-a copleit cu onoruri pe
cei cinci Beatles, nu m-a rspltit pentru isprvile din rzboi cu nici
o distincie, dar dac Majestatea-Sa va binevoi s instituie o medalie
pentru spiritul de observaie ei bine, i pot mprti un secret
eu unul tiu de pe acum pe al cui piept va strluci medalia aceasta!
Eti ncnttor de modest.
Firete c snt! Vrei s spui c ai mai ntlnit cndva un om
care s nu fi comis nici o greeal de-a lungul ntregii sale cariere?
Nu Caroline scutur din cap rznd. N-am ntlnit i nici nu
cred c vreodat
Te neli! o ntrerupse el; se ridic. l ai n faa ta! Din pcate
indivizii care au constituit obiectul anchetelor mele att de
minuioase, de regul fie c nu mai triesc, fie c ispesc n
nchisori pedepse att de gigantice, nct e greu de presupus c am
putea vorbi cu ei mai devreme de ultimul an al secolului douzeci.
De aceea, din lips de martori, trebuie s m crezi pe cuvnt. Iar
dac nu m crezi, n-ai dect s-l ntrebi pe Ben. Nu-i va rspunde cu
plcere, va ezita ndelung, dar n cele din urm i va spune exact
acelai lucru ca i mine: n-a existat pn astzi nici o enigm pe care
eu s nu o fi putut elucida! Nici una, Caroline!
Execut o piruet i se aez la loc n fotoliu.
tii de ce am rostit acest mic panegiric n onoarea mea?
Fiindc i-a fcut pur i simplu plcere, mi nchipui,
rspunse Caroline abordnd o min nevinovat. Exist oameni
crora, mai presus de orice, le face plcere s se ridice n slvi,
etalndu-i calitile. Se-nelege de la sine c de defecte nu sufl o
vorba. Dac ar face-o, asta le-ar tirbi nielu din nevinovata
plcere
Exact! Joe art cu mna n direcia mesei. tii c astzi m-am
sculat nainte de a se lumina de ziu i c pn acum n-am scris nici
un cuvnt? Ba nu, iart-m, am scris, dac nu m nel, dou
cuvinte
De unde se vede c bunul Dumnezeu s-a ngrijit s nu fii
chiar de tot lipsit de defecte. Nu te necji, Joe. Eu, de exemplu, nu
m pricep s gtesc. Ori de cte ori am ncercat s-mi gtesc ceva,
pentru ca bucatele s fie ct de ct comestibile, a trebuit s intervin
altcineva, dregnd ce fcusem eu. Se vede treaba c i cu scrisul tu
la fel se petrec lucrurile, adug ea cu blndee. Dar poate mi
ngdui s-i spun de ce te-am deranjat din cea mai plcua
ndeletnicire a ta?
Iart-m, am uitat cu totul c te-ar mai putea interesa i
altceva pe lumea asta n afar de mine.
Higgins i fcu apariia, aducnd ceaiul. Dup ce iei, Caroline
mngie cu bgare de seam micul ceainic, deasupra cruia, din
laptele fierbinte, se ridica un norior minuscul.
Regret, dar sufr i eu de o deformaie profesional. Oare
Higgins n-a spart niciodat vreuna din minunile astea? Ceainicul
sta e Svres, i nc un Svres timpuriu, la atta lucru m pricep i
eu
Dup cte snt informat, Higgins nu obinuiete s sparg
porelanuri. Ce motiv ar avea s le sparg?
Oh, pur i simplu pentru c snt inestimabile! Mie mi-ar
tremura minile n timp ce le-a spla. Pe glob, n momentul de fa,
nu exist mai mult de cinci sau ase ceainice n stilul i din epoca
respectiv. Locul lui, crede-m, chiar c e ntr-un muzeu ori, cel
puin, n-ar trebui s-l foloseti n fiecare zi. Uit-te la psrile astea!
A putea spune c e cel mai delicat motiv pe care l-am vzut n viaa
mea.
Zu c eti niel cam exaltat i, dei m strduiesc din
rsputeri s nltur un asemenea gnd, omul onest din mine mi
poruncete s recunosc c ai ceva dintr-o fat btrn! Joe ridic
micul ceainic. Ct lapte?
Puin. O, ajunge! Chiar i domnioarele btrne se cuvine s-
i pstreze silueta. Mulumesc.
Scoase din buzunar scrisoarea i, fr un cuvnt, i-o ntinse peste
mas. Apoi i puse zahr n ceac i se apuc s mestece n tcere
privindu-l printre gene pe Joe, care citea.

Drag Caroline, ncepu s citeasc Joe cu jumtate de glas, dei

tiu c scrisorile care vin de la oameni att de btrni ca mine le pot
prea plicticoase unor fpturi tinere i pline de via ca tine, mi
ngdui cu toate acestea s uzez de faptul c snt fratele rposatului
tu bunic i s te rog s-mi faci un serviciu. E adevrat c, de un
numr de ani, n-am mai ieit din singurtatea mea, dar de vizitat,
m viziteaz mult lume (cu ocazia asta a vrea s-i mulumesc
nc o dat pentru ultima ta vizit, care a adus un suflu de tineree
n casa mea, ce i ea, precum i proprietarul ei, mucegiete ncet i
sigur) i astfel ajung i la urechile mele destule zvonuri londoneze.
Astfel, n vreo cteva rnduri, am auzit numele lui Joe Alex alturat
numelui tu, firete la modul cel mai discret. S nu crezi c
scrisoarea de fa ar urmri s-i atrag atenia asupra acestor
zvonuri. Multe s-au schimbat pe lume de pe vremea cnd eram eu
tnr i n-a vrea s m pronun n chestiuni care, mai mult ca sigur,
m depesc. De altfel, nu snt numai un general n retragere, ci i
un liberal n retragere i impresia mea este c femeile din ziua de azi
snt mai fericite dect bunicile lor. V-ai ctigat libertatea prin lupt,
iar un moneag pe cale s prseasc lumea aceasta nu se cuvine s
se amestece

Foarte nelept mormi Joe, dei nutream vaga speran c

bunicul tu te va determina s te mrii. n ultima vreme, m-am
gndit serios la asta i pot afirma cu toat rspunderea c
Citete mai departe! interveni n grab Caroline. Fr nici un
chef, Alex i ntoarse privirea spre hrtia aternut cu un scris
mrunt, clar, dar parc uor tremurat.

Dac am amintit de Mr. Joe Alex chiar de la nceputul acestei

scrisori i dac mi-am permis s dau n vileag faptul c am aflat de
prietenia ce v leag, am fcut-o numai pentru c am ajuns la
concluzia c e o persoan cu care a dori s am o ntrevedere pe ct
se poate grabnic. Din pcate, nici vrsta i nici starea sntii nu-
mi mai ngduie s ntreprind o cltorie la Londra. De aceea, te rog
pe tine, Caroline, s-l convingi, dac i st n putin, pe Mr. Alex s
m viziteze. Cred c nu mai e nevoie s adaug c i prezena ta va fi
pentru mine, ca ntotdeauna, o mare bucurie. Dac te vei hotr s
discui cu Mr. Alex despre invitaia mea, fii aa de bun i spune-i
c snt un admirator nfocat al crilor sale, pe care le pstrez, pe
toate, pe un raft din dormitor, ca s le am la ndemn, i de
asemeni, c am luat cunotin din ziare de extraordinarele sale
succese n domeniul criminalisticii

Fraza asta de la urm e cumva nevoie s-o repet, rar i

rspicat? zise Joe plecndu-i cu modestie ochii,
Nu, nu e nevoie. Bunicul John este aa cum, de altfel, ai
aflat din aceast scrisoare general n retragere. i snt cunoscute
preferinele n materie de lectur ale militarilor de carier din toate
rile. Dar citete mai de parte!

Problema pe care a vrea s-o dezbat cu Mr. Alex e de natur

strict confidenial i nu poate fi rezolvat prin coresponden, este
necesar prezena domniei-sale la Mandalay House. Firete, mi dau
seama perfect c dnsul este o persoan foarte ocupat, iar dac nu-l
intereseaz sculptura indian, nu va gsi aici prea multe atracii, n
afara notului n golf i a pescuitului de pe puntea alupei mele,
ceea ce de asemeni i s-ar putea prea puin interesant, dac nici
pescar amator nu este. Crede-m ns, drag Caroline, c venirea sa
aici are pentru mine o mare importan, i tocmai de aceea m
adresez ie i nu lui, direct. Numele meu cu siguran c nu i-ar
spune nimic. n schimb, cunoscndu-te pe tine de pe vremea cnd te
purtam pe umeri pe rmul mrii (i mai aduci aminte de iragul de
scoici pe care l-a fcut pentru tine Chanda?), tiu c m pot bizui pe
tactul i pe ncpnarea ta
 Domnul general are dreptate mormi Alex, n orice caz n
ce privete partea a doua.
Fii bun i termin scrisoarea! Caroline se ridic i ddu ocol
mesei. Dup aceea, putem sta de vorb. Am de gnd s dau dovad
de ct mai mult tact i de ct mai puin ncpnare. Dup ce
termini, am s-i spun ce gndesc eu despre scrisoarea asta i despre
expeditorul ei.
De acord, termin ndat. Unde am rmas? Aici pe tactul
i pe ncpnarea ta. Indiferent ce hotrre va lua Mr. Alex, te rog
s-mi rspunzi ct mai urgent. Poi s-i mai spui lui Mr. Alex c
problema pe care ar avea-o de rezolvat aici n-ar fi exclus s-l
intereseze i pe dnsul. Pe mine m intereseaz att de mult, nct mi-
am permis s te plictisesc cu o scrisoare kilometric. i doresc din
suflet toate cele bune i te rog s transmii salutrile mele scumpei
tale mame.
Bunicul tu, care te iubete ca ntotdeauna,
John Somerville."

Alex nl capul.
John Somerville? fcu el napoindu-i fetei scrisoarea.
Numele mi se pare cunoscut. Numai c nu-l pot situa n memorie
Stai! O clip Amintete n scrisoare de sculptura indian. N-a scris
el Bronzurile sud-indiene, Monumentele din Sanku i stai
ce titlu avea cartea aceea? Aha! Leul n vechea sculptur
indian!
A scris aproximativ douzeci de cri, care se ocup de
aproape toate stilurile i epocile din sculptura indian, fr a mai
vorbi de studiile aprute n presa de specialitate. Printre altele, este
i autorul lucrrilor pe care le-ai enumerat. Dar, zu aa, nu pot s
neleg de ce
Joe fcu nconjurul mesei i o srut uor pe frunte pe Caroline.
Simplu, fiindc am nevoie s tiu exact n acest moment!
Dac a inteniona s scriu o carte despre noi doi, iat cum ar suna
nceputul Carolinei, de felul ei o fiin echilibrat i tributar
concepiilor consacrate, ca s nu spun nvechite, despre lume i
societate, Joe Alex i se prea de fiecare dat o fiin nzestrat cu un
neprevzut att de fermector, chiar dac uneori cam derutant, ceea
ce fcu ca ataamentul ei fa de omul acesta att de genial i de
modest totodat s creasc an de an, pn ce, n cele din urm,
nelese irevocabil c existena ei fr el, chiar i numai pentru o
scurt perioada de timp, ar constitui pentru ea o tortur
insuportabil, o suit dramatic de fulgerri de suferin
ncredinndu-se aadar c sentimentele ei fa de cea mai uimitoare
personalitate i disciplinat creier al epocii noastre snt mai presus de
orice ndoial, nlnui cu braele gtul omului iubit i din ochii ei
plini de dragoste pornir s iroiasc lacrimi de bucurie Cum i
place? Poate c stilul e cam prolix, dar, n rest, gndurile i
sentimentele eroinei snt redate exact, nu-i aa?!
Snt de-a dreptul zguduit! nc o asemenea fraz, i fii sigur
c din ochii mei lacrimile vor porni s neasc chiar mai abundent
dect i nchipui. Atta doar c nu snt convins c vor fi lacrimi de
bucurie. Te implor, nceteaz pentru o clip s mai faci pe bufonul i
spune-mi, n cteva cuvinte simple, ce urmeaz s-i rspund
generalului Somerville?
Joe, care din momentul n care i ncheiase grandilocventa
tirad, rdea ncetior, deveni brusc serios.
nainte de a-i rspunde, vreau s te ntreb ceva.
Dar bineneles! Cu siguran c ai o groaza de ntrebri s-mi
pui. Doar nu tii nimic despre
O clip! Ai spus adineaori c, vorbind despre expeditorul
scrisorii, am folosit un amnunt care nu este tocmai exact. La ce te
refereai?
Oh Caroline ezit. Ai spus c nutresc pentru persoana
expeditorului un profund respect c am toat ncrederea n el
i nu e adevrat? Am impresia c generalul Somerville nu
mai este un om tnr.
Bine, dar btrneea nu e totui sinonim cu ncrederea i
respectul!
Vrei s spui c nu-l consideri pe unchiul mamei tale un om
onest?
n alte mprejurri, m-a fi strduit s schimb subiectul
discuiei, dar cum bunicul John, chiar el insist s-l vizitezi, nu pot
s fiu nesincer. Se cuvine s cunoti ct mai multe amnunte legate
de situaia lui, ct privete aprarea onoarei familiei, are i ea
limitele ei, dac lum n considerare faptul c
c i te adresezi omului care s-ar putea spune c pentru
care n sfrit, tii i tu la ce m gndesc: c, pentru mine, tu
reprezini poate mai mult dect un membru al familiei.
tiu Caroline i ndrept privirile n tavan. ncepu s rd.
Dar peste cteva clipe, deveni i ea la fel de serioas. Tocmai de
aceea, Joe, tocmai fiindc eti pentru mine una din fiinele cele mai
apropiate, n-a vrea Se ntrerupse. Apoi ridic uor din umeri. Ei
bine, fiindc bunicul John, el nsui, m roag s-o fac, i snt datoare
cteva explicaii. Trebuie s-i spun c am inut ntotdeauna mult la
el i in la fel de mult i astzi. A fost foarte bun cu mine cnd eram
mic. Dar Caroline avu o nou ezitare. S-ar putea s crezi c felul
n care l judec este prea subiectiv. Fiindc, vezi tu, credina mea e c
bunicul John nu este ceea ce se cheam un om de treab, cel puin n
ce ne privete pe noi pe mama i pe tatl meu
Trase adnc aer n piept i Joe observ c se nroise. Fcndu-se
c-i caut chibriturile, se ntoarse cu spatele, se duse la birou i se
apuc s rveasc hrtiile. Caroline vorbea mai departe.
N-am fost niciodat bogai, dar dup ce tatl meu a fost rnit
grav n rzboi, n o mie nou sute patruzeci nu i-a mai revenit cu
totul pn la moarte, rmnnd practic un invalid, cu o mic rent;
situaia noastr s-a nrutit simitor i ar fi ajuns de-a dreptul
precar, dac n-ar fi fost mama, cu uriaa ei energie. D-i seama,
femeia aceasta, care n-avea, bineneles, nici o profesie, i-a nsuit
ntr-un timp uluitor de scurt tainele cosmeticei i a deschis un mic
salon de nfrumuseare n provincie, i n felul acesta a izbutit s m
in pe mine la coal i s asigure existena ei i a tatlui meu la un
nivel onorabil. Dar nu despre mama mea vreau s-i vorbesc, dei
toat povestea e legat de ea. n perioada cea mai critic, cnd suma
primit de la guvern ca despgubire pentru invaliditatea tatlui
meu se isprvise i mama nu mai tia cum s fac rost de banii
necesari pentru traiul zilnic, ntr-un cuvnt, cnd situaia devenise
disperat, mama, nentrezrind nici o alt ieire, i-a scris bunicului
John, care i este unchi bun, de altfel. Trebuie s adaug c bunicul
John e un om foarte bogat. n ce fel i-a agonisit averea, i voi spune
numaidect, dar nti s isprvesc povestea cealalt. Firete c mama
nu dorea din partea lui un act de caritate. l ruga doar s-i
mprumute o anumit sum de bani dac i sttea n putin. Nu
mai in minte exact de ci bani avea nevoie, tiu ns c era vorba de
o sum modest. i trebuiau banii aceia pe un termen relativ scurt,
urmnd s-i foloseasc pentru amenajarea acelui salon de cosmetic
de care am pomenit nainte. Pentru bugetul bunicului meu, suma ar
fi reprezentat o bagatel, pe cnd pentru noi era o chestiune de via
i de moarte. Nici astzi nu vd nimic deplasat n acea cerere, innd
seam de vremurile de rzboi, de rudenia apropiat, de srcia
noastr i de averea uria a lui Somerville. Mama i nfiase de
altfel exact toat situaia
i, dup cum se poate presupune din cele ce mi-ai spus la
nceput, btrnul a refuzat, nu?
Nu numai c a refuzat, dar a rspuns pe un ton tios c n-a
declanat el rzboiul i prin urmare n-are de gnd s-i suporte el
urmrile financiare. A mai adugat la aceast afirmaie un numr de
sfaturi i observaii, care s-ar putea rezuma astfel: n via, dac e
ceva care conteaz, aceasta e numai independena, c niciodat nu
trebuie s te bizui pe ajutorul cuiva i nici s-l ceri; c a investi bani
n cei nevolnici, n cei ce nu se pot descurca singuri n via, e un
nonsens, c cei puternici reuesc s-i ctige existena i s rzbat
n via, fr ajutorul nimnui
Pe scurt, un caracter forte din epoca victorian! Concepii
tipice pentru unul din creatorii imperiului, pentru ostaul, la fel de
nenduplecat i n problemele financiare
Pe scurt, s-a purtat groaznic cu mama. Nu-mi mai amintesc
bine de vremurile acelea, dar mama mi-a povestit c a plns o
sptmn ntreag ntr-ascuns, rugndu-se lui Dumnezeu ca tata, ai
crui nervi erau pe vremea aceea ntr-o stare jalnic, s nu observe
nimic. Iar mai trziu mai trziu a scos-o la capt i fr ajutorul
generalului Somerville.
Joe zmbi aproape imperceptibil.
De unde se vede c bunicul, dac mi permii s-l numesc
astfel, n-a prea greit n felul n care i-a apreciat nepoata, dei nu s-
ar putea spune, innd seama de comportarea lui, c ar reprezenta
un model de virtute cretin cu casc.
O, asta n nici un caz! i Caroline zmbi fr voie. Mama a
ieit biruitoare din ncercrile acelea i nu mai are nici un motiv s-
i aminteasc de defectele rudelor ei. Totui, bunicul John nu e un
om chiar att de unilateral cum s-ar putea crede. n postscriptumul
scrisorii prin care i refuza mamei orice sprijin financiar, m invita la
el pentru o perioad de timp nelimitat!
Nu neleg, nu erai dect o feti de-o chioap pe atunci.
Exact. Ne scria c, dei nu crede c finanarea saloanelor
cosmetice de amatori s fie principala lui chemare n via, nelege
greutile n care se zbate mama. O astfel de situaie, dup prerea
lui, putea influena negativ asupra educaiei mele, mama
neputndu-mi purta de grij cum trebuie. De aceea, ne propunea s
m mut la el pentru o vreme, promind c, n ceea ce l privete, m
va nconjura cu toat grija i va face totul ca eu s devin un om
curajos.
i mama?
Mama a fost de acord. De altfel, nici n-avea alt ieire. Dei
desprirea de mine i-a fcut pe amndoi, i pe ea, i pe tata, s
sufere, am plecat de acas i am rmas la bunicul John pn cnd
situaia material a prinilor mei s-a ndreptat. Am stat la el pn la
sfritul rzboiului
Se opri i zmbi.
Pn la urm, s-a dovedit c generalul n retragere nu e un
bunic att de ru pe ct s-ar fi putut crede, judecnd dup felul n
care a rspuns la rugmintea mamei tale?
Da. Ca s fiu sincer, anii aceia au fost cei mai fericii din
viaa mea. O cas uria, strveche, cu plaj proprie la golful cu ape
calde. Un parc ntins, o ser cu portocali i cu tot felul de arbuti
subtropicali i, mai presus de toate, bunicul John, care fetiei aceleia
singuratice, desprit peste noapte de prini i colege, i s-a
nfiat drept cel mai interesant bunic din ci ar putea exista. Era
un om nemaipomenit. l nsoeam peste tot, i el mi vorbea despre
sculptur, despre tehnica turnrii bronzului i a prelucrrii pietrei,
despre istoria Indiei i despre cei cincizeci de ani petrecui de el n
acea ar. Se nelege c a angajat pentru mine o guvernant
franuzoaic, aa c am fost crescut ca o prines. i mrturisesc,
Joe, c ori de cte ori mi-aduc aminte de anii aceia, la care,
bineneles, am ncetat s mai privesc cu ochii unui copil, mi dau
seama c tocmai acea perioad petrecut n casa bunicului John a
fcut din mine ceea ce snt, adic un arheolog. Am intrat n via
nsufleit de respect i curiozitate fa de artitii de odinioar i de
dorina fierbinte de a ptrunde tainele trecutului. Nu mai pomenesc
de faptul ca bunicul John a fost acela care m-a nvat bruma de
sanscrit care mi-a prins att de bine mai trziu, iar guvernanta, cu
strdanii eroice, m-a fcut s stpnesc franceza, latina i greaca.
ntr-un cuvnt, bunicul John este Sfntul Nicolae al vieii tale.
Nu e chiar aa. Dup ce mama m-a luat ndrt acas, mult
vreme am tnjit dup bunicul i dup casa lui. Mi-aduc aminte c
plngeam nopile, ferindu-m bineneles s fiu vzut, fiindc mi
ddeam seama c lacrimile mele i-ar fi rnit pe prinii mei. Dar
dorul mi s-a stins dup o vreme. Copiii uit repede. i scriam
bunicului i mi scria i el mie. O dat pe an, l vizitam o zi, dou,
mpreun cu mama, ceea ce, de altfel, fac i acum. N-a putea spune
ns c, din momentul n care am ieit din sfera influenei lui, soarta
mea l-ar mai fi interesat n vreun fel. Niciodat n-a mai manifestat
un interes deosebit fa de persoana mea. Lua cunotin, ascultnd
politicos, dar vizibil indiferent de progresele mele la nvtur, iar
mai trziu, l-au lsat la fel de rece admiterea mea la Institut i cele
cteva mici succese repurtate de mine pn n clipa de fa. Din clipa
n care am prsit casa lui, a redevenit la fel de strin cum fusese
nainte de a intra eu n ea. Asta nu nseamn c n-am fi n relaii
bune, ctui de puin! Numai c aceste relaii ar fi fost incomparabil
mai bune, dac i-a fi urmat unicul sfat pe care mi l-a dat n
perioada studeniei, i anume s m ocup de arheologia Indiei. Din
pcate, India nu m-a interesat niciodat n msura n care m-a
interesat bazinul Mrii Mediterane.
innd seama de faptul c el nsui e o autoritate ntr-una din
ramurile artei indiene, ai putea s-i acorzi unele circumstane
atenuante, nu gseti? spuse Joe.
Desigur! Bunicul John a fcut de cteva ori aluzii ct se poate
de strvezii c e dispus s ia asupra lui toate cheltuielile legate de
studiile i ntreinerea mea, i n plus s finaneze i oricte cltorii
a vrea s ntreprind n Orient, cu condiia ns s m consacru artei
hinduse i s-i dau cuvntul c n-am s-o trdez niciodat pentru alte
preocupri. Voia pesemne s fac din mine un auxiliar devotat al lui
i motenitorul ideilor sale. Dup ce am refuzat, n-a mai adus
niciodat vorba de vreun ajutor bnesc. Ori te pomeneti c a uitat,
pur i simplu? Fiindc trebuie s tii c e foarte btrn. A trecut de
nouzeci de ani, mai precis a mplinit nouzeci i unu.
Frumoas vrst!
Cnd ai s-l cunoti, n-o s-i vin s-i crezi ochilor. Are
mintea la fel de ager ca Bernard Shaw la aceast vrst. E vioi i se
exprim cu o logic impecabil. Mai mult, are i un foarte ascuit
sim al umorului, specific anumitor btrni, pe care ai zice c-i
distreaz perspectiva morii apropiate. Adesea, interlocutorii care
nu-l cunosc ndeajuns, rmn ngrozii de glumele lui.
 Toate astea mi-l fac ct se poate de simpatic
Desigur! Dar o s i se par mai puin amuzant, dac am s
mai adaug c jumtate din coleciile sale provin din jafuri, iar
cealalt jumtate din drile stoarse de la nenorociii de hindui i
birmani care triau pe teritoriile aflate sub comanda lui militar. De
altfel, el nici nu ascunde acest lucru. E un holtei btrn, i figurinele
acelea de piatr, de bronz, de argint sau aurite i-au inut loc de
familie. Dup prerea lui, nici nu exist dragoste mai frumoas,
ntruct obiectele ndrgite nu snt supuse mbtrnirii, nu-l
decepioneaz i nu-l nal niciodat, ele nu-i ofer dect bucurii.
Acestea snt sentimentele bunicului John fa de statui i statuete, n
schimb, n relaiile cu oamenii, s-a dovedit ntotdeauna lipsit de
orice scrupule. Cnd a plecat n India, cu multe decenii n urm, era
un bieandru srac, iar cnd s-a ntors, devenise un brbat putred
de bogat. ntrebndu-l odat eram copil pe-atunci cum de-a fost
cu putin aa ceva, mi-a rspuns: ine minte, Caroline, cine are n
via o mare pasiune, nu trebuie s se dea n lturi de la nimic ca s
i-o mplineasc. Cel ce vrea s mpace n acelai timp i pe rege, i
pe Dumnezeu, i familia, i propria-i contiin, i pasiunea sa de
cpti, e ntotdeauna sortit pierzrii. Lumea aceasta a fost hrzit
celor puternici. Numai cei puternici snt n stare s dea dovad de
buntate mai trziu Caroline se ntrerupse din nou, dup care
ncheie cu un zmbet: Dar ma tem c, n ce-l privete pe bunicul
John, acest mai trziu nc n-a venit Triete la fel de singuratic,
de rupt de oameni i de nepstor fa de frmntrile lumii, cum a
trit o via ntreag. Pcat! Fiindc altfel, moneagul sta ar fi putut
s-mi fie nespus de drag
Impresia mea este c, i aa, l iubeti, n felul tu Joe se
apropie de ea, i prinse capul n palme i o oblig s i se uite n ochi.
n adncul inimii, i-e ciud, nu-i aa, c bunicul John, omul acela
singuratic i cu un picior n groap, nu te iubete mai mult ca orice
pe lume? S-ar prea c ar fi chiar de datoria lui s te iubeasc n
felul sta O nepoat att de tnr, de ncnttoare, cu o minte
ager, pe care o tie de mic copil, i nimic! Dar dac ne gndim c
ai refuzat s te consacri pasiunii sale de cpetenie, eti de acord c
Cred c e dreptul meu s-mi croiesc viaa dup cum cred eu
de cuviin!
Da, dar nu-i lua acest drept nici generalului Somerville.
M tem c pe el i l-am nfiat n culori prea trandafirii, sau
pe mine nsmi, fr voia mea, n tonuri prea ntunecate. Ai s
nelegi totul mai bine cnd ai s-l cunoti. Revenind la chestiunea
Cred c nu mai e cazul s revenim la chestiunea legat de
vizita ta. Cartea asta un gest spre birou nu va avea dect de
ctigat dac m voi desprinde de maina de scris vreo cteva zile. O
cas mare, nesat de sculpturi, de cteva ori mai btrne dect
btrnul tu bunic, printre ele strecurndu-se un servitor hindus cu
prul alb, care de o jumtate de veac ncoace nu i-a prsit stpnul
nici mcar pentru o zi Iat un cadru idilic care mi-a stat n
totdeauna aproape de inim! Ca i sentimentele idilice, de altfel. Ia
spune, nu se afl n casa aceea i un btrn servitor hindus?
De unde tii?
O, Doamne! oft Joe. Pi, tiu i cum l cheam! Chanda, nu?
Sigur c da Ce altceva ar fi putut s nsemne acel pasaj din
scrisoarea, n care e vorba de iragul de scoici pe care l-a fcut
pentru tine un anume Chanda?
Am uitat de scrisoare.
Eu ns n-am uitat. Joe Alex nu uit niciodat nimic n afar
de ceai. S-a rcit de tot. Exist ceva mai detestabil, drag Caroline,
dect un ceai rece?
Da, exist, rspunse ea, ridicnd ochii spre cer. O modestie
exagerat. Dar fii linitit, pe tine un asemenea pericol nu te pate!
Joe ndeprt ceaca cu dezgust.
Bunicul tu are telefon?
Firete.
Snt ncredinat c ii minte numrul, iar dac nu, cu
siguran c l ai notat n micul notes negru ce se afl n poeta ta.
D-mi-l, te rog. Vreau s cer o convorbire urgent i te-a ruga pe
tine s-l previi pe generalul Somerville de sosirea noastr.
Cnd vrei s plecm?
Unde se afl exact proprietatea aceea?
n Devonshire, ntre Torquay i Teingmouth.
O! n minunatul Devon! Unicul ungher cald din ara asta a
noastr posomort i reumatic. Nici nu-i de mirare c bunicul tu
s-a stabilit tocmai acolo, dup ce a trit cincizeci de ani n India. n
Scoia i chiar n Londra, btrnele lui ciolane ar fi putrezit de mult
n cavoul familiei. Devon! Minunat! tii, m gndesc c al doilea
capitol al romanului despre noi ar putea s nceap cam aa Joe
Alex i fermectoarea lui prieten cu prul de aur stteau tolnii pe
plaj. Soarele, aflat la zenit, le mngia drgstos trupurile zvelte i
bronzate, iar curentul golfului, care, de milenii pierdute n negura
timpului, poart apele calde ale Caraibilor nspre frma aceasta de
pmnt de pe recele rm al Albionului, le sruta cu dragoste tlpile.
n nalt, deasupra celor doi ntini pe plaj, plana neclintit un
albatros. Ei l priveau printre gene i se lsau prad visrii. Fericirea
celor doi ndrgostii nu era de nimic tulburat, cnd deodat Joe
fcu o pauz de efect, de o fraciune de secund Un suflu rece i o
umbr ntunecat le lu soarele. Era servitorul, n vrst de aproape
o sut de ani, al generalului, care se apropiase fr zgomot, de parc
tlpile sale nici n-ar fi atins nisipul. Se aplec spre ei i opti rguit
Sahib General v poftete s servii cu dnsul o farfurie de orez i o
ceac de sup de bambus. Merge, nu?
Dac nu m nel, ai spus trupurile lor zvelte, Joe?
Da.
Tocmai! Voiam mai de mult s-i atrag atenia c ai cam
nceput s te ngrai, Joe Iar numrul de telefon pe care mi l-ai
cerut este urmtorul: ceri centrala din Teingmouth Devonshire, care
i va da legtura cu numrul 4888, Mandalay House.
Joe se apropie de telefon.
Serios? mormi el. Spui c am nceput s m ngra! Ei, ce
s-i faci?! Un brbat n puterea vrstei nu poate s arate venic ca un
bieandru de optsprezece ani Form numrul centralei
interurbane i duse receptorul la ureche. Te informez totui c nici
una din hainele mele nu mi-a fcut pn acum impresia c mi-a
rmas strmt Poftim? Scuzai, domnioar! Vorbeam cu cineva
din cas Da, o convorbire urgent, v rog.

CAPITOLUL 2

l voi ucide cu unul din obiectele expuse n muzeu

Da, v mulumesc, domnioar, Alex puse receptorul n furc

i se ntoarse. O privi pe Caroline, care nu ncetase s surd.
Vrei s vorbeti tu cu el?
Nu.
Joe cltin din cap.
 in ca generalul Somerville s aprecieze nu att dorina mea
de a-l servi cu promptitudine, ct bunvoina i aportul tu n
mprejurarea de fa. Cred c e mai bine s vorbeti tu cu el. Spune-
i, te rog, c dei snt un ins extrem de ocupat, pentru care fiecare or
cntrete ct un ducat sclipitor de aur, m-am lsat nduplecat de
rugminile tale i
Firete, n glasul meu se va simi emoia, lacrimile abia
stpnite Caroline i nclin, plin de nelegere, cporul blond.
Voi formula frazele cu oarecare dificultate. Dar hai s stabilim, mai
bine, cnd plecm. Sau vrei s-i spun btrnului c nc nu tii cnd
vei putea gsi puin timp liber pentru el i nici cte ore cntrite n
ducai grei de aur vei fi n msur s-i sacrifici? N-ar strica s-l
anunm pe cnd anume s ne atepte.
Bineneles. n ciuda stilului nflorit al scrisorii, care se
strduiete s ascund ceea ce gndete de fapt autorul ei, cred c
generalul Somerville ar dori s m vad ct mai curnd posibil. Eu,
cel puin, aa am neles. Pentru un om de nouzeci de ani, timpul
are un pre mult mai mare dect pentru noi. n afar de asta,
presupunnd c afacerea are un caracter care s m intereseze i pe
mine, o veche experien m-a nvat c eu, de regul, ajung ntr-un
loc ori prea trziu, ori n ultimul moment. ntreab-l pe general dac
ne poate primi mine Ezit. Dac am pleca de diminea cu
maina, trecnd prin Salis-bury i Exeter, drumul ar dura
aproximativ patru-cinci ore, nu-i aa?
Caroline, nclinnd din cap, l aprob n tcere. Joe continu:
Am ajunge acolo, prin urmare, pe la prnz. Punnd la
socoteal nc o or pentru ntmplri neprevzute, ca furtuni, cea,
cauciucuri perforate i alte distracii automobilistice, am putea
stabili ca or de sosire la Mandalay House cel mai trziu ora dou
dup-amiaz. Nu m ndoiesc c bunicul tu e obinuit s-i fac
siesta dup prnz, aa nct o jumtate de or n plus sau n minus
fa de ora fixat n-o s-l deranjeze prea mult. Cnd va deschide
venerabilii si ochi, Joe Alex, arhanghelul cu paloul de foc n mn,
va sta de veghe n spatele fotoliului lui, gata s rpun, cu
nendemnare, pe orice vrjma al imperiului ce s-ar arta n
preajm. Prin urmare, la ora dou de acord?
Caroline ddu din umeri.
Intruct bunicul n-are alt dorin mai vie dect s te cunoasc
pe tine, iar tu, la rndul tu, nu visezi dect s te ntlneti cu el, nu
vd ce importan mai prezint acordul meu. Cu toate c un voiaj la
mare ntr-un Rolls-Royce ine mai degrab de idealurile unei
stenodactilografe, nu am de ridicat nici o obiecie. La ce or plecm?
La nou, dac n-ai nimic mpotriv. Joe se duse la un raft al
bibliotecii, de unde scoase un tom gros cuprinznd hri
automobilistice pnzate. Pn n clipa de fa am fost convins c
Rolls-Royce-ul e cea mai onorabil marc de automobil de pe
mapamond. Ai fi fost mai mulumit dac mi cumpram un
Jaguar?
Bineneles! Caroline inspir adnc, umplndu-i plmnii cu
aer. Un Jaguar rou nghiea deprtrile, uiernd sinistru, aidoma
unui glonte. Panglica nesfrit a oselei se nfur pe mosoarele
roilor. Tnra femeie nchise ochii i i sprijini capul de umrul
iubitului, care, neclintit la volan, privea cu ochii si de oel, mijii n
clipa aceea, drumul. Ca un fulger purpuriu, orbitor, maina trecu
prin sate i trguri, iar inta cltoriei se apropia inevitabil, cu fiecare
secund. La captul drumului i atepta o lupt pe via i pe
moarte. Sau poate doar moarte? Dar Caroline nu se temea. Umrul
de care i sprijinise cporul adorabil de feti insufla for i
siguran. Justiiarul nainta cu o vitez uluitoare, nencetinind nici
din pricina oilor, ginilor, femeilor, copiilor sau poliailor izolai ce i
se iveau n cale. Toi i toate se trgeau n lturi, la apariia lui, orice
fptur vie ce nu izbutea s se fereasc la timp cznd fr glas sub
roi sau rmnnd, pentru o clip, suspendat pe capota mainii,
sfrmat n atomi, pn ce viforul cosmic al vitezei o spulbera fr
urm. Dar Jaguar-ul, condus de Joe Alex cu mn de fier (n mnui
de piele de cprioar), nu cunotea obstacolele. Nimic nu l-ar fi
putut opri.
Ce-i asta, pentru Dumnezeu?! ntreb Joe, ducndu-i minile
la tmple.
Capitolul trei al romanului despre noi, rspunse, cu un aer
modest, domnioara Beacon. Daca doreti, i-a putea improviza pe
loc i capitolul patru, intitulat Cnd prosperitatea excesiv i ia
omului minile. Spune, Joe, ce te-a determinat s cumperi Roils-
Royce-ul acela? E de nenchipuit ca un om normal, un om ca toi
oamenii, s posede un asemenea automobil!
Aa e! Numai c eu nu snt un om ca toi oamenii. Cnd eram
copil, n-am visat s fiu nici marinar, nici pompier, nici lord. Nici
chiar aviator n-am visat s fiu. Singurul lucru pe care mi l-am dorit
a fost un Rolls-Royce negru, un Rolls-Royce mare, fr linii
moderne, care s nu fac nici cel mai slab zgomot, care s fie
impecabil, masiv, o main nalt, n care s poi intra fr s-i scoi
jobenul i care s poat atinge, fr s-i piard nimic din aspectul ei
demn, viteze aproape nelimitate. Cu alte cuvinte, draga mea
Caroline, nu-mi plac lucrurile care se trec repede i se stric lesne.
Ca exemplu i-a putea da: a) acest Rolls, b) dragostea mea pentru
tine, care
neleg. Caroline se ridic. Joe, eti unul dintre puinii oameni
de pe lumea asta care, indiferent ce fac, reuesc s m calce pe nervi.
n lumina celor spuse de tine adineaori, zu c nu neleg de ce, de
ani de zile
m iubeti? Da? Ei bine, eti i tu condamnat s m iubeti,
aa cum i eu snt condamnat s te iubesc pe tine. Pe via i fr
drept de apel!
Chiar i un ocna triete cu sperana c
Dar nu noi, scumpa mea! Nu noi! Pentru c noi ne iubim cu
adevrat. Tu m iubeti, dei eti ncredinat c tot ce scriu eu nu
este de natur dect s degradeze demnitatea unui om inteligent. Iar
Rolls~Royce-ul, de dou sptamni ncoace armsarul preferat al
grajdului meu me canic, l consideri dovada de netgduit a
infamului meu snobism. i eu, care n-am fcut altceva dect s-mi
mplinesc un vis din copilrie A fi intrat n stpnirea acestui
Rolls-Royce nc mai demult, dac nu m-a fi temut c m
compromit n ochii ti. Abia n momentul cnd am ajuns la
concluzia c oricum nu vei nceta s m iubeti, am deschis ua
salonului de automobile i, inchiznd ochii, am rostit: Artai-mi,
v rog, ultimul model de " Nu termin. O lu n brae i o slt
n sus, dup care o aez pe mas i se deprta un pas, privind-o cu
luare-aminte. Eti cea mai frumoas fat din lume! rosti el cu toat
convingerea. La ce or s vin mine s te iau?
La nou! Dar n-ai putea s m dai jos de aici?
Nu, mai rmi acolo o clip. Se retrase, de-a-ndrtelea, pn
n fundul ncperii. Eti superb! Cea mai supl, mai fermectoare,
mai inteligent, mai scump nu degeaba te iubesc nebunete de
ani de zile Stai, stai, de ci ani? Se apuc s numere pe degete:
un an, doi, trei, patru
Caroline sri uor pe covor.
 Trebuie s plec! Cnd ai s ajungi cu numrtoarea la o sut,
ai s constai c totui timpul trece mai ncet alturi de mine. Deci,
la nou?
i institutul? ntreb cu nevinovie Joe, care renunase la
numrtoare.
Ce-i cu institutul? ntreb Caroline, cu mna pe clan.
tii bine c ntrzii la ntlniri ori de cte ori ai o treab
important la acea onorabil instituie. Nu e "greu de presupus c i
mine diminea, dac se va ivi ceva de nutura asta, o s-mi dai un
telefon la nou fr un sfert, ca s m anuni c tocmai a sosit un
transport de tblie din Creta, pe care trebuie neaprat s le
despachetezi pn la prnz, nimnui altcuiva neputndu-i-se
ncredina aceast operaie ultraimportant! Ca i cum hrburile
acelea murdare, care au zcut nu se tie cte mii de ani n pmint, n-
ar mai putea atepta nc vreo cteva ore acolo, n confortabilele
ldie n care obinuii voi s le transportai, pentru ca, dup luni
ntregi de curire, restaurare i silabisire, s descoperii c un
oarecare Johnos Smithos, care a trit nainte de potop, n Knossos
sau n Phaistos, a depus, contra unei chitane de lut, o amfor de vin
i un sac de grne drept ofrand zeilor, eveniment care pentru
subsemnatul, Joe Alex, ateptndu-i n asemenea mprejurri
stingher iubita n cte un restaurant i zmbindu-le descumpnit i
vinovat chelnerilor, din minut n minut mai nervoi, nu e dect o
nou dovad a suferinelor la care e supus un brbat ndrgostit
atunci cnd aleasa inimii sale a czut n mania tiinific
Fii amabil i nceteaz s-mi mai defineti activitatea drept
manie, rosti domnioara Beacon pe un ton glacial. Dei snt
convins c nu te intereseaz, a vrea s-i atrag atenia asupra
deosebirilor existente ntre ndatoririle unui om ce rspunde de
avutul societii m refer, printre altele, la spturile arheologice i
la obiectele din inventarul unui muzeu i ndatoririle altuia, care
care nu are nici un fel de ndatoriri!
Te rog s m ieri! Joe se apropie de ea i o prinse de mn.
Constat c faa ta att de expresiv, pe lng o sut de expresii pline
de drglenie, posed nc una, care mi-e i ea deosebit de drag:
aceea a demnitii rnite.
Doar pentru ca s-mi spui asta m-ai reinut adineaori?
Nu. Te-am reinut fiindc am stabilit, nu-i aa, c tu vei
discuta la telefon cu generalul Somerville. Ceea ce i-ar fi destul de
greu s faci dac pleci nainte de a primi legtura cu Mandalay
House.
Am uitat cu totul de asta Caroline se aez,
Nici nu e de mirare. Eti extenuat. n schimb, noi, tia care
nu avem nici un fel de ndatoriri, ne bucurm de o memorie fr
cusur. i dac impecabila mea memorie nu m nal
Caroline n-avea s afle niciodat ce se ascundea n nfailibila
memorie a lui Joe Alex. Din prag se fcu auzit o tuse uoar, bine
cunoscut amndorura.
Domnul Benjamin Parker ar dori s v vorbeasc Caroline
se ridic, se duse la fereastr i, dnd draperia deoparte, privi afar.
Deasupra acoperiurilor Londrei, pe cerul fr un nor, se ridicase
un soare sclipitor de iulie, nvluit ntr-o pcl strvezie.
Intr, Ben! Intr! Joe se ndrept spre u, dar adjunctul
efului Seciei de Criminalistic din Scotland Yard i i fcuse
apariia n spatele lui Higgins, nainte ca ireproabilul valet al
prietenului su s termine ceremonialul anunrii.
Bine c te gsesc acas, zise el strngnd mna gazdei. ineam
foarte mult s te ntlnesc, sau, ca s fiu sincer, nu att pe tine, ct pe
domnioara Beacon. I-am telefonat acas acum o jumtate de or,
am telefonat i la institut, dar n-am gsit-o nici ntr-un loc, nici n
cellalt. Poate mi spui tu unde a putea s-o gsesc?
Ce s ne mai mirm c trei sferturi dintre infractorii care
opereaz pe teritoriul acestei insule nefericite se plimb n libertate,
dac nsui stlpul poliiei metropolitane nu e capabil s o observe
pe una dintre cele mai frumoase femei din Londra, nici chiar atunci
cnd se gsete n aceeai ncpere cu ea! Te referi cumva la
domnioara Caroline Beacon, talentat arheolog britanic, care, dei
tnr, e cunoscut n cele mai largi cercuri? n caz afirmativ iat-o,
se afl n dreptul ferestrei, n ateptarea clipei cnd, cu un clnnit
uor, i vei prinde de ncheieturile rasate perechea de brri pe care
ai adus-o cu tine pentru orice eventualitate. Ia zi, ce-a comis?
ntotdeauna am fost convins c, n ciuda aparenelor, e n stare de
cele mai re
Parker nu-l ls s continue.
Scuzai, miss Beacon! Degenerata inspiraie a acestui individ
nu preget s defimeze nici cele sfinte; ct privete reputaia unei
femei serioase, aa ceva e un fleac n ochii lui!
Continuai, continuai, v rog! Caroline strnse cordial mna
vestitului detectiv. Joe spunea ntotdeauna c v preuiete enorm
opiniile, i nu numai pe cele din de meniul criminalisticei. Dar
despre ce vorbeam? A, despre defimare! V ascult
Nimic nu-mi face o mai mare plcere dect s constat c ntre
prietenii mei domnete armonia Luai loc! Joe mpinse spre ei
fotoliile. Whisky sau ceai, Ben? M tem s nu i se usuce gtlejul, i
astfel Caroline s piard fie i un cuvinel din cele ce ai de gnd s-i
aduci la cu notin. Whisky?
Whisky! Parker se ls greoi n fotoliu. Fr ap i fr
ghea, te rog!
i mie zise Caroline. Tot fr ap. Cu o frm de ghea.
Dup ce i ceilali doi, cu paharele umplute pn la jumtate cu
lichid auriu, se aezar, Parker spuse:
Sntei nepoata generalului Somerville, nu-i aa? Mai exact,
dnsul este fratele bunicului dumneavoastr, dac nu m nel?
Nu v nelai Caroline avu cu Joe un schimb rapid de
priviri, care nu-i scp lui Parker.
tii cumva ceva? ntreb el iute.
Zi-i mai departe! Joe i ridic paharul. Ce obiceiuri
insuportabile au i poliitii tia: se ntrerup pe ei nii, ca s afle
nentrziat ce semnificaie poate s aib un schimb de priviri ntre
dou persoane absolut respectabile! Nu puteai s-i agi spiritul de
suspiciune, laolalt cu plria i umbrela, n vestibul? Ce-i cu
generalul sta Somerville? Pn acum o or, habar n-aveam c buna
mea Caroline are nite legturi de rudenie att de abominabile. Un
militar de carier, ce chestie afurisit! Zi-i mai departe, Ben, i iart-
m c n-am s te ascult cu toat atenia. Trebuie s ncerc s-mi
revin dup o asemenea lovitur Un bunic general!
Parker oft.
Ce diminea sclipitoare, i ce gazd sclipitoare pe deasupra!
Din pcate, nu m pot ridica la nlimea ta de spirit. Natura nu m-a
nzestrat cu o fire att de istea i
Ce-i drept, e drept Alex aprob din cap, cu o min
ntunecat. Dar nu-i face snge ru! n meseria ta, te poi lipsi de
simul umorului. Asta-i tot ce voiai s-i spui domnioarei Beacon?
Dac da, permitei-mi s v invit la o mic plimbare n
mprejurimile oraului. Maina mea cea nou
Nu cumva dricul acela cu caroseria argintat? Parker ridic
din sprncene. Aadar, ie i aparine! Slava Domnului! Intrnd aici,
am crezut c s-a petrecut vreo tragedie prin vecini. Chiar m-am uitat
dup sicriu. Cum faci, nhami la el cai albi mascai, sau te pomeneti
c merge singur, dei nu prea mi vine s cred?
nc o fraz ca asta Caroline i drui unul din cele mai
graioase zmbete ale ei i m ndrgostesc pe loc de
dumneavoastr, mister Parker! Nu vrei s ne mai ntreinei puin
apropo de maina aceea?
Dac motorul o s m lase vreodat, dei asta n-o s se
ntmple niciodat, fiindc Rolls-Royce-urile nu pesc aa ceva, am
s nham la el mgari mri Alex. i i promit c
Telefonul sun discret. Caroline tresri. Alex i fcu un semn din
cap, i ea ridic receptorul.
Alo! Da Atept un moment. Mandalay House? Cine?
Chanda? Caroline Beacon la telefon! Bun ziua, Chanda! Da,
snt bine, mulumesc! Dar bunicul? Ascult n tcere cteva clipe,
cu receptorul la ureche. M bucur! E undeva prin apropiere? A, n
pavilion Nu, e prea departe, n-are rost s se oboseasc.
Transmite-i doar att: c domnul Joe Alex i cu mine plecm din
Londra mine diminea devreme i vom fi acolo cam pe la prnz
Poftim? Da, n regul. Dar comunic-i numai lui ce i-am spus, fr
martori m auzi, Chanda? Da, fr martori. Mine pe la prnz.
Te srut. La revedere! Pe mine!
Aez receptorul n furc i se ntoarse zmbitoare spre cei doi
brbai.
Perfect! fcu Benjamin Parker frecndu-i minile. Am intrat
aici condus pur i simplu de instinct, fr s bnuiesc nimic,
cutnd-o doar pe domnioara Beacon, creia a fi vrut s-i pun
cteva ntrebri i, iat, dau de urmele unei ntregi conspiraii!
 Caroline se aez. Zmbea n continuare, dar privirea cu care l
aintea pe adjunctul efului Seciei de Criminalistic din Scotland
Yard era ncrcat de o curiozitate intens.
i m-ai cutat numai ca s m ntrebai dac snt rud cu
generalul Somerville?
Da.
i snt ntr-adevr rud, aa cum ai putut constata nu mai
departe dect acum cteva clipe. De altfel, ai mai auzit c mine ne
ducem la el. Joe i cu mine.
La Mandalay House?
Da.
Parker deveni dintr-o dat serios. Se ntoarse spre Alex.
E vorba de o plimbare de plcere, Joe? Vreau s spun: numai
de plcere?
Numai de plcere? Alex slt uor un umr. Ca s fiu sincer,
nu tiu nici eu. S-ar putea ca generalul Somerville s fie dispus s-
mi fac unele confidene! Ori, cine tie, s vrea s-mi comunice nite
lucruri interesante. n orice caz, a rugat-o pe Caroline s-l pun n
legtur cu mine ntr-o chestiune ale crei detalii nu le cunosc nc.
Judecnd dup scrisoare, ar ine s m cunoasc, deoarece
modestele mele isprvi au ajuns la urechile lui. Nici Caroline nu tie
mai mult, aa c ai putea s-o slbeti cu ntrebrile tale, fiindc nu
vei afla de la ea mai multe dect de la mine. Caroline, arat-i
scrisoarea. Nu tiu ce mi spune c amicul nostru are tolba plin de
nouti, dar c n-o va deerta dect dac se va convinge c nici noi,
la rn-dul nostru, nu-i ascundem nimic.
Caroline i ntinse lui Parker scrisoarea. Acesta o parcurse rapid
i i-o napoie, dup care ddu din cap, cu aerul c rspunde
propriilor sale gnduri.
 Da, ai dreptate, Joe Ridic privirea i o ndrept asupra lui
Alex. Ei bine, fiindc m sileti s dau i eu crile pe fa, afl c
snt extrem de bucuros c te duci mine acolo. Din pcate, generalul
Somerville a refuzat s admit accesul poliiei pe domeniul su, aa
nct ne gsim n imposibilitate de a aciona. Nu exist nici un temei
legal ca s-l putem apra mpotriva voinei lui. Bineneles, am
plasat, acum cteva zile, un om de-al meu n m prejurimile
domeniului. Omul acela vegheaz asupra lui Mandalay House, dar
din exterior. n schimb, n-am pe nimeni care s supravegheze ce se
ntmpl n cas, i pe mine tocmai asta m-ar fi interesat, fiindc am
impresia c pericolul vine din interior, nu din alt parte
Pericolul? Alex i mai turn un deget de whisky, duse
paharul la buze, dar l ls jos nainte de a sorbi i i aprinse cu
gesturi brute o igar. Dar spune odat, ce s-a ntmplat acolo, Ben?
Deocamdat nu s-a ntmplat ninic. Tocmai asta-i
dificultatea. Dac s-ar fi ntmplat ceva, am fi avut drept de
ingerin. Dar aa cum se prezint lucrurile n momentul de fa,
sntem legai de mini i de picioare. Snt descurajat, Joe, nelegi,
snt foarte descurajat
i se mai spune despre noi ntregul glob triete cu
impresia c n colile englezeti copiilor li se insufl, nc din primul
an de nvtur, preocuparea pentru coeren n exprimarea
gndurilor i sentimentelor! Joe oft. Ascult, Ben, vrei s ne
pierdem ntreaga diminea n confidene, legate de strile tale
psihice? Bineneles, eti musafirul meu, i m-ar bucura dac
prezena noastr ar avea darul s-i uureze ct de ct
Poate c m vei nelege mai bine dac i voi spune c nu e
un lucru chiar att de obinuit s ai de-a face cu un individ care, la
intervale regulate de timp, trimite poliiei proiecte meticuloase n
legtur cu suprimarea vieii unui om; c aceste proiecte snt
nsoite de descrierea amnunit a persoanelor care triesc n
preajma victimei, a obiceiurilor statornicite n cas etcaetera,
etcaetera
Doar nu vei fi vrnd s spui c individul respectiv l vizeaz
tocmai pe omul nostru, pe vajnicul aprtor al imperiului, n
retragere n momentul de fa!
Ba da, din nefericire! inta tuturor acestor proiecte de
asasinat este generalul Somerville n persoan!
Ei, aa mai vii de-acas! Alex gust din whisky, punnd apoi
cu grij paharul pe mas; Caroline l privi consternat; Joe avea un
aer de-a dreptul satisfcut. n cepem s avem un teren mai ferm sub
tlpi! D-i drumul, Ben
Adjunctul efului Seciei de Criminalistic i deprta braele
ntr-un gest larg.
Poate c ar fi mai indicat s studiezi nti cele trei anonime pe
care le-am primit.
Vrei s te nsoesc chiar acum la Seotland Yard?
Nu e nevoie. Parker cltin din cap. Le am la mine. Chiar
dac n-a fi gsit-o la tine pe domnioara Beacon, dei menajera m-a
asigurat c spre tine a plecat, tot a fi discutat cu tine despre
povestea asta, cu toate c mi pare mai degrab halucinaia unui
creier bolnav dect un proiect de crim serios. Cine ar sta s
informeze poliia despre o nelegiuire pe care abia urmeaz s-o
svreasc, oferindu-i unele date pe baza crora autoritile ar
putea zdrnici complotul? Cu toate astea, este n scrisorile primite
ceva ceva Ben Parker ezit. Iar o s spui c mi analizez
propriile stri psihice, n loc s m ocup de fapte! Dar lucrez n
meseria asta de atia ani, nct a putea spune c strile mele psihice
au devenit funcii ale spiritului de previziune, care se bazeaz, de
altfel, pe principiul probabilitii Ben Parker zmbi oarecum jenat.
Ce mai ncoace-ncolo, vreau s spun c nu consider aceste scrisori
drept simple glume i nici drept aiurelile unui psihopat. n afar de
asta, reiese din ele c au fost scrise de cineva care l cunoate
ndeaproape pe generalul Somerville i care cunoate bine i casa, i
pe celelalte persoane care se gsesc n momentul de fa la
Mandalay House. Dar citete-le! Ne va fi mai uor s ne nelegem
dup ce le vei citi.
Bg mna n buzunar i scoase un plic gri lunguie, prevzut cu
un antet imprimat: UZ INTERN.
Desigur, domnioara Beacon nu e autorizat formal s ia
cunotin de coninutul acestor scrisori, dar o s-mi permit o mic
ilegalitate zmbi din nou Ben Parker. V ducei acolo mpreun,
aa nct e bine s fii i dumneavoastr la curent cu situaia, miss
Beacon.
Alex lu, fr o vorb, plicul, din care scoase trei foi de hrtie de
culoare albstrie, pturite fiecare n form de plic, francate cu
maina pe verso, mijloc de coresponden la care recurg oamenii
foarte economi, ca s scuteasc civa pence, costul plicului.
Despturi prima scrisoare i cercet nti de toate timbrul. tampila
arta c scrisoarea fusese aruncat la cutie la oficiul potal din Oxfor
Circus, aadar n cel mai circulat punct al centrului metropolei, cu o
sptmn n urm.

Ctre Scoian Yard

Generalul Somerville, domiciliat n Mandalay House, n Devon,
urmeaz s moar! Lucrul sta ar fi trebuit s se petreac mai demult, i
nu numai din cauza vrstei naintate. E un om ru i intolerabil de bogat.
i ali oameni ar dori s fie bogai, nelegei? n ce fel va muri? Azvrlit n
cuptorul n care topete bronzurile lui tmpite! Imaginai-v scena un
moneag numai pielea i osul, trezindu-se la temperatura la care metalul se
transform ntr-un lichid auriu, incandescent! n felul sta, Chanda, sau
Cowley, sau chiar domnul James Jowett vor putea aduga la copiile acelea
superbe, la care meteresc, i cte un dram din domnul general nsui. Se
zice c, pe vremuri, cu multe secole n urm, aa erau turnate statuile
zeitilor indiene, adugndu-se niic pulbere omeneasc. Procedeul avea,
se pare, o semnificaie ritual. Aa c generalul, care tocmai termin o
carte despre metodele din colile Gupta i Pala, privind turnarea
statuetelor de bronz, nici n-ar trebui s aib vreun motiv de nemulumire.
Moartea sa va fi ncoronarea practic a experienelor pe care le dirijeaz cu
atta rbdare, competen i iscusin. Sculpturile ce vor iei din cuptorul
su vor fi autentice din toate punctele de vedere!"

Nici o semntur. Textul era btut la main, dup toate

aparenele de o mn neexersat, pentru c n vreo cteva locuri
autorul lui fusese nevoit s dea napoi carul, ca s bat nc o dat
litera.
Joe desfcu scrisoarea urmtoare.

Ctre Scoian Yard

n definitiv, de ce s fie ars n cuptor? (Am n vedere scrisoarea mea
anterioar referitoare la generalul Somerville.) Pe dulapurile din muzeu
aa numete dnsul sala mare de la parter, unde snt ngrmdite cele
mai multe din sculpturile aflate n cas stau propite fel de fel de
statuete de zeiti, unele mai grele ca altele. easta unui moneag de
nouzeci de ani e mult mai fragil, putei s m credei, mult, mult mai
fragil dect cea a unui brbat n puterea vrstei. Dar chiar dac Somerville
ar fi un om tnr, credei c o statuet de metal, cntrind cteva sute de
pfunzi i proiectat exact n moalele capului, n-ar schimba acel cap ntr-o
mas sngernd i inform?
i zu c e chiar de preferat s procedez aa, dect s-l transform pe
generalul Somerville n cenu, pentru c ar rmne trupul, care ar oferi o
privelite din cele mai n teresante!"

Ce glum sinistr, rosti Caroline cu glasul nbuit. Omul

sta trebuie s fie nebun!
Nu neaprat Alex rsuci ntre degete scrisoarea i se uit la
tampila potei; fusese expediat cu dou zile n urma primei
scrisori. O privi n ochi pe Caroline. S-ar putea s fie i nebun, draga
mea, dup cum s-ar putea i s nu fie.
Tu crezi c un om n toate minile e n stare s atearn pe
hrtie asemenea elucubraii?
Da. Se mai ntmpl ca, un om sau altul, urmrind scopuri
numai de el cunoscute, s se prefac a fi nebun. S presupunem c
cineva intenioneaz s-l ucid pe generalul Somerville i a pus la
punct planul crimei, cu totul altul dect cele prezentate att de
pitoresc n scrisorile expediate Scotland Yard-ului; n cazul acesta,
scrisorile ar avea un dublu el; s distrag atenia poliiei de la
adevratul plan i, dup crim, s ndrepte ancheta pe o pist fals.
Noi am cuta un nebun, iar n realitate criminalul ar fi un individ cu
un psihic perfect echilibrat, bineneles n msura n care autorul
unei crime premeditate poate fi socotit un individ cu un psihic
perfect echilibrat Dup umila mea prere, orice criminal este, n
tr-un fel sau altul, un individ degenerat sub raport psihic. Am spus
orice criminal, nu orice uciga, adic nu un om care ucide
ntmpltor sau sub nrurirea unei stri afective de moment
 Parker ncuviin dnd din cap. Dup care, spuse:
M-am gndit i eu la toate astea. Dar, pn una-alta, nu avem
de-a face nici cu o crim, nici cu un criminal. Alaltieri, dup ce am
primit cea de a treia scrisoare, cea pe care n-ai citit-o nc, m-am
nfiat la generalul Somerville. i ridic el din umeri, m-am
strduit din rsputeri s-l fac s accepte o supraveghere discret din
partea noastr, protecia noastr mai bine zis, pe care, se-nelege,
am fi fost dispui s i-o acordm nentrziat Dar i Ben Parker
ridic nc o dat din umeri, n timp ce braele i se lsar,
neputincioase, pe genunchi.
Generalul n-a fost de acord?
M-a dat pe u afar. Literalmente! Parker rse fr veselie.
Nici mcar n-a vrut s-i arunce ochii pe scrisorile astea, spunnd c
toat povestea e o idioenie.
Iar cnd l-am ntrebat pe cine anume gzduiete n momentul
acela n casa lui i dac nu bnuiete cumva cine ar putea s fie
autorul drglaelor bileele, mi-a rspuns c i jignesc deopotriv
oaspeii i servitorii i c nu mai am ce cuta sub acoperiul casei
lui. Mi-a artat ua cu mna, ntocmai ca n filme, spunnd V rog
s prsii imediat pragul acestei case sau ceva de genul sta.
Tonul a fost, n orice caz, impresionant
i ai plecat?
Ce era s fac? Nu vei fi vrnd s ncalc legea tocmai eu, care
snt reprezentantul ei! Conform legii, poliia nu are acces ntr-o cas
fr asentimentul proprietarului, atta vreme ct nu a survenit o
ntmplare tragic, n care caz accesul e ngduit fr asentimentul
proprietarului, i chiar mpotriva voinei lui. i dai seama c, n
mprejurarea de fa, nimeni nu mi-ar fi dat o asemenea autorizaie.
i, n definitiv, chiar dac a obine-o, ce a putea s fac? Doar n-o s
m apuc s plasez cte un poliai n uniform de-o parte i de alta a
fotoliului generalului, cu ordinul s nu-l slbeasc din ochi nici o
clip! Citete ns i a treia scrisoare. Din mai multe considerente, ea
mi se pare cea mai interesant.
Joe despturi i ultima foaie de hrtie.

Ctre Scoian Yard

Dac m gndesc bine, istorioara cu statueta aezat n aa fel ca s-ti
cad n cap mi pare prea puin sigur. Inti de toate, chiar dac, s zicem,
voi izbuti s o aez n aa fel nct nu vd cum m-a putea exprima n alt
chip s realizez o precizie optim, tot mai rmne posibilitatea ca, n
cdere, s se rostogoleasc ntr-o parte i s-i zdrobeasc, de pild, doar
umrul. E de la sine n eles c, la vrst lui, generalului i-ar fi fatal chiar
i un asemenea oc i c pn la urm ar sucomba de pe urma rnii, dar ar
rmne prea multe indicii, nemaivorbind de faptul c generalul nsui,
dac nu-i va pierde pe loc i definitiv cunotina, v-ar putea ajuta n
desfurarea anchetei. Iat de ce propun s prsim acest plan, spectaculos,
nimic de zis, dar care nu prezint garanii absolute. De altfel, prea mult
lume se vntur, de diminea pn seara, prin cas. Printre alii,
blestematul acela de american, profesorul Reginald Snider, cu trsnit de
fiic-sa, Dorothy. n afar de ei mai e i Meryl Parry, a crei distracie e s
scrie un studiu despre acele respingtoare fiine omeneti, cu patru mini
i cu capete de elefant i care l reprezint pe fiul lui Siwa clare pe un
obolan. E o fat foc de drgu i nu-i de mirare c att lui William
Cowley, ct i lui James Jowett le-a czut cu tronc. i pe msur ce crete
pasiunea lor amoroas, se detest tot mai tare unul pe cellalt, dei snt
nevoii s lucreze cot la cot la cuptorul i metalele acelea. Nu e departe
momentul cnd se vor strnge reciproc de gt, asta dac nu va surveni o
ntmplare senzaional care s le abat atenia de la idioata aia mic. Dar
noi tim, nu-i aa, c ceva urmeaz s se ntmple. Altfel, ce sens ar mai
avea scrisorile astea? Ei bine, acum tiu ce se va ntmpla. Generalul este
posesorul unei nsemnate colecii de arme din bronz i fier. Mi-am fcut
socoteala c cea mai bun soluie ar fi s-l strpung cu unul din exponatele
muzeului su privat. Nu a avea dect s m apropii de el i s-i mplnt
pumnalul, sau sabia din ce epoc va fi nu m intereseaz, principalul e s
aib vrful ascuit n inima care i aa abia i mai bate. E de la sine
neles c voi purta mnui, ca s nu las amprente digitale. Dup care,
afacerea va fi preluat de domniile-voastre. Nu v surprinde, cred, c, n
ncheierea acestei scrisori, nu v doresc succes n rezolvarea ei? Ar fi un
sfrit neplcut pentru mine. Eu ns snt pe deplin ncredinat c nu voi
avea parte de nici un fel de surprize; chiar i o sut de ani de v vei bate
capul, utiliznd nenumratele mijloace tehnice ce v stau la dispoziie, tot
nu vei ghici cine v-a adresat aceste simpatice rvae. Nu snt nebun, o,
nu! Scopul meu este ct se poate de simplu. La revedere, domnii mei.
Scrisoarea de fa este ultima."

Datat de acum trei zile, la o zi dup expedierea celei de a

doua.
Alex puse scrisoarea pe msu, alturi de celelalte dou. Parker
ntinse mna, adun cele trei foi de hrtie, le introduse n plicul gri i
apoi n buzunar.
Ce poi s-mi spui despre indivizii de care pomenete
necunoscutul nostru prieten? ntreb Joe.
Eram sigur c ai s m descoi n legtur cu ei. De altfel,
prima mea grij a fost s m interesez cine snt aceste persoane.
Aadar:
1) profesorul Reginald Snider i
2) fiica sa, Dorothy Snider
 Amndoi au sosit la Mandalay House cu cteva sptmni n
urm i, dup cte snt informat, vor mai rmne alte vreo cteva.
Profesorul Snider este cel mai mare specialist american n sculptura
vechii Indii. Dorothy, ndeplinete rolul de secretar pe lng tatl
ei, pe care l nsoete n cltoriile prin Europa i Orient. Au venit n
Anglia la invitaia generalului Somerville, care a purtat, timp de ani
de zile, o coresponden asidu cu Snider, fcnd schimb de idei i
mprtindu-i reciproc experiena.
Da, am auzit de Snider murmur Caroline., E un savant de
renume. Numele lui e de notorietate mondial, ndeosebi lucrarea
sa, o ncercare de sistematic n sculptura Nepalului i Tibetului, e
considerat o oper clasic.
Exact. Parker aprob cu o nclinare a capului. Informaiile
mele snt aproape identice. S mergem mai de parte:
3) Meryl Perry, o jun persoan cu studii la Oxford, care ntr-
adevr, aa cum ne informeaz corespondentul nostru anonim, scrie
n momentul de fa un studiu despre nu tiu ce monstru cu patru
brae i tromp de elefant. Am verificat, informaiile snt exacte.
Englezoaic, domnioar i, judecnd dup singura privire pe care i-
am putut-o arunca, extrem de drgu. Se gsea n hol la sosirea
mea la Mandalay House. S-a retras cu mult tact, vznd un
necunoscut.
4) William Cowley, tnr inginer, expert n topirea metalelor,
constructorul cuptorului aflat n parcul de la Mandalay House.
Cuptorul acesta e o copie fidel a vechilor instalaii de acest gen din
India. Cowley a activat nainte vreme n industrie, iar generalul se
poate spune c l-a cumprat oferindu-i o retribuie mult mai
avantajoas. Cowley controleaz latura tehnic a topirii metalului,
oferindu-i generalului datele necesare pentru cartea pe care o
ncheie acum i n care ncearc s defineasc metodele de producie
a sculpturilor de bronz aparinmd colii Gupta i i
Pala, complet Caroline.
Exact. Cowley colaboreaz ndeaproape cu cunoscutul
sculptor James Jowett
5) James Jowett, care, la invitaia generalului, se afl la
Mandalay House de mai multe luni. Jowett este el nsui, ntr-o
msur oarecare, istoric de art. n orice caz, deine catedra de
sculptur la Academia regal. Nu snt ntru totul sigur, dar se pare
c el este cel care toarn statuile de care are nevoie Somerville. De
dou ori pe sptmn, se deplaseaz la Londra. n afar de asta,
dup cte tiu, generalul i-a pus la dispoziie un atelier, n care
Jowett lucreaz la o statuie, o comand important. Dac nu m
nel, e vorba de monumentul aviatorilor din Manchester czui n
rzboi.
Am fi putut avea i noi doi prticica noastr ntr-un mic
monument oarecare, dac m-a fi dovedit ceva mai puin, dibaci n
arta pilotajului zmbi Alex. Vrei s spui c n-ar fi fost grozav,
Ben? Ia gndete-te, numele noastre, printre alte cteva sute, gravate
pe o plac de bronz zidit n soclul de marmor!
De cte ori mi amintesc de vremurile acelea, ajung la
concluzia c am avut pur i simplu baft, nu c ne-au salvat
talentele tale de pilot, spuse Parker. tii i tu c alii, mai buni dect
noi, nu s-au mai ntors la baz.
Asta aa e, dar trebuie s-i mrturisesc c, n ce m privete,
niciodat nu m-am gndit n mod serios c a putea i eu s pier
Aa ceva nu puteam concepe. n schimb, m gndeam n
permanen la ce voi face dup rzboi.
Probabil c, n cursul zborurilor, compuneai n minte
genialele tale crulii de mai trziu! Ben zmbi i i frec minile. S
scapi de o sut de ori din focul artileriei antiaeriene i al avioanelor
de vntoare nemeti, ca s n-a vrea s-i rnesc amorul propriu,
mai ales n prezena domnioarei Beacon.
Dar v rog, v rog, nu v jenai! spuse Caroline, numai
zmbet. Trebuie s v spun c nimic nu m ncnt mai mult dect s
v ascult depnnd cu prietenul nostru comun amintiri din tineree.
Dar nu e cazul s-i purtai pic. Face i el ce poate, a dobndit
admiraia. cititorilor, se simte nc plin de energie i e n continu
cutare de impresii noi. De curnd a achiziionat o nou main
ndrept spre Alex o privire nevinovat, de copil. O main foarte
frumoas, i tiu c e mndru de ea
mi citeti gndurile, fetio! Da, snt mndru de ea Dar ce-ar
fi s ncetm pentru cteva clipe s ne mai ocupm de umila mea
persoan altfel, o tem inepuizabil, recunosc i s ne gndim la
generalul Somerville, dac nu vrem ca, profitnd de izbucnirile
vigurosului vostru umor anglo-saxon, anonimul nostru amic s nu-i
crape ntre timp easta bunicului, s-i strpung inima cu stiletul i,
n final, s-i ard rmiele pmnteti n cuptorul n care snt
plmdite bronzurile acelea respingtoare. E adevrat c eu nu snt
rud apropiat a generalului Somerville i cu att mai puin
reprezentant al legii, deci nu am nici un motiv special s m
interesez de afacerea asta. n istoria universal, literalmente pavat
cu capete de ofieri, un general ucis n plus sau n minus nu
conteaz. n concluzie, v ntreb: dorii s m urc mine n Rolls
Royce-ul meu de snob pctos i s plec la Mandalay House?
Dorim! rspunser ntr-un glas Caroline i Ben,
Dorii asta, fiindc tii c ntr-o ar n care poliia nu face
dect s Joe se ntrerupse, se uita la Parker i oft. Clemena a fost
din totdeauna trstura caracteristic a firii mele, nc de pe vremea
cnd eram de-o chioap A putea umple un raft de bibliotec cu
poveti despre pisicile pe care le-am salvat din ghearele morii,
despre psrelele cu aripile frnte pe care le-am ngrijit cu abnegaie,
despre btrnii pe care i-am ajutat s traverseze strada i despre
lacrimile pe care le-am vrsat de jalea lui Romeo, a Julietei, a
Desdemonei, a lui Hamlet, precum i a altor persoane ilustre. Iat
de ce m abin s adaug fie i un singur cuvnt despre vajnica
noastr poliie metropolitan. Destul! Cortina! La treab, Ben! Cine
se mai afla n casa aceea?
Servitorii, Alte. Grdinarul, camerista, buctreasa i
figura cea mai interesant dintre toi Chanda, un btrn birman pe
care generalul l-a luat n slujba sa nc de pe cnd acesta din urm
nu era dect un copilandru.
Dar poate c n aceast direcie ne va putea spune mai multe
domnioara Beacon, informaiile mele fiind destul de srace i
rezumndu-se mai degrab la date ca mrimea salariului i anii
petrecui n slujba generalului.
Chanda ine foarte mult la bunicul! spuse Caroline cu
cldur. ntr-adevr, nu era dect un copil cnd a intrat n slujba lui,
nc din India. mi nchipui c relaiile lor i-ar putea prea bizare
unui nou-venit la Mandalay House. Chanda e birman i, dei nu
mai e nici el tnr, l ngrijete pe bunicul neslbindu-l din ochi nici
o clip. Nu-i iubete pe englezi i nu face o tain din asta, spunnd
c le-am fcut mult ru compatrioilor lui. Presupun c dac bunicul
ar muri, n-ar mai rmne n Anglia nici mcar o jumtate de zi i s-
ar rentoarce n ara sa. De altfel, din vreme n vreme, la intervale de
civa ani, ntreprinde cte o cltorie ntr-acolo, cu care prilej
achiziioneaz noi sculpturi pentru bunicul i rezolv diverse
probleme legate de documentaia necesar pentru crile acestuia.
Nu este ceea ce numim noi n Europa un om instruit, dar posed un
bagaj serios de cunotine, acumulat de-a lungul unei jumti de
veac de convieuire cu colecia lui Somerville. ntr-un cuvnt, e un
autodidact. Cunoate cteva limbi. n momentul de fa, a zice c el
cumuleaz funciile de administrator al domeniului, de ddac a
bunicului, de secretar i de manager pentru toate chestiunile de
ordin financiar. Bunicul are n el o ncredere oarb, dup prerea
mea pe de plin ntemeiat.
Ca n basme mormi Alex. Chanda are familie?
De ce ntrebi?
Oh, aa! Spuneai c tot el administreaz i finanele
generalului. Bunicul tu, dup cte am neles, e un om foarte bogat.
Dac ar muri, domnului Chanda i-ar putea reveni, legal sau ilegal, o
groaz de parale. i cum, de ani de zile, mnuiete, n numele lui
Somerville sume importante, cltorete prin lume, efectueaz tot
felul de tranzacii i aa mai departe, nu i-au lipsit desigur ocaziile
sa paseze familiei sume frumuele.
Chanda n-are pe nimeni pe lume! Pe nimeni, n afar de
bunicul i i de mine. Caroline cobor privirea. Cred c i la mine
ine foarte mult. Cel puin, asta era impresia mea pe vremea cnd,
eram copil. tii cum snt asiaticii acetia! Nu i exteriorizeaz
niciodat sentimentele. Nici de vorbit, nu vorbesc mai mult dect
strictul necesar. Dar copiii simt cine i iubete cu adevrat i cine se
preface doar c i iubete.
Ca n basme repet Alex. Btrinul servitor devotat cu trup
i suflet generalului i micuei nepoate Dar cum nu mai eti
mititic, i l-ai revzut adeseori de atunci ncoace s-a schimbat?
Nu cred Caroline ddu din cap. Cred c dac a avea vreun
necaz unul adevrat, un necaz mare, la el m-a gndi cel dinti.
Chanda ar face orice ca s-mi vie ntr-ajutor, ca s Se opri. Toate
acestea vi le spun, desigur, doar ca s nelegei mai bine cu ce fel de
om avei de-a face, adug ea repede, ncercnd vizibil s-i reprime
un val de emoie. Alex o privi surprins nu era obinuit din partea ei
cu asemenea manifestri necontrolate.
Da, da Parker tui. mi dau seama prea bine, domnioar
Beacon. V mulumesc foarte mult. E o informaie preioas, fr
doar i poate. Datorit ei, putem s excludem fr ezitare cel puin o
persoan de pe lista suspecilor. Caracterizarea pe care i-ai fcut-o
birmanului reprezint pentru el un excelent certificat de garanie.
Tu n-ai dect s culegi cte certificate de garanie vrei, spuse
Joe imperturbabil, eu ns a prefera s arunc o privire la faa
locului. Mai bei?
i fr s le atepte rspunsul, turn whisy n cele trei phrele
goale. Evit ns privirea Carolinei, ndreptat asupra sa, plin de
repro.

CAPITOLUL 3
Picturi mari, roii

Dup ce trecur de localitatea Exeter, necat de arbutii n

floare, i regsir oseaua printre ultimele case de la periferie, Joe
ncetini.
Privete, spuse el ridicnd mna de pe volan i artndu-i
Carolinei pdurea de catarge ce creteau parc din pmnt deasupra
acoperiurilor din zare, din portul acela fluvial m-am desprins eu
prima oar de rm i am pornit-o pe mare. Asta a fost acum Tui.
Dar ce conteaz ci ani au trecut de-atunci! Oricum nu m pot
obinui cu ideea c timpul trece. Mereu am impresia c viaa abia
mine o voi ncepe, adevrata via. S fie din cauz c nu snt
nsurat? Fiindc omul lipsit de familie, de soie i copii, se simte
venic n pragul existenei n aceast ordine de idei, a vrea s-i
pun o ntrebare
Ne apropiem! se grbi s spun Caroline. n mai puin de o
jumtate de or, vom vedea Mandalay House.
Alex oft i i ntoarse privirea spre oseaua care desena un arc
larg ctre sud.
Vom vedea marea Ridic din nou mna de pe volan. Vezi
palmierii? Pipernicii, e adevrat, nu ca cei din Honolulu, totui snt
palmieri, Caroline! Nu m mir c bunicul tu, dup ce a trit o
jumtate de veac n India, a ales tocmai aceast parte a Angliei ca
reedin. Ca s fiu sincer, mi-e imposibil s neleg cum se face c,
existnd pe insula asta friguroas, umed i ceoas, o regiune att
de minunat, strmoii notri nu s-au btut pe via i pe moarte
pentru fiecare petec de pmnt al Devonului. Dar uite c nu s-au
btut! S-au mulumit s schimbe sabia cu umbrela! Ce prere ai avea
dac eu, care pot s scriu, indiferent unde, m-a stabili aici, atunci
cnd, n sfrit Se ntrerupse. Nu gseti c e o clim minunat
pentru copii? i dac am
Fii atent, ai trecut pe dreapta oselei!
Nu-i nimic, Rolls Royce-ul i gsete direcia i singur.
Foarte bine, dar mcar nu-i face tu greuti. Ascult, Joe
Ce este? Ia privete! Nu i se pare c acolo, la orizont, e
marea?
Las marea, nu de ea mi arde mie acum. La Mandalay House
o s avem parte de ea pn peste cap. M gndesc la bunicul John.
 Da? Alex nu pru ctui de puin interesat de tem. Da, nu
ncape nici o ndoial, e marea.
Ascult, tu ce crezi, l amenin cu adevrat un pericol? E att
de btrn! Cine ar putea avea interes s-l omoare la o asemenea
vrst? i nc ntr-un chip att de ngrozitor?
Dumnezeule, nu mi-ai pus o ntrebare, ci dou deodat! Ba
chiar trei! Dac l amenin vreun pericol? Nu tiu. Nu-i pot da un
rspuns nc. Faptul c e foarte btrn nu nseamn nimic. Cohorte
ntregi de monegi au fost exterminate n ara asta a noastr,
flegmatic i posac. i e la fel de sigur c, i pe viitor, alte cohorte
ntregi de monegi se vor ndrepta spre lumea cealalt expediate de
mna nerbdtoare a motenitorilor, a hoilor de tot soiul, a vecinilor
sau a mai tiu eu cui. n cazul de fa, anonimul nostru
corespondent a ticluit trei variante ale oribilului su proiect de
asasinat i se pare c nu s-a decis nc pentru nici una dintre ele,
dovad c bunicul tu mai este nc n via sau, cel puin, mai
era ieri, la ora cnd ai telefonat tu la Mandalay House.
Joe! Caroline deveni brusc rigid. Nu cumva crezi c
Da de unde! Deocamdat nu cred nimic, dar i mrturisesc
c a prefera s fiu n clipa de fa n preajma bunicului tu. Nu-mi
place s m las cluzit de instincte, ca prietenul nostru Parker,
totui ceva mi spune c generalul se afl ntr-adevr n primejdie.
Ce te face s presupui asta?
Faptul c dei scrisorile anonime le-a primit Parker, nu el, i
bunicul tu te-a rugat s te adresezi mie. E drept, s-ar putea s fie o
reacie a sa n urma vizitei lui Ben la Mandalay House. Dar atunci,
dac bunicul tu se teme ntr-adevr de ceva, de ce d pe u afar
poliia?
i se teme, din moment ce m cheam la el. Sau poate c la
Mandalay House s-a i petrecut un anume fapt, pe care generalul
vrea s-l in secret, pe care, n orice caz, nu vrea s-l aduc la
cunotina poliiei? i, neputndu-se descurca singur n situaia
aceasta din cale-afar de nclcit, a apelat la mine. Mi-a citit crile,
a aflat din pres c m pricep la dezlegarea unor astfel de arade
criminalistice, afar de asta i-a ajuns la ureche zvonul c noi doi
sntem prieteni, drept care a pus mna pe pan i i-a scris,
Dar dac a primit i bunicul vreo anonim?
tiu eu? Curios e ns c nu i-a pomenit nimic lui Parker. Ar fi
trebuit s o fac, chiar dac n-avea intenia s accepte protecia
poliiei. Vom afla noi n curnd dac a primit sau nu.
oseaua trecea peste un pod de cale ferat i cotea spre apus,
paralel cu rmul mrii, aflat la aproximativ dou mile. Marea se
vedea limpede acum n deprtare, o uria pnz azurie reflectnd
intens razele solare. Maina trecea pe lng ogoare desprite de
garduri vii, pe lng plcuri de copaci i
Acum la stng! strig Caroline. Am ajuns. Pe aici! Degetul ei
atinse geamul din fa. Joe prsi oseaua principal. Rolls-ul se
ndrept spre mare pe un drum n gust, asfaltat.
n faa lor, chiar lng rm, se zrea un plc mare de copaci,
dup toate aparenele nceputul unui parc ntins.
Se vede casa! Caroline ridic din nou mna. Hornurile roii
nalte, cocoate pe un acoperi de igl de culoare ntunecat i care
se lsa n jos abrupt, cnd se iveau, cnd dispreau de dup stejarii
uriai. Automobilul se apropia de vechiul zid care nconjura
domeniul. Dincolo de zid, se nlau nite copaci vnjoi, seculari,
ale cror coroane bogate le nchideau vederea celor care se apropiau
de el. Se aflau la cteva sute de pai de poart, cnd Joe frn brusc i
opri maina. Caroline se uit mprejur.
 Ce s-a ntmplat?
Alex nu rspunse. Scoase capul prin fereastra mainii i-l
msur cteva clipe pe brbatul chel, n pantaloni n chii la culoare
i ntr-o cma alb brzdat de dungile roii ale bretelelor, care
sttea pe marginea anului de lng drum i prea grozav de
preocupat s-i dreag undia pe care o inea n mn. Alturi, pe
iarb, zcea o hain cenuie de doc. Auzind zgomotul motorului,
omul ridicase capul, aruncase o privire scurt persoanelor din
main, dup care se apucase din nou s descurce firul ce se
desfcuse de pe mosor.
Salutri din partea lui Ben Parker, Hicks! rosti Alex cu
jumtate de glas. De jur-mprejur, pn la poarta domeniului, se
ntindea o pajite verde, pustie, aa nct nimeni, n afar de omul
tolnit pe iarb nu l-ar fi putut auzi.
Brbatul nl capul i se uit la el mirat.
M scuzai. Nu v neleg. Snt n vacan prin locurile astea
i nu cunosc bine mprejurimile. Dac vrei s m ntrebai despre
drum, n-a putea, din pcate, s v
Dac nici pe mine nu m poi recunoate, Hicks, mi nchipui
ct de greu i este s recunoti un infractor! Joe rse uor. Ce s-a-
ntmplat cu ochii ti cei ageri?
Scuzai-m Hicks se uit, fr s vrea, n jurul lui. M-a
derutat Rolls-Royce-ul mi spuneam ca e n el vreun lord,
nicidecum un adic voiam s spun- tiam c avei altfel de
maini, ceva mai modeste
Nu te necji, zmbi Caroline. i eu am fost la fel de surprins
cnd am vzut-o prima oar. Bun ziua, sergent!
Bun ziua, domnioar Beacon! Avem parte de o vreme
minunat, nu?
 Splendid!
Nimic nou? ntreb Alex.
Pn acum, nimic, domnule. Rmnei mai mult timp pe aici?
i Hicks art din ochi spre poart.
Da, sntem invitaii generalului Somerville.
Slav Domnului oft uurat sergentul detectiv Hicks.
Locuiesc la Leul i coroana, n orel. La dou mile de aici.
i, plecnd capul, relu cu i mai mare ardoare operaia de
desclcire a firului de nylon. Maina se urni din loc.
Cele dou canaturi ale porii uriae, masive, din fier forjat, erau
date n lturi.
Acesta e singurul drum de acces n Mandaiav House? ntreb
Joe intrnd n parc.
Da. Mai exist un mic port natural, unde e acostat alupa
bunicului John. De fapt, alupa e mai degrab un yacht, are motor i
o cabin prevzut cu tot confortul. Dar, dinspre uscat, numai pe
aici se poate ptrunde. Bine neles, cine ar vrea cu tot dinadinsul ar
putea tia peste cmp i sri apoi zidul.
O cotitur printre arbuti, nc una. n deprtare, printre copaci,
strlucea n btaia soarelui terenul de tenis i o peluz cu flori roii.
Deodat, apru, n toat splendoarea sa, vechiul i masivul conac,
mbrcat n vi slbatic, care se ridica pn pe acoperi,
ncolcindu-se n jurul hornurilor.
Joe frn lin i opri maina la mijlocul peronului, chiar n faa
intrrii principale, n ntregime din sticl i prevzut cu un grilaj
lucrat artistic.
Ca la un semn, uile se deschiser i i fcu apariia un om n
vrst, dar inndu-se drept, mbrcat ntr-o hain lung, de culoare
nchis, peste care purta un caftan de un auriu ntunecat. Faa sa,
ncadrat de pr alb, era brun i uor ridat.
Chanda! strig Caroline. Deschise portiera, sri sprinten i i
se arunc de gt, iar el o cuprinse n brae, o strnse la piept, dar i
ddu drumul numaidect, se de prta cu un pas i fcu n faa ei o
plecciune adnc.
Fii binevenit, micu Caroline, spuse btrnul ntr-o englez
impecabil, n care abia dac era perceptibil o umbr de accent
strin. Dar nu s-ar cuveni s renun n sfrit la familiarismul acesta
deplasat i s te numesc: Miss Beacon?
Dac vreodat ai s faci una ca asta, s tii c vom deveni
dumani de moarte! Caroline se apropie din nou de el i-l srut pe
amndoi obrajii.
Pe faa calm i neclintit a lui Chanda trecu un zmbet uor.
Apoi, el se ntoarse spre brbatul care cobora din automobil,
Domnul Joe Alex, nu-i aa? Generalul Somerville m-a rugat
s v urez bun-venit n aceast cas. Dorete s v vad fr
ntrziere. Roag-i din partea mea ca de ndat ce vor cobor din
main, s vin la mine n pavilion, i atept! Aa mi-a spus.
Dac sntei de acord s-i satisfacei dorina, voi porunci s vi se
transporte sus valizele, iar maina s fie dus la garaj. Eu am s v
atept aici, ca s v art camera; n ce o privete pe domnioara
Caroline zmbi el uor, dnsa nu concepe s ocupe alt camer
dect aceea n care a locuit pe vremea cnd nu era mai nltu dect
trandafirul de colo i Chanda art cu mna o tuf micu, cu o
floare de un rou nchis n vrf. Vrei s-l conduci pe domnul,
Caroline?
Desigur. Haidem, dac asta e dorina bunicului. Sper c n-o
s ne rein prea mult, ca s m pot schimba nainte de dejun. N-ai
luat masa nc, nu-i aa? Am sosit cu o or i jumtate mai devreme
dect prevzusem. Automobilul acesta este, orice s-ar spune, foarte
rapid.
E o main splendid, spuse Chanda politicos. I se spune
vehicul regal, dac mi amintesc eu bine.
Mulumesc, domnule! i Alex nclin capul, cu vdit
satisfacie. Dup ce mi-am hrnit sufletul cu un ase menea cuvnt de
preuire, nu-mi va fi greu s ntrziem dejunul chiar i cu o or. S
mergem Caroline! Generalul Somerville ne ateapt!
Pe aici, spuse fata indicndu-i direcia cu braul n tins.
Pavilionul se gsete pe un promontoriu stncos, chiar deasupra
mrii. Ne ntoarcem cu bunicul, Chanda. Nu e nevoie s vii s-l iei.
Btrnui birman ncuviin din cap, fr o vorb, se ntoarse i
intr n cas.
ndeprtndu-se pe crarea acoperit cu prundi, care nconjura
peluza de flori din faa peronului, cei doi l auzir adresndu-se cu o
voce tears unei persoane nevzute din cas, unul dintre servitori
probabil.
Se nfundar printre copaci, ndreptndu-se n tcere ctre o
perdea deas de tufiuri, dindrtul crora se auzeau zgomotele
caracteristice unei partide de tenis. Un glas vesel de brbat se auzi
strignd; i rspunse un glas de femeie. Joe i spuse n treact c
vocea din urm trebuie s fie a unei femei tinere. Meryl Perry ori,
dac nu, Dorothy Snider.
Cunoti pe careva dintre oamenii acetia? o ntreb el ncet pe
Caroline. Vreau s spun, dintre oaspeii generalului Somerville?
Ultima dat cnd am fost aici, acum vreun an, nu se afla nici
unul dintre ei la Mandalay House. Bunicul locuia pe atunci absolut
singur. Se afla n vizit doar un francez, custode la un muzeu, la
Luvru, dac nu m nel, dar i acesta urma s plece a doua zi dup
mine. De profesorul Snider i de Jowett am auzit, bineneles. Jowett
e, dup cum tii, un sculptor renumit. Ce m mir este c se ocup,
aici, la bunicul John, de treburi cam de mna a doua, cum ar fi
tehnica turnrii vechilor sculpturi indiene. Ceva l va fi atras totui
ncoace, altfel nu-mi explic. M gndesc, de pild, la Meryl Perry. Pe
ea o cunosc. Am studiat mpreun. E realmente o fat atrgtoare
Ocolir de la distan terenul, astfel c nu-i putur vedea pe
juctori. Se ndeprtar destul de repede, crarea cobornd acum
piepti spre marea pe care, dup cteva clipe, o zrir strlucind
printre copaci. n locul acela parcul era aproape slbatic,
nevdindu-se nici cea mai mic preocupare de a ngriji arbutii sau
de a organiza natura ntr-o compoziie funcional oarecare.
Iat i pavilionul! spuse Caroline, punnd mna pe umrul
prietenului ei. n aceeai clip, Joe zri naintea sa o mic cldire.
Pereii pavilionului, ridicat pe o temelie de piatr cenuie, erau
n ntregime de sticl. Pe pintenul stncos al unui mic promontoriu
cu suprafaa plan, avea aspectul unui cuib de psri, aa cum
sttea atrnat deasupra stncilor la picioarele crora se sprgeau
nspumate, cu un freamt surd, valurile fluxului, strnite de un
vnticel cald ce btea dinspre ocean.
Crarea trecea acum, ca peste un pode, peste istmul ngust,
prevzut, pentru siguran, de o parte i de alta, cu balustrade de
fier vopsite n verde nchis. Poteca se termina n pragul uii
pavilionului, care era deschis. Mai fcur civa pai, i Joe remarc
un om ce edea la mas, cu faa ndreptat spre u.
Hei, hei, bunicule! strig Caroline i porni s-i fluture
braele, fcndu-i semne de bun gsit celui dinuntru.
Ajunseser, ntre timp, foarte aproape.
Am sosit, bunicule! Acum, cel strigat, dac n-ar fi fost
complet surd, ar fi trebuit s aud. i totui era vdit c nu auzise,
deoarece nu fcu nici o micare.
Bunicule!
Caroline se opri fr voie. n pavilion, ai crui perei erau, cum
spusesem, n ntregime din sticl, lumina era doar cu puin mai
slab dect afar. ncperea era foarte luminoas.
Joe grbi pasul. Fata venea n spatele lui.
Cu siguran c doarme, srmanul. E att de btrn spuse ea
aproape n oapt.
Dar generalul Somerville nu dormea.
Oprindu-se n pragul pavilionului, Joe Alex vzu, aezat, lng
mas, ntr-un fotoliu adnc cu sptar nalt, un om extrem de btrn,
mbrcat ntr-o cma alb i, peste ea, ntr-un halat clduros.
Capul i era lsat pe spate, ochii nchii, iar n mna nemicat, care
se odihnea pe mas, inea un stilou negru.
Caroline se opri i ea n prag, gfind. nlemni. Dedesubt,
fremtau surd valurile fluxului, izbindu-se de stncile de la
picioarele prpastiei.
Fata ddu drumul braului lui Alex, de care, n prima clip, i
ncletase degetele. Fcu un pas nainte.
Bunicule, bunicule! strig ea i izbucni n plns.
Nu avem voie s intrm pn nu vine poliia rosti Alex
aproape mecanic, nainte de a-i da seama de absurditatea acestor
cuvinte.
Din momentul cnd se oprise n pragul pavilionului, ochii si
rmseser fixai ntr-un singur punct. Pe c maa alb a btrnului
se vedea o pat purpurie, n mijlocul creia era nfipt un stilet aurit.
De sub lama stiletului se prelingeau alene picturi roii, grele,
scurgndu-se ntr-un uvoi subire, printre cutele halatului.
 CAPITOLUL 4
Statueta de aur

L-au l-au ucis murmur Caroline. Bunicule drag

bunicule L-au ucis
Ddu s se smulg din minile lui Alex, dar acesta o reinu.
M ndoiesc c l-a ucis cineva pe domnul general, spuse el cu
un calm perfect. ncercai s-o convingei de lucrul acesta i pe
Caroline, domnule, altfel vom fi martorii unei adevrate scene de
disperare
Cred c avei dreptate. Generalul deschise ochii i se porni s
rd; avea un rs potolit, btrnesc. Dar cum de ai ghicit?
Corpul Caroline! deveni dintr-o dat rigid. Apoi, fata i ngropa
faa n palme.
A a fost o glum? ntreb ea i glasul i se frnse. Bunicul
John triete? Trieti, bunicule?!
Evident c domnul general triete! Dac ai fi avut o ct de
slab rutin n examinarea privelitilor de acest gen, ai fi observat c
mnerul stiletului e nfipt oblic n deschiztura cmii, c pe mas
se gsete o sticlu cu cerneal roie, care, de bine de ru, poate s
imite sngele, dei e de un rou niel prea viu, i c, n afar de asta,
domnul general n-a reuit s-i opreasc complet respiraia, nu-i
aa, domnule general? Trebuie s recunosc c, n primul moment, i
eu mi-am cam pierdut cumptul.
Btrnul trase ncet stiletul din deschiztura cmii i i terse
mna ptat de cerneal cu hrtiile aflate pe mas.
Am prpdit o cma excelent! Se porni din nou s rd. Se
ridic cu greu, sprijinndu-i minile arse de soare, uscive i
zbrcite, de braele fotoliului. Am vrut s m conving dac ai ntr-
adevr un spirit de observaie infailibil, cum spun ziarele. Iart-mi
gluma asta proast, fetio i zmbi Carolinei cu ochii si cenuii,
ghidui, care abia se vedeau de sub sprncenele stufoase, crunte.
i btrnilor le trec cteodat prin cap idei copilreti, Dac ar fi
prins de veste Chanda, nu m-ar fi lsat nici n ruptul capului. E
superstiios, ca toi conaionalii lui, fr excepie. n ara lui de
origine, cuvntul moarte nu e pronunat niciodat. Dar, prin nu
tiu ce mister, nu e nimeni care s nu-l cunoasc Am dreptate,
domnule Joe Alex?
i ntinse mna ptat de cerneal, pe care Joe o strnse uor.
Caroline i terse ochii.
Cum ai putut face aa ceva, bunicule?!
Cum? Simplu. Nu i-am spus c am vrut s m conving, dac
faima de care e nconjurat prietenul tu e ntr-adevr justificat? i
am mai avut un ctig din farsa asta, unul mult mai important,
poate. i-am vzut faa, Caroline! Nu erai numai ngrozit. Erai
sincer ndurerat c piicherul de moneag a ters-o pe lumea
cealalt.
Caroline izbutise s-i vin n fire.
Oh, nu mai tiu nici eu, spuse ea, strduindu-se s par ct
mai degajat, dei vocea, care tot i se mai frngea, o trda. Cred c n-
am fost chiar att de emoionat
i deodat, se porni pe un plns cu sughiuri, ascunzndu-i
capul n umrul btrnului.
Hai, hai, linitete-te! Generalul, mngindu-i prul, ncepu
din nou s rd. Lui Alex i trecu prin minte c rsul acela ar rsuna
mai plcut dac ar fi avut cineva ideea s-l ung pe generalul
Somerville pe la ncheieturi. Aa, sunetul respectiv amintea teribil
de scritul unui mecanism ruginit pus brusc n micare. Mi-am
adus aici, n pavilion, pentru orice eventualitate, o cma curat.
Asta, pentru ca nici una din persoanele strine de la Mandalay
House s nu afle de cele petrecute, nu in de fel s sugerez cuiva
gnduri inutile!
Se ntoarse i se ndrept spre o chiuvet mic alturi de care era
atrnat un prosop.
Credei, domnule, c cineva s-ar putea inspira din aceast
fars? zise Joe, care nu se clintise din loc.
Generalul ajunse n dreptul chiuvetei, deschise robinetul, apoi l
nchise brusc.
Dac cred aa ceva? Nu tiu. Tocmai pentru acest motiv, am
considerat oportun venirea dumitale aici. Doresc s m ajui s pot
rspunde la ntrebarea respectiv. N-avei idee ct de drag le e
viaa oamenilor btrni, mult mai mult dect celor tineri! i iari
rse, Caroline, acum trebuie s te ntorci, bunicul tu va ncerca s se
spele de sngele ce i-a curs din inim, hi, hi, hi
Bombnind ceva n barb, generalul i scoase halatul i i trase,
peste cap, cmaa descheiat i ptat. Des chise din nou robinetul
i, fornind, se apuc s se spele cu micri iui i stngace, parc.
Caroline iei din pavilion i se rezem de balustrada de fier,
uitndu-se n jos la talazurile nspumate care se sprgeau de stnci.
Era cumplit de palid.
Joe i ntoarse privirea de la ea. Masa din mijlocul ncperii, mai
bine zis biroul, deoarece dedesubtul tbliei Alex observ dou
sertare, era acoperit de hrtii. Mai ntr-o parte, o statuet galben
sclipea viu n btaia soarelui ce cdea oblic printr-o lucarn plasat
n tavanul pavilionului. Generalul, pufind zgomotos, se apuc s
se tearg cu prosopul pluat.
Mi-a fcut grozav de bine zise el suflnd i n-cheindu-i cu
degete tremurnde nasturii cmii. Btrnii n-ar trebui s se team
de apa rece; nimic nu acioneaz mai eficient asupra nervilor uscai
i putrezii. M simt cu douzeci de ani mai tnr chiar aa! Acum
poi s intri, micuo!
Alex ntinse mna i ncerc s ridice uor statueta de pe mas,
care se dovedi ns a fi mult mai grea dect i-ar fi nchipuit. O ridic
totui i o privi n lumin. Caroline intr n pavilion.
Frumoas, nu-i aa? se nvior generalul. Wishnu cel cu patru
brae! Secolul nou, probabil. O lucrare superb! Bineneles
anonim! Pe ci mari artiti nu i-a lsat istoria n afara ei! Tot e bine
c li s-a pstrat opera! i place?
Foarte mult. E din aur, nu?
Firete. Aur curat, cu nensemnate adausuri de alte metale.
Forma i turnarea, excepionale. Dup turnare, a fost lucrat puin
cu dalta i cizelat la rece, iar la sfrit lefuit. Colosal munc! i
rareori au fost artitii att de exaci n redarea inteniilor lor. S nu
uitm ns c statueta trebuia s mpodobeasc altarul de rugciuni
al suveranului sau, poate, s fie druit unui templu ca ofrand a
suveranului De altfel, eu tiu unde se afla Rse din nou. Este
simbolul divinitii, al luptei omului cu timpul, care mistuie totul.
Iat de ce am socotit potrivit s plasez statueta aici, ca s-mi
vegheze truda. Acum, mai mult ca oricnd, m preocup tocmai
lupta cu timpul. Providena mi l-a druit din plin, din plin! Dar
mi-ar mai trebui nc puin, mai am cteva lucrri pe care a vrea s
le duc la capt. i n afar de mine, nimeni n aceast lume att de
preocupat de art nu se pricepe la lucrurile astea S-l lum, de
pild, pe profesorul acela cum l cheam, Snider! Dumnezeule, cte
teorii, cte generalizri i ct de puin tiin adevrat despre ce
fceau oamenii aceia, despre felul cum i executau statuile i
basoreliefurile, de ce le concepeau tocmai aa i nu ntr-altfel! Ce
rost are s ngrmdeti n tine atta tiin, cnd nu te preocup
dect sistematica obiectelor, n loc s ncerci s ptrunzi n sufletul
creatorilor acestora, s cunoti poporul care le-a dat natere!
Esenialul e s izbuteti s intuieti cu ce ochi i-a contemplat
poporul respectiv creaiile Fiindc, dei doi oameni care privesc
unul i acelai obiect l vd la fel, ei pot, ba chiar uneori trebuie, s-l
vad cu totul diferit. Croitorul, uitndu-se la mantia de ncoronare a
monarhului, nu vede dect croiala i tivurile; pe blnar nu-l
intereseaz dect calitatea herminei, n timp ce urmaului la tron
puin i pas de croial i de hermin, el se ntreab cnd va veni
momentul ca mantia aceea s-i acopere lui umerii. Fiecare vede cu
totul altceva, dei mantia e una i aceeai! n cazul nostru, Cowley,
privind statuetele, se gndete exclusiv la structura metalului din
care au fost furite, splendoarea lor nu are pentru el alt
semnificaie. Jowett, care este sculptor, le percepe formele, liniile,
micua aceea, Meryl Perry, caut s surprind atributele divinitii
n modul cum au fost redate vieuitoarele, iar caracteristicile
cultului n dispoziia membrelor. Pe zei ns numai Chanda i cu
mine i vedem! Atta doar c Chanda i vede ntr-un fel natural, fr
s mping cunoaterea mai departe, pe cnd eu m strduiesc s
adun toate elementele pentru a-i putea cunoate! M nelegei, nu?
Totul! Nu poi fi i istoric, i istoric de art, i sculptor, i preot, i
enoria, i arheolog, fiecare din acetia n parte. Adevrata tiin
const n reunirea trsturilor caracteristice ale tuturor acestora n
tine nsui; abia dup ce ai izbutit s-o faci, poi purcede la
descrierea, la prezentarea sistematic a culturii poporului respectiv.
A te transpune, iat cheia! Nu-i aa, Caroline? Asta e ce te-am n
vat ntotdeauna, chiar i pe vremea cnd erai un copil. S fii i
creator, i public, i critic, toate la un loc!
Nu am uitat nimic, bunicule Caroline mpturi cmaa
ptat.
Ce s fac cu asta?
Ascunde-o undeva Se uit n jur. Uite, pune-o n servieta
aceea. i, pe urm, arune-o undeva, dar vezi s nu bage de seam
Chanda. M ddcete de parc a avea cinci ani, pe cnd eu am
aproape de douzeci de ori mai mult. Dar despre ce vorbeam? Eh,
dar ce importan are! Aadar, i place ntinse braul i, cu o
uurin care l surpinse pe Joe, ridic statueta. E frumoas, nu-i
aa? Haidem! Stomacul mi spune c se apropie ora prnzului! Vrei
s-mi dai braul, Caroline? De obicei, Chanda e cel care m conduce
pn aici i tot el m duce napoi acas. M-am gndit la un moment
dat s-mi iau un fotoliu cu rotile, ca s-mi rectig independena.
Dar asta ar nsemna capitulare, nu-i aa? Capitulare total!
Te mai despart, bunicule, ani buni de fotoliul cu rotile! spuse
cu convingere Caroline. Haidem!
Generalul i lu de bra pe amndoi i o pornir ncet pe panta
pintenului stncos, n jos, ctre copacii parcului. Joe privi n jur.
i statueta de aur o lsai n pavilionul cu uile vraite,
domnule general?
Cine s-o fure? Nu se apropie nici un strin de locurile acestea,
i apoi, pavilionul se vede din cas Iat Le art cu o micare a
capului etajul ultim al lui Mandalay House, care se desluea printre
copaci. n afar de asta, e cocoat pe o stnc aproape
perpendicular, iar la picioarele stncii e marea. Nimeni n-ar putea
s se caere pn la el, nici chiar ntmpltor. Iar cine ar veni dinspre
largul mrii, n-ar face dect s se zdrobeasc de stnci. Exist o
singur crare, care trece ns pe lng cas. De altfel, pn acum,
nimeni n-a avut curajul s se furieze pe acest domeniu. Dac ar
trebui s m tem de ceva, ar fi mai degrab de coloana a cincea, hi-
hi-hi! dumanul dinluntru adic Fiindc numai el ar ti ce
obiecte prezint valoare pe-aici i ce nu. Unui ho obinuit nici nu i-
ar trece prin cap c o statuet ca aceea, aflat pe mas, ar putea fi
din aur curat. i-ar zice c e cine tie ce aiureal poleit i nici n-ar
pune mna pe ea!
Era, vdit, ntr-o dispoziie excelent. Ajunseser ntre timp la
primii copaci i zgomotul valurilor de dedesubt ncetase s se mai
aud, cnd pe crare apru Chanda.
Se apropie i, nclinnd din cap, se adres generalului:
Peste cteva minute se va servi dejunul, de aceea mi-am
permis s v ies n ntimpinare, ca s aflu ce dispoziii s-i dau
buctresei.
Ai fcut cunotin, nu? ntreb generalul. S-au fcut
prezentrile, trebuia s-mi nchipui! Dnsul este Chanda, omul al
crui creier e, dup toate probabilitile, smuls din creierul meu i
care, totui, se mic independent, strjuind faptele mele. Trim de
att de mult vreme sub acelai acoperi i ne cunoatem att de
bine, c nici unul din noi nu e n stare s se ascund fa de cellalt,
n clipa asta, de pild, Chanda se gndete, cu o uoar ngrijorare,
c gina fript, al crei piept alb este bucica mea preferat,
ateapt poate cam de prea mult vreme i nu va fi ndeajuns de
fraged. Am ghicit, Chanda?
Da, stpne. Chanda nclin din cap i zmbi uor. i dac mi-
ai ngdui s ghicesc i eu la ce te gndeti n clipa asta, i-a spune
c te-a amuzat i i-a bucurat inima un anume lucru de care ns nu
am cunotin i c munca i-a mers astzi din plin: toate la un loc i-
au creat o bun dispoziie de invidiat. Ar trebui s menionez n
legtur cu asta i sosirea domnioarei Beacon, care m bucur n
aceeai msur i pe mine, fptur nensemnat, dar n-o fac ca s nu
se simt ofensai ceilali oaspei ai ti, att de agreabili i ei,
stpne
nclin din cap n direcia lui Alex, care zmbea i i spunea c
i construise, nainte de plecare, o cu totul alt imagine despre
Chanda. n locul, proverbialei slugi asiatice, tcute, devotate
orbete, avea naintea lui un ins care stpnea o englez impecabil
i se comporta cu atta naturale nct ddea impresia c ar fi un
membru al familiei. Doar vemintele, care-i cdeau aproape pn la
pmnt, deasupra sandalelor din piele neagr, nclate pe picioarele
goale, i stilul, cam nflorit al exprimrii, dar pe care btrnul
birman l punea parc ntre ghilimele, aratndu-l, chiar el, cu umor,
aminteau de modelul acela abstract.
Nu ofensezi pe nimerii, dragul meu! rse generalul i o porni
spre cas. tim cu toii c tnra persoan n cauz i s-a strecurat n
suflet nc cu muli ani n urm i c de atunci nu se mai d dus!
Dac ai fi fost cu trei zeci de ani mai tnr, i-a fi recomandat
Carolinei s fie ceva mai grijulie. Din fericire, nu eti!
Din fericire, nu snt! Chanda, care pea la un pas n spatele
celor trei, desfcu braele larg, dup care i le puse din nou pe piept
i i nclin capul. Dac a fi fost eu mai tnr, stpne, ai fi fost i
tu Am fi cunoscut viaa mai puin bine, dar am fi fost oare mai
fericii?
Eu a fi fost! Dac a avea cu treizeci de ani mai puin Se
ntrerupse pentru o clip i scutur din cap, ca i cum ar fi pierdut
brusc irul gndurilor. A fi fost acum n Mandalay Ha! n
Mandalay, acolo unde nu se tie de cele zece porunci, cum spunea
poetul acela mrunel cu mustcioar, care arta ca un obolan, dar
avea o inim de leu! Kipling
Exact! mormi Alex pentru sine nsui. Kipling! Cum naiba
de-am uitat?
Ce-ai spus, ce-ai spus? Caroline se aplec spre el. N-am
neles
Oh, nimic!
Ce pcat! Chanda tui. Att de rar se ntmpl, n clima de aici,
s avem parte de un cer fr nici un nor, ct de mic
Generalul se opri deodat i, ncet de tot, ca i cum s-ar fi temut
c o micare prea brusc a capului i-ar putea frnge grumazul i
spinarea plecat, se ntoarse spre el.
Ce vrei s spui cu asta?
Domnii Jowett i Cowley au ajuns, dup ct se pare, la un
asemenea grad de lips de cordialitate ntre dnii, nct prevd c,
foarte curnd norul ncrcat al acestei animoziti se va descrca
ntr-un potop de fulgere Ca s fiu sincer, mi-au i ajuns, din
ntmplare, la urechi primele tunete i am zrit i primele fulgere.
Adineaori, trecnd pe lng atelier, prin parc, Chanda art cu mna
n direcia hiului de arbuti din stnga lor, ua fiind deschis, am
surprins un schimb de cuvinte, nu de natura celor prin care, dup
cte tiu, obinuiesc doi gentlemeni englezi s-i exprime afeciunea
reciproc
Generalul ls braul lui Alex, ddu din mn i i continu
drumul sprijinindu-se de braul Carolinei.
Dinspre partea mea, cei doi gentlemeni n-au dect s se
strng i de gt! spuse el cu convingere. Dar nu nainte de a-i duce
la capt lucrrile pentru care i-am angajat. Nici n-ar mai avea mult
de ateptat. Peste dou sptmni, experienele vor lua sfrit. Voi fi
atunci n posesia datelor complete pentru cartea mea i ultimele
dou copii de statui vor prsi atelierul. Atunci, vom desfiina i
cuptorul acela afurisit Se ntoarse spre Caroline. Cnd bate vntul
dinspre apus, toat casa se umple de fum! Cuptorul acela scoate
atta fum, de parc s-ar fi pripit n grdin un vulcan! Ce mizerie!
O via ntreag, am urt oraele, i asta din cauza aerului lor viciat!
Iar acum, mi-am fcut-o cu mna mea! Dar nu mai avem dect dou
sptmni de rbdat, dup care, Chanda, vom rsdi trandafiri pe
locul unde a fost cuptorul! Iar domnii Cowley i Jowett n-au dect s
se duc la toi dracii, laolalt cu amorul lor turbat pentru mica
domnioar blond, care, zic eu, face mai multe parale dect ei
amndoi la un loc! Dar poate c n-are rost s ne batem capul cu
problemele lor de natur intim! Pn acum, s-au achitat ireproabil
de ndatoririle ce le-au fost n credinate i, cobornd glasul,
adug: Nici nu-i de mirare! Banii se pricep s suplineasc pn i
lipsa de interes
Tcu. n deprtare, apru conacul, cu peluza viu colorat de
trandafirii purpurii. Pe fundalul acesta, distinser silueta unui tnr,
mbrcat cu pantaloni cenuii de flanel i cu cma alb descheiat.
Venea spre ei, cu pai repezi i hotari.
Primul vestitor al furtunii se apropie zise Chanda blnd,
potrivindu-i pasul cu al celorlali.
Vzndu-l pe general n tovria a dou persoane necunoscute,
tnrul i ncetini mersul.
Caroline, permite-mi s i-l prezint pe inginerul Cowley n
ochii lui Somerville se aprinser scnteieri ghidue. El i domnul
Jowett, pe care nu l-ai cunoscut nc, joac n aceast cas rolul unor
diavoli care mnuiesc furcile n foc, nu spre a chinui suflete, ci
pentru a zmisli ntruchipri nensufleite ale zeilor! Domnul
Cowley, domnul Joe Alex
Cowley se nclin n faa Carolinei i a lui Alex. Se vedea ct de
colo c e revoltat de ceva i face eforturi s se stpneasc.
ncntat de cunotin. Voiam s schimb cteva cuvinte cu
domnul general, dar mi dau seama c acum a fi inoportun. mi voi
lua permisiunea s m prezint din nou dup mas, dac domnul
general n-are nimic mpotriv. Salut nc o dat i ddu s se
retrag.
ncotro pleci, domnule William? Somerville l reinu cu o
micare a minii. Peste cteva minute, se servete prnzul.
Vreau s m plimb puin prin parc Cowley ncerc s
zmbeasc, dar rezultatul se dovedi jalnic. Am s m ntorc la timp
pentru mas
O mai salut o dat, nclinnd uor capul, pe Caroline i se
ndeprt. O clip mai trziu, disprea dup cotul crrii.
S-ar prea c furtuna nu s-a potolit nc, rse Somerville.
Caroline, n-ai vrea s-l iei dup mas pe domnul Alex ntr-o
escapad pe mare? E o vreme splendid, i a ine s v relaxai
niel amndoi dup cltorie
Cu plcere. Tnra privi spre Joe. Dac alupa poate fi folosit
i dac domnul Alex dorete
Voi fi fericit. E ntr-adevr o vreme ideal pentru o baie.
Firete, dac domnul general Joe se ntoarse i l privi pe
Somerville
Nu v facei probleme n legtur cu mine. Dup prnz, dorm
ntotdeauna dou ore. Nu-i aa Chanda? Din nenorocire, btrna
mainrie simte tot mai mult nevoia odihnei. Am citit nu tiu unde
c oamenii, la btrnee, au nevoie de mai puin somn! Ce prostie!
Pe o vreme cald i nsorit, mi se nchid pleoagele de la sine. tii,
Caroline, adug generalul cu blndee, un singur lucru mi mai
doresc, s mor n somn ntr-o zi ca asta, clduroas, plin de soare
ntins pe teras cu capul sprijinit de perna pe care numai tu i
Chanda v pricepei s-o potrivii aa ca s nu-i frng omului gtul.
S plec pe tcute, n linite, fr hrmlaie. Ar fi cel mai bun lucru.
Dect s le otrvesc tuturor celor din jur viaa! Ursc bolile! i
Somerville se porni din nou s rd.
Alex ntoarse privirea spre dreapta. Pe crarea ce ducea spre
pavilion, veneau trei persoane, dou fete tinere i un brbat. Toi
trei aveau n mn rachete de tenis, iar brbatul purta plasa i
mingile.
Iat-l i pe sistematicul i atottiutorul profesor Snider, cu
fiica sa i cu mrul discordiilor din aceast cas, domnioara Meryl
Perry! Generalul ridic o mn uscat i tremurnd i-i salut de
departe pe cei trei. Fragilitatea trupului, alturi de nemaipomenita
agerime a minii btrnului general ncepuser s-l fascineze pe
Alex. Nouzeci de ani constituiau un hotar pe care prea puini l-au
putut depi. i chiar i dintre acetia, cei mai muli doar n chip de
jalnice epave Pe cnd John Somerville nici gnd s renune la
atributele unei existene independente: cu atenia permanent treaz,
trgea concluzii din toate cte le observa! Joe era extrem de curios s
cunoasc ultima carte a lui Somerville. i plceau oamenii bravi, iar
bravura acestui btrn n-avea nimic din irascibilitatea i ursuzenia
unui btrn general n retragere. Constata c, i n acest al doilea caz,
realitatea se dovedea foarte departe de modelul pe care i-l
construise n imaginaie. Bunicul John era cu totul alt om dect
persoana cu care se pregtise sufletete s se ntlneasc i s discute
despre de fapt despre ce? Pn n momentul acesta, Somerville nu
lsase s se neleag c ar dori ntr-adevr s discute cu el ceva. Sau
poate nu dorea s vorbeasc n prezena lui1 Chanda-?
Cei trei i ajunser din urm chiar n faa conacului. Urm
formalitatea prezentrii celor prezeni. Zmbind, Joe i petrecu
privirea pe chipurile noilor venii. Toi trei erau nc nfierbntai de
disputa sportiv. Jocul pe o asemenea ari pretindea fr doar i
poate un anume efort. Aadar, acesta era profesorul Snider
Reginald Snider, unul din cei mai mari specialiti n arta vechii
Indii. S fi avut vreo cincizeci de ani, dei arta mult mai tnr. Iar
aceea era, nu ncpea dubiu, fiica sa; chiar nainte de a se face
prezentrile, Alex i dduse seama pe loc care dintre cele dou fete
era Dorothy Snider. Semna izbitor cu tatl ei aceeai fa prelung,
nu prea frumoas, aceiai ochi cenuii, gnditori, aceeai statur
nalt, impuntoare la o femeie. Iar cealalt era Meryl Perry, tnra
savant; aproximativ de aceeai vrst cu Caroline, sau poate ceva
mai tnr? De fapt, ci ani avea Caroline? Se cunoteau de atta
vreme
Urc ultimul treptele i, intrnd pe u, se opri n loc pentru o
fraciune de secund. Sigur! Una din figurile acelea i era cunoscut,
o mai vzuse undeva! Doar numele, ar fi putut jura, era altul Cum
o chemase nainte? i unde fusese asta?
Scutur din cap.
Probabil c mi s-a prut, i spuse. i totui, memoria i era
asaltat de semnale acute, intense O cu nosc! O cunosc!
Era imposibil ns. Numele acela, Meryl Perry, nu-i spunea
nimic mai mult dect aflase mai nainte de la Parker i din cele cteva
fraze banale rostite de generalul Somerville. Meryl Perry? Nu!
Absolut sigur! Doar dac o fi purtat cndva alt nume
Sigurana l prsi brusc.
 Fetele din ziua de azi seamn att de mult unele cu celelalte
gndi. Pesemne c mi-a rmas n minte chipul alteia, cu care fata
asta seamn foarte mult, atta tot
Se gndi la scrisorile anonime primite de Parker i-i muc
buzele. Era o zi minunat, adevrat, dar nici el, nici Caroline nu
veniser aici n week-end. Nu era de fel exclus ca deasupra casei
acesteia s planeze spectrul nenorocirii. i dac era aa, orice
ntrebare lsat fr rspuns putea avea consecine fatale.
Nu te-am mai vzut de mult, Meryl! zise Caroline, cnd se
oprir cu toii n hol. Ari splendid!
La vrst noastr, chiar c e un compliment! rse Meryl Perry.
Artau amndou ca nite feticane, drept care profesorul Snider
izbucni ntr-un rs zgomotos.
Voi vorbii de vrst, fetelor?!
Prin urmare pot s m duc s m schimb cu sufletul mpcat!
Caroline se ndrept spre scar, punnd mna, n trecere, pe cretetul
unui bust uria de bronz, aflat lng perete i care-l reprezenta pe
Budha n con templaie. N-ai nevoie de mine, bunicule?
Ba da! Zi i noapte! Dar nu n momentul sta Generalul
porni ncet n urma ei, sprijinindu-se de braul btrnului birman.
Arat-i domnului Alex camera. I-am destinat-o, dintre camerele de
oaspei, pe cea verde. Dac n-avei nimic mpotriv, pe mine m va
conduce Chanda. Peste zece minute, v-a ruga s cobori la mas.
Da? se ntoarse el spre tnra camerist care se ivise n pragul unei
ui interioare. De acord, doamn Rowley?
Camerista fcu o plecciune graioas.
Buctreasa ateapt, domnule general. Masa e gata.
Aadar, Caroline o cunoate! i nc de mult. Joe oft.
Se vede treaba c m-am nelat eu gndi. Da, precis c m-am
nelat
i porni n urma Carolinei.

CAPITOLUL 5
Mine, astzi nu snt pregtit

O, nu! spuse cu convingere domnul James Jowett. alupa nu

e de mine! N-am pus n viaa mea piciorul pe puntea vreunui vas.
Ba nu! O singura dat! Cnd am cltorit cu tatl meu pn n
Irlanda. Cteva ore pe mare, o plimbare turistic din cele mai banale.
N-am s-o uit pn la moarte! De unde se poate trage concluzia c nu
orice englez numr navigatori printre strmoii si. Cei din spia
mea peesemne c au vieuit pe continent milioane de ani fr s se
desprind de el i dac vreunul din ei a nsoit oastea lui Wilhelm
Cuceritorul, pun rmag c n-a mai fost n stare s ia parte la
btlia de la Hastings. Dac s-a nrudit ct de ct cu mine, cu
siguran c luni de zile dup aceea n-a mai putut mnui spada! Am
suferit de ru de mare n drumul acela spre Irlanda n aa hal, c la
ntoarcere am luat avionul, dei pe vremea aceea avioanele fceau
pan la Londra aproape dou ore i jumtate. Dar eu eram fericit
cnd m uitam n jos prin ferstruica rotund i vedeam valurile
departe sub arip. Pe lng asta, mai am o groaz de treburi la
cuptorul acela. Termin astzi turnarea unei statui de care are nevoie
generalul. Dup aceea va trebui s-o auresc exact aa cum se fcea n
India. O munc absolut idioat, din fericire gsesc aici puin rgaz i
pentru mine nsumi. Am putut astfel s m gndesc n linite la un
monument pe care mi-am luat obligaia s-l execut pn la sfritul
anului. Astzi operaia turnrii o s-mi rpeasc ceva mai mult
timp, fiindc Jowett ezit inginerul Cowley nu se simte tocmai n
apele lui, dac am neles bine, i s-ar putea s nu vie s m ajute ca
de obicei Le fcu un semn amical cu mna. Distracie plcut! Era
nalt, bine fcut i avea o fa prelung, nervoas i nite ochi mari
negri.
Se ntoarse i se ndrept ctre o construcie joas, cu o parte din
perei de sticl; storurile dinuntru erau, n acel moment, trase.
Zidul din fund al cldirii, din crmid roie, era lipsit de ferestre.
Deasupra ei se ridica un co nalt i subire, de asemeni din
crmid. Un fir de fum negru se nla din co i era risipit de vnt
printre coroanele stejarilor din apropiere. Jowett descuie ua cu
cheia pe care o scoase din buzunar i se fcu nevzut n cldire.
Caroline i Alex pornir mai-departe pe crarea ce ducea spre
debarcader. Cnd se aflar la oarecare, distan, Joe o ntreb:
Cum i place acest domn Jowett? E mai tnr dect mi-a fi
nchipuit. Anuarul artitilor britanici specific c are treizeci i cinci
de ani. Dar nu-i dai mai mult de dou zeci i opt.
I-am vzut dou sculpturi la salonul de art modern de anul
acesta. Din fericire, arta lui nu e chiar att de modern ca s n-o pot
nelege, i mi-a fcut impresia c e foarte talentat. Erau nite
compoziii inteligente, nelinitite, la limita cu abstractul, dar purtnd
titluri normale. Dac mi-aduc bine aminte, una se numea Regele
nfrnt, iar cealalfe Dup plecarea lui. n aparen, nu
reprezentau nimic, i cu toate acestea, n primul bloc de piatr era
ceva care te fcea s te gndeti la un btrn despot, obinuit s
porunceasc i care se mistuie n amarul nfrngerii; iar n cellalt
era sugerat moliciunea, conturul ngreunat parc al trupului femeii
dup plecarea brbatului. Reprezentau ideea acestor manifestri, nu
i imaginea lor, nelegi? n afar de asta, erau executate n granit.
Iar eu preuiesc foarte mult granitul ca material de sculptur. Mi se
pare mai natural dect marmora. i mai greu de lucrat.
Vechii greci aveau la ndemn mai mult marmor dect
granit zmbi Joe. Poi s fii convins c s-ar fi descurcat ei la fel de
bine i cu granitul! Dar nu despre asta e vorba acum. Dup prerea
ta, ce l-a putut determina pe Jowett s accepte propunerea bunicului
tu John?
Probabil c banii Caroline zmbi uor. Ai atia bani, Joe, i
i ctigi cu atta uurin, nct i-e greu s nelegi c ali oameni, ca
s se poat realiza, snt nevoii s-i vnd o parte din timpul i
talentul lor
Da, asta ar fi o explicaie. i totui
Joe nu-i duse gndul la capt. Desiurile ncetar brusc, i
crarea rmase ca suspendat deasupra hului de stnci.
Lumina blnda a dup-amiezii fr nor se risipea calm peste
imensitatea de ape verzui, deasupra creia strlucea soarele.
Fcur nc vreo civa pai i, acolo unde se sfrea crarea,
ddur de o scar larg, cu treptele tiate comod n stnc i
desprite de prpastie printr-o balustrad metalic. Scrile coborau
ctre un mic golf natural, prevzut cu un ponton susinut de piloni
i de care era amarat o alup voluminoas.
Ia te uit! Alex zmbi. Golfuleul sta mi-a amintit, de cum l-
am vzut, de peripeiile noastre din vara trecut. Snt curios dac la
Keros s-a instalat alt paznic de far?
Caroline se nfiora.
Doamne opti ea. Cum trece vremea tii c ntre timp s-a
construit acolo un hotel i un nou debarcader pentru curioii care
doresc s viziteze templul subpmntean al Stpnei Labirintului?
Exponatele se afl, bineneles, la Atena, dar grota a rmas la locul
ei
Porni apoi s coboare n tcere, clcnd sprinten pe treptele
nalte.
Ajunser jos n cteva minute. Urcar pe pontonul nalt i solid.
Ambarcaiunea, nu ndeajuns de strns legat, dansa uor pe valuri.
Joe sri pe punte, i ntinse mna fetei, desfcu parmele care
ineau legat alupa i, mpingnd-o cu piciorul, o fcu s se
deprteze de debarcader. Porni motorul. Virar lin i se ndreptar
spre larg, printre cele dou povrniuri stncoase ce se prvleau
aproape perpendicular n mare.
Stnci nu snt pe aici, sub ap? strig Joe n urechea Carolinei,
ca s acopere zgomotul motorului.
Nu! Nici stnci, nici anafoare. Fundul e foarte adnc chiar de
la mal.
Atunci putem pluti fr grij!
rmul rmnea n urm. Navigau acum drept spre soare.
Vntul nu se mai simea aproape de loc. Vremea era cu adevrat
splendid. Caroline cobor n cabin i se ntoarse, dup un minut,
ntr-un costum de baie negru care sublinia de minune bronzul auriu
al trupului ei.
Alex opri motorul i ndrept alupa cu prora ctre valurile nu
prea mari care veneau dinspre rm.
Dac vrei s noi puin, eu rmn aici zise.
Caroline ncuviin dnd din cap i sri. Corpul ei descrise un
arc pe deasupra punii, se auzi un plescit i, dup o clip, capul
fetei, acoperit de o casc neagr i lucioas de cauciuc, apru la
suprafa.
Ce cald-i apa! strig ea i ncepu s noate crawl, nspre
rmul care se afla la mai bine de dou sute de iarzi.
 Joe porni motorul i alupa se puse ncet n micare, escortnd
din spate fata care nota.
innd-o pe Caroline sub ochi, Joe cuprindea totodat cu
privirea i o poriune mare din rm. Stncile calcaroase, albe, pe
care orice marinar le vede, indiferent din ce direcie ar naviga spre
Anglia, dinspre rsrit, apus sau miazzi, se ntindeau n stng la
orizont. n dreapta panorama era ntrerupt de promontoriul nalt,
deasupra cruia se zrea, departe, pavilionul generalului
Somerville. Vzut de jos, dinspre mare, minuscula construcie
prea suspendat n vzduh. n realitate era cocoat n vrful unui
fel de pilon stncos ce se prvlea aproape perpendicular n mijlocul
valurilor. ngusta balustrad, care de jos abia se distingea, marca
locul unde pintenul acela stncos se unea cu pmntul. Intre pavilion
i debar cader, se ntindea, de-a lungul rmului, o fie de vege
taie, format din copaci btrni i arbuti ale cror ramuri se
mpleteau, pe alocuri chiar deasupra prpastiei. Din loc n loc,
sclipea n soare ngrditura de srm ghimpat cu care generalul
poruncise s fie mprejmuit parcul dinspre partea aceea, pentru ca
cineva care nu ar fi cunoscut bine topografia domeniului s nu se
prbueasc n prpastia ce se csca, pentru cel ce venea dinspre
conac, cu totul pe neateptate, mascat cum era, pn la buza ei
chiar, de vegetaie. Pe aici, cel puin, nimeni nu s-ar fi putut furia n
Mandalay House. Mai rmneau, desigur, pentru cine ar fi vrut cu
tot dinadinsul s ptrund acolo venind dinspre mare, debarcaderul
i treptele tiate n stnc..
Joe ntoarse repede privirea spre mare, dar Caroline ajunsese
ntre timp la debarcader, de unde plonja din nou n ap.
O atept s vin not, i ddu mna i, dintr-o singur
smucitur, o trase pe punte.
 Stranic! fcu ea pufnind i scuturndu-se. M pricep i eu s
conduc alupa. Dac vrei, pot s trec eu la crm.
Joe cltin din cap.
mbtrnesc vertiginos, draga mea, am ajuns s nu m mai
preocupe dect problemele pur teoretice i s-mi refuz pn i
plcerile cele mai simple Acum, de pild, simt imiboldul s te
ntreb de unde o cunoti pe acea domnioar Meryl Perry?
Meryl? Ateapt un minut Caroline cobor sub punte i se
ntoarse imediat cu un prosop de baie mare i pluat. i scoase
casca i se apuc s se tearg cu grij pe fa i pe gt. Meryl? Dar,
pentru Dumnezeu, de ce m ntrebi? O cunosc de-o venicie! Doar
i-am spus c ne-am fcut studiile mpreun. Numai c, dup cum
tii, am avut fiecare alte preocupri, ceea ce, mai trziu, a fcut s ne
desprim.
V-ai fcut mpreun studiile? Eti sigur?
Ce-i cu tine, Joe? Vreau s cred c nu-i trece prin cap c a fi
n stare s uit cu cine am luat zi de zi prnzul la Brady, pltind patru
ilingi i ase pence pentru mas, nici una din noi nefiind bogat,
nfometate ns, amndou deopotriv. Brady se deosebea de
celelalte bodegi de lng universitate prin aceea c acolo puteai s-i
trnteti n farfurie ct pofteai, cu condiia s iei doar o singur dat.
Ne nvaserm s ne umplem farfuria n aa hal, c arta ca o
piramid.
i aceea era Meryl Perry? Eti sigur c aa o chema i pe
atunci?
Dar bineneles! Am tiut de altfel din capul locului c o voi
ntlni aici cnd Ben Parker a pomenit de ea, dar n-am spus-nimic,
fiindc m-ar fi plictisit cu n trebri de genul celor pe care mi le
pui tu acum.
 i asta a fost acum ci ani?
apte, opt, chiar nou
Dac-i aa, ci ani ar putea avea acum domnioara? Perry?
Presupun c exact atia ci am i eu.
Dar tu ci Joe se ntrerupse i i desfcu braele a
consternare. Ancheta a nimerit ntr-un punct mort, zise el mimnd
disperarea. Un gentleman nu ntreab nici odat o femeie ci ani
are.
Dar pot s-i spun! N-am fcut niciodat un secret din asta.
Am Stai Ezit.
Ce-i spuneam eu! Alex puse din nou n micare motorul, i
alupa zvcni, nind spre largul mrii, pentru ca apoi s coteasc
lin spre dreapta.
Ce loc original de lucru pentru var i-a ales generalul
Somerville! spuse Joe artnd spre promontoriul stncos. Care se
apropia, i spre mica cldire cocoat n vrful lui. alupa nainta
acum de-a lungul rmului.
Altdat, nu era nici mcar balustrada aceea. A fost pus abia
dup venirea mea aici. E drept c i bunicul era pe vremea aceea cu
mult mai tnr, dei mie mi se prea i atunci foarte btrn i zbrcit.
Joe schimb direcia i prova alupei se ntoarse ctre largul
mrii.
Frumos vas Trase de levier. Motorul se porni s duduie
mai tare i botul se ridic uor. Viteza crescu. Cu mna pe bordaj,
Caroline se uit la evantaiul pe care-l forma apa, despicat n dou
de botul alupei.
Joe aciona din nou levierul.
Parc-ar fi o ambarcaiune de curse! striga el. ncetini.
Ar putea ajunge cu cea mai mare uurin i fr a avea
nevoie de combustibil suplimentar, n Frana sau n Irlanda, spuse
Caroline. Chanda el se ocup de ntreinerea ei susine ca, la
nevoie, s-ar ncumeta s strbat cu ea i Atlanticul, bineneles cu o
rezerv corespunztoare de combustibil. Are un motor puternic, iar
construcia e foarte solid. Bunicul John nu face nici odat lucrurile
pe jumtate. E adevrat c, de vreo doi sau trei ani ncoace, aproape
c n-o mai folosete. Dar nu pentru c nu i-ar face plcere. Ci fiindc
a cobor pn la debarcader i a se ntoarce sus i-ar cere un efort
mult prea mare.
Joe opri motorul.
n urma lor, se contura n deprtare linia nalt, cal-caroas, a
coastei engleze i ctre mijloc, un plc de copaci marca domeniul
Mandalay House; acoperiul conacului se distingea clar printre
coroanele copacilor. ntr-o latur, n adncul parcului, se nla o
dr de fum negru.
E timpul s ne ntoarcem i s aflm care snt motivele
temerilor generalului Somerville, rosti lene Alex, punnd n micare
motorul. alupa descrise un mic arc i se ndrept spre rm.
Dup prerea ta nebunul acela i-o fi trimis i lui scrisori de
ameninare? Caroline i trecu mna prin pr. Ridic privirea spre
Joe, nemicat la crm. Avea o expresie foarte grav. Mrturisesc c
snt nelinitit. Att de nelinitit, nct regret acum c am plecat de
acas, i l-am lsat singur.
nti, c nu este singur, i n afar de asta, am inut s vd
cum arat domeniul dinspre mare, fiindc, oricum dei scrisorile
acelea nu dau impresia c ar fi fost scrise de cineva din afar, snt
obligat s m edific asupra mprejurimilor, n sfrit zmbi uor,
am o vag bnuial c din partea anonimului autor de misive negre
pe general nu-l pate cine tie ce primejdie Dar pot s m nel,
bineneles Se apropiaser ntre timp de debarcader. Joe conduse
cu ndemnare alupa i opri motorul. Sri pe ponton i amar
ambarcaiunea. Caroline sri i ea pe ponton.
Asta-i ntr-adevr prerea ta, Joe?
Da, aa cred, dei, cum i-am mai spus, sigur nu pot fi de
nimic
Bine, bine, dar ce te face s crezi c omul acela n-are de fapt
intenia s-l ucid pe bunicul John?
i-am mai spus i asta: Joe Alex tie tot. Alii fac presupuneri,
deducii, se ncurc n ipoteze i dubii. Nu i Joe Alex!
Rse vznd mina revoltat a fetei.
Joe, cum poi vorbi aa? Doar e o chestiune de via i de
moarte!
Joe deveni brusc serios.
Nu te supra, draga mea, dar cred c nu exagerez cnd afirm
c n materie de via i de moarte, de moarte violent adic, snt
ceva mai versat dect tine. n afara de asta, i-ai lsat n cabin
rochia. Firete, te poi ntoarce acas i n costum de baie, dar lucrul
ar putea prea niel cam ciudat, nu gseti?
O, Doamne! Caroline sri pe punte i se ntoarse dup un
minut n rochie. Pornir ncet n sus, escaladnd interminabilul ir
de trepte tiate n stnc.
Dup un timp, ajunser n faa conacului. Era o linite deplin.
Soarele asfinitului, care nu mai rzbtea prin frunziul copacilor,
lsase n umbr rondul de flori. Trandafirii se ntunecaser.
Holul cel mare era i el pustiu.
Cu siguran c toat lumea doarme sau lucreaz opti
Caroline privind n jur.
Joe cobor i el, fr voie, vocea.
 Bunicul tu spunea, pare-mi-se, c, dup mas, doarme dou
ore. S-o fi trezit, ce crezi? A vrea s-l ntreb ceva.
Bunicul nu doarme niciodat zmbi Caroline. Adic nu
doarme cu adevrat. Se instaleaz n fotoliu i, cu picioarele nvelite
ntr-un pled, moie, dar nici de moit, nu moie cu adevrat.
Impresia mea e c atunci gndete. Un blocnotes e nelipsit de lng
fotoliu. Din cnd n cnd, deschide ochii i noteaz cte ceva. Dar
putem s ne convingem, cci terasa e n partea cealalt, alturi de
cabinetul bunicului, vis--vis de ser.
Holul, care cu siguran fusese transformat, cu ani n urm,
dintr-un fost vestibul strbtea ntreaga cas. Ieir pe teras printr-
o u de sticl mpodobit cu un grilaj delicat din fier forjat. Pe
peluza din spatele cldirii, se gseau mai multe straturi de flori
orientate perpendicular spre liziera arbutilor. ntr-o parte, se ridica
o cldire joas i lung, construit din piatr alb i cu perei
aproape n ntregime de sticl. De jur-mprejurul ei, se aflau ciubere
mari de lemn cu lmi i portocali pitici. Printre frunzele
pomiorilor, strluceau fructele, unele chiar coapte.
Asta e sera Caroline i-o art cu mna. Lmii i portocalii
acetia snt una dintre cele mai zguduitoare amintiri ale copilriei
mele Zmbi. Iarna, firete, snt mutai nuntru. Se uit n jur. Vd
c bunicul nu mai e aici
Se apropiar de fotoliul de paie din grdin, burduit cu perne,
lng care se afla o msu joas, tot de paie, i o cecu de cafea
goal.
S m uit n cabinet, s vd dac nu-i acolo Caroline se
ndrept spre u, dar Joe i puse repede mna pe umr.
Prin fereastra deschis de alturi, rzbtu pn la ei o voce
strident, care, fr putin de dubiu, aparinea lui John Somerville.
 Pe mine nu m intereseaz afacerile dumitale particulare,
nelegi, domnul meu? Nici amorurile, nici antipatiile dumitale! Nu
te-am angajat aici ca, pe banii mei, dumneata s calci n strchini i
s m mpiedici n munc, ci s-mi dai o mn de ajutor n modestul
domeniu n care te pricepi ct de ct! Asta-i tot!
Cum putei s-mi vorbii astfel?
Am impresia c e tnrul nostru prieten Cowley opti Alex.
Cum putei vorbi aa, domnule general! Am venit aici hotrt
s-mi ndeplinesc, n mod onest i temeinic, sarcinile. Dar n
contract nu se stipuleaz c voi fi obligat s triesc sub acelai
acoperi cu un bandit cinic, de care, n plus, s fiu legat prin natura
muncii mele! Dac a fi bnuit c aa ceva e posibil, n-a fi acceptat
nici odat! Niciodat!
Contractul nostru nu stipuleaz nici c persoanele cu care
dumneata vei colabora snt obligate s posede o psihologie i
maniere de maetri de dans sau de vnztori din magazinele de
nclminte. n schimb, prevede c dac din propria dumitale vin,
fr o motivare satisfctoare, nu-i vei ndeplini nsrcinrile sau
nu i le vei duce la capt, atunci pierderile mele le vei suporta
dumneata. Iar pierderile mele, n cazul c nu voi termina cartea pe
care o am n lucru, vor fi mari: att morale, ct i materiale. i s nu-i
nchipui cumva, tinere, c nu te voi tr n faa judecii sau c legea
nu va recunoate justeea plngerii mele! Dumneata ai primit un
avans, din fericire nu prea mare, plus condiii de munc ideale!
Sarcina pe care i-am ncredinat-o nu iese ctui de puin din cadrul
contractului nostru. Dac, dumneata ii mori s pleci cu cteva zile
mai devreme, nainte de a-i termina treaba, n-ai dect! Trim ntr-o
ar liber, aa c poi face ce pofteti! Dar nu-i voi plti nici un
iling, voi angaja un nlocuitor, pe spezele dumitale, bineneles, i
n ce privete pagubele mele, m voi adresa justiiei.
Dar asta este este Cowley nu sfri fraza.
antaj, vrei s spui, nu? Generalul chicoti. Dar ultimatumul
cu care te-ai prezentat dumneata la mine, om de nouzeci de ani,
care i-a putea fi strbunic, c, adic, dac nu-l ndeprtez din casa
mea pe domnul Jowett, pleci dumneata, asta, dup mintea dumitale,
nu e antaj? Tinete, te rog s m crezi c i-a ndeplini cu plcere
rugmintea i te-a da pe u afar chiar n clipa asta! Dar n-o voi
face mai devreme de dou sptmni, deoarece cartea la care lucrez
e pentru mine mai important i dect dumneata, i dect domnul
Jowett, i dect mucoasa aceea de Meryl, care, fie vorba ntre noi,
face de zece ori mai multe parale dect voi amndoi la un loc
Acesta este ultimul dumneavoastr cuvnt, domnule general?
Ultimul Glasul lui Somerville sun ceva mai potolit. Iar
acum, indiferent ce hotrre vei lua, te rog s iei. M-ai obosit, Snt
un om btrn.
Eu eu nu snt un om bogat spuse ncet Cowley. Mai
rmn dou sptmni, s termin ce dac am s pot rezista alturi
de omul acela Glasul i tremur, apoi deveni ceva mi ferm:
Imaginai-v, domnule general, astzi, omul acela, n prezena mea
chiar, i-a propus lui Meryl ca, zilele acestea, s-i pozeze!!! Pentru o
statuie Diana secolului XX! Textual!
Urm o clip de tcere. Alex zmbi i se uit pe furi la Caroline,
care asculta ncordat.
S-i pozeze? Generalul chicoti. i ce vezi ru n asta? Sau
crezi c Meryl Perry nu e destul de bine fcut ca s poat servi de
model pentru o Dian? Pn i eu, care am vederea destul de slbit,
nu m-am putut stpni s nu-mi opresc de cteva ori privirea asupra
fetei! Un corp splendid! Ei, i ea? A primit?
 Domnioara Perry a refuzat fr ezitare! spuse Cowley cu o
voce ngheat, iar Joe zmbi din nou, imaginndu-i mutra
tnrului.
Ce idioat! rosti rspicat generalul. Jowett e un artist de
anvergur, chit c e mn-spart i cartofor. Dar dac n-ar fi avut
cusurul sta, l-a fi avut eu la dispoziie, fie i pe o perioad scurt
de timp, pe unul din cei mai buni artiti ai Angliei? Pozndu-i lui
Jowett, frumosul corp al domnioarei Perry ar intra n istorie! Ce
alt ans mai poate avea o femeie pentru a-i consolida existena
efemer? Mintea femeiasc, se tie prea bine, nu e n stare nici s
proiecteze cldiri monumentale, nici s scrie cri, nici s picteze.
Femeile nu pot fi dect surse de inspiraie, att! Dar dumneata n-o s
nelegi niciodat lucrul sta, fiindc n afar de metalurgie nu te
mai taie capul la nimic. Mulumesc cerului c n-am avut nevoie de
dumneata i pentru alte treburi! Diana, hi-hi-hi
La revedere, domnule general. M voi strdui s respect
contractul nostru de la a la zet spuse i mai rece Cowley. Dar
trebuie s v spun c, dac n-a fi avut n vedere vrst
dumneavoastr naintat i n-ar fi existat contractul acela, a fi
Mi-ai fi zvrlit n fa nc vreo cteva tmpenii. Aa fiind, nu
poi. Norocul meu! Mine la dousprezece punct, atept un raport
amnunit n legtur cu ultima turnare. Foarte important e s
stabileti proporia corespunztoare a fiecruia din cele apte
metale. i Jowett s nu se grbeasc, te rog s-i spui. De altfel, am
s-i spun chiar eu. Diana secolului XX, Meryl Perry! Ce aberaie! Dar
fie vorba ntre noi, Jowett sta are un ochi stranic E un geniu,
Cowley, dei dumneata n-o s pricepi asta niciodat. Un geniu!
Nici nu sfri bine generalul ce avea de spus, cnd Cowley i
fcu apariia pe teras i, fr s le arunce mcar o privire celor doi,
se ndrept pe crarea prunduit din lungul straturilor de flori.
Mergea cu capul n pmnt, mormind ceva de unul singur i dnd
din mini. Mai ncolo, pru s se fi linitit i, grbind i mai mult
pasul, se fcu nevzut printre copaci.
Generalul se ivi n ua terasei, rezemat de umrul lui Chanda.
Ddu cu ochii de cei doi i, ridicnd bastonul, art spre perdeaua
de frunzi, care-l ascundea vederii pe tnrul inginer.
Ai auzit? l ntreb el pe Alex. Cu siguran c ai auzit, fiindc
bag mna-n foc c dumitale i cam place s asculi vorbele care snt
destinate urechilor altora! Ce zici, ce a mai scornit Jowett! Ce-l mai
chinuiete pe nefericitul sta, hi-hi-hi! l fierbe n aa hal, c nu m-a
mira dac ntr-o bun zi Cowley o s-i crape capul! E drept c i eu
l chinuiesc, dar snt forat de mprejurri s-o fac. Altfel nu mi-ar
mai termina treaba niciodat. Dar Jowett o face din sadism. Nu mai
departe dect ieri, mi-a spus c a constatat c lui Cowley nu numai
creierul i lipsete, dar chiar i trsturile feei! Dac ar fi pus s-i
fac bustul, el, Jowett, l-ar reprezenta n chip de ou fiert! Cellalt,
tnrul, a ajuns la captul rezistenei nervoase. Astzi, dac i-ar fi
stat n putin, m-ar fi ucis fr ezitare! L-ai auzit, nu? Ce vrei,
dragostea este motorul care pune lumea n micare! Dragostea
pentru Meryl Perry! Dumnezeule mare!
Tcu i se apuc s-i tearg cu dosul palmei ochii nlcrimai
de atta rs.
Dac nu m nel, domnule general, voiai s stai de vorb
cu mine Joe zmbi. Simea o simpatie din ce n ce mai vie pentru
btrnul acela, numai n aparen dur i nenduplecat.
S stau de vorb? A, da! Generalul deveni deodat serios. Dar
nu acum, nu astzi, de acord? M-a cam obosit amorezul Dianei
secolului XX. S zicem, mine la ora dousprezece, n pavilion sau
nu la dousprezece vine Cowley. O s-mi rpeasc aproximativ o
jumtate de or. La dousprezece i jumtate, bine? Va fi o discuie
scurt. Nu am prea multe s-i spun. Exist totui o anumit
chestiune care m nelinitete. Dar e o chestiune de viitor. Snt nc
ndrgostit de via, dup cum v-am mai spus astzi, i am unele
bnuieli c cineva mi vrea rul. n sfrit, e vorba de o chestiune
complicat i delicat. De altfel, nu-i nimic urgent
De unde tii, bunicule? Caroline se apropie de el i-l lu de
bra. Scrisorile acelea
Te referi la poliaiul acela care a fost deunzi pe aici? Prostii!
L-am dat afar, pur i simplu! Pe vremea cnd eram comandant de
garnizoan n India, am gsit odat ntr-un co cu fructe doi erpi
de toat frumuseea, alt dat o sgeat otrvit a venit n zbor pe
fereastr i s-a nfipt n pinea aflat pe farfurie chiar sub nasul meu.
Oamenii aceia aveau motivele lor bine ntemeiate s procedeze
astfel. Aveau dreptate, desigur, s-l urasc pe generalul englez. ntr-
un fel, m bucur c englezii au plecat de acolo, pentru c eu pe
oamenii aceia am ajuns s-i ndrgesc mult. Din pcate, a trebuit s
m port cu asprime, altfel nici unul dintre noi nu s-ar mai fi ntors
viu n btrna Anglie. n astfel de situaii, nu-i rmne dect s
nvinuieti istoria i s faci ceea ce i impune necesitatea
momentului. Nu de un farsor anonim m tem eu, fiindc de obicei
ntre scrisorile de ameninare i punerea lor n practic e o distan
ca de la cer la pmnt. O scrisoare se scrie uor i fr riscuri. Cu
totul altceva e s treci la aciune! De altfel, cnd ai trecut de nouzeci
de ani, orice fleac i pune viaa n primejdie, nu-i aa? Viaa nsi,
la vrst asta, nceteaz s mai fie ceva natural i devine un fenomen
al naturii. Un fenomen care poate lua sfrit n orice moment
Astzi, spui dumneata? Nu, nu Nu e nici o grab. Astzi am s-i
art colecia mea, dac te intereseaz. Aadar, mine la
dousprezece i jumtate, n pavilion?
Perfect, ncuviin Joe dnd din cap. Mine la dousprezece i
jumtate n pavilion. Se uit la Chanda, dar faa btrnului birman
era impenetrabil.
Bunicule! Caroline i scutur cporul blond. Nu-mi plac de
fel toate astea! Din moment ce mi-ai scris scrisoarea aceea i a fost
aici poliia, nseamn c te amenin ceva, iar tu tii sau bnuieti ce
ar putea s fie. Ar trebui s discui nentrziat cu domnul Alex Joe
este ezit o clip cel mai mare specialist din Anglia n materie de
enigme criminalistice, Scotland Yardul nsui i solicit concursul n
cazurile ntr-adevr dificile. De ce s nu te foloseti de prilejul care i
se ofer?
Caroline, evident, exagereaz, referindu-se la capacitile
mele, zise Alex stpnindu-i cu greu rsul. Dar i eu cred c ar fi de
preferat s discutai cu mine astzi, fie i n fug, chestiunea care m
preocup.
Nu Somerville scutur din cap, i Joe se gndi numaideet
c gestul fusese identic cu cel de adineaori al Carolinei; aceeai
ncapnare calm i politicoas, dar cu att mai greu de nfrnt.
Dac un moneag aa de uscat ca mine mai poate vorbi cu o precizie
optim, atunci mine i voi spune exact ce e n mintea mea Nu
snt un btrn neghiob, cum pare s m considere nepoica mea, i
n-am intenia s m lipsesc de ajutorul dumitale dac se va ivi
necesitatea. Se ntoarse spre Caroline: Te pot asigura c, pn una-
alta, nu m amenina nici un pericol. Dac bunul Dumnezeu nu va
interveni, considernd c am trit i aa peste msur, s-mi sting
n chip firesc lumnarea, hi-hi-hi! nici un om nu-mi va putea cauza
vreun ru n zilele urmtoare.
 Dar de unde tii, bunicule?
tiu, i att ar trebui s-i fie suficient.
Caroline ndrept o privire rugtoare spre Alex, con vins c
acesta nu va ntrzia s-i vin n ajutor. Dar Joe zmbi.
Cred c avei dreptate, domnule general, spuse el degajat.
Nici eu nu prevd vreun eveniment funest pentru viitorul apropiat.
E adevrat! Caroline i puse mna pe umrul lui Chanda. Mi-
a spus i mie acelai lucru acum o jumtate de or, cnd mai eram pe
mare.
Ai spus asta? Generalul ncet brusc s mai rd i i
apropie faa smolit i zbrcit de faa lui Alex. Aa e cum spune fata
aista? Ezit. E imposibil! Pe ce premize v-ai fi putut baza?
Reflect un moment. Joe zmbea i tcea.
Generalul i ntoarse capul.
S mergem! fcu el deodat. Cu siguran c vrei s-mi
vedei modesta colecie. V intereseaz arta, nu-i aa?
Desigur! zise Joe. M voi simi onorat
Cred i eu! Nici British Museum, nici Muzeul Victoria
Albert nu posed asemenea piese. V rog
O lu nainte, sprijinit de braul lui Chanda.
Joe opti Caroline. Mi-e fric.
Te gndeti la scrisorile pe care le-a primit Parker?
Da.
N-ai nici un motiv s te temi, aa cred, rspunse, de asemeni
n oapt, Alex. n clipa asta m intereseaz altceva, unele lucruri
snt nc neclare. Dar despre asta vom mai vorbi disear

CAPITOLUL 6
 Yeti i soia sa Ladni

Din hol, o u de stejar cu dou canaturi largi, deschise n clipa

aceea, ducea ctre o ncpere mare, n oare Joe observ, nc nainte
de a intra, mai multe dulapuri mari, ntunecate, cu ui de sticl, iar
printre acestea cteva siluete din piatr sau metal, de diverse
mrimi.
Intrar. Cteva dintre statui ocupau mijlocul slii, altele, mai
mici, erau aezate pe dulapuri, tbliile fiind nconjurate cu srm
subire, ca statuetele s nu cad [. Lui Alex i atrase numaidect
atenia statueta unei zeie cu o bogat tiar pe cap, turnat din
argint. Statueta era plasat pe un soclu nalt de piatr.
Generalul se ntoarse.
Aceasta este Tara Verde a mea spuse el. E un unicat, nu
numai fiindc a fost turnat din argint curat e adevrat, astzi nu
mai exist nicieri o alt statuie a zeiei din acest metal nobil, dei
cndva e mai mult ca sigur c au fost multe ci fiindc, vezi
dumneata, st n poziia lui Abrahaia Mudra, gestul minii
semnificnd nu te teme. Palmele, deschise, snt ntoarse, iar
degetele snt ndreptate n sus. n mod obinuit, Tara Verde e
reprezentat n poziia lui Adrhaparonka. Ei, dar nu vreau s v
plictisesc cu detalii de genul acesta.
Nu am cine tie ce cunotine n acest domeniu, dar, dup ct
mi-adue aminte, poziia respectiv e asemntoare cu aceea a
Lotusului, cu deosebirea c piciorul e ndreptat n jos atunci cnd
personajul e imaginat aezat, nu? Joe privi n jur.
ntr-un col al slii, o observ pe Meryl Perry, care, dup toate
semnele, tocmai sfrise o serie de fotografii. Fata sttea lng un
trepied nalt i deuruba aparatul de fotografiat.
 Va s zic, i la aa ceva te pricepi! Generalul rse i cltin
din cap. Eti o figur de temut! Dar iat-o i pe Diana secolului XX!
Meryl, ce faci dumneata acolo?
Mi-am completat documentaia rspunse Meryl i se nroi.
Ai gsit lucruri interesante aici, la bunicul? se grbi s ntrebe
Caroline, cu intenia vdit de a schimba vorba.
O, da, domnul general a fost att de amabil, nct mi-a permis
s reproduc n viitoarea mea lucrare piesele din colecia dumisale.
Studiez dezvoltarea i semnificaia elementelor zoomorfe din arta
indian, iar Mandalay House cuprinde, se pare, cea mai bogat
colecie de imagini ale lui Gansa, fiul lui Siwa uite, acesta, cel cu
trompa de elefant vezi? i Meryl arat spre un ir de statuete mici
de bronz i aram, avnd toate o patin verzuie. i grupul acesta? Pe
el l-am fotografiat adineaori
Trecnd prin faa unui dulap mare de sticl nesat de arme din
aram i fier, Joe se opri naintea unei sculpturi primitive foarte
ciudate. Reprezenta dou nuduri, un brbat i o femeie, ce se ineau
de mn i aveau privirile ndreptate nainte. Dar cele dou corpuri
parc nu erau propriu-zis de oameni, ci mai degrab aduceau a aa
ceva, ca i cum sculptorul ar fi avut intenia s reprezinte
antrepomorfic dou maimue uriae, ridicate pe picioarele dinapoi,
atente, gata s-o rup la fug. Ceea ce srea nti i-nti n ochii
privitorului erau tlpile, bizar rsucite ndrt! Sculptura era
executat din bronz, i metalul purta urmele evidente ale prelucrrii
destul de grosolane de dup turnare.
Dar acestea ce reprezint?! Alex se trase ndrt cu un pas,
uitindu-se printre gene. Gorile?
Ba! Generalul rse din nou. Profesorul Snider a presupus
acelai lucru! i nu numai c a presupus, dar a i fost convins de
aceasta. Vzuse sculptura, nainte de a o achiziiona eu, ntr-una din
galeriile londoneze de licitaie, acum vreo civa ani. Mai trziu a
scris ntr-o lucrare a sa c e vorba de maimue, aceste tlpi rsucite
ndrt avnd hi-hi-hi! un rol magic, de ndeprtare a duhurilor rele.
Aa se i explic, de altfel, c domnului profesor i-a fost rezervat un
loc de cinste n ultimul capitol al noii mele cri, capitol intitulat:
GREELI GRAVE ALE UNOR SPECIALITI I INFLUENA
ACESTORA N DATAREA ERONATA A OBIECTELOR DE ARTA
ALE INDIEI! Acesta e i motivul pentru care se afl aici! L-am
anunat c m vd nevoit s scriu despre greeala lui. O greeal cu
urmri foarte importante. Snider consider c statueta a fost creat
n secolul al XVII-lea i c reprezint dou gorile oferite n dar unui
oarecare magnat din Deccan. Fiindc, vezi dumneata, gorilele
triesc n Africa, iar Deccanul ntreinea legturi comerciale intense
cu Africa! Eu ns susin c sculptura aparine colii Gupta i este
opera unui artist care a trit la poalele Himalaiei n veacul al IV-lea,
cel mai trziu al V-lea al erei noastre. Artistul respectiv a creat
grupul pe care-l vedem, fie prin observaie direct, ntlnind el
nsui cndva cele dou fiine, fie dup relatrile altora care le-au
ntlnit. Dar chiar daca cele dou figuri izvorsc dintr-o legend,
neconfirmat de tiin, trebuie s fi fost extrem de vie, dac a putut
constitui tema unei sculpturi. n nici un caz sculptura nu reprezint
maimue sfinte hinduse, fiindc hemanul, care e divinizat n unele
regiuni ale Indiei, e o maimu mic, care triete n copaci i nu are
nici pe departe caractere umanoide. n plus avem la dispoziie i
unele mrturii istorice! Numai c profesorii de istoria artei nu se
consider obligai s se aventureze i n alte discipline, i ei istoria o
coteaz drept tiin auxiliar, nu fundamental, n analiz operei
de art!
 i totui ce nfieaz aceast pereche? Joe i plec fruntea.
Am impresia c ncep s v neleg, dom nule general. Nu cumva pe
Omul Zpezilor?
Dar bineneles! Pn i dumitale, care nu eti specialist n
materie, tot nu i-au trebuit mai mult de cinci minute ca s nelegi
un adevr att de simplu.
Bunicule! Caroline o privi cu ochii mari pe Meryl, care aproba
grav din cap. Doar nu vei fi vrnd s ne convingi c sta e Yeti?!
El e, copila mea. Yeti este denumirea tibetan a Omului
Zpezilor, a crui soie, sau mai degrab femel, e numit de mii de
ani, prin locurile acelea, Ladni. Cea dinti mrturie scris despre
existena acestor fiine provine din secolul al IV-lea dinainte de
Christos! Beton, iscoada lui Alexandru cel Mre, trimis n cercetare
n timp ce se fceau pregtiri pentru campania din India, scrie
textual:

N AFAR DE SCIII ANTROPOFAGI, CARE LOCUIESC N

CMPIA DE SUB MUNTELE IMAUS (ADIC HIMALAIA!)
VIEUIESC N ARA ABARIMON I NITE OAMENI SLBATICI,
CARE AU TLPILE RSUCITE SPRE SPATE. SNT NEOBINUIT
DE AGILI I DE IUI I TRIESC PRIN LOCURI UNDE CHIAR I
CELE MAI NEMBLNZITE DINTRE FIARE NU POT S-I
TRAG RSUFLAREA, PRIN VI CU AER GREU. N-AM PUTUT
PRINDE PE NICI UNUL DIN EI SPRE A-L ADUCE LA TINE,
DUPA CUM NICI PE CPETENIILE NEAMURILOR CARE
TRIESC LA CMPIE.

Notai c aceste informaii ne snt transmise de nsui Plinius

cel Btrn!
 i dumneavoastr chiar credei n Yeti? ntreb Joe, Nu putei
nega c cele cteva expediii ntreprinse n ultimii zece ani spre a da
de urmele acestei fiine s-au ntors fr nici un rezultat.
La fel de bine ai fi putut s m ntrebi dac cred n Sfntul
Gheorghe, cel cu balaurul! Nu l-am ntlnit niciodat nici pe el, nici
pe balaur! Presupun totui c la originea frumoasei legende despre
viteazul cavaler se gsete o ntmplare adevrat, pierdut n
negura vremurilor. De aceea cred n sculpturile i tablourile ce
reprezint acest personaj. Figura mitic, n care credeau toi,
constituia o surs de inspiraie la fel ca oricare figur istoric.
Tocmai despre asta este vorba n cazul nostru. Ipoteza mea e
confirmat i de analiza chimic a statuetei, dar las acest argument
deoparte, ntruct profesorului Snider nu-i snt pe plac metodele
tiinifice! De fapt, pn acum nimeni nu s-a preocupat de analiza
chimic a sculpturilor indiene de metal. S-a afirmat, constatnd c
anumite trsturi exterioare snt transmise cu exactitate, c adesea
dou statui aproape identice snt n realitate desprite de milenii
ntregi!
n privina asta, opiniile noastre coincid ntru totul! interveni,
din prag, o voce vesel. Generalul e un pionier n acest domeniu i
consider c aportul su este serios, chiar nepreuit. Dar
Cu aceste cuvinte, profesorul Snider intr n camer. Fiica lui se
strecur fr zgomot nuntru, n urma tatlui ei. Ea ns nu zmbea
de fel. inea buzele strnse, i privirea pe care le-o arunc celor de
fa fu ngheat, aproape rea. Era vdit c amndoi auziser mai
mult dect ultimele cuvinte ale lui Somerville.
Dar chiar dac a cdea de acord c avem ntr-adevr de-a
face cu Yeti i cu Ladni, fermectoarea consoart a acestuia, tot nu
vd pentru care motiv opinia mea anterioar ar trebui sancionat
drept o eroare! O sculptur proast dintr-o epoc trzie nu trebuie s
fie considerat, n mod necritic, drept o oper desvrit dintr-o
epoc foarte timpurie!
Generalul se ntoarse spre el.
Profesore, aici e n joc un lucru mult mai important dect, te
rog s-mi ieri expresia, acea grav eroare n sine. Obiectul disputei
noastre este metoda de cercetare i interpretare a ntregii arte
sculpturale indiene! Snt un om foarte btrn, i dac nu voi sintetiza
acum ceea ce am acumulat i neles de-a lungul unei viei att de
lungi, voi socoti c mi-am ratat existena Iat de ce va trebui ca i
domnia-ta, i muli ali, s m iertai, dar eu voi scrie ceea ce cred c
e datoria mea s scriu!
i dumneavoastr credei ntr-adevr, domnule general, c
cele scrise de tatl meu despre aceast sculptur reprezint o
eroare? interveni pe neateptate Dorothy Snider. ntr-un domeniu n
care coninutul, semnificaia obiectului cercetat rmne discutabil,
incert, orice interpretare este ntr-o anumit msur valabil, atta
vreme ct nu se ivete alta mai plauzibil. Iar Yeti, toat lumea o tie,
nu e dect o gogori gazetreasc, bun s-i omori timpul cu ea n
vacan, la fel ca i monstrul din Loch Ness. n definitiv, de ce n-ar
putea fi figurile astea dou nite maimue? Nu cred ca n sudul
Indiei, ntr-o perioad att de trzie, s se fi executat o sculptur att
de naturalist, nu-i aa? n epoca respectiv, o tim prea bine, se
practica o art extrem de stilizat, utiliznd metafore foarte subtile
Nu ridicase tonul, dar glasul ei trda totui, abia perceptibil, o
not de isterie. Abia acum nelese Joe ct important avea pentru
cei prezeni acea problem n aparen att de insignifiant.
ntocmai, ntocmai! Somerville se ntoarse spre ea cu atta
bruschee, c tcutul Chanda trebui s-l susin ca s nu cad. Ai
dreptate, copila mea! n sudul Indiei, ntr-o perioad att de trzie nu
se executau lucrri de un asemenea realism, i tocmai aceasta este
dovada c sculptura de fa nu e originar din sud i c a fost creat
cu mult nainte. Exemple de sculpturi nfind maimue avem
destule. l voi cita numai pe legendarul rege ai maimuelor,
Hanuman, cel care l-a ajutat pe Rama s cucereasc Ceylonul. Acolo
se afl una din statuile lui de bronz! O cunoatei foarte bine. Altele,
risipite prin lumea larg, i seamn leit. Reprezint un om cu cap
de maimu, nu-i aa? Dac n-ar fi coada, am putea crede c avem
de-a face cu un om foarte urt! n cazul lui, e vorba ntr-adevr de
stilizare i metafor. Chiar i minile i snt dispuse dup un anumit
ritual. Pe cnd aceast pereche de Oameni ai Zpezilor e o oper
timpurie, i de aici realismul simplu, ncnttor, n care a fost
conceput compoziia! Repet, fie c artistul nsui l-a vzut cu ochii
lui, pe Yeti, fie c altcineva, care a vzut de aproape cele dou bizare
creaturi, i-a dat indicaii amnunite sculptorului. Tlpile rsucite
spre spate pot s fie, bineneles, urmarea unei iluzii optice a
observatorului, ntruct omul l-a vzut pe Yeti numai n micare.
Yeti a fost i este sperios. Vzut n timp ce se cra sau fugea, talpa
poate lsa cu uurina aceast impresie. Niciodat ns nu voi
conveni c acest grup statuar este o stilizare su o interpretare
metaforic a unor maimue reale! Dar problema depete n
important speculaiile biologice ce s-au fcut pe tema Omului
Zpezilor. Ese vorba aici de fixarea n epoc i de stabilirea
curentului artistic cruia i aparine aceast sculptur. Dup tatl
dumitale, a crui vast erudiie o respect, firete, am avea, de-a face
cu o lucrare de mna a doua, periferic. Dup mine, e poate cea mai
extraordinar oper a artitilor din coala Gupta!
Bravo! punct, n spatele lor, un glas vesel. Toate capetele se
ntoarser. James Jowett intr i se opri n dreptul statuetei. i aez
palma pe ea i i petrecu degetele, ca ntr-o mngiere, peste capul
slbatic al femelei.
V mrturisesc ruinat c, dei m aflu n aceast cas cam de
mult vreme poate chiar prea de mult furind copii inutile
dup aceste zeiti meditative, numai sculptura aceasta m-a izbit
din capul locului i, de atunci, n-am ncetat s-o consider cea mai
bun. Istoricii de art susin c artitii indieni au nzuit mereu s
nlture din opera lor elementele propriu-zise ale vieii, aa cum pot
fi ele prinse ntr-o clip fugar, i au cutat cu struin armonia
absolut, imaginea perfeciunii vieii interioare, lucru ntlnit nu
numai n statuile care l reprezint pe Budha, detaat de realitile
acestei lumi, dar chiar i n figurile care nfieaz oameni dansrnd
sau mnindu-se. Aa i este, n aceste sculpturi nimeni nu danseaz
i nimeni nu se mnie cu adevrat. Aceast art e mai degrab un
cod: un anume gest semnific un anume sentiment, chiar i modul
de aezare a degetelor reprezint un cifru! Fiecare poziie a corpului
este convenional, fiindc aceast art nu se ocup de corpul
propriu-zis, ea nu face dect s transmit o anumit idee. Pn i
proporiile corpurilor i componena aliajului de metale erau rigid
stabilite. Mi-e greu s spun dac mi place aceast art sau nu! ntr-o
msur, ea m nspimnt, fiindc snt european i, n consecin,
eu chiar i pe plan abstract caut s surprind micarea, nu stricta
informaie ideatic pe care s-o transmit privitorului este cea care m
intereseaz. Bineneles, cu ct naintm n timp, cu att devine i
stilizarea mai total. Pe cnd asta mngie nc o dat, cu
delicatee, statueta n dreptul creia se oprise, sculptura asta, zu,
aduce un suflu de aer proaspt n sala n care ne aflm, ticsit de
marionete metalice rituale. Evident, fiind eu nsumi sculptor,
preferinele mele pot s fie, din punctul de vedere al istoriei artei,
lipsite de obiectivitate Totui zmbi el din nou, acest Budha, n
posturile sale imposibile, i acest Siwa, cu att de multe brae, de
parc sculptorul i le-ar fi inventat special ca s-i dea posibilitatea s
se scarpine n toat voia n timpul dansului, ntr-att au ajuns s m
scoat din srite, c am simit o poft nebun s modelez n lut i un
nud omenesc normal. Aa se face c i-am propus domnioarei
Meryl, aici de fa, s-mi pozeze; din pcate, inteniile mele au fost
nelese anapoda Izbucni n rs.
Eu m duc Am am o groaz de treburi! rosti repezit
Meryl Perry, care se grbi s-i ia trepiedul pe umr i se ndrept
spre u. Dup ieirea ei, generalul izbucni i el n rs.
Tare urt te mai pori, Jowett! Tnrul acela a fost la mine
astzi i
Oh, doamne! Cowley! Nu-i destul c snt nevoit s-l suport
de diminea pn seara n aria aceea de iad, lng cuptor! Nu-i
destul c snt nevoit s-i cer reetele metodelor de ardere,
temperaturile i cantitile de lemne care trebuie zvrlite pe foc?!
Mai trebuie acum s-i suport i capriciile! n clipa asta, se afl n
laborator i pregtete turnarea de mine. Nu-mi adreseaz nici un
cuvnt, mai bine zis vorbete exact att ct este strict necesar pentru
munca noastr comun. n schimb, eu i vorbesc tot timpul! n
ultima vreme, tot reflectnd asupra acestor afurisite de stilizri i
convenionalisme, am ajuns la concluzia c am s nnebunesc dac
am s mai torn nc un Budha dintr-tia cu mutr buhit de lene
mbuibat i m-am gndit c Meryl ar fi o soluie L-am luat pe
departe, ntrebndu-l dac e dispus s m ajute s torn n bronz
dou nuduri micue, n cazul n care domnioara Meryl ar binevoi
s-mi pozeze. Am crezut c-o s m omoare! Literalmente: s m
omoare! I se citea crima n ochi, pe cuvntul meu! Fata e atrgtoare,
nimic de zis. Recunosc c mi place i mie. Dar atunci Cowley mi-a
bgat frica n oase, zu aa! Sttea lng ua cuptorului i arta curat
ca un diavol! O clip mai trziu, a ieit n goan, lsndu-mi mie pe
cap toat treab nceput. Manifestare tipic pentru acest gen de
sentimentali: el se consum, iar eu m spetesc muncind pentru el!
Revenind la discuia noastr, spuse profesorul Snider, nu
cred c avei dreptate, domnilor. n ciuda argumentelor prezentate
aici, m ndoiesc c acesta ar putea s fie Yeti sau orice alt creatur
ce ar putea fi numit Om al Zpezilor. E un nonsens, evident!
V vei convinge, domnule Reginald! Generalul ridic mina
dreapt; degetul arttor se opri, tremurnd uor, n dreptul
chipurilor de bronz ale perechii de maimue-oameni. Ai comis o
greeal, i cineva trebuie s-o ndrepte. Eu voi fi acela! i o voi face
chiar mine! Snt convins c nu v vei supra pe mine, pentru c, n
asemenea cazuri, slujirea adevrului este mai presus de orice alte
considerente. Eroarea dumneavoastr este mult prea grav, i
fiindc sntei o autoritate n domeniul sistematicii sculpturii
indiene, orice eroare a dumneavoastr are consecine nefaste.
Plasarea acestei sculpturi n secoaul XVII i n Deccanul de sud
rstoarn cu capul n jos ntreaga dezvoltare a artei din aceast
parte a lumii! Ne-am trezi ntr-un haos. Dumneavoastr, firete, mi
vei replica, aducnd contraargumente, n caz c vei mai gsi vreun
argument ct de ct valabil dup ce vei citi ce voi scrie eu! Dar,
fiindc v cunosc, tiu c pn la urm mi vei da dreptate.
Niciodat bunul nume al unui savant n-a avut de suferit, atunci
cnd s-a vzut nevoit s recunoasc justeea punctului de vedere al
adversarului, care a reuit s-i demonstreze convingtor teza.
Dac teza dumneavoastr, domnule general, asupra
provenienei acestei sculpturi i a epocii n care a tost ea executat
se va dovedi a fi ntemeiat, spuse degajat Snider, voi deveni ridicol
chiar i n ochii celui mai slab dintre studenii mei i voi rmne aa
pn la sfritul vieii! Din fericire, nu mi se poate pretinde s-mi
fundamentez opiniile pe reportajele de duzin din gazetele de
senzaie de dup-amiaz. Yeti! Dumnezeule, ai vorbit att de
sugestiv, domnule general, iar domnul Jowett, aici de fa, care este
artist i se cluzete dup o logic proprie, a fost i dnsul att de
convingtor, nct, pentru o clip, m-am simit pierdut cu totul.
Oricine, mi ziceam, se poate nela o dat n viaa lui
n afar de tine opti Caroline, abia auzit, la urechea lui
Alex, n afar de tine, bineneles!
Joe aprob n tcere, dnd grav din cap.
Dar acum vd c premisele domniilor-voastre se sprijin pe
ca s m exprim delicat, pe o fundamentare ct se poate de fragil,
continu Snider. Snt simple impresii, pe cnd eu m bazez pe
deducii tiinifice. De altfel, rse el, nu vei contesta c pn astzi
nimeni n-a confirmat cu, adevrat existena lui Yeti Rmne o
banal ficiune gazetreasc.
M rog, dac dumneavoastr l socotii pe Plinius cel Btrn
un autor neserios de articole pentru presa de senzaie mormi
generalul.
n Nepal, rosti din vrful buzelor Chanda, mult lume mi-a
vorbit de Omul Zpezilor. Muli mi-au spus chiar c l-au vzut, de
departe, cu ochii lor. i taii i bunicii lor l vzuser. Numai c el
vieuiete n apropierea piscurilor, n regiuni absolut pustii. Cine n-
a fost n Himalaia, nu-i poate da seama ct de greu rezist omul n
acea deplin pustietate, la o altitudine de douzeci de mii de
picioare. Omul abia dac poate respira i nici nu are ce cuta acolo.
Nici mcar pstorii, vara, nu urc att de sus. Iar expediiile care
ajung cteodat prin acele locuri se deplaseaz lent i vd cam tot
att ct poate vedea o musc n zbor peste ocean. Pstorii au o zical:
sta l-a prins pe Yeti, ceea ce vrea s spun c persoana creia i
este aplicat ori a svrit o fapt de necrezut, ori e un mincinos fr
pereche. Dar existena Omului Zpezilor nu e pus la ndoial de
nimeni. Mi-a fost descris n felul acesta: acoperit de pr, cu tlpile
rsucite spre spate, cu capul mare, aezat pe un grumaz drept, un
grumaz de om.
Doamne! fcu profesorul Reginald Snider. Ierta-i-m,
domnilor, dar am s m retrag! A vrea s m plimb puin prin
aceast tihnit grdin englezeasc i s m smulg din lumea de
basm, n care vd c vrei s m atragei! Se ntrerupse i arunc o
privire spre statueta care era obiectul disputei. E simplificat, dac o
comparm eu alte exemplare de art din aceeai perioad i
provenind din Deccanul de sud, dar ezit a ieit cu siguran
din minile unui artist foarte slab
Nu! spuse Jowett. Exclus, domnule profesor!
n acest caz n acest caz Snider privi n jur i zmbi
nesigur. Hai, Dorothy! Generalul Somerville e un adversar de
temut! N-a fi vrut s fiu n piedea dumanilor care i-au stat
mpotriv pe cmpul de btaie, pe cnd mai era n serviciul activ
M scuzai
Plec grbit, i fiica lui l urm, nu nainte de a le arunca tuturor
celor de fa un zmbet dur i ngheat.
Habar n-ai, amice, c i acum snt tot n serviciul activ mri
generalul, pentru sine att de ncet, nct doar cei din imediata
vecintate l putur auzi. n serviciul activ al artei, asupra creia nu-
i este ngduit s scrii prostii, numai pentru faptul c eti o
somitate n materie! l privi pe Jowett: Mi-ai srit n ajutor ntr-un
moment critic, dar asta nu nseamn c n-am s-i spun exact ce
cred despre purtrile dumitale! Zmbi fr voie. Pe domnioara
Meryl Perry mi-a recomandat-o prietenul meu profesorul Rodgson
de la Oxford, cu rugmintea s-i art colecia mea i s-i dau tot
concursul pentru lucrarea ei consacrat lui Gansa, fiul lui Siwa. Asta
nseamn c domnioara Perry mi este oaspete binevenit i nimnui
dintre ceilali oaspei ai mei nu-i este permis s provoace situaii
care i-ar putea leza susceptibilitatea. Zmbi din nou. i dei a putea
mprti prerea dumitale n ce privete aptitudinile domnioarei
Perry ca model pentru o Dian a secolului XX, te rog n mod hotrt
ca asemenea propuneri s nu-i mai adresezi dect dup ce va fi
prsit aceast cas
Jowett deprta braele.
A accepta aceast dojana dac i eu a fi oaspetele
dumneavoastr. Din pcate, nu snt dect un angajat cu ziua. i aa
cum bine tii, generale, slugile se ntmpl s mai fie i recalcitrante.
Dar m voi strdui s m corijez Ce zicei, un costum bikini, de
exemplu n timpul pozrii, n-ar salva cumva demnitatea
domnioarei Perry?
Doamne, ndur-te de mine! rosti John Somerville ridicnd
glasul. Mister Alex, te rog s-mi spui la ce pedeaps m-a putea
atepta dac i-a otrvi pe toi aceti oameni dinr-o dat, doar-doar
mi voi redobndi puin linite pentru munca mea?
Acum civa ani, domnule general, rspunse Joe politicos, ai
fi fost spnzurat de gtlej pn ce sufletul se va fi desprit de trup,
dup placul Mriei-Sale, dar acum, n urma abolirii pedepiei cu
moartea, v-ar amenina nchisoarea pe via, asta indiferent de
circumstanele atenuante, pe care eu personal, n ciuda scurtei mele
ederi aici, vi le-a acorda cu drag inim.
nchisoarea pe via! Pentru mine, asta nseamn un an sau
doi! Am s mai reflectez, dragii mei, am s mai reflectez!
i John Somerville se deprta cu pai oarecum nesiguri, dar
hotri, spre ua deschis, iar credinciosul Chanda o porni grbit n
urma lui, tcut ca o umbr.
l neles de minune i se adres, n oapt, Jowett Carolinei.
i eu am de multe ori chef s-l otrvesc pe americanul acela, cu
fetia lui cu tot! Ca s nu mai vorbesc de prietenul meu Cowley!
Dar generalul v avea n vedere i pe dumneavoastr! Alex se
ndrept alene spre u. Fii atent la cin!
Avnd de comesean un as al criminalisticii, voi mnca cu cea
mai mare poft! Am ncredere n experi!
Nu mai departe dect acum o clip, domnule, v-ai putut
convinge ct de mult se deosebesc ei n raionamentele lor.
Ei! Btrnelul are dreptate, ce s mai vorbim! Iar americanul
acela, chit c posed un milion de cunotine despre art, habar n-
are ce s fac cu erudiia sa atunci cnd e pus s dezlege o enigm. E
o sculptur splendid!
i mai trecu o dat degetele a mngiere peste faa tovarei de
via a Omului Zpezilor i se ndrept spre u, n pragul creia se
oprise Caroline.

CAPITOLUL 7
i s i se aduc jertfe n toate zilele anului

Poate c m port totui puin cam ingrat cu biatul sta,

spuse cu un zmbet Jowett, adresndu-se Carolinei. Ieir n grdin
i se ndreptar agale, toi trei, nspre copacii din parc. Trebuie s
recunosc c tnrul Cowley i cunoate bine meseria i c mi-a fost
de real folos atunci cnd am nceput aceast munc blestemat; eu,
de fapt, habar n-aveam ce voia generalul de la mine. Tot el a
construit n ntregime i atelierul sta, mpreun cu copia fidel a
unui cuptor indian folosit pentru topirea mineralelor de acum o mie
cinci sute de ani. De n-ar suferi de o susceptibilitate att de
exagerat n tot ce o privete pe fata aceea! Nu pot s suport cnd un
brbat, n relaiile sale cu femeile, se transform n bufon!
Susceptibilitatea e cu att mai mare, cu ct snt mai puternice
sentimentele, mormi sentenios Joe i relu apoi: M aflu aici abia
de cteva ore, dar am observat c orice are contingen cu
domnioara Perry pe el l preocup teribil Rmase tcut cteva
clipe, dup care ntreb, aa, ca ntr-o doar Dumneavoastr ai
cunoscut-o abia aici, nu-i aa?
Sculptorul se porni s rd.
Bineneles. Pn de curnd, n-am prea avut de-a face cu
istoria artei indiene. E o fat agreabil, dar ezit, privind-o pe sub
sprncene pe Caroline, ca s fiu sincer, situaia de aici a contribuit s
i se acorde o atenie mai mare dect i s-ar fi acordat n alte
mprejurri, hai s zicem, la Londra. n cas, dac excludem
personalul de serviciu, nu snt dect dou femei tinere, iar cea de-a
doua m refer la Dorothy Snider e o apariie de comar, nu
gsii? spuse el, lsnd impresia c nu i-a mrturisit gndul n
ntregime.
Dar domnioara Snider nu este urt de fel, protest Caroline
fr convingere.
Se poate, dar e o apariie de comar! Singurul lucru care o
intereseaz pe lumea asta snt bazaconiile pe care le scrie despre
sculptur savantul ei babac! Despre adevrata art are tot atta
habar ca i Cowley! Asta, cel puin, nu are veleiti de autoritate n
materie.
Se nfundar printre copaci. Aici, dei soarele nu asfinise nc,
se i aternuser umbrele unei nserri timpurii.
Profesorul Snider e realmente recunoscut ca o somitate n
domeniul sculpturii indiene, l contrazise din nou Caroline, aproape
mecanic.
Dumnezeule mare! O somitate! N-ai vzut adineauri cte
parale face tiina unei somiti de soiul sta?! Ce fel de somitate
poate fi unul ca Snider, care nu e n stare s deosebeasc, dup
opera sa, un artist mrunt de unul genial?! i ursc pe indivizii tia!
Din cauza unora ca Snider, atia tineri geniali, dar prea puin clii
n faa vieii, ajuni la disperare, au deschis robinetul de gaz sau au
zvrlit treangul pe craca primului copac ntlnit n cale! E plin de el,
ca toi americanii, i dei a nmagazinat o droaie de cunotine, n
realitate e un ignorant i va rmne toat viaa orb i surd n
domeniul n care a fost pus s formeze gustul publicului i s-i
instruiasc discipolii! Iar personalitatea feticanei leia este
rezultatul convingerii lui c n lumea asta toi i toate trebuie s se
subordoneze marelui Reginald Snider! Mama fetei a murit cnd ea
avea zece ani, i am impresia c tatl ei nu i-a btut de fel capul cu
educaia copilului: n loc s formeze n Dorothy fie i un dram de
personalitate, a transformat-o n secretar, n slujnic, n preoteas a
ezotericei sale tiine i n lector fanatic a aridelor sale tomuri!
Chiar dac te nimereti singur cu ea ntr-un pustiu, tot nu-i vine s
te uii la o astfel de fat Personalitatea ei este iremediabil distrus!
Dar Meryl Perry? mormi Alex. Dac tot ne-am apucat s ne
brfim semenii, trebuie s recunoatem c, cel puin la prima vedere,
nu d impresia unui genial savant n fust Evident afirmaia o fac
mai mult sau mai puin gratuit, e vorba de o impresie superficial
N-ai dreptul s vorbeti aa de Meryl, Joe! Caroline se opri
locului n mijlocul crrii, iar cei doi brbai, care o ncadrau, vrnd-
nevrnd, se oprir i ei. O cunosc nc din anul nti de facultate. E
singur pe lume, nu are nici prini, nici alte rude n via. S-a
ntreinut singur, splnd, serile, farfurii ntr-un restaurant. Mai
trziu, fiindc era cea mai una dintre cele mai capabile studente
din anul nostru, a obinut o burs
Da Jowett oft i o porni agale, mai departe, pe crare. Am
reuit s m conving c domnioara Perry e o fat serioas Din
pcate! Ca s fiu sincer, tare m tem c pn la urm se va mrita cu
Cowley al nostru, cu toate c se preface a nu fi observat c
ocheadele i suspinele lui i snt destinate
A fi ncntat s se ntmple aa! rosti rspicat Caroline.
Domnul Cowley pare a fi un om cumsecade i ai recunoscut, chiar
dumneavoastr, c i cunoate meseria. Dac i Meryl l iubete, ce
i-ar mai putea dori o tnr pereche?
Ce? Oh, nimic, se-nelege Jowett oft, apoi izbucni n rs.
Dar trebuie s recunoatei, domnioar, c femeile snt nite fiine
bizare! n pustietatea asta, avnd de ales ntre mine i Cowley, l-a
ales pe Cowley!
Dar dumneavoastr avei intenia s v cstorii cu ea? n
Caroline se trezise brusc puritanismul. Joe zmbi n sinea lui.
Eu?! Ferit-a sfntul! Snt un egoist meschin i dezgusttor,
mare amator de fuste, dar gata oricnd s sacrific pe fiecare femeie
n parte i pe toate la un loc, dac asta m-ar putea ajuta, chiar i ntr-
o msur foarte mic, s m realizez n arta mea.
Am impresia, spuse Caroline zmbind, c exact o asemenea
concepie l-a fcut pe profesorul Snider vinovat n ochii
dumneavoastr de pcatul distrugerii personalitii unei fiine
foarte apropiate lui
Ctui de puin! La profesorul Snider e vorba de o manie care
nu e de folos nimnui, pe cnd eu izbucni din nou n rs, dar, dei
continu pe un ton glume, era limpede c e foarte convins de ce
spune, eu snt menit s transmit posteritii frmntrile veacului
nostru, chiar dac numai n msura n care sculptura, ca art, le
poate surprinde. Vreau s spun, conceptul de frumos i urt al
epocii noastre, fiindc fiecare epoc vede lumea cu ali ochi i are o
viziune diferit despre frumuseea artei i nimicnicia omeneasc!
Rmase tcut cteva clipe i tui zgomotos, ca i cum s-ar fi
simit stingherit de propriile sale cuvinte. Relu apoi grbit:
Frumoas colecie de excentrici i idioi s-a mai adunat n
ultimul timp sub acest acoperi, nu gsii? mi vine s cred c,
dintre toi, doar bunicul dumneavoastr centenar e n posesia unei
frme de minte sntoas. Dnsul nelege sculptura din instinct! i
sta-i singurul lucru important. Restul l nvei papagalicete din
cri. Dar iat-ne ajuni la porile iadului meu! Nu vrei s intrai
puin? Dac Cowley mai e nuntru, promit s m port corect. Nu
zgndri bestia burghez ascuns n inima unui inginer ndrgostit:
iat lozinca zilei! Poftii, v rog
Poate c spuse Caroline ezitnd, dar, simind degetele lui
Alex apsndu-i uor braul, tcu.
Jowett se apropie primul de ua atelierului i o deschise.
E aici murmur. Se trase ntr-o parte, fcndu-i loc
Carolinei.
De cum intrar, l vzur pe Cowley ngenuncheat i aplecat
deasupra unei nie adnci n perete, din care rzbtea lumina roie,
plpitoare a flcrilor unui foc aprins undeva n adnc. Nia era
prevzut cu o u cu dou canaturi, deschise n clipa aceea. Dintr-
acolo i pn-n mijlocul ncperii, porneau nite ine, pe care era
instalat o platform joas cu roi, iar pe platforma aceea un obiect
nu prea nalt, totui voluminos, acoperit cu o prelat.
M-am gndit, spuse Cowley, fr s ntoarc capul i cu ochii
aintii n continuare spre foc, c am putea
Avem musafiri! spuse Jowett. Domnioara Beacon i domnul
Alex au inut s vad Nirvana noastr!
Cowley ntoarse brusc capul, apoi se ridic. Abia acum
observar c ochii i partea superioar a feei i erau acoperite de o
masc neagr de azbest, pe care sclipeau mai negre lentilele
ochelarilor de protecie.
Nu vreau s v deranjez rosti el tios. De fapt, mi-am
terminat munca pe ziua de azi Ridic mna, n care inea un
termometru neobinuit de lung, i, fr s-l priveasc pe Jowett,
adug: Metalele snt pregtite n proporiile corespunztoare, aa
c mine diminea se poate ncepe turnarea Indic un alt obiect,
aflat lng perete i acoperit i el cu o prelat, dar ceva mai mare i
aducnd cu silueta unui om nalt. M voi strdui s nu se produc
nici o ntrziere cel puin din cauza mea. S-ar prea c asta-i tot;
mai avei cumva vreo dolean? De data asta, nl capul i
ndrept sticlirea lentilelor negre drept spre Jowett. Glasul i suna
tios, dei politicos, cu o intonaie pe care Alex, n sinea lui, o numi
impersonal; prea c se strduiete s transmit informaiile
necesare, evitnd un contact inutil cu persoana creia i erau
destinate.
Mulumesc Jowett deprta braele. E i dorina mea s
lichidm ct mai rapid. Observ c munca n colaborare cu mine nu
senumr printre plcerile tinerei i nsoritei dumitale viei,
Cowley! i martor mi-e Cel-de-Sus c cele cteva observaii pe care
mi le-am permis n-au urmrit dect binele dumitale. Mi-ai fcut
impresia unui foarte competent metalurgist, dar i a unui foarte
neexperimentat amorez Apropo
Dac mi permitei, domnioar, i se adres Cowley Carolinei
ntr-o oapt dramatic, eu am s m retrag. Mai am mai am nc
ceva de lucru n biblioteca domnului general.
i se npusti spre u, de parc ar fi fost fugrit de o ceat de
bandii narmai pn-n dini.
Cnd ua se nchise n urma lui, Caroline spuse, ferindu-i cu
mna ochii, pe care vpaia subpmntean i orbea:
Iar l-ai provocat pe bietul biat!
O, nu! N-a fost, din parte-mi, dect o nobil i caritabil
intervenie. Nici nu tii ce face n acest moment tnrul nostru
prieten! Scotocete prin parc sau colind ncperile din Mandalay
House n cutarea lui Meryl Perry! i pe ct le cunosc eu pe
feticanele astea, pun rmag c o va gsi mai repede dect ne
ateptm.
Dnd ochii cu el, ea va face o min surprins, ca i cnd nici prin
cap nu i-ar fi trecut c inginerul Cowley ar putea fi prin vecintate,
iar el se va blbi i va aduce vorba de viaa n doi, undeva ct mai
departe de locurile astea
Mcar de-ar fi aa! Caroline se apropie de ua cuptorului. Va
s zic, aa arta n realitate un cuptor indian pentru topirea
metalelor! Ansamblul are, ca s zic aa, un aspect destul de modern.
Evident! Sculptorul indian lucra cu cteva ajutoare, uneori
chiar cu zeci de ucenici i de sclavi. Generalul, neavndu-i la
ndemn, a instalat inele astea i platforma. Eu, din pcate, l am
numai pe Cowley, care de la o vreme, se ocup aproape exclusiv de
ceea ce intr n atribuiile lui i nu m ajut mai de loc, iar munca
asta pretinde uriae resurse de for fizic. Fr s vrea, Jowett ndoi
braul din cot, ncordndu-i muchii. Ei, dar o scot eu la capt ntr-
un fel! Snt deprins, Sculptura modern nu se deosebete prea mult
de cea antic. Lucrm dup principiul, destul de frecvent aplicat i
astzi, al cerii topite. Bineneles, generalul, care este s m
iertai, domnioar! un btrn exploatator, ne mai ncarc din
cnd n cnd i cu alte lucrri Se apropie de platform i trase n
lturi pnza. Silueta aurit a unui Budha, aezat, sclipi n penumbra
roiatic. E o lucrare veche, cinstit, executat dintr-un minunat aliaj
Astadhatu, compus din argint, fier, zinc, plumb, mercur, cupru,
cositor, cu un adaos de aur. Aceste opt metale, indienii le-au
considerat aliajul cel mai perfect pentru turnarea chipurilor
zeitilor. Sculptura de fa a fost, mult mai trziu, aurit grosolan, i
generalul, care a achiziionat-o recent, a ajuns la concluzia c ea
trebuie s-i rectige aspectul i culoarea iniial. Evident c acum e
incomparabil mai deschis la culoare ca nainte. Are o strlucire alb-
aurie pe cnd cealalt, fusese respingtor de galben Acoperi
din nou cu prelata statuia meditativ a zeitii i mpinse platforma,
nu fr un anume efort, nspre perete, unde se afla o alt u, care
ddea probabil afar. Nu pare masiv, dar cntrete dou sute
patruzeci de funi! Mine vin muncitorii s o transporte n cas.
Generalul are de gnd s i-o plaseze n dormitor br! Se
cutremur. Se apropie de perete i trase nvelitoarea de pe cealalt
sculptur, care reprezenta, n semi-nud, o siluet de om tnr, n
picioare, ntr-o poza senin, hieratic, cu un zmbet misterios pe
figur.
Iat-l i pe Budha din Sarnat. Veacul al V-lea al erei noastre,
dar la fel de bine s-ar putea spune i al XX-lea, fiindc, dup
turnare, numai un specialist ar putea s-i dea seama c are de-a
face cu o copie dac, se-nelege, nu va culca statuia, ca s vad
inscripia de dedesubt: J.J. 1967. tii, ca s nu se creeze
confuzii! Rse. Executat cu strictee dup indicaiile celui mai vechi
manual de sculptur Mansara: execut modelul din cear galben, aa
ca s arate frumos dup aceea aaz evile pentru ndeprtarea cerii, de
lungimea florii Dhatura. La spate, umeri, gt i n dreptul feei. Apoi aco-
per-l n ntregime cu un lut din cel mai bun, n care s adaugi coji bine
mrunite, sare i bumbac btut de o sut de ori. Amestec-le pe toate cu
lutul, ntinde-l pe o piatr neted i apoi acoper cu trei straturi chipul
zeului. Primul strat s fie subire i strveziu. Las-l s se usuce la umbr.
Dup cteva zile, pune stratul al doilea, i cnd va fi i el uscat, aterne-l pe
cel de-al treilea, gros de ast dat. Capetele evilor vezi de nu le umple. Ia,
pentru o msur de cear, zece de aram, dousprezece de argint. Aurul s
cntreasc de asesprezece ori greutatea figurii de cear
Ridic minile deasupra capului, mimnd disperarea.
Urmeaz n continuare instruciuni precise de felul cum
trebuie topit ceara nclzind figura deasupra flcrii. n sfrit, cum
se pregtete metalul pentru topire, cum se toarn, cum se rcete,
pentru ca n final statuia s reproduc ntocmai modelul din cear.
i abia dup ce atatuia e astfel executat, regele sau, n cazul nostru,
ge neralul Somerville poate s o nfieze privitorilor, ntr-o zi de
srbtoare i fie ca, ncepnd de atunci, s i se aduc jertfe n toate
zilele anului. Precum vedei, am nvat cte ceva la Mandalay
House. Bietul Cowley! A pregtit aliajele corespunztoare, pentru
fiecare turnare, cu exactitate i precizie matematic! Nu ne-a mai
rmas dect aceast ultim figur din serie, plus dou figurine mici,
i gata! Dup care, am s m pot consacra propriei mele viei!
 Totui, ce scop a urmrit generalul construind acest cuptor i
turnnd copii de statui exact dup metodele dup care au fost
produse originalele?
Dup o scurt gndire, Jowett ddu din cap n semn de
ncuviinare.
Dup prerea mea, moneagul a avut dreptate. E drept c l-a
costat o avere Dar bani are el destui, mult mai muli dect ar putea
vreodat s cheltuiasc, sta-i lucru cert! S v explic repetarea
identic a ntregului proces de turnare, cu diversele combinaii
rituale, impuse de diversitatea de regiuni i epoci, permite
sistematizarea sculpturilor indiene pe baza analizei materialelor
folosite, ceea ce pn acum nu s-a practicat absolut de loc, n ciuda
bogatelor izvoare literare. Aliajele de metale prezint diverse
caracteristici, chiar i de ordin exterior, de exemplu statuile se
patineaz n chip diferit, etcaetera etcaetera. Bunicul
dumneavoastr nregistreaz cu meticulozitate toate aceste date, i
fiecare experiment al nostru e consemnat n cartea la care lucreaz.
S-ar putea spune c e niel fanatic i risipitor, dar lucrurile ntr-
adevr mari numai fanaticii le realizeaz. Fcu o scurt pauz. mi
pare foarte ru c nu-i pot mprti entuziasmul, dar, cum am mai
spus, nu-mi place sculptura indian. Dac n-a fi fost att de bine
pltit i n-a fi ajuns la concluzia c vreo cteva luni de linite mi
vor prii grozav pentru proiectarea lucrrii mele, nu m-a fi nhmat
niciodat la treaba asta. Pe de alt parte, am ptruns tainele unui
meteug nou pentru mine i am efectuat o practic grea, dar
interesant, n domeniul topirii metalelor, i nici asta nu e de
lepdat!
Ai terminat proiectul pentru monumentul aviatorilor czui
de la Manchester? ntreb Joe.
 Da dar n-am de gnd s v plictisesc cu creaia mea
proprie. Astea snt lucruri lipsite, n general, de interes pentru
cineva care
Dar dimpotriv! protest Alex. Ai uitat, domnule, c i eu
am fost aviator, dei cteodat nici mie nu-mi vine s cred c e
adevrat
Dac aa stau lucrurile, s-ar putea s v intereseze macheta
monumentului. Bineneles, o s v rog s-mi spunei sincer ce
prere avei. Cuvintele de complezen nu m intereseaz! Dac n-
ai fi fost pilot n timpul rzboiului, nici nu m-a fi gndit s v cer
prerea, fiindc e vorba de o chestiune cu totul intim a mea; ceilali
n-au dect s cread ce vor, s interpreteze monumentul cum vor
pofti. Fiecruia i va sri n ochi altceva. Snt foarte jenat, credei-m.
Nici nu tiu ce s fac E un lucru groaznic, s te apuci s le ari
altora ce ai lucrat
Amndoi l priveau uimii. Dispruse cinicul, dezinvoltul, omul
obinuit s frecventeze cele mai snobe cercuri i plictisit de moarte
c e nevoit s triasc alturi de nite fiine din afara sferei lui.
James Jowett se preschim base brusc ntr-un brbat timid, care se i
temea, dar i dorea s le arate opera sa.
V rog Descinse o u mic mascat n perete. Ptrunser
ntr-o odi destul de ntunecoas, frunziul unor arbuti
sprijinindu-se de singura fereastr. Jowett rsuci comutatorul, i un
bec puternic, fr abajur, atr-nat de un simplu fir la mijlocul
tavanului, se aprinse. Observar numaidect, pe o msu ptrat,
macheta n gips a monumentului aviatorilor din Manchester, czui
n cel de-al doilea rzboi mondial.
De pe o suprafa plan i foarte neted, se ridica oblic un alt
plan nud, argintiu aripa avionului czut. Dar de fapt nu era aripa
nsi, ci doar reprezentarea ei, n momentul tragic al izbirii de sol,
i nimic mai mult.
Alex rmase tcut ctva timp.
E extraordinar murmur apoi. Extraordinar! E surprins i
moartea, i cderea din nlimi, i linitea. Ai izbutit s concentrai
aici mai mult dect au fcut-o alii n tomuri ntregi consacrate
eroismului E miraculos!
ntr-adevr? V place? Jowett se nroise ca un bieandru.
mi amintete de Egipt rosti ncet Caroline. i cei de acolo
cunoteau arta de a rezuma surprinztor un imens coninut de idei!
Altfel, sigur c Dumnezeule-mare, cum de se poate exprima att
de mult, cu nite mijloace att de nensemnate?
Jowett atinse delicat macheta i o rsuci n jurul axei sale.
Va fi plasat ntr-o pia mare i pustie, ntr-unul din cartierele
noi ale oraului.
Alex deprta braele, gestul su preferat cnd se afla n
ncurctur.
Am auzit multe despre dumneavoastr, dar n-a fi bnuit c
opera dumneavoastr ar putea fi att de convingtoare n
simplitatea ei!

CAPITOLUL 8
Pe Caroline Beacon, nepoata fratelui meu

Jowett i conduse pn la u i i lu rmas bun cu aceste

cuvinte:
Mi-ai redat ncrederea n proiectul meu de monument! M
temeam c, pur i simplu, n-o s fie neles. De obicei, lumea cere
atta literatur proast ntr-o sculptur de genul sta! V
mulumesc. Eu mai rmn puin n atelier, nu voi veni nici la cin.
Mai am de rezolvat cteva probleme, dei a vrea s las monumentul
aa cum l-ai vzut i dumneavoastr n machet.
Ua se nchise. Se nserase de-a binelea. O pornir agale spre
conac. Tcur o bun bucat de vreme.
N-a fi crezut c prietenul nostru Jowett e un artist chiar att
de talentat mormi Joe. Dar, precum se vede, nu se prea pricepe
s prevad viitorul: iat-o i pe prietena mea Meryl Perry complet
singur!
Caroline ridic privirea. Ajunser ntre timp n dreptul peluzei
cu flori din faa conacului, unde mai struia vag lumina zilei. Meryl
i observ mult prea trziu pentru a se mai putea preface c nu i-a
zrit. Cnd trecur pe lng ea, ncerc s zmbeasc, dar Caroline,
care se uitase mai ndeaproape la ea, i fcu un semn uor lui Alex.
Plnge, Joe! i opti ea dup ce se deprtar vreo civa pai.
Ateapt-m n hol. Caroline se ntoarse, i Alex, aruncnd o privire
peste umr, le vzu plimbndu-se ncet alturi. Meryl pea cu
capul n pmnt i povestea ceva cu glasul cobort. Alex se ndeprt
i, ocolind rondul cu flori, se ndrept spre ua de la intrare. n
pragul acesteia se ivi, fr nici un zgomot, Chanda.
Vzndu-l pe Joe, se nclin uor.
Nu cumva tii unde se afl domnioara Beacon, mister Alex?
Generalul Somerville dorete foarte mult s vin la el, n cabinet,
nsoit de dumneavoastr.
M-am desprit de ea acum un minut. Joe art spre aleea
ntunecat dintre copaci. S-a dus s se plimbe puin cu domnioara
Perry i m-a rugat s-o atept n hol.
n cazul acesta, dac mi permitei, am s-o atept i eu.
 Intrar n cas. Chanda i indic oaspetelui un fotoliu comod
lng fereastr, iar el se aez pe unul din taburetele joase plasate n
jurul unei msue lcuite n negru.
Vreau s sper c v-au plcut Mandalay House i
mprejurimile? Am avut o vreme minunat astzi
Tcu i zmbi linitit, de parc ar fi fost ferm convins c pe Alex
nu l-a adus la Mandalay House nimic altceva dect dorina de a
petrece un week-end nsorit pe malul mrii. Joe, n schimb, proced
ntr-un mod mai puin convenional:
Dumneata eti legat de generalul Somerville de atia ani de
zile i snt att de profund ncredinat de loialitatea dumitale fa de
dnsul, nct m simt ndemnat s-i pun, fr ocoliuri, o
ntrebare
V ascult, domnule.
Dumneata ce crezi, l amenin vreo primejdie pe generalul
Somerville, sau nu?
Chanda nu rspunse imediat. n cele din urm zmbi uor.
Dac v-a spune c, dup umila mea prere, pe general nu-l
amenin nici o primejdie, pentru ca s se dovedeasc apoi c a
existat totui cineva care i-a vrut rul i n-a ovit s i-l fac, n-ar
nsemna, domnule, s manifest o superficialitate condamnabil?
Desigur, exist o anumit chestiune
Se ntrerupse. Fcu un gest de neputin.
Poate nu te simi autorizat s vorbeti despre chestiunea
respectiv?
ntocmai. Generalului Somerville i place, cnd e vorba de o
btlie, s conduc el ostilitile Asta nu nseamn, bineneles, c
nu m-a afla ntotdeauna la dispoziia dumnealui ntr-un moment
de rscruce dac el s-ar ivi. De altfel, dup cte tiu eu, domnul
general dorete s discute mine cu dumneata tocmai despre acea
chestiune.
Dar mai devreme? Nu s-ar putea ntmpla nimic grav pn
atunci? Ai auzit desigur de scrisorile acelea pe care le-a primit
Scotland Yardul, n care cineva declar sus i tare c are intenia s-l
ucid pe generalul Somerville.
Dac toate ameninrile s-ar transforma n realitate, n-ar mai
rmne muli oameni n via. Nu e om s nu aib dumani.
Perfect de acord! Totui, n-ai vrea s-mi spui cte ceva despre
dumanii generalului? Doar pentru asta m aflu aici.
Generalul Somerville v va relata totul amnunit. Faa lui
Chanda rmsese n tot acest timp impenetrabil. Din pcate, dnsul
nu m-a autorizat s discut pe aceast tem. A putea s v spun
doar att: c, dup prerea mea, n urmtoarele ore nici o primejdie
nu-l amenin pe general i vom avea o noapte linitit.
Dar mine?
Pe meleagurile mele de batin, nimeni nu pronuna cu
uurin acest cuvnt. Mine poate s fie la fel de de parte ca
venicia nsi. Sau la fel de aproape.
Zmbi din nou.
Nu neleg ceva Alex ridic imperceptibil din umeri. De ce
generalul, i dup exemplul lui, i dumneata, renunai cu atta
nepsare la ajutorul i paza pe care vi le-ar putea asigura poliia? Iar
dac generalul Somerville nu dorete intervenia poliiei, de ce
renuni i dumneata att de lesne la modestul ajutor pe care vi l-a
putea da eu? n definitiv, generalul mi-a scris tocmai ca s m roage
s-l ajut.
Dac ar fi depins de mine, spuse Chanda binevoitor,
generalul nu v-ar fi scris acea scrisoare. Dar n-a vrut s m asculte.
De altfel, nici nu-i de mirare cine snt eu, ca s m asculte?
Joe l privi cu atenie.
Dumneata te duci des la Londra? ntreb el ntr-o doar. Mi-
ar face mult plcere s treci o dat i pe la mine. tiu att de puine
lucruri despre Birmania! i toi ci au fost acolo susin c e o ar
foarte frumoas.
Pentru mine, e cea mai frumoas ar din lume, rosti grav
Chanda. Dar v dai seama c nu pot fi obiectiv n asemenea
aprecieri M voi simi foarte onorat s v povestesc cte ceva
despre ara mea. Da, m duc foarte des la Londra. Generalul are
attea chestiuni de rezolvat i, v dai seama, i-ar fi foarte greu s se
deplaseze, n ultimele dou sptmni, am fost de cteva ori n
capital. Sptmna viitoare va trebui s m duc din nou. Vor fi
puse n vnzare la licitaie, la Greeney, antichiti indiene i pe
general l intereseaz vreo cteva piese din catalog.
Dar, n afar de dumneata, a mai fost cineva, dintre locatarii
sau oaspeii din Mandalay House la Londra, n ultimul timp?
Dup cte tiu eu, n afar de domnul Cowley, care a fost o
dat sau de dou ori dup nite cumprturi, mai curnd nimeni.
Un anotimp att de frumos, c nimeni, dac nu e silit, nu prsete
Devonul, chiar i numai pentru cteva ceasuri. Vreau s sper c
vremea va rmne la fel de frumoas i n restul timpului pe care-l
vei petrece aici. Domnioarei Beacon i plac att de mult apa i
soarele, nct ar fi fost foarte trist dac ar nimeri, acum cnd are i
dnsa cteva zile libere, o vreme ploioas i cu cea; din fericire, asta
se ntmpl rar pe la noi n acest anotimp.
ntr-adevr! Dar se pare c nimic nu prevestete vreme
urt Joe se ridic, i aprinse o igar i se uit prin ncpere
cutnd o scrumier. O gsi i se aez clin nou. Eti o persoan
foarte inteligent, mister Chanda. M bucur c te-am cunoscut.
Dac vei ajunge la concluzia c mi-ai putea aduce la cunotin cte
ceva. Oh! orice n legtur cu chestiunea care ne intereseaz
slobozi un rotocol de fum i strivi igara n scrumier, ei bine, te-a
ruga s m trezeti chiar i n timpul nopii. De acord?
Nu-mi rmne dect s v mulumesc. Chanda i nclin grav
capul. Generalul Somerville nu era prea convins de cut
cuvintele, de aptitudinile dumneavoastr deosebite. Eu cred n ele.
Dumneavoastr tii de pe acum ceva, nu-i aa?
Alex ncuviin din cap.
Dar nu totul La drept vorbind, mult prea puin. i tare n-a
vrea ca bunicului Carolinei s i se ntmple ceva ru. Domnioara
Beacon mi este o persoan foarte apropiat.
Acesta a fost unul din motivele pentru care am inut s v
cunosc Caroline ocup un loc foarte mare n btrna mea inim,
dei, v dai seama, sentimentele noastre snt ntructva diferite
Chanda ntoarse capul i se ridic. Intrase Caroline. Era foarte
grav.
Generalul Somerville te ateapt n cabinetul lui, spuse
Chanda. Te roag s-i faci o vizit, mpreun cu domnul Alex. Vrea
s dea citire unui anume document.
Un document? Caroline, care, n primul moment,
intenionase s-i spun ceva lui Joe, ridic mirat sprncenele. Ce fel
de document?
Vom lua cunotin de el numaidect, spuse Chanda. Porni
nainte i deschise una din ui. Strbtur un salona. Btrnul
birman se opri n faa uii urmtoare i ciocni uor. Apoi deschise
ua i se trase la o parte.
Mobilierul cabinetului generalului Somerville era simplu,
aproape srccios n comparaie cu discretul lux al celorlalte
ncperi din Mandalay House. Trei dintre perei erau acoperii cu
rafturi de cri, iar de cel de-al patrulea era proptit o cas de bani
solid cam de mod veche, alturi de care, pe singura suprafa de
perete liber, atrna o hart uria, multicolor, a peninsulei indiene.
n mijloc era plasat o mas mare. Generalul Somerville, nfofolit
ntr-un halat gros i nfundat ntr-un fotoliu nalt, aprea, n acel
ansamblu de obiecte masive, mai pirpiriu i mai fragil dect era n
realitate.
Intrai, intrai! Btrnul le indic scaunele aezate de partea
opus a mesei. Pe unde-mi umbli. Caroline? L-am trimis pe Chanda
dup tine de atta vreme, c, la vrst mea, a fi putut s i uit de ce
l-am trimis. Din fericire, nu am uitat! Dar luai loc! adug el pe un
ton uor iritat. Ridic o hrtie de pe mas. l privi nti pe Chanda,
apoi pe Caroline i n cele din urm pe Alex. Un zmbet trecu peste
faa sa ridat. Ceilali ateptau n tcere.
Iat! Somerville lovi cu arttorul minii stngi (un deget
strmb, cu pielea parc tbcit) drept n mijlocul hrtiei att de tare,
c aproape o guri. Acest document este rezultatul primului, i
vreau s cred, singurului compromis pe care l-am fcut n viaa
mea. Factorul coruptor el a fost! Degetul se ridic mai sus i se
opri, o secund, n dreptul ochilor lui Chanda. Toate fuseser de o
sut de ori ornduite i rsornduite, i din punct de vedere juridic,
i n propria mea contiin presupunnd c posed aa ceva, hi-hi-
hi, cci eu, la drept vorbind, n-am gsit nici urm, niciodat, nici n
psihicul meu, nici n celulele organismului! Dar Chanda a acionat
precum pictura de ap care prvale stnc Apoi, reacia fetei
steia fa de moartea mea btrnul ndrept degetul spre
Caroline, dei s-ar putea s fi fost provocat mai degrab de ocul
psihic dect de o durere autentic
Moarte? fcu ncet Chanda. Ce fel de moarte?
A, da! A mea. N-aveam de gnd s-i povestesc, dar m-a luat
gura pe dinainte. Cnd au venit ei astzi n pavilion, am regizat o
mic fars: le-am nfiat spectacolul unui om cruia i s-a mplntat
un cuit n piept. Pe cma iroia nite cerneal roie A fost foarte
amuzant! Numai c, din pcate, domnul Alex i-a dat imediat
seama
Nu se cuvenea s faci una ca asta, stpne Chanda cltin
din cap. Moartea nu e subiect de distracie.
Desigur, desigur, dar mi-am permis i eu o dat s fiu de alt
prere! Ei, i Caroline s-a speriat grozav, hi-hi-hi! Btrnul i terse
ochii nlcrimai de rs i ncerc s se ndrepte n scaun. E adevrat
c lucrul sta tot nu mi-ar fi schimbat hotrrea mai veche. Dup
prerea mea, Caroline n-ar fi trebuit s se consacre arheologiei
bazinului mediteranean, ar fi trebuit s se gndeasc mai mult la
India. Dar se vede treaba c familia noastr nu duce lips de
caractere ndrtnice: probabil c i eu, la vrst mea, a fi ales tot
cariera care mi-ar fi plcut, i nu alta. Dar s lsm lucrurile astea.
Va sosi ndat consilierul meu juridic din Torquay, domnul Bennon.
Doresc ca domnul Alex s semneze, n prezena sa, ca martor,
testamentul meu cel nou. Tu, Chanda, vei fi cel de-al doilea martor.
Dar rosti Caroline.
Vi-l citesc riumaidect. E scurt. Iat:

n deplin tatea facultilor mintale fiind, i totodat ntr-o stare a

sntii ndeajuns de bun, pe ct o ngduie vrst mea naintat, eu,
John Augustus Somerville, desemnez pe Caroline Beacon, nepoata fratelui
meu, drept unic mote nitor, urmnd s-i revin ntreaga mea avere mobil
i imobil. Neavnd intenia s intru n detalii, o autorizez s transmit
acelor persoane ce se vor bucura de aprecierea ei sume de bani, aciuni sau
alte valori, n semn de recunotin din partea mea pentru ndelungatul
lor de votament, pentru fidelitatea i neprecupeita lor trud n serviciul
meu. La British Museum doresc s-i transmit ntreaga mea colecie de
bronzuri. Sculpturile executate din alte metale, precum i colecia de arme
i alte antichiti aflate n posesiunea mea le trec n proprietatea Carolinei
Beacon cu excepia unei singure sculpturi, pe care btrnul meu prieten,
Chanda, o va prelua i se va ngriji s fie expediat la Mandalay, n
Republica Birman, urmnd s fie restituit pagodei din care cndva a
disprut. Cheltuielile necesitate de transportul acestei statui, vor fi
acoperite din succesiunea mea.
Caroline Beacon va publica, pstra sau distruge, dup bunul ei plac,
manuscrisele mele.
Toate valorile neamintite n acest testament, precum i toate dubiile ce
s-ar putea nate n legtur cu ele vor fi rezolvate n favoarea Carolinei
Beacon, care, snt convins, va utiliza averea mea n slujba tiinei. n caz
c nepoata mea, Caroline Beacon, va dori s nfiineze o burs pentru
tinerii oameni de tiin ce se ocup de sculptura indian, dnd bursei
numele meu, dnsa ar aciona conform inteniilor mele. Dar i aceast
chestiune rmne la latitudinea ei, fiindc nu se cuvine s vorbim prea
mult i s avem cerine prea mari de dincolo de mormnt.

nl capul i zmbi.
Mai lipsete data i semntura, dar va sosi ndat domnul
Bennon i vor fi ndeplinite i formele legale. Parc aud un
automobil apropiindu-se
Bunicule rosti ncet Caroline. Nu vreau! Eu
Nu i-a cerut nimeni prerea, copila mea! se rsti generalul,
pentru ca ndat dup aceea s nceap s rd. Cred c am dreptul
s fac ce-mi place cu averea mea, nu? Tu, la rndul tu, n-ai dect s-o
ngrmdeti toat la un loc i s-o scufunzi n mare, dac i-ar veni
cheful. Eu, din fericire, n-o s-mi mai bat capul cu treaba asta. Dar
iat-l i pe domnul Bennon! V informez, dac v intereseaz, c mi-
am schimbat dispoziiile testamentare. Iat, aceast tnr persoan
motenete ntreaga mea avere. Vreau s cred c n-o s m ucid
mine chiar, temndu-se s nu aib prea mult de ateptat. Dar chiar
i dac ar proceda n felul sta, n-ar fi dect o dovad n plus c n
vinele ei curge sngele neamului meu! i deci e cu att mai
ndreptit s m moteneasc!
Hm Domnul Bennon era un brbat crunt, de statur nalt
i purta ochelari cu rame de argint. Tui i se nclin cu gravitate n
faa Carolinei. Presupunnd c, dup ncetarea din via a domnului
general, vei avea nevoie de asisten juridic, v rog s v adresai
firmei noastre, a crei specialitate snt, de fapt, crimele
V mulumesc, domnule Caroline era din nou stpn pe
sine. Dac bunicul nu nceteaz cu glumele de soiul sta, v voi
telefona nc n cursul zilei de astzi!
Bravo! Generalul Somerville apuc tocul cu o mn ce
tremura uor i semn. Un moneag rutcios ca mine nici nu
merit alt rspuns! nl capul. Ai avut i de data asta dreptate,
Chanda! Ce prostie a fi fcut dac-mi lsam toat averea
Institutului Regal de Art! Domnii aceia ar fi vndut chiar a doua zi
Mandalay House americanilor, sau altor tipi la fel de nesuferii. Pe
cnd noi n-o s vindem casa asta niciodat, nu-i aa, Caroline?
Niciodat! rosti, cu un glas solemn, Caroline Beacon i,
pentru a doua oar n ziua aceea, izbucni n plns.
 CAPITOLUL 9
Nu chiar tot i nu ntotdeauna

Dup cin, Caroline i Joe ieir n parc.

Nu pot s-mi vin n fire dup cele petrecute, spuse ncet
Caroline.
Alex nu zise nimic. Caroline se opri i, ascuni n ntunericul de
sub copaci, statur amndoi s priveasc cldirea monumental i
ntunecat a conacului; n cteva locuri, suprafaa neagr a cldirii
era strpuns de dreptunghiurile luminoase ale ferestrelor.
Nu m pot obinui cu ideea c aceast cas, cndva Oh, a
vrea s triasc ct mai mult! adug Caroline cu cldur. E
groaznic, dac stai s te gndeti, c pentru ca s te mbogeti,
trebuie s-i moar o fiin drag! Tcu din nou. Pornir mai
departe, pe aleea care ducea, de-a lungul terenului de tenis, spre
pavilion. Joe rmnea tcut.
Ascult i se adres Caroline, tu de ce crezi c a fcut-o?
Probabil pentru c, dei tu refuzai s recunoti, moneagul te
iubete. Fiindc n-ai vrut s te consacri profesiunii pe care o visa el
pentru tine, s-a simit nelat n ateptrile sale. Astzi ns, n
timpul comediei aceleia, te-ai artat foarte ndurerat de moartea
lui. El a reinut lucrul sta i a ajuns la concluzia c nu arta indian
reprezint aspectul esenial n relaiile bunic-nepoat. Aa cred c se
explic gestul lui.
Dar eu te-am ntrebat altceva. De ce a fcut-o tocmai astzi?
Ca i cum s-ar fi grbit, ca i cum s-ar fi simit ameninat cu
adevrat de un pericol grav Iar tu te prefaci n continuare c nu
crezi n existena vreunui pericol! Sau crezi ntr-adevr c n-o s
se ntmple nimic?
Eu un om foarte btrn, mormi Joe. La vrst lui, nu amni
prea mult cnd te hotrti s-i schimbi testamentul. Ct privete
vreun pericol se gndi un moment. Ieir dintre copaci i se oprir
n faa balustradei. n ferestrele oarbe, ntunecate, ale pavilionului,
care le apruse n stnga, neateptat de aproape, se oglindea luna.
Chiar la picioarele lor, se csca prpastia. Un vuiet surd urca
dedesubt, unde talazurile se legnau ncet, mpingndu-i agale
coamele argintii nspre rm. Era lun plin, i marea sclipea
nvluit ntr-o lumin difuz, adumbrit. Joe se sprijini cu coatele
pe balustrad i, prinzndu-i capul ntre mini, sttu s contemple
marea.
Persoana sa nu cred s fie ameninat Nu zic c n-a putea
s m nel. Din nefericire, aa cum ai observat i tu, generalul
Somerville e un om extrem de ncpnat. S-ar putea ca mine s-mi
spun, n sfrit, despre ce este vorba. C aici se petrec lucruri
neobinuite, da, de asta snt convins. Numai c bunicul tu
consider c poate face fa singur situaiei.
Atunci, de ce mi-a mai scris scrisoarea aceea i de ce m-a
rugat s te aduc cu mine?
ntrebarea asta m frmnt i pe mine de cteva ore spuse
Joe calm. Dar ntruct nu s-a ntmplat nimic i nici nu vrea nimeni
s ne informeze despre ce s-ar putea ntmpla, nu-mi rmne dect s
m bucur de noaptea asta frumoas, cu clar de lun. n afar de
asta, bineneles, snt cu ochii pe toi locatarii din Mandalay House.
Dar asta e la mine, cum foarte bine a remarcat generalul, o de-
formaie profesional. Stau i m ntreb care din ei, i de ce, ar putea
avea intenia s-l ucid pe generalul Somerville
S-l ucid?! se ntoarse iute Caroline spre el. Sper c glumeti,
Joe!?
Ei, poftim! Aa se ntmpla cnd discui cu femeile probleme
care nu snt de nasul lor! nti, te ari ngrijorat, nu cumva s i se
ntmple ceva bunicului John, ca pe urm, cnd eu ncep s reflectez
cine anume i-ar putea pune viaa n pericol i cu ce scop, tu s crezi
c glumesc!
Dar cine ar putea svri o asemenea monstruozitate?!
N-ai impresia c, n cursul zilei de azi am i avut prilejul s
observm cteva fapte mrunte? S-l lum pe tnrul acela, cum l
cheam, Cowley! A avut o discuie foarte aprins cu bunicul tu. Ai
auzit doar cu urechile tale. Ai vzut ce eforturi a fcut ca s-i
stpneasc nervii
Nu ucidem pe nimeni numai pentru c ne silete s
respectm clauzele unui contract
Sigur c nu, dei s-a ntmplat i asta, i nu numai o dat! S
reinem c domnul inginer Cowley nu se numr printre oamenii
care nutresc cele mai bune sentimente fa de bunicul tu. Mai
departe, profesorul acela american Snider, i fetia lui. S
presupunem c generalul Somerville i public ultima lucrare, n
care dovedete negru pe alb c profesorul Snider nu numai c nu e
o autoritate n specialitatea sa, dar c a comis, n aprecierea operelor
de art, nite greeli de-a dreptul copilreti. Cunosc destui indivizi
care au ucis, ca s-i reduc pe alii la tcere. i chiar dac profesorul
Snider nu las impresia unui om care, ca s ascund o greeal
tiinific, ar merge chiar pn la crim, fiica sa, Dorothy, n schimb,
ar ucide cu snge rece pe oricine ar cuteza s nruiasc superba
faad care acoper mintea mrginit a babacului. Respir adnc i
ncheie: mai snt i alii, prietenul nostru Jowett, de exemplu. Nu
tiu pentru care motiv l-ar ucide pe generalul Somerville, dar dac
i-ar pune n cap s-o fac, te asigur c nu l-ar reine remucrile sau
teama de justiie. Geniul su este, n ochii lui, singurul lucru care
conteaz, i drumul spre glorie l-ar putea presra cu sute de btrnei
de felul bunicului tu John. Ar mai fi i Meryl Perry. Ezit. Nu!
Trebuie s recunosc c domnioara Perry e o persoan realmente
agreabil. Dac nu m-ar sci, n legtur cu ea, o mic ntrebare..
Am avut tot timpul impresia c i-am mai vzut cndva chipul n
mprejurri n mprejurri pe care nu reuesc s mi le amintesc.
Mai demult. Dar tu o cunoti de ani de zile, nu-i aa? Aa c s-ar
putea s m nel.. i terse fruntea cu palma. Poate c m
nel
Snt sigur c te neli. i n ce o privete pe Meryl, snt
absolut convins c n-ar fi n stare s fac ru nici mcar unei mute.
Exact, dar asta n ce o privete pe ea! Aici, ns, mai snt i alte
persoane. i e de ajuns ca una dintre ele s Deprta braele
consternate. Dinii si albi sclipir n btaia lunii. Aa c te-a ruga
s nu te miri c i in sub observaie pe toi oamenii acetia, fr
excepie, deocamdat, nici n-am alt treab. S-ar putea s aflm
mine cte ceva, i atunci s reias c m-am interesat inutil de
oaspeii bunicului tu. Nu trebuie uitat nici ngerul pzitor,
Chanda
Joe Caroline zmbi palid i i puse mna pe umrul lui. M
simt foarte obosit. S ne ntoarcem. Dac ai de gnd s m convingi
c Chanda i-ar putea face vreun ru bunicului, atunci afl c eti la
multe mile deprtare de adevr, i asta fiindc ai czut n pcatul
multora dintre crile tale poliiste, unde cu ct snt mai multe
persoane suspecte, cu att e mai mare distracia.
Chanda, replic linitit Joe, l iubete pe bunicul tu, asta fr
doar i poate. L-am studiat. Asemenea lucruri se observ din prima
clip. Dar s nu uitm c Chanda e oriental i totodat un om n
vrst. Ataamentul lui se poate manifesta n fel i chip. Dac, de
pild, Chanda ar socoti c pe bunicul tu l amenin ceva mai ru
de ct moartea, n-ar fi cu neputin, avnd n vedere vrst
matusalemic a generalului Somerville, s ajung la concluzia c
moartea, survenind ntr-un moment propice, i-ar oferi scumpului
su stpn ansa de a se retrage pstrndu-i faa, cum spun chinezii.
i dei Chanda nu e chinez, onoarea generalului i bunul lui nume
snt n mod sigur la mare pre n ochii si. Povestioara asta am
scornit-o, se-nelege. Am vrut doar s-i dovedesc c, n cazul unui
real pericol, nu poate fi nimeni exclus n mod automat, deoarece
fiecare poate fi un criminal potenial.
M-ai uitat pe mine rosti abia auzit Caroline. n romanele
tale, persoana care a devenit legatarul universal al victimei merit i
ea ct de ct atenia detectivului, nu?
Nu, nu te-am uitat, dar dintre toate persoanele pe care le
cunosc, eti una dintre puinele despre care tiu sigur c n-ar comite
o crim n scopul de a obine un profit.
i mulumesc, chiar i pentru att ncerc s zmbeasc.
Pornir spre cas, pe aleea ntunecat. Fr s vrea, Caroline cobor
glasul pn la oapt: Joe, de ce mi-ai spus toate astea? N-am s mai
pot dormi la noapte. Nu mai departe dect acum o jumtate de or,
mi spuneam c nu dai nici o importan scrisorilor primite de la
Ben Parker, pentru ca acum s mi se par c exagerezi, c mergi cu
bnuielile prea departe
Dar eu nu bnuiesc pe nimeni! Pur i simplu, scrisoarea
generalului Somerville, pe lng faptul c a provocat venirea mea
aici, a declanat complexul aparat al mainaiei mele. Ia privete! i
art spre terenul de sport, luminat de razele lunii. Nu e privelite
mai sinistr ca un teren de tenis dup apusul soarelui. E suficient s
mijeti niel ochii, ca s deslueti spectrele juctorilor, lovind fr
zgomot mingea.
Caroline se nfiora i i strecur mna sub braul lui.
Hai s intrm n cas! opti ca.
i continuar agale drumul pe aleea la captul creia, dup un
timp, distinser peluza cu flori din faa conacului i un lampadar
mare din fier forjat luminnd ua de la intrare. Chiar n clipa aceea,
dou siluete mbriate umbrir lampadarul. Joe duse degetul la
buze. Se oprir. Cele dou siluete prsir crarea i se ndreptar,
printre arbutii rari, ctre un loc unde, n umbr, nu de parte de
terenul de tenis, se afla o banc. Disprur n n tuneric.
Ce bine-mi pare opti Caroline, lipindu-i aproape buzele
de urechea lui Joe.
Acesta nu rspunse. Abia cnd ajunser la loc deschis i se
angajar pe crarea ce ocolea peluza cu flori, ducnd ctre ua de la
intrare, ntreb
De ce zici c-i pare bine?
tii de ce plngea Meryl? Fiindc, totui, Cowley s-a ntlnit cu
ea, aa cum a presupus domnul Jowett, i i-a fcut o scen. I-a
declarat c numai un nebun se mai poate ncrede n onoarea
femeilor, c probabil ea s-a comportat provocator fa de Jowett,
dac acesta a ndrznit s-i propun s-i pozeze i c, n fine, el,
Cowley, i d seama desigur c ea, ntruct e liber, are tot dreptul
s se poarte cum crede de cuviin, dar s in minte un lucru, i
anume c flirturile ei iresponsabile n-are dect s le consacre marilor
artiti, sau altor indivizi de aceeai teap. El, Cowley, nefiind dect
un muritor de rnd i cunoscnd prea bine sufletul femeilor i faptul
c n-are prin ce s se impun unei fete, atras de orice lumin,
asemeni unui fluture, renun la o asemenea favoare i o roag s-l
tearg de pe lista brbailor pe care, dup ce i ademenete, i
respinge, satisfcndu-i astfel vanitatea femeiasc.
Dup acest discurs, s-a nclinat i s-a deprtat n grab, lsnd-o
s plng cu hohote, singur. Evident c i-am spus c toi brbaii
snt nite idioi i c i lui Cowley o s-i vin mintea la cap. Dar ea
plngea mai departe i nu m asculta. Se pare c e foarte
ndrgostit de el. Mi-a mai spus c, atunci cnd a plecat, arta att
de groaznic, nct ea s-a temut de vreun act necugetat din partea lui,
asupra lui Jowett sau a sa nsui. Dar i mai tare s-a temut s se duc
la ei, n atelier, fiindc era i Jowett acolo, i dac lui Cowley i-ar fi
trecut prin minte c ea pentru Jowett a venit, atunci chiar c ar fi fost
prpd Caroline respir adnc. Se vede c am avut totui dreptate,
fiindc adineauri erau din nou mpreun. Snt sigur c n clipa
asta, pe banc, are loc mpcarea. Adevrul este c el ar trebui s-i
cear iertare, ncheie ea pe un ton foarte convins.
Desigur, mormi Joe. De vreme ce, aa cum chiar tu ai
afirmat, toi brbaii snt nite idioi..
Se oprir. n jurul lampadarului de la intrare dnuiau puzderie
de gngnii. Alex aps pe clana uii, care se deschise. Trecur prin
holul pustiu, ctre scara interioar, clcnd pe un covor gros care le
stingea zgomotul pailor. Ajuni la etaj, se oprir din nou pe palier.
Camera mea e ultima de pe col, pe stnga. Caroline i art
lui Joe cea mai ndeprtat dintre cele patru ui, iar a ta e n partea
opus. Iarna, din camera ta se vede marea, dar acum o ascunde
frunziul copacilor. Doar de sus, art spre scara ce se pierdea dup
un cot, ducnd spre etajul al doilea al cldirii, se pot vedea
vapoarele. De acolo, de sus, am vzut flota care naviga spre Frana
n ziua invaziei ase iunie, una mie nou sute patruzeci i patru
Doamne, ci ani au trecut de atunci! Noroc c eram nc foarte mic
pe vremea aceea. Ei, noapte bun! l srut uor pe buze i-i zmbi.
Porni spre camera ei de-a lungul coridorului i, ntorcnd capul, i
mai fcu un semn cu mna. Joe i rspunse cu o nclinare i se
ndrept spre ua camerei sale. Auzi n spatele lui o cheie rsucindu-
se n broasc, apoi zgomotul unei ui care se deschide i se nchide
la loc,
tiind c, nainte de cin, nu i-a ncuiat ua cu cheia, aps pe
clan i intr. Mai tia i c, ieind, stinsese lumina. O lamp joas,
cu un abajur verde, era ns aprins n dreptul emineului.
Alex nchise ua n urma lui.
Dac a fi spus c snt sigur c m voi mai ntlni cu
dumneata nc n ast-sear, a fi exagerat spuse el apropiindu-se
de emineu i lsndu-se s cad ntr-un fotoliu adnc. Dar aveam o
vag presimire c discuia noastr nu s-a ncheiat. i scoase din
buzunar pachetul de igri. Fumezi?
Da, v mulumesc. Chanda lu o igar.
A dori nti s-mi cer scuze pentru neateptata mea
intruziune. Se uit la ceas. De altfel, va trebui s m retrag foarte
curnd. Mai trebuie s ncui ua de la intrare, s controlez dac totul
e n ordine i, n afar de asta, s-i servesc generalului ceaca de
cacao. Zmbi uor. Bea n fiecare sear, nainte de culcare, o ceac
de cacao. La zece i jumtate precis. i eu snt cel care i-o servesc
ntotdeauna Adic de zece ani ncoace, fiindc nainte vreme
obinuia s bea un phrel de whisky. Medicul i-a interzis ns.. Se
opri. Dar n-am venit aici ca s v vorbesc despre fleacurile astea.
Snt ntr-o mare ncurctur, domnule. Pentru ntia oar dup
cincizeci de ani, m vd nevoit s nel ncrederea cu care m
onoreaz generalul Somerville. Dar pasul meu e ndreptit de
teama pentru viaa sa i, totodat, de ncrederea mea, justificat,
sper, n capacitatea dumneavoastr de a gsi o ieire din situaii n
care ali oameni n-ar fi n stare s ntrezreasc nici una
Joe i stinse igara i, cu un gest reflex, lu alta i o aprinse.
S-auzim despre ce e vorba, mister Chanda.
Cred c nu mai e cazul s adaug c generalul nu m-ar ierta
niciodat dac ar afla c am trdat cuiva secretele sale
M voi strdui s nu nel ncrederea dumitale, spuse calm
Alex. Ca s-i uurez ct de ct contiina, poate c n-ar fi ru s-i
spun din capul locului c tiu cine a scris acele trei scrisori adresate
Scotland Yard-ului i cine le-a expediat. Le-a scris generalul
Somerville i le-ai expediat dumneata, nu-i aa?
Chanda aprob cu o nclinare din cap.
Am presupus c vei deduce lucrul acesta. De aceea, m-ai i
ntrebat azi dup-amiaz dac am deseori drum la Londra i dac a
mai fost cineva din Mandalay House, n ultimul timp, acolo. Atunci
am neles c tii. Dar am mai neles i c tii prea puin. Puteai,
printre altele, s presupunei c, ntruct generalul nsui a scris
scrisorile acelea, nu exist nici un motiv de temere. Dar generalul
Somerville n-a compus n joac scrisorile Ele fac parte dintr-un
plan al su. A urmrit s atrag atenia poliiei asupra reedinei
sale i s creeze o atmosfer de nesiguran n jurul persoanei sale.
Pentru acelai motiv i-a scris i domnioarei Beacon. tia, din ziare,
c sntei prieten cu mister Parker de la Scotland Yard i, din
zvonuri, c domnioara Beacon i dumneavoastr sntei vzui
mpreun foarte des. Generalul Somerville se d n vnt dup
romanele poliiste. Le citete n pat, nainte de a adormi, i se bucur
ca un copil ori de cte ori l identific pe asasin nainte ca acesta s
fie demascat de autor. Cu crile dumneavoastr nu s-a descurcat
chiar att de uor. mi nchipui c acesta a i fost motivul principal
pentru care a dorit s venii aici. De altfel, ca s fiu sincer pn la
capt, am s v destinuiesc c i-am fcut domnioarei Beacon o
vizit n aceeai zi n care generalul i-a expediat scrisoarea i am
rugat-o s fac n aa fel nct s sosii n ziua urmtoare, nainte de
ora unsprezece dimineaa. Domnioara Beacon mi-a dat cuvntul c
nu va spune nimic despre demersul meu. i, dup ct se pare, i-a
inut cuvntul!
Da! i l-a inut. Alex ddu din cap. O, perfid iretenie
feminin! Un sfert de cuvinel n-a suflat!
tiam eu c pot avea ncredere n ea. Dar s intrm n miezul
chestiunii. Nu cu mult timp n urm, am fost n Germania. Am
plecat acolo ca urmare a unei scrisori pe care generalul a primit-o
din partea unui anumit colecionar. Scrisoarea era n legtur cu o
statuie de foarte mare pre a lui Budha, care, odinioar, se gsea n
patria mea, n oraul Moulmein, mpodobind interiorul acelei
pagode de care vorbete Kipling ntr-o poezie a sa: La Moulmein,
lng pagoda cea veche, lng mare Cu noatei aceste versuri,
nu-i aa?
Le cunosc. Alex zmbi uor. Printr-un anume concurs de
mprejurri, am dat noii mele cri un titlu inspirat chiar de aceast
poezie. Dar nu vreau s te ntrerup! Te rog s continui.
Statuia respectiv a disprut n ultimul rzboi, cnd, dup
cum tii, Birmania a fost ocupat de japonezi. A disprut n
vlmagul luptelor ce s-au purtat n ora i n-a mai fost gsit de
atunci ncoace. Adic, vreau s spun c nu se mai tia nimic de ea,
toat lumea fiind convins c a avut o soart pe care, de mii de ani,
o au pn la urm statuile executate din metale preioase i anume
c a fost topit de cei care au furat-o. Dar iat c, acum trei
sptmni, generalul a primit acea scrisoare. Se nelege c
semnatarul ei nu afirma c se afl n posesia statuii, ci doar c ar
putea interveni n vederea cumprrii ei, preciznd c afacerea este
strict confidenial i c orice ncercare de a o face public sau de a
informa autoritile germane sau internaionale n-ar avea alt
rezultat dect dispariia pe vecie a statuii; am citat textul din
scrisoare. Am plecat imediat n Germania i, dup demersuri
complicate, am dat n cele din urm de statuie. Era cea autentic, nu
ncpea nici o ndoial. Generalul mi lsase mn liber, uu c am
cumprat-o pe loc.
i ct ai pltit pe ea?
Cincizeci de mii de lire sterline, rosti Chanda netulburat, sau
chiar ceva mai mult. Am achitat o sut cincizeci de mii de dolari
americani, bani ghea i nu emind un cec, aceasta fiind condiia
vnztorului, care a rmas anonim. Nici pn astzi nu tiu cine a
fost. Am aflat doar att c, dup toate probabilitile, Budha din
Moulmein a nimerit n timpul rzboiului n colecia particular a lui
Gering. Ce s-a ntmplat cu statuia dup aceea, nu mai tiu. tiu
doar c e autentic.
Dumneata ai transportat-o pn aici?
Da. Bineneles. M-am asigurat ns mpotriva ori cror
surprize, iar banii i-am nmnat doar n momentul n care statuia a
ajuns pe coasta englez. Cinci zile mai trziu, a sosit o scrisoare de la
Londra. Autorul ne aducea la cunotin c va informa autoritile
engleze despre faptul c generalul se afl n posesia unei sculpturi
considerate ca fiind pierdut i aparinnd tezaurului naional al
Birmaniei. Evident c, ntr-un post-scriptum, autorul ei aduga c o
sum de zece mii de lire sterline, reprezentnd participarea sa la
tranzacie, l-ar satisface ntru totul, drept care va terge ntreag
acea poveste din amintirea sa. Cerea rspuns la post-restant.
i ce-a fcut btiosul nostru general Somerville? Nu mi-l
imaginez nmnind un cec de zece mii de lire unui antajist.
Domnul general a rspuns n termeni amabili, cerndu-i
expeditorului scrisorii s se nfieze mine, la orele unsprezece i
jumtate dimineaa precis, spre a ncasa suma respectiv. Intruct
ntreaga afacere, din motive lesne de neles, trebuie s rmn
absolut confidenial, generalul a precizat c dorete ca expeditorul
scrisorii s vin nu la Mandalay House, ci pe mare, pn la
debarcader, de acolo urmnd s urce pe crarea de la marginea
parcului, pn la pavilion, unde i va nmna suma cerut.
Ah! aa stau lucrurile Joe fluier ncetior printre dini.
Mine, la unsprezece i jumtate. Dar tot n-ai rspuns la ntrebarea
mea, mister Chanda. Generalul e ntr-adevr hotrt s-i dea banii
acetia?
Generalul Somerville e ntr-o situaie dificil. n primul rnd,
a cumprat o oper de art care face parte din tezaurul naional al
Birmaniei i care figureaz pe lista operelor de art disprute, list
alctuit de agenii Naiunilor Unite. E adevrat c el i-a manifestat
dorina expres ca, dup moartea sa, statuia s se ntoarc la
Moulmein. Ar putea, prin urmare, s o expedieze chiar mai
devreme. Dar n momentul n care afacerea ar deveni public,
strnind inevitabil scandal, toat lumea ar fi convins c generalul a
fost nevoit, sub diverse presiuni, s napoieze statuia rii de
origine, c altfel ar fi pstrat-o pentru sine; n al doilea rnd,
tranzacia e oricum ilicit, ea dnd loc unei serii ntregi de delicte
unul de natur valutar, deoarece nici un englez nu poate transfera
peste grani, fr autorizaia ministrului de finane, o sum mai
mare de cincizeci de lire sterline; pe lng asta, generalul a cumprat
i a adus ilegal n Anglia, fr s anune autoritile, un obiect
despre care avea cunotin c e provenit din jaf i executat din
metale preioase, n greutate de peste dou sute de funzi. Toate la
un loc l-ar compromite pe generalul Somerville i ca cetean, i ca
om de tiin. Nimeni n-ar crede n nobilele sale intenii, ca s nu
mai vorbim de consecinele juridice.
Dar dumneata crezi n inteniile sale nobile?
Da. Altfel a fi refuzat s fiu prta la povestea asta, Eu m
consider un om cinstit, i nici mcar faptul c una din comorile
poporului meu ar fi reintrat n circuitul de valori universale n-ar fi
putut conta n acest caz. Vedei dumneavoastr, domnule, eu am
tiut de la bun nceput c generalul Somerville va dori ca odat i
odat prin mijlocirea mea, s restituie statuia Birmaniei. De aceea
a i cumprat-o. Generalul a fost, pe vremuri, comandantul
garnizoanei din Moulmein. nc de pe atunci ncepuse s-l
pasioneze arta Indiei, Birmaniei i Nepalului. Cred c, tnr ofier
fiind, nu s-a purtat tocmai corect n unele mprejurri. Dar nu snt
eu cel chemat s-l judece. Nu-mi mai amintesc de timpurile acelea.
Snt mai tnr dect el cu vreo douzeci i ceva de ani. Snt
ncredinat c ine s-i plteasc, dup moarte, datoriile fa de
Birmania. A spus ntotdeauna c acolo i-a petrecut cei mai frumoi
ani din via. Snt ncredinat c va proceda dup dreptate,
restituind pagodei din Moulmein statuia ce i-a fost furat.
De acord. Dar, nainte de asta, va trebui s-i nmneze unui
antajist oarecare zece mii de lire sterline. i ceva mi spune c n-are
intenia s-o fac
Chanda confirm printr-o nclinare a capului.
Nu, n-are intenia s-o fac. Dnsul susine, i nu fr temei, c
nimeni nu-i garanteaz c acel domn George Plumkett acesta e
numele pe care i-l d ntreprinztorul individ nu va pretinde,
dup un timp, nc douzeci de mii i aa mai departe, la nesfrit.
Pe de alt parte, generalul nu poate accepta nici ca domnul
Plumkett s informeze lumea ntreag asupra amnuntelor
tranzaciei de achiziionare a statuii din Moulmein. De aceea am i
venit la dumneavoastr. M tem, mister Alex! Generalul Somerville
a citit cam prea multe romane poliiste i e i de un curaj nebun. Si-a
fcut socoteala c dac va adresa acele scrisori poliiei, iar dup
aceea v va atrage i pe dumneavoastr aici, va crea n jurul su o
atmosfer de asemenea natur, nct nimeni nu se va mira aflnd c a
fost atacat i a trebuit s se apere.
Vrei s spunei prin asta c generalul Somerville
intenioneaz s-l omoare pe George Plumkett acela?
ntocmai, mister Alex! Exact asta voiam s spun. Mai mult
dect att, i-a fcut socoteala c, dac vei fi i dumneavoastr prin
apropiere, poliia va recurge, n primul rnd, la mrturia
dumneavoastr. Mine, cnd Plumkett acela va acosta i i se va
nfia, generalul dorete s fie singur n pavilion; dup ce i va
nmna banii, bineneles dup oarecari tergiversri i nu nainte de
a-i pretinde garanii, sub form de cuvnt de onoare sau de altceva
la fel de stupid, iar cellalt se va ntoarce s plece, generalul
plnuiete s scoat pistolul, pregtit din timp n sertarul mesei, i
s-l mpute, urmnd s declare dup aceea c l-a avut asupra sa din
pricina acelor scrisori de ameninare i c cele zece mii de lire le
pregtise pentru Caroline. Acesta e, printre altele, i motivul pentru
care a semnat astzi un nou testament, n prezena dumneavoastr
i a domnioarei Beacon. A pregtit totul cu maxim precizie,
cum i place s spun, iar eu n-am reuit s-l conving s abandoneze
planul acesta nebunesc, dei nu m ndoiesc nici o clip c va da
gre.
Da Joe se ncrunt. n primul rnd, antajistul nostru nu e
probabil att de prost ca s se lase atras ntr-o capcan, fr s se
asigure n vreun fel oarecare, iar n al doilea, generalul e mult prea
btrn ca s nu-i tremure mna. Dac nu izbutete s-l nimereasc pe
individ n aa fel nct s-l ucid din primul glonte s presupunem
c l-ar rni doar atunci scandalul chiar c ar lua proporii cumplite.
Legile englezeti snt necrutoare fa de cel care trage ntr-un om
nenarmat i care nu se ateapt s fie atacat. Faptul c cellalt este
un bandit i un antajist nu-l justific ctui de puin. Dac la toate
acestea adugm intenia generalului de a ucide pentru a reduce la
tcere pe cineva care l putea compromite, nelegem la ce
consecine fatale s-ar ajunge. i, oricum, crima n sine nu constituie
o soluie care s poat fi luat n considerare.
De acord, dar domnul general e de alt prere. El susine c
antajitii reprezint cea mai josnic varietate a speei umane i c
nu merit altceva dect s fie strivii ca nite viermi. Dnsul mai
susine c, ori de cte ori legea e neputincioas, orice om, atunci cnd
e convins de justeea cauzei sale, e ndreptit s-i fac singur
dreptate Se opri pentru o clip. E un om foarte btrn i
ncpnat, mister Alex. N-am putut s-l conving. Cred c i
nchipuie c omenirea ar trebui s-i fie recunosctoare c o
debaraseaz de acel Plumkett. Un vierme mai puin pe lume,
Chanda, mi-a spus, att i nimic mai mult. n tinereea mea, dac n
regimentul meu ar fi fost descoperit un asemenea guzgan, l-am fi
obligat s se sinucid, ca s nu se afle n afar. Legile noastre
degenereaz, de unde i procentul tot mai ridicat de netrebnici!
Hm Joe cltin din cap. n clipa asta nu m gndesc la
concepiile generalului Somerville despre justiia omeneasc. Din
cele ce mi-ai spus, trag concluzia c ai venit la mine n sperana c
vom gsi o ieire din aceast situaie. Trebuie s evitm ca generalul
Somerville s fac exerciii de tir asupra lui Plumkett acela i
totodat s-l ferim pe generalul Somerville de a cdea victima unui
antaj ei! i, n sfrit, s nu se afle nici c dumneata mi-ai
dezvluit planurile lui. i cam n ce fel ar urma s se desfoare
totul? i-a ncredinat i dumitale vreun rol?
Da. Eu va trebui ca, ncepnd de la ora unsprezece, s nu m
mic de la ferestruica rotund a podului, care d spre mare i e
vizibil i din pavilion. n clipa cnd voi vedea un iaht sau o alup
apropiindu-se de debarcaderul nostru, va trebui s atrn la fereastr
o basma alb. Fereastra e n btaia soarelui i basmaua se va vedea
foarte clar. De altfel, generalul are o vedere excelent. Dup ce va
vedea semnalul, va atepta, pregtit sufletete, s-i fac Plumkett
apariia.
Sfnt naivitate mormi Alex. ntr-adevr, trebuie s gsim
o soluie! Zmbi. Dumneata ai vreun plan oare s duc concomitent
la mpiedicarea lui Plumkett de a ajunge la generalul Somerville; la
reducerea la tcere a lui Plumkett; la salvarea celor zece mii de lire;
la convingerea generalului c fidelul su slujitor nu i-a trdat
planurile?
Am un asemenea plan, rspunse Chanda, spre uimirea lui
Joe. Numai c nu poate fi ndeplinit fr concursul, dumneavoastr.
S auzim.
Dup prerea mea, domnul George Plumkett ar trebui
nfruntat cu propriile sale arme. Numele dumneavoastr este prea
bine cunoscut n lumea interlop. Dac dumneavoastr personal l-
ai ntmpina la debarcader i ai sta de vorb cu el, poate c l-ai
convinge c, antajndu-l pe generalul Somerville, ar putea pierde n
viitor mult mai mult dect ar ctiga pe moment. ntre timp, eu a
intra n pavilion s-i spun generalului c la orizont nu se zrete nici
o ambarcaie i c, mai mult ca sigur, antajistul a renunat la
planurile lui. Cum ulterior omul nostru n-ar mai da nici un semn de
via, afacerea s-ar stinge de la sine.
Iar, dup prerea mea, dumneata supraapreciezi enorm
importana umilei mele persoane Joe cltin din cap. i ce-o s se
ntmple dac domnul Plumkett n-o s se sperie de mine, iar eu n-
am s gsesc argumentele care s-l conving?
Atunci Chanda ezit. Cred c unica soluie ar fi s-i
nmnai dumneavoastr cele zece mii de lire.
Dar, dup cte am neles, generalul Somerville va avea banii
asupra sa, n pavilion.
Pentru orice eventualitate, am ridicat de la banc suma de
douzeci de mii de lire.
Ah! prin urmare ai pus din timp la cale ntreg planul!
Nu chiar. Eram disperat i m gndeam s-l ntmpin eu
nsumi pe Plumkett, s-i nmnez banii i s atept s vd ce-o s se
ntmple dup aceea. tiam un singur lucru, c trebuie s-l mpiedic
cu orice pre pe Plumkett s intre n pavilion. Pentru nimic n lume
nu puteam s-l las pe general s ncerce s-i realizeze planul.
Gndii-v, domnule, are peste nouzeci de ani! In glasul lui Chanda
rzbtu deodat un accent de dezndejde. Nu poate s-i reueasc
planul! i dac n-ar fi existat o alt soluie, a fi fost gata, eu nsumi,
fie s-l cumpr pe Plumkett, fie s-l ucid!
Joe se ncrunt.
Dar ce i-ai fi spus generalului, dac ar fi vzut de la fereastra
pavilionului alupa venind?
Debarcaderul propriu-zis nu se vede de la fereastra
pavilionului. I-a fi spus c a fost un vapora care nu s-a ndreptat
spre debarcaderul nostru, sau c a fost o ambarcaiune a poliiei,
domnul Parker ordonnd, probabil, ca Mandalay House s fie inut
sub observaie de la distan. De altfel, cred c ar fi mai bine s-i
spunei toate astea mine chiar dumneavoastr. V-a fixat o ntlnire
pentru ora dousprezece i jumtate, iar lui Cowley pentru
dousprezece. Fixnd aceste ntlniri, a urmrit s creeze impresia
unui om care nu se ateapt la nimic. Acesta ar fi un soi de alibi
psihologic. n orice caz, aa l-a numit adineauri, stnd de vorb cu
mine n timp ce se pregtea de culcare. Pot s v spun c e ntr-o
dispoziie dintre cele mai bune Fr voie, Chanda zmbi. Am
impresia c socotete viaa acelui antajist ca fiind infinit mai puin
preioas dect aceea a unei mute adulte, i de aici dispoziia sa
minunat. Rdea, amuzat de gndul c o s v trag pe sfoar Mi
se fcuse pielea de gin, domnule Alex, n timp ce-l ascultam. Dar
n-am ncercat s-l contrazic, l cunosc mult prea bine. Pentru nimic
n lume n-ar renuna acum la roadele strategiei mpotriva
ticlosului, cum o numete dnsul. E nc un mare om de tiin,
dar cercul vieii lui se nchide i mintea i se ntoarce ncet-ncet ctre
copilrie.
Hm Joe zmbi. Vreau s cred c, n copilrie, nu ticluia
planuri de exterminare a oamenilor. Dar, altfel, ai desigur dreptate!
Ei bine, mine la unsprezece vom cuta s stm de vorb cu domnul
Plumkett. Generalul nu va afla nimic. Dar a vrea s te rog s nu
discui nc nimic cu Caroline. n orice caz, nu acum.
i eu intenionam s v rog acelai lucru. Chanda se ridic i
se uit la ceas. S-a fcut timpul s-i servesc ceaca de cacao.
Altminteri, va ncepe s se ntrebe de ce ntrzii. Noapte bun,
domnule. Mulumesc.
 Vin cu dumneata zise Joe. Mai am ceva de rezolvat n ora.
S zicem c mi-am terminat igrile. Cum voi putea s intru n cas
la napoiere?
Ai putea suna la ua de la intrare i v-ar deschide camerista,
soneria de noapte fiind chiar la cptiul ei. Dar am s v atept eu
n hol pn v ntoarcei. La vrst mea, somnul nu vine chiar att de
repede.
Mine, dup micul dejun, dac n-ai nimic mpotriv, o s
stabilim amnuntele.
M las cu totul n seama experienei i inteligenei
dumneavoastr Chanda se nclin.
Coborr. Noaptea era la fel de frumoas, i cnd Joe porni
motorul Rolls Royce-ului i aprinse farurile, ocolind cldirea i
ndreptndu-se spre poart, mii de gze pornir s se izbeasc de
parbriz, atrase de luminile puternice. Poarta era deschis. Iei n
osea i, fr s mreasc viteza, porni spre ora. Trebuia s-l
gseasc pe sergentul Hicks i izbuti s dea de el mai repede dect
se atepta. La un moment dat, n conul de lumin se ivi chiar silueta
acestuia, cu nelipsita undi pe umr. Omul venea spre Mandalay
House. Orbit de faruri, i feri ochii cu mna. Alex frn brusc.
Nu dormi niciodat, sergent?
Niciodat, rspunse acesta flegmatic. Snt ntruchiparea
poliistului desvrit. Sau cel puin aa presupun efii mei, din
moment ce m-au trimis singur aici.
Joe deschise portiera. Sergentul, fr o vorb, urc i lu loc
alturi de el. Maina porni n direcia dinainte.
E plcut s mergi cu un Rolls Royce, spuse Hicks plin de
solicitudine, aezndu-i undia pe canapeaua din spate. n general,
toate mi plac pe aici. Nu-mi dau seama de ce locuiesc oamenii la
Londra! Nu sntei i dumneavoastr de aceeai prere? Cnd ar
putea s triasc ntr-o regiune att de frumoas!
ntrebarea asta mi-am pus-o i eu, sergent. Dar a vrea s
discut cu dumneata nite lucruri mai prozaice. E ateptat, pentru
mine, o anumit, vizit la Mandalay House.
Da, domnule? Pot s aprind o igar?
Sigur. O s-i fac apariia prin partea locului un individ, pe
nume George Plumkett. A dori s reii acest nume, fiindc va trebui
s iei legtura telefonic cu domnul Parker i s-l rogi ca, n cel mai
scurt timp posibil, s-mi transmit toate datele privitoare la acest
om. Mai exact, am nevoie de ele mine diminea, la ora apte, cnd
i-a propune s ne ntlnim pe osea, ntr-un loc de unde nu se vede
Mandalay House. Nu e cazul s-i mai spun c snt absolut convins
c e vorba de un nume fals.
neleg, domnule. George Plumkett.
E posibil s fi fost implicat n afaceri legate de art. Statuete,
tablouri, mai tiu eu ce! Sper ca domnul Parker s afle cte ceva.
Da, domnule.
Iar acum, chestiunea cealalt. Acest Plumkett i va face
apariia la Mandalay House la ora unsprezece i jumtate. Va veni
pe mare i va acosta la debarcaderul particular al generalului, n
care caz l voi opri chiar eu. Voi ine sub supraveghere drumul
respectiv. Mai mult ca sigur, va veni ntr-o barc cu motor nchiriat
la Torquay sau n alt localitate din apropiere. E plin litoralul de
brci cu motor. Dar s-ar putea s se dovedeasc mai iste i s apar
dinspre uscat. inta sa va fi pavilionul n care lucreaz generalul
nainte de amiaz. tii, cldirea aceea mic de la captul parcului,
chiar deasupra prpastiei.
tiu.
 Misiunea dumitale va fi s-l mpiedici pe Plumkett s
ptrund pe domeniu venind dinspre uscat. E chestie de via i de
moarte, sergent! Omul acela nu trebuie cu nici un pre s ajung la
pavilion.
Sun foarte dramatic. Sergentul Hicks i frec minile. i cum
arat acest domn Plumkett pe care am misiunea s-l rein?
Nu tiu, zmbi Joe. Dar nutresc sperana c domnul Parker va
fi n msur s ne dea semnalmentele tipului. Dac nu, o scoatem
noi la capt i fr asta, ce zici?
Maina ntoarse. Joe l ls pe sergent la o intersecie, convenind
nc o dat cu el s se ntlneasc la ora apte. Cteva minute mai
trziu, n lumina farurilor apru poarta domeniului.
Ua de la intrare nu era ncuiat. Chanda edea ntr-un fotoliu
i, vzndu-l pe Alex, se ridic fr zgomot.
Acum pot s nchid, spuse el ncet i, cobornd i mai mult
glasul, adug: Ai ntreprins ceva n legtur cu chestiunea
noastr?
Cam aa ceva. n orice caz, te asigur c, din partea domnului
Plumkett, nu-l va amenina mine nici o primejdie pe generalul
Somerville. Domnul Plumkett, la rndul lui, poate s ne fie
recunosctor. Chiar i n mna unui general nonagenar, un pistol tot
un pistol rmne. Noapte bun!
Urca fr zgomot la etaj. n faa uii camerei sale csc, dar ziua
nu se ncheiase nc. Intrnd, ddu cu ochii de Caroline, care era
aezat ntr-un fotoliu, cu capul lsat pe speteaz. Sub cap aezase o
perni. Dormea. Joe se apropie i o srut uor pe frunte. Fata
deschise ochii i privi buimac n jurul ei.
Oh, tu eti Cum de-am ajuns aici?
Nu crezi c o asemenea ntrebare ar trebui mai degrab s i-o
pun eu ie? Dar n-am s i-o pun. Dup figura ta, mi dau seama c
aceast vizit nocturn are alt scop dect acela de a ne compromite
n ochii locatarilor acestei case
Mai ncet Caroline ndrept fr voie privirea spre u. Am
venit fiindc Scutur din cap ca s alunge i ultimele rmie de
somn. Ascult, Joe, tu n-ai observat c bunicul a folosit astzi cteva
expresii folosite i de autorul scrisorilor acelora? M-am gndit c
poate ie i-a scpat i am venit s-i spun. Ascult, am ajuns la
concluzia c i el trebuie s fi trimis cel puin o scrisoare! M-am
gndit c n-ar fi ru s-i spun i ie, n cazul c tu n-ai observat. Nu
prea mi dau seama n ce msur schimb asta lucrurile, totui M-
am gndit c e de datoria mea s-i atrag atenia.
Da. Joe se aez pe braul fotoliului i o mngaie pe pr. n
prima scrisoare era folosit expresia: un moneag numai pielea i
osul, iar generalul s-a exprimat cam aa: dac un moneag aa de
uscat ca mine mai poate vorbi cu o precizie optim Aceast
optim precizie poate fi gsit n a treia scrisoare, dac nu m
nel. n afar de asta, ntr-una din scrisori se spunea despre domnii
Cowley i Jowett c n curnd se vor strnge de gt, iar bunicul tu
a spus. pot s se strng de gt unul pe cellalt. n amndou
cazurile, era implicat prietena ta Meryl Perry. Nu mai adaug c
nsi crima pe care a nscenat-o a reprezentat punerea n aplicare a
uneia din cele trei versiuni propuse de anonimul corespondent al
lui Parker, i anume njunghierea cu un stilet din colecia de arme!
Cum adic? Ti-ai dat seama de la nceput? Ai observat i tu?
Joe Alex observ totul!
Joe, ce pot s nsemne toate acestea?
Nimic altceva dect c generalul e un om din cale-afar de
btrn i, dup cum se tie, mintea btrnilor e nclinat s repete
involuntar i de mai multe ori una i aceeai expresie, una i aceeai
idee. Doar tii c btrnii au obiceiul s povesteasc acelorai
interlocutori, de nu tiu cte ori, aceeai anecdot n cazul de fa,
mecanismul e identic.
Bine, dar ce nseamn asta, Joe?
Nimic altceva dect c e timpul s te duci la culcare.
Ai dreptate. Mine trebuie s m scol de diminea. Bunicul
pretinde c nimeni nu se pricepe s prepare ca feaua ca mine. i,
dimineaa, bea cafea pe sturate. Noapte bun, iubitule Ce bine c
ie nu-i scap nimic niciodat!
Noapte bun Nu ntotdeauna i nu chiar tot
n dreptul uii, Caroline se opri i i ncolci braele de gtul lui.
Noapte bun repet ea n oapt.

CAPITOLUL 10
Generalul Somerville sttea la birou

Timpul vindec orice ran, drept care i n sufletul lui Joe Alex,
ori de cte ori avea s rememoreze, mai trziu, din perspectiva celor
cteva luni scurse, evenimentele acelei zile ce se anuna att de
linitit, de calm, sentimentul c suferise cea mai grea nfrngere
din viaa lui revenea din ce n ce mai atenuat Orict de sever s-ar fi
judecat, nu-i putea recunoate nici o vin. Asasinul acionase n
virtutea unei logici implacabile, inuse seama de absolut toate
impedimentele ce i s-ar fi putut ivi n cale, n aa msur c, dac
planul i-ar fi fost periclitat, s-ar fi putut retrage pur i simplu,
ateptnd, la adpost, un alt moment favorabil pentru a lovi.
Fusese o crim aproape perfect, cu toate c nu amintea prin
nimic de crimele perfecte tradiionale, i fusese conceput cu o
simplitate genial i executat cu un curaj fantastic. Da, asasinul se
dovedise ntr-adevr genial, dei la prima vedere nimeni n-ar fi
crezut-o, iar victima nu avusese nici cea mai mic urm de bnuial.
S-ar fi putut atepta n ziua aceea la orice chiar i la un cutremur
care s prvale n neant promontoriul stncos, chiar i la nruirea
bolii, cereti, n nici un caz la ce avea s i se ntmple ei!
Tocmai de aceea, dintr-o sut de motive importante i mai puin
importante, care toate, fr excepie, s-au dovedit a fi favorabile
planului criminalului, evenimentele s-au desfurat, am putea
spune, implacabil, iar lui Joe Alex, n clipa cnd se trezise i se uitase
la ceas, constatnd cu satisfacie c e abia ase i un sfert, nici prin
cap nu i-ar fi trsnit c, nainte ca soarele matinal oglindit n ferestre
s ating, n cltoria sa pe cerul ce se arta iari fr nici un nor,
zenitul, deasupra conacului Mandalay House se va lsa, ntunecat
i grea, umbra tragediei.
Se ridic din pat i ntr n baie. Se simea complet odihnit.
Deschise robinetele i se aeza pe marginea cadei. Trebuia s-i
treac nc o dat n revist pe locatarii acelei case ncptoare,
tcut la ora aceea, cufundat nc n somn. Exista o posibilitate, nu
prea mare, dar nici fantezist, ca domnul Plumkett s aib un
complice la Mandalay House, dei era mai probabil s fie n
legtur cu indivizii de la care cumprase Chanda statuia. n aceast
ultim ipotez, rdcinile ntregii afaceri se aflau n Germania.
Traficarea operelor de art furate i apoi antajarea cumprtorului
nu era ceva nou. Gangsterii internaionali nu dispreuiesc nici un
mijloc prin care i-ar putea mri capitalurile. Dar, pe de alt parte,
nu era exclus nici ca cineva dintre locatarii conacului s-i fi dat
seama c ultima achiziie a generalului n-avea cum proveni dintr-o
surs legal. Joe i not n minte s-l ntrebe pe Chanda unde l
plasase generalul pe acel nefast Budha. Lucrul nu mai prezenta, de
altfel, prea mare importan. Presupunnd c domnul Plumkett se
va lsa convins s renune la planurile sale, statuia va fi, fr doar i
poate, expediat rapid n Birmania
Dar n caz c cel ateptat la ora unsprezece i jumtate nu era un
gangster internaional, cine dintre cei prezeni n cas l-ar fi putut
recunoate pe Budha din Moulmein? Chanda, firete, profesorul
Snider de asemeni, sau fiica lui, care e probabil i ea suficient de
erudit n materie Meryl Perry? Ei! da, i ea. Chiar i Jowett, care,
cu toate c nu era un specialist, era totui sculptor i citise probabil
destul de mult n legtur cu sculptura Indiei, mai ales de cnd se
afla n serviciul generalului, Cowley! Nu, dac datele sale
biografice erau exacte i nu exista nici un indiciu c n-ar fi
Cowley era singurul n afara oricror bnuieli. Logic vorbind, exista
posibilitatea ca cineva din cas Admind aceast ipotez,
nsemna c complicele lui Plumkett era la curent n momentul acela
i cu vizita poliiei, i cu sosirea lui Alex, dar pesemne considera c
nici un ajutor din afar nu i-ar mai putea fi generalului de folos.
Totui, dac aa stteau lucrurile, antajistul sau antajitii ar fi
trebuit s ia unele msuri de precauie. Oricum ar fi, exista o
singur soluie: s se ntlneasc cu domnul Plumkett fa n fa, s
depun la mijloc, ntre ei doi, pachetul cu cele zece mii de lire i s-l
ntrebe ce alege banii i o rfuial nempcat cu el, Joe Alex, sau
buzunarul gol i o existen linitit?
De felul cum avea s reacioneze mister Plumkett depindea
desfurarea ulterioar a evenimentelor. Esenialul era s-l
mpiedice s dea ochii cu generalul. Restul nu era dect o chestiune
de timp i de efort, i Joe era hotrt s-l ajute pe Somerville, cu sau
fr voia acestuia.
Fcu o baie, se brbieri i i aprinse o igar.
N-ar trebui s fumez pe stomacul gol, se dojeni n sinea lui,
pentru a nu tiu cta oar n via. Mai trase cteva fumuri n timp ce
se mbrc i i ncl pantofii, apoi deschise ua, o nchise fr
zgomot i cobor.
Ua de la intrare era dat n lturi i ptrundea prin ea un
vnticel matinal cldu. Auzind pai, camerista cea tnr i buclat,
care sttea n prag i privea peluza plin de trandafiri, se ntoarse.
Bun dimineaa, domnule! Avea o voce cristalin i zmbea.
Avem o zi minunat astzi. V servesc ndat i micul dejun
Pn atunci, am s ies s m plimb puin
Rspunzndu-i, observ n privirea ei un licr de curiozitate.
Aflase, mai mult ca sigur, ntre timp, cine era. Pe ci absolut
inexplicabile, personalul caselor simandicoase afl totul fr
ntrziere. La fel ca mii de alte cameriste din Anglia, era i ea, cu
siguran, una din admiratoarele lui Joe Alex
N-a fi i eu n stare, n definitiv, s scriu o carte adevrat?
gndi el n treact, cu un subit sentiment de descurajare. Dorina
aceea, de a deveni scriitor un scriitor mare, profund, citit de
maximum o mie de ini subtili i rafinai l bntuia din vreme n
vreme, de obicei cnd era confruntat cu mrturiile dubioasei sale
populariti!
Se ndrept fr grab, pe aleea asfaltat, spre poart. O gsi
ns ncuiat. Pesemne o ncuiase grdinarul peste noapte. Dar o
porti ngust din zidul mprejmuitor ced atunci cnd aps pe
mnerul de alam, sclipitor, frecat cu atta srg, de parc era mnerul
uii de la intrarea principal a conacului. Aprinse a doua igar.
Era o vreme ntr-adevr minunat. Deasupra pajitii, exaltat de
bucuria vieii, o ciocrlie, aproape suspendat n vzduh, scotea cu
nfocare tril dup tril. Joe zmbi. Toate dimprejur erau grozav de
frumoase i casa str veche, i marea, i debarcaderul, i ogoarele
nvecinate, Caroline mai dormea de bun seam nc n odaia
copilriei, cu capul sprijinit n cotul innd loc de pern. Aa dormea
ntotdeauna. Pn i vampirul de moneag era din cale-afar de
simpatic, chiar aa, cu planurile sale ucigae, cu marea sa dragoste
pentru sculptura indian, cea dinti i unica iubire a furtunoasei i
de fel scurtei sale viei
Arunc o privire n jur, se uit la ceas i grbi pasul. Pe pajite,
la distan de civa zeci de pai de drum, cretea un plc de ienuperi
btrni. Joe zmbi din nou, observnd o mn care i fcea semne i
care nici nu prea s aparin vreunui om.
Sergentul Hicks era culcat n iarb, ndrtul unui tufi. Purta o
cma verde, care se confunda cu mediul nconjurtor n aa
msur, c dac Hicks nu i-ar fi fcut semne cu mna, Alex probabil
nici nu l-ar fi observat. Fr s se grbeasc, prsi drumul i o
porni n zigzag peste pajite. Se aplec, culese o mic floare de cmp,
o ridic n dreptul obrazului i, cu ea n mn, se apropie de plcul
de ienuperi. Se aez alturi de sergent, care sttea culcat ntr-o
mic adncitur a terenului. Sergentul se trase i mai n jos, ca s fie
cu totul invizibil pentru vreun eventual observator, dei, pe
ntinderea neted i pustie a pajitii, nu se vedea nici un om.
Am telefonat la Scotland Yard, spuse cu glasul cobort Hicks,
de aici din ora. Domnul comisar Parker m-a rugat s v transmit
c, din pcate, nu figureaz nici un Plumkett n cartotecile poliiei.
Ultimul cu acest nume a murit n 1950 i era un ho de buzunare n
vrst de 75 de ani, la pensie, dac mi-e ngduit s m exprim
astfel.
 Exact cum am presupus Joe oft. Numai un idiot patent i-
ar fi dat n situaia respectiv numele real, cnd se putea folosi de
oricare altul i-ar fi trsnit prin minte. Alte nouti?
Domnul comisar a mai spus c, nc din zori, o alup va
patrula pe mare i va ine sub observaie, de la distan, poriunea
corespunztoare de coast. Partea proast este c e vacan i n
mprejurimi funcioneaz pe puin o duzin de iaht-cluburi, fr s
mai punem la socoteal sutele de ambarcaiuni private i de iahturi,
care se fie ct e ziua de lung pe lng rm i n larg. alupa
poliiei va observa cu luneta debarcaderul de la Mandalay House.
Are, bineneles, staie de radio. E suficient s dm un telefon la
postul de poliie local, pentru ca comandantul postului s ia
personal msuri i, n cteva minute, orice ambarcaiune s fie
reinut. n afar de asta Ezit.
Ce anume n afar de asta?
V raportez c snt nedormit! mrturisi sergentul Hicks, cu
sincer disperare. Nu pot nchide ochii nici mcar cnd ajung n
sfrit n odaia mea de la han. Patul scrie i mereu mi se pare c-o
s se ntmple ceva la conac, exact atunci cnd nu snt eu n
apropiere. Bine cel puin c v aflai dumneavoastr acolo!
Am impresia, sergent, c dac nu va interveni nimic deosebit,
i s sperm ca nu va interveni, vom putea pleca la Londra chiar n
seara asta. Domnul comisar Parker n-a mai comunicat i altceva? N-
a avut i vreun alt mesaj pentru mine?
Ba da. Domnule. A avut. Dar nu l-am neles tocmai bine. M
voi strdui s-l repet cuvnt cu cuvnt i poate c-l vei nelege
dumneavoastr, mai ales c v era adresat personal. Domnul Parker
mi-a atras atenia c e strict confidenial, ceea ce de asemenea n-am
neles, fiindc oricum nu vi l-a fi transmis n prezena unei tere
persoane
Despre ce mesaj e vorba?
Spune-i domnului Alex c actria Joan Fay, cea creia i se
mai spune i Cei mai frumoi sni din lume, i-a cumprat un
Rolls Royce cu mnerele portierelor de aur. ntrebat de Scotland
Yard, direciunea uzinelor Rolls Rbyce a rspuns c le poate furniza
clienilor, la cerere, mnere similare n orice cantitate, n caz c
doresc s-i mpodobeasc mainile E un limbaj cifrat, nu-i aa,
domnule?
Exact! mri Joe. Cei mai frumoi sni din lume, aa a spus?
Asta-i tot?
Tot,
Simpatic om, domnul Parker! Dar hai s ne ocupm acum de
musafirul nostru, pe care vom avea plcerea s-l salutm astzi la
unsprezece i jumtate. Misiunea dumitale, sergent, va fi s ii sub
observaie aceast pajite i drumul pn la ora se gndi o clip, s
zicem, pn la ora nou i jumtate. Dup aceea a dori s te postezi
pe stncile din apropierea parcului, n aa fel nct s poi avea sub
ochi pavilionul. Eu voi bloca, ntr-un fel sau altul, drumul de acces
dintre pavilion i conac. La ora unsprezece, te strecori neobservat n
imediata vecintate a pavilionului. Fii gata de orice i, aa nedormit,
fii cu ochii n patru!
Am neles, domnule. Hicks i nclin capul chel, cu faa pe
care se citeau urmele insomniei. Pn la nou i jumtate, aici pe
urm dincolo. Dar ce trebuie s fac dac vd un strin ndreptndu-
se pe jos sau cu maina spre Mandalay House? Dac vine cu
maina, pot s m arunc sub roi, i decesul meu subit tot l va reine
pe individ un timp. Dar dac vine pe jos? S-l mpuc fr s-l
ntreb cum l cheam i fr s m sinchisesc de nfiarea lui, din
moment ce nu tiu cum arat onorabilul domn Plumkett?
Umorul dumitale i face cinste, sergent, i aproape c-l
egaleaz pe cel al superiorului dumitale, domnul Parker. Dar
ntrebarea dumitale, n ciuda aparenelor, nu e lipsit de logic.
Dac observi un strin venind pe jos spre cas peste cmp, l opreti
neaprat, sub orice pretext, chiar fcnd pe tmpitul sau pe turistul
aiurit. Nu-l vei pierde din ochi nici o clip i i vei paraliza libertatea
de micare. Dac se ia la har cu dumneata, eti liber s-i tragi o
chelfneal! Puin mi pas. Dac vine cu maina, l ntlnesc eu n
curte. Un automobil n-are cum scpa neobservat. Dar asta nu l-ar
avantaja nici pe el i ar contraveni i nelegerii pe care o are cu
generalul, care dorete ca nimeni s nu afle de vizita lui Plumkett la
Mandalay House.
Am neles, domnule. O scot eu cumva la capt Hicks csc.
N-o s-mi scape.
Joe se ridic.
Eu m voi afla tot timpul afar, ntre peluza cu flori din faa
casei i terenul de tenis, care e plasat la aproximativ o sut de pai
de pavilion, alturi de crarea care duce ntr-acolo. La un moment
dat, n caz c voi primi un semnal, s-ar putea s m urc n pod. Vom
avea un observator acolo. Dar, mai degrab voi fi n preajma
pavilionului, fcnd n aa fel nct s nu fiu vzut de Somerville.
Dac totul merge bine, voi fi aici la ora opt seara i i voi comunica
domnului Parker c putem considera afacerea ncheiat. Presupun
c, n cazul sta, te va nvoi pe loc s te ntorci la Londra.
Rupse o crengu de ienupr i, cu ea n mn, plec fr a mai
ntoarce capul. Ajungnd la drum, simi de odat un gol atroce n
stomac i observ cu ncntare uvia de fum ce se ridica dintr-unul
din courile nalte ale conacului.
 Trecu de poart i se regsi sub umbra copacilor. Grdina era
linitit, zeci de psri nevzute ciripeau n vzduhul cldu.
Zgomotul mrii nu ajungea pn acolo. Spunndu-i cu melancolie
c pn la urm tot i va ruina sntatea, Joe aprinse i a treia
igar, pe care o arunc n pragul casei.
Sufrageria se afla n stnga holului. La masa nconjurat de nu
mai puin de dou duzini de scaune, nu se afla nc nimeni, dar
tacmurile aranjate n semicerc la unul din capetele mesei artau c
micul dejun va fi servit dintr-o clip n alta.
Ou i unc, domnule? ntreb camerista cea buclat, care
nu ntrzie s-i fac apariia.
Da, chiar te rog! Joe i zmbi. Snt primul, nu-i aa?
Da, domnule. Dar vor veni ndat i ceilali. Ne sculm
devreme aici, domnule.
Alex se uit la ceas. Era opt fr un sfert. Auzi pai pe scar.
Cobora cineva.
Bun dimineaa! James Jowett, ntr-o cma alb impecabil
i n nite pantaloni de flanel gri, perfect clcai, intr n sufragerie i
se aez fa n fa cu Alex. Cum a fost prima noapte petrecut la
Mandalay House? Fr fantome n cearafuri albe i zornindu-i
lanurile?
Din pcate Joe i deprta braele gestul su predilect
cnd voia s exprime consternarea.
mi nchipui c unui om ca dumneavoastr ele li se arat mai
lesne dect nou, muritorilor de rnd
Jowett izbucni n ris. Lu o felie de pine i se apuc tacticos s o
ung cu unt.
n ce m privete, snt familiarizat mai degrab cu strigoii
care slluiesc ascuni n minile oamenilor i care se dovedesc
foarte grijulii s nici nu li se bnuiasc existena rspunse Joe
amabil, dar fr s zmibease. Ct privete lanurile, i fac i ele
apariia, dar n final. N-am avut parte nici mcar de vise urte.
Totui, n-a putea spune c am dormit prea bine. M-am trezit la
cinci, sau poate ceva mai trziu, i m-am plimbat pe cmp. E o
regiune foarte frumoas.
Da. Splendid. Din pcate, strigoiul care slluiete, nu n
mintea mea, ce-i drept, dar n piciorul meu drept, mi d de veste c
se schimb vremea. Noi, englezii, avem reumatismul n snge, aa
cum alte popoare au boala somnului sau malaria. Presiunea e n
scdere dup toate aparenele.
Mai schimbar nc vreo cteva remarci fr importan n
legtur cu vremea, pentru ca, atunci cnd i fcur apariia
cafeaua, oule i unca sfrind n tigie de argint, s tac de comun
acord, consacrndu-li-se n exclusivitate.
Caroline, n pantaloni sport i o bluz bleu-deschis, aproape
alb, se ivi n prag.
Bun dimineaa! i salut ea vesel. Unde snt ceilali?
Cei doi se ridicar.
E nc foarte devreme. Joe se uit din nou la ceas. Credeam c
mai dormi puin. Iei loc cu noi?
Imediat Luai loc, domnilor, v rog! i, fr s intre,
Caroline le art termosul pe care-l inea n mn. M ntorc
numaidect, dar mai nti vreau s-i duc bunicului cafeaua n
pavilion. Peste cinci minute i va face apariia n capul scrilor. E
ntotdeauna de o punctualitate de ceasornic. i ia micul dejun n
camer, dintr-o clip n alta l va termina. De cum se
mprimvreaz i pn toamna trziu, cnd frigul l oblig s
lucreze n cas, la ora opt fix, se ndreapt spre pavilion. Iar acolo,
fie ce-o fi, trebuie s-l atepte un termos cu cafea. Patru soiuri de
boabe negre de cafea brazilian dozate ntr-un anumit mod i rnite
de mn! Izbucni n rs. Bunicul pretinde c, din ci oameni snt pe
lumea asta, numai eu tiu s pregtesc o cafea cu adevrat bun. E
ferm convins c, n timpul lucrului, fiecare ceac l ntinerete cu
douzeci de ani. Iat de ce i poria din termos e de trei ceti. La ora
zece, nu mai rmne, bineneles, nici o pictur. Dar, datorit
cafelei, scrie pn la unu, fr nici o pauz. M tem ca, pn la urm,
s nu-i fac totui ru. Oricum, un om, la nouzeci de ani, nu poate
s aib inima unuia de douzeci
Domnului general nu poate, s-i duneze nimic, ridic uor
din umeri Jowett. Va tri pn se va plictisi de via. i, judecnd
dup ct este de activ, lucrul sta nu se va ntmpla prea curnd.
S dea Dumnezeu! Caroline i ridic mna liber i le fcu un
semn amical. M ntorc n cinci minute, Joe. Vrei s-o rogi pe Jane s-
mi pregteasc doar un ceai i civa pesmeciori subiri? Eu nefiind
chiar aa de neschimbtoare ca bunicul, silueta mea i privi, cu
groaz prefcut, coapsele bieeti i picioarele lungi n pantalonii
mulai pe corp. Iei nainte ca vreunul dintre brbai s apuce s-o
contrazic.
Jowett rse.
Dac miss Beacon i pune problema siluetei, noi ce s mai
spunem? M ncearc tot mai des nostalgia timpurilor cnd, la
colegiu, alergam o mil n patru minute sau n ceva mai mult, n
orice caz mai repede dect toi concurenii. Am ajuns la concluzia c
lenea i groaznicul obicei de a citi ziarul dup-mas deformeaz
corpul brbailor de o sut de ori mai rapid dect se deformeaz cel
al femeilor. n meseria mea, am mereu de-a face cu modelele.
Brbaii se ngra mai repede dect femeile, dei toi snt convini
de contrariu. Acesta e nc un motiv pentru care mi convine munca
pe care o fac aici. S torni copii, de statui n bronz e o ndeletnicire
fizic grea.
Joe se uit lung la feliuele de afumtur frumos rumenite i
oft.
Mi-e foame! fcu el cu o spaim comic. i cnd ascult
asemenea predici, mi piere pofta chiar i de cele mai apetisante
mncruri. Singura persoan vie de care m tem realmente este
domnul jovial, cu burticic pe care, tii, ntr-o bun zi l-a putea
vedea n oglind, fr s mai fie altcineva, n afar de mine, n
ncpere. Un grsun care s poarte trsturile mele. Munca de
birou Ddu din mn a lehamite i se apuc s nfulece.
Credeam c ducei o via extrem de agitat! Cel puin aa v
prezint ziarele.
Ziarele! Cine le-ar mai citi, dac s-ar apuca s scrie adevrul
despre viaa, vai! att de banal, a eroilor lor de senzaie? n
realitate, la fel ca cel puin aptezeci i cinci la sut dintre indivizii
aduli din a doua jumtate a secolului douzeci
Tcu. Prin ua deschis, ajunsese pn la ei, din hol, zgomotul
unor pai precaui i leni, oare coborau scara. Treptele largi ale
scrii coborau pn n dreptul uii sufrageriei, astfel c vzur nti
bastonul i abia apoi pe general, care se sprijinea de braul lui
Chanda.
Bun dimineaa! John Somerville se opri n u i-i privi cu
ochii si mici, pe care sprncenele albe, stufoase, i acopereau
aproape cu totul. Glasul su piigiat i spart rsun i mai ascuit n
sala aceea vast i cu tavanul nalt, strbtut de grinzi ntunecate, i
se simi n el i un soi de chicotit parc. Nu v deranjai, domnilor!
Eu am luat micul dejun. Poft bun!
 Plec, nsoit de btrnul birman, care cu o mn l inea de bra,
iar n cealalt purta o serviet nu prea mare, din piele neagr.
Disprur. Pre de cteva clipe nc, li se mai auzir paii trii pe
pardoseala de piatr a holului, Somerville spuse ceva cu glasul
ridicat, dar Joe nu deslui cuvintele. n pragul uii de la intrare l
auzir din nou spunnd ceva, apoi glasul i se pierdu ieiser n
grdin. Btrnul era, vdit, ntr-o dispoziie excelent. Fr voia lui,
Alex zmbi; el tia perfect de ce e att de bine dispus generalul!
Jowett, observndu-i zmbetul, l interpret n felul lui.
Ce punga btrn! spuse el, cltinnd din cap. i cu toate
acestea e imposibil s nu-l ndrgeti Face parte dintr-o generaie
care s-a stins aproape cu totul. Churchill a fost reprezentantul ei cel
mai reuit. Refuznd orice compromisuri, cinici, iubind, n felul lor,
Anglia i fiind gata oricnd s-i dea viaa pentru ea cu condiia ca
aceast Anglie s rmn neschimbat fa de cum au apucat-o ei
venind pe lume. Dar au murit aproape cu toii, iar Anglia s-a
schimbat.
Joe rspunse, debitnd cteva generaliti, dup care conversaia
alunec spre evenimentele politice la ordinea zilei.
Profesorul Snider i fiica sa, i ndat dup el Meryl Perry, i
fcur i ei apariia i i ocupar locurile la mas.
Dorothy Snider prea cu totul schimbat fa de seara
precedent. Joe observ lucrul acesta din primul moment, chiar
dac n-ar fi putut spune n ce anume consta aceast schimbare. Era
mult mai volubil, ochii i strluceau i, de cum se aez la mas,
angaja o discuie pe tema sculpturii moderne cu Jowett, care, se
pare, o indispunea din pricina lipsei sale de comunicativitate; i
rspundea cu ironie binevoitoare, ncercnd n mod vizibil s
ocoleasc subiectul.
 Uitndu-se la cei din jur, Joe ntlni de vreo cteva ori privirea lui
Meryl Perry. Fata tcea, i cnd privirile li se ncruciau, i pleca
repede ochii. O rocat ce-i npdi brusc obrajii o trda atunci cnd
dinspre u se auzi un timid:
Bun dimineaa! S-ar prea c vom avea o zi frumoas astzi!
Cowley rmase n picioare, ovind o secund, dar cum i locul
din dreapta i cel din stnga lui Meryl erau ocupate, se resemna i se
aez vizavi de ea i alturi de Alex.
Bun dimineaa, domnule inginer! Jowett se nseninase la
vederea noului venit. Dac nu m nel, ai spus ceva n legtur cu
vremea care se anun frumoas? A fi dispus, precum cred c tii,
s spun orice, ca s nu te contrazic, dar m tem c astzi va ploua.
Barometrul coboar, i o dat cu el, i ansele dumitale de a da un
pronostic corect.
Lunga fraz fusese rostit pe un ton att de amabil, nct Cowley,
care dup primele cuvinte ale lui Jowett se ncruntase amenintor,
se mulumi s biguie
Eu eu nu snt obinuit s dau pronosticuri. Nu fac dect s
ndeplinesc ntotdeauna sarcinile ce-mi revin
i i ntoarse privirea de la cel cu care vorbea. Purta o cma
roie, care contrast violent cu pantalonii gri.
Jowett arunc o privire spre Alex, fcu o schim comic i
deschise gura dnd s spun ceva. Joe ar fi bgat mna n foc c avea
s se lege fr mil de cmaa purpurie a nefericitului metalurgist.
Spre norocul acestuia, tocmai atunci intr Caroline. Lu loc la mas
i ridic erveelul de pe farfuria pe care se aflau pesmeciorii
proaspt prjii, aburinzi.
I-am ntlnit n drum pe bunicul i pe Chanda. Chanda spune
c se apropie furtuna. Ce pcat! i, din nefericire, el nu s-a nelat
niciodat n preziceri de felul sta. Cred c trebuie s ne lum rmas
bun de la vremea frumoas, cel puin pentru ct vom mai rmne noi
aici i Caroline i ndrept privirea spre Alex.
De aceeai prere e i domnul Jowett, spuse Joe.
Prevestirea vremii este una din cele mai vechi n deletniciri
ale omului! Snider i privi pe rnd, cu o min prezumioas, pe cei
de fa, cu aerul cuiva care e convins c a emis o afirmaie profund
original. Una dintre cele mai iluzorii totodat, dei poate c exact
acesta e punctul de plecare al tuturor religiilor. Da Sorbi o
nghiitur de ceai i ls cu grij ceaca jos. Prevestirea vremii i
teama. Oricum, deocamdat e o vreme splendid, i n afar de asta,
precum bine se tie, dup furtun iese iari soarele. n orice caz,
aa pretinde un proverb american.
Dar bine, tticule, tii i tu c n America toate snt pe dos!
izbucni vesel -Dorothy, pentru ca la fel de brusc s amueasc.
Zmbetul i se terse de pe fa, dar dup cteva secunde apru din
nou, aidoma soarelui din proverb, i cobor ochii i nfipse linguria
n fulgii de ovz aburinzi, necai n lapte. Joe, care se uita la ea cu
interes, i mut ncet privirea ctre tatl ei.
S sperm, zise, c n cazul de fa proverbul american se va
dovedi valabil. Nici la noi, n Anglia, furtunile nu dureaz prea
mult. Partea proast este ns c soarele rmne cteodat ascuns
luni ntregi i nici un fel de vrji nu reuesc s-l scoat de dup nori.
Intr Chanda, se aez i el la mas fr o vorb i fcu un semn
din ochi cameristei buclate, care dispru i se ntoarse, dup o
clip, cu un castrona de porelan, cu model oriental. n castrona
era orez fiert.
Hrana cu care ne-am deprins n copilrie rmne cea mai
gustoas, chiar i atunci cnd copilria a rmas att de departe nct
mireasma cminului abia dac mai rzbate din cnd n cnd printre
aducerile-aminte
ntr-adevr spuse Jowett. Dar, pentru un englez, hrana din
copilrie este, alturi de clima umed, cea care-i duneaz mai mult
n via. V invidiez, mister Chanda.
Cowley se ridic.
Opt i douzeci murmur el, uitndu-se la ceas. E timpul
Joe nu-l lu n seam. Zise:
Mie mi-a plcut ntotdeauna orezul fiert cu zahr Se
aplecase uor spre Chanda, dar de uitat, se uita la Me ryl, care
ridicase capul i-l privea pe Cowley. n schimbul rapid de priviri al
celor doi i se pru a ghici un acord tacit. Tnrul inginer ddu
aproape imperceptibil din cap a ncuviinare. n fraciunea de
secund urmtoare, acea micare din cap se preschimb ntr-un
salut uor, adresat tuturor celor adunai n jurul mesei. Cowley iei.
Asta nseamn c mai am la dispoziie aproape o or Jowett
privi pe fereastr. Pn ce nepreuitul nostru Romeo nvemntat n
purpur de cardinal va face preparativele pentru turnare, pot s-mi
trag i eu rsuflarea, ncepe s se simt zduful. Se pare c noi am
avut dreptate, mister Chanda. Vine furtuna.
Chanda ddu grav din cap.
Cred c se va porni pe la dousprezece, spuse el privindu-l
pe Alex. Poate ceva mai trziu, sau ceva mai devreme i, ca mai
ntotdeauna va veni din sud, dinspre uscat. Domnul profesor a avut
dreptate: nu va fi o furtun de durat. Dar, n acest anotimp al
anului, s-ar putea s fie violent,
Dac-i aa Snider i pturi ervetul, pe care pn atunci l
inuse desfcut pe genunchi. Ai face mai bine s te odihneti puin
astzi, copila mea! Eu m duc n bibliotec, s lucrez acolo n linite.
 Nu snt obosit.
Asear, ai stat pn foarte trziu cu textul acela. Ce-i drept,
biblioteca domnului general e extrem de bogat i posed attea
exemplare rare, c ai putea petrece ani n ir nchis n ea. Totui, nici
un text, orict de rar, nu preuiete ct o noapte de-a ta nedormit
L-ai transcris, nu-i aa?
Da, tticule. i ziceam s m ocup acum de textul cellalt, cel
despre metodele de turnare Am s-l traduc n englez i am s
ncerc s copiez i originalul. N-o s-mi ia mult timp. Dar nu mi l-
am planificat pentru dimineaa asta.
M bucur zise profesorul Snider. O mngie pe cap,
ndreptnd spre cei de fa o cuttur de printe fericit. i totui,
urechea foarte exersat a lui Joe Alex nregistra ceva bizar n vocea
profesorului, transmind un semnal de alarm la creierul vremelnic
amorit. Era n dialogul acela ce se voia simplu i ct se poate de
natural un accent teatral, de parc schimbul de cuvinte ar fi
reclamat neaprat prezena unor martori, de parc lor le era
destinat.
M-a declara foarte mulumit dac ai juca, nainte s se
porneasc ploaia, s zicem, o partid de tenis, Do-rothy continu
profesorul Snider. Nu cunosc sport mai potrivit pentru fetele tinere.
Tenisul d for, mprumut graie siluetei, face organismul
rezistent, formeaz reflexe. i, n afar de asta, ne nva s luptm
fr vrsare de snge i fr bubuit de tunuri. Splendid joc! Chiar i
eu, dei am att de puin timp la dispoziie, a juca bucuros ceasuri
ntregi. ntreab, fetia mea, pe cei prezeni, poate se ofer cineva s
joace! Poate miss Perry? N-ai vrea s jucai cteva seturi cu
Dorothy?
Meryl, care tocmai se ridicase i se ndrepta spre u, se opri
nehotrt.
Desigur, domnule profesor adic; Dorothy cu mult
plcere. Dar ceva mai trziu, de acord? S zicem, pe la unsprezece,
dac-i convine. Acum am ceva de lucru. I-am promis generalului
Somerville c am s-i art fotografiile pe care le-am fcut ieri
Cobor privirea i adug, ezitnd: E vorba de perechea aceea, Yeti i
Ladni Generalul i-a propus s scrie astzi pasajul respectiv i,
cum intenioneaz s introduc n carte i cteva ilustraii, m-a rugat
s fotografiez grupul statuar din mai multe poziii.
Trebuie s le developez, s le copiez, s le usuc la ntuneric.
Operaiile acestea o s dureze cam pn la unsprezece, poate termin
chiar mai repede. Mai rmne s-i duc generalului fotografiile n
pavilion, i pe urm i stau la dispoziie. De acord?
Snider se ncrunt, dar se abinu de la orice comentariu. Nimeni,
de altfel, n afar de Dorothy, creia i fusese adresat ntrebarea lui
Meryl, nu scoase vreo vorb.
La unsprezece? Tonul lui Dorothy era surprinztor de
degajat. Perfect, draga mea!
Eu a putea s schimb cteva mingi chiar acum, spuse repede
Caroline. Doar s-mi pun sortul, s-mi iau racheta i s-mi schimb
pantofii. n cinci minute, snt gata de lupt Se ridic rznd. Te
previn ns c n-am mai jucat de dou luni, aa c o s m bai mr!
Dar nu-i nimic, cel puin o s mai nv
Abia acum ncep s m tem de rezultat! se ridic i Dorothy.
Voi, europencele, v artai ntotdeauna amabile i modeste fa de
adversar, dar numai n vorbe! Pe urm, pe teren
E pentru prima dat n via c m numete cineva
europeanc! rse Caroline. Snt insular de o sut de generaii!
Dorothy s-a referit la Lumea Veche! se grbi s explice Snider.
 Insular sau european, am cele mai negre presimiri n
legtur cu soarta partidei! Caroline prsi n fug sufrageria.
Trebuie s m ocup acum de cteva treburi prin cas, n-o s-
mi ia mult timp, spuse Chanda cu glasul co-bort. Dup aceea v
stau la dispoziie, domnule.
Joe ddu din cap. Se opri lng u i i ls s treac pe Dorothy
i pe profesorul Snider, dup care, nsoit de Jowett, strbtu holul
spre ua de la intrare. Era tot mai cald. Alex ridic privirea. Pe cer,
nici urm de noii, dar nu vremea era cea cafe l preocupa. Era opt i
jumtate. De mai bine de un sfert de ora, generalul Somerville se
afla singur n pavilion.
i, dei pn la ora ce-i fusese fixat lui Plumkett pentru a se
prezenta n pavilion mai erau nc trei ceasuri, era obligat s in
seama de posibilitatea ca acesta s apar mai devreme, i astfel
catastrofa s se produc. O luar pe crarea care ocolea peluza cu
flori
Ce program ai pentru dimineaa asta? Caroline, toat n alb,
ntr-un ort minuscul i cu racheta de tenis n mn, i ajunse din
urm, n fug, pe la jumtatea crrii care ocolea peluza.
Nu tiu Joe ridic din umeri. Mai bine zis, nu am nici un
program, ceea ce nu m ntristeaz prea tare. Pn la dousprezece,
m gndesc s m plimb n tihn prin parc, s citesc sau s asist la
apriga disput dintre tine i domnioara Snider.
Dac ntr-adevr avei puin timp liber la dispoziie, spuse
Jowett, ai considera o ndrzneal prea mare din parte-mi dac i
asta fr s v ntrerupei plimbarea v-a adresa cteva ntrebri
cu privire la amintirile dumneavoastr de pilot? Ast-noapte, am
ajuns la concluzia c monumentul meu nu este complet. Proiectul
nu exprim tragedia dect ca idee general: imaginea celor
disprui, rmas n sufletele supravieuitorilor Mai bine zis,
imaginea care ar trebui s rmn, fiindc de cele mai multe ori nu
rmne nimic mi scap un element esenial, sentimentul acelei
clipe ultime i unice, cnd un om n deplintatea puterilor i d
seama c n secunda urmtoare va muri. A vrea s gsesc linia,
forma care s exprime acea clip, prea scurt pentru a ncpea n ea
dezndejdea i resemnarea. N-o s-mi gsesc linitea pn n-o voi
gsi, fiindc fr ea monumentul meu nu va fi complet. Ar rmne o
simpl ntruchipare a tristeii, bun de aezat ntr-un cimitir, n
memoria celor disprui. Dar nu i va exprima pe ei nii. nelegei
ce vreau s spun, domnule?
Poate c v surprinde, rspunse Joe grav, dar v neleg
perfect. Asta poate pentru c, ori de cte ori mi se aducea la
cunotin, la sol fiind, pieirea cte unui echipaj, adic moartea unor
camarazi care mi fuseser foarte apropiai i pe care i tiam att de
plini de via, fiecare cu felul lui de a fi, mi imaginam momentul
cnd aripile avionului sar n ndri, iar motoarele vuiesc nnebunite
i nici o for nu le mai poate stpni, cnd fuselajul n flcri cade
spre pmnt; mi-i imaginam privind acele ultime imagini din via
ce se perindau prin dreptul ferestrelor, mi imaginam interiorul
cabinei i pe fiecare din echipaj, fixnd feele celorlali, care erau
identice cu a sa proprie. Vedei dumneavoastr, atunci cnd aparatul
face explozie, totul e n regul dispari ntr-o clipit. Dar se ntmpla
ca fuselajul sfrmat s cad n gol dou, trei minute, care trebuie c
snt al dracului de lungi. De foarte multe ori, nimeni nu se poate
salva cu parauta, sau dac ncearc s-o fac, piere zdrobindu-se de
corpul avionului ori se chinuiete zadarnic s deschid ua turtit
Fiecare avion piere ntr-alt fel. Imaginea acestei clipe din urm m-a
obsedat tot timpul rzboiului, nainte de fiecare zbor i dup fiecare
revenire la sol. Nu m puteam elibera de aceast obsesie, i nici
alii cel puin aa cred, pentru c niciodat nu discutam despre
asta, pe vremea aceea. Era un subiect tabu, dar, bineneles, ne
gndeam la camarazii czui, i sufeream
Se ntoarser, auzind un strigt uor n spatele lor. Dorothy,
agitnd racheta de tenis, o chema pe Caroline.
Cele dou fete se ndreptar spre terenul de tenis, iar Joe i
Jowett i continuar drumul n tcere. Dup civa pai, se fcu
auzit, de dincolo de copacii parcului, vuietul surd al valurilor ce se
izbeau de stnci.
Copacii se rriser. n dreapta, pn aproape de rm; creteau
nite tufiuri dese, anevoie de strbtut, iar n stnga, crarea se
prelungea pn la platforma tiat n stnc i prevzut cu
balustrad.
Moneagul lucreaz, rosti n oapt Jowett. Ua pavilionului
era dat n lturi. Desluir o siluet aezat la birou, Somerville
ridic o mn i o puse peste hrtii. Se aflau destul de departe pentru
ca glasurile lor s poat fi auzite de omul care, aplecat peste mas,
scria.
Se oprir i, rezemndu-se de balustrad, privir n jos. La
picioarele lor, n prpastia adnc, spuma valurilor se strecura
lene printre crpturile stneilor. Mai ncolo, spre dreapta, cam n
dreptul debarcaderului, care nu se vedea, rmul se lsa abrupt.
Stncile din partea aceea nu se zreau, ci doar adncul nelinitit,
clocotitor, chiar i acum cnd marea era calm. Crengile ctorva
copaci st teau aplecate n gol, ncremenite. Era linite, o linite att
de total cum numai n dimineile toride dinainte de furtun se
ntmpl s fie.
Alex se gndi, n treact, c dac cineva s-ar arunca din locul
acela n adnc, nimeni nu l-ar gsi vreodat, Dar nu: un corp, chiar
zdrobit, se ridic ntotdeauna la suprafa i pn la urm d peste
el vreun pescar, vreun nottor ori vreun nabab n croazier cu
iahtul. ngrozit, acesta ar fi scos din ap ceea ce ar mai fi rmas
dintr-o fiin gnditoare, asemntoare lui. Dup aceea ar fi fost
anunat poliia, care ar ncepe cercetrile. Nu ntotdeauna,
bineneles, deoarece adesea, sau chiar de cele mai multe ori, nu e
vorba dect de o ntmplare nefericit, Dar nu ntotdeauna
Privi n largul mrii. Departe, cteva vele albe i, undeva la
orizont da, o siluet cenuie, scund S fie oare alupa poliiei?
De la distana aceea n-ar putea observa mare lucru; dar poate c
au lunete puternice, ntoarse repede capul spre Jowett, care de o
bun bucat de vreme tot spunea ceva.
aa c generalului nu-i place s se treac pe aici., atunci
cnd lucreaz. I-a spus o dat lui Meryl, la mas, c lucrul sta i
distrage atenia, i am avut impresia c remarca ne-a fost adresat i
nou, celorlali.
Joe aprob din cap i arunc o privire spre mogldeaa aplecat
peste masa de lucru, abia vizibil n penumbra care domnea n
pavilion, n contrast cu lumina strluci toare de afar, unde cerul
continua s fie senin. Se ntoarser. Avea s mai treac o dat pe
acolo, s verifice dac totul e n ordine. Trebuia, desigur, s se
fereasc s fie vzut de Somerville. Dar dac, ntre timp, Plumkett
acosteaz la debarcader? ntre debarcader i pavilion se afla un
desi nclcit de arbuti slbticii. Acolo avea de gnd s-l ntmpine
pe antajist. Chanda i dduse s neleag c vrea s-l vad. Cu
siguran c era vorba de celelalte zece mii de lire. Primul pachet,
nu ncpea ndoial, se afla n servieta neagr pe care o purta n
mn Chanda cnd l condusese pe general n pavilion,
 Se ntoarse spre Jowett.
Nu gsesc soluia Jowett cltin din cap contrariat. Uneori
am impresia c ar fi suficient s schimb unghiul de nclinare al
suprafeelor, pentru, ca s le fac s exprime altceva. Din. Acest
punct de vedere, sculptura e o arta uimitoare. Poate c tocmai asta
m-a i atras spre ea; nc din copilrie, mi se prea c neleg
limbajul pietrelor, care, n funcie de form, mi comunicau cu totul
alt idee Bineneles, asta te poate duce i la un simbolism ieftin.
Dup cum, tlmcind limbajul pietrelor n limbaj de idei, poi atinge
arta adevrat. Nu mai rmne dect s gseti formele care s dea
expresia gndurilor tale
Joe se uit la ceas cu coada ochiului. Nou. Peste o jumtate de
or, Hicks i va muta postul de observaie n vecintate. Dar ce se
ntmpla cu furtuna? Dac Plumkett, ceea ce era foarte probabil,
avea de gnd s vin din spre debarcader, s-ar putea s nu
izbuteasc s nchirieze nici o ambarcaiune. Cine ar accepta, orict
de bine ar fi pltit, s navigheze pe o mare nfuriat, de-a lungul
unui rm nesat de stnci? Deocamdat ns nu erau semne de
furtun, i poate nici n-avea s se dezlnuie. Joe respir adnc.
Cldura era din ce n ce mai sufocant.
Dinspre dreapta, de dincolo de arbuti, ajunse pn la ei
zgomotul sec al primelor schimburi de mingi: pac o clip de
linite, pac o clip de linite, pac apoi glasul cristalin i clar al
Carolinei:
Serviciu!
Cred c nu spaima este cea care pune stpnire pe pilot n
acea clip unic, ultima relu Joe discuia dinainte. Aviatorul are
de rezolvat tot timpul tot felul de probleme i atenia sa este n
permanen ncordat. Cred c pn n clipa izbirii de pmnt,
caut caut, nelegi ce vreau s spun? n spaiul brusc pulverizat,
dezndjduitor i aberant, ndreptndu-se inevitabil spre pieire, el
caut salvarea! Ochii, creierul, ntregul corp caut o ultim ans.
De attea ori doar, a izbutit s scape de dezastru! i n afar de
asta Se opri. n faa lor, departe, dincolo de peluza cu flori,
observase n ua conacului o siluet bine cunoscut, ntr-un vemint
lung pn la glezne.
i n afar de asta, ncheie el, tot ce se petrece i se pare ireal.
Nici unui om nu-i vine s cread c n clipa urmtoare va muri cu
adevrat. Nu tiu dac ce v-am spus v este de folos Bnuiesc c
v-ai ateptat din partea mea la nite consideraii mai sclipitoare.
Una e un monument al eroilor, alta un studiu psihologic, nu-i aa?
Dar fiindc mi-ai cerut prerea Nu vd de ce ar trebui idealizat
realitatea. Ostaul lupt i adesea piere, dar, pn n ultima clip, se
aga cu disperare de via. n timpul btliei, fa n fa cu
primejdia morii, toate iau alte dimensiuni: i timpul i fiecare
gest A fi vrut s v pot explica mai bine Dar mi lipsesc
cuvintele, l privi pe Jowett i zmbi.
Dimpotriv, ai spus exact ceea ce voiam s aflu, dei la
nceput nu-mi ddeam nici eu seama Sculptorul ncetini pasul;
mergea ncruntat, cu privirea n pmnt. Asta i lipsete, nu-i aa?
vreau s spun, monumentului
Da, cred c da, recunoscu Joe. n schimb, exprim ct se poate
de impresionant tristeea pe care o nate n suflete amintirea celor ce
au pierit izbindu-se de pmnt i din care n-a mai rmas nimic n
afara amintirii Chiar i aa incomplet, monumentul e deosebit de
frumos. i m ntreb dac n-ar fi mai bine s-l lsai neschimbat?
Jowett nl capul.
Nu, zise el hotrt Voi continua s caut Chiar acum m duc
la atelier! Se ntoarse brusc din drum. Ah, am uitat c acum trebuie
s m ocup de blestemata aceea de paia indian cu braele
rsucite! Vreau s sper c ntre timp Cowley a pregtit cele necesare.
Mulumesc, mister Alex V-a deranja prea mult dac v-a ruga s
mai revenim o dat la acest subiect?
M voi simi onorat, rspunse Alex grav, cu ochii ndreptai
spre silueta din pragul conacului, care tocmai se urnise din loc i se
apropia agale de ei. Consider c proiectul dumneavoastr de
monument e ntr-adevr minunat i
V mulumesc! Jowett i puse, dar numai pentru o fraciune
de secund, mna pe umrul lui Joe. V las acum. E timpul.
Mulumesc. Zmbi, se ntoarse i porni pe crarea care ducea spre
debarcader i totodat spre cldirea n care era instalat cuptorul. Joe
privi n direcia opus. Deasupra copacilor se ridica o dr
ntunecat de fum. Inginerul Cowley se dovedea i de ast dat
punctual.
Btrnul birman se opri n faa lui. n mn inea un scule de
pnz banal, legat la gur cu un nur.
Aici snt banii rosti el abia auzit. Putei s spunei oricui v-
ar ntreba, de pild, Carolinei, c nuntru avei costumul de baie
sau altceva de acest gen.
Desigur Joe lu sculeul, mirndu-se n sinea lui ce volum
mic ocup zece mii de lire sterline i ce puin atrn. Un numr de
foi de hrtie imprimat. Dar ct snge s-a vrsat i se va mai vrsa
doar pentru simplul fapt c cineva, care nu posed astfel de hrtii
imprimate, rvnete s intre n posesia lor, prin mijlocul cel mai
lesnicios i mai anevoios totodat
Dumneata acum te duci sus, la punctul de observaie?
Da Chanda ddu din cap. Am un binoclu excelent. Podul
are trei ferstruici rotunde. Eu m voi afla la cel din mijloc. De altfel,
aa m-am neles i cu domnul general. Din cele trei, e singura care
se vede bine din pavilion. Din pcate, tufiurile acoper vederea
balustradei i eu nu-l voi putea vedea pe domnul general, interiorul
pavilionului fiind mai ntunecat fa de lumina de afar. Dar dnsul
mi va observa semnalul. n momentul n care Plumkett va acosta,
eu urmeaz s ag la fereastr o pnz alb, iar dup aceea s
cobor. Drama urmeaz s se consume nainte de a ajunge eu la
pavilion. Se nelege de la sine c n-am intenia s ag pnza aceea.
Dar pe mine cum ai s m anuni?
Cred c cel mai bine ar fi s v ntiinez, atrnnd un obiect
oarecare, s zicem o ptur verde, fiindc tot am una acolo sus, la
una din ferstruicile laterale. V convine? Vizibilitatea din pod e
perfect, aa c v pot vesti, de ndat ce voi observa c o
ambarcaie se ndreapt spre debarcaderul nostru. Stncile snt n
aa fel aezate, c nici chiar o barc uoar nu se poate strecura pe
lng rm, ci e nevoit s in largul. Aa c e exclus s n-o vd.
Dar dac se dezlnuie furtuna?
Atunci voi mulumi zeilor, i alor dumneavoastr i alor mei,
pentru darul ce ni-l fac. Domnul Plumkett nu va mai putea ajunge la
debarcader, iar nou ni se va oferi un rgaz spre a pune altceva la
cale. Poate c domnul general se va lsa convins, sau poate c v va
destinui planurile lui. Dei.. la drept vorbind, nu prea mi vine s
cred c-o va face.
A prefera s vin astzi Joe rsuci n jurul unui deget
nurul cu care era strns sculeul i se apuc s-l legene neglijent.
Haide acum s ne ducem la posturile noastre i s ateptm. Altceva
nu ne rmne de fcut. Dac Plumkett i face apariia, stau eu de
vorb cu el. Te duci direct n pod, mister Chanda?
 Da.
Presupun c de acolo vei avea n cmpul vizual i parcul. i-
a rmne ndatorat dac mi-ai da de tire n cazul cnd vei observa
i alt micare neobinuit, n afar de ambarcaiunea lui Plumkett.
Bine. Btrnul birman ddu din cap. Am s v strig de la
fereastra podului i am s v spun ceva, indiferent ce, pentru a v
atrage atenia. V-ai gndit la ceva anume cerndu-mi s observ i
parcul?
Nu. Dar dumneata ai poziia cea mai avantajoas pentru a
supraveghea nu numai golful, ci i o parte din parc i pavilionul.
Voi face n aa fel nct s m aflu tot timpul n locuri deschise, ca s
m poi vedea cu uurin. Peste cteva minute, omul meu se va afla
de paz n imediata vecintate a pavilionului, dar dincolo de zidul
domeniului. Eu m voi afla n parc. Cred c n felul acesta vom reui
s-l scutim pe general de orice vizit neprevzut din afar. Dar
dumneata vei avea, cum spun, cel mai bun post de observaie, i vei
vedea cu mult naintea noastr dac se petrece ceva neobinuit.
neleg. Chanda mai ddu o dat din cap, se ntoarse i se
ndrept spre cas. Joe mai rmase cteva clipe locului, privind n
urma lui, apoi porni agale spre terenul de tenis. Se uit la ceas.
Nou i treizeci. Hicks trebuie s fi ajuns la postul de pnd din
apropierea pavilionului. Din acel moment, crarea stncoas i
pavilionul nsui aveau s fie temeinic supravegheate. Joe l
cunotea pe sergent nu de azi de ieri i tia, c nimic pe lumea asta
nu l-ar putea distrage de la ndeplinirea misiunii ncredinate.
Privi n jur. Peste cteva minute, Chanda avea s-i fac apariia
la ferstruica din pod, cu binoclul la ochi. Nici el nu se va clinti de la
postul lui i nu va scpa din ochi nici un moment dmmul de acces
dinspre mare pe domeniu.
 Generalul John Somerville putea s atepte mult i bine venirea
onorabilului domn Plumkett, care n-avea s treac pragul
pavilionului. Presupunnd c i-ar scpa lui, lui Joe, Hicks i s-ar
arunca n spinare ca un uliu
Era atta linite, nct schimburile de mingi rsunau clar n
vzduhul neclintit. Fr s le vad pe cele dou fete angajate n joc,
Joe putea urmri perfect desfurarea partidei. O lovitur
puternic cu siguran un forhand O minge respins slab i
din nou o lovitur puternic Sfrit de set? Un strigt uor,
urmat de vocea Carolijiei Avantaj, serviciu!
Joe; se opri ndrtul unor arbuti. Servea Dorothy. Mingea
zburnd n nlime, o puternic arcuire a corpului spre spate,
fulgerarea rachetei, i bomba, expediat ca de un bra de brbat,
uier pe deasupra fileului.
Caroline nu schiase nici un gest. Dup o secund, se duse spre
marginea terenului i privi linia alb.
Out zise, cltinnd din cap. Civa centimetri n afar.
Da. Am vzut
Al doilea servici al lui Dorothy fu ceva mai slab. Caroline
respinse totui cu greu mingea spre centru. O sritur nalta Joe
era convins c americanca i va nvinge fr nici o dificultate
adversara, care se afla la mijlocul terenului. Dar puternicul drive
izbi n fileu.
Egalitate zise Caroline i arunca spre margine o minge
rtcit pe teren.
Vorbeau amndou cu glasul sczut. Aria cretea. Dorothy
terse mnerul rachetei cu batista. Pi alene spre poziia de servire.
Joe se ntoarse. Nou i patruzeci. Porni spre peluza cu flori,
apoi se ntoarse i se ndrept pe aleea care ducea la pavilion. Se
ntoarse iari. Cteva clipe mai trziu, avea sub ochi acoperiul casei
i ferstruieile podului.
Chanda se afla la post. Joe observ refracia soarelui n lentilele
binoclului.
nconjur peluza cu flori i se opri n faa uii de la intrare. Se
opri cteva secunde, trgnd cu urechea. Apoi, strduindu-se s nu
fac zgomot, strbtu holul i arunc o privire n muzeu.
Profesorul Reginald Snider se afla nuntru i sttea ntors pe
jumtate spre u. Joe i opri rsuflarea.
n faa profesorului, la numai cava centimetri de ochii si se
gsea perechea de Oameni ai Zpezilor.
Snider parc ncremenise. i cu toate c Alex i vedea faa doar
din profil, recunoscu ntiprit pe ea un sentiment pe care l cunotea
mult prea bine, fiindc de attea ori avusese ocazia s-l observe, dei
niciodat pn n ziua aceea pe chipul unui profesor de istoria artei:
teama.
i, deodat, minile lui Snider se ridicar ncet. i ascunse faa n
palme.
Joe se retrase fr zgomot.
Nou i cincizeci. Iei din cas i porni s se plimbe agale n
jurul rondului cu flori. Cldura devenise nbui toare. Aria
cretea, iar cerul fr un nor avea acum alt nuan. Era albastru-
verzui, amintind vag plumbul.
i nu se simea nici cea mai slab boare. Trandafirii risipeau n
vzduh un parfum ameitor.
Exact ca n romanele pentru domnioarele de pension, gndi
Alex. Prinesa, dobort de durere, se plimb printre trandafiri,
strngnd n palma ei micu fiola cu otrav. Rul a murit i, o dat
cu el, a pierit i lumina ochilor ei, inima i sngereaz Ce literatur
agreabil se fcea pe vremea aceea. Citind la lumnare, fetele
lcrimau n odile lor de fecioare
Dar nu mai scrie nimeni astfel de cri, au disprut i eroii
romantici, i sentimentalele domnioare care s le citeasc. Dintre
cele de aici, care ar putea fi prinesa-eroin? Caroline? n nici un caz.
Dorothy Snider? Absurd. Meryl Perry? Hm Fata asta avea ceva
dintr-o eroin de-a lui Walter Scott. Mutrioara aceea ginga Ce
uor putea fi ncadrat de bucle castanii Mutrioara aceea
ginga i din nou sistemul de alarm transmise discrete semnale
de alert creierului. De unde o cunosc? De la vreun proces? Dar nu
se poate. Caroline e prieten cu ea de ani de zile, au fost colege la
facultate Nu, am cunoscut pesemne pe cineva care-i seamn
mult, pn la confundare! Totui, Joe credea orbete n memoria sa
vizual, nc nu dduse gre niciodat. Nu uita nicicnd o fa i nici
mprejurrile n care o vzuse. Meryl Perry? Nu. Numele nu-i
spunea absolut nimc.
De ce naiba nu i-am cerut lui Parker s verifice, s scotoceasc
n biografia fetei cine i-au fost prinii, ce-a fcut n copilrie, i aa
mai departe Dar putea s se gndeasc i el la asta! Altfel la ce le-
or mai fi trebuind toate acele cartoteci automatizate, pe care le au la
Scotland Yard? Se laud c n mai puin de cinci minute pot s
verifice pe orice individ care Iar n realitate! Sau s m fi nelat
eu? Aa se pare, Oricum ea m intereseaz deocamdat. i ntoarse
capul. Caroline i Dorothy veneau ncet spre cas, discutnd i
agitnd rachetele,
Care e scorul? ntreb el apropiindu-se. Se oprir i cele dou
fete,
Am ntrerupt partida, zise Caroline. Un singur set,
unsprezece la unsprezece. E att de cald, c nu poi nici s rsufli.
Amndou ne sturasem de mult de joc, dar ambiia Izbucni n
rs. Fiecare trgea ndejde c cealalt, va abandona cea dinii. Ce
faci acum, Joe? Abia atept s m bag sub du. Pe urm, m schimb
i probabil am s iau o carte s citesc. M-am sturat de aria asta
Se uit la cer. Ce-ar fi s lum alupa i s cutm pe mare puin
rcoare, nainte de-a se porni furtuna? mi surde ideea unei bi. Ce
prere avei, miss Dorothy? Joe ar conduce alupa
Eu din principiu nu not niciodat imediat dup un efort fizic
mai serios! Dorothy cltin hotrit din cap. Cred c un du, o carte
i pe urm o mic plimbare snt de ajuns pentru dimineaa asta. Ca
s fiu sincer, abia mi mai trag sufletul.
Cred c miss Snider are dreptate! Alex zmbi. Privirea sa,
ntre timp, mtura ca un far marin spaiul dintre imarginea
desiurilor care nconjurau peluza cu flori i locul unde zidul de
vegetaie se ntrerupea, ngduind privirii s ajung pn n adncul
parcului. Cred c ar trebui sa te odihneti i tu. Dac furtuna se va
mulumi s rmn o simpl prezicere nemplinit, vom face o
escapad pe mare ctre sfritul dup-amiezi. Orice om adult i
pune problema, i asta n fiecare zi, cu ce s-i umple nesuferita
bucat de timp dinaintea cinei
Mai rmi pe aici? ntreb Caroline,
Da Tcluiesc o mic crim teoretic pentru viitoarea mea
crulie. Plimbarea este ntotdeauna favorabil unei asemenea
activiti.
n cazul sta Caroline se uit semnificativ la Dorothy, s-l
lsm pe maestru n braele inspiraiei. i reamintesc totui c
bunicul i-a fixat o ntlnire pentru dousprezece i jumtate. Orbit
de strlucirea geniului tu, i asurzit de btaia aripilor crimei, muza
autorilor romanelor de senzaie, ai putea s uii.
 Muza mea e punctual Joe le salut, nclinndu-se uor, pe
cele dou fete care plecau. Vine i m prsete la ore fixe.
Rmase singur. Cteva clipe, mai auzi glasurile fetelor, care
intrar apoi n cas. nl capul. n acoperiul conacului se cscau
trei ferstruici, ca de mansard, semicirculare. La una din ele,
observ o figur brun ncadrat, ca de o aureol, de prul alb.
Se ntoarse i porni agale pe crarea care ducea spre pavilion.
Sub copaci era la fel de nbuitor ca i n btaia razelor fierbini ale
soarelui. Poate chiar i mai nbuitor. Nici cea mai slab adiere de
vnt. Linite. Doar vuietul mrii se auzea undeva departe, dar cum
urechea se obinuise, el nsui se integra n linitea desvrit. Joe
se ult la ceas. Zece. nc dou ore i jumtate.
Ajunse la civa pai de balustrad. Se opri. Privi printre copaci.
De acolo, dac se uita dintr-un anumit unghi, putea s vad ua
pavilionului. Generalul era aezat la masa sa de lucru. Penumbra
care domnea n pavilion nu-l permitea s observe exact ce fcea
Somerville n acel moment. Chibzuia probabil cum s nruie,
teoriile profesorului Snider
Alex zmbi n sinea lui, se retrase i porni ndrt. Dar, dupa ce
se gndi puin, prsi crarea i, croindu-i drum prin desi, ddu
un ocol terenului de tenis, care se zrea, dincolo de un ir de copaci,
strlucind n btaia soarelui. n partea aceea, grdina era slbticit
cu totul, fr urm de vreo crare.
Vzu zidul care mprejmuia domeniul i se ndrept chiar acolo.
Zidul, din crmizi roii prinse ntre ele cu pmnt, apucase fr
doar i poate domnia reginei Victoria.
Pe alocuri, crmida era sfrmat. Folosind o crptur n
acestea ca s-i sprijine piciorul, Joe se slt i se prinse cu degetele
de muchea de sus a zidului. Se ridic apoi pe mini i privi mprejur.
De cealalt parte se afla nc un gard scund din nuiele, ce se
ntindea n deprtare pn la o ridictur de teren din apropierea
rmului stncos. Gardul de nuiele avea rostul s fereasc oile i
vacile s nu cad n prpastie. Terenul urca n pant dulce.
Pe culme, n locul unde uscatul se termina i ncepea cerul,
suspendat deasupra mrii sttea un om n cma verzuie rezemat
cu spatele de un bolovan mare, stingher. Prea c moie, mbtat
de soare i de privelite. Tipul clasic de orean n vacan. Joe
fluier ncet. Omul nu-i schimb poziia, ci doar ddu de dou ori
din cap fr grab. Sergentul Hicks, dei dup o noapte de nesomn,
veghea. Din locul unde se afla, avea o vedere destul de bun.
Bolovanul fcea s nu poat fi zrit, dinspre pajite, aa nct un
intrus l-ar fi observat prea trziu ca s
Mulumit c sergentul era la post, Alex i ddu drumul i sri
jos. ndeprt cu grij de pe pantaloni o pat verde de mucegai i se
nfund din nou n desi, lund-o pe crarea care ducea la conac.
Mergea ncet. Avea de gnd s mearg pn la ua de la intrare, iar
de acolo s strbat un arc de cerc, de data asta spre stnga, n
direcia debarcaderului, iar de acolo s refac drumul spre pavilion.
Nu strica sa cunoasc temeinic parcul acela ntins pentru cazul c
Pentru care caz? n definitiv, Hicks, Chanda i el nu pe
generalul Somerville cutau s-l fereasc de vreo primejdie, ci mai
degrab pe antajist, care, netiind ce l atepta, putea plti, cu viaa
cunoaterea provenienei acelui Budha Chiar aa! Unde o fi
ascuns Somerville statuia aceea? Sau poate nici n-o fi ascuns-o?
Poate c e n muzeu? Nu era posibil. Profesorul Snidery dac nu i
alii, ar fi recunoscut numaidect assemenea unicat. i atunci
Alex se opri n mijlocul crrii.
Da. Atunci, Snider l-ar fi putut antaja el pe general. Nu cermdu-
i bani, ci obligndu-l s renune la acel capitol din carte Sau, n
orice caz Prin urmare statuia se afla n alt parte.
Porni mai departe. N-avea sens s fac speculaii pe aceasta
tem. Putea oricnd s-l ntrebe pe Chanda. Ridic privirea. Capul
de la ferstruica podului se mica. Nici urm de ptur verde.
Domnul Plumkett, presupunnd c naviga pe mare, nu i
ndreptase nc ambarcaiunea spre Mandalay House.
Peluza cu flori. Ua de la intrare deschii. Deodat se ivi n prag
Jowett. Vzndu-l pe Alex, se ndrept spre el.
Nu cumva l-ai vzut pe nepreuitul meu colaborator? ntreb
el de departe.
Alex fcu semn din cap c nu. Jowett se apropie.
A pregtit materialele, dup care a plecat fr s se jeneze, ca
i cum arderile din cuptor i reglarea temperaturii ar intra n
atribuiile mele! De o jumtate de or, l tot atept s vin. i
nchipuie probabil c face n felul sta o demonstraie de
independen! Dac n zece minute nu se ntoarce, jur pe ce am mai
sfnt c m duc la btrnul paznic al imperiului s-i spun ce cred eu
despre o asemenea atitudine! n definitiv, el l pltete i e dator s
ia msuri ca amorezul acela caraghios s se afle acolo unde l
cheam ndatoririle!
Nu cumva i-ai servit n timpul lucrului vreunul din
nepreuitele dumneavoastr sfaturi? Joe zmbea, ochii lui ns nu
conteneau s cerceteze mprejurimile i mai cu seam zidul verde al
hiurilor. Dac aa s-au petrecut lucrurile s-ar putea ca domnul
Cowley, ca s folosesc o expresie a reporterilor sportivi s fi cedat
psihic
Inti i-nti, pentru ca s cedezi psihic, e nevoie s posezi fie i un
dram din ceea ce e denumit ndeobte psihic i n afar de asta nu l-
am mai vzut de fel din momentul n care i-a mncat, n prezena
noastr, farma din pinea de toate zilele, cu dou ou moi ca
supliment. Brbat n toat firea, i mnnc ou moi! Cine-a mai
pomenit?
Joe se ndrept spre crarea care ducea la debarcader.
i nici pe domnioara Perry n-ai vzut-o? Ai fost nuntru,
duc nu m nel?
ntr-un acces de nervi, l-am cutat n odaia lui. mi ziceam c
i consum probabil drama tolnit n fotoliu. Dar nu e acolo sau, n
orice caz, n-a rspuns la btaia n u i nici la blestemele mele. Nici
cheia nu era n broasc.
V-ai uitat prin gaura cheii? zmbi din nou Joe.
Bineneles! A fi drmat ua, dac a fi vzut c e nuntru i
nu rspunde. Gluma asta idioat m oblig s rmn aici o zi n plus
peste termenul planificat Dar de ce ai ntrebat de Meryl? Credei
c ar putea fi la ea?
N-am spus asta, dar atunci cnd o pereche de tineri umbl
mpreun, cum se spune n popor, se poate pre supune c oricare
dintre ei se afl acolo unde se afl cellalt.
N-am vzut-o nici pe Meryl nicieri. Jowett cltina din cap.
De altfel, nici n-am cutat-o. Nu mi-a trecut prin minte c Adonisul
nostru ar putea, ntr-un moment cnd tie c am nevoie de el Se
ntrerupse. Se opriser n locul unde se bifurca drumul ce ducea
spre debarcader. Nu e chiar ea? i Jowett art spre o siluet
feminin care se ivise de dup colul casei, vennd dinspre ser.
Ea e, confirm-Joe. Ridic privirea spre podul conacului,
Chanda nu se clintise de la postul su. i nici un semn. Nimic
surprinztor. Pn la unsprezece jumtate, mai era Se uit la ceas.
Zece i un sfert.
 Am s-o ntreb, zise Jowett. Am impresia c e i ea suprat pe
mine, Dumnezeu tie de ce! Vreau s cred c nu fiindc am rugat-o
s-mi pozeze dei, firete, te poi atepta la orice din partea
burghezilor stora! Oribili oameni!
Bag mna-n foc c ea poate s v lmureasc. Joe fcu un pas
i se opri din nou. Nu e exclus nici ca inginerul Cowley sa se fi
ntors ntre timp n atelier Art spre aleea ntunecoas din faa
lor.
S sperm, mormi Jowett. La urma urmei, s-a angajat s-i
aduc generalului, la ora dousprezece, datele tehnice ale turnrii
de astzi. i pn acum n-a fcut dect s aprind cuptorul i s-mi
lase materialele aliajului, cntrite n proporiile necesare. Am s-o
ntreb pe Meryl de el i pe urm m duc s, s fac singur ce am de
fcut! Dac, din ntmplare, dai peste el, v rog s-i spunei s nu
ndrzneasc s se mai arate n ochii mei! C l tai bucele, l
amestec cu acele ncnttoare metale i torn din el statuia unui
mgar dnuind. Nu se poate ca din galeria unor figuri mitologice
indiene s lipseasc tocmai acest dobitoc. Dup care, ca s-mi
acopr cheltuielile de turnare, l vnd btrnului napan de colo, din
pavilion.
Pe neateptate, n plin acces de furie, un zmbet i lumin faa. O
secund mai trziu, rdea cu hohote.
Ce comedie! fcu necndu-se de rs i se ndrepta spre Meryl,
care se afla de cealalt parte a vastei peluze cu flori, mascat de
trandafirii nali.
Joe ndrept privirea spre Meryl. Vzndu-l pe Jowett, fata ddu
s se ntoarc din drum, dar Jowett o strig i trebui s se opreasc.
Sculptorul se apropie de ea, se opri i i adres o ntrebare scurt.
Fata i rspunse la fel de concis i intr n cas, innd capul ridicat
cu semeie. Alex se ndeprt grbit pe alee. Dup civa pai, o coti
printre tufiuri. Nu voia s ntrzie pe acolo. Dac-l ajungea din
urm Jowett, era din nou imobilizat.
Mergea grbit i fr zgomot. Nu-i nchipuise c va ajunge
chiar att de repede la captul parcului. Observ n ultima clip
mpletitura joas de srm ruginit. Dincolo de ea, la un pas, se
csca prpastia.
n lungul mpletiturii de srm ducea o crare sau mai degrab o
prere de crare, ea fiind, se vede, foarte rar folosit. Cineva care ar
fi vrut, venind dinspre conac, s apuce spre debarcader sau spre
pavilion ar fi avut de ales ntre dou poteci, care duceau amndou
ntr-acolo. Acesta era totui drumul cel mai scurt dintre debarcader
i pavilion, i dac domnul Plumkett, prin cine tie ce minune, ar fi
scpat neobservat de Chanda, ar fi ales fr doar i poate tocmai
aceast crare npdit de vegetaie, unde nu se vedea din cas i
nu se ntretia cu nici una din aleile parcului
Joe se ndrept spre pavilion. ngrditura de srm se ntindea
nentrerupt pe ntreaga distan, la numai unul sau doi pai de
buza prpastiei. Doar ntr-un loc, poate n culme, se trgea mai mult
spre uscat, pesemne fiindc acolo se aflau arbuti.
La un moment dat Alex se opri i, ascuns dup tulpina unui
pom. Scrut marea, cteva pnze n deprtare, o dr de fum,
aproape perpendicular, a vreunui vapor navignd spre Atlantic i
da, aceeai siluet cenuie, joas, naintnd fr int la o distan de
o mil sau dou: alupa poliiei.
Joe i continu drumul. Zmbi, pentru a nu tiu cta oar n ziua
aceea. Dac ar ti generalul Somerville de Chanda, cu binoclul la
fereastr, alupa poliiei n larg, Joe Alex patrulnd prin parc i
Hicks, cocoat pe piatra din imediata vecintate a pavilionului!
Hicks, n hainele lui de conopist posac, era n realitate un oliist
impecabil inteligent, iscusit, capabil s imobilizeze orice delicvent
printr-una din acele micri ale sale de lupt foarte variat, a cror
perfect cunoatere fcuse s fie poreclit, de ctre oamenii lui Ben
Parker nenea Judo.
n faa ochilor lui Joe se ntindea acum un hi de tufe de mure,
de zmeur, i de laur. Printr-un gol al hiului observa pavilionul.
Se afla acum la civa pai de crare. De la distanta aceea, silueta
generalului aproape c nu se distingea. Linite. Mai ncolo zidul
care mprejmuia domeniul, dincolo de el, promontoriul stnecos, cu
piatra uria alturi de care nu se zrea nici o siluet de om.
Joe se retrase, strbtu desiul i privi pe alee. Nimeni. Iei pe
crare i se ndrept spre cas. Pe terenul de tenis domnea linitea.
nc cteva zeci de pai. Vzu de departe casa. Chanda nu se clintise
de la fereastr. Nici un semnal. Aria cretea mereu. Alex scoase
din buzunar o batist i se terse de transpiraie pe frunte.
Toate acestea erau, ntr-un fel, amuzante, dar n-ar strica s se
sfreasc mai repede Se uit la ceas. Zece i treizeci.
Ajunse n apropierea peluzei cu flori. Nu vzu nici pe Meryl,
nici pe Jowett. Se uit n stnga. Din cuptorul atelierului, se nla,
peste cretetele copacilor, o trmb groas de fum negru. Cowley se
ntorsese pesemne la treab Joe zmbi n sinea lui. Mare caraghios
i Jowett sta! i tradiionala sa ur, a artistului fa de bietul
inginera, care, n ceea ce-l privea, n-avea alt dorin dect s evite
ciocnirile cu rivalul su, era i ea la fel de caraghioas. Nu era nimic
condamnabil n asta, dei, n adncul sufletului, Joe nu aproba un
asemenea dispre, nte meiat pe deosebiri intelectuale sau de
origine. Oamenii de felul lui Jowet se conduceau ns dup legi
proprii.
 Se opri i i aprinse o igar. Culmea ar fi ca mister Plumkett s
se rzgndeasc! Ei, nu-i nimic, cteva ore de plimbare la aer curat
nu snt nici ele de lepdat. Odat ntors la Londra, va trebui s se
apuce de cartea aceea i apoi s plece undeva. Dar unde? N-avea
importan. Ar fi preferat un orel oarecare pe malul mrii,
indiferent unde, pe Mediterana. Din pcate, Caroline nu se hotra
nici odat s-i ntrerup munca la institut, atunci cnd
Legnnd n mn sculeul de pnz, cu cele zece mii de lire
sterline, pufind din igar i visnd Mediterana, refcu drumul spre
conac, propunndu-i s dea un ocol cldirii. Nu se vedea nimeni.
Linite. Zece i patruzeci. nc cincizeci de minute. Terasa era i ea
pustie, ezlongurile zceau n plin soare, neispitind pe nimeni s se
tolneasc n ele. Csua aceea cu ziduri de sticl era sera.
Grdinarul n-avea prea mult btaie de cap n grdina aceea
slbticit. Mai ncolo, pn unde ncepea cmpul, ali arbuti, ali
copaci. Reflect cteva secunde. Dar se ndeprtase prea mult de
pavilion. Se ntoarse.
n clipa aceea, o zri pe Caroline ce se ivise pe o crare ngust,
pierdut printre copaci. Era mbrcat ntr-o mini-jup de culoare
verde nchis, care abia dac-i ajungea la jumtatea coapselor zvelte
i bronzate.
Ce-ar fi spus directorul tu acum cinci ani, dac te-ar fi vzut
mbrcat aa? i Joe art din ochi spre fusta ei.
Acum cinci ani? Nici astzi n-a ndrzni s apar aa la
institut! zise ea. N-ai idee la cte trucuri a trebuit s recurgem noi,
femeile, ca s-l mai mblnzim! n fiecare sptmn, ne scurtm
fustele de lucru cu cte un deget, sau chiar cu mai puin,
Ai fcut o plimbare? Joe se indrept n direcia din care
venise. Caroline i se altur i pornir amndoi s dea ocol casei.
 Caroline se opri n loc i izbucni cu violen, dei n oapt
Snt o fiin oribil, Joe! N-a fi crezut niciodat c pot fi att
de josnic!
i cam la ce fel de grozvie te-ai pretat? ntreb el, uitndu-
se fr grab n jur. Tocmai dduser colul casei.
De fcut, n-am fcut nimic M-am gndit i am ieit s m
plimb..
Gsesc c e o activitate ct se poate de decent i de natural.
Nu ntotdeauna..
Te pomeneti c vrei s-mi spui c, azi-noapte, n-ai putut s
adormi fiindc te-ai gndit la testamentul nepreuitului tu bunic? i
c adineaori, plimbndu-te prin parc, te-ai gndit ce grozav lucru
este c va fi al tu cndva mi nchipui c, n copilrie, te-ai simit
aici ca-n snul lui Avraam i c btrnul conac i-e foarte drag. Cam
asta i-a umblat prin minte, nu-i aa?
Da recunoscu Caroline cu jumtate de glas. i nu s-ar fi
cuvenit! M bucur prea din cale-afar, Joe Aceast cas nu va fi a
mea dect dup ce va muri bunicul John! i e ca i cum m-a bucura
de moartea lui!
nti c n-a murit, iar n afar de asta, e un om extrem de
btrn, care a depit de mult media decent a longevitii.
Problema ta este problema tuturor motenitorilor Oamenii au
obiceiul s treac bunurile lor vremelnice pe numele celor care le
snt dragi, pentru ca acetia la rndul lor, s le poat folosi. Nu poi
moteni ceva naintea morii autorului testamentului.
tiu, i totui. M plimbam prin parcul acesta i m bucuram,
nelegi? E dezgusttor! Eram fericit, m uitam la copaci, am intrat
n ser, m-am uitat la flori, am stat de vorb cu Collins, grdinarul
mostru, i i am simit c m adresez lui pe alt ton dect mai
nainte.
Toate acestea snt nite reacii omeneti foarte fireti, o liniti
Joe. M-a fi mirat s reacionezi altfel. Oamenii, chiar i femeile, au
imaginaie, iar imagaiaia se declaneaz, vrei-nu vrei.
Pornir s nconjoare peluza cu flori, Alex arunc o privire n
direcia ferestruicilor podului. Neobosit, Chanda se afla la postul
lui. Nici un semnal,
N-ai putea? zise Joe i se opri.
Ce anume?
Oh, nimic. M gndearn la o carte, dar, din pcate, nu i-a
putea preciza titlul, mi nchipui ns c exist, s-au editat, nu-i aa,
cataloage ilustrate ale operelor de art distruse sau disprute n
timpul rzboiului?
Bineneles, Dar ce ai de gand?
A vrea s te rog s-mi dai o mn de ajutor dup mas
n cazul acesta Caroline l privi n ochi i zmbi palild m
retrag la mine n camer s citesc niel. Azi-diminea, am crezut c
o partid de tenis o s m remonteze psihic, dar nu-i chiar att de
simplu.
Cu bogia te deprinzi mai uor dect cu srcia mormi
Joe sentenios. Te vei convinge la timpul respectiv. Pn una-alta,
bunicul tu e uimitor de robust i de sntos, innd seama de vrsta
sa venerabil. Aa c n-ai de ce s te temi c
Se ntrerupse. Dorothy Snider se ivise dintre arbuti, tind de-a
dreptul peste pajite. Venea dinspre terenul de tenis. Mergea
grbit, cu capul n pmnt, innd n mn o poet verde de pnz,
nu prea mare, dar ndesat, din acelai material i de aceeai culoare
cu rochia cu care era mbrcat. Se opri brusc ct pe ce s dea peste
ei,
 Eram att de preocupat, c nici nu v-am observat. Am fost la
terenul de tenis. Crezusem c mi-am lsat pudriera acolo, pe o
banc, dar se vede c m-am nelat Ridic mna liber i i atinse
fruntea cu vrful degetelor, Ce vreme groaznic, aproape c nu se
mai poate respire! A fi avut nevoie de pudriera Snt foarte
palid?
Da, oarecum rspunse Caroline. N-a avut nici un sens s
jucm cu atta nverunare! Cred c ai face mai bine s te ntinzi un
pic. Peste o jumtate de or, te vei simi mai bine. De altfel, dup ce
va izbucni furtuna, o s respirm cu toii mai n voie. Pot s-i
mprumut pudra mea, dac vrei.
Atunci, eu v las, domnioarelor
Joe, se folosi de ocazie i plec n direcia pavilionului. Zece i
cincizeci. Ultima or de veghe. nc patruzeci de minute. Se
ntoarse. Chanda era la fereastr. Din nou, o fraciune de secund,
soarele sclipi n lentilele binoclului.
Joe se angaja pe aleea ce ducea spre pavilion. O prim rafal de
aer fierbinte uier printre crengile copacilor, dar se potoli
numaidect. Vuietul mrii crescuse parc.
La un cot al aleii, Alex sttu, sprijinindu-se de balustrad, sa
observe orizontul. Soarele dogorea la fel de puternic, dar acolo unde
marea se ngemna cu cerul, apruse un nor nvolburat i negru ca
smoala, care cretea vznd cu ochii.
Se apropie de ultimul copac i cercet prudent mprejurimile.
Soarele ajunsese aproape deasupra pavilionului i l btea drept n
ochi. Dar, ducndu-i mna streain la frunte, izbuti s disting ua
deschis a pavilionului i silueta unui om aezat la masa de lucru.
Dincolo de zid, promontoriul stncos era pustiu. Cu siguran c
Hicks
 Unde era Hicks?
Rspunsul veni mai repede dect se atepta. ntorcn-du-se i
fcnd abia civa pai n direcia conacului, furi-ndu-se printre
arbutii care mrgineau aleea, ddu cu ochii de un brbat ntr-o
cma verde, pitit dup un copac.
Se apropie i se opri alturi de el. Hicks se nl n vrful
picioarelor i-i opti la ureche:
A trebuit s prsesc locul acela pentru cteva momente
fiindc pe pajite apruse un individ Alarm fals, era unul din
muncitorii care frecventeaz Leul i Coroana. l cunoteam din
vedere. Se ducea la logodnica lui, unde ia prnzul, i culegea flori de
pe pajite. Economi, oamenii de prin partea locului! Noroc c n-a
zbovit i a plecat.
Joe ddu din cap. Prin urmare, nu se ntmplase nimic. Dac
antajistul ar fi rzbit pn la general, s zicem, printr-o minune,
mergnd tr de la un copac la altul, i ar fi intrat n pavilion,
Somerville n-ar fi stat att de linitit la birou.
O a doua rafal de vnt, mai puternic i mai rece dect cea
dinainte, se npusti dinspre mare i scutur copacii parcului. Norul
cel negru se apropia din n ce ce nc o jumtate de or, poate
chiar mai puin, i
Vntul rbufni iar. Joe se ntoarse spre Hicks i ddu s deschid
gura. Dar sergentul duse iute degetul la buze i-i art din ochi
aleea.
Meryl Perry venea dinspre conac, ndreptndu-se spre pavilion.
Avea n mn un plic mare gri, de felul celor n care e ambalat
hrtia fotografic de format mare.
Ascuni ndrtul copacului i a tufiurilor, o ateptar s se
apropie. Vntul se strni din nou, violent. Deodat, Meryl se opri
locului, chiar n mijlocul aleii, obligndu-l pe Joe s-i in
rsuflarea. Fata i scoase batista din buzunarul fustei i se terse la
ochi. Se vedea c plnsese. Se privi apoi ntr-o oglinjoar minuscul,
pe care o scoase din acelai buzunar i i continu drumul.
Alex se uit la ceas. Unsprezece.
E n ordine murmur. Generalul a convocat-o pentru ora
asta, ca s-i dea fotografiile. Dup ce se n toarce, peste cteva
minute, fiindc nu cred s-o rein Somerville mai mult, instaleaz-te
la captul promontoriului. Se-nelege de la sine c dac cineva de-al
casei sau vreunul din oaspei vrea s intre n pavilion, n-avem cum
s-1 oprim. Ne intereseaz numai strinii. i cunoti din vedere pe
toti locatarii lui Mandalay House?
Sergentul aprob din cap, fr o vorb.
Foarte bine. Individul nostru trebuie s apar peste aproximativ
o jumtate de or.
Zidul murmur Hicks. Dac alege drumul pe uscat Dac
a vrea s ajung la paivuion, n aa fel nct s nu m vad nimeni,
a escalada zidul de acolo, nu mai snt dect civa pai. Nu m-a
ncumeta n nici un caz s strbat curtea Noroc c pajitea e
neted ca-n palm. Am s m uit tot timpul, s vd dac nu se
apropie o nav. Putei s fii linitit. Dar dumneavoastr unde o s
v aflai?
Aici i pe poteca ce duce spre peluza cu flori. Va trebui s dau
trcoale i pe acolo din cnd n cnd, s vd dac observatorul nostru
nu ne semnaleaz cumva apropierea vreunei alupe de debarcader.
Fr voia lui, ultimele cuvinte le rostise cu glasul ridicat. Marea
mugea acum amenintor. Vntul se nteise, i cnd cretea, cnd
scdea n intensitate.
S mergem la posturi zmbi Joe ctre Hicks. Mai snt nc
douzeci i cinci de minute, i
Tcu. O pat alb se strecura printre copaci, acolo unde parcul
se sfrea n buza prpastiei, o bluz
Se ridic n vrfuri, cznindu-se s disting cine era. Auzir
trosnetul unei rmurele clcate. Meryl Perry se ivi pentru o clip
dintre tufiuri pentru ca s dispar din nou. Nu se ntorcea aadar
pe drumul pe care venise. Alesese poteca slbticit de la marginea
prpastiei care ducea spre debarcader.
Unde s-o fi ducnd? Hicks se uit ntrebtor la Alex. E de
necrezut ct de npdit de vegetaie e parcul sta! N-o mai vd de
fel.
Pe acolo duce drumul cel mai scurt nspre atelierul pe care l-a
construit generalul pentru a fi turnate copiile statuilor acelora,
sergent Pun rmag c domnioara Perry va coti n direcia
atelierului. M ntorc ndat. Du-te la captul promontoriului
stncos i nu lsa s treac nici o persoan strin
Din dou salturi, Joe strbtu aleea i se nfund n desi. n
aceeai clip, departe pe mare, rsun uscat i aspru, ca o
detuntur de arm, bubuitul tunetului. Vntul terse n zbor
coroanele copacilor, dup care se ls o linite total. Nu se auzea
dect glasul mrii, mai puternic i mai adnc acum. Cele dinti
talazuri gonite de vijelie se izbir de rm i se sparser de stncile
calcaroase, fcnd loc altora, tot mai nalte, pe care vntul le mna
dinspre miazzi.
O clip mai trziu, Joe o zri pe Meryl pe crarea care cotea spre
atelier. Alerga, dar n faa uii se opri brusc i cobor mna care
dduse, instinctiv, s apuce clana. Apoi se petrecu ceva neateptat.
Fata se ntoarse i, tind peste pajite, se ndrept spre conac.
Joe rmase nehotrt cteva clipe. Deasupra mrii se rostogoli un
tunet amenintor i asurzitor. Alex nl capul. Norul cel negru
ajunsese deasupra vrfurilor copacilor i sttea gata s acopere
soarele. nc un minut, poate dou, i Se ntoarse grbit, pornind
spre peluz, Chanda, aplecat peste ferstruic, i desfcu braele.
Marea e pustie. Glasul i se auzea limpede de sus dei vuietul
vntului ar fi trebuit s-i acopere cuvintele. Furtuna! O singur
alup se mai gsete n larg, dar iat c i ea dispare spre rsrit! Se
vede clar cum se deprteaz!
Joe se uit la ceas. Unsprezece i cincisprezece,.
Oricum, dumneata rmi mai departe acolo Fcu un gest
semnificativ cu mna i ddu s plece spre pavilion, cnd n pragul
casei se ivi Caroline.
Joe, vine furtuna, strig ea, ca i cum ar fi putut cineva s nu
observe norul cel negru, care, chiar n clipa aceea, acoperea soarele.
Grdina se ntunec i vntul se porni s uiere mai aspru.
Vd! Alex zmbi. M duc dup general! strig el ducndu-i
minile plnie la gur, fiindc un nou tunet se rostogoli n nalt, mai
aproape i mai asurzitor dect cel dinainte.
Ateapt-m! S iau impermeabilele i umbrelele! Caroline
dispru.
Primele picturi de ploaie czur pe asfaltul peronului. Alex
porni grbit n direcia pavilionului. Ajunsese la cotitura aleii,
cnd ncepu s alerge. Prefcndu-se c alearg tot mai repede
depi puin locul unde se fcuse nevzut silueta pe care o
observase cu cteva secunde nainte. Individul se ascundea pe dup
copaci. iroaie abundente i calde de ploaie cdeau pe crare. Alex
i curm brusc fuga i fcu un salt ntr-o parte.
Omul ascuns dup copac ovi o clip, dar rmase locului.
De ce v ferii de mine, domnule profesor? ntreb Joe direct.
 De dumneavoastr?! Profesorul Snider ridic sprncenele i-l
privi mirat, fr s se sinchiseasc de ploaia care ncepuse s
ptrund prin frunziul de deasupra capetelor lor. Ce motiv a avea
s m feresc de dumneavoastr? M feream de ploaie M aflam
prin preajm i m-am gndit c, probabil, generalul Somerville e
singur Furtuna s-a dezlnuit att de brusc.
i cu capul demn, ridicat, porni pe crare, fr s-l mai onoreze
pe Joe cu vreun cuvnt sau cu vreo privire. Alex l ajunse din urm,
la captul aleii. Un trsnet czu att de aproape de ei, nct, fr voia
lor, amndoi tresrir. Se ntunecase de-a binelea. Ploaia se revrsa
acum n iroaie piezie, vnturat de vijelia care se izbea, uiernd i
mugind, de copacii de pe rm.
Bietul Hicks i zise Joe, Nu se poate nici arta, nici adposti
pe nicieri pe aici
Ajunser aproape de balustrad. Privelitea era uluitoare. Din
adncul hului nceoat, sfiat de lumina fulgerelor, goneau
nvlmii norii zdrenuii, umflai de ploaie. Dedesubt, acolo unde
se zbtea nevzut marea, urca spre ei un vuiet adnc, necurmat,
nvolburat, de parc milioane de tunuri ar fi bubuit fr rgaz un
glas apocaliptic, un muget asurzitor, ca sfritul lumii, ca porile
potopului larg desfcute Oceanul, rscolit de vijelie, lua cu asalt
coastele Angliei.
Snider, ud pn la piele, mergea n fa, aplecat din mijloc. La
civa pai de balustrad, se opri.
S ne prindem de mn! strig Alex, ntinzndu-i-o pe-a lui. Se
uit n jur.
Un alt trsnet. O lumin vie, spectral, cotropi aleea, n
fraciunea de secund respectiv, i zri pe Caroline i pe Jowett, n
haine de ploaie, alergnd aplecai n spre ei.
 inndu-se de mn ca doi copii, Joe i Snider statur s-i
atepte.
Srmanu bunicul! strig Caroline. Cu orice pre trebuie s
ajung la el! Hai, Joe! Domnul Jowett a fost att de bun i m-a ajutat
s ajung pn aici, dar acum se va ntoarce cu domnul profesor!
Rmnem noi acolo cu bunicul, pn trece furtuna!
Locul acela e periculos! strig Jowett artnd n spre
balustrad, cu buzele aproape lipite de urechea lui Alex. S
naintm n lan, prinzndu-ne de mini!
Joe aprob din cap. Ei doi o ncadrar pe Caroline, Snider apuc
mna lui Jowett i i continuar drumul. Ploaia i orbea, apa, iroind
de pe pr, le intra n ochi. Mai mult bjbind, Alex se prinse de
balustrad. Mugetul, care venea de jos, era att de nfiortor, nct fu
ct pe ce s dea napoi, dei tia c valurile n-aveau cum sa ajung
pn acolo. Prea c se sparg chiar sub picioarele lor. Cotir la
stnga, prinzndu-se de balustrad i cu senzaia c un pas greit ar
fi de-ajuns pentru a fi cu toii mturai n abisul negru.
Continund naintarea lor, printre uvoaiele ploii care le btea n
fa, se ntrezri pavilionul. nc un trsnet. Caroline i ascunse faa
n umrul lui Alex. nc cinci pai, nc patru
Ua pavilionului era deschis.
A nnebunit moneagul i zise Joe. Plou cu g leata! O s-i
inunde duumeaua.
nc un pas. Intrarea n pavilion era ferit de vnt. Ua se
deschidea nuntru.
Se npustir toi patru i se oprir n prag. Profesorul Reginald
Snider nu scoase o vorb. Rmase ca mpietrit, fr s simt apa
care-i curgea pe fa de pe prul ud i rvit. Joe Alex se frec la
ochi. Toat fiina sa striga cu desperare nu, nu e posibil! Am fost
nelat! nelat Cum de s-a putut ntmpla?!
Dar se ntmplase, lucrul acesta l nelesese din prima secund.
James Jowett fcu un pas nainte i nlemni i el.
Cum se poate? rosti el att de ncet, c dac Joe nu s-ar fi
aflat chiar lng el vorbele i s-ar fi pierdut n urletul vijeliei, care
scutura acoperiul i vuia n jurul pavilionului. Cum se poate?
El
Jowett amui.
Caroline Beacon rosti i ea, i glasul i se frnse
Bunicule bunicule Ce nseamn glumele astea proaste?
Iar! Ddu s nainteze, dar Joe o opri.
Nu e nici o glum zise el ncet. De data asta, generalul
Somerville e mort cu adevrat.
Trsni din nou, undeva foarte aproape. Lumin. Penumbr.
Lumin. John Somerville era aezat la birou. Dac pe piept, n locul
n care bate inima, nu i s-ar fi lit o pat mare roie, s-ar fi putut
crede c doarme. Capul i era czut pe spate, ochii nchii, iar pe
chip i se aternuse o expresie de pace absolut. Una din mini se
odihnea fr vlag pe mas, acoperind fotografiile mprtiate ale
lui Yeti i Ladni, cealalt atrna de-a lungul fotoliului, -aproape
atingnd podeaua, unde, chiar lng degetele rigide i descrnate ale
cadavrului, zcea un revolver uria, un Colt de calibrul 45.
Joe fcu un pas, atinse cu dosul palmei fruntea generalului i se
retrase, lsnd mna n jos. Fruntea era rece.
Nimeni nu se clintise. Chiar n acea clip, printre mugetele
talazurilor i urletul, vijeliei, se auzi un strigt slab, ndeprtat
Tticuuuleee!
Jowett se rsuci brusc i se repezi afar. Agndu-se de
balustrad i aplecndu-se mult peste ea, izbuti s-o apuce pe
Dorothy Snider, care, n fug, alunecase. O trase spre el, dar
picioarele fetei, care, atrnate n gol deasupra prpastiei, se micau
deja ntr-un film rulat cu nceti nitorul, refuzau s-o asculte,
Joe alerg s-i vin n ajutor, dar Jowett, cu un efort
supraomenesc, o trase pe Dorothy pe platforma stncoas, o lu n
brae i intr n pavilion.
Abia acolo, rsuflnd din greu, i ddu drumul. Dorothy, care
era ca hipnotizat i n chip vdit nu-i ddea seama c scpase cu o
clip nainte de la moarte, se holba la corpul din fotoliu. Deodat,
ntinse mna nspre Somerville i izbucni ntr-un rs oribil,
demenial.
El, el. Glasul i se stinse pn aproape de oapt. E mort, e
mort..
nchise ochii i se prvli pe podea leinat.

CAPITOLUL 11
Stpnul meu va fi rzbunat

Ploaia continua s cad, dar vijelia se mai potolise. Cerul se mai

luminase. Telefonul se afla n hol. Fr un cuvnt i fr s se uite
ndrt, Joe intr primul n cas i se duse direct la aparat.
n timp ce ridica receptorul, auzi n spatele su nite pai uori.
Din fericire, Caroline nu mai plngea
Dar nu ntoarse capul. Nu se simea n stare s-o priveasc n
ochi.
Aici Teinghmouth 4888! rosti el n receptor, strduindu-se
s vorbeasc pe ct posibil calm i rspicat. Cu cel mai apropiat post
de poliie, v rog!
 Glasul feminin, indiferent, care rspunse la cellalt capt al
firului, prea s vin dintr-o alt lume, strin de orice agitaie, cu
griji banale, cu bucurii meschine.
Un ultim tunet ndeprtat. Stropii de ploaie izbeau tot mai rar n
geamurile mari ale uii duble. Atept.
nl capul, nu fr un efort i privi pe cei de lng el. Reginald
Snider, n picioare, o inea pe dup umeri pe Dorothy, a crei fa
era i acum de o paloare cadaveric; cu toate c i revenise, n ochii
ei mai struia o expresie de groaz. Jowett se uita la Alex n tcere,
linitit, gnditor, de parc n-ar fi realizat nc ntreaga grozvie a
celor petrecute.
Caroline sttea cu ochii nchii. Se rezemase cu umerii de perete
i buzele i tremurau. Joe i ddu seama c ncearc din rsputeri
s-i stpneasc plnsul. Ce va fi gndind n momentele acelea?
Aps mainal pe furc. De ce o fi ntrziind telefonnista s-i
fac legtura cu poliia? Ce era oare n mintea Carolinei?
ntoarse capul. Venise aici cu ea anume ca s apere fragila via
a moneagului acela, pe care l iubea i care i el, o iubea, n felul lui,
niel cam ciudat
n aceeai clip, i aminti c de aici nainte Caroline era stpna
casei. i el, oare nu mai departe dect acum vreun ceas i spusese c
generalul va tri mult i bine! S mai fi fost n via btrnul acum
un ceas?
Postul de poliie din Hilborough! rsun n receptor un glas
indiferent de brbat. V ascult!
La aparat Joe Alex Joe inspir adnc. Telefonez din
Mandalay House Ezit o fraciune de secund. Generalul John
Somerville a decedat adineaori, n n mprejurri suspecte. V-a
ruga s venii fr ntrziere la faa locului. i nc ceva v-a ruga s-
mi facei legtura cu comisarul Parker de la Scotland Yard.
Nu e nevoie, rspunse glasul necunoscut. Domnul comisar
Parker se gsete aici, lng mine.
Cum?! fcu Alex. E la dumneavoastr?
Da. Glasul rmsese la fel de nepstor. i pasez receptorul.
Alo! rosti Ben. Ce s-a ntmplat?
Generalul Somerville e mort repet Alex, simind c nu va
lipsi mult i nu va mai fi capabil s scoat o vorb. N-ai putea s vii
imediat? E nevoie s vin i medicul, fotografii etcaetera Se
strduia s vorbeasc ct mai calm.
E mort?! n vocea lui Parker rzbtea o uimire mrginit. Dar,
dup cte tiu, erai acolo Alex nu rspunse pe dat.
Da, am fost aici, spuse el i i muc buzele. n momentul de
fa, Hicks st de paz lng cadavru.
Ai aflat cum s-a ntmplat? mai ntreb Parker.
N-am aflat Joe oft. Vii imediat, nu?
Se-nelege O scurt pauz. Iart-m, Joe zise Ben Parker.
ntreb i eu ca un idiot! Vin imediat.
Alex ls ncet receptorul pe furc.
V-a ruga s fii amabili i s v ducei n camerele
dumneavoastr rosti el cu un glas obosit, i s nu le prsii dect
n caz de absolut necesitate. Urmeaz s vin poliia.
Poliia? repet ncet Snider.
Da, poliia Joe scoase din buzunar pachetul de igri
mbibat de ap, cut ndelung una ct de ct uscat i o aprinse.
Uitndu-se lung la chibrit, se ntreba: Cum se face c nu-mi
tremur minile? Cum e posibil?
Fr o vorb, Snider, Dorothy i Jowett se ndreptar spre scar.
Caroline rmase mai departe lipit de perete. Deschise ochii i-i
privi pe cei trei care se ndeprtau, dar parca fr s-i vad.
Nu snt de fa nici Meryl Perry, nici Cowley gndi Joe. Lucru
ct se poate de normal. Mai curios e c ne-am nimerit cinci ini, pe
ploaie i furtun, n preajma cadavrului, cnd a fost descoperit. De
unde or fi rsrit?
Caroline rosti el optit. tiu ce gndeti Fata deschise
ochii.
M gndeam m gndeam c, orice ai fi fcut, n-ai fi putut
prentmpina nimic din cele ntmplate, nu-i aa? spuse ea cu o
voce surd. i nici o lacrim nc! Lacrimile aveau s vin mai trziu,
sau poate peste cteva clipe. Sau poate abia ctre sear?
Da, n-am putut face nimic. Caroline rmase tcut o clip.
El a murit ntocmai aa cum a prezis individul acela, n
scrisoarea adresat lui Ben Parker murmur ea. Am tiut cu toii
c aa se va-ntmpla
Da Joe se uit pe fereastr. Dar ce n-ai tiut tu este c
bunicul tu, cu mna lui, a scris sciisorile acelea trimise Scotland
Yardului.
Joe! Ce spui! Caroline se uita la el ngrozit. Cum, el, cu mna
lui?!
Toate cele trei scrisori, el le-a scris Alex trase adnc aer n
piept, de parc s-ar fi pregtit s sar, n clipa urmtoare, de pe mal,
ntr-o ap adnc. S nu crezi c vreau s m justific. Dar astzi, n
timp ce bteam parcul n lung i-n lat, nu cutam s-l pzesc pe
bunicul tu, ci pe omul pe care inteniona el s-l mpute. Curnd
dup ce-am sosit la Mandalay House, mi-am dat seama c el a scris
scrisorile acelea. De altfel, Chanda a fost la mine asear i mi-a
explicat exact despre ce era vorba. Generalul Somerville voia s
ucid pe un un antajist. Singura problem care mi se nfia era
s-i mpiedic s se ntlneasc Hicks i cu mine supravegheam
grdina. Chanda se afla la una din ferestruicile podului, scrutnd
marea, unde, de altfel, patrula alupa poliiei
i cu toate astea, omul acela a izbutit s, mur mur
Caroline.
Nu tiu! Nu cred Joe, obosit, cltin din cap. Nu s-a mai
ntmplat niciodat ca un antajist s-i ucid victima E lipsit de
sens. n afar de asta, e exclus ca vreun strin s fi ptruns pe
domeniu.
Joe Dar testamentul? De ce tocmai ieri l-a schimbat, i nu
alt dat? Dac a fost antajat crezi c e posibil s se fi sinucis?
Posibil ar fi. Alex ddu din cap. Dar, pentru a ne convinge,
trebuie s ateptm opinia medicilor legiti
Se ntrerupse. Chanda cobora scara ncet. Se opri. Privirea sa o
aintea pe Caroline,
Oh, Chanda! Caroline alerg spre el i i ascunse capul la
pieptul lui. Abia acum i se frnse glasul. Bunicul numai e nu mai
e
Btrnul birman i cuprinse cu blndee umerii i, fr un cuvnt,
ndrept privirea spre Alex.
Da, zise Joe, l-am gsit pe generalul Somerville n pavilion
i noi, care trebuia s-l pzim Chanda mngia mainal
capul fetei, care hohotea ncet. Dar numai zeii cunosc clipa i locul.
Alex ntoarse fr voia lui privirea spre silueta mare de bronz a
lui Budha n contemplaie, care mpodobea holul. Budha zmbea, cu
zmbetul su senin i fr moarte.
Iar eu, din pcate, nu snt dect un biet om murmur.
A fost ucis, domnule?
Nu tiu. Vom afla asta n curnd.
 Cine a fost ucis? Meryl Perry intr fr zgomot, venind
dinspre muzeu, i se opri, cu ochii la Caroline, care contenise din
plns, dar nu ridicase capul de pe pieptul lui Chanda.
L-am gsit pe generalul John Somerville n pavilion mort,
repet Joe pentru a treia oar n decurs ele cteva minute.
A murit murmur Meryl, Caroline drag, dac ai ti ce ru
mi pare
Caroline i ndrept trupul i o privi absent. Fr s spun o
vorb, desfcu a neputin braele, lsndu-le apoi s cad, lipsite de
vlag, n jos.
Joe se uit lung la Meryl Perry. Treptat, sentimentul nfrngerii,
al umilinei era nlocuit n sufletul su, de un altul. Deschise gura.
Ddu s spun: Dumneavoastr ai fost ultima persoan care l-a
vzut n via, nu-i aa? N-ai observat nimic deosebit n
comportarea lui sau n pavilion? Renun ns i ntreb cu totul
altceva:
Nu cumva l-ai vzut pe inginerul Cowley? Meryl ridic
repede capul.
Nu. Nu l-am mai vzut de la micul dejun.
Voiam doar s-l informez i pe dnsul despre nenorocirea
ntmplat. Acum v-a ruga s mergei n camera dumneavoastr,
de acord? Urmeaz s soseasc poliia.
Bineneles. Meryl se ndrept spre scar, dar, ajungnd n
dreptul Carolinei, se opri: N-ai nevoie de mine, draga mea? Ce-ar fi
s vii i tu sus cu mine? Domnul Alex mi nchipui c va fi ezit,
cutnd cuvntul corespunztor, foarte ocupat, nu-i aa? Se ntoarse
spre Joe, ateptnd aprobarea acestuia. Alex ddu din cap.
Eti ud toat, Caroline, ai face bine s te schimbi Joe se
grbi s ntoarc privirea. Ce lucruri oribile se petrecuser: bunicul
John mort aproape sub ochii lui, iar el ce fcuse? Nici mcar nu
auzise mpuctura! S fi czut, chiar atunci, unul din trsnetele
acelea blestemate?
Caroline ddu din cap i se ls, fr s se mpotri veasc,
cuprins de dup mijloc de Meryl. Cele dou fete plecar mpreun.
Chanda ns nu se urni din hol. Unul n faa celuilalt, el i Joe,
rmaser tcui un rstimp destul de lung.
Snt convins c, de ieri ncoace, ai ncetat s te mai temi
pentru viaa btrnului rosti Joe cu glasul cobort. Sosise, nu-i aa,
faimosul Joe Alex care, bineneles, trebuia s prevad i s
zdrniceasc orice tentativ de asasinat Aa s-ar fi prut, dup
imaginea pe care mi-au ticluit-o ziarele: faimosul Joe Alex, care n
viaa lui n-a comis nici o greeal!
Tcu i scutur din cap, ca un om care a primit o lovitur
neateptat i ncearc s-i vin n fire.
n ziua n care a mplinit nouzeci de ani, rosti abia auzit
Chanda, m-a luat de mn dimineaa, de cum s-a sculat, i mi-a
strigat vessel:
tii ce-o s se ntmple cu mine dup moarte?
Nu tiu, stpne i-am rspuns. Unii din noi credem n viaa
de dincolo, alii nu credem adevrul nu-l cu noate ns nimeni
Eu, ns, tiu! Zbrcitul meu suflet o va porni n croazier peste
mri!
ncotro, stpne?
ntr-acolo unde i tu te vei duce, dar n via fiind, de ndat ce
voi nchide ochii S m-mbarc, s trec odat de Suez, s m aflu-n
ara, unde nu se tie decalogul i-unde e stpn primvara; clopotul
pagodei cheam, i-l aud, i-a vrea s fiu la Moulmein, pierdut spre
largul mictor i argintiu.
 Cunoatei aceast poezie a lui Kipling, nu-i aa? Ei bine, de
la ea i s-a tras generalului moartea, zic eu, din cauza ei a cumprat
statuia aceea a templului din Moulmein. Poate va fi crezut c
sufletul i va fi mai bine primit n Birmania dup o asemenea fapt?
Cine tie, poate nu va fi crezut nimic, singura lui dorin fiind ca, n
clipa morii, s-i aminteasc de colul acela de lume, unde i-a trit
tinereea, liber i fericit. Nu tiu care e adevrul. n ce m privete,
snt ncredinat c, n clipa asta, sufletul lui strbate n zbor deertul
Suezului, ndreptndu-se ctre Rsrit. Dumneavoastr, desigur,
avei alte concepii despre moarte: sntei un alb i, ca atare, format
la coala raiunii, a logicii. Tocmai de aceea v-ai i abtut de la
logic. Zicei c ai greit, dar n ce fel? Ai pierdut din vedere unele
lucruri? Oare puteai s cunoatei viitorul n msura n care l
cunosc zeii? Nu! Dumneavoastr tiai doar att, c generalul se
pregtete s-l ucid pe antajist, la ora unsprezece i jumtate. Nici
eu nu tiam mai mult n ce fel a fost ucis?
Dup cte mi-am dat seama, de glontul unui Colt de calibrul
45. Era arma lui?
Da Chanda aprob din cap. Dar cum de s-a putut ntmpla?
Am stat la fereastr tot timpul i ar fi trebuit s aud mpuctura.
Detuntura Coltului e foarte puternic.
Aceeai ntrebare mi-am pus-o i eu. Joe i desfcu braele,
dezndjduit. Nici eu n-am auzit mpuctura, nici Hicks omul
meu, care s-a aflat i el prin preajm Poate c moartea a survenit
dup ce s-a dezlnuit furtuna. Totui
Tunetele i trsnetele ar fi putut s acopere zgomo tul
mpucturii murmur Chanda. A fost o furtun foarte violent
Da. Dar, n timpul furtunii, Hicks sttea de paz i n-a scpat
o clip din ochi intrarea n pavilion. Nimeni n-ar fi putut rzbate
pn acolo i cu att mai puin s plece, fr s fie vzut Joe nl
capul. Dup prerea dumitale, ar fi putut generalul Somerville s se
sinucid?
Dac ar fi putut Chanda i potrivi fr grab faldurile
vemntului su negru-auriu. Oricine i poate lua viaa atunci cnd
nu ntrevede alt ieire dintr-o situaie dramatic. Numai c
generalul Somerville nu era omul care s nu lupte pn la capt, i
era drag viaa. i apoi, de ce s caute moartea un om de nouzeci
de ani, care oricum tie c nu mai are mult de trit?
Ultimul argument poate ntri la fel de bine i cealalt
supoziie murmur Joe. S-o fi temut c Plumkett, dac scap
nevtmat, l va compromite definitiv. Zvonurile despre o astfel de
tranzacie nelegal, ca i procesul ce i-ar fi fost intentat, nu i-ar fi
ntinat numele doar, ci i-ar fi compromis i munca tiinific de o
via n treag
Dar de ce s fi recurs la acest act disperat nainte de a-i fi fost
intentat procesul, nainte de a fi compromis? Plumkett voia bani,
nu? Iar generalul avea de gnd s-l reduc la tcere pentru vecie
Dar nici Plumkett nu i-a fcut apariia la ora convenit, i nici
generalul n-a apucat s-l omoare Chanda rmase gnditor cteva
clipe. Apoi se apropie i mai mult de Alex.
Da? Joe ndrept spre el o privire descumpnit. Rememora
momentul cnd intrase n pavilion. Fruntea lui Somerville era rece,
rece de tot. Iar furtuna de cte minute se dezlnuise de cinci, de
zece?
Mister Alex, neleg ce e n sufletul dumnea voastr. V
gndii la Caroline i la faptul c i-ai nelat ncrederea tocmai ntr-o
mprejurare cnd avea cea mai mare nevoie de ajutorul
dumneavoastr, nu-i aa?
 Da Joe aprob din cap. Cred c, n locul ei, a fi gndit c
Joe Alex s-a dovedit incapabil s-mi salveze bunicul de la o moarte
violent, n ciuda faptului c s-a aflat tot timpul n preajma lui.
De aceea ai i prefera s se fi sinucis tiind c bunicul ei i-
a luat singur viaa, Caroline ar nelege lesne c nimeni n-ar fi putut
s-l mpiedice..o
Da.
i, totui, nici dumneavoastr nu credei n aceast
sinucidere. De ce?
Pentru c nici eu, nici dumneata, nici Hicks n-am auzit
mpuctura. Mcar unul dintre noi ar fi trebuit s-o aud. i nici n
timpul furtunii nu se poate s fi avut loc sinuciderea, deoarece,
atunci cnd am intrat noi n pavilion, era complet rece. Nu snt
medic, dar am avut sub ochi destui oameni mpucai ca s tiu atta
lucru Cltin cu hotrre din cap. Nu pot s neleg adug el
aproape n oapt.
Am s atept Chanda i nclin fruntea.
S atepi, ce? fcu Joe, care nu nelesese.
nc demult hotrserm amndoi c dac stpnul meu va
muri naintea mea, eu voi pleca la Moulmein, ca s-mi nchei viaa
aa cum orice om dorete s i-o n cheie: pe pmntul strbunilor
si, pentru ca pulberea osemintelor sale s se amestece cu pulberea
osemintelor lor. Am s atept ns pn ce vei afla
Ce anume s aflu?
Adevrul asupra celor petrecute astzi n pavilion. Fiindc eu
tiu prea bine c el nu i-a luat singur viaa, dei n-a putea aduce
nici o dovad poliiei dumneavoastre, care, precum se tie, nu ia n
considerare dect dovezile ce in de lumea faptelor i a obiectelor
materiale i nu pe cele din planul ideilor, de fapt singura lume
adevrat i din care izvorsc, ca palid reflex, aa-numitele fapte i
obiecte materiale n ara mea, mister Alex, brbaii nu-i smulg
prul din cap i nu se vicresc n faa suferinei. n ce m privete,
l-am iubit pe stpnul meu ca pe un printe i ca pe un frate. Viaa
ntreag mi-am trit-o alturi de el. i tiu un singur lucru c dac s-
a gsit cineva s-l ucid pe omul acesta btrn i lipsit de aprare,
fapta aceasta mrav se cuvine s fie rzbunat.
Dac a fost ucis Joe nl capul i-l privi drept n fa pe
btrnul birman; ochii si cenuii i calmi, o clip, strlucir intens.
Omul care a fcut-o va plti cu viaa!
Pedeapsa cu moartea a fost abolit n aceast ar, murmur
Chanda.
Aa e Alex ddu din cap. Uitasem.
Dar glasul lui sunase pesemne ca o fgduial, deoarece
btrnul birman i nclin fruntea i fcu o plecciune adnc n faa
lui Alex.
Snt pe deplin ncredinat c stpnul meu va fi rzbunat.
n aceeai clip, se auzi un uruit de motoare, i dou automobile
negre se oprir la intrarea n Mandalay House.

CAPITOLUL 12
Zece mii de lire sterline

Furtuna se potolise. Rezemat de balustrad, Joe se uita n adnc,

la valurile care continuau s se zbuciume, izbindu-se de rm.
Panaele lor de spum alb se nlau din abisul tuntor, se
sfrmau de stnci i cdeau risipite ntr-o puzderie de stropi
mruni, dar nainte ca s se volatilizeze, un alt perete lichid atingea
rmul, se npustea asupra stncilor ntunecate i lucioase, i marea
i rencepea cazna zadarnic. Dezlnuire cumplit i fr noim a
unor energii ferecate ntr-un cerc n venic rotire Prima raz de
soare se strecur printre marginile zdrenuite ale norilor, luminnd
acolo, n adncime, frmntarea de iad a talazurilor. ntreaga
privelite, cu stnci, cu valuri nspumate i nalte, se lumin dintr-o
dat i din neagr se fcu verde.
Ocolind privirea lui Parker, pe care l avea alturi, Joe nl
capul i se uit n stnga, unde, la captul crrii tiate n stnca ce
ncepuse s se zvnte, se afla pavilionul. Aburi uori se ridicau de pe
acoperiul cldirii i un fel de pcl strvezie se esuse deasupra lui,
mprtiat alene de vntul acum fr putere. Aria revenise. Aburii
se ntorceau n cerul de unde, nu cu mult nainte, czuser n chip
de stropi mari i grei ai unei ploi de var toreniale Joe se gndi la
sufletul lui Somerville. Chanda, mai mult ca sigur, i-l imagina n
chip de norior alb cltorind ctre, ndeprtatul rm, unde, printre
palmierii aplecai deasupra apelor calme, se afla strvechea pagod
din Moulmein unde rsritul izbucnete ca o furtun dinspre
China i sfie cerul
Prin ua deschis a pavilionului, se ntrezreau siluetele ctorva
brbai ce se micau tcui i fr grab prin n cpere.
Se face frumos murmur Beniamin Parker. Joe aprob
mutete din cap, fr s-l priveasc, i se trase ndrt cu un pas,
pentru a face loc unor ini n halate albe care se iviser pe crare i
care duceau o brancard rabatabil, goal. Cei doi oameni purtau
pantofi cu tlpi de cauciuc, i paii nu li se auzir de fel clcnd pe
crarea tiat n stnc. Joe se uit dup ei pn ce intrar n
pavilion.
Nici nu m-ai ntrebat ce caut pe aici, spuse Parker
 Nu. Nu te-am ntrebat. Abia acum ridic Joe privirea spre el
i schi un zmbet, care ns se stinse nainte de a se nfiripa. Am s
te ntreb i lucrul sta, dar mai trziu, bine? Bnuiesc c n-ai venit
chiar de florile mrului
Evident c nu!
Parker se ntoarse cu spatele la prpastia n adncul creia
mugea marea i care se csca la o palm de balustrad.
Am venit fiindc
Se ntrerupse. Cei doi oameni n alb se ntorceau. Se angajar pe
crarea stncoas purtnd cu grij brancarda. Alex i Parker se lipir
de balustrada de fier, pentru a le permite s treac. Brancarda se
legna uor. Se vedea numaidect c povara pe care o crau cei doi
sanitari nu era grea de fel. Corpul, acoperit cu un cearaf alb, prea
mai degrab trupul mrunel i firav al unui copil. n urma
cadavrului, pea un brbat ce ducea pe umr un stativ, iar n
spatele su, altul, ajutorul su pesemne, care cra dou ldie. i
urma specialistul dactiloscop, un brbat crunt, nsoit i el de
ajutorul su, apoi doi detectivi, innd fiecare n mn cte dou
plicuri cafenii mari cu meniunea: EVIDENA CAZULUI Nr
Convoiul l ncheia un domn crunt, n impermeabil i pe cap cu un
melon negru, purtnd ntr-o mn o umbrel nfurat strns, iar n
cealalt o trus neagr, semnul distinctiv al profesiunii sale.
Cnd ne vei putea comunica, domnule doctor, concluziile
dumneavoastr? ntreb Parker.
Domnul cu melon se opri locului, ntr-o postur plin de
demnitate, i-l msur pe comisar cu o privire la fel de demn.
Dac v referii la rezultatele autopsiei, putei fi convins c
voi purcede fr ntrziere la efectuarea ei. Dar ct anume va dura
cercetarea cadavrului, n-a putea preciza. Depinde de o serie
ntreag de circumstane legate strict de domeniul medicinei Tui
cu demnitate. Da, de o serie ntreag de circumstane. Unde s v
trimit raportul?
V-a rmne ndatorat, domnule doctor, dac mi-ai transmite
prin telefon, aici la Mandalay House, primele rezultate ale
autopsiei. Numele meu este Parker. Snt adjunctul efului
serviciului de criminalistic din Scotland Yard Scoase din
buzunar o carte de vizit i i-o nmn doctorului. Trebuie s ncep
ancheta i, ca ntotdeauna n asemenea mprejurri, factorul timp
conteaz enorm. Iat de ce voi atepta cu nerbdare verdictul
dumneavoastr
Anchet, domnule comisar? Doctorul vr mainal cartea de
vizit n buzunarul impermeabilului. Nu m hazardez s dau vreun
pronostic, totui am impresia c sinuciderea este un fapt aproape
stabilit, nu gsii? Ezit. Desigur, nu e o aseriune, nu, ctui de
puin Totui, judecnd dup cele observate la prima vedere, adic
dup poziia corpului, ne gsim mai mult ca probabil n faa unei
sinucideri. Chiar cu ochiul liber, se poate constata c glontele a fost
tras de foarte aproape E adevrat c n-a strbtut corpul, aa nct
e greu de stabilit din ce unghi a fost tras. Lucrurile acestea le va
elucida autopsia
i slt melonul i dispru pe aleea care ducea spre conac. n
chip vdit, cuvintele Scotland Yard i fcuser impresie.
Experii tia de provincie! mormi Parker. Mcar de-ar
avea i pricepere pe msura nfirii i comportrii sale! Dar ia
mai d-l dracului! Hai, s mergem!
Pornir n direcia pavilionului. Agentul care sttea aezat pe
prag se ridic i i scoase igara din gur.
Rmi aici, Brover, spuse adjunctul efului serviciului de
criminalistic, pn ce te va nlocui cineva. Am s dau dispoziie s
i se aduc ceva de mnoare Se ntoarse spre Alex. Presupun c nu
vom ntmpina greuti din punctul acesta de vedere?
Firete c nu Joe arunc o privire n pavilion. Brover iei
afar i se opri lng balustrad, uitndu-se n largul mrii.
144
Cum a fost posibil s se ntmple ce s-a ntmplat?
murmur Joe. i totui, s-a ntmplat
Ce s se ntmple?
Alex se ntoarse i l privi lung.
Oh, am ajuns s nici nu mai tiu ce vorbesc! Dar gndete-te, e
vorba de un Colt de calibrul 45, care bubuie ca un tun. Bineneles,
ar fi putut avea amortizor. Dar n-o s-mi spui c generalul
Somerville, dup ce-a rposat, s-a ridicat binior i a aruncat
amortizorul n mare? Presupun c oamenii ti au cules
amprentele digitale de peste tot pe aici?
Parker aprob din cap. Alex se apropie de birou. Privi o clip
duumeaua, pe care era desenat cu creta poziia picioarelor
mortului. Alturi, conturul revolverului
Pe undeva pe aici s-au aflat zece mii de lire n bancnote zise
el abia auzit. Nu le-ai gsit, nu-i aa? Unde or fi?
Zece mii de lire?! Parker ridic din sprncene. Nu mi-ai vorbit
pn acum de banii tia
Nu. Pentru ntia oar n viaa mea, mi-am pierdut i eu
capul, Ben i n aa hal, c abia acum ncep s m dezmeticesc
Se strdui s zmbeasc, dar se ddu btut. N-am fost n stare s
prentmpin nenorocirea. i n-aveam altceva de fcut dect s-l
mpiedic pe Somerville s se ntlneasc cu acel Plumkett Precum
vezi, individul a izbutit s se strecoare, ntr-un fel sau altul, pn
aici Parcul e npdit de ierburi nalte, iar eu i Hicks nu sn-tem
dect nite biei oameni. Dac Plumkett s-a furiat n pavilion, l-a
ucis pe general i a pus mna pe cele zece mii de lire. Strnse
pleoapele. Cum am s m mai pot uita n ochii fetei aceleia? i
pusese toat ndejdea n mine
Nici Plumkett, nici vreun alt strin n-a ptruns n Mandalay
House sau n parc
Tonul comisarului fusese att de peremptoriu, nct Alex,
ridicnd iute ochii, l privi stupefiat.
De unde tii?
Pentru c asear, dup ce am primit telefonul lui Hicks, am
luat msuri speciale de securitate. Am pus s fie supravegheate
toate debarcaderele din regiune care nchiriaz brci i alupe, iar
oamenii mei aveau ordin s m anune imediat dac cineva vrea s
ajung pe mare la Mandalay House. n plus, nc de asear,
domeniul a fost nconjurat, de la distan, de un lan de ageni. n
afar de lptar, de biatul de la brutrie i de furgonetul
mcelarului n-a putut ptrunde nimeni pe domeniu. Furgonetul a
fost inut tot timpul sub observaie i, sub un pretext oarecare,
controlat la reapariia lui pe osea. Eu nsumi am sosit n ora la ase
dimineaa i am preluat conducerea operaiunii.
Hicks mi-a spus c a vorbit cu tine la telefon mormi Alex.
Erai la Londra. De ce ai fcut toate astea, Ben?
Eram aici, nu la Londra, iar sergentul Hicks a primit de la
mine un ordin, pe care vd c l-a respectat cu strictee; n-are rost s
te superi pe el, i nici pe mine, fiindc mi-am permis aceast
nevinovat minciun De ce am fcut toate astea? Parker chibzui
o clip. Nu voiam s te ncurc. N-aveam nici un motiv s cred c
nconjurnd Mandalay House de departe cu un cordon de oameni i
venind eu nsumi ncoace i-a ncurca socotelile Dac s-ar fi ivit
vreo complicaie neprevzut, a fi putut s-i viu n ajutor. Dup
cum se vede, am avut dreptate, n parte. Acum, povestete-mi ceea
ce tii
Joe i povesti, pe scurt, cele ntmplate. Cnd termin, Parker
fluier uor printre dini.
Va s zic, scrisorile acelea el le-a scris. Acum mi explic eu
unele lucruri ntr-adevr, nimic nu te ndreptea s presupui c
pe Somerville l amenin vreo primejdie, n afar de ntlnirea cu
Plumkett. Iar Plumkett n-a nchiriat nici o ambarcaiune i nici pe
uscat nu s-a strecurat pe domeniu. Cu toate astea, generalul a fost
ucis doar dac nu e vorba totui de o sinucidere! S-a gsit un
individ s-l antajeze. Fapte adnci, de o via ntreag se puteau
dezvlui, era foarte btrn, i tia c oricum nu i-a mai rmas mult
de trit. Nu e exclus s fi ales moartea prin sinucidere pentru a iei
din ncurctur.
i s fi renunat la plnul suprimrii lui Plumkett, elaborat cu
maxim precizie, s nu fi ateptat nti confruntarea cu
antagistul? Joe cltina din nou din cap. n plus, nimeni n-a auzit
mpuctura! Iar un amortizor n-a fost gsit. n afar de asta, a vrea
s tiu unde snt cele zece mii de lire. La ora opt dimineaa, dac ar
fi s m ncred n mrturia lui Chanda, i deocamdat n-am nici un
motiv s m ndoiesc de spusele lui, voluminosul teanc de bancnote
se gsea aici, n pavilion. Dac nu vor fi gsii banii Se opri.
Vom trage concluzia c generalul Somerville nu s-a sinucis, ci
a fost asasinat, iar banii furai.
Alex ddu din cap i deschise gura, vrnd pesemne s aprobe
ultimele cuvinte ale prietenului su, dar se rzgndi. Abia peste
cteva clipe, zise:
 Nu neaprat, Ben Din pcate, se pot compune o mie i una
de variaiuni pe aceast tem: de exemplu, c generalul i-a dat banii
lui Meryl, atunci cnd ea a venit s-i aduc fotografiile, i pe urm s-
a sinucis. i mai e i un alt sfert de or aproximativ ntre orele opt
i douzeci i opt i treizeci i cinci dimineaa, dac-mi amintesc
bine, cnd Chanda a fcut drumul ntors dup ce l condusese pe
general, iar eu m aflam nc la mas. Hicks supraveghea n
momentul acela parcul dinspre pajite. n acel sfert de or,
Somerville s-a aflat singur n pavilion. n minutele acelea ar fi putut
ncredina banii cuiva, lucru foarte puin probabil, dar nu cu totul
exclus, din moment ce banii nu mai exist. Dar precis nu mai exist?
Oamenii mei au verificat fiecare petic de hrtie i am scotocit
prin toate ungherele Parker ridic uor din umeri. tiu c, oricum,
tot ai s le controlezi nc o dat singur Oft. Grozav a vrea s fie
vorba de o sinucidere
Nu mai mult dect mine Alex se uit n jur cu atenie. Dar
n-a fost ucis n nici un caz n sfertul acela de or, fiindc, cu cteva
minute nainte de nou, l-am vzut i era nc n via. Se mica. L-a
vzut i Jowett, eram mpreun cu el Dup aceea, m-am aflat tot
timpul la o distan de la care ar fi trebuit s aud mpuctura, cu
excepia unui minut sau dou, cnd am intrat n bibliotec i l-am
vzut pe profesorul Snider era nou i cincizeci. M uitasem la
ceas. Dar, n momentul acela, n apropierea pavilionului se afla
Hicks. Unde e Hicks?
L-am nvoit s se duc s se culce, abia i mai inea ochii
deschii. Vrei s-l trezim?
Nu. Nu acum. Deocamdat nu tim nimic, ne lipsesc
rezultatele autopsiei, nu tim nimic despre arm Unde e
revolverul?
 L-am trimis adineaori pentru expertiza balistic. Vor atepta,
mai mult ca sigur, s fie extras glontele din corp. Abia pe sear dac
vor primi rezultatul. Joe, a vrea s te ntreb ceva!
Da? Alex se uit din nou n jurul lui, fr s se mite din
loc.
Te-ai aflat la faa locului i afirmi c Somerville n-a putut fi
mpucat i c nici el nu s-a mpucat nainte de furtun. Mai trziu,
unul din voi, tu sau Hicks, n cazul c n-a folosit un amortizor, ar fi
trebuit s auzii mpuctura. Dac aa stau lucrurile, concluzia e
clar: generalul s-a mpucat dup ce s-a dezlnuit furtuna, cu
puin nainte de a fi ajuns voi la pavilion. mi nchipui c era un
vuiet asurzitor. i acum mai mugesc valurile, s adugm urletul
vntului, rpitul ploii, tunetele i trsnetele N-ai fi auzit nimic,
nici dac s-ar fi tras cu tunul. n acest caz, lucrurile se nlnuie
perfect, e o sinucidere.
i cele zece mii de lire n bancnote? Alex se apropie de mas,
trase un sertar, apoi altul Vrafuri de hrtii tot felul de notie, foi
albe acoperite cu un scris egal, dei niel tremurat. O cutie cu
creioane colorate, frumos ascuite, un flacon de cerneal Skrip
marca Sheaffers nl fr voie privirea spre tblia mesei: n
stnga, cteva cri, la mijloc o fil de manuscris, nceput i
ntrerupt la mijloc. n colul de sus, numrul paginei 341, iar
dedesubt textul: Capitolul nou, urmat de titlul acelui capitol:
Despre cteva erori flagrante svrite n ultimul timp n datarea
sculpturilor metalice aparinind colilor Gupta i Pala*.
n continuare, sub titlu:
S-ar prea c n domeniul, cu o problematic att de complex
i presrat cu att de multe capcane, al periodizrii sculpturii
metalice indiene timpurii, cercettorul e obligat s se aventureze cu
cea mai mare pruden, formulndu-i concluziile abia dup ce intr
n posesia unor dovezi incontestabile cu privire la perioada, coala
i atelierul crora le pot fi atribuite operele de art aflate n discuie.
Dovezile snt eterogene: istoria precis, atestat documentar, a unei
sculpturi lucru rar ntlnit, dar constituind de obicei o dovad
indiscutabil mai ales dac sculptura respectiv s-a aflat fr
ntrerupere n templul sau palatul n care a fost aezat iniial sau
dac, dup izvoarele scrise, i se pot reconstitui pas cu pas
peregrinrile. O alt dovad o reprezint ansamblul de trsturi
caracteristice pentru un anumit atelier, o anumit regiune sau
epoc. Acest ansamblu de trsturi poate fi divizat n trsturi de
ordin estetic (sesizabile cu ochiul liber) i n trsturi de ordin
tehnic care pot fi i ele stabilite, parial cu ochiul liber, dar care snt
legate de perioada crerii sculpturii, metoda de turnare a metalului,
de prelucrare, compoziia aliajului, gradul de temperatur la care
Ce tot scriu eu aici? la asta trebuie s m refer, mai trziu,
lucrurile snt simple, pe cnd textul e haotic Cercettorul care i ia
libertatea s emit verdicte n considerarea sculpturilor indiene, fr
s in seama de complexitatea celor dou ansambluri de trsturi
specifice poate comite, ba chiar comite n mod fatal un ir ntreg de
erori flagrante. n plus, situaia se complic prin faptul c anumite
aliaje metalice i rezolvri compoziionale pot fi preluate de la o
epoc la alta din motive rituale. Totui, aa cum o Madon
european din secolul al XlV-lea se deosebete de Nu aa, nu aa!
Cercettorul care recurge doar la concluzii cu caracter general,
fr s se oboseasc a studia toate legturile conexe ale sistemelor
de trsturi caracteristice Asta mai trziu! Acum, atacul direct: Un
exemplu de eroare flagrant, rezultat din incompleta nelegere a
ambelor ansambluri de trsturi de ctre savantul cercettor, este i
grupul statuar din bronz nfind pe Omul Nu, nu pot
Aici se ntrerupea manuscrisul. Mai lipsea puin pn la sfritul
paginii. Joe ridic foaia de hrtie i o privi ctva timp, ncordat.
Ce-ai descoperit acolo? ntreb Parker. Alex i ntinse fr o
vorb hrtia scris, apoi, peste umrul lui, parcurse nc o dat,
atent, textul.
Ce-i spun rndurile astea, Ben?
Presupun c e vorba de americanul acela, nu-i aa?
Da. Aa cred, dei nimeni nu v mai afla vreodat ce
inteniona s scrie n continuare generalul Somerville
Vrei s spui c Snider acela s-ar putea declara satisfcut de
moartea amfitrionului su?
Satisfcut? mi nchipui c e n culmea fericirii Joe ddu
grav din cap. n locul lui, a mulumi Providenei pn la captul
zilelor mele pentru acest formidabil concurs de mprejurri. Am fost
martor ieri la o discuie legat de aceast sculptur Art cu
degetul teancul de fotografii de pe mas. Trebuie s-i spun c,
dup aprecierea mea, moneagul l-a zdrobit pur i simplu sub
povara argumentelor sale. Nu snt un specialist, dar tiu acum exact
n ce a constat greeala lui Snider.
Hm fcu Parker. Dar Snider tia c generalul are de gnd
s-l compromit?
Da. Somerville n-a fcut un secret din asta. A declarat c azi
va ncepe capitolul respectiv, i tocmai de aceea i trebuia Meryl
Perry s-i aduc n pavilion fotografiile pe care le vezi
Va s zic tia, hm Adjunctul de la criminalistic cltin din
cap.
Altceva m intereseaz pe mine Joe indic rndul din josul
paginei. Ce-o fi nsemnnd acest nu, nu pot?
 Pesemne c ovia dac s distrug sau nu, dintr-o trstur
de condei, reputaia unui confrate E de presupus c i oamenii de
tiin au scrupulele lor de natur etic!
Alex zmbi fr voie.
Nu ns i moneagul nostru! Nu prea-mi vine s cred c ar fi
avut scrupule, indiferent n ce chestiune
Atunci, de ce-o mai fi mzglit bazaconiile astea pe ciorn?
Nu pot nu nseamn neaprat nu pot fiindc am nite
scrupule
Nu neleg!
S zicem c profesorul Snider i-ar fi dat de neles generalului
c a aflat de proveniena statuii din Moulmein Un motiv destul de
serios pentru ca Somerville s reflecteze ndelung nainte de a
purcede la o aciune provocatoare la adresa cuiva care ar putea s i-
o plteasc printr-o simpl noti, punnd sub semnul ndoielii
concepiile i probitatea unui savant ce achiziioneaz opere de art
furate.
Alex ridic foaia i citi pentru a treia oar acele ultime cuvinte.
Iar domnul Plumkett, care, dac aa stau lucrurile, tia exact
ce tia i profesorul Snider, nu i-a mai fcut apariia; de unde tim
c nu-i una i aceeai persoan cu profesorul? Parker ddu din cap.
Snt pe cale s intrezresc o raz de lumin, Joe
n cazul sta, stai mai bine dect mine Alex privi
fotografiile. M tem, Ben M tem c altfel s-au petrecut lucrurile,
nu-i aa
Nu, dar cum? Parker i ncrunt sprncenele. Aveai adineauri
impresia c tii cum s-a petrecut totul.
Nu, dar existau dou eventualiti posibile Acum, nu mai
exist nici una, sau, mai degrab Se ntrerupse i art cu mna
spre fotografii. Dac mi-amintesc bine, snt aezate exact aa cum au
fost gsite? Nu s-a schimbat nimic n pavilion fa de momentul
cnd am intrat prima oar aici?
Bineneles. Toate snt la locul lor. Oamenii mei n-au
schimbat poziia nici unui obiect. Nu lipsesc dect cadavrul i
revolverul. S-a mai luat i o prob din cafeaua din termos; chestiune
de rutin.
Deci, fotografiile erau aezate n felul sta Joe arunc o
privire fotografiilor mprtiate pe mas: perechea de Oameni ai
Zpezilor era fotografiat din fa, din stnga, din dreapta, din spate
i, n plus, fragmentar, cele dou fee, mrite. n total, cinci
fotografii. Ridic una dintre ele, aezat, n mod vizibil, peste un
obiect oarecare. Era stiloul generalului, un Sheaffers negru, cu
capacul prevzut cu un inel de aur.
Alex puse deoparte stiloul i aez deasupra lui foto grafia, n
aa fel ca masa s-i recapete aspectul dinainte.
Ce s mai vorbim! fcu el. Nici asta nu-mi pot explica
Ce anume? Parker se apropie i privi atent masa de lucru.
Oh, nimic mormi Joe. Sntem aici de zece minute i ni s-a
deschis nc o cale pentru anchet, ducnd ntr-o direcie complet
opus, bineneles Pe mas, n dreapta, se afla o splendid cecu
din porelan de Saxa, alb, cu un desen n bleu, i alturi un termos
mic, rou, acelai pe care, cu cteva ore n urm, l adusese n
pavilion Caroline Beacon. Joe se uit instinctiv n cecu, pe fundul
creia mai era puin cafea. Apoi ndeprt capacul termosului,
trase dopul, care era fixat uor, i se uit nuntru. i n termos mai
era un rest de cafea pe fund.
Se ndeprt de mas, apoi se ntoarse, innd n mn statueta
plasat ntr-un col al ncperii.
 Ce-i asta? ntreb Parker, privind fr prea mult interes
ciudata siluet pe care Alex o balansa uor, sprijinind-o n cuul
palmei.
Privete Joe i ntinse statueta. E grea, nu-i aa?
Da. Ce-i asta?
Wishnu cel cu patru brae, din secolul nou, dac nu m
nel. Un exemplar foarte frumos
Nu m intereseaz numele schilodului sta Adjunctul de la
criminalistic art cu degetul cele patru brae ale statuetei,
ncremenite pentru vecie ntr-o figur de dans. Din ce metal e
turnat, asta voiam s ntreb.
Din aur spuse Alex nepstor. i avnd n vedere epoca n
care a fost creat i perfeciunea execuiei, valoreaz probabil mai
mult de zece mii de lire n bancnote ale bncii Angliei Se deprta
din nou de mas i, ctva timp, i purt privirea de-a lungul
pereilor ncperii, se apropie de unul din ei, l ciocni, apoi privi
spre duumea.
Msur podeaua pas cu pas, se ntoarse i repet cercetarea,
pn ce se ncredina pe deplin c, mcar din direcia asta, nu se
poate atepta la nici o surpriz. Se duse la chiuvet, o cercet cu de-
amnuntul, apoi, cu faa aproape lipit de porelanul alb, studie
centimetru cu cen timetru chenarul. n sfrit, se ndrept i se
apropie de Parker, care l privise tot timpul imperturbabil.
Credeai c vei da peste o u secret, care s uneasc
pavilionul cu casa?
Nu, Alex cltin din cap, dei aa ceva ne-ar fi permis s
nelegem un anume mic fapt. M gndesc la cele zece mii de lire
Din pcate n-am dat peste nimic. n orice caz, n-am reuit s gsesc
nici o ascunztoare n pavilion. De altfel, un om care ine pe biroul
lui statuete de aur de valoare inestimabil n-are nevoie s
amenajeze ascunztori n pavilionul pe care-l folosete doar o
jumtate de zi i numai pe timpul verii Dar am vrut s m
conving
i la ce concluzii ai ajuns?
Deocamdat, la dou: nimeni n-a auzit mpuctura; i nu
tim ce soart au avut cele zece mii de lire sterline
Da, ns Parker ezit. N-ai vzut cu ochii ti acele zece mii
de lire, nu-i aa? Nu te bizui dect pe cuvntul servitorului?
Exact! Alex aprob din cap. Nu m bizui dect pe cuvntul
lui
Se ndreptar spre u. Detectivul Brover se desprinse de lnga
balustrad i se apropie de ei.
Cumplit, domn ef fcu el pe un ton aproape vesel.
Te referi la moartea generalului Somerville?
Nu n glasul agentului rzbtu o uoar mirare. Moartea
este meseria noastr, nu? M-am referit la mare. E nfricotoare!
Cum de-a putut sta aici nefericitul acela? Mie mi-ar fi fost fric s nu
m ia vntul pe sus, cu andramaua asta cu tot! Valurile zguduie
pn i stnca.
Chestie de obinuin, Brover, fcu sentenios eful lui. S-i
trimit cteva tartine i ceai, ce-zici?
V mulumesc, domnef Brover zmbi, dezvelind nite
dini surprinztor de albi i de regulai. Dar m gndese c s-o gsi
poate n palatul sta i mncare cald pentru un poliai n serviciul
Majestii-Sale! Azi la prnz o s fie o persoan lips, pi nu? M
nscriu la poria rposatului.
Generalul Somerville mi se pare c inea regim Parker
ddu trist din cap. Te-ai alege cu o zeam lunga i ceva pesmeciori.
 Atunci mai bine trimitei-mi tartine i ceai! zise repede
Brover.
Ajunser la captul crrii stncoase i se angajar pe aleea care
ducea spre conac.
mi dau seama ct de greu i vine Parker i puse mna pe
umrul prietenului su. Dar dac oamenii mei n-ar glumi n faa
morii munca lor ar deveni insuportabil. M nelegi, nu?
Oh, nu te formaliza! Joe l privi cu un zmbet palid. Afl c
mi-am venit de mult n fire, Ben! Nu te jena de mine. n definitiv, nu
e bunicul meu. Dar s-a ntmplat ceva ce nu pot nelege! Din prima
clip mi-am dat seama c m aflu n faa unei enigme Iar dac
doctorul ne va aduce la cunotin c moneagul s-a sinucis, voi fi
cu att mai derutat!
De ce?
Tocmai asta-i, c dac i-a putea rspunde la acest de ce,
totul ar fi clar! Pentru orice eventualitate, a dori s verifici nc o
dat biografia tuturor locatarilor de la Mandalay House. Presupun
c, atunci cnd m-ai vizitat la Londra, nu deineai despre ei dect
cteva informaii vagi, ai avut la dispoziie un timp mult prea scurt.
Acum e cazul s aflm despre ei totul. i i voi rmne ndatorat
dac Ezit o clip, apoi spuse repede: dac Scotland Yardul ne va
furniza maximum de informaii n legtur cu Meryl Perry
Aceea care l-a vzut ultima pe generalul Somerville n via?
Da, dar nu din cauza asta. Am impresia c am mai ntlnit-o
undeva, dar nu-mi pot aminti unde.
Numele ei ns mi este complet strin. tii cum se ntmpl,
memoria pstreaz trsturile chipului, dar nu i numele; sau s fi
purtat alt nume pe vremea aceea? Poate c m nel totui. E foarte
tnr, iar Caroline o cunoate de ani de zile. Au fost colege de
facultate.
Te neli ori nu te neli, nu stric s verificm. De altfel, m-
am i gndit la asta i am expediat o noti la Scotland Yard, la cinci
minute dup ce-am sosit aici. S-ar putea s dureze ns.
tiu Joe tcu. Ajunseser n dreptul peluzei cu flori.
Trandafirii erau la fel de frumoi ca i cu cteva ore n urm, i
mprosptai, nrourai de ploaie.
Ascult! fcu deodat Parker i se opri. Am uitat ceva.
Ce anume? Alex, smuls din gndurile lui, se uit la el
nedumerit.
Cel mai simplu lucru la care trebuie s te gndeti atunci cnd
un om bogat moare n mprejurri suspecte: cine l motenete?
Pn ieri, rspunse Alex calm, ntrebarea ar fi czut n gol,
fiindc generalul Somerville i lsase prin testament ntreaga avere
unei prea onorabile instituii de nalt utilitate public.
i ce s-a ntmplat ieri?
Ieri, i-a schimbat inteniile i a ntocmit un alt testament, al
crui text mi este cunoscut, ntruct am fost unul dintre martori i
semntura mea figureaz pe documentul respectiv.
Parker deschise gura, dar numai pentru ca s-o nchid la loc.
Fcur civa pai n tcere. Joe se opri.
i mulumesc, Ben zise el cu un zmbet uor, lipsit de
veselie. Din pcate, tactul unui poliist e ntotdeauna de ru augur
Tcerea ta mi spune c ai ghicit pe cine a desemnat generalul
Somerville drept motenitor. Aa e. Persoana care va deveni
proprietara acestui domeniu, a superbelor colecii i a contului la
banc, substanial pe cte mi nchipui, este Caroline Beacon.
Nimic extraordinar, zise repede Parker. Doar i este nepoat
de frate i i
 i e n afara oricror bnuieli, asta voiai s spui? Joe se
ndrept ctre ua de la intrare. Ben, prietene, am nimerit ntr-o
situaie destul de idioat, nu gseti? Ce-ar fi s ne vedem fiecare de
obligaiile care ne revin?
i, la rndul lui, l btu pe umr. Adjunctul de la criminalistic
oft.
Eti dispus s m ajui n ancheta asta, Joe? n treb el
nesigur.
Bineneles c am s te ajut Alex l lu de bra, i-l sili s se
opreasc. tiu la ce te gndeti, vulpoi btrn! Contiina ta de
poliist i spune c eu ar trebui s fiu ultimul om care s fie pus la
curent cu desfurarea anchetei, ntruct snt hm de partea
uneia dintre persoanele implicate. Pe de alt parte, eti i tu, la fel
cum snt i eu, absolut convins c n nici un caz nu e Caroline
autoarea crimei Grav dilem! Ei bine, dac e s-i spun adevrul,
afl c dac n cursul anchetei ar plana chiar i, cea mai mic umbr
de bnuial asupra Carolinei, eu a fi cel dinti care care Se
ntrerupse.
Ai fi cel dinti care ai face tot ce i-ar sta n puteri ca s-o
salvezi, pentru c o iubeti, Joe.
Desigur, dar fii convins c a nceta s o mai iubesc n clipa n
care s-ar dovedi c, pentru a pune mna pe avere, l-a ucis pe
moneagul acela lipsit de aprare rosti Alex grav. M cunoti de
foarte muli ani, i mai bine ca oricine. tii c nu snt omul care s
nclzeasc o viper la sn.
Nu, asta nu tiu Parker scoase un nou oftat. Mi-a fost dat s
vd prea mult n via Dar spunem amndoi nite prostii mai mari
ca noi. Caroline e o fat minunat i nici prin minte nu mi-a trecut s-
o bnuiesc numai pentru acest banal motiv Cu ce zici s
ncepem?
Joe l privi pe sub sprncene. i ddea seama c Parker nu
nutrete nici cea mai mic bnuial n ce o privete pe Caroline. Dar
mai tia i c, dac unele indicii ar conduce spre ea, atunci nici
mcar vechea i strnsa lor prietenie nu l-ar opri s strng n jurul ei
plasa destinat s-l captureze pe vinovat.
Oh, cred c ar trebui s-i lum la ntrebri, rnd pe rnd, pe
locatarii casei, spuse el degajat. Va trebui s stabilim ce au fcut n
cursul dimineii i, n afar de asta, nu se tie dac vreunul din ei nu
ne va furniza o informaie interesant, vreun amnunt pe care nu-l
cunoatem nc i care persoanei respective i s-ar prea lipsit de
importan. ntre timp, ne vor parveni concluziile autopsiei i ale
expertizei balistice i poate i datele personale pe care le ateptm
de la Scotland Yard.
Bine! Parker ddu din cap. Vom proceda la un interogatoriu
preliminar, iar dup aceea ar fi cazul s mncm i noi ceva, nu
gseti? Mi-e o foame de lup.
ncepu s rd. Dar urechea exersat a lui Joe Alex surprinse n
rsul acela o firav not fals.
i cu cine ai vrea s ncepem, Joe?
Cu inginerul Cowley. Nu l-am mai vzut de la micul dejun.
S-a topit pe undeva. Jowett, care lucreaz cu el, l-a cutat peste tot i
n-a putut da de el.
Apare el, spuse Parker degajat. Dac nu cumva se i afl n
camer lui. Oamenii mei in sub observaie parcul i le-am dat ordin
s trimit pe toat lumea n cas. Te asigur c domnul Cowley n-a
prsit, dup micul dejun, Mandalay House.
Perfect! Joe se simea acum i el destins, mai destins ca
oricnd. Ne mai rmne s gsim un loc potrivit pentru cartierul
nostru general.
Intrar n cas.

CAPITOLUL 13
Micul dejun al generalului

Inginerul William Cowley nu putu fi interogat dintr-un motiv

foarte simplu.
Sntei siguri c nu se afl prin parc?
Nu e nimeni n parc, domnule. Aa cum ai ordonat, am
scotocit parcul de la un capt la altul. De altfel, n afara casei n-am
dat dect de un singur om, grdinarul, pe care l-am gsit n ser i
care nu tia nimic de cele petrecute. I-am spus s mearg la
buctrie, unde se afl i acum, laolalt cu buctreasa i
cameristele.
n atelier ai fost?
n cldirea aceea unde e cuptorul? Da. Am verificat peste tot.
Tocmai se stingea focul sub un cazan, cu aram, parc. Nu era
nimeni acolo. Camera inginerului era ncuiat. Am deschis ua cu
peraclul, dar n-am gsit nici acolo pe nimeni. I-am ntrebat apoi pe
toi dac l-au vzut, dar nu-l vzuse nimeni.
Locatarii casei, pe care i ai pe list, snt n camerele lor?
Da, domnule. Woodbine s-a instalat pe un scunel pe coridor
i are sub ochi toate uile. N-am interzis nimnui s ias, i-am rugat
doar s rmn n camere. Pn acum, s-au conformat cu toii. Am
ciocnit la fiecare u n parte i am ntrebat dac nu se afl cumva
nuntru domnul inginer Cowley sau dac n-a fost vzut. Dar nu l-a
mai vzut nimeni de la micul dejun.
 Dar personalul?
Nici personalul nu l-a mai vzut, tot de atunci. Camerista,
adic, fiindc buctreasa se afla jos n buctrie i astzi n-a vzut
pe nici unul dintre oaspei. E o femeie foarte energic. Numele ei e
Rowley. Cnd am ntrebat-o de inginerul Cowley, s-a gsit ea s m
ntrebe dac maic-mea, cnd are de gtit prnzul pentru attea
persoane, mai are vreme s umble din odaie-n odaie s le in calea
unor tineri ingineri
Bine, bine Parker ddu din mn. Prin urmare, n-a fost
gsit i nimeni nu l-a vzut.
Grdinarul, domn ef. Dar asta s-a ntmplat cu puin nainte
de micul dejun. Cam pe la ora opt. A intrat n ser i i-a ales o
orhidee. A spus c va veni mai trziu, pe la nou i jumtate, s-o ia,
fiindc vrea s o ofere cuiva. Apoi a plecat. Grdinarul i-a pregtit
orhideea frumos cum zicea, dar domnul Cowley n-a mai venit
dup ea.
Asta-i tot?
Tot, domnule Detectivul ezit.
Ce mai e?
Dup prerea mea, domnule, una dintre persoanele n cauz
are o comportare destul de ciudat.
Cine anume? Parker ls din mn stiloul cu care pn atunci
trsese linii la ntmplare pe o foaie de hrtie.
Alex, care, n dreptul unui raft cu cri, scotea mainal tom dup
tom, citindu-i titlul i punndu-l la loc, ncremeni, apoi ntoarse
capul, privindu-l atent pe detectiv.
Una dintre domnioare. Domnioara Meryl Perry Joe
mpinse cartea la loc n raft i veni cu pai rari nspre mijlocul
ncperii. Scena se petrecea n bibliotec.
 i ce i s-a prut ciudat n comportarea domnioa rei Meryl
Perry?
Cnd am btut la ua camerei ei, s-o ntreb dac nu e pe acolo
inginerul Cowley, sau dac nu l-a vzut cumva, ctva timp n-a
rspuns, iar apoi, cnd a deschis ua, am vzut c plnsese i c se
pudrase n grab. Cteva fire de pudr i rmseser i pe mneca
rochiei
i ce gseti extraordinar n asta? Domnioara Perry e
probabil o fiin foarte sensibil i e normal ca moartea stpnului
casei s-o fi afectat ntr-o msur oarecare. Unele femei reacioneaz
prin plns chiar i la ntmplri mai puin dramatice. i nici faptul c
s-a pudrat nu m surprinde.
Aa o fi, domnule. Dar cnd o femeie, ntrebat n modul cel
mai cuviincios dac nu l-a vzut cumva pe un anume inginer
Cowley, se trage ndrt cu un pas i lein, asta, orict, mi d de
gndit Cu att mai mult cu ct inginerul respectiv nu poate fi gsit
nicieri, dei tim c trebuie s fie pe undeva pe aproape. Aa c ne-
am permis amndoi (Highbrow era cu mine) s intrm la ea n
camer. n timp ce eu o stropeam cu ap, Highbrow s-a uitat cu
atenie prin ncpere. A intrat i n baie, a deschis chiar i dulapul
pentru haine. Ne ziceam c n-ar fi cu neputin s-l fi ucis ea pe
Cowley i s-i in cadavrul n camer sau, pur i simplu, s-l
ascund la ea, dei, desigur, n-aveam nici un temei s-o suspectm
nici de una, nici de cealalt.
Ei, i?
Nimic, domnef. N-am procedat la o percheziie propriu-
zis, ntruct nu primisem nici un ordin n sensul acesta, dar bag
mna-n foc c domnul Cowley nu se afl la ea nici viu, nici mort.
S mulumim providenei, mormi Parker. nc un mort pe
ziua de azi ar fi fost, oricum, niel cam mult. Dar unde dracu s-o fi
vrt Cowley acela?
Detectivul, n picioare n faa lui, nu rspunse.
Ai controlat alupa ancorat la debarcader? n treb Alex,
ntr-o doar. Se rentoarse la raftul cu cri, de unde scoase tomul
urmtor.
Da, domnule. alupa e goal. Am controlat i podul i
garajul, pn i n portbagajele mainilor ne-am uitat. Numai
portbagajul Rolls-Royce-ului parcat la intrarea n garaj nu l-am
putut deschide. Are o ncuietoare foarte complicat, pe baz de
patent, i e nevoie de un specialist i de scule dintre cele mai fine ca
s
Alex se uit semnificativ la prietenul lui, ca i cum i-ar fi spus:
Vezi, btrne! Totodat, scoase din buzunar un mnunchi de chei,
pe care le ntinse sergentului.
E maina mea. Uitai-v i aducei-mi cheile ndrt aici.
Maina dumneavoastr?! fcu aproape cu spaim detectivul.
Am crezut c i aparine rposatului Cea mai grozav main din
lume, domnule. Aa se zice!
Lu cheile i fcu un pas spre u.
N-are nici un sens! interveni Parker. Ce-s prostiile astea, Joe?
Dac ncuietoarea e chiar att de complicat, cine i-ar fi putut face o
dublur? i, Doamne iart-m! ce te face s presupui c acel Cowley
e mort i ascuns n portbagajul tu?
Dar n-am afirmat asta Joe zmbi uor. Ins cum tu eti
absolut sigur c tnrul nostru inginer n-a prsit domeniul, m
gndesc c undeva trebuie s fie totui! Oamenii ti au constatat c
nu e nici n parc i nici n cas; unde ar putea fi dac nu ntr-una din
ncperile n care n-au intrat sau n vreunul din locurile ce le-au fost
inaccesibile. Portbagajul meu se numr printre acestea. i te asigur
c e foarte spaios, ar n cpea n el cu uurin trei, dac nu chiar
patru ingineri. Poate chiar i cinci, cine tie?
Ce-ar fi s te lai de bancuri? Parker l concedie pe detectiv,
punndu-i n vedere s respecte cu strictee ordinele primite. Apoi se
ntoarse spre Alex. Ce e purtarea asta bizar, Joe?
M port cum spui, nti fiindc, sufletul tu, pavoazat de gal,
bnuiete pe toat lumea, fr excepie Dar trec peste asta! Ca
ntotdeauna, adevrul va iei la lumin, aa c mi permit luxul s
fac o nevinovat incursiune n labirintul psihologiei funcionarilor
de poliie cu funcii nalte. Bag mna-n foc c, dei deocamdat nici
un element nu pledeaz n acest sens, i-a trecut prin minte cumplita
bnuial c, s zicem, Caroline Beacon i-a ucis bunicul; tiind ce
gndeti, snt descurajat fiindc o iubesc i nu vreau s-o trdez. n
acest caz, conform codului penal, a fi socotit complice la crim.
Bineneles c ai alungat numaidect o asemenea bnuial, dar
fiindc-mi eti singurul prieten adevrat, dup cum i eu snt, pe ct
mi dau seama, singurul tu prieten adevrat n aceast lume att de
puin sentimental, n clipa asta firav [umbr aternut peste
relaiile noastre te consum n chip tragic Ei bine, te asigur c
habar n-am cine l-a ucis pe general, firete n cazul c avem de-a
face cu o crim i nu cu o sinucidere.
Joe, te implor Chiar dac un om, mpotriva voinei lui, e
nevoit s ia n considerare anumite circumstane, asta nu nseamn
c
Te neleg perfect, Ben, dar trebuie s-i spun c nu
frmntrile tale luntrice m preocup pe mine acum
Mult mai mult mi d de gndit dispariia lui Cowley. La ora
actual, situaia se prezint cam aa: Somerville a murit, cele zece
mii de lire au disprut, dup cum a disprut i domnul inginer
Cowley. Iat nc un fapt indiscutabil.
Vrei s spui c
C Cowley a fugit cu banii aceia? Nu pot afirma aa ceva,
atta vreme ct tu susii cu toat tria c oamenii ti au fcut un
cordon strns n jurul lui Mandalay House i c nimeni n-ar fi putut
prsi domeniul fr tirea lor.
Dup cum tii, snt indivizi care evadeaz chiar i din
nchisorile cele mai bine pzite Parker se aez din nou i se
apuc s deseneze cerculee pe foaia de hrtie aproape n htregime
mzglit. Dac i-a lua la ntrebri pe oamenii mei, fiecare m-ar
asigura c n sectorul lui n-ar fi putut s se strecoare neobservat nici
mcar un oarece. Dar Ddu din cap. Pe de alt parte, trebuie s
recunoatem c Mandalay House e nconjurat de ogoare, iar ntr-
una din laturi atinge rmul stncos i abrupt al mrii. Asta le uura
oamenilor mei sarcina, iar Cowley nu tia c regiunea este
supravegheat. Cred c nici mcar tr n-ar fi izbutit s fug fr s
fie vzut.
Dar rmul? ntreb Alex.
Pe mare se afla alupa poliiei, ca s nu mai amintesc de
slujitorul acela birman, care veghea n pod, narmat cu binoclul.
Dac Cowley ar fi vrut s fug pe mare, e exclus s nu-l fi observat.
Teoretic, se poate presupune, desigur, c a fugit not. E un lucru
foarte greu, dar nu imposibil pentru un nottor foarte bun.
not? Parker se lovi peste frunte. Da! Dar ar fi trebuit s
strbat cel puin o mil, n lungul rmului Nu nu cred s fie
posibil!
Ieri, zise Joe, am luat alupa i, mpreun cu Caroline, am
fcut o plimbare pe mare de-a lungul coastei. Ea a fcut o baie, iar
eu am cutat din ochi, ndelung, o potec natural care s duc n
sus. Dar fr nici un rezultat, Ben. Ct ine domeniul, debarcaderul
lui Mandalay House e singurul loc pe unde se poate urca sau
cobor. Oamenii ti ineau sub observaie conacul i parcul dinspre
uscat; pe mare patrula alupa poliiei ateptnd s apar ns fie un
iaht, fie o alup; or, un cap de om, notnd printre valuri, e aproape
imposibil s-l distingi de la distana aceea.
Se auzi o ciocnitur. Intr detectivul, cu mnunchiul de chei n
mn.
Regret, domnule, spuse el zmbind, dar portbagajul e gol,
dac nu punem la socoteal sculele pe care le avei acolo. Se ntoarse
spre Parker: Am controlat podul i pivnia, ca i camerele
neocupate. Nu e nicieri.
Mai scotocii o dat prin parc! Parker i frec brbia. i uitai-
v i prin copaci! Prin frunzi! Multe psrele ne-au scpat din
cauz c, trecnd prin sit cte o grdin, ai notri s-au mulumit s
se uite pe sub copaci i prin tufiuri i n-au ridicat capul! Oamenii
snt nclinai s cread c toat lumea circul numai pe pmnt i c
nici n clipele de primejdie nu le trece prin minte s se caere n
vreun copac.
Am neles! Detectivul plec. Parker se uit la ceas.
A vrea s am odat rezultatele autopsiei aceleia afurisite! A
vrea s am rezultatele expertizei balistice! i fiele acelea n legtur
cu biografia i modul de existen al persoanelor care se afl sub
acest acoperi! Dei parc vd c nici una din hrtiile ce se vor
aduna aici teanc nainte de cderea nopii ciocni cu stiloul pe tblia
mesei nu ne va aduce nimic nou fa de ce tiam dinainte
Nici el i nici Joe nu tiau ct de mult se nal! Dar despre asta,
la timpul cuvenit! Pn una-alta, se auzi o nou ciocnitur n u i
un alt detectiv i vr capul n ncpere.
Sntei chemat la telefon! E doctorul care face autopsia.
Vin imediat! Ua se nchise. Slav Domnului, fcu Parker. n
sfrit o s aflm ceva! N-a fi crezut c ngmfatul acela de ucenic al
lui Esculap o s se apuce s-l ciopreasc pe general att de repede.
M atepi aici, de acord?
Iei. Joe se ntoarse la raftul cu cri. Scoase o carte, o deschise,
scoase alt carte i
Nu. O mai aez la loc n raft, ci o lu i se duse la birou. Fr s
lase cartea din mn, i trase cu piciorul un scaun i se aez. Titlul
crii era:
LISTA OPERELOR DE ARTA DISPRUTE SAU DISTRUSE N
BIRMANIA N TIMPUL CELUI DE-AL DOILEA RZBOI
MONDIAL NTRE ANII 19421945
Era un tom gros, de format mare, bogat ilustrat. Alex l deschise
i, rsfirnd filele, se uit atent la marginile lor. ntr-un anumit loc,
observ un spaiu ceva mai mare ntre file. Putea la fel de bine s fi
fost cusut coala n locul acela, dup cum se putea ca la pagina
respectiv cartea s fi fost foarte des deschis. Introduse degetul
printre file i deschise cartea la pagina care-l interesa.
Nu se nelase.
O plan ntreag reprezenta interiorul unui templu; la mijloc,
trona statuia unui Budha eznd. Dedesubt, un text, Celebrul
Budha din Moulmein, disprut n timpul aciunilor militare i
neregsit. Urmau n continuare date referitoare la greutatea,
dimensiunile, aliajul, secolul n care fusese creat i proveniena
sculpturii.
Joe o privi, o vreme, ncordat. Avusese sub ochi acea Sculptur.
Dar unde? n muzeu? Nu
 ncrei fruntea i se ridic, lsnd cartea deschis pe birou. Da,
era acelai Budha pe care, poleit cu un strat proaspt de metal
strlucitor, l vzuse, n ajun, n atelierul n care Cowley i Jowett
executau copiile de statui pentru btrnul general. Acelai Budha,
fr putin de dubiu, achiziionat de Chanda n Germania i de
care aflase invizibilul, pn n momentul acela, domn Plumkett.
Ua se deschise.
Trsnil-ar Dumnezeu s-l trsneasc pe imbecilul la drept n
mijlocul melonului lui strlucitor! se lans Parker, de cum intr. Nu
tie nc nimic, dar vrea, cic, s-mi pun o ntrebare: la ce or i-a
servit micul dejun generalul! L-am chemat pe Chanda i mi-a dat
informaia: ntre apte treizeci i opt fr zece, ca n fiecare zi. La
care doctorul a spus ciudat i a mai ntrebat dac buse cafea
dimineaa. Chanda l-a lmurit c nu, c generalul servea ceai la
micul dejun, iar cafeaua o bea dup ce ajungea n pavilion, deci
dup opt. Doctorul, nchipuiete-i, a fcut Oh, da! i a pus
receptorul n furc.
i, ce-i cu asta? Joe se ncrunt. Gsesc c snt nite
ntrebri absolut normale. n momentul morii, nceteaz procesul
de digestie, sau mai exact se stinge, deoarece, ctva timp, acizii
continu s acioneze, din ce n ce mai slab. Aceleai ntrebri le-ai fi
pus i tu, dac ai fi fost doctor i ai fi avut de efectuat o autopsie.
S-ar putea Dar speram c a aflat ceva ntre timp. Parker se
aez i se uit la cartea deschis. Vd c i completezi cultura
general Fericii cei ce n-au a rspunde de nimic!
Chiar aa Joe zmbi uor. De o or caut cartea asta, pe care
nu se putea s n-o gsesc n bibliotelca generalului. Nu-i cunoteam
titlul, aa c am luat crile la rnd. Nu snt specialist n materie
n ce fel de materie? Parker prea c-l ascult doar cu o
ureche. tii c am transmis un ordin telefonic pentru ca inginerul s
fie cutat pretutindeni?
Pe ce temei?
Ei, dac a ti! Nu m ntemeiez pe nimic n afar de faptul c
a fost ucis un om i c, n acelai timp, a gsit de cuviin i domnul
Cowley s se evapore, disprnd fr urm. Deocamdat nu-l acuz
de nimic, dar in neaprat s-l vd i s stau de vorb cu el n
legtur cu ciudata sa comportare! Respir adnc i se apuc s bat
cu degetele n mas. Ce carte-i ata? O lu i-i citi titlul.
La pagina 248, vei gsi fotografia statuii pe care a cumprat-o
generalul din Germania spuse Joe ncet. Fapt considerat de
domnul Plumkett ca fiind un motiv ndestultor pentru a-l extorca
de zece mii de lire, bani pe care noi nu-i putem gsi cu nici un
chip
Ah, va s zic, asta-i statuia cu pricina Parker deschise
cartea la pagina respectiv i privi reproducerea.
Hotrt, nu-mi place arta indian! spuse el fr chef. i unde e
individul sta? Pocni cu degetul n pntecele lui Budha.
n atelierul n care lucrau Jowett i Cowley Alex se ridic,
lu cartea i o aez la loc n raft.
Stai! O clip! Parker sri n picioare. Prin urmare, Cowley a
avut de-a face cu statuia! i Jowett, la fel Rmase un moment pe
gnduri. Dac Cowley a vzut sculptura i a recunoscut-o, ar fi
putut stabili o nelegere cu Plumkett Nu, stai! N-ar avea sens.
Situaia e cu att mai interesant cu ct, dup cte am aflat, n
ultimul timp la Londra au fost doar Chanda, Jowett care pred nite
cursuri i conduce un atelier de sculptur n cadrul Academiei, i
inginerul Cowley, pentru a achiziiona materialele necesare turnrii.
Iar domnul Plumkett coresponda cu generalul la post-restant. S
zicem c
Tcu dus pe gnduri.
Susii i tu, deci, c Cowley putea fi complicele lui Plumkett?
Nu mergem oare prea departe?
Bineneles c mergem prea departe Joe zmbi abia simit.
Tot ce tiu este c domnioara Meryl Perry i-a druit, cum se zice,
inima ei domnului Cowley i c domnul profesor Snider l onora pe
generalul Somerville cu sentimente complet opuse, iar fiica sa i le
mprtea. Prea puin pentru a face ct de ct lumin n aceast
afacere tenebroas. Dac ar fi ns s ne continum raionamentele
niel cam abstracte, mi se pare ndoielnic s-i fi trecut prin cap lui
Cowley ideea c statuia aceea a lui Budha a disprut n timpul
rzboiului. El e un simplu inginer metalurgist, nu un specialist n
sculptura oriental. n afar de asta, dac presupunem c Cowley a
fugit cu banii, trebuie s admitem c a pus totul la cale dinainte cu
maxim precizie. Intenionnd s fug not de-a lungul rmului,
trebuia s tie din capul locului c generalul Somerville va avea
asupra lui n pavilion zece mii de lire n bancnote, ceea ce nu e de
crezut. n al doilea rnd, nseamn c tia c oamenii ti vor
nconjura domeniul, altfel ar fi fugit pe uscat. Ca s nu mai spun c
ar fi trebuit s-i ascund n prealabil mbrcmintea undeva printre
stncile de pe rm; doar nu avea s strbat i restul drumului pe
uscat n chiloi de baie! Pe de alt parte, nu neleg cum un om ct de
ct inteligent, care atepta un onorariu substanial pentru munca
efectuat aici i care avea viitorul naintea lui i era, orice s-ar zice,
un inginer complet normal, ca mii de ali ingineri de pe lumea asta,
i-ar fi putut pierde minile n aa hal nct s ucid un om pentru ca
s-l jefuiasc de zece mii de lire i apoi s fug ntr-un chip att de
abracadabrant, tiind prea bine c ntreaga poliie britanic va fi pe
urmele lui, alarmnd n acelai timp poliiile tuturor statelor de pe
glob? E aici o contradicie flagrant, un plan att de precis, cu un
deznodmnt att de puin inteligent! Nu, nu poate fi acesta
adevrul
S-l dm dracului, atunci Parker se uit din nou la ceas. S
renunm deocamdat la fugarul nostru. Hai s ne ocupm de
ceilali. Nu tim ce s-a ntmplat cu Cowley, dar, ntr-adevr, s-ar
putea s nu fie de loc amestecat n povestea asta.
Da, hai s vedem ce ne pot spune ceilali Joe aprob din
cap. Dup prerea mea, ar fi bine s ncepem cu domnioara Meryl
Perry, mult prea predispus astzi la plns Plngea i n drum spre
pavilion, s nu uitm asta. Ce-o fi fcut-o s plng?
Pi, hai s-o ntrebm. Parker i frec brbia, cu hotrre de
ast dat. Ce zici, s-o aducem aici sau s ne ducem noi la ea n
camer?
Alex, fr un cuvnt, ridic un deget spre tavan. Se ridicar i se
ndreptar spre u.

CAPITOLUL 14
Primele interogatorii

Intr! le rspunse, de dincolo de u, o vece slab de femeie.

Intrar. Meryl Perry era foarte palid i avea ochii ncercnai dar i
mai venise n fire. Se strdui chiar s-i zmbeasc lui Alex i
rspunse cu o nclinare din cap amabil la salutul oficial al lui
Parker.
Miss Perry, dnsul este domnul comisar Beniamin Parker, de
la Scotland Yard, spuse Joe. Presupunnd c v simii mai bine, ar
dori s v adreseze cteva ntrebri n legtur cu mprejurrile, nc
neelucidate, ale morii generalului Somerville.
Da, v rog Meryl ddu din cap. Da, mi-e mai bine. Am fost
att de zguduit de cele ntmplate i cnd au intrat domnii aceia
i unul dintre ei m-a ntrebat dac nu l-am vzut pe Will adic pe
inginerul Cowley, m-am speriat, mi-am nchipuit c s-a mai
ntmplat ceva, i cred c am leinat. Acum, v asigur c n-am s
mai lein Schi un nou zmbet. V stau la dispoziie, domnule
comisar. Parker i drese glasul.
Dup cte tiu, dumneavoastr sntei ultima persoan care l-
a vzut pe general n via, cu aproximativ o jumtate de or nainte
de a-i fi descoperit trupul nensufleit. V-a ruga s-mi spunei, dac
nu v vine prea greu, cum s-a comportat generalul Somerville
atunci cnd v-ai dus la dnsul n pavilion s-i predai fotografiile.
Meryl rmase tcut cteva clipe.
Cum s-a comportat? O nou pauz. M-am oprit n-faa
biroului, am scos fotografiile din plic Am zis: Poftii, domnule
general, avei aici un set de reproduceri dup grupul Yeti Poate e
necesar s-l fotografiez i din alt unghi? Se uit la Parker.
Fotografiile le-am fcut singur, dnsul nu mi-a dat dect cteva
indicaii generale. Nu tiam dac nu-i vor mai trebui i altele, luate
mai de aproape i care s evidenieze mai hine detaliile modului de
prelucrare sau de modelare a sculpturii.
i generalul Somerville?
A dat din cap i a spus: Mulumesc, Meryl. Asta-i tot,
deocamdat. Snt foarte reuite
i ce-ai fcut dup aceea?
Am ieit din pavilion.
Urm un moment de tcere. Fata inspir adnc.
 i, de-acolo, unde v-ai dus? ntreb Joe pe un ton indiferent.
Unde m-am dus? Meryl ridic ochii spre el. Spre atelier,
fiindc ezit aveam ceva de vorbit cu domnul Cowley O
chestiune personal Pe drum, m-am rzgndit i m-am ntors n
cas. Am rmas la mine n camer, pn cnd am cobort i v-am
gsit pe dumneavoastr i pe Caroline n hol.
Da Joe aprob din cap. N-a vrea s fiu indiscret, miss
Perry, dar m oblig la asta moartea generalului, survenit n
mprejurri destul de obscure. n plus, domnul inginer Cowley, cu
care, aa cum ai afirmat, aveai de discutat diverse chestiuni
personale, a disprut n mod inexplicabil. Nu ne-ai putea spune
totui ce anume doreai s discutai cu el?
Parker, care rmsese n picioare, cu faa la fereastr, se ntoarse
ncet, se apropie de Alex i se rezem de sptarul fotoliului acestuia,
cu ochii la Meryl.
Dac a putea? Dar eu nu neleg murmur fata, i Joe
i ddu seama c e gata s izbucneasc n plns. Nu neleg nimic.
Se poart att de ciudat nainte, l nelegeam Credeam c e
gelos, i atta tot Asear
Se opri, duse batista la ochi, dar izbuti s-i rein, cu un efort,
plnsul.
Iertai-m rosti ea abia auzit. tiu c m comport groaznic,
dar i tot ce s-a ntmplat e groaznic
Calmai-v Alex se ridic din fotoliu i se apropie de ea.
nelegei, poliia e obligat s rein faptele eseniale i s
stabileasc relaiile dintre ele, pentru a putea reconstitui cele
petrecute i ncheia un proces-verbal. Avem nevoie de unele
lmuriri din partea dumneavoastr i v asigur c tot ce vei spune
va rmne ntre noi. Putei vorbi fr team Meryl cltin din cap.
 N-avei cum s nelegei spuse ea n oapt dup un
moment i l privi pe Alex cu o disperare att de neprefcut, nct
Joe se ntoarse cu spatele i se ndrept din nou spre fotoliul su.
Parker, care l urmrise n timp ce acesta era cu spatele la fat,
observ o expresie de ncordare pe chipul prietenului su.
E foarte simplu Meryl oft adnc. l iubesc i i eram
convins c i el m iubete. Ieri, ne-am i spus-o unul altuia n
parc, asear el mi-a jurat c snt singura iubire din viaa lui i c
Am convenit s ne ntlnim astzi la nou dimineaa, pe aleea de
lng ser Mi-a spus c, ndat dup opt, va pregti turnarea
pentru domnul Jowett i va cuta s fie punctual, dar c ar putea s
i ntrzie, fiindc, n munca lui, ntotdeauna poate interveni ceva
neprevzut, care s-l rein; uneori nu funcioneaz cum trebuie
cuptorul, alteori nu se obine temperatura necesar n timpul
prevzut I-am spus c-l voi atepta Nu era vorba de nimic
important, o simpl ntlnire n parc. Dar pentru c el mi fcea ntr-
una scene din pricina domnului Jowett, care cel puin aa mi se
pare mie se poart nepermis de liber i se leag mereu de el n
sfrit, voiam s evit o ciocnire ntre ei Domnul Jowett e un om
rutcios! izbucni ea deodat. Are impresia c eu ar fi trebuit se
ntrerupse din nou. L-am ateptat pe aleea aceea, de la ora nou
M-am plimbat ncolo i ncoace n partea aceea, parcul d spre
cmp, iar crarea merge pe lng zid i nu trece niciodat nimeni pe
acolo A trecut o jumtate de or, o or i n-a venit. Atunci am
nceput s m ne linitesc, m gndeam c domnul Jowett o fi spus
iar nite prostii despre femei sau chiar despre mine personal. E un
om att de nesuferit! Nu scap ocazia s fac tot felul de observaii,
n aparen mgulitoare, n legtura cu corpul meu, pretinznd c ar
trebui s-i pozez. i fiindc eu m-am strduit de fiecare dat s evit
scandalul, William vreau s spun, domnul Cowley mi fcea nite
reprouri cumplite, cum c a avea nite concepii exagerat de
moderne Dar asta nu m supra: un brbat sincer ndrgostit aa
se comport, e gelos, nu-i aa? Aa c nu prea am dat importan
acceselor lui de gelozie, cu att mai mult cu ct m tiam fr nici o
vin niciodat, nici mcar printr-o vorb, n-am ncurajat purtarea
cam prea familiar a domnului Jowett. Dar aa e el, domnul Jowett,
adic venic nclinat s fac spirite nesrate i dezgusttoare, fericit
cnd izbutete s-i scoat din srite semenii mai oneti i mai puin
sofisticai dect dnsul Dar cnd am vzut c William nu mai vine,
m-am speriat, mi-am nchipuit c Jowett s-o fi apucat iar s
debiteze vreo josnicie la adresa femeilor sau o fi zvrlit n timpul
lucrului vreuna din observaiile acelea otrvite i n aparen
inofensive, iar William M-am nelinitit foarte tare, ba chiar am i
plns, n timp ce m ndreptam spre pavilion, s-i dau generalului
fotografiile Dup aceea, am alergat spre atelier s
M-am temut ns c-am s dau acolo de Jowett i m-am ntors n
cas Nu tiam ce s fac Jowett l putea scoate din srite, William
e att de irascibil Pe urm s-a dezlnuit furtuna am cobort n
hol, acolo v-am gsit pe dumneavoastr, care mi-ai spus ce s-a
ntmplat
Da, v mulumesc. Alex se ridic. V rog, pentru orice
eventualitate, s mai rmnei un timp n camer, de acord? I-am
rugat, de altfel, i pe ceilali s rmn n camere. Dac apare cumva
inginerul Cowley, o s v anunm imediat
Unde credei c e? ntreb Meryl optit, cu un accent de
disperare neprefcut n glas.
V temei c i s-ar fi putut ntmpla ceva?
Dac m tem? Dup o secund de ezitare, rosti aproape
degajat Nu! De ce m-a teme? tiu c e foarte nervos, iar n ultimul
timp era ntr-o stare de nervi infernal. Poate c a plecat la
Londra Se duce acolo din cnd n cnd, dup materiale. Ar fi
putut ar fi putut s plece fr s m anune
V ducei i dumneavoastr din cnd n cnd la Londra?
Nu Cltin din cap. N-am mai fost de ase sptmni, adic
de cnd am venit aici. E vacan, i Londra e insuportabil n
perioada asta
n afar de domnul Cowley, a mai fost cineva la Londra n
ultimul timp?
La Londra? l privi mirat, ca i cum n-ar fi neles ntrebarea.
Da, Chanda El cltorete mult
Dar domnul Jowett? Dup cte tiu, lucreaz la Academia
Regal.
Da. Dar, cum v-am spus, acum e vacan. Domnul Jowett a
venit aici naintea mea i tiu c a fost o dat su de dou ori la
Londra. Dar, de o lun ncoace, n-a mai plecat nicieri. Tocmai de
aceea era William att de nervos, ori de cte ori era obligat s plece,
domnul Jowett l lsa s neleag c l bucur grozav plecarea lui,
fiindc nu putea s-i mai stea n cale Ah, ce om urcios!
Prin urmare, domnul Jowett n-a mai fost plecat de o lun?
Sntei sigur?
Dac snt sigur? Da aa cred Dar putei s-l ntrebai
chiar pe dnsul.
Bineneles. De altfel, nu e un lucru important. Dar profesorul
Snider i fiica sa?
Ei au sosit aici cam o dat cu mine cam cu o sptmn mai
trziu. Au fost aici tot timpul. Nici profesorul, nici Dorothy n-au
prsit Mandalay House. Snt sigur de asta, fiindc orice cltorie
la Londra e ntr-un fel un eveniment i pentru cei care rmn: celui
care pleac i se ncredineaz o mulime de comisioane V dai
seama, sntem rupi de lume aici.
Prin urmare, n afar de Chanda i de Cowley n-a mai plecat
nimeni n ultima lun? Sntei sigur?
Cred cred c da l privi cu o expresie nesigur i parc
nspimntat. Dar de ce m ntrebai?
V mulumesc, miss Perry Joe se ridic. Sper s nu mai fim
nevoii s v deranjm, bineneles dac nu vor interveni unele
situaii neprevzute
Se ndrept spre u, iar Parker l urm. i zmbi, din prag, fetei.
Meryl ncerc i ea s-i rspund printr-un zmbet, dar fr s-i
poat alunga spaima din ochi.
Cnd revenir n bibliotec, Parker zise:
De ce sau de cine s-o fi temnd fata asta?
n momentul de fa, nu tiu Alex se aez la mas, lu un
stilou i transform, dintr-o trstur, n dou triunghiuri ptratul
desenat cu o jumtate de or n urm de prietenul su. Deocamdat,
tot ce ne-a spus se potrivete cu cele vzute de mine i explic pe
deplin comportarea lui Meryl n timpul dimineii: schimbul de
priviri dintre ea i Cowley, cnd acesta s-a ridicat de la mas, faptul
c am vzut-o, ndat dup ora zece, venind dinspre ser, apoi criza
ei de plns n drum spre pavilion i, n sfrit, purtarea ei dup ce se
desprise de general. Avea ntr-adevr motive s se team c dac
l va gsi pe Jowett i Cowley mpreun n atelier, Jowett se va folosi
de ocazie spre a-i servi cteva ruti, scondu-l astfel din srite pe
iubitul ei. Ai dreptate, Ben, n momentul de fa se teme de ceva
Dar, dup cte mi-am dat seama, l iubete cu adevrat pe Cowley i
e de neles c dispariia lui, simultan cu moartea generalului, a
nelinitit-o. Pune-te n situaia ei
ncerc s-o fac mormi Beniamin Parker. Dar uit-te la mine
i spune dac, dup prerea ta, i e chiar att de la-ndemn unuia ca
mine s se transpun n pielea unei feticane inocente, amorezat
deopotriv de sculptura indian i de un tnr metalurgist eclipsat
fr veste?
Da, aprob Joe dnd din cap. Recunosc c snt unele
impedimente Totui, am putea s-o nelegem ct de ct, nu gseti?
Prin urmare, situaia se prezint cam aa, spuse Parker,
mngindu-i brbia. Dac fata spune adevrul, nseamn c la ora
unsprezece generalul mai era nc n via, i cum Hicks pzea n
momentul acela singura cale de acces spre pavilion i absolut
nimeni n-a mai trecut pe-acolo, avem dovada absolut c ne aflm
n faa unei sinucideri. i sta e lucrul cel mai important, nu-i aa?
Ct privete cele zece mii de lire i dispariia inginerului, acestea snt
dou aspecte ce pot fi legate ntre ele, dar care nu au legtur
direct cu decesul generalului.
Pe mine m obsedeaz ceva murmur Joe. Faptul c
generalul era complet rece. Crezi c e posibil ca un om, chiar foarte
btrn, s moar i s fie mai mort dect snt ndeobte morii?
S-i lsm pe medici s lmureasc treaba asta.
S-a produs o hemoragie puternic, una la mn! Temperatura
a sczut brusc, a doua! Valul de aer rece venind dinspre mare, a
treia. Vrsta foarte naintat a lui Somerville, a patra. tii i tu cum
snt chestiile astea. Pe vremea cnd eram tnr ofier anchetator, le
atribuiam o importan colosal. Cu timpul, m-am convins c
fiecare specimen uman reacioneaz ntr-altfel i c multe depind de
tipul leziunilor. Medicina legal citeaz sute de cazuri netipice, care
pot s-l induc n eroare i pe cel mai experimentat anchetator.
 De acord fcu Joe. Cu toate astea, grozav a vrea s tiu
unde o fi domnul inginer Cowley i unde s-or fi rtcit cele zece mii
de lire sterline.
n aceeai clip cineva btu la u.
Domn ef! rosti conspirativ acelai detectiv care-i
prezentase raportul cu puin nainte. Am gsit cele zece mii de lire!
Ce?! fcu Parker. Unde snt? Adu-le aici! Fr o vorb,
detectivul i ntinse un scule de pnz.
Era n hol, lng telefon! i nu l-am observat pn acum
tocmai fiindc era la vedere
Perfect! Parker desfcu gura sculeului i se uit n el. Bine
c mcar una din probleme s-a dezlegat de la sine, dei nu prea
neleg cum de-a ajuns sculeul sta n hol. Dar aflm noi i asta
Chiar mai curnd dect i nchipui Alex se ridic, lu n
mn sculeul i-l arunc pe mas, descurajat. Se vede treaba c snt
ntr-o dispoziie tare pctoas, Ben! Att de pctoas cum n-am
mai fost n viaa mea! Banii tia eu i-am purtat n mn ntreaga
diminea i i-am lsat acolo, lng telefon, cnd te-am sunat pe
tine Am uitat cu totul de ei!
Hm Parker i frec brbia. Bine, rmn aici Se ntoarse
spre detectiv. E-n ordine, mulumesc. Poi pleca.
Ua se nchise.
Zece mii de lire sterline! Adjunctul de la criminalistic ridic
sculeul, ca s-l arunce din nou pe mas.
Leafa mea pe patru ani! i dai seama ce uor i este unui prlit
de poliist s conduc o anchet, cnd are de-a, face cu alde voi,
band de Cresui distrai! Se porni s rd. Zece mii de lire ici, zece
mii colea! i cte crime nu s-au comis pentru a douzecea parte din
suma asta! Ce se ntmpl cu tine, Joe? Alex ddu din mn.
 Nu-s nici eu dect un biet om, spuse el ridicnd din umeri, nu
un mecanism care trebuie s funcioneze impecabil ani de-a rndul,
anchet dup anchet Nu lirele astea m preocup n momentul
de fa, ci celelalte, care n-au fost gsite nc. i m mai preocup i
soarta inginerului Cowley.
Le vom gsi i pe acelea, nu te teme, i-l vom gsi i pe
Cowley o dat cu ele Parker se autoaprob dnd din cap. Pi da,
dac Mr. Plumkett a corespondat cu generalul prin post-restant, a
fost obligat s mearg la Londra ca s ridice scrisorile primite i s
le expedieze pe ale sale generalului. Dac abandonm ipoteza unui
complice londonez (dei eu a zice s-o pstrm totui ca rezerv),
atunci numai Cowley i Chanda ar fi putut expedia din Londra
scrisori ctre Mandalay House i, totodat, s ridice rspunsurile
generalului. Ce prere ai, n-ar fi putut domnul Cowley, ntruct
sculptura cu pricina se afla chiar n atelier, s-o recunoasc
ntmpltor, fiindc, s zicem, vzuse nainte, n bibliotec,
reproducerea din catalogul pe care mi l-ai artat? n cazul sta, i-ar
fi putut scrie din Londra generalului, sub numele de Plumkett. n
ultimul moment, aflnd de vizita poliiei, vzndu-te i pe tine pe-
aici i temndu-se s nu-i ncurci socotelile, ndat dup micul dejun
(nu uita c s-a ridicat de la mas naintea voastr), o i dat fuga n
pavilion i i-o fi spus pe fa generalului c vine din partea lui
Plumkett, care i cere s-i ncredineze lui cele zece mii de lire
pregtite dinainte. Btrnul, luat prin surprindere, s-o fi fstcit i i-o
fi dat banii, uitnd s mai trag n antajist, aa cum avusese de
gnd! Doar tii c oamenii pun uneori la cale nu tiu ce fapte
vitejeti, pentru ca, odat sosit momentul realizrii acestora, s nu
fie n stare s clinteasc un deget; visurile snt una, realitatea cu
totul altceva Cowley, vzindu-se cu banii n buzunar, firete c nu
s-a mai gndit la ntlnirea cu biata Meryl Perry. Puin i psa i de
atribuiile lui n cadrul atelierului A ters-o, fr s-i treac prin
minte c generalul, ntr-un moment de depresiune, provocat de
mnie, de umilin i de contiina c s-a lsat prdat de un antajist
care-l avea n continuare la mn, ameninnd s-i ntineze oricnd
onoarea i s-i distrug roadele unei munci de-o via ntreag, ar
putea s-i trag un glonte n inim. Ceea ce btrnul a i fcut, cnd
s-a dezlnuit furtuna! Limpede, nu? Toate se potrivesc n versiunea
asta. Nu vd nici o fisur n raionamentul meu. Cowley putea s
plece fr grij, doar se cheam c e om liber. Nu mai departe dect
n ajun, i fcuse un ntreg trboi generalului i locatarii lui
Mandalay House ar fi considerat plecarea sa inopinat drept o
urmare a relaiilor sale cu Jowett i Meryl i a atitudinii generalului
fa de el. Generalul nsui, dup plecarea lui, s-ar fi vzut obligat
s-i justifice ntr-un fel sau altul comportarea, s-i creeze un alibi.
Singurul lucru pe care nu l-a prevzut Cowley a fost sinuciderea
Dac n-a prevzut sinuciderea, de ce a prsit Mandalay
House plecnd not pe mare? Putea s ias linitit pe poart, nu
gseti? N-ar fi exclus s aib aici i maina.
Parker i scoase carnetul i l frunzri.
Are un Ford vechi, uzat. i Jowett are main, chiar i Meryl
Perry, fr s mai socotim cele dou automobile proprietatea
generalului sau rabla grdinarului. Numai profesorul Snider, care a
venit din America cu avionul, nu are main proprie.
Cu att mai mult! Alex se ridic. Prin urmare Cowley a
disprut lsndu-i aici maina! i a prevzut pe deasupra c un
cordon de oameni de-ai ti va ine sub observaie domeniul?
La prima ntrebare, nu pot rspunde deocamdat. Oricum,
nu e o main de soi. Mai mult de o sut sau dou sute de lire nu
valoreaz Poate c a lsat-o cu gndul s se ntoarc n curnd, ca
s-l mai antajeze o dat pe general cci, cu siguran, la un
asemenea izvor de argini nu renuni uor. Ct privete vizita
poliiei, putea s presupun c aranjamentul generalului cu
Plumkett a ajuns cumva la urechile noastre. Dup cum i prezena ta
la Mandalay House i-o fi dat de gndit. Ce tiu cu siguran este c a
disprut, i o dat cu el au disprut i cele zece mii de lire! Nu s-a
dus; la ntlnirea cu Meryl, de la ora nou. Pe Jowett l-a lsat s se
descurce singur n atelier. Toate astea ne conduc la o singur
interpre tare a faptelor, prin care se clarific toate nelmuririle
noastre dinainte. Probabil c domnul inginer Cowley nu tie c
codul nostru penal cuprinde vreo cteva paragrafe foarte drastice
relativ la antajiti, mai cu seam la cei care-i mping victima la
sinucidere. Nu-i nimic, civa ani de claustrare o s-i dea ocazia s
mediteze temeinic la aceste texte de legi.
N-o s-i fie uor s-l pui n faa probelor mormi Joe.
N-o s fie uor? O s ateptm. N-o s-l arestm pn ce n-o
s nceap s pun n circulaie cele zece mii de lire.. Snt curios cum
o s explice dumnealui proveniena unei sume att de mari? N-avea
nici o grij, Joe. Chiar pe baza dovezilor pe care le avem de pe acum
mpotriva lui, orice tribunal din Anglia o s-l ncale fr ovire cu
civa ani buniori. O s te convingi singur, de altfel, fiindc nu m
ndoiesc c vei accepta s depui mpotriva lui la proces.
S-ar putea s ai dreptate Alex ddu din cap. Dac aa s-au
petrecut lucrurile, nimic nu mi-ar face mai mare plcere dect s-l
vd pe individ dup gratii. L-am ndrgit pe moneagul acela, cu
toate ciudeniile i asprimea lui. i n afar de asta Se ntrerupse,
apoi adug grbit, ca i cum ar fi vrut s schimbe vorba: s
mergem n camera lui Cowley, Ben. Cine tie, poate descoperim
ceva interesant. Judecnd dup cum a acionat, e un individ destul
de prevztor, dar orice infractor face cte o greeala, nervii, ce vrei
afurisit lucru!
Hai! Parker se ridic i amndoi se ndreptar spre u. La
etaj, detectivul Highbrow, vzndu-i, se scul de pe scaun.
Care e camera inginerului Cowley? l ntreb Parker cu glasul
cobort.
Detectivul, fr un cuvnt, o porni nainte pe coridor, se opri la a
treia u pe stnga i scoase din buzunar un mnunchi de scule
aducnd, la prima vedere, cu nite chei, dar care erau alctuite din
buci metalice mobile. Introduse unul din aceste instrumente n
broasc i ua ced numaidect.
Intrar.
Patul era strns, iar odaia lsa impresia c fusese dereticat de
curnd.
Parker, n picioare n mijlocul covorului, roti privirea prin
ncpere. Joe ns se apropie de pat i ridic o cma aruncat pe
cuvertur. Cmaa era de un rou aprins, i Alex, fr s vrea, zmbi
n sinea lui, amintindu-i ce spusese Jowett la micul dejun: Romeo
al nostru drapat n purpur de cardinal Era probabil aceeai
cma, doar dac inginerul n-avea dou la fel.
Cowley purta cmaa asta azi-diminea spuse el ridicnd-
o i artndu-i-o lui Parker. nainte de a fugi, s-a ntors deci n cas
ca s-i schimbe cmaa
Nu-i de mirare mormi adjunctul efului serviciului de
criminalistic. O asemenea culoare ar fi fost vizibil de la cinci mile
distan! i eu, n locul lui, a fi fcut la fel!
Bineneles ncuviin Joe. Se uit cu atenie la cma.
Interesant murmur.
 Ce anume? Parker se ntoarse. Sttea n dreptul biroului, ale
crui sertrae se apucase s le trag rnd pe rnd, cercetnd hrtiile
dinuntru, care nu-i spuneau ns nimic, deoarece erau acoperite
toate de formule chimice i matematice.
Uit-te i tu.
Parker se apropie. Joe i art una din mneci, sfiat.
Observi c e rupt o bucat? Ca i cum ar fi smul s-o cineva.
Mneca dreapt Nu se poate s-o fi smuls el nsui, din nebgare de
seam, n timp ce-a scos-o, fiindc e un material rezistent, iar
cmaa e aproape nou.
Aa e, ntr-adevr. Ce dracu o mai fi nsemnnd i asta?
Nu tiu Alex se apropie de fereastr i examina atent
estura sfiat. Nu-mi dau seama, Ben. Dar treaba asta trebuie s
aib un tlc, ce zici? Ori de cte ori se produce o moarte fulgertoare,
obiectele nensufleite ncep s cuvnte E drept c nu ntotdeauna
le putem nelege graiul! Maneta asta Se opri. Ls cmaa pe pat
i se apropie de birou. Cteva foi de hrtie nnegrite cu calcule, cri
de specialitate, mai multe tomuri din biblioteca generalului, toate
tratnd despre metodele antice de turnare a metalelor
Se duse la ifonier un teanc de cmi frumos mpturite,
lenjerie, cteva costume aezate pe umrae
Alex trecu n baie. i aici, aceeai ordine pedant: maina
electric de brbierit aezat n cutiua ei, cu nurul nfurat
meticulos spunul n savonier, nimic n buzunarele halatului,
trei flaconae aranjate n ordine pe policioara de sticl Dar poate
c acestea erau opera cameristei? Joe i not n minte toate
amnuntele i reveni n camer. Parker rmsese lng pat,
contemplnd n continuare cmaa purpurie.
Cu siguran c s-a ntmplat ceva spuse Ben nesigur. Dac
i-ar fi sfiat cmaa cnd i-a scos-o n grab, bucata lips ar fi
trebuit s se gseasc n camer; ce motiv ar fi avut s-o ia cu el?
Nu-i chiar aa i Alex slt din umeri. Nu-mi vine s cred
c un om care pune la cale cu atta precizie i cu mult timp nainte
un atac asupra celor zece mii de lire ale generalului Somerville se
mbrac, n ziua respectiv, cu cea mai iptoare cma, vizibil de
la o pot i menit s-l disting dintr-o gloat ntreag de oameni
Ai vreun rspuns la ntrebarea asta?
Nu. M-ar interesa n schimb foarte mult s aflu la ce or a
dereticat camerista n odaia asta. Fiindc, nu-i aa, cmaa a fost
zvrlit pe pat, dup ce acesta a fost strns
Evident! Parker aprob din cap. Aflm numaidect. Se
ndrept spre u. Alex deschise gura, dnd s spun ceva, dar se
rzgndl. Parker reveni peste o clip.
Camerista vine ndat
Joe se duse spre pat i aez cmaa n poziia n care o gsiser
la venire. Se auzi o btaie uoar n u.
Intr, zise Parker.
Fata care se art n prag era mbrcat ntr-o rochie neagra cu
orule alb i boneic alb imaginea tipic a cameristelor
englezoaice din filmele americane. Se nclin i nchise ua n urma
ei.
Snt de la poliie, i se adres Parker, i a vrea s-i pun cteva
ntrebri.
Da, v rog, domnule
Alex i arunc o privire. Nu era fata care servise la micul dejun.
N-o mai vzuse pn atunci.
Numele dumitale?
Rosalinde Lee
 Lucrezi de mult vreme la Mandalay House?
De un an, domnule
Era brunet, subiric i avea nite ochi mari, cprui-deschis, n
care, dedesubtul pleoapelor timid coborte, mocnea curiozitatea.
Lucru ct se poate de normal, fiindc, dup primele clipe de
stupoare, moartea generalului trebuie s fi strnit la buctrie o
adevrat avalan de supoziii fantastice.
Ai fcut astzi curat n camera asta?
Da, domnule
Cine locuiete aici?
Domnul inginer Cowley, domnule rspunse fata, i pe faa
ei se citi uimirea c poliia habar n-are de nite lucruri att de
simple. n clipa urmtoare ns, cobor ochii n covor.
Dumneata deretici aici n fiecare zi?
Da, domnule. Toate camerele de oaspei, plus dormitorul
domnului general i dormitorul domnului Chanda i, bineneles,
i restul ncperilor, dar mpreun cu Jane
Jane?
Jane e ajutoarea buctresei i servete i la mas. Noi dou
splm vasele i facem curenia la parter.
neleg. Astzi te-ai apucat mai devreme s faci curat?
ndat dup micul dejun, domnule. Atunci, de obicei, toate
camerele, sau aproape toate, snt goale.
ndat dup micul dejun? Mai exact, la ce or?
La. Opt i jumtate, domnule. tiu sigur, pentru c nainte de
a veni sus m-am uitat la ceasul din buctrie.
Jane tocmai cobora i mi-a spus c toat lumea a servit masa.
Bine. Mulumesc pentru informaiile att de exacte. Parker i
zmbi fetei, care, i rspunse i ea cu un zmbet scurt, relundu-i
apoi mina grav.
Pi da, domnule, atunci cnd te ia poliia la ntrebri, trebuie
s rspunzi ct mai precis cu putin Darmite cnd ai de-a face cu
Scotland Yardul!
Dar de unde tii c noi sntem de la Londra?
Domnul acela de jos, domnul detectiv n civil, vreau s spun,
ne-a informat, pe mine i pe Jane, c dumneavoastr ai venit de la
Londra. Nici nu-i de mirare, i-am rspuns eu, o ntmplare att de
groaznic i unde mai pui c e vorba de un om att de cunoscut ca
domnul general Cele petrecute ne-au zguduit foarte tare,
domnule, pe Jane i pe mine
Ca i cum ar fi vrut s-i dezmint spusele, ochii ei mari i cprui,
pe jumtate acoperii de pleoape, aruncau cutturi iui i
iscoditoare cnd spre Parker, cnd spre Joe
Da, neleg Parker ddu din cap. i ct timp ai rmas sus?
Pn la unsprezece, domnule. Am fcut curat n toate
camerele, apoi am cobort ca s-o ajut pe Jane la splatul vaselor
Niciodat nu se apuc de treaba asta fr mine. Zice c e ocazia cea
mai nimerit pentru plvrgeal m scuzai, domnule
Nu-i nimic. i, ntre opt i jumtate i unsprezece, n-ai mai
cobort de fel la parter?
Nu, domnule. Am dereticat la rnd toate camerele, i e de
lucru, nu glum! Trebuie s netezesc frumos paturile, s frec peste
tot prin bi, s schimb prosoapele i s aez ustensilele, s golesc i
s spl scrumierele i i o groaz de alte treburi, domnule.
Desigur. Dar n odaia asta, a domnului Cowley, pe la ce or ai
fcut curat? Ai putea-s-i aminteti, chiar cu aproximaie?
Nu cu aproximaie, ci precis, domnule. Cu ea am nceput.
Adic la ora opt i jumtate. Am trebluit pe aici vreo zece minute,
poate ceva mai mult sau mai puin.
Dup aceea am trecut n odaia de-alturi, la domnul Jowett.
neleg Parker o privi atent. E o adevrat plcere s ai de-a
face cu un martor care-i amintete totul i pe deasupra se
orienteaz i n timp. Nu mi se ntmpla prea des n cursul
anchetelor
Mulumesc, domnule Rosalinde Lee se roi i plec ochii.
Spune-mi, de ce-ai nceput tocmai cu camera asta? Doar e
plasat la mijlocul, nu la vreunul din capetele co ridorului?
E adevrat, domnule. Dar domnul Cowley e cel mai ordonat
dintre toi musafirii notri. Vreau s spun c n odaia asta tiu c voi
gsi mai puin dezordine ca n celelalte. Dnsul i aranjeaz singur
lucrurile i n dulap, i n baie. Se vede treaba c e aa de felul lui. E
de-ajuns s netezesc aternutul, s dau niel cu aspiratorul, i gata.
Dac toi ar fi aa, i mai ales domnioarele m scuzai, ntr-o or
a isprvi cu tot etajul, domnule.
neleg. Spune-mi, l-ai vzut pe domnul Cowtley cnd s-a
ntors n camer?
Cnd s-a ntors? ntreb fata, sincer mirat. Domnul Cowley
nu s-a ntors n camer ct am fcut eu curat.
Nu ct ai fcut curat aici. Te-am ntrebat daca nu l-ai vzut
mai trziu, ct timp te-ai aflat la etaj.
Nu, domnule. Dar puteam foarte uor s nu-l ntl-nesc,
fiindc eu trec dintr-o camer n alta i m aflu mai mult nuntru,
pe coridor foarte puin.
Dar cmaa asta era n camer cnd ai fcut azi curat?
Rosalinde nainta un pas, se uit spre pat i i scutur cporul
brun mpodobit cu boneic alb.
Nu, domnule. V nchipuii c n-a fi lsat-o aa. Domnul
Cowley s-o fi ntors n camer i s-o fi schimbat mai trziu. E cmaa
dumnealui. Nimeni n Mandalay House n-are una la fel. Chiar am
discutat cu Jane sptmna trecut despre ea. Jane e logodit cu
cineva din Teingmouth i inea mori s tie de unde a cumprat
domnul Cowiey o cma aa ele frumoas. Chiar m-a rugat s-l
ntreb.
i l-ai ntrebat?
Da, domnule. Mi-a spus c a cumprat-o de la Londra.
Nu mai are cumva una la fel?
Nu, domnule. M uit n fiecare zi n dulapul lui i nu se putea
s nu fi observat.
Da Parker zmbi. Mulumesc, Rosalinde. Cam asta e tot
Joe tui uor. Prietenul su se ntrerupse.
Poate vrei i tu, Joe, s-i pui vreo ntrebare?
Dac-mi dai voie. E drept c eu nu snt de la poliie, dar
Oh, dumneavoastr sntei mai mult dect dac ai fi de la
poliie! rosti cu convingere Rosalinde. Jane a citit toate
Da, da se grbi s-o ntrerup Alex. Iat ce vreau s te ntreb
presupun c dumneata ai chei de rezerv pentru toate camerele, nu-
i aa?
Da, domnule. Adic, nu la mine. Nu le port niciodat la mine.
Snt jos, n dulap. La noi, nimeni nu ncuie ua cnd pleac
Nici domnul Cowley?
Nici dnsul, domnule. N-am observat s-o fi fcut vreodat.
Dar astzi, cnd ai venit s faci curenie, ai gsit ua tot
deschis?
Da, domnule. i chiar c m-am mirat foarte tare cnd a venit
domnul Jowett i m-a ntrebat dac nu l-am vzut pe domnul
Cowley, pentru c ua de la camera dumnealui e ncuiat. Am venit
mpreun cu dnsul pn aici, i aa era ua era ncuiat. Acum
neleg. Cnd s-a ntors s-i schimbe cmaa, la plecare, domnul
Cowley pesemne a ncuiat ua.
Aa trebuie s fi fost. i, n afar de domnul Jowett, pe cine ai
mai vzut pe aici n cursul dimineii?
Pe domnioara Beacon i pe domnioara Snider. i pe
domnioara Perry. i dnsa a btut la ua domnului Cowley. Tocmai
isprvisem curenia la dumneaei n camer i ieisem pe coridor,
aa c tiu. Cnd m-a vzut, s-a ntors i a cobort A mai urcat sus
i domnul profesor Snider i a intrat la domnioara Dorothy. Au
avut un schimb de vorbe, nu tiu n legtur cu ce, le-am auzit doar
glasurile, cnd am deschis ua de la camera vecin Ezit. Stai
puin, domnioara Snider a mai ieit o dat, am vzut-o da, i s-a
ntors nsoit domnioara Beacon. Vorbeau cu glas tare, de o
pudriei parc. Domnioara Beacon a cobort i abia dup-aceea a
urcat profesorul Snider i a discutat cu fiica dumnealui. A cobort
scrile foarte grbit, se vede c s-or fi certat, sau poate nu tiu, da
era foarte nervos. Eu tocmai mi strngeam aspiratorul pe coridor, i
era ct pe ce s dea peste mine, nici nu m-a vzut Pe urm am
cobort
Ca s recapitulm, n ce ordine s-au petrecut toate cte ni le-ai
spus? Joe zmbi.
neleg, domnule. Cine i cnd a fost sus, da?
Exact.
Mai nti, s-au ntors domnioarele Beacon i Snider de la
tenis. Apoi a venit domnul Jowett i a ntrebat de domnul Cowley.
ndat dup aceea, a ieit domnioara Beacon, eu tocmai eram la
dnsa n camer i fceam curat. Intre timp, trebuie s fi ieit i
domnioara Snider, dar n-am observat-o. Apoi a venit domnioara
Perry i, la scurt timp, s-au ntors din nou domnioarele Beacon i
Snider, discutnd despre o pudrier. Ceva mai trziu, a ieit domnul
profesor de la fiica dumnealui, aa cum v-am mai spus, foarte
nervos Dup aceea am cobort i eu
Cam ce or s. Fi fost?
Unsprezece, domnule, tiu sigur. Cnd am cobort la
buctrie, m-am uitat la ceas. M uit foarte des la ceas, fiindc
timpul trece i treaba nu ateapt, nu-i aa, domnule?
Desigur Joe i zmbi. Constat c ai o memorie remarcabil!
Prin urmare, domnul Jowett a btut la ua asta cam pe la ora zece, i
ua era ncuiat, iar pe la nou fr douzeci mai era nc descuiat,
aa e?
Da, domnule
Asta ar nsemna c domnul Cowley s-a ntors n camer ntre
nou fr douzeci i zece, s-a schimbat, a ncuiat ua cu cheia i a
cobort din nou, dar dumneata nu l-ai vzut nici cnd a venit, n-ai
observat c e la el n camer, i nici cnd a ieit i a ncuiat ua nu l-
ai vzut, nu-i aa?
Aa zic i eu, domnule. Dar e foarte explicabil, cum v-am mai
spus. A fi putut fi n vreuna din bi. Nici una din ele nu are u
spre coridor, toate comunic numai cu camera. De acolo, n-am cum
auzi ce se petrece pe corridor, sau a fi putut fi n vreuna din camere
i s funcionezi aspiratorul. Atunci, din cauza zgomotului, la fel n-
a fi putut auzi paii de pe coridor.
Deci, n afar de persoanele amintite, oricare altele ar fi putut
urca sau cobor, fr tirea dumitale?
Bineneles, domnule. Aa cum s-au petrecut lucrurile cu
domnul Cowley, nu? N-am auzit nimic, i doar a fost aici
Tcu i se uit cu interes la Alex.
 Exact Spre uimirea lui Parker, Joe se apropie de ea i-i
spuse pe un ton aproape confidenial: tii c inginerul Cowley a
disprut?
Da, domnule, tiu. Toi tim, i Jane, i buctreasa, chiar i
grdinarul
Cum de-ai aflat? ntreb repede Parker.
Pi, de la domnii aceia de jos de la detectivul acela chipe,
cu mustcioar. Cnd le-am servit cafeaua i tartinele bieii de ei,
n-au pus nimic n gur de diminea i erau tare necjii, c au
rscolit tot parcul i casa de sus i pn jos i tot n-au dat de
dnsul
Chipe, cu mustcioar mri Parker. Cu mustcioar! i se
ndrept spre u cu intenia vdit de a-i lua la rost pe locvacele i
seductorul subordonat. Joe tui ncetior. Prietenul su se opri cu
mna pe clan, i clca pe inim i se ntoarse n mijlocul ncperii.
Aa e i se adres Joe fetei. E o treab destul de curioas.
Nici noi nu ne dm seama cum de a putut s dispar! i ia zi, voi
dumneata, buctreasa, grdinarul i camerista cealalt voi ce
credei despre povestea asta?
Ce credem? ntreb mirat Rosalinde.
Pi da, snt convins c ai ntors i pe fa i pe dos cele auzite
de la detectivul cu mustcioar i nu pot crede c buctreasa sau
grdinarul nu i-au fcut ntre timp o prere
Da, domnule Ce vrei, dac tot stm acolo, n buctrie, c
ni s-a spus s nu ieim dac nu e neaprat nevoie, mai vorbim i
noi vrute i nevrute Dar de tiut, nu tim nimic. Doar nu i s-o fi
ntmplat vreo nenorocire, nu-i aa? Jane zicea c s-ar fi putut s
cad ntr-unul din cazanele acelea ca de iad, de-acolo din atelier. Ar
fi putut s alunece i Cine cade n metal topit, moare pe loc, nu-i
aa? Da grdinarul, care a pus i el mna la instalarea cazanelor,
zicea c-s prea mici. Un copil ar mai putea fi aruncat n ele, dar un
om n toat firea n-ar ncpea, doar dac e fcut nti bucele, oh! ce
tot ndrug eu! O moarte ca asta ar fi ceva groaznic.
Asta cam aa el Alex zmbi. i mulumesc, drgu.
Fata fcu o plecciune i iei.
Ce naiba ai vrut s scoi de la ea? zise Parker, dup ce se
asigur c fata s-a deprtat ndeajuns ca s nu-i poat auzi glasul
rsuntor. Vd c facem rost de colaboratori din ce n ce mai
numeroi n afacerea asta: n-ai de gnd s-o invii acum pe
buctreas, sau pe grdinar, sau pe fata cealalt s ne fericeasc cu
sugestiile lor? Rse fr veselie. Se uit la ceas. Pn i afurisitul
acela de doctor
Nu apuc s termine fraza. Se auzi o btaie uoar n u.
Am gsit obiectul acesta lng banca de pe terenul de tenis
anun agentul care, pn mai adineaori, sttuse de paz pe
scunelul de pe coridor. O pudrier, domnule. O fi pierdut-o vreuna
dintre domnioare, dar fiindc ai ordonat s v aducem imediat
orice obiect pe care-l gsim, mi-am permis s v deranjez
i nmn lui Parker un obiect mic nvelit ntr-o batist. Joe se
apropie. Pudriera era de aur, iar capacul era ncrustat la mijloc cu
cinci rubine nchipuind o floare, frunzuliele erau executate din
smaragde.
Mulumesc! Parker nclin din cap. Agentul se retrase i
nchise ua fr zgomot. Joe oft.
O porcrie ca asta, confecionat din nite materiale att de
costisitoare, nu poate proveni dect dintr-o singur ar de pe
glob rosti el pe un ton aproape comptimitor. Chiar dac n-a fi
tiut c domnioara Snider i-a pierdut pudriera pe terenul de tenis,
mi-a fi dat seama numaidect cui i aparine!
Parker, fr un cuvnt, nveli la loc pudriera n batist i o bg
n buzunar, dup care ridic privirea spre Alex.
Pe ce chestie s-o fi certat cu taic-su? i ce anume l-o fi
enervat pe domnul profesor? n afar de asta, de ce s-o fi ascuns
dumnealui dup copacul acela, cnd te-a vzut ndreptndu-te spre
pavilion, ca s-l aduci pe general n cas, dup ce a izbucnit
furtuna?
Cel mai n msur s rspund la toate aceste n trebri este
el nsui Joe se ncrunt. n definitiv, lui i nu altuia i-a consacrat
generalul Somerville ultimele rnduri pe care a apucat s le atearn
pe hrtie n lunga sa via. i, chiar dac nu i-a dus ideea pn la
capt, n-au fost chiar cele mai mgulitoare cuvinte posibile. Pcat c
Hicks doarme. A fi vrut s-l ntreb ceva
Am s dau ordin s plece o main dup el. n douzeci de
minute, poate fi aici. Vreau s cred c a dormit destul. L-am gsit
desfigurat de nesomn, aa c m-am gndit c o s ne descurcm i
fr el Parker mai arunc o privire prin camer i iei. Alex l
urm.
S se duc cineva dup Hicks, ordon din mers adjunctul
efului serviciului de criminalistic. Camera asta s fie
supravegheat cu strictee. nuntru, pe pat, o s gsii o cma.
Punei-o bine i trecei-o n procesul-verbal. Care e camera
domnioarei Snider?
Ua a doua pe dreapta, domnule.
Alex, pind ndrtul lui Parker, i zise c dincolo de una din
acele ui se afla Caroline, care atepta. Ar fi trebuit s treac pe la ea.
Dar nu putea Sau nu nc Poate ceva mai trziu
Parker ciocni la u, i glasul de brbat care se auzea perornd
n ncpere amui. O secund de linite, dup care, o voce nbuit
de femeie rosti:
Intrai, v rog Intrar.
Dorothy Snider, n aceeai rochie verde pe care o purtase i de
diminea, sttea pe o sofa joas; era aplecat uor nainte, cu
minile mpreunate pe genunchi. La vederea lui Parker i a lui Alex,
pe chipul ei se ntipri o expresie de spaim, pe care, n clipa
urmtoare, ncerc s-o ascund, dar nu izbuti i ntoarse capul,
ngropindu-i faa n mini. Reacia ei fu att de neateptat, nct
Parker, n primul moment, nu nregistra prezena brbatului n
picioare lng fereastr; l observ abia atunci cnd acesta se apropie
cu pai repezi de sofa i spuse:
N-are rost s te consumi n halul sta, copila mea! De o or i
repet c toi oamenii snt sortii morii i c pltesc acest tribut n
cele mai felurite chipuri, printr-un sfrit lent uneori, violent alteori,
ca n cazul regretatului nostru amfitrion. Acestea snt legile vieii, i
n-avem nici o putere s le schimbm. Stpnete-te, Dorothy, te rog!
Din moment ce au venit aici, cu siguran c domnii doresc s ne
pun unele ntrebri, nu-i aa? Rmnnd aplecat asupra fetei,
profesorul nl capul i-i privi n trebtor nti pe Alex, apoi pe
Parker.
Numele meu este Parker i reprezint Scotland Yardul, spuse
Ben. Domnul profesor Snider, dac nu m nel?
Da. Cu ce v pot fi de folos?
Am dori s discutm n special cu domnioara Parker
scoase din buzunar pudriera nvelit n batist. Dup cte tiu, v-ai
pierdut pudriera, nu? Oamenii mei au gsit-o
Nu bigui Dorothy Snider. Eu nu i din nou i ascunse
faa n mini.
 lng terenul de tenis, i ncheie Parker fraza. Dezveli
pudriera din batist i i-o ntinse. Asta este, nu?
Dorothy ls minile n jos, ridic ncet capul i-l privi pe Parker
cu o expresie de profund stupoare. Fr voia lui, Parker i retrase
mna.
N-ai pierdut dumneavoastr o pudriera?
Da, da murmur fata. Am pierdut-o n apropie rea
terenului de tenis. Am cutat-o zadarnic ntinse mna, lu
pudriera degetele i tremurau vizibil o deschise mainal, o
nchise i o ls s-i cad pe genunchi, o dat cu mna.
Mcar mulumete-le domnilor! spuse profesorul Snider i se
porni s rd, niel cam prea strident i prea vesel. Se ntoarse spre
Parker E darul meu de ziua ei, de anul trecut. Srcua de ea, inea
mult la pudriera asta i i-a prut grozav de ru c a pierdut-o. Da, i-
a prut foarte ru adug el nesigur, ca i cum n clipa aceea i-ar
fi adus aminte c abia cu cteva ore n urm murise ucis stpnul
casei, fapt care, oricum, s-ar fi cuvenit s-o impresioneze pe fiica lui
mai puternic dect pierderea pudrierei. V rog, domnilor, nu vrei s
luai loc 7
V mulumesc Parker se aez pe scaunul oferit. A dori s
v pun amndurora cteva ntrebri, strict formale, legate de tristul
eveniment petrecut astzi.
Desigur, desigur! Dorothy, copila mea, ncearc s te
concentrezi, te rog din suflet!
Da, tticule Dorothy plec privirea, ainti pudriera pe care
o inea n palm i i muc buzele.
nti, a dori s v ntreb dac dumneavoastr, domnioar,
sau domnul profesor ai fost n ultimul timp la Londra?
La Londra? ntreb Snider, sincer mirat. Dorothy, la rndul ei,
ridic repede capul i-l privi pe Alex la fel de mirat. Nu, domnule.
Acum ase sptmni, am sosit cu avionul de la New York la
Londra; la Mandalay House am ajuns cu un automobil nchiriat i
de atunci ne bucurm de admirabila ospitalitate a generalului
Somerville, posesorul unei biblioteci nepreuite i a crui
conversaie a constituit pentru mine un izvor nesecat de erudiie.
Aa fiind, nici prin cap nu mi-ar fi trecut s cltoresc la Londra, n
afara unui caz de for major! Se ntrerupse. Urma s plecm
sptmna viitoare, adug el dnd din cap. Dar, avnd n vedere
tragicele circumstane, cred c e preferabil s prsim aceast cas
mai devreme M gndesc s telefonez mine diminea unui birou
de voiaj, ca s ncerc s schimb pentru o dat mai apropiat biletele
noastre de avion spre America.
Da, firete, zise Parker. Prin urmare, n-ai prsit Mandalay
House din momentul sosirii aici. Dac-mi permitei, o alt ntrebare
valabil pentru amndoi: dup micul dejun, l-ai vzut pe inginerul
Cowley?
Dup micul dejun? Snider cltin hotrt din cap. Nu, absolut
sigur! Dar tu, Dorothy?
Nici eu nu l-am mai vzut murmur Dorothy. La micul
dejun a fost, nu-i aa? Da, purta o cma roie Brusc, trsturile
feei i se crispar. O cma roie re pet ea n oapt. O, Doamne!
i amui, ascunzndu-i nc o dat faa n palme.
Parker ridic din sprncene.
Observ c faptul acesta v-a impresionat puternic rosti el cu
blndee. V-a ruga s ne spunei de ce anume?
Nu, nu se mpotrivi Dorothy, ntrindu-i spusele cu o
cltinare a capului. Eu i ridic, cu un efort vizibil, faa i se uit
lung la Parker. Oh! cmaa era roie ca sngele i mi-am adus
aminte c Se cutremur.
Domnilor, v rog murmur Snider. Fiica mea este extrem
de agitat n acest moment. N-ai putea amna discuia aceasta
pentru mai trziu?
Regret n tonul lui Parker se strecur pe nesimite o not
aspr. nelegem reticenele dumneavoastr, cu toate acestea v
solicitm imperios concursul. E uor de neles de ce, nu-i aa? Dac
domnioara Snider nu se simte capabil s continue discuia, am
putea, desigur, s ateptm s se calmeze. Dar i tonul lui deveni
mai blnd; i deprta braele. i poliia american ancheteaz astfel
de cazuri i, dup informaiile pe care le dein, nu se poart mai cu
mnui dect noi. E uor de neles c atunci cnd un om i pierde
viaa n mprejurri tragice, toi snt mai mult sau mai puin
surescitai. Profesiunea m oblig s port majoritatea discuiilor
tocmai cu oameni aflai ntr-o anume tensiune nervoas: nu e o
plcere, credei-m! Domnioar Snider, v rog s v calmai. Nu
urmrim s v scim. Vrem doar att, s ne ajutai n msura n care
v st n putin. N-ai observat, n dimineaa aceasta, nimic
deosebit, nimic care s vi se par ct de ct suspect?
Nu, cred c nu Dorothy neg din cap. Am luat micul dejun,
dup aceea am jucat tenis cu Caroline, o or sau poate ceva mai
mult, ne-am ntors n cas, eu am fcut un du, m-am schimbat i
am ieit Tata se afla n bibliotec am aruncat o privire nuntru.
Lucra. Am ieit n parc, dup ctva timp am constatat c-mi lipsete
pudriera din poet i am nceput s-o caut. N-am gsit-o. Pe urm, i-
am ntlnit, n parc, pe cnd m ntorceam spre cas, pe domnul i pe
Caroline. Am urcat sus, am citit puin, apoi a venit tata, i dup ce
plecase de la mine, a izbucnit furtuna. Am dat fuga n bibliotec,
dar tticu nu era acolo. M-am temut s nu-l fi prins potopul, am
luat un impermeabil i am alergat n direcia pavilionului,
gndindu-m c s-a dus s stea de vorb cu generalul, sau s-l
nsoeasc ndrt n cas. S-a dezlnuit furtuna i cunoatei
restul, domnule Alex
Da! Joe nclin din cap. Cnd ai intrat n pavilion i ai dat cu
ochii de general, ai strigat: E mort, e mort i ai leinat Sntei
bun s ne explicai ce voiau s nsemne acele cuvinte? Atunci, n
primul moment, nu le-am acordat atenie, rmseserm cu toii
mpietrii la vederea cadavrului. Dar acum, lucrul acesta m
intereseaz foarte mult. Pot s aprind o igar?
Lu o igar din pachet, fr s-o scape o clip din ochi pe
Dorothy.
V rog, v rog! zise repede Snider. Amndoi fumm, dei ne
ferim fiecare s depim zece igri pe zi Scoase bricheta i-i oferi
foc lui Alex.
Eu eu Dorothy se ghemui n fotoliu, apoi se destinse.
Rsufl adnc. Nu-mi amintesc ce-am spus atunci. Cuvintele pe care
mi le-ai reprodus n-au n-au nici un sens, nu-i aa?
Tocmai de asta v-am ntrebat i eu V mrturisesc c, n
primul moment, m-am gndit c probabil ai mai fost n pavilion i
nainte de venirea noastr i acum ai vzut o schimbare. M-am
convins ulterior c nu puteai s fi fost. Iat de ce v cred fr nici
un fel de rezerve
V-ai convins c n-a mai fi putut s fiu n pavilion
murmur Dorothy. V-ai convins, ntr-adevr?
Da. i tii de ce? Fiindc din momentul cnd ai revenit,
mpreun cu Caroline, n cas, dup partida de tenis, pavilionul s-a
aflat sub o continu observaie i ai fi fost vzut dac v-ai fi dus
acolo.
 A fi fost vzut, repet Dorothy ca un ecou. Aadar, n-am
fost acolo dup moartea generalului i nainte de venirea
dumneavoastr Aadar, n-am fost acolo Totui, ce v-a fcut s
presupunei lucrul acesta? Numai faptul c am strigat nite cuvinte,
de care nici mcar nu-mi aduc aminte? tii mi amintesc scena
doar ca prin cea totul se nvrtea cu mine mergeam i era ct
pe ce s cad iar apoi i ascunse faa n mini i izbucni n plns.
Vedei, domnilor, n ce hal ai adus-o Snider l lu de bra
pe Parker i-l conduse spre u. Mai trziu, peste cteva ore, ocul i
va trece i va putea rspunde coerent. Dar acum v rog mult, nu
ne mai chinuii. De altfel, precum vedei, n-avem nimic interesant s
v comunicm.
Cine tie? mormi Alex ncet, dar n aa fel, nct profesorul
Snider s-l aud. Pn nu e rostit i ultimul cuvnt, nu se tie
niciodat care anume informaie prezint valoare i care nu. V
rugm s ne scuzai fa de fiica dumneavoastr c am tulburat-o
Ieir.
Pe coridor, Parker se uit lung la Alex i i frec brbia.
Ce prere ai despre toate astea?
Cred, rspunse Joe cu glasul cobort, c mint amn-doi. n ce
anume const minciuna lor, nu tiu. Oricum, Ben, fata n-a putut
ajunge n pavilion naintea noastr.
Poate c a omis Hicks s-i spun. Domnioara Snider era
doar de-ai casei, iar pe el nu-l interesau dect strinii. Cine tie dac,
n rstimpul ct susine ea c a cutat pudriera, n-a avut o
confruntare cu generalul!
Exclus nu e. O fi venit Hicks?
Vedem noi ndat. Coborr la parter. Pe sergentul Hicks,
odihnit i ntr-o form aproape perfect, l gsir stnd pe un scaun
n bibliotec. La vederea superiorului su, sri n picioare.
Bine c ai venit, zise Parker. Iat ce vreau s te ntreb: la ce
or ai ocupat punctul de observaie din preajma pavilionului,
dincolo de zidul domeniului?
Exact la nou i treizeci. M aflam acolo nc de la nou i
douzeci i cinci, aa cum convenisem cu domnul Alex, dar timp de
cteva minute am cutat un loc corespunztor
i ai inut tot timpul sub observaie crarea care duce spre
pavilion?
Da.
Tot timpul? insist Parker.
Da, domnule. Cu excepia a dou sau trei minute, cnd a
aprut individul acela care culegea flori pentru logodnica lui, aa
cum i-am raportat, de altfel, domnului Alex.
La ce or a fost asta?
La unsprezece fr un sfert, domnule
i n-ai vzut pe nimeni intrnd n pavilion?
Pe nimeni, domnule. V garantez. Doar pe domnioara Perry.
Dar n momentul acela era de fa i domnul Alex i m aflam i eu
de partea ceastlalt a zidului.
Bine Parker ddu din cap nesigur. Rmi cu bieii n hol,
sergent. Sper c i-ai fcut poria de somn?
Da. Hicks i terse chelia. Dar, tii, omul nu triete numai
cu somn
i-e foame?
Dac-mi permitei, recunosc c mi-este
Atunci, coboar la buctrie. Vei gsi acolo, dup cte snt
informat, dou duduite simpatice i foarte antrenate n a ctiga
bunvoina poliitilor londonezi. Spune-i lui Woodbine, fiindc am
impresia c el este chipeul domn cu mustcioar despre care mi
s-a vorbit c am s-i rad mustaa dac-l mai prind trncnind
despre mersul anchetei cu cei ai casei, chiar dac-i vorba de nite
ochi cprui foarte dulci i mari ct pumnul!
Da, domnule! Am s-i repet ntocmai. Hicks se fcu nevzut.
Ai avut dreptate. Parker se ls cu toat greutatea pe un
scaun. Domnioara Snider n-a fost n pavilion nainte de venirea
voastr. De altfel, Meryl Perry a fost acolo la unsprezece i a stat de
vorb cu generalul, aa c i Ben deprta braele. Chiar dac mint,
mint n legtur cu altceva nu cu moartea generalului. Se ntre
rupse. i Cowley, parc a intrat n pmnt! i el, i cele zece mii de
lire! Tot ce ne-a rmas e cmaa aceea cu mneca rupt. Tare a vrea
s m vd la captul anchetei steia, Joe! Sper c doctorul n-o s-o
lungeasc prea mult cu ntocmirea raportului, ct l privete pe
Cowley, punem noi mna pe el cnd va fi s se ntoarc la locuina
lui din Londra. E ateptat acolo nc de pe acum. Atunci, ncheiem
frumuel procesul-verbal, n schimb tu Se ridic i i aps mna
pe umrul prietenului sti. Cred c e timpul s te duci la
domnioara Beacon, ce zici, Joe? St cam de multior singur.
Moartea generalului bnuiesc c a fost pentru ea o grea lovitur.
Hai, du-te Joe cltin din cap.
Cred c-ar fi mai bine dac am discuta i cu celelalte personaje
ale dramei, spuse el ncet. i cu Caroline, dac vrei. M duc la ea,
dar numai dac m nsoeti.
Dac vrei tu
Parker se ridic. Cnd ajunser n faa uii Carolinei, ezit.
Poate c-ar fi totui mai bine s te duci numai tu?
Fr s-i rspund, Joe ciocni. Auzind rspunsul, deschise ua
i-l mpinse uor pe prietenul lui, obligndu-l s intre primul.
 Regret foarte mult cele ntmplate, miss Beacon. Parker i
strnse mna cu cldur. Caroline era extrem de palid, dar era vdit
c i revenise. Zmbi chiar un zmbet de loc vesel.
Credei c s-a ntmplat ceva ceva mai ru? n treb ea,
nefiind capabil sau ferindu-se s pronune, cu vntul asasinat.
Sntem n bun msur ncredinai c generalul Somerville s-
a sinucis, spuse Parker. Cunoatem chiar i motivul pentru care i-a
luat viaa. Era un om foarte b-trn i ntreaga sa existen era
ameninat s fie compromis din pricina uneltirilor unui ticlos de
antajist, se pare c, n aceast situaie, a ales singura cale care, dup
el, l putea scoate din impas
Doamne-Dumnezeule Caroline nchise ochii. N-a fi crezut
niciodat c el Era att de btios, Joe! Nu se ddea ndrt din
faa nici unui obstacol, i deodat
Sinuciderea nu constituie ntotdeauna o dovad de laitate
Parker i ls mna sa mare peste mnua fetei, dar o retrase
aproape numaidect, parc jenat de accesul su de sentimentalism.
Poate fi la fel de bine i un act de curaj, ca n cazul de fa firete,
dac lucrurile s-au petrecut ntr-adevr aa cum sntem nclinai s
credem c s-au petrecut.
Tcu. Joe aprinse o igar.
Caroline, spuse el ncet, situaia nu e chiar att de simpl cum
a prezentat-o Ben. Au mai rmas cteva lucruri neclare.
Cteva lucruri neclare? Vrei s spui c bunicul s-ar putea s
nu se fi sinucis? Oh, Joe
Pe chipul ei se ntipri o expresie de spaim.
N-am afirmat aa ceva. Deocamdat, nu cunosc adevrul. Dar
generalul Somerville a avut la el, n pavilion, zece mii de lire. Banii
acetia, dup moartea lui, n-au mai fost gsii. n afar de asta, a
disprut i Cowley.
Cowley? Caroline fcu ochii mari. Dar a luat micul dejun
mpreun cu noi!
Da, dar dup aceea a ieit i de atunci nu l-a mai vzut
nimeni. Nici tu nu l-ai vzut, nu-i aa?
Caroline neg, cltinnd din cap.
Am bnuit, spuse Alex. A vrea acum s-i spui lui Ben ce ai
fcut tu n dimineaa asta, pn ce Se ntre rupse i respir adnc.
Dar e absolut inutil! Parker se ridic i se uit aproape
dumnos la prietenul lui. Absolut inutil, miss Beacon! Dumnezeu
tie ce e-n capul lui, de v-a cerut lucrul sta! E adevrat c ancheta
nu e nc ncheiat, Dar, din fericire, avem mrturia domnioarei
Perry, care a discutat cu bunicul dumneavoastr la ora unsprezece.
Dup aceea s-a dezlnuit furtuna. i cum bubuitul tunetelor a fcut
posibil s nu fie auzit mpuctura Dar ce vorbesc! Mai, am nc
o groaz de treburi! Tu rmi aici, Joe. Ne ntlnim mai trziu, n
bibliotec.
Ddu s ias.
Rmi, Ben spuse ncet Alex. n definitiv, sntem interesai
s obinem un numr ct mai mare de informaii de la persoanele
care au fost prezente n momentul dra mei. N-ai observat nimic
deosebit azi-diminea, Caroline?
Nu Cltin din cap. Dac trecem peste starea nervoas a lui
Dorothy, care i pierduse pudriera Dar asta cred c n-are nici o
importan, nu-i aa? ndrept o privire obosit spre Parker, care
ls mna de pe clan i se ntoarse ncet n mijlocul ncperii.
Relateaz, moment cu moment, tot ce-ai fcut, dup micul
dejun.
M-am ridicat de la mas o dat cu tine, nu-i aa? Am ieit toi
trei, noi i cu domnul Jowett. Nu, nti m-am dus sus i mi-am pus
ortul. Mi-am luat racheta i am cobort, iar tu erai n compania lui
Jowett. Dup aceea a venit Dorothy i ne-am dus pe terenul de tenis.
Am jucat ctva timp fr puncte, apoi am ncercat s facem un set.
Dar era att de nbuitor de cald, c am hotrt s ntrerupem
Cnd ne-am ntors spre cas, te-am ntlnit pe tine din nou. Eu am
intrat, mpreun cu Dorothy. Ea s-a dus n camera ei, eu ntr-a
mea Am fcut o baie, m-am schimbat i am cobort Nu-mi
gseam locul nchise ochii. Oh! Joe, ct e de groaznic! Dac a fi
tiut
Parker nu zise nimic, mulumindu-se s ndrepte o privire
ntrebtoare spre Alex.
Spune mai departe zise Joe blnd.
M-am plimbat prin parc, gndindu-m ce minunat e c
bunicul a hotrt s-mi lase mie Mandalay House mi ddeam
seama c e urt ce fac, dar nu-mi puteam struni acel gnd! M-am
ataat att de mult de casa asta
Acum a devenit proprietatea ta, zise Alex, dar n momentul
acela nu tiai nc
Proprietatea mea? Caroline cltin din cap. opti Nu m-am
gndit la asta De ce a trebuit s se ntmple ce s-a ntmplat?
Tocmai acum i eu, care Dar tiam c bunicul e btrn, c m
iubete, c i eu l iubesc, c Oh! Joe, e ngrozitor! i ascunse faa
n mini, i Alex se gndi fr s vrea c era a treia femeie pe care o
vedea n cursul dup-amiezii aceleia ascunzndu-i, prad
dezndejdii, faa n mini. Caroline ns se reculese aproape
numaidect.
V rog s m iertai, zise ea uitndu-se la Parker, mi dau
seama ct de neplcut trebuie s fie pentru dumneavoastr. Sntei,
oricum, prietenul nostru. M voi strdui s s nu se mai repete
Oft i, cu o micare necontrolat, i potrivi prul. Ca s revin m-
am plimbat prin parc, pe lng ser, cam o jumtate de or. Poate
ceva mai mult sau ceva mai puin, nu tiu, i m-am ntlnit cu el
Art spre Alex. Am dat mpreun ocol conacului, apoi am ntlnit-o
pe Dorothy. Era foarte agitat, din cauz c pier duse pudriera. Mi-a
spus c era un dar de la tatl ei. E ndrgostit de tatl ei la fel ca o
fat de un biat n orice caz, asta e impresia pe care o las Se
terse cu mna pe frunte. Ce absurditi m-am apucat s debitez! Nu
izbutesc s-mi revin, de asta spun prostii. Cum ziceam, Dorothy era
nervoas. Ne-am dus sus, la mine, i i-am dat pudra mea, dei,
dup mine, era i aa excesiv de pudrat. Dar americancelor le place
s se machieze strident, chiar i dimineaa Apoi a ieit. Pe coridor,
tocmai venea tatl ei. Au intrat amndoi la ea. Am mai stat cteva
minute n camer, ncercnd s citesc, dar era zpueal. M-am
hotrt s cobor n bibliotec, unde e ntotdeauna rcoare.
Profesorul Snider, care coborse naintea mea, a ieit din cas, iar eu
m-am dus n bibliotec. Mi-am ales o carte i m-am aezat, dar am
vzut, uitndu-m pe fereastr, c se apropie un nor mare, negru, i
m-am gndit la bunicul. Chanda nu se vedea pe nicieri. E i el
btrn, iar ploaia putea s nceap dintr-o clip n alta. Am ieit i te-
am vzut pe tine. i-am strigat s m atepi i am dat fuga dup
impermeabile i umbrele. Atunci a aprut, venind din muzeu,
domnul Jowett. Presupun c m-a auzit cnd te-am strigat, fiindc
mi-a spus c o s m ajute el. Am nhat n grab nite
impermeabile i umbrele i am alergat spre pavilion. Ce-a urmat,
tii
Da Joe se ridic i-i adres un zmbet trist i obosit. Nu te-ai
ateptat s se ntmple ce s-a ntmplat, cnd m-ai adus aici, nu-i aa?
i desfcu braele a neputin. Nici eu nu m-am ateptat.
Dac bunicul s-a sinucis, nici nici chiar tu nu l-ai fi putut
mpiedica, nu? Nimeni nu-l poate opri pe-un om cnd vrea s-i ia
viaa
Dar dac nu s-a sinucis? Alex strnse tare pleoapele, dar
numai o secund. i eu, care m-am aflat tot timpul prin preajm! i
dai seama, am fost la doi pai, i n-am putut face nimic!
Dar mi-ai spus c bunicul a scris el nsui scrisorile acelea
ctre Scotland Yard. Aa fiind, cum ai fi putut presupune c-l
amenin un pericol real? Nimeni n-ar fi putut s tie Orice
criminal nti ucide i abia dup aceea se afl de crima svrita
Din moment din moment ce nu cunoteai inteniile asasinului,
cum puteai s prentmpini crima? mi dau seama ct de greu i
este, i te neleg, Joe Dar ce s-a petrecut e ireparabil. Nu trebuie
s-i reproezi nimic, n-aveai cum preveni un lucru de care nu ai
avut cunotin. De altfel, ce rost ar avea acum? El nu mai este, iar
eu eu te iubesc ncheie ea optit. Nu-i nici un secret, Joe.
Domnul Parker tie lucrul sta de ani de zile, nu-i aa? Nu e nimic
nou pentru dnsul. Dar chiar dac mi-ai fi fost cu totul strin, tot n-
a fi avut nici o pretenie Tcu un moment. Nu cumva
antajistul a fost Cowley?
Totul ne conduce la aceast concluzie, mormi Parker. De un
singur lucru pot s v asigur, miss Beacon, c dac-mi cade n lab
individul sta Ls fraza n sus pensie. Eu m duc
i eu Alex se ridic. Ne-a rmas un singur lucru de fcut, s
aflm adevrul. Dac-mi dai voie, am s revin ceva mai trziu,
Caroline
Vino negreit murmur Caroline. Snt foarte abtut. Ct
timp a trit, nici nu bnuiam c mi e att de drag Oare un om
trebuie neaprat s moar ca s ne dm seama cu adevrat ce a
reprezentat pentru noi pe cnd era n via?
M tem c da Joe ddu din cap. Cu toii trecem, mai
devreme sau mai trziu, printr-o asemenea ncercare.
i atinse mna uor i iei repede dup Parker, care se i afla pe
coridor.
Pctoas poveste mormi adjunctul efului serviciului de
criminalistic. Tare pctoas, Joe! Cine a mai rmas?
Chanda, Jowett, personalul.
Personalul nu m intereseaz. Unde e camera domnului
Chanda? se adres Parker detectivului de serviciu pe coridor i se
ndrept numaidect n direcia indicat de subalternul su printr-
un gest mut.
Ciocni uor. Nu se auzi nici un rspuns, aa c aps pe clan
i privi nuntru. Un miros ciudat i ameitor i izbi nc din prag.
Chanda, ntors cu spatele spre u, sttea prosternat pn la
pmnt n faa unei statui a lui Budha n postura clasic. Patru
lumnri aurii subiri ardeau n faa acestei statui i, ntre ele, se afla
o farfurie plat din care se ridicau uvie de fum albstrui ce se
destrmau lin de-a lungul peretelui.
Parker ddu s se retrag, dar Chanda, care auzise scritul uii,
ntoarse capul i se ndrept de mijloc.
V rog s intrai. V ateptam.
Dup o scurt ezitare, Parker intr. Joe se furi n urma lui i
nchise ua. nuntru, mirosul de tmie era i mai ameitor.
N-am fi vrut s v tulburm ritualul religios, ncepu
comisarul pe un ton oficial, dar sntem silii de mprejurri s-o
facem. Dorii poate totui s revenim ceva mai trziu, s zicem, peste
o jumtate de or?
 Chanda cltin din cap.
Ritualul acesta religios, cum l-ai numit, va dura mult mai
mult, spuse el linitit. Nu v supr cumva mirosul de tmie?
Dumneavoastr, albii
Nu, nu! Parker scutur energic din cap.
Totui, dac ai vrea s deschidei puin fereastra
i fr s mai atepte rspunsul btrnului birman, se duse
repede la fereastr i o deschise. Rmase acolo, rezemat de pervaz.
M numesc Parker, i
tiu, domnule. Ai fost aici n urm cu o sptmn i ai avut
o discuie cu generalul Somerville Chanda nclin capul. Cunosc
subiectul discuiei respective, stpnul meu m-a onorat i n aceast
mprejurare cu ncrederea sa.
Dac ne-ar fi onorat i pe noi cu aceeai ncredere, poate c n-
am fi ajuns la tragicul deznodmnt! rosti ncet Parker.
Prin urmare, dumneavoastr considerai c omul poate
nlocui Destinul, domnule comisar? S-mi fie cu iertare, dar, n
simplitatea cugetului meu, nu pot fi de acord cu dumneavoastr.
Ieri nc, i chiar i azi-diminea, am crezut i eu c este cu putin.
M temeam pentru viaa stpnului meu. De aceea m-am i dus la
domnul Alex i i-am mprtit tot ce tiam. Voiam s-mi apr
stpnul de nenorocirea care-l ptea Dar Destinul a vrut s fie
altfel. Moartea, care oricum trebuia s vin, a venit pe alt cale i
altfel nvemntat dect ne ateptam, i iat c stpnul meu e mort.
Cu toii ne natem ntr-o zi anume, predestinat, i murim tot aa, n
ziua ce ce ne-a fost sortit s ne fie cea din urm. Toi sntem
muritori.
Se poate, zise Parker. Numai c n obligaiile mele intr i
aceea de a face ca un procent ct mai mare de ceteni ai acestei ri
s moar de moarte bun i nu de mna unuia sau altuia dintre
semenii lor, care s se substituie astfel Destinului de care vorbii.
Oamenii aceia nu snt dect nite unelte oarbe opti
Chanda. Totui, neleg punctul dumneavoastr de vedere. i eu
cred n justiie i n necesitatea pedepsirii celor vinovai.
Asta m bucur, spuse Parker nseninndu-se. i dac vrei s
fie pedepsit i acel ticlos care, fie c l-a ucis pe general, fie c l-a
antajat sub numele de Plumkett sau n complicitate cu Plumkett,
spunei-ne dac nu l-ai vzut astzi, dup micul dejun, pe inginerul
Cowley, deoarece avem motive temeinice s presupunem c, n
cazul de fa, el a fost cel care a jucat funestul rol al Destinului.
Pe domnul Cowley? Faa btrnului birman nu exprim
propriu-zis uimirea; totui, fr voia sa, privirea i se ndrept spre
Alex.
Da, zise Joe. Inginerul Cowley a disprut, i o dat cu el i
cele zece mii de lire pe care le-ai dus n pavilion, cnd l-ai condus pe
general azi-diminea. Eti sigur c au rmas acolo, dup ce l-ai
lsat singur pe general, la masa de lucru?
Da. Domnul general mi-a poruncit, de cum a intrat n
pavilion, s scot banii din serviet. Erau ntr-o pung transparent
de celofan, pentru ca Plumkett s se poat convinge c snt bani i
nu hrtie de ziar sau ceva de felul sta. Generalul urmrea s-l
determine s-i i numere, ceea ce i-ar fi distras atenia i i-ar fi dat
posibilitatea stpnului meu s ntind neobservat mna spre
sertarul n care se afla revolverul. Era un pistol american de calibru
mare. Generalul obinuia s spun c nu exist arm mai sigur,
fiindc nu se nepenete niciodat. Era un osta btrn
Revolverul se afla tot n serviet?
Nu. n perioadele cnd lucra n pavilion, generalul l pstra n
sertarul biroului.
Adic l lsa acolo i-n timpul nopii?
Bineneles. ncuiam numai ua pavilionului, iar dimineaa o
descuiam!
Ai la dumneata cheia?
ntotdeauna o port la mine Chanda se cut n buzunarul
caftanului. Iat-o
Alex lu cheia n mn i o rsuci ntre degete. Parker scoase un
oftat.
E o cheie cum nu se poate mai banal! spuse el, mustrtor.
Oricine poate s descuie cu uurin o u n cuiat cu o cheie ca
asta.
I-am atras i eu atenia generalului. Chanda aprob din cap.
Dar mi-a rspuns c, pe ct tie el, hoii, sprgtorii descuie oricum
orice broasc, aceasta fiindu-le meseria. n afar de asta, noaptea ar
putea intra cineva n pavilion care e att de departe de cas, tind
linitit unul dintre geamuri. Aa c ce rost ar avea s apeleze la un
lctu? N-am mai avut ce s-i rspund, de fapt gseam c are
dreptate
Poate c avea ntr-adevr, mormi Parker. Totui e o
impruden s lai un revolver ncrcat ntr-o ncpere cu uile pe
jumtate vraite!
Dar a murit n timp ce se afla n ncperea respectiv, iar
revolverul era la locul lui, de diminea, cnd am intrat n pavilion.
L-am vzut cu ochii mei.
i, n cursul dimineii, n-ai observat dac a intrat cineva n
pavilion?
Chanda nu rspunse imediat. Se uit lung la Alex. Privirea sa
voia parc s-i transmit ceva, dar ce anume, Joe nu tia; pricepu
doar att, c ndrtul vorbelor, pe care urma s le rosteasc
Chanda, avea s se ascund ceva. Dar ce?
Am stat la ferestruica podului ncepnd de pe la ora nou i
jumtate, spuse linitit Chanda, i n-am cobort dect atunci cnd v-
am vzut ntorcndu-v de la pavilion, nensoii de domnul
general. Nu distingeam mare lucru, aproape c se lsase ntunericul,
iar ploaia btea n ferestruic, aa c am fost silit s-o nchid. Am
rmas totui, fiindc pe mare continua s se afle o alup, aceea a
poliiei, dup cum s-a dovedit ulterior. Nu eram ns sigur, i se
apropia i ora sosirii lui Plumkett. n tot acest timp, am inut sub
observaie marea i pavilionul. Domnioara Perry a intrat nuntru
la ora unsprezece, a zbovit cteva minute i a ieit, fr s se
ntoarc ns spre cas. M ateptasem s vin, tiam c la ora aceea
urma s-l duc generalului fotografiile grupului Yeti. Generalul o
rugase anume s vin la ora aceea, ca s se cread c lucreaz ca de
obicei i nu se ateapt la nici o surpriz.
Pe altcineva n-ai mai vzut?
Pe altcineva n-am mai vzut repet btrnul birman. Se
ridic, se apropie de altar i tie, cu nite foarfeci de bronz
sclipitoare, captul fitilului unei lumnri ce fumega. O vreme sttu
s priveasc flcruia i se ntoarse cu faa ctre cei doi brbai de
lng fereastr abia dup ce constat c lumnarea arde din nou fr
s plpie.
Se lsase ntunericul.
Bineneles, cineva ar fi putut s se furieze n pavilion, relu
Chanda dup o ezitare, teoretic, lucrul este posibil Aproape tot
timpul, am privit prin binoclu marea i, ori de cte ori l ndreptam
spre linia orizontului, pavilionul mi ieea din cmpul vizual.
n cmpul vizual aveai i o parte din parc?
 Da, evident.
Pe inginerul Cowley nu l-ai zrit?
Nu. Purta o cma foarte iptoare, aa c dac a fi zrit-o
de departe, printre copaci, mi-a fi dat seama c e el.
Cowley i-a schimbat cmaa, ntre ora opt i ju mtate i
zece spuse Alex.
i-a schimbat cmaa? Cu ce fel de cma?
Asta nu mai tim. i n-ai vzut pe nimeni apropiindu-se de
pavilion? Chiar dac nu l-ai putut recunoate
Greu de spus Cu puin nainte de a ncepe s cada primii
stropi de ploaie, s-a ndreptat n direcia aceea, foarte grbit,
profesorul Snider. Ceva mai devreme, fiica lui s-a dus la terenul de
tenis. Dar frunziul copacilor i tufiurile snt att de dese, c de sus
nu se vede bine dect peluza cu flori, aleile care duc spre ea i, n
deprtare, ferestrele i acoperiul pavilionului. Crarea stncoas i
balustrada se vd doar pe o mic poriune, n dreptul unui lumini
al parcului Cowley? Tcu o clip. Triesc n aceast ar de o
jumtate de secol aproape, dar se pare c nu voi ajunge niciodat s
cunosc sufletul dumneavoastr, al albilor! Cowley nu prea de fel s
fie un om capabil de a svri o Firete, pot s m nel
Aa s-ar prea, judecnd dup cele aflate de noi pn n
prezent. Mulumesc, mister Chanda. Vom cuta s nu v mai
deranjm, dect dac va fi neaprat necesar.
Mulumesc, domnule comisar. Numai o ntrebare
V ascult!
Cum rmne cu cina? Dup cte mi-am dat seama, sntei
nsoit de o ntreag echip, i ancheta nu s-a terminat nc. Oaspeii
i personalul vor dori desigur i ei s mnnce ceva.
Bineneles. S tii ns c nu avei nici o obligaie s hrnii
forele poliieneti ale Majestii-Sale. Oamenii mei pot s se duc,
pe rnd, cu una din maini, s ia masa la un birt
Nu cred c generalul Somerville s-ar fi declarat mulumit cu o
asemenea soluie, zise Chanda. Voi da dispoziie s se pregteasc
cina pentru toat lumea.
V mulumesc Parker zmbi.
i nc ceva Chanda se uit la Alex. Sntei desigur foarte
ocupat, mister Alex. A fi vrut s-o vd pe Caroline. Mai mult, ca
sigur c o ceac de ceai tare sau una de sup i-ar prinde bine. Se
ntoarse spre Parker. A venit aici, la Mandalay House, nc pe cnd
era o feti de-o chioap i am ndrgit-o cu toii, se crezu el dator
s explice. n ce m privete, o voi iubi la fel de mult i de aci
nainte..
Mai ncape vorb? Parker pru foarte mulumit de
ntorstura pe care o luau lucrurile. Ducei-v la dnsa, de ndat ce
vei da instruciuni personalului. Biata de ea, arat groaznic A
trecut prin attea astzi!
Da Chanda aprob din cap. A trecut prin multe azi, cum n-
a trecut niciodat n via
i, din nou, n glasul lui se strecur o nuan stranie, care
rmase neperceput de Parker, dar care-l fcu pe Alex s se uite, o
clip, cu atenie ncordat la btrnul birman. Faa lui Chanda ns,
n afara unui zmbet afabil, nu exprima nimic.
Ieir.
A rmas Jowett acela, mormi Parker, i putem spune c am
terminat interogatoriile preliminare. Dac am reinut bine, din ce
ne-a spus camerista, camera lui e vecin cu cea a lui Cowley?
Se ndreptar n direcia respectiv. n aceeai clipa n capul
scrilor se ivi Hicks.
 Au sosit expertizele anun el cu glasul cobort. Le-am lsat
pe mas, n bibliotec. Johnny s-a dus s-l schimbe pe Brover n
pavilion.
O. K.! Parker cobor repede scara, srind cte dou trepte
deodat.
Ajungnd n bibliotec, ridic de pe mas cele dou plicuri
sigilate cu cear roie, le deschise i se apuc s citeasc. Alex se
aez, urmrindu-l n tcere.
Ei, asta-i! Parker ls, descurajat, s cad pe mas cele dou
hrtii. Glonul provine din revolverul gsit lng mort. N-a fost
folosit un amortizor de zgomot. Faptul e dovedit prin inexistena
microurmelor pe eava i prin modul n care s-a ncrustat pulberea
n epiderma cadavrului. Datele concord perfect. Putem conchide c
s-a sinucis ntre unsprezece i unsprezece i jumtate, adic ntre
vizita lui Meryl Perry i venirea voastr n pavilion furtuna a fost
aceea care a nbuit zgomotul mpucturii
Alex nu rspunse. Lu n mn cele dou foi de hrtie i-i
arunc ochii pe ele. Deodat ridic din sprncene.
Citete, dac vrei, expertiza cafelei gsit n ceac i
ntermos adug Parker. Nici o revelaie. Atta cafea, atta zahr n
soluie. Totul n ordine. Nici nu ne-am fi putut atepta la altceva. Ca
s fiu sincer, Joe, snt foarte mulumit presupunnd c un
asemenea cuvnt se potrivete n mprejurri att de triste nimic
altceva dect o sinucidere.
194
Eti sigur? Alex cltin din cap. Am impresia c n-ai citit
pn la capt expertiza balistic. i-a scpat pesemne o noti a
dactiloscopului. Pe arm nu s-au gsit nici un fel de amprente
digitale. Arma era curat, frecat cu grij.
 Ce?! fcu Parker i-i smulse hrtia din mn. O mai citi o dat
i nc o dat i o ls jos. Prin urmare, totui Se ls greu pe
scaun. S-ar prea c ai avut dreptate de la nceput, Joe Din pcate,
nu putem presupune c ge neralul Somerville i-a tras n inim un
glon dintr-un Colt de calibrul 45, iar apoi, foarte linitit, a ters
arma i i-a aruncat-o la picioare A fost asasinat.
Da Alex aprob din cap. i totui, n-a putut fi asasinat!
Parker se ridic i ncepu s se plimbe n tcere prin ncpere.
Apoi, se opri brusc n faa prietenului su.
tiu ce vrei s spui c nimeni n-a auzit mpuctura, c, din
momentul cnd a izbucnit furtuna, Hicks a supravegheat n
permanen crarea stncoas, aa c nimeni n-ar fi putut intra n
pavilion fr s fie vzut de el. i totui, amice! i totui
Exact Alex se ridic i el. Era foarte grav. i totui,
generalul Somerville a fost asasinat. i cel mai tare m tulbur
faptul c n-a fost folosit un amortizor de zgomot. i tii de ce?
Fiindc n cazul n care tu vei inculpa pe cineva n aceast afacere, n
mod necesar eu voi fi principalul martor al aprrii
Tu? fcu uimit Parker.
Da, eu. Fiindc din momentul cnd l-am vzut pe generalul
Somerville n via, nainte de ora nou, i pn cnd l-am gsit mort,
la unsprezece i jumtate, nimeni nu putea s-l mpute, acolo, n
pavilion, cu un revolver de calibrul cel mai greu, fr s foloseasc
un amortizor de zgomot.
i totui a fost mpucat!
Tocmai de aceea, spuse ncet Joe aezndu-se i pri vind, cu
nite ochi care nu mai vedeau nimic, hrtiile de pe mas, trebuie s
ncepem s gndim, Ben!
Dumnezeule! Parker se aez i el. Nu m-am ateptat la aa
ceva! E cea mai paradoxal afacere din cite mi-a fost dat s
desclcesc n cariera mea Cu siguran c te neli, Joe. Ori tu, ori
Hicks ai confundat mpuctura cu vreun alt zgomot.
Alex se mulumi s ridice din umeri.
Cu siguran! Parker se ridic din nou. Doar nu vei fi vrnd,
sper, s m ntorc la Londra i s ntocmesc un raport n care s
afirm c nici generalul Somerville nu s-a putut sinucide i nici
asasinat n-a putut fi.
n situaia n care ne aflm, nici n-ai avea altceva mai bun de
fcut dect s te crbneti la Londra Alex i desfcu braele.
Apoi i ainti prietenul, cu o brusc licrire n ochi. Nu i se pare
ciudat?
Ce anume?
Faptul c tocmai eu ar urma s fiu martorul aprrii,
indiferent pe cine ai scoate din mnec spre a-l acuza de asasinarea
generalului?
Nu neleg. Doar ai fost aici, i Parker se ntrerupse. Vrei s
spui c lucrul nu e ntmpltor? Cum adic?
Oricum am privi lucrurile, Joe Alex nu e un martor peste care
s se poat trece uor ntr-un proces Ce mai, snt un martor ideal
pentru oricine s-ar afla n boxa acuzailor
Da Beniamin Parker ddu din cap. Asta cam aa e.
Mrturia ta, prestat sub jurmnt i, n plus, ntrit de aceea a lui
Hicks, ar mpiedica orice complet de judecat s pronune un
verdict de vinovie Chiar aa adug el ntr-un acces de
disperare. Nimeni nu poate fi condamnat ntr-o astfel de situaie!
Nimeni! E cea mai paradoxal istorie cu care am avut de-a face, Joe!
Absolut paradoxal! Ce e de fcut?
Dar se nela, ntruct n curnd aveau s intervin n anchet
elemente i mai paradoxale. Una dintre surprizele cele mai mari ale
acelei zile ncrcate de surprize avea s fie chiar comunicarea ce i-o
pregtea medicul legist, personajul acela plin de demnitate, care
tocmai sosea la Mandalay House, la volanul unui Morris minuscul
ce distona att de tare cu aspectul su marial.

CAPITOLUL 15
Dar e imposibil, doctore!

Domnul doctor OTlaherty! anun Hicks. A adus rezultatele

autopsiei.
Nu lsa s se citeasc nimic pe faa ta, zise repede Parker. O
s m port fa de el, ca i cum totul ne-ar fi clar i n-am ntmpina
nici o dificultate. n asemenea situaii, orice zvon defetist poate duce
la compromiterea anchetei!
Se ridicar amndoi la intrarea doctorului OTlaherty, care, dup
ce privi cercettor ncperea, i puse plria pe un scaun i veni
ctre mas innd n mna o serviet din piele galben, prevzut cu
o ncuietoare aurie.
Am adus rezultatele autopsiei, domnule comisar zise el.
V rog s luai loc, domnule doctor Parker i apropie un
scaun. Doctorul lu loc. E adevrat c eu v rugasem s avei
buntatea s-mi transmitei prin telefon primele rezultate ale
autopsiei, dar dac v-ai deranjat personal, cu att mai bine Nimic
deosebit, nu-i aa?
Doctorul OTlaherty ridic ncet capul de pe foile de hrtie pe
care le scosese ntre timp din servieta. Se uit la Parker cu aerul unui
naturalist cruia i se nfieaz un exemplar exotic dintr-o specie
necunoscut.
Dimpotriv, domnule comisar rosti el, n sfrit calm.
Concluziile dumneavoastr premature s-au dovedit complet
eronate, medicina legal le infirm! V propun s trecem direct la
fapte
Prin urmare, spuse Parker, autopsia arat c? Tcu,
Alex se ridic, se apropie de mas i se aez fa n fa cu
doctorul.
Exact. Iat de ce am i venit eu nsumi i n-am transmis prin
telefon rezultatele autopsiei. Doctorul OTlaherty ridic prima foaie
de hrtie. Snt de prere s v scutesc, domnilor, de termenii tehnici
i s intru n miezul problemei. De acord?
Bineneles rosti abia auzit Parker, care fcea eforturi s se
stpnease. E mult mai bine aa.
Prin urmare, glontele care a strpuns pieptul de functului
general Somerville n-a putut fi tras aceasta e opinia mea, i snt
oricnd dispus s-o susin, sub jurmnt, n faa tribunalului de
victima nsi, aa cum sugereaz poziia cadavrului. Glontele a
strbtut corpul transversnd, de la stnga la dreapta, ceea ce,
cunoscut fiind faptul c generalul nu era stngaci, ar presupune o
poziie nenatural, acrobatic i lipsit de sens a minii care inea
arma n momentul producerii mpucturii. n tmpl, da, un om
trage glontele lateral, nimeni ns nu se sinucide trgnd oblic n
piept; arma e aezat n aa fel ca eava s fie ndreptat
perpendicular pe punctul considerat a fi cel mai vulnerabil. Opinia
mea e confirmat i de un alt fapt: arma a fost gsit, pe jos, sub
mna atrnnd fr vlag a defunctului. Dac generalul Somerville ar
fi tras innd revolverul n partea opus a corpului, atunci, avnd n
vedere fora de recul a unui Colt de calibrul 45, arma ar fi trebuit fie
s-i zboare din mn s nu uitm c glontele, strpungnd oblic
inima, a provocat o moarte instantanee fie s cad, mpreun cu
mna, pe masa ce era plasat lng fotoliu
Sntei absolut sigur de ce afirmai, domnule doctor?
Snt medic de treizeci i cinci de ani, spuse doctorul
OTlaherty cu demnitate, i cunosc rspunderile legate de
profesiunea mea. V-a rmne ndatorat, domnule comisar, dac ai
rezerva observaiile de genul celor de adineaori pentru persoanele
dispuse s asculte o impertinen fie i neintenionat.
V rog s m iertai spuse Parker. Dar, cu toate c i eu am
o experien profesional ndelungat, toate indiciile, n cazul de
fa, ne duc la concluzia c nimeni n-ar fi putut s-l ucid pe
generalul Somerville! Cel puin aa am considerat pn acum cteva
minute. Cele comunicate de dumneavoastr, domnule doctor, m
surprind nespus. Vedei dumneavoastr, un amortizor de zgomot n-
a fost folosit, iar din momentul cnd generalul a fost vzut n via,
nimeni n-a mai intrat n pavilion, adic nimeni care ar fi putut apsa
pe trgaciul pistolului fr s fie auzit de persoana care s-a aflat tot
timpul n apropiere i care se bucur din partea mea de ncredere
absolut. nc o dat v rog s m iertai, dar n cazul c vi s-ar
demonstra c nimeni nu l-a putut ucide pe generalul Sor merville,
vei admite, sper, c nu e exclus ca sinucigaul s fi inut arma n
poziia complicat pe care ai descris-o?
Doctorul OTlaherty l privi n fa pe comisar, apoi spuse:
Nu! Chiar dac mi-ar fi prezentai o sut de martori care s
afirme c nu l-au scpat o clip din ochi pe generalul Somerville,
mai mult, c l-au vzut chiar i n momentul sinuciderii, i tot i-a
califica pe toi o sut drept nite mincinoi!
Glumii probabil, domnule doctor Parker se apuc s bat
cu degetele n mas. Nu e treaba mea s discut cu dumneavoastr
pe teme de medicin aa cum spuneai, i pe drept cuvnt, nu am
competena necesar totui, constat c v ntemeiai convingerea
pe un singur fapt, i anume pe poziia incorect a armei Or, se
tie, n medicina legal s-a intmplat nu o dat ca un specialist s
avanseze o opinie care, orict de bine argumentat, s-a dovedit pn
la urm fals.
Se poate, spuse doctorul OTlaherty, dar dac mi-ai fi
ngduit s termin, am fi evitat acest schimb de cuvinte inutil. Dac
am afirmat c a taxa drept mincinoi i o sut de martori care ar
susine c avem de-a face cu o sinucidere, m-am ntemeiat nu numai
pe ndoiala c cineva s-ar putea sinucide ntr-un mod att de
neverosimil dei recunosc c, chiar i aa, a nclina mai degrab
s nltur o asemenea ipoteza, renunnd la ceea ce a numi o
certitudine aproape absolut doar dac s-ar dovedi pe deplin c un
asasinat a fost, fizic, imposibil. Dar cum vrei s accept versiunea
sinuciderii, cnd tiu prea bine c, n momentul producerii actului
fatal, presupusul sinuciga i pierduse complet cunotina i se afla,
probabil, n stare de com?
Cum?! Parker sri de pe scaun dar ndat se aez la loc.
Generalul era lipsit de cunotin n momentul morii?
i pierduse complet cunotina, domnule comisar. i asta,
din cauza cafelei, din care buse, cred, trei pn la patru cecue i n
care fuseser dizolvate cele mai puternice somnifere aflate n comer
n Anglia. Somniferele i fuseser administrate ntr-o asemenea
doz, nct, dup prerea mea, chiar i fr intervenia revolverului,
inima acestui om de nouzeci de ani oricum n-ar fi rezistat. E,
desigur, o presupunere, i nu m-a ncumeta s-o susin n faa
tribunalului Dac ns m-ai ntreba n particular, v-a rspunde
c generalul se gsea, n momentul morii, cufundat ntr-un somn
din care nu s-ar mai fi trezit niciodat
Dar zise Parker. Ridic de pe mas una din cele dou foi de
hrtie sosite naintea doctorului. Iat expertiza cafelei ce se afla pe
fundul cecuei i n termos nici un cuvnt despre vreun narcotic
Doctorul OTlaherty citi liritit textul i i napoie hrtia,
Deoarece nu vreau s afirm c vreunul dintre colegii mei se
nal ceea ce, de altfel, n cazul de fa ar fi i de necrezut, fiindc
analiza ar fi trebuit s constate prezena somniferului n lichid, mai
ales dac avem n vedere cantitatea dizolvat, mi rmne s emit o
singur supoziie cafeaua pe care a but-o defunctul nu este identic
cu cea gsit n cecu i n termos. mpreun cu asistentul meu,
am efectuat de dou ori analiza coninutului stomacal i am obinut
de fiecare dat, dei cu reactivi diferii, rezultate aproape similare.
n ce m privete, eroarea este exclus.
Parker l ascult n tcere, apoi ntoarse capul i-l privi pe Alex.
Pe fa i se citea consternarea.
Ai auzit, Joe?
Am auzit rspunse Alex destul de calm. Snt, desigur,
surprins, dar nu n aceeai msur ca tine. Nu m-am ndoit nici o
clip c ancheta va erupe n cele din urm ntr-o direcie oarecare. E
drept c nu m-am ateptat s fie otrvit cafeaua Parker nu zise
nimic. Se uita cu ocliii mari la prietenul su, care, pe neateptate,
pru s se nsufleeasc; se ridic i se ndrept spre locul n care se
afla raportul asupra autopsiei. Acestea snt toate concluziile
dumneavoastr, domnule doctor? mi nchipui c ai mai ajuns i la
altele, de exemplu: cnd a survenit eu aproximaie moartea?
Firete! OFlaherty l privi cu o umbr de simpatie, n care
mai struia destul rezerv totui. Vd c v orientai n munca
noastr. Dup cte am fost informat, generalul Somerville a servit
micul dejun pe la ora apte i treizeci, sau ceva mai trziu. E
adevrat? Orientindu-m deci dup ora la care a luat ultima mas,
pot preciza c moartea a survenit nici mai devrefme de ora nou i
nici mai trziu de ora zece. Cafeaua, mai mult ca sigur, a but-o ntre
opt i nou. Mai degrab mai aproape de opt dect de nou.
i la ce interval de timp ar fi trebuit s-i fac efectul
somniferele?
n aceast concentraie n decurs de cteva minute ar fi trebuit
s produc somnolena, iar peste alte cteva, un somn adnc, tot mai
adnc pe msur ce organismul i nsuete o cantitate din ce n ce
mai mare de narcotic din coninutul stomacal Cafeaua ar fi putut
aciona n sensul frnrii acestei aciuni, ntruct ea stimuleaz
activitatea inimii. n schimb, factorii capabili s accelereze efectul
somniferelor i-au constituit vrsta naintat a defunctului i
greutatea mic a corpului su. Aceti factori au acionat probabil
concomitent, dar dac generalul avea obinuina consumrii cafelei,
atunci aciunea acesteia asupra organismului a fost relativ mai
slab.
Considerai, prin urmare, domnule doctor, c generalul s-a
aflat n stare incontient cam de pe la ce or?
Dac nu era nzestrat cu o rezisten ieit din comun, ceea ce
dup moarte nu se mai poate stabili, n schimb se poate reconstitui
pe baza mrturiilor celor ce l-au cunoscut ndeaproape, somnul ar fi
trebuit s intervin, cel mai trziu la o or dup ngurgitarea primei
cecue de cafea. Iar dac, ceea ce este sigur, a mai but, la intervale
scurte, nc dou cecue, ntregul proces a fost accelerat Putem
spune deci c, la trei sferturi de or dup ce a but prima cecu de
cafea, generalul dormea adnc
 Dac n pavilion a ajuns pe la opt i zece, nseamn, nu-i aa,
c pe la opt i cincizeci i cinci dormea? Dar eu l-am vzut
micndu-se la ora Joe ncrunt sprncenele.
Cred c era opt i patruzeci sau opt i cincizeci Nu m-am
putut nela, dei l-am vzut de la o anumit deprtare; ridicase
mna i o lsase apoi pe mas. Eram doi, i amndoi l-am vzut
fcnd gestul.
Dar n-a spus nimic, nu-i aa? Doctorul OTlaherty ddu din
cap. n starea de prostraie care survine naintea cderii ntr-un
somn greu, omul poate s fac anumite gesturi. Ele se explic prin
lipsa unei granie pe creier ntre starea de veghe i de somn. La scurt
timp, firete, asemenea micri nceteaz s se mai produc. Dac n
clipa aceea v-ai fi dus la el i i-ai fi acordat asistena medical de
rigoare, ar fi existat o ans minim s fie meninut n via; n
general ns, la vrst aceasta, otrvirea organismului cu narcotice
provoac moartea.
Dac m-a fi dus la el fcu Alex. Generalului Somerville
nu-i plcea s fie deranjat. De altfel, doctore, scopul vizitei mele aici
era acela de a nu-l deranja prin prezena mea n timpul dimineii
Doctorul OTlaherty tui.
Firete, firete fcu el, fr s manifeste un interes prea
mare. V ncredinez, procesul-verbal asupra autopsiei corpului
generalului John Somerville, semnat de mine i de doctorul Slims,
care m-a asistat. Dac vei dori s-mi adresai unele ntrebri
suplimentare, numrul meu de telefon l gsii n carte. Nu m
deranjai nici dac m vei suna n toiul nopii. Snt obinuit s
primesc telefoane la orice or.
Domnule doctor spuse repede Alex, care ridicase din nou
hrtia cu rezultatele autopsiei. Dac neleg eu bine, n-ai gsit zahr
n coninutul stomacal?
Nu. Am observat i eu. OTlaherty aprob din cap. Probabil c
generalul bea fr zahr att cafeaua, ct i ceaiul. Sau cel puin n-a
folosit zahr astzi, altfel i-am fi descoperit urmele.
V mulumesc Alex puse la loc hrtia pe mas. Doctorul se
ridic i i lu impuntorul melon.
O clip numai, domnule doctor Joe ddu ocol mesei.
Spunei c generalul, n momentul morii, i pierduse complet
cunotina: dup ce anume v-ai dat seama?
Iat o ntrebare inteligent! Dup prerea mea, se afla ntr-o
stare de somn adinc, foarte apropiat de starea de com, deoarece
travaliul inimii aproape c se stinsese, iar creierul nu mai recepiona
semnalele primite de la nervi. Aceasta se poate constata dup
expresia feei ca i dup poziia corpului. inei seama c a fost lovit
de un glonte de un calibru cam de dou ori mai mare dect cel
folosit de poliie, de pild. Un glonte de Colt 45, avnd o terminaie
boant, sfie esutul i produce nite leziuni interne teribile, cu
toate c datorit formei sale are o for de penetraie mai redus
dect un glonte de un calibru mai mic. n cazul nostru s-a nfipt n
os. Dar nu asta voiam s spun. Rana aceea cumplit ar fi trebuit s
provoace la victim un ir de reacii instantanee corpul ntreg, n
ultima secund de via, ar fi trebuit s reacioneze vio lent. Ei bine,
nimic de felul acesta nu s-a produs! Glontele a atins corpul, dar
semnalele ajunse pe creier n-au provocat n acesta nici un ecou.
Dovad faa defunctului, care a pstrat expresia unui om ce doarme
linitit Degetele, tlpile Da! Dormea, putei s m credei! Ceea
ce, ca s fiu sincer, a fost mult mai bine pentru el, deoarece a murit
fr s tie c moare Ce altceva ne-am putea dori, fiecare dintre
noi, pentru ultima clip a vieii? La revedere, domnilor! Mi-a
fcut plcere. Se nclin i iei.
Alex i Parker rmaser tcui, cu ochii la cele dou foi
imprimate, n rubricile crora doctorul OFlaherty trecuse, cu un
scris mrunt i apsat, sentina de condamnare a unui om pe care
nu-l cunoteau i pe care, n adncul sufletului lor, se temeau c nici
nu-l vor cunoate vreo dat.
Abia dup ce se stinse zgomotul motorului minusculului
Morris, ridic Parker capul pe care, pn atunci, l inuse ntre
palme, studiind att de surprinztorul proces-verbal de autopsie.
Un lucru e sigur zise. Ca n orice anchet, cu ct se ivesc
mai multe fapte, cu att e mai bine! Aadar, cafeaua a fost otrvit cu
narcotice! Bun! Hai s ne ocupm de cafeaua asta, Joe! Moartea s-a
produs ntre orele nou i zece! nc un element care ngusteaz
cmpul de investigaii n plus, cineva a turnat, ulterior, cafea
neinfestat n cecu i n termos, dup ce, n prealabil, a cltit
bineneles cele dou recipiente; nimic mai simplu, n pavilion se
gsete o chiuvet! Dar cnd a fcut-o, Joe? Doar voi v-ai aflat acolo
n tot acest timp! Hicks pe stnc, Chanda la fereastra podului, cu
binoclul! Tu, n parc! i nici unul din voi s nu fi observat nimic?
Cum a fost posibil?
Nu tiu murmur Alex. ncremenise parc, cu tmplele
prinse ntre palme. Nu sta e lucrul cel mai important.
Nu sta e lucrul cel mai important?! Parker l scutur de
umr. Vino-i n fire, biete! Bai cmpii! A venit doctorul sta i-a
rsturnat lumea cu dosu-n sus, fr ca mcar s-i dea seama ce
face! Iar tu te gseti s spui c nu sta e lucrul cel mai important!
Joe nl capul i ndrept spre el o privire obosit.
ncep s neleg, Ben Mai mult, cred c tiu acum cine l-a
ucis pe generalul Somerville. Dar nu am nici o dovad. Dimpotriv,
toate dovezile pledeaz pentru nevinovia asasinului!
Ce?! fcu Parker. Cltin din cap, dup care adug ncet: Ori
poate c dorm i visez? La fel ca generalul, nainte de a Mai
degrab nclin s cred c i-ai pierdut minile, Joe Se apropie de
prietenul su. Nu, zu, chiar ai nceput s nelegi ceva?
Da.
Spune-mi i mie despre ce e vorba, chiar dac i se pare o
absurditate
nc nu, Ben. Nu te supra, dar n-a ti cum s-o fac.
ntrezresc o anume persoan, o disting limpede dintre ceilali. Dar
mi-e cu neputin s neleg cum a putut comite crima. Dimpotriv,
neleg perfect c nu putea s-o comit Am chiar dovezi categorice
c nu a comis-o. Mai ateapt cteva ore, bine? Firete c am s-i
spun! Deocamdat, bjbim amndoi ntr-o pdure deas i cutm
un drum. Dar nu lua seama la trncneala mea Hai s continum
ancheta dup tipic! Altceva mai bun nici n-avem de fcut.
Parker l privi lung, apoi ncuviin din cap.
De acord, zise. S-au ivit cteva ntrebri simple la care dac
rspundem nregistrm, relativ repede, un oarecare progres. Prima
poate fi formulat astfel: Cine a preparat i a dus n pavilion
blestemata aceea de cafea?
Ai formulat dou ntrebri, nu una Alex ls s-i cad mna
i se ridic greoi. Rspunsul este totui unul singur: cafeaua
destinat generalului Somerville a preparat-o i a dus-o n pavilion
Caroline Beacon n persoan, n favoarea creia, doar cu cteva ore
n urm, i redactase generalul Somerville testamentul.

CAPITOLUL 16
 Ce a vrut el de la mine?

O gsir pe Caroline n faa unei farfurii cu mncare, neatins

ns. Vzndu-l pe Alex, fata sri n picioare. Buzele i tremurau, i
Alex observ c era gata-gata s izbucneasc n plns. Simi c-i
nghea inima.
Spune-mi, ce a vrut el de la mine, Joe? ntreb Caroline,
abia mai trgndu-i rsuflarea, ca i cum s-ar fi oprit brusc din
goan i n-ar fi putut s lege cuvintele. Parker, care rmsese n
prag, se apucase s-i frng minile, de parc n-ar fi tiut ce s fac
cu ele.
Cine? i Joe o cuprinse de dup umeri.
Chanda a venit aici ca s-mi aduc farfuria asta. M-a
ntrebat cum m simt. Am fost att de bucuroas c a venit nu-i
dai seama ce groaznic e s stai aici i s atepi pn ce voi Se opri,
dar relu numaidect: M-am bucurat, dar, pe urm, s-a apucat s-mi
vorbeasc ntr-un chip att de ciudat, nct se cutremur. Joe, cu el
se petrece ceva!
Ce i-a spus? Linitete-te, draga mea. Alex o aez cu
blndee ntr-un fotoliu. Povestete-ne.
Spunea c i d seama foarte bine prin cte a trebuit s trec
astzi. C nimeni n afar de el nu tie prin ce am trecut Dar asta
n-ar fi nc nimic Ciudat mi s-a prut abia cnd a adugat c nu
trebuie s uit c el m-a iubit ntotdeauna ca pe copilul lui, c eu
reprezint tot ce a avut el mai scump pe lume, c pe mine m-a iubit
mai mult chiar dect pe bunicul, care i-a fost stpn i s nu uit c
el nu m va trda niciodat, c pot avea deplin ncredere n el L-
am ntrebat ce nelege prin asta i mai ales prin aceea c n-o s m
trdeze? i iat ce mi-a rspuns: tii foarte bine ce vreau s spun,
Caroline. Am venit doar ca s-i spun c tiu i c te iert, c nu pot
s nu te iert. Ceilali ns nu te vor ierta i, de aceea, ine minte, orice
ai hotr s faci, eu snt alturi de tine Dup cuvintele acestea a
ieit. Ce-a vrut Chanda de la mine, Joe?
Dac am neles bine, i nchipuie c tu l-ai ucis pe bunicul
John spuse Joe, strduindu-se s zmbeasc, dei simea c, n el,
inima moare. Se uit la Parker, care asculta cu ochii aintii n covor.
Dar cum se poate, Joe? De ce?
Un motiv oarecare trebuie s aib Nu ne rmne dect s-l
ntrebm, nu-i aa, Ben?
Bineneles, rspunse Parker cu un glas surd. Aa vom face
Exact! Alex fcea eforturi ca s par ct mai degajat. Am venit
la tine, fiindc aveam neaprat nevoie de ajutorul tu. Uite ce
este Ezit o fraciune de secund. tim c eti o fat curajoas i c
poi privi adevrul n fa.. Generalul Somerville a fost ucis. Nu mai
exist nici un dubiu n aceast privin.
Ucis repet ea n oapt i, aproape involuntar, adug:
Dar de cine, Joe? Cine a putut s-i ucid?
Tocmai pentru a-l descoperi pe vinovat avem nevoie de
ajutorul tu Generalul a murit, dup cum tii, de un glon tras din
propriul su revolver. nainte de asta ns, fusese ameit, mai bine
zis otrvit cu narcotice dizolvate n cafeaua pe care a but-o n
pavilion.
Cum asta? Caroline se ridic, se cltin pe picioare, dar i
recapt echilibrul numaidect. Cafeaua bunicului eu am pregtit-o!
Joe, e imposibil!
Nu te enerva! Spune-ne linitit cum s-au petrecut lucrurile.
Ia-o de la nceput. Presupun c ai luat cafeaua din scule sau din
cutia
 Da, Joe Buzele i tremurau. Dar nu neleg! Acolo nu putea
fi nici un fel de otrav. Am luat boabele de cafea din patru cutii
diferite, n proporii egale, i le-am rnit cu mna mea, am fiert
cafeaua i am turnat-o direct n termos
Nu se putea s fi turnat cineva dinainte n rni sau pe
fundul termosului un praf de culoare nchis?
Imposibil, Joe! M-am uitat n rni. mi amintesc perfect, era
goal. Iar termosul l-am cltit cu mna mea! Nu, bunicul n-a putut fi
otrvit cu cafeaua. Nu cu cafeaua asta!
Bunicul tu folosea zahr?
Caroline neg, eltinnd din cap. Era vdit c i rscolete
zadarnic amintirile ultimelor ore i c nu izbutete s neleag
nimic.
Nu folosea zahr de fel. I-a interzis doctorul, acum civa ani.
Joe aprob din cap.
Spune mai departe zise el ncet. Ai turnat cafeaua n termos
i, din buctrie, te-ai dus sus
Da. Am vrut s-i dau cafeaua lui Jane s-o duc n pavilion,
dar mi-am amintit c Oh, Joe nu pot
Vorbete, te rog murmur Joe, ct putu mai blnd. Nici noi
nu vrem altceva dect s terminm o dat cu toate astea, nu-i aa,
Ben?
Drept rspuns, Parker tui. Continua s stea n dreptul uii, cu
ochii aintii cu ncpnare n covor, ca i cum s-ar fi strduit s
gseasc acolo dezlegarea enigmei morii generalului Somerville.
M-am gndit c bunicul e att de bun cu mine, c mi-a lsat
casa i tot, i c o s-i fac plcere dac o s vad c i-am dus chiar
eu cafeaua n pavilion. Aa c, atunci cnd am urcat n camer, am
luat termosul cu mine. Tu erai la mas, mpreun cu domnul Jowett.
Dup aceea m-am dus n pavilion, am lsat termosul pe mas, am
pregtit cecua i m-am ntors spre cas. Bunicul i Chanda tocmai
veneau. S-au oprit vzndu-m i am stat puin de vorb. Bunicul
era bine dispus, chiar uor surescitat. Ne aflam n dreptul peluzei cu
flori. Bunicul a rupt un trandafir i mi i-a oferit La ntoarcere, l-am
pus n vaza din hol, n care mai erau i ali trandafiri. Mai e i acum
acolo
Tcu.
Ua pavilionului era deschis, cnd ai ajuns acolo? ntreb
Parker, care pn atunci nu scosese o vorb.
Nu. Peste noapte, se ncuie. Dar n cmar e un dulap n care
se pstreaz cheile de rezerv pentru toat casa. De acolo am luat
cheia.
Dar cnd ai ieit din pavilion ai mai ncuiat ua?
Nu. tiam c bunicul va sosi dintr-un moment ntr-altul. Era
punctual ca un ceasornic.
nc ceva Parker i frec brbia. Sntei un oaspete relativ
rar la Mandalay House. Cine i pregtea generalului cafeaua, n
absena dumneavoastr?
Chanda. De altfel, Chanda m-a nvat i pe mine, nc n
copilrie, cum s amestec cele patru soiuri.
Tot el ducea n pavilion i termosul, cnd l conducea pe
bunicul dumnevoastr?
Nu. Termosul l ducea totdeauna camerista, ceva mai
devreme. Bunicului i plcea s fie totul pregtit, cnd intra n
pavilion. Chanda, de obicei, l inea de bra, iar n mna liber purta
crile i hrtiile care-i trebuiau bunicului n ziua respectiv.
neleg. V mulumesc mult, miss Beacon. Caroline se uit la
Alex
 Joe, ce nseamn toate astea? M tem Bunicul e mort, ce
ntmplare cumplit!. nc nu-mi vine s cred, dei tiu prea bine c
e adevrat. Dar ce nseamn asta? Cafeaua otrvit, cuvintele att de
ciudate ale lui Chanda Cum a putut? O fi creznd c eu am turnat
otrava n cafea? Bietul Chanda! Cu siguran c sufer ndoit
acum Dar cum a putut s-i nchipuie?
n momentul de fa, nimeni n afar de tine i de criminal nu
tie, aici, la Mandalay House, c n cafeaua bunicului au fost
dizolvate narcotice. Joe cltin din cap. Nu te mai gndi la toate
astea, draga mea! i i adres un zmibet trist i obosit. Chiar dac
nu mi-am putut ine promisiunea i prezena mea aici nu l-a
mpiedicat pe criminal s loveasc, te asigur c nu voi ngdui
nimnui s-i fac vreun ru! Trebuie s avem rbdare, da,
rbdare Se ndrept din spinare. Te sftuiesc s te ntinzi niel. mi
nchipui c eti extenuat Eu m duc cu Ben. S-au ivit o
sumedenie de probleme mrunte, dar nu mai puin bizare pe care
nu le neleg. Dar le voi nelege curnd Mai tii, poate c de pe
acum le-am gsit cheia? F ce-i spun, ntinde-te niel
Caroline ncuviin printr-o nclinare a capului.
Noapte bun, miss Beacon spuse Parker, nesigur. Ea i
adres un zmbet trist, zmbetul omului care se simte sfit, n aa
msur c nici nu mai dorete s-i recapete forele.
Ieir. Parker se opri pe coridor, la oarecare distan de
detectivul de serviciu instalat pe un scaun.
Joe, tu tii ceva! Pun rmag c tii! Te cunosc eu prea bine.
Spune-mi despre ce e vorba, altfel simt c nnebunesc! Pn acum n-
am fost n stare s neleg nimic din toat istoria asta.
Cred c e cazul s avem o nou discuie cu Chanda, Ben
murmur Alex. Cnd am vorbit prima oar cu el, am simit c ne
ascunde ceva. El e convins c tocmai Ca roline Dar de ce? Cu
siguran c a vzut ceva de la ferstruica podului. Trebuie s aflm
ce a vzut
Parker aprob n tcere.
Chanda sttea pe un pat scund, burduit de perne. Vzndu-i se
ridic. Pe cer strlucea luna i lumina ei cdea n odaie, fcnd s
pleasc flcruile lumnrilor aprinse. Budha cel auriu sclipea vag.
Carolina ne-a relatat n amnunt convorbirea pe care a avut-o
cu dumneata. Alex se opri n faa btrnului birman, privindu-l
drept n ochi. E foarte ndurerat Ce te face s crezi c ea la ucis
pe generalul Somerville? Doar o cunoti de cnd era o feti de-o
chioap i tii c nu e capabil de o fapt att de cumplit
Chanda lsase capul n jos. Tcea.
Omule! Joe l prinse de un umr i se apuc s-l scuture ca pe
o ppu de cear. Vino-i n fire! O iubeti? Se poate! Dar i eu o
iubesc i tiu c nu i-a ucis bunicul, iar tinuirea unuia sau mai
multor fapte petrecute azi-diminea nu face dect s ne deprteze
de adevr! Poi s m nelegi?! l zgli nc o dat, apoi i ddu
drumul. Chanda se cltin i se ls pe pat. nl capul i ndrept
spre Alex o privire dezndjduit.
Soarta opti. Am prevenit-o. I-am spus c tiu. Ar fi trebuit
s neleag. i totui, v-a povestit ce-am vorbit cu ea. Acum, nu mai
am nici o ieire Am vzut-o. Tcu din nou, apoi repet: Am vzut-
o intrnd n pavilion
Intrnd n pavilion?! Joe se ddu ndrt i rsufl adnc. Mi-a
spus c n-a fost acolo. Cnd ai vzut-o?
La zece i jumtate sau n jurul acestei ore. Nu m-am gndit
la nimic atunci. Era normal s treac pe la el. Nu tiam c generalul
murise. Mai trziu ns ea a negat c ar fi fost acolo
 Joe ntoarse capul spre Parker, care se afla n spatele su. Dar
comisarul privea n pmnt i nu ridic ochii.
Generalul Somerville a fost ucis ntre orele nou i zece
spuse Alex i se opri, nelegnd brusc c dac prietena sa fusese n
pavilion cu mult nainte de unsprezece, atunci limita de timp se
ngusta periculos. n acest caz, totul devenea posibil.
i ai auzit detuntura? ntreb el ovind, n timp ce un gnd
ipa n el: m-a minit, m-a minit
N-am auzit nici o detuntur Chanda neg cl-tinnd din
cap.
Dar, dac l-a ucis ea, ar fi trebuit s auzi Alex ezit din nou.
Omul nostru se afla i el pe stnc. El cum de n-a vzut-o?
Omul acela coborse de la postul su cu cteva minute nainte
ele venirea ei, spuse Chanda ncet i s-a rentors cam la un minut
sau dou dup ce plecase De fapt, pe ea am vzut-o numai
datorit faptului c el se ridicase i ncepuse s coboare. Asta m-a
fcut s-mi ntorc pri virea de la mare spre pavilion.
Prin urmare totul s-a petrecut n acel interval de cteva
minute cnd Hicks a stat de vorb cu individul din sat care culegea
flori pentru logodnic! Alex rsufl adnc. Dar chiar dumneata
spuneai, mister Chanda, c balustrada i crarea stncoas aproape
c nu snt vizibile din pod. Cum de ai putut-o recunoate pe
Caroline?
Nu i-am vzut faa, ci rochia Chanda i deprta braele
ntr-un gest de disperare. O rochie verde. Doar de dou ori am zrit-
o dar am recunoscut-o imediat, o v zusem pe Caroline cu o
jumtate de or n urm, cnd ieise din cas s se plimbe, i purta
rochia aceea. Atunci, se ndreptase spre ser
Dar e imposibil! strig Joe. Hicks a cobort de la postul lui la
zece i patruzeci i exact la ora aceea eram cu Caroline Deodat se
ntrerupse. Dumnezeule! spuse ncet. Dumnezeule mare! Ce idiot
snt! i dumneata Chanda! N-a fost Caroline, ci Dorothy Snider, pe
care am ntlnit-o ndat dup aceea venind dinspre terenul de
tennis. Ne-a spus c fusese s-i caule pudriera! Pudriera! S
mergem, Ben!
i iei, lsndu-l pe Chanda ncremenit. Beaiamin Parker, cu
flcile ncletate i aruncnd fulgere din priviri, l urm cu pai mari.
Pe coridor, Alex se opri brusc.
Ce s-a ntmplat? ntreb Parker ncet, oprindu-se lng el.
Nu neleg murmur Joe. Abia acum nu mai neleg
nimic Fiindc nici ea i nici tatl ei n-au putut s Se ntrerupse.
Hai s mergem!
Dorothy Snider i tatl ei erau aezai n cte un fotoliu, unul n
faa celuilalt. Dorothy plngea cnd Parker ciocni i intr fr s
mai atepte rspuns. Snider se ridic.
Nu neleg ncepu el revoltat. Cum v permitei, domnilor?!
La fel de puin neleg i eu anumite lucruri, l ntrerupse
Parker fr mult ceremonie, de aceea mi-am i luat permisiunea s
nvlesc n aceast ncpere ca s mi le clarific!
Joe i puse mna pe umr i aps uor.
Domnioar Snider, spuse el calm, dac am neles bine, ai
spus ceva mai devreme, relatnidu-ne modul cum v-ai petrecut
timpul astzi diminea, c v-ai pierdut pudriera n timpul partidei
de tenis aa a fost ntr-adevr?
D-da Dorothy i terse lacrimile cu batista. Era vizibil
speriat. Aa am spus.
Alex se prefcu a nu observa starea de nervi a fetei.
V-a ruga s-mi spunei dac mai avei i o alt pudriera?
 Ce absurditate! Snider se ridic i se propi n faa lui.
Sntem ceteni americani, domnilor, i dac avei de gnd s ne
torturai, pe mine i pe fiica mea, la aceast or cu asemenea
ntrebri idioate, v cer s luai not de protestul meu i totodat s-
mi facei fr ntrziere legtura cu consulul Statelor Unite!
Telefonul e jos n hol, zise Parker. Dac dorii, domnule
profesor, putei lua legtura cu orice for diplomatic al rii
dumneavoastr. Nici eu, nici oamenii mei n-o s v mpiedicm,
Foarte, bine! fcu Snider i se ndrept spre u, dar n prag
se opri. Dorothy! i interzic s discui cu oamenii acetia! Nu
rspunde la nici una din ntrebrile lor pn nu obin legtura!
N-am nimic mpotriva, domnule profesor zise Parker. Dar
v-a ruga s-i comunicai din capul locului consulului c fiica
dumneavoastr urmeaz s fie arestat sub nvinuirea de a-l fi
asasinat pe generalul John Somer ville,
Ce? Ce-ai spus?
Am spus c dac fiica dumneavoastr nu va binevoi s
rspund la ntrebrile pe care, pentru bunul mers al anchetei,
sntem nevoii s i le punem, m voi vedea silit s-o arestez sub
nvinuirea pe care ai auzit-o.
Cum ndrznii? Snider se nroi. Dumneavoastr tii cine
snt eu?
Dar i glasul adjunctului efului serviciului de cri minalistic al
poliiei londoneze sun uscat, aproape indiferent
Sntei un om care i silete fiica s refuze s fac nite
declaraii indispensabile pentru anchetarea, unui caz de asasinat i
o facei n mod contient. V asigur c mi va face o plcere
deosebit s-l informez pe consulul Statelor Unite despre atitudinea
dumneavoastr, domnule profesor.
 Ce fel de declaraii? Snider se muiase de tot. Am impresia
c nu tii ce vorbii. Ce v poate ea spune?
I-am pus domnioarei Snider o ntrebare din cele mai
nevinovate, spuse Joe calm. Am ntrebat-o dac nu mai are i o alt
pudriera. i tocmai aceast ntrebare a provocat din partea
dumneavoastr o mpotrivire att de violent. De ce?
Pentru c e stupid! izbucni Snider, dar se stpni numaidect.
Nu v dai seama de ridicolul situaiei? Dai buzna aici la ora nou
seara, aproape fr s batei la u, ca s-o ntrebai pe fiica mea dac
mai are i alt pudriera? Ce v intereseaz asta pe dumneavoastr?
Nu nu mai am o alt pudriera Dorothy Snider cltin din
cap. Folosesc tot timpul zilei acelai fel de pudr i doar seara
schimb fondul V satisface acest rspuns? Dac da a ine
foarte mult s fiu lsat n pace. Snt groaznic de obosit i de
nervoas Am avut o zi nfiortoare.
Regret i v neleg perfect. Dar, tot n legtur cu prima, a
vrea s v mai pun o mic ntrebare Alex i ls pentru o
fraciune de secund fraza n suspensie, dup care rosti rspicat:
Cum se face c, dup ce v-ai pierdut pudriera n timpul partidei de
tenis i v-ai ntors n cas, unde ai fcut un du, cnd ai ieit din
nou, erai totui pudrat?
Se ls o tcere grea. Dorothy se uita la Joe cu nite ochi ce se
dilatau clin ce n ce mai tare.
S v ajut eu, interveni Alex. N-ai pierdut pudriera n timpul
partidei de tenis. Ai pierdut-o mai trziu. Dup ce ai ieit din
pavilion, v-ai ntors spre cas prin fundul parcului, pe lng terenul
de tenis. Acolo v-ai oprit, Gfiai, erai surescitat i ai vrut, cum
se zice, s v punei la punct. i ai observat c v lipsete
pudriera din poet. V-ai ngrozit la gndul c s-ar putea s fi rmas
n pavilion Dar ar fi putut la fel de bine s fi rmas i n cas, nu?
Nu erai sigur V-ai ndreptat spre cas i n drum v-ai ntlnit
cu Caroline i cu mine. n starea aceea de nervi i pentru a ne
explica de ce veneati din direcia aceea, ne-ai spus c v-ai pierdut
pudriera i c ai fost s-o cutai. Ai intrat n cas mpreun cu
Caroline Aa este, sau nu?
n pavilion? Snider pli. n care pavilion? Ce vrei s
spunei?
Fiica dumneavoastr este major, domnule profesor, spuse
linitit Alex, i e cazul s rspund singur la ntrebri la care
dumneavoastr oricum n-ai putea rspunde, nu-i aa? Fiindc n
momentul acela nu erai acolo, nu? Erai n bibliotec, sau n muzeu,
contemplnd acel grup statuar care v-a pricinuit attea necazuri!
Snider deschise gura, dar o nchise la loc i se uit n tcere la
Dorothy, care prea s fie n pragul leinului.
Cum de tii toate acestea? rosti ea abia auzit. Doar am fost
singur, i nu erai prin preajm
V-a putea da i alte amnunte. n orice caz, cnd ai intrat,
dup moartea generalului Somerville, n pavilion, unde ne aflam
noi ceilali, tiai dinainte c generalul nu mai triete. Ai venit n
goan, prin ploaie, descompus de spaim. V temeai nu pentru
dumnea voastr, ci pentru tatl dumneavoastr. i cnd, n sfrit, ai
intrat nuntru i v-ai uitat la cadavrul a crui imagine vi se
ntiprise n minte, ai strigat: E mort, el e mort i ai leinat, att
de mult v-a surprins ce ai vzut, nainte de a trece la alte ntrebri,
a dori s-mi rspundei, ct mai exact posibil, la urmtoarea: ce
schimbri au intervenit n pavilion, ntre ora zece patruzeci, cnd ai
fost acolo prima dat cum vreau s cred i unsprezece i
treizeci, cnd ai venit pentru a doua oar, dup ce se dezlnuise
furtuna?
Toate astea snt simple invenii ncepu Snider, care i
rectigase parial stpnirea de sine.
Dac nu ncetai imediat, voi ordona oamenilor mei s v
scoat din aceast ncpere i, cu ctue la mini, s v transporte la
nchisoare sub acuzaia de complicitate la crim, domnule profesor!
Parker nu ridicase tonul, dar se fcuse rou de furie. ncetai odat
cu comedia asta! Nu nelegei c anchetm un caz de asasinat i c
urmele duc spre fiica dumneavoastr i spre dumneavoastr
niv?,
Nu nu mai e nimic de fcut zise Dorothy aproape n
oapt. Au aflat, tticule. Trebuie s le spun tot adevrul, altfel ar
putea crede c noi nl brusc capul i rosti rspicat. M-am dus
acolo ca s-l ucid!
V rog povestii totul pe rnd spuse Alex ncet. Iar
dumneavoastr, domnule profesor, luai loc i fii convins c, dac
vei mai scoate fie i un singur cuvnt, prietenul meu, comisarul
Parker, i va pune n aplicare ameninarea! V ascult, miss Snider.
Profesorul se aez greoi. Joe observ c minile, pe care i le
lsase pe genunchi, l tremurau.
Da, aveam intenia, n cazul c nu s-ar fi lsat n duplecat, s-l
ucid repet Dorothy. Tata este cel mai valoros om de tiin din
ci am cunoscut pn astzi
Snider deschise gura. Parker se grbi s-i pun o mn grea pe
umr.
Cel mai valoros dintre toi oamenii de tiin n via
continu Dorothy. De la absolvirea colii ncoace, l-am asistat la
toate lucrrile, mie mi-a ncredinat toate proiectele sale, eu i copiez
textele de care are nevoie, cum s nu-mi fi dat seama ce reprezint?
 n timp ce generalul Somerville nu era dect un diletant, un
diletant plin de bani, cu o bogat experien practic desigur, dar
lipsit de o gndire sistematic i de cunotine teoretice. De altfel,
chiar tata mi-a explicat n amnunt n ce constau lipsurile acestui
gen de diletani Cu toate acestea, generalul Somerville era o
autoritate n domeniul respectiv i opiniile sale se bucurau de mare
trecere. Tata nsui mi spusese n America, nc nainte de a veni
aici i de a-l cunoate personal, c e un mare savant, care nelege
din instinct lucruri la care alii nu ajung dect prin studiu asiduu.
Dar, dup ce am venit aici, s-a dovedit a fi un om mult prea plin de
sine, neangajnd cu tata alte discuii dect despre pretinsele lui
greeli i despre faptul c periodizarea sculpturii indiene st cu
capul n jos i cu picioarele n sus Dar asta nc nu era nimic
Generalul n-ar fi putut s-i fac cine tie ce ru tatlui meu, care are,
oricum, o reputaie mondial bine stabilit. Dar ar fi putut s-i
gseasc un punct vulnerabil, n care s-l loveasc. Iat de ce, cum
poseda sculptura aceea n legtur cu care tia c tata fcuse o
greeal fatal, ne-a invitat aici cu scopul de a-l atrage ntr-o
polemic. E lucru tiut c uneori, cnd comite o greeal grav, un
savant se vede nevoit s-i apere punctul de vedere, pentru c, dac
i-ar recunoate greeala, confraii nu i-ar ierta-o pn la sfritul
vieii, nescpnd nici un prilej s-i aduc aminte de ea. Neinnd de
fel seama de uriaul aport tiinific i de meritele tatlui meu,
generalul Somerville l provoca la discuii i-l ironiza, ca s-l fac s
se ncpneze, mpingndu-ne pe amndoi pe un drum fr ieire.
S fi urmrit un interes pur tiinific? S fi vrut doar s ndrepte
erorile de interpretare existente n istoria artei indiene? Nu tiu A
murit i nu voi mai afla asta. Tot ce tiu este c dac ultima carte a
generalului Somerville ar fi fost citit n cercurile de specialitate,
tata s-ar fi fcut iremediabil de rs Dorothy i ridic ochii mari i
triti spre tatl ei. Fiindc i aceasta-i partea cea mai proast,
tticule generalul avea dreptate. i domnul Jowett avea, evident,
dreptate, pe cnd tu, nu. i tu i ddeai seama de asta, dei nu voiai
s recunoti. De aceea am i stat aici mai mult dect ne propusesem,
cu toate c nu ne fcea nici o plcere s rmnem. Te-ai zbtut s-l
convingi; credeai c vei gsi n cele din urm o dovad n sprijinul
tezei taie, dar n adncul inimii simeai c o asemenea dovad nu
exist i c sculptura aceea e la fel de deprtat de Dekkanul
secolului al XVII-lea, ca i tine de adevr. Astfel, nu m-ai fi lsat s
m duc la el, dei tiai c am n poet revolverul i c pot s-l
ucid tiai c eram n stare de orice De ce m-ai lsat?
Copil drag, dar habar n-am avut c
Asear, cnd am comentat dup cin discuia ce avusese loc
n muzeu i la care a asistat i domnul Alex, i spusesem c, dect s
tiu c vei avea de suferit din cauza moneagului, mai bine l ucid
Oh, tat, te iubeam i nu suportam ideea ca dumanii ti s-i frece
minile de satisfacie vzndu-te prbuit de pe nlimea la care
ajunsesei cu atta trud i dup atia ani de munc nverunat
Cum a fi putut s rabd ca studenii s uoteasc pe coridoarele
facultii sta-i Snider acela, care a debitat nite prostii despre arta
Dekkanului Erai informat c generalul i ceruse lui Meryl pentru
azi-diminea fotografiile grupului Yeti, avnd intenia s scrie
astzi capitolul care avea s te compromit! De aceea ai i spus, la
micul dejun, n auzul tuturor, c pot s joc tenis, fiindc snt obosit,
extenuat de munc. Iar adevrul e c urma s termin conspectarea
unui tratat foarte important, de care aveai urgent nevoie altdat,
cnd aveai nevoie s-i execut vreo lucrare, nu te-ai gndit niciodat
c a putea fi obosit i creai un alibi, tat. M trimiteai s-l ucid
pe omul acela, dei nu explicit, nu prin intermediul vorbelor; erai,
vezi bine, nevinovat, dei tiai c te iubesc mai presus de orice pe
lume, c reprezini totul pentru mine i c o voi face Generalul
Somerville n-ar mai fi scris capitolul acela. Eu la vrsta de
optsprezece ani am fost internat ntr-un sanatoriu de boli
nervoase am stat acolo o jumtate de an Asta mi-ar fi fost de
folos i-ai spus c un avocat bun m-ar putea salva Oricum,
pentru tine lucrul cel mai important era ca generalul Somerville s
nu apuce s scrie acel capitol. Fiindc, mai bine chiar dect mine, tu
tiai, tat, c dreptatea era n ntregime de partea lui Somerville i c
lucrarea lui te va compromite definitiv!
Dup micul dejun, te-ai dus n camera ta sau n bibliotec i ai
ateptat Iar eu am jucat tenis, pentru a-mi crea, la rndul meu, un
alibi aveam i eu dreptul s m gndesc la viaa mea Mai ales c
s-a petrecut ceva cumplit cu mine, tat, am neles, deodat, totul
i am ncetat s te mai iubesc Am neles c m trimisesei la
moarte numai pentru a-i salva prestigiul. i am neles ce om josnic
eti Ce om josnic
Dorothy fcu Snider. Biata de ea, a nnebunit! Ce i-ai fcut,
domnilor? V rog insistent
Poate c am nnebunit, tat l liniti Dorothy cu un gest al
minii. Am mplinit douzeci i ase de ani i pn astzi nici mcar
nu m-a srutat un brbat, n afar de tine n treact, de bun-
dimineaa sau de noapte-bun. Nu am casa mea, nu am copii, nici
mcar propriile mele gnduri sau o via care s fie a mea. Mi-ai luat
totul, i cu ct te-am iubit mai mult, cu att i-a psat mai puin de
mine. Iar n final, ai vrut s m sacrifici, n schimbul linitii i bunei
tale reputaii. Srmanul profesor Snider, un mare savant, a crui
fiic, bolnav de nervi, l-a ucis pe generalul Somerville Ai fi
devenit o figur tragic i fr pat. Un om care ndur cu stoicism
vicisitudinile soartei i i caut alinarea n tiin tot ce i-a mai
rmas pe lume Parc i vd faa prefcut, gesturile ipocrite!
Dumnezeule, de ce nu mi-am dat seama de toate astea mai din
timp?
Dorothy gemu Snider. Pentru Dumnezeu! Oamenii tia
Oh! iar te gndeti la ce vor zice oamenii? Oamenii acetia
trebuie s cunoasc ntreg adevrul, altfel nu m vor nelege i vor
crede c eu l-am ucis pe generalul Somerville. i afl c, din
momentul acesta, m intereseaz n primul rnd propria mea via,
tat. Aa c, ori m asculi, fr s m ntrerupi, pn la capt, ori de
nu, l voi ruga pe domnul s te scoat de aici. Se ntoarse din nou
spre Alex. Dup partida de tenis, m-am ntors n camera mea, am
fcut un du, m-am schimbat i mi-am pus n poet revolverul
ntinse mna dup geant, o deschise i i nmn lui Parker un
revolver mic btnd n albstrui. Comisarul l cercet o secund i l
bg n buzunar. Apoi am ieit, mi ddeam seama c trebuie s
ajung la pavilion neobservat. De obicei, la ora aceea Jowett i
Covley lucrau n atelier, n captul cellalt al parcului, iar Chanda i
personalul se aflau probabil n cas. Meryl mi spusese c, pn la
ora unsprezece, va fi ocupat. Voiam s ajung la pavilion cu o
jumtate de or naintea ei, pentru a evita s-o ntlnesc. Nu riscam s
m ntlnesc dect cu dumneavoastr sau cu Caroline. Cnd am ieit,
am btut la ua ei, dar nu mi s-a rspuns Aa c am pornit nspre
terenul de tenis, iar de acolo spre pavilion, strecurndu-m printre
tufiuri. Am dat de crare, chiar acolo unde ncepe balustrada. Eram
sigur c pn atunci nu m vzuse nimeni. nc de departe zrisem
ua pavilionului deschis, iar pe general aezat la birou. Am nceput
s alerg, am strbtut crarea ntr-o goan Intrnd n pavilion, am
scos revolverul din poet i am rostit: Sntei un ticlos,
deoarece i n clipa aceea am observat pata aceea mare, roie pe
pieptul generalului. La picioarele lui, n faa biroului, zcea un
revolver mare. Am cobort arma. Eram att de ngrozit, nct, mai
bine de un minut, am rmas ca paralizat. Apoi, am ascuns
revolverul meu n poet i m-am apropiat de cadavru. Zcea cu
amndou minile ntinse pe birou. ntr-una din ele, strns pumn,
inea o fie de pnz roie, de parc ar fi avut loc o ncierare i ar fi
smuls-o Rsufl adnc i nchise ochii, pentru ca s-i redeschid
imediat i s adauge: Nu putem pleca. Trebuia s vd ce apucase s
scrie! M-am uitat pe foaia de hrtie. Numele tatlui meu lipsea, dar
titlul era Despre erorile grave n sau cam aa ceva. Deodat, am
fost cuprins de panic. Nu-l omorsem eu, dar dac ddea cineva
peste mine acolo, ar fi putut crede c eu am fcut-o. Am rupt-o la
fug pe crare i m-am nfundat n tufiuri, iar apoi, ca s nu fiu
vzut sau auzit, m-am ndreptat, n vrful picioarelor, n direcia
zidului, propunndu-mi s ocolesc parcul i sa ajung din nou la
terenul de tenis. Prin fundul parcului nu e nici o crare i nu trece
nimeni niciodat. Dar deodat m-am oprit i am simit c-mi sare
inima din piept. Chiar n dreptul meu, de partea cealalt a zidului,
stteau de vorb nite oameni. Unul zicea Ei, la revedere, pe
disear! Ne ntlnim la han, la o bere Cellalt i-a rspuns, i am
neles c se despreau
Alex schimb o privire cu Parker. Dorothy nu observ i
continu cu glas sczut:
Am ajuns la terenul de tenis cu rsuflarea tiat, dei
mersesem ncet, i transpirat toat. Eram convins c artam ca o
stafie. De aceea, m-am oprit pentru o clip, ca s m pun la
punct cum ai spus dumneavoastr. Am ascuns revolverul n
fundul poetei. Apoi m-am apucat s caut pudriera i n-am gsit-
o! Presupun c a czut n iarb, cnd am mpins revolverul n fundul
poetei i am rscolit lucrurile dinuntru. Mai aveam n ea un
pieptene i alte fleacuri. Am cutat-o pe jos, dar zadarnic. Trebuie s
fi fost totui pe-acolo, din moment ce au gsit-o mai trziu oamenii
dumneavoastr, dar iarba era nalt i nu-mi puteam permite s
zbovesc n locul acela
Am ieit pe aleea care duce la peluza cu flori i atunci v-am
ntlnit pe dumneavoastr i pe Caroline. Ca s ex plic de ce m aflu
n parc, am spus c am fost la terenul de tenis s caut pudriera. Am
intrat n cas mpreun cu Caroline, am mprumutat de la ea puin
pudr i am revenit n camera mea. Abia acolo mi-a trecut prin
minte gndul groaznic c a fi putut pierde pudriera n pavilion. Ar
fi putut s-mi cad din poet cnd am scos revolverul sau cnd l-am
pus la loc. i atunci, ai intrat tu Ridic privirea spre tatl ei. i-am
povestit totul, iar tu mi-ai spus c trebuie s m duc acolo s-o caut!
Tocmai aceste cteva cuvinte au nsemnat sfritul, tat, ele mi-au
schimbat ntreaga via i-am rspuns, foarte calm, c nu m duc
i d, dac i trebuie pudriera, n-ai dect s te duci singur. Ai plecat
furios i speriat de moarte! Trebuia s te duci. Era unica ans s
evii o catastrof. Somerville fusese ucis i nu de mine! Iar pudriera
ne ducea la pierzanie pe amndoi. i te-ai dus. Dar i eu stteam ca
pe jeratic O dat mai mult, dei nelesesem ct de puin reprezint
pentru tine, am alergat pe urmele tale. Voiam s te opresc. Izbucnise
furtuna, i alii se ndreptau ntr-acolo Aveam de gnd s iau totul
asupra mea. Dar cnd am revzut cadavrul i am observat c e
aezat altfel, am crezut c tu c tu l-ai aezat ca s simuleze
sinuciderea. Dar gndul acesta mi-a venit abia n momentul cnd am
czut. La nceput m-am nspimntat. Apoi, nu mai tiu ce a fost cu
mine Mai trziu, am aflat c nu tu ai nscenat sinuciderea, ca s
m salvezi pe mine. Nici mcar asta n-ai fcut-o. Altcineva a fcut-o.
De ce, nu tiu Tcu. l privi n ochi pe Alex. Asta-i tot ce am avut
de spus. Restul snt snt chestiuni intime Acum, a dori s m
lsai singur
V mulumesc. Alex se ridic. Vreau s cred c ancheta va
confirma cele relatate de dumneavoastr. Se ndrept spre u,
urmat de Parker.
Domnule murmur Dorothy.
Da?
Mai este ceva
V ascult! Parker se ntoarse i se opri n faa ei.
V rog s-l luai de aici i pe tatl meu, spuse Dorothy calm,
i s-i spunei poliistului de pe coridor s nu-l mai lase s intre aici.
Nu pot s-l mai vd n ochi!
Dorothy se blbi profesorul. i dai seama ce spui? Snt
tatl tu. Eti singurul meu
V rog insistent, domnilor repet calm Dorothy.
Fii amabil i Parker l lu de bra pe profesor. Indiferent de
prerea pe care v-ai fcut-o despre poliia noastr, ea obinuiete
totui s apere libertile ceteneti i a rmne singur n propria
ta odaie, fr s fii silit s supori prezena unor persoane
indezirabile, este una dintre libertile elementare!
Ieir.
Alex i Parker rmaser o clip pe coridor, uitndu-se la spatele
grbovit al lui Snider, care se ndrept spre ua camerei lui, o
deschise i intr, fr s-i mai onoreze nici mcar cu o privire.
Ei, acum totul e clar mormi Parker. Haidem jos. Vreau s
formulez acuzarea.
 Bine Alex aprob din cap, nu prea convins. Hai!

CAPITOLUL 17
Meryl Perry zcea pe pat cu ochii deschii

Coborr n bibliotec.
i domnioara Meryl Perry, care a discutat cu generalul, la cel
puin o or dup moartea acestuia! spuse Parker aezndu-se ntr-un
fotoliu. E complicea lui Cowley, nici vorb! L-a ntlnit n parc la
nou i jumtate, el i-a spus c l-a ucis pe general i c, n ncierare,
i-a rmas n mna victimei o bucat din cma. Apoi, a fugit cu cele
zece mii de lire, iar fata a ateptat ora convenit pentru a se duce n
pavilion s simuleze sinuciderea! Pretextul l avea, fotografiile
acelea. Cowley, care expediase scrisorile sub numele de Plumkett,
tia c generalul are banii pregtii. Cafeaua fusese otrvit i i
fcuse efectul cnd a intrat Cowley. Nu risca nimic. Avea oricnd
acces n pavilion. Putea s-l caute pe general n indiferent ce
problem legat de turnare. Dac nu l-ar fi gsit adormit, putea s
se retrag i s revin peste cteva minute. Ar fi putut, oricum, s
verifice dac banii snt acolo. Dac nu erau, ar fi renunat pur i
simplu la plan. ntoarcerea i era asigurat. Dar s-a bazat pe faptul
c btrnul va ceda i va avea banii pregtii pentru Plumkett.
Important era s atace cu trei ore nainte de ora stabilit. Cowley i-
a dat seama c prezena ta aici e legat de asigurarea securitii
generalului. Devansnd ora atacului, ansele sale creteau. n afar
de asta, atacul s-a produs din interior, n timp ce noi ne ateptam la
unul din afar. Asta-i tot. Cowley e cel care a ucis, iar Meryl Perry
este compli cea sa.
 Prostii fcu Alex i ddu din umeri.
Ce?
Dac planul lui Cowley era s-l ucid pe Somerville, n timp
ce dormea, scop n care a otrvit cafeaua, atunci ce rost avea s
foloseasc revolverul? Ar fi putut s intre, s ia banii i s ias.
Generalul dormea tun, i nimeni n-ar fi aflat cine a luat banii. De ce
s se fi expus Cowley s produc zgomot i s fie acuzat de
asasinat? i ce rost avea s fug? Ar fi fost suficient s ascund cele
zece mii de lire pe aici pe undeva. tii i tu c, pe o suprafa att de
mare, e aproape imposibil s gseti un pachet att de mic, dac cel
care l-a ascuns s-a ngrijit din vreme de ascunztoare. De cte ori nu
caut poliia cu lunile cte un obiect i renun pn la urm, dac nu
cumva mpricinatul nsui indic locul ascunztorii? Nu, Ben. Dar
nu acesta e lucrul cel mai important: tim c Somerville a murit n
somn. Adic a fost mpucat n somn. i dac e s-o credem pe
Dorothy Snider, ea l-a gsit innd ncletat n pumn o bucat de
pnz roie, fr doar i poate cea care lipsete din cmaa lui
Cowley. Ar fi putut el s se lupte n somn?
Da, la asta nu m-am gndit Parker se ridic i se aez din
nou. Nu m-am gndit la asta! Mare prost snt! Dar Se ridic din
nou. S mergem la Meryl Perry i s-o lum niel la ntrebri! Acum
n-o s ne mai scape printre degete.
Ateapt, ce naiba! Joe l prinse de bra i l aez n fotoliu
aproape cu fora. Domnioara Perry n-o s ne scape. Sper c mcar
de ast dat cordonul format din oamenii ti se va dovedi eficace. S-
o lum de la capt.
Bine ncuviin Parker. S-o lum de la capt.
nc din zori, ntregul domeniu a fost nconjurat, dinspre
uscat, de oamenii ti. Hicks a stat, pn la ora nou i douzeci, pe
pajite, nu departe de poart, iar dup aceea i-a mutat postul de
observaie ntr-un punct de unde a putut ine sub observaie
pavilionul. A prsit locul respectiv numai pentru cteva minute, n
care timp tim c a intrat n pavilion Dorothy Snider. Sntem
obligai s-o credem, fiindc n-avea de unde s tie altminteri de
discuia dintre Hicks i individul acela. De altfel, trebuie s se fi
aflat acolo exact atunci, altfel Hicks ar fi reinut apariia ei. De mine,
deocamdat, s facem abstracie. Aa a nceput ziua. La apte i
patruzeci i cinci, am intrat n sufragerie i aproape imediat dup
mine a cobort i Jowett, care mi-a inut companie pn la nou i
zece. Nu ne-am desprit nici mcar pentru un minut. Ceea ce
nseamn c Jowett n-a putut turna narcoticele acelea n cafea. l
putem terge fr ezitare de pe lista suspecilor n ce privete
otrvirea cafelei. Cu cteva minute nainte de ora opt a aprut
Caroline, cu termosul n mn, i a plecat spre pavilion. ndat apoi,
a cobort generalul, mpreun cu Chanda, i dup cinci minute,
Dorothy, profesorul Snider i Meryl Perry. Nici unul dintre ei n-ar fi
putut s infesteze cafeaua n cas i nici s dea o fug pn la
pavilion s toarne praful acela blestemat n termos i s prseasc
pavilionul nainte de a intra Chanda i generalul. Pentru c, dac nu
Caroline Beacon este ucigaa, narcoticele acelea au fost turnate n
cafea dup ce a ieit ea din pavilion i nainte de a veni Chanda i
generalul, adic n cele cinci minute de dup ora opt. Generalul i
Chanda au prsit conacul la opt fix i s-au oprit s schimbe cteva
cuvinte cu Caroline, lng peluza cu flori. i aminteti ce a spus ea
despre trandafiri? Prin urmare, se aflau la o distan de cel puin
o sut cincizeci de pai de pavilion, de care i despreau, n plus, tot
felul de copaci i tufiuri. Criminalul ar fi putut intra linitit s
toarne praful. tia prea bine c dup plecarea Carolinei, nimeni n-
avea s-l tulbure pn la venirea lui Chanda i a generalului. Prin
urmare, ar fi putut s-o fac fie Caroline, fie cineva care s-a aflat n
parc, departe de cas, la ora respectiv, adic pe la opt, opt i cinci.
Recunoti c am dreptate?
Da Parker ddu din cap. Am stabilit c nici un strin n-a
putut ptrunde n parc. Rmne n schimb Chanda. l nsoea pe
general. Fcndu-i de lucru prin pavilion, ar fi putut foarte uor s
toarne praful n termos, s-l scuture bine, sub vreun pretext
oarecare, sau chiar fr nici unul, presupunnd c sttea n spatele
generalului, iar apoi s-i toarne cafeaua gata otrvit
Da ncuviin Alex dup o clip de gndire. Avem, prin
urmare lista Carolina da, Chanda da, Jowett nu, Meryl nu,
Snider nu, Dorothy nu, Cowley A intrat n sufragerie la opt i
un sfert. Dar Joe sri n sus. Asta e D ordin s fie cliemat
grdinarul! i aminteti ce spunea omul tu despre o anume
orhidee?
Grdinarul Stanley Brigs i fcu apariia peste cinci minute. Era
pe ct de somnoros, pe att de speriat.
Ia loc! fcu Parker, jovial. Nu fi aa de speriat. Poliia nu
mnnc grdinarii de vii!
Da, domnule Brigs se aez pe un col al scau nului, se
ridic i se aez din nou.
Vrem s-i punem o ntrebare, spuse Parker zmbind; era
ntruchiparea cordialitii nsi. Domnul Cowley a trecut pe la
dumneata azi-diminea, nu-i aa? Spune-ne, ce voia?
Da, domnule Grdinarul se foi pe scaun; se mai nviorase
niel. Pi, a venit i-a zis c
Pe la ce or a venit?
Pe la opt i cinci, opt i zece. tiu asta, pentru c ntotdeauna,
fix la opt, scot geamurile pentru dou ore
neleg. Aadar, la opt fix, ai scos geamurile, de pe o parte din
plante i imediat dup asta a venit domnul
Cowley.
Da, domnule. Am grij s m uit totdeauna la ceas, pentru c
n anotimpul acesta razele soarelui snt periculoase
neleg perfect.
A venit domnul Cowley, i
A venit la mine i mi-a spus s-i pregtesc, pentru ora nou i
jumtate, o orhidee frumoas.. Mi-a dat zece ilingi. N-am vrut s-i
iau C nu-s florile mele. Eu snt un muncitor, iar domnul Cowley
e musafir i avea dreptul s aleag o floare Da dnsul m-a btut pe
spate i m-a ntrebat dac la nou i jumtate o s m gseasc
sigur. I-am rspuns c m gsete sigur, pentru c astzi rmn n
ser pn la ora prnzului. Aveam douzeci de arbuti de rsdit
nelegem l ntrerupse Alex. i domnul Cowley a plecat?
Da. A plecat spre cas i l-am vzut intrnd n hol prin ua de
pe teras.
Ce or s fi fost?
Nu tiu sigur, dar n ser n-a stat mai mult de dou-trei
minute
Da mormi Alex. A intrat n sufragerie pe la opt i un sfert.
S-ar potrivi i mulumim, Brigs Joe se ridic. Grdinarul se
ridic i el. Ah, nc ceva rse Alex. Nu i-a spus cui voia s-i ofere
orhideea aceea?
Nu, da Grdinarul zmbi i el.
Hai, vorbete
Cu o sear nainte, cnd m-am dus s ncui poarta de la
intrare, i-am vzut Pe dnsul i pe domnioara Perry. Erau pe alee
i se srutau. Cnd m-au observat s-au tras n umbr. Dar era lun,
i i-am vzut de departe. Bineneles c m-am fcut c n-am vzut
nimic. Ce m privete pe mine
Desigur. Doi tineri srutndu-se sub clar de lun, nu e nimic
curios n asta. i mulumim!
Dup ce grdinarul iei, Parker deveni brusc serios.
Nu i-am spus eu? Cowley a avut pe deplin posibilitatea s
toarne otrava n cafea. Se afla n parc nainte de ora opt. Ascuns ntr-
un tufi, a ateptat-o pe Caroline s ias din pavilion, a intrat el
apoi, a turnat praful, dup care, evitnd peluza cu flori i aleea care
duce de la conac la pavilion, s-a ndreptat spre ser Un om tnr
poate strbate distana respectiv n cinci-apte minute
De acord Joe ddu din cap i adug pe hrtia din faa sa:
Cowley da. nl privirea. Acetia snt toi, dac nu punem la
socoteal personalul de serviciu. Prin urmare, n-ar fi putut otrvi
cafeaua:
Jowett; Snider; Dorothy; Meryl; i eu. Alibiul meu este Jowett!
zmbi el fr veselie. Ar fi putut otrvi cafeaua
Caroline;
Chanda;
Cowley.
n ordine mormi Parker. S trecem mai departe.
tim c generalul a murit ntre nou i zece, asta fiind limita
de timp indicat de autopsie.
De acord.
Mai tim c a fost mpucat cu un Colt de calibrul 45, fr
amortizor i nici nvelit n ceva care s amortizeze zgomotul,
deoarece, n acest caz, pulberea care s-a ncrustat n epiderm de
jur-mprejurul orificiului de ptrundere a proiectilului ar fi fost
reinut de materialul ce ar fi servit la amortizarea zgomotului.
Iari de acord ncuviin Parker, dup o scurt gndire.
Faptul acesta reduce de asemeni intervalul n care ar fi putut
fi comis crima, deoarece, la nou i treizeci, Hicks i-a ocupat
postul de observaie plasat n imediata apropiere a pavilionului i ar
fi trebuit s aud mpuc tura i, mai ales, s-l vad pe omul care s-
ar fi angajat pe crarea stncoas, ar fi intrat n pavilion i ar fi ieit.
Hicks i-a prsit postul abia la zece i patruzeci i numai pentru
cteva minute, alertat de individul care se apucase s culeag flori
pe pajite, lng zidul domeniului.
Ceea ce nseamn c asasinatul a putut fi comis numai ntre
orele nou i nou treizeci Parker czu pe gnduri. Da. Alt
posibilitate nu exist.
n acest caz, putem exclude de pe lista suspecilor de a fi
comis-o pe
1) Caroline;
2) Dorothy, pentru c ele au jucat tenis cam de pe la opt i
patruzeci i pn la nou i cincizeci, iar dup aceea au intrat n
cas. Le-am vzut eu cu ochii mei i le-am i auzit jucnd, fr
ntrerupere; loviturile de minge se distingeau clar pase. Mi-a czut
de pe inim piatra cea mai grea!
i mie spuse Parker grav. De altfel, nici o clip n-am
presupus c miss Beacon ar fi putut s
Totui, ai trecut prin cteva momente grele Joe ddu din
cap. i eu, btrne. Cnd a spus Chanda c a v zut-o Afurisitele
astea de rochii! Dou rochii verzi! Dar s revenim Arunc o
privire pe hrtia din faa sa. l putem elimina, i pe Chanda.
M-am deprtat de balustrad, lsndu-l pe general nc n via,
la ora opt i cincizeci, nu, chiar ceva mai trziu. Fiindc am stat un
timp, cu Jowett, lng balustrad, iar apoi, n afara cmpului vizual
al lui Somerville, nc vreo cteva minute bune. Aa c abia pe la
nou am prsit locul, mergnd agale pe alee i discutnd. S tii c
Jowett e un mare artist, Ben. Discuia cu el m-a prins, dar n-am
ncetat s fiu atent la cele din jur i s ciulesc urechea. E exclus s nu
fi auzit mpuctura Am fost tot timpul n apropierea
pavilionului. La nou i zece, Jowett a plecat spre atelier, iar eu l-am
cutat pe Chanda, care mi-a nmnat sculeul cu cele zece mii de
lire. Am stat cteva minute de vorb, dup care m-am dus la terenul
de tenis, iar apoi m-am ntors n cas i am aruncat o privire n
muzeu, unde l-am vzut pe Snider. Se uita la grupul acela, Yeti
Se gndi un moment i nl capul.
Aceste dou minute snt singurele de care nu snt sigur c a
fi putut auzi mpuctura, Ben. Dar atunci se afla Hicks la postul lui.
Pentru restul timpului, bag mna-n foc c a fi auzit mpuctura.
Putem face o prob i te vei convinge. Cunoti la fel de bine ca i
mine ce zgomot face un Colt 45 ine seama de atmosfera limpede
i calm, de linitea din parc; nici zgomot de maini, nimic din
vacarmul unui ora. Nu, imposibil, Ben! Aceste dou minute au fost
singurele
Adic, cum? ntreb ncet Parker. Susii n continuare c n-a
existat nici o fraciune de timp n decursul creia cineva s-l fi putut
mpuca pe general?
Nu tiu Alex se ridic i ncepu s se plimbe de-a lungul
rafturilor cu cri. Cu siguran c m nel! izbucni el aproape eu
disperare. Dar mi amintesc totul perfect. Toat dimineaa, n-am
fcut altceva dect s m uit la ceas!
S cutm greeala spuse ncet Parker. Gndurile
oamenilor tii i tu cum e Te furaser gndurile, fetele jucau
auzeai loviturile de mingi, le auzeai pe Caroline i pe Dorothy
strignd. Te plimbai i, la un moment dat, ai auzit o lovitur de
minge mai puternic Un smeci, nu? Gndurile i-erau n alt
parte i, n subcontient, ai recepionat imprecis zgomotul Ce alt
explicaie s-ar putea gsi?
Da, ce alt explicaie s-ar putea gsi? murmur Joe. Chiar aa,
ce alt explicaie s-ar putea gsi?
Parker puse mna pe clan.
n orice caz, din toate astea reiese clar un lucru: Cowley n-are
nici un alibi i probabil, sau mai degrab sigur, el a otrvit cafeaua,
ntruct mi-e greu s cred c ar fi fcut-o miss Beacon sau Chanda.
Mai ales c nici Caroline, nici Chanda nu l-au putut mpuca pe
general, pe cnd el, da Nimeni nu l-a mai vzut de la micul dejun;
probabil c a stat ascuns ntr-un tufi, ateptnd momentul prielnic
s intre n pavilion i s fure cele zece mii de lire A luat banii i a
fugit. Iar mititica aceea, cu att mai mult cu ct l iubete, i-a fost
complice. Bineneles nu cunoatem nc toate amnuntele, dar las
c o strngem noi cu ua i o facem s scuipe tot. O avem la mn.
tim c ne-a minit, c a modificat poziia cadavrului i a ndeprtat
urmele care duceau spre Cowley. Ce s mai lungim vorba: orict
ncredere am avea n auzul tu, sau n vzul lui Hicks i snt
convins c nici ie, nici lui Hicks nu prea vi se ntmpl s v
nelai! un lucru e cert autopsia a stabilit c Somerville a murit
cel trziu la zece, iar Meryl Perry a declarat c la ora unsprezece
tria i a discutat cu el. Ceea ce e o minciun sfruntat. Hai! Fata
asta tie probabil pe unde se aine Cowley i unde se afl cele zece
mii de lire dei e de presupus c le-a luat cu el.
Alex nu se clinti.
E imposibil murmur. i totui, Somerville e mort nl
capul. mpucat! Cineva l-a ucis. L-a ucis n pavilion, n prezena
noastr, s-ar putea spune, iar noi nu tim cum s-a ntmplat asta
pentru c, cum s zic, totul ine mai degrab de domeniul
imposibilului
Parker i puse mna pe umr.
Joe, rosti el blnd, eti surmenat. Ai avut o zi grea.. Pentru
tine, n-a fost o anchet obinuit Cele petrecute te-au zguduit i
au fcut s i se nclceasc gndurile Lucrurile snt clare acum.
Chiar dac au mai rmas unele amnunte neelucidate, i garantez
c le vom lmuri stnd de vorb cu fata aceea
Se nela ns, fiindc, dup ce btu la ua ei i nu primi nici un
rspuns, Parker ntredeschise ua, gndindu-se c fata o fi adormit; o
vzur pe Meryl Perry ntins mbrcat pe pat Avea ochii
deschii i sticloi. Alturi, pe msua de noapte, se afla un pahar
gol i un morman de hrtiue, ambalajul somniferelor folosite.
Triete nc! anun comisarul, aplecndu-se deasupra ei, i
apropie de buze o oglinjoar gsit pe noptier. Repede, Joe!
Iei pe coridor i i spuse ceva n oapt detectivului de serviciu.
Alex auzi pai pe scri. Detectivul cobora n hol. Parker nchise ua.
A luat cam douzeci de somnifere, spuse el. Hai s-o ducem n
baie, Joe, poate izbutim s facem ceva
Doctorul OTlaherty apru dup douzeci de minute.
Am chemat ambulana, spuse. Urmeaz s vin dintr-un
moment ntr-altul. Unde e bolnava? i, fr s mai atepte
rspunsul, se apropie de pat.
Am reuit s-i provocm torsii Parker, n cma, cu
mnecile suflecate, i tergea sudoarea de pe frunte.
Perfect Doctorul OTlaherty intr n baie i reveni dup o
clip. Se aplec deasupra lui Meryl, care nu-i recptase nc
cunotina, i prinse ncheietura minii i i scoase ceasul, un ceas de
buzunar mare, de aur. Dup un minut, nclin capul. Nu i-au fcut
dect parial efectul, mormi el. Din fericire! Generalul Somerville a
nghiit doar jumtate din doza pe care a luat-o ea, judecind dup
astea i art hrtiuele de pe noptier. Puse urechea pe pieptul
bolnavei. Va tri
Perfect! fcu Parker. Asta mi convine de minune,
Ea l-a? Doctorul ridic din sprncene i se uit la fata
ntins pe pat.
Vei afla mine, domnule doctor Parker zmbi. Din pcate,
nu snt autorizat s vorbesc nainte de ncheierea anchetei.
Foarte normal
Ua se deschise i intrar doi brbai n alb. Unul dintre ei purta
o targa rabatabil, iar al doilea o trus mare, de culoare nchis, cu
nsemnul crucii roii.
Comisarul i mbrc haina i iei pe coridor. Porni s coboare
agale scara. Alex venea n urma lui, cu o figur concentrat; i
chinuia n continuare mintea.
n faa uii de la bibliotec, l gsir pe Hicks, care avea n mn
un plic voluminos.
De la Londra, domnule.
Parker lu plicul i intr n bibliotec. Joe l urm i se aez n
faa mesei. Comisarul rupse plicul.
Datele personale zise Parker. Mai bine mai trziu dect
niciodat! Scoase un teanc de hrtii prinse cu o clam. Chanda Nu
Dorothy Snider Reginald Snider William Cowley Caroline
Beacon Ei, drcie! Dar n-am cerut datele personale ale
domnioarei Beacon
Le-ai cerut, vulpe btrnee eti! Alex zmbi i se uit la
prietenul su, care se nroise. Recunoate c tot ai bnuit-o niel
Nu se blbi Parker. Dar nu puteam s nu
Meryl Perry citi Alex. Asta m intereseaz n primul rnd.
Parker i ddu fia lui Meryl, iar el se apuc s citeasc alt fi,
aceea a lui William Cowley.
Da! Joe se lovi uor peste frunte. tiam eu c am mai ntlnit-o
undeva. Citete!
Perry, citi Parker, Meryl Numele anterior: Meryl Downs
Ei, drcie! Orfan, crescut de o mtu La aisprezece ani a fost
implicat n procesul unei bande de tineri, care prdau n timpul
nopii chiocurile cu igri i ziare Unul dintre ei l-a lovit pe un
vnztor, care a stat la pnd. Vnztorul a murit n urma
contuziilor, ntregul grup a fost trimis la casa de corecie pe diferite
termene. Meryl Downs, pe doi ani n casa de corecie, s-a comportat
exemplar, a terminat coala, iar dup executarea pedesei i-a
schimbat numele n Meryl Perry, a intrat n facultate, n cadrul
creia a terminat secia de istorie a artelor Este, n prezent,
asistent la una din catedrele Universitii din Oxford Iat i o
not: aceste date au fost omise n extrasul precedent, ntruct
creierul electronic al Scotland Yardului, folosit la trierea cartotecilor
de eviden, se defectase, i sub numele de Meryl Perry persoana n
cauz nu era nregistrat Creierul electronic! hm! Parker puse
hrtia deoparte.
Am asistat la procesul acela, spuse Alex, i mi-o amintesc. Era
o fetican firav i grozav de speriat, i prea s nu aib nimic
comun cu ceilali, trei biei i dou fete, dei erau de-o vrst Nu
se gndise c jocul acela de-a furatul igrilor, pe care le fumau apoi
pe furi, ar putea duce unde a dus
Da, dar acum nu mai e minor, mormi Parker, i putea s-i
dea seama c poliia o va prinde repede cu minciuna. Orice copil
din Anglia, care a citit cteva romane poliiste, tie ce nseamn
autopsia unui cadavru i c se poate stabili, cu destul precizie, ora
la care a survenit moartea. Darmite o fat care a stat doi ani ntr-o
cas de corecie, unde, serile, n dormitoare, numai de chestii dintr-
astea se vorbete. Tot aa, trebuia s-i fi dat seama c poliia va
pune mna pe banda aceea a lor de ndat ce va acorda puin
atenie cazului. A neles c e pierdut, de aceea a i ncercat s se
sinucid. De la etajul doi nu putea s sar, iar pe coridor se afla un
poliist. N-avea cum s fug, doar moartea i oferea o salvare. Ce
bine c nu i-a reuit figura! Domnul Cowley cu siguran c o
ateapt pe undeva. Cine tie, s-or fi gndit s fug n America de
Sud? Zece mii de lire reprezint aproape treizeci de mii de dolari.
Cu suma asta nu e prea greu s ncepi o nou via. Presupun c are
i ea ceva bani pui deoparte. Dar ia s vedem, ce e cu Cowley al
nostru? i arunc ochii pe o alt foaie, citind pe srite Copil unic
Mama, vduv A absolvit Institutul de Metalurgie Pn n mai
curent, a lucrat la uzinele Simons i-a luat un concediu de o
jumtate de an Caracter nchis n coal, era poreclit zgrie-
brnz Nu-i ajut mama Fire rzgiat Mama se zbate n
condiii materiale grele, triete dintr-o mic rent Cowley
posed un mic cont la banc o mie trei sute de lire, din care o mie
vrsat, n ianuarie, ca prim de asigurare, deoarece a avut un
accident. Se afla pe un bac care s-a rsturnat i, netiind s noate, a
fost salvat printr-un miracol. A contractat n schimb o uoar
congestie pulmonar. Societatea de asigurri i-a pltit o mie de lire
ca prim pentru traumatismul psihic suferit i boala contractat n
urma accidentului Norocos individ! O mie de lire pentru o
banal congestie pulmonar! n condiiile astea, a boli cu plcere
toat viaa Asta-i tot
Lu foaia urmtoare.
Reginald Snider, informaii primite din S.U.A Fr cazier,
imaculat, profesor etc. Etc. S vedem Dorothy Tot nimic
internat ntr-un sanatoriu o jumtate de an, nimic serios Lu
urmtoarea fi. Jowett sculptor cartofor datorii mari,
nsumnd cteva mii de lire Ridic privirea. Dac l-ar fi ucis pe
Somerville, i-ar fi prins bine zece mii de lire, ce zici? nc n-am luat
contact cu domnul Jowett. N-am apucat s stau de vorb cu el. Dar
acum am impresia c e inutil. Nu ne poate spune nimic despre
Cowley, i el l-a cutat n cursul di mineii. Tnr. Foarte talentat
conduce un atelier de sculptur n cadrul Academiei Lu foaia
urmtoare. Chanda Nuu Auzi, nume: Nu"! A optat pentru
cetenia britanic Vrsta fr cazier Somerville" Nimic
interesant
Ridic fia urmtoare.
Caroline Beacon Hm asta nu te privete secret
profesional. Tot ce pot s-i spun e c fia ei este curat ca lacrima
Culese de pe mas fiele i le introduse n plic.
Se auzi o btaie n u.
Doctorul OFlaherty se ivi n prag.
Bolnava doarme nc. O transportm. Inima bate regulat, e n
afar de orice pericol, starea i se amelioreaz treptat. Dimineaa,
infirmiera i va administra nc o n jecie, iar dup-amiaz va putea
chiar s ias la aer, s stea n ezlong, firete, dac va fi vremea
frumoas
Hm mri Parker, suspicios
i dac i permitei dumneavoastr s ias s se plimbe
Mulumesc mult, doctore Parker nclin din cap. V dau un
poliist, care s-o supravegheze. n ultimele cteva ore, ne-am vzut
cam des, nu gsii?
Vreau s sper, rosti solemn doctorul OFlaherty, c n noaptea
aceasta nu se va mai produce nici un asasinat i nici o tentativ de
sinucidere sub acest acoperi. Dei cine nu tie c cel mai uor se
comit crimele n prezena reprezentanilor legii?
i, pe aceast replic, iei.
Ce-o fi vrut s spun? Parker privi ua nchis.
Presupun c a fcut aluzie la incompetena organelor noastre
poliieneti, zise Joe pe un ton blajin. Da, putem spune c unele
lucruri s-au clarificat. Se ridic.
Azi-diminea, dup ce i-a luat micul dejun, Cowley s-a dus n
atelier murmur el ca pentru sine. A aprins cuptorul de topit
metalele. O tiu de la Jowett. De altfel, am vzut i eu fumul. Cu
siguran c l-a aprins nainte de a se duce n pavilion. Cred c n-ar
fi ru s dm o rait pe-acolo. Nu e exclus s gsim ceva.
Parker se uit la ceas. Era aproape miezul nopii.
Hai! se nsuflei el. Merit efortul. Nu se tie peste ce putem
da. Zmbi. i aminteti ce spunea camerista aceea? C ar fi putut,
din ntmplare, s cad ntr-un cazan cu metal topit
Coborr. Parker l trimise pe detectivul aflat de paz la ua de la
intrare s aduc o lantern. Era un clar de lun splendid. Fr voia
lui, Joe se gndi c nu mai de parte dect asear Meryl Perry simise
pe buzele ei sru tarea lui William Cowley. Nu erau dect doi
oameni obinuii, banali, ce se cunoscuser n vacan ntr-o
strveche cas din sudul Angliei. Iar astzi
Detectivul reveni cu lanterna. Ieir n noapte.
 CAPITOLUL 18

Toate ferestrele erau laminate, nconjurar peluza cu flori,

adormit sub razele lunii. Trandafirii rspndeau un parfum
mbttor.
De ce s-or fi ucignd oamenii unii pe alii? murmur Parker.
Nu preuiete o plimbare noaptea sub lun, n jurul unui rond cu
flori, mai mult dect, s zicem, zece mii de lire, de pe urma crora
stai zeci de ani la nchisoare, obsedat, pe deasupra, de figura omului
pe care l-ai ucis spre a pune mna pe banii tia?
Vezi c snt oameni care vor s se bucure i de plimbri sub
lun, i de afurisitele acelea de zece mii de lire. Alex ridic din
umeri. Se mngie cu gndul c nu vor ajunge la nchisoare i apoi
prea puini dintre ei posed ceea ce numeti tu contiin: Nu tiu s
fie muli cei ce ucid ca s pun mna pe nite bani i pe care s-i
obsedeze dup aceea figura victimei. Cine are asemenea sensibiliti
nu prea obinuiete s ucid pentru a jefui.
Se nfundar n bezna aleii, Parker aprinse lanterna. n faa lor,
se desprinse din umbr un om.
E n ordine zise Parker. Noi sntem.
V-am auzit, domnule. Mi-am nchipuit c verificai dac e
totul n ordine. E o linite pe aici!
Parcul e nconjurat aa cum am ordonat?
Da, domnule. Bieii snt afar, dincolo de zid, la debarcader
i chiar i aici, n parc.
Bine! Parker porni mai departe. Dup civa pai, Joe coti pe
crarea ngust ce ducea la atelier. Cldirea era ntunecat,
cufundat n tcere Pereii de sticl reflectau razele lunii.
Am uitat s lum cheia spuse ncet comisarul i scoase din
buzunar una din micile scule universale folosite de poliie. Se
aplec, lumin cu lanterna broasca uii i apoi potrivi aripioarele de
fier ale instrumentului. Se auzi un clinchet uor, i ua se deschise.
Presupun c exist pe-aici lumin electric? Parker lumin peretele
i descoperi comutatorul. l rsuci. Dou becuri mari, fr abajur,
atrnate de tavan, inundar ncperea cu o lumin vie.
Alex se uit n jur. n afar de silueta nvelit n crpe, care se
afla acum n imediata vecintate, nu prea s se fi produs nici o
schimbare de la intrarea sa anterioar. Se apropie i se uit
nuntrul cuptorului, n care se desluea un cazan mare, fixat pe
nite furci de oel solide, umplut cu un metal glbui, pn la a treia
parte din capacitatea sa. Joe se aplec.
De un singur lucru putem fi siguri, spuse el fr s se
ntoarc. Cazanul sta e att de ngust, c nici mcar din greeal n-
ar fi putut Cowley s sucombe cznd n el
Se ndrept din mijloc, apoi se apropie de silueta n velit n
crpe. Smulse una din ele, apoi alta. Apru un lut alburiu, aproape
uscat.
Ce mai e i hidoenia asta? Parker se opri alturi de el,
uitndu-se dezgustat la silueta zeului, care, pe msur ce Joe
smulgea fiile de pnz, i dezvluia splendoarea.
Chipul unui zeu. n stadiul actual, e executat din cear i
acoperit cu lut. n continuare, ceara e topit i se toarn metalul.
Sprgndu-se lutul, statuia e identic cu cea pe care o vedem acum,
dar din bronz Alex se trase ndrt cu un pas, apoi se nvrti n
jurul statuii. i apro pie ochii de un punct anume, se retrase iari i
ddu din cap dezamgit.
Ce tot caui? Parker l msur nencreztor. Deo dat nelese
i se apropie i el de statuie. i-ai nchipuit c a ascuns aici cele zece
mii de lire i c Meryl, dup ce a ters n pavilion urmele crimei, a
venit fuga aici, ca s verifice dac banii snt la locul convenit? Dar
atunci, de ce n-a intrat? se ntreb el, mai mult pe sine dect pe Joe.
Dar e clar! S-a temut s nu dea de Jowett. De altfel, putea s-o fac i
mai trziu. Dup moartea generalului, nimeni nu s-ar mai fi ocupat
de statuile astea.
Ar mai fi putut rmne cteva zile n Mandalay House, sub un
oarecare pretext, i s-i ia cnd i-ar fi fost la ndemn.
i el, i Alex se apucar s cerceteze cu luare-aminte statuia.
Ai dreptate, mormi Joe. Nimnui nu-i mai trebuie acum
copiile astea Scoase un briceag i desprinse o bucat de lut, apoi
nc una, pn ce ddu de ceara gal ben, strlucitoare. Alex fcu o
gaur n ea i ndrept fascicolul de lumin al lanternei spre
interior. Se uit n jur, ridic de jos o vergea de metal i o mplnt n
gaur. Vergeaua se afund n ceara moale.
N-ar fi putut s-i ascund aici, pentru c lutul nu se usuc aa
de uor. Parker cltin din cap. Iar sta-i uscat. i pierzi vremea
Cu toate acestea, Alex cuprinse n brae mogildeaa de lut i o
slt n sus. n sfrit, o aez la loc.
Ai dreptate, murmur. mi pierd vremea Se uit n jur i se
apropie de o alt siluet aezat pe o platform de lemn. O dezveli.
Asta este Budha din Moulmein spuse el privind faa aurie
ncremenit ntr-un surs fr moarte. Dac n-ar fi fost el, nu ne-am
afla astzi aici
Se apropie i cercet atent statuia. Parker se apropie i el.
Arat ca nou.
Pentru c a fost restaurat n vederea reexpedierii n Birmania,
spuse Joe.
n Birmania? Numai c de afacerea asta urmeaz s se ocupe
tribunalul. Precum bine tii, s-a comis, cu prilejul achiziionrii
acestei statui, un ir ntreg de infraciuni Nu m-am ocupat pn
acum de aspectul acesta al problemei, pentru c am avut alte treburi
mai importante, dar
i n-o s te ocupi nici de acum ncolo, Ben! Alex se opri n faa
lui. Avea o min ct se poate de grav. N-au fost infraciuni la nite
legi bine statornicite i ntemeiate, ci doar la unele reglementri
valutare, pe ct de recente, pe att de idioate! N-ai dreptul s le iei n
seam!
Reglementrile valutare au i ele caracter de lege! spuse
Parker ocolindu-i privirea. Snt poliist, Joe, o tii prea bine.
M rog zise Alex. Dar i jur c dac sufli o vorb pe chestia
asta i te foloseti de o informaie pe care eu i-am transmis-o pe
cale particular Se ntrerupse.
E adevrat c mi-ai transmis-o pe cale particular. Dar
informaia respectiv era esenial pentru ancheta acestui caz de
asasinat, drept care nu-i era permis s-o tinuieti
Bine fcu Joe. F ce crezi de cuviin. La fel am s fac i eu.
Ce vrei s spui? se neliniti Parker. De ce nu vrei s m
nelegi?
Tocmai asta m i strduiesc s fac, de aceea i spun: f ce
crezi de cuviin! S nu mai vorbim despre asta; ddu din man.
Mortului, oricum, puin o s-i pese
Pi, vezi! zise Parker, vdit uurat.
Joe se vr sub platform i cercet de dedesubt soclul statuii, att
ct se vedea prin barele de metal pe care se sprijinea. Se strecur
afar,
Nici aici, nimic Privi n jur. Hai s aruncm o pri vire n
subterana asta, Ben!
 Se aplec deasupra chepengului deschis dintr-unul din colurile
ncperii. Cteva trepte de piatr duceau n jos. Coborr, aplecai
din spinare. n faa ochilor lor, se ivi o vatr larg i partea de jos a
cazanului. Intr-un ungher, se afla o mic stiv de crbuni de lemn,
meticulos aezat. Nite foaie mari de piele, ndreptate spre vatr,
ocupau jumtate din dreapta a subteranei. Alex rscoli cu o vergea
cenua i ciocni cu atenie, nti pardoseala din crmid, apoi
prile laterale ale vetrei.
Toate astea le-a construit Cowley rosti el peste umr.
Parker se apuc i el s ciocneasc pereii. Nimic.
O jumtate de or mai trziu, murdari i transpirai, aerul de
acolo fiind nbuitor i ncrcat de miros de funingine, se
ndreptar din mijloc.
Cel puin sntem cu contiina mpcat Joe zmbi i i
terse fruntea. Cele zece mii de lire nu snt aici. Foarte normal, de
altfel, nu-i aa? i se uit la prietenul su.
Bineneles! Parker ncuviin din cap. Numai un ntru i-ar
fi lsat aici i-ar fi fugit dei, cum spuneam, nu poi s tii
niciodat
Revenir sus. Parker art spre o mic u din perete.
E cmrua lui Jowett. Joe deschise ua i se uit nuntru. n
momentele de rgaz, cnd i fcea Cowley partea lui de treab,
sttea aici i medita la proiectul monumentului aviatorilor din
Manchester. Iat-l.
Intrar. Pe o mas, se afla o machet mic, confecionat din
carton: nimic mai mult dect o cutiu mic, pe care era nfipt oblic,
n suprafaa neted, o arip alb
tii c-i interesant? Parker nconjur masa i privi macheta
i din partea cealalt. Da, ar putea fi grozav de frumos!
 Asta i-am spus i eu. Dar el vrea ceva mai mult, vrea s
surprind ideea acelui ultim minut, a dezndejdii momentului
prbuirii. tii care, nu?
tiu. mi amintesc
Parker mai admir un moment macheta monumentului, apoi se
ntoarse i cercet din ochi ncperea.
Din fericire, aici n-avem prea multe de verificat. Trase
mainal sertraul mesei, o foarfec, clei, buci de carton alb. l
mpinse la loc.
Ieir.
Cnd revenir pe alee, luna se mai nlase pe bolt. Se oprir.
Din deprtare, de dincolo de hiul tufiurilor i de peretele
ntunecat al copacilor, rzbtea pn la ei un vuiet adnc, nbuit.
Frumoas noapte, zise Parker.
O pornir mai departe agale, dar nu pe alee, ci de-a dreptul
peste gazon, n direcia din care se auzea vuietul mrii. O bucat de
loc, tufiurile se ndesir, apoi se rrir. n lumina lunii, licri, mat,
ngrditura de srm.
Fii atent! spuse ncet Alex. Dincolo de srm e prpastia
O luar spre dreapta, n lungul gardului de srm, ocolind
tufiurile.
Cnd m gndesc c trebuie s formulez toat povestea n
scris Parker oft. Din fericire, pn diminea mai este Putem s
ne odihnim i noi, nu-i aa? Cteo-dat, mi se face lehamite de
amprente digitale, de autopsii de cadavre, de mutrele morilor, care
m privesc din fiecare colior al memoriei mele de poliist
Tcu. Ieiser de sub copaci fr s-i dea seama cnd. Se aflau n
dreptul treptelor ce coborau spre debarcader.
naintea lor, se ntindea marea, linitit acum i argintat de
razele lunii.
Statur, o clip, nemicai. Jos, la debarcader, cineva lovi cu
piciorul o piatr, i un fascicol de raze de lantern sgeta spre ei,
cuprinzndu-i ntr-o lumin slab, cldu.
Stinge! strig Parker. Eu snt! Lumina se stinse.
Se ntoarser. Peau tcui pe aleea ntunecat, cufundai
fiecare n gndurile sale. Deodat, Parker spuse:
Ar trebui s ridic paza, nu? N-are sens s-o mai lungim.
Dimineaa, o interoghez pe Meryl Perry, i cu asta, basta! Trebuie s
recunoasc adevrul. Toi ceilali au cte un alibi verificat. Dorothy
i profesorul n-ar fi putut nici s toarne otrava n cafea, nici s-l
mpute pe btrn i nici s expedieze din Londra scrisori al cror
rspuns s-l ridice de la post-restant. Jowett, la fel, n-a putut otrvi
cafeaua i nici n-a prsit Mandalay House. Chanda nu putea s-l
mpute pe btrn. De domnioara Beacon nici nu mai vorbim, de
altfel, are i ea un alibi. Numai Cowley a putut face toate astea,
numai el! n plus, tim c fata a fost n pavilion dup moartea
generalului i a ters urmele crimei Asta este! ncheie ei foarte
convins, totui, n clipa urmtoare, se opri locului i puse mna pe
umrul lui Alex.
Eti de acord cu mine, Joe?
De felul meu, snt un om condescendent Dinii lui Alex
sclipir n ntuneric. Cred c pe Meryl trebuie s o reii sub paz, iar
pe ceilali s-i lai s plece. De altfel, i garantez c se vor mprtia
ca potrnichile, care ncotro! Toi, n afar de Caroline, care va
rmne cu siguran la nmormntare. i eu voi rmne, bineneles.
Ajunser la captul aleii. Drept naintea lor, se nla conacul. La
etaj, toate ferestrele erau luminate una, dou, trei, patru, cinci
n noaptea aceea, locatarii din Mandalay House n-a veau somn.
 CAPITOLUL 19
Te-ai convins, Joe?

Revenind n bibliotec, Alex lu loc la mas i i fix privirea pe

harta mare a Indiei. Parker se ls i el pe un scaun, fa n fa cu
prietenul su.
Ce ru mi pare c idioata aceea s-a gsit tocmai acum s se
ndoape cu somnifere! oft comisarul. La ora asta, am fi avut
declaraia ei, semnat i parafat.
Sigur c da, l ngn Joe. Semnat i parafat Ceva n
glasul su l fcu pe Parker s ridice iute capul.
Nu cumva vrei s spui c micua Meryl e nevinovat? Dac se
ncpneaz s nu recunoasc, v citez pe voi, pe tine i pe Hicks,
ca martori principali ai acuzrii, care s artai c, dup ieirea lui
Dorothy Snider din pavilion, n-a mai putut ptrunde nimeni acolo.
Tribunalul te va ntreba, n plus, dac n-a declarat Meryl Perry, n
prezena mea, c a vorbit cu generalul la ora unsprezece, deci dup
limita de timp a decesului stabilit de autopsie.
Poi s fii convins c voi spune adevrul. Aa a declarat.
n cazul sta, te ntreb tot te mai ndoieti c ea a nscenat
sinuciderea lui Somerville, ndeprtnd din mna inert a mortului
bucata de pnz ce provenea de la cmaa iubitului, tergnd
amprentele de pe arm i fcnd totul pentru a distrage atenia
poliiei de la Cowley, ca autor al asasinatului?
Nu m ndoiesc nici o clip c Meryl a aezat corpul ntr-o
nou poziie i tii de ce? Pentru c mna mortului era aezat
peste fotografiile pe care ea le adusese n pavilion, la ora
unsprezece
Tocmai! Eu nu afirm c l-a ucis pe btrn cu mna ei, ci doar
c este complicea criminalului i, eventual, creierul acestui asasinat.
Dup ce punem mna pe Cowley, aflm noi amnunit cum s-au
petrecut lucrurile. De obicei, n faa unei asemenea acuzaii, orice
legtur se duce dracului, fiecare caut s arunce vina pe cellalt. i
atunci, ies la iveal toate dedesubturile Tcu o clip, arunend o
privire pe sub sprncene ctre Alex. Tot la mpuctura aceea te
gndeti? N-ai auzit-o, asta-i tot Cnd te bizui numai pe auz, o
eroare e oricnd posibil. Tot ce tii este c n-ai auzit mpuctura.
Asta-i tot ce poi declara. La ora respectiv, te aflai prin parc, dnd
trcoale pavilionului. Dar acustica nu este peste tot ace eai. Orice-ai
zice, Somerville a fost mpucat, prin urmare i-a scpat totui ceva,
nu? i-a scpat sau ie, sau lui Hicks Simurile omului snt
imperfecte, cred c recunoti asta!
Desigur Joe aprob din cap. Simurile omului snt
imperfecte Zmbi.
Parker ddu din cap.
mi pare bine c nu te mai ncpnezi. De altfel, mine, cnd
feticana aceea o s se pun pe picioare att ct s putem sta ele
vorb cu ea, o s aflm cu siguran ce i cum. Ea tie cum s-au
petrecut lucrurile. Iar Cowley Ddu din umeri. Al naibii individ!
A trt-o i pe ea n povestea asta i, pe urm, a prsit-o la voia
ntmplrii
Asta aa el ncuviin Joe. Domnul inginer n-a prea fost la
nlime!
Nu te teme, mai curnd sau mai trziu o s-i dea el cu
pumnii-n cap! Nu m gndesc, bineneles, la comportarea lui fa
de Meryl. Dar s ucizi cu snge rece un btrn, pentru cteva mii de
lire
Joe btu cu palma peste hrtiile aflate pe mas.
Cum tim c domnul Cowley nu-i ajut nici propria mam i
are faim de zgrie-brnz, banii exercit probabil asupra sa o
atracie de-a dreptul magic. Cunosc destui oameni dintr-tia. Se
recruteaz mai ales dintre pedani, dintre cei care au un respect
exagerat pentru obiecte! La prima vedere, zici c totul e n regul.
Dar respectul lor pentru obiecte provine din zgrcenie dintr-o
rapacitate nnscut fa de bunurile trectoare!
Tocmai! Parker se nsenin la chip. Mai adineaori, am crezut
c i-ai pierdut minile, Joe! nti i-nti, ai avansat ideea c acest
asasinat e imposibil s fi fost comis, mai apoi am avut impresia c-i
bai joc de mine, cnd i cte dovezi irefutabile nu i-am pus
nainte! am susinut c fetia aceea e complicea asasinului. nsi
tentativa ei de sinucidere, de fel simulat, cci doar o, or a lipsit ca
s n-o mai poat salva nimeni, pledeaz m potriva ei!
Hm fcu Joe. Sper c la proces vei uza totui de argumente
ceva mai precise.
Bineneles, amice. Noteaz
1) Chanda: a putut expedia din Londra scrisorile semnate cu
numele de Plumkett, a putut turna otrava n ca fea, dar nu l-a putut
mpuca pe general;
2) Jowett n-a putut turna otrav n cafea, n-a putut expedia
scrisorile din Londra i n-a putut ridica scrisorile de la postrestant;
3) Perry n-a putut pune otrav n cafea, n-a fost la Londra.
4) Snider i fiica sa n-au putut otrvi cafeaua, nu l-au putut
mpuca pe general, n-a fost nici unul dintre ei la Londra.
5) Caroline Beacon nu l-a putut mpuca pe general i, dei ar
fi putut turna otrav n cafea, n-avea de unde s tie de
achiziionarea statuii din Germania i deci nu-l putea antaja pe
bunicul ei. De altfel, din fericire, ntre orele nou i zece a fost n
compania lui Dorothy Snider, ceea ce m scutete de a apela la
mrturia ta.
Pe care, de altfel, ai fi avut destule temeiuri s-o suspectezi,
nu-i aa? i Joe, pentru ntia oar n ziua aceea, izbucni ntr-un rs
obosit, totui sincer. Oh! Ben, Ben, care dintre noi doi e mai trsnit?
Cel care e ndrgostit, se-nelege! i ddu cu prerea
comisarul, binevoitor. Dar s trecem mai departe. A mai rmas
domnul Cowley.
6) Cowley a fost la Londra i ar fi putut scrie sub numele de
Plumkett, precum i s ridice rspunsul gene ralului de la post-
restant, ar fi putut otrvi cafeaua, iar ntre orele nou i zece, n-a
mai fost vzut de absolut nimeni, prin urmare nu are nici un alibi.
n afar de asta, a disprut, i o dat cu el au disprut zece mii de
lire sterline. Meryl Perry era ndrgostit de el, se srutau noaptea
prin parc. Voiau s se cstoreasc Meryl este singura persoan
cu cazier dintre cei prezeni la Mandalay House, a fost internat,
timp de doi ani, ntr-o cas de corecie, o adevrat academie a
delincventei. Fata e perfect informat n legtur cu amprentele
digitale i celelalte. Voi dispune de mrturia ta i a lui Hicks,
prestat sub jurmnt, c Meryl a ters urmele crimei lui Cowley i a
n scenat sinuciderea lui Somerville. Din toate acestea, dup ce am
stabilit c o singur persoan ntrunete toate cele trei condiii pe
care trebuia s le ndeplineasc asasinul i dup ce exact persoana
aceea dispare cu banii, lsn-du-i, ca acoperire, iubita, o fost
infractoare, ce alt concluzie vrei s trag? Cowley este asasinul, iar
Meryl, complicea sa. Eti de acord?
Mai rmne fleacul acela, totui mormi Alex. Nu pot s
pricep n ruptul capului cum de n-am auzit mpuctura!
Un fleac, c bine zici! Procurorului i va fi uor s-l
minimalizeze, iar tribunalul, innd seama de celelalte dovezi, l va
pune pe seama imperfeciunii auzului tu, ori a lipsei de atenie
n definitiv, c ai auzit sau nu detuntura, Somerville a fost
mpucat!
Da. Asta aa e Joe oft. Dei, cum tii i tu, cnd n bilanul
unei mari bnci se strecoar o greeal, fie i de un peny, trebuie
refcut ntreg calculul, pentru c, n realitate, eroarea poate s fie de
milioane! E drept c, n cazul nostru, i eu cred
Prin urmare, pot s consider c te-am convins, c Parker
pru s-i caute cuvintele urmtoare C nu gseti nici o fisur n
raionamentul meu? Dac-i aa, pot s ntocmesc linitit raportul
asupra cercetrilor preliminarii. n ce-l privete pe Cowley, ntreaga
poliie britanic a fost alertat, aa c prinderea lui nu e dect o
chestiune de timp. Iar pe domnioara Perry o avem n minile
noastre. Snt convins c ne va spune tot. Dup un astfel de oc, ca o
tentativ euat de sinucidere, oamenii nu rezist i se moaie i
frec minile.
Prin urmare, amice, continu Parker, nainte de culcare, am s
ridic echipele de paz din jurul domeniului i din interiorul
conacului. Din acest moment, locatarii lui Mandalay House se pot
mica nestingherii. I-am izolat pe vinovai de ceilali Eti de
acord? Mcar acum te-ai convins c l-am demascat pe ucigaul lui
Somerville, pe el i pe complicea sa, Toma-necredinciosul ce eti?!
M-am convins Alex zmbi, se ridic i-i ls mna pe
umrul prietenului su. Ridic straja, Cezare! Ai dreptate, i acum,
hai s ne culcm. Dar mai-nainte, a vrea s mai trec o dat pe la
Caroline. Snt sigur c nu doarme.
 O, da! Faa zmbitoare a lui Parker redeveni grav. Du-te la
ea negreit! Nici nu-i nchipui ct de mult regret c tocmai pe ea a
lovit-o aceast nenorocire! Dar dac inem seama de vrsta
generalului
Da Joe oft. Cu toate astea, ct de fericit a fi acum dac l-a
fi putut salva A fost o treab tare urt, Ben
Cum ai fi putut s prevezi? Parker i puse mna pe umr.
Pe mine, Ben
Pe mine, Joe
Alex iei i urc la etaj.

CAPITOLUL 20
Nu m mai pot folosi de maina mea

Era diminea, devreme. Parker i Alex se ntlnir n ua

sufrageriei. Camerista Jane, care purta un orule impecabil, pusese
masa i acum sttea lng perete, modest i voind s par
indiferent, dar ochii, n ciuda voinei ei, i se ntorceau ntr-una
nspre cei doi brbai.
Alex csc.
N-ai dormit prea bine? ntreb Parker.
Nici n-am nchis ochii recunoscu Joe. Printre altele, am
rezolvat, dis-de-diminea, o anumit chestiune pentru Caroline. N-
ai s te superi dac am s-i spun c mi-am permis o mic
minciun? Intruct ai dispus ridicarea pazei i cei mai muli dintre
oamenii ti erau liberi, le-am spus c ai fost de acord s-i folosesc la
transportul unei statui grele n starea ei sufleteasc, tii, Carolinei
i era neplcut s-o vad, prea i aducea aminte de bunicul ei. Ce zici,
am procedat bine? Inutil s adaug c efortul oamenilor ti a fost
recompensat, dar te previn, Ben, c i asta este o informaie
particular!
N-am auzit nimic! Parker i astup n glum urechile. Din
moment ce nu erau de serviciu, i privete, dup cum te privete i
pe tine, eu nu m amestec!
Dar le-am spus c ai aprobat tu
Oh! ce conteaz! Faptul c nu s-au apucat de treaba aceea
pn nu le-ai spus c am aprobat-o eu e, oricum, o satisfacie Te
iert! Bun dimineaa, miss Beacon
Caroline, foarte palid, dar stpn pe sine, se ivise n ua
sufrageriei. l salut din cap pe Parker.
Joe mi-a povestit totul, acum cteva minute spuse ea ncet.
nc nu-mi vine s cred
Intr Jowett i-i salut din prag.
Acesta este domnul Jowett, Ben! Alex fcu prezentrile.
Am vzut asear, n atelier, proiectul monumentului
aviatorilor din Manchester i Parker se nclin n faa
sculptorului. i eu am fost aviator, domnule. E un proiect foarte
frumos
V mulumesc, rspunse scurt Jowett.
i fcu apariia i Dorothy. Era pudrat, iar buzele i le rujaze
cu un carmin violent, n schimb, o trdau ochii, ncercnai, c
dormise prea puin i c plnsese n noaptea aceea. Profesorul intr
i el dup o clip. Se nclin n faa Carolinei, pe Parker i pe Alex,
ns, nu-i onor nici mcar cu o privire.
Dar unde e Chanda? ntreb Caroline privind n jur.
E foarte ocupat n momentul acesta, spuse Joe. A cerut s nu i
se pregteasc micul dejun. Va lua masa cnd va gsi timp
 Se aezar la mas. Jane oferi fiecruia cni de cafea i ceai.
Aproape nici unul nu se atinse de pine.
Nu, nu pot s cred repet Caroline. Pe Cowley nu-l
cunoteam bine, dar Meryl
Am fost, azi-diminea, la spital i i-am spus Meryl Perry,
recunoti c ieri, la ora unsprezece, ai intrat n pavilionul de pe
promontoriu, n care se afla cadavrul generalului John Somerville,
ucis de Cowley, ai schimbat poziia cadavrului i ai mutat din loc
volverul, care se afla lng birou, cu scopul de a-i face pe anchetatori
s cread c a avut loc o sinucidere? Recunoti c ai ndeprtat din
mna mortului o bucat de pnz roie, despre care tiai c fusese
smuls din cmaa pe care William Cowley a purtat-o n acea
diminea? Recunoti, n afar de asta, c ai depus mrturie fals n
cursul interogatoriului preliminar, cu intenia de a-l acoperi pe
William Cowley, dei tiai c el l-a ucis pe gene ralul John
Somerville? i atrag atenia c orice declaraie pe care o vei face va
putea fi utilizat mpotriva dumitale! Rspunsul ei a fost Da,
recunosc
Parker i roti privirile asupra celor de fa.
Poate c e de necrezut, dar, din pcate, perfect adevrat
i ce se va ntmpla- cu ea? ntreb ncet Dorothy.
Pn la amiaz, va rmne sub ngrijirea unei infirmiere i sub
paza unuia din oamenii mei, urmnd ca dup aceea medicul
penitenciarului s-i dea avizul dac poate fi transportat la
nchisoare.
Oh, pn atunci eu voi fi prsit comitatul! spuse Jowett. M-
am sturat de toate ororile astea! Cowley, Dumnezeule!
Neprihnitul i irascibilul vlstar al Angliei burgheze! Puritanul i
modestul! Din prima clip, mi-a provocat repulsie. Pe Meryl ns n-
a fi crezut-o n stare s Ori, poate fiindc l iubea, s-a lsat
nelat de ticlosul acela?
E i asta posibil, firete Parker ddu din cap. O s aflm noi
adevrul, fie de la ea, fie de la el, cnd l vom captura. Nu ajunge el
departe!
Tcu.
Miss Beacon zise Dorothy. V rog s m iertai, dar eu a
vrea s plec astzi N-ar putea s m duc cineva la gar?
Dar de ce, copila mea? Inchiriem o main din Teingmouth i
plecm la Londra! spuse Snider.
Dorothy nu rspunse, privind n continuare rugtor spre
Caroline, care nclin din cap.
Desigur, miss Snider, dac aa dorii
n acest caz ngim profesorul. Se ridic, apoi se aez la
loc i adug m scuzai i se aplec deasupra cetii.
i eu va trebui s plec foarte curnd Parker adres un
zmbet trist Carolinei. Regret foarte mult, miss Beacon, c de data
aceasta ne-a fost dat s ne ntlnim n mprejurri att de tragice! Un
singur lucru m consoleaz, i anume c ucigaii nu vor ntrzia s-
i primeasc pedeapsa i c
Se ntrerupse. Alex se necase cu o bucat de pine Tui ct
tui, apoi respir adnc.
V rog s m iertai
Se ridicar de la mas, Joe tuind nc, Parker, linitit i demn. i
ceilali se ridicar pe rnd, mprtiindu-se pe la camerele lor.
V duc eu la gar, se adres Joe lui Dorothy, dac m
ateptai nc puin. De acord?
Oh! nici nu mi-am fcut bagajele nc. Intr-o jumtate de or,
cobor.
 Caroline, Parker i Alex ieir n faa conacului i pornir s
ocoleasc agale peluza cu flori.
Am venit aici abia alaltieri la prnz spuse ncet Caroline. E
oare posibil? Mi se pare c a trecut o venicie
l vzur, de departe, pe Jowett cobornd, lsndu-i valiza de
piele pe peronul din faa conacului i venind ctre ei.
Miss Beacon, spuse el lundu-i Carolinei mna, v rog s m
credei c am inut mult la bunicul dumneavoastr. tia despre art
mai mult dect o sut de profesori infatuai cu Snider n frunte.
Regret grozav c n-a apucat s se rfuiasc cu prostul acela! Soarta a
hotrt pesemne s fie altfel Un singur lucru v poate consola; era
un om extrem de btrn i oricum nu i-ar fi fost dat s triasc prea
mult. tiu c vorbele mele n-ajut la nimic, dar, cu timpul, vei
ajunge i dumneavoastr la aceeai concluzie
i ridic mna i i-o srut. Se nclin apoi n faa lui Alex i a
comisarului.
Acum, m voi ocupa exclusiv de monumentul meu, se adres
el lui Alex. V mulumesc mult pentru sugestiile pe care mi le-ai
fcut. tiu eu ce s spun? S-ar putea ca monumentul meu s nu fie
chiar att de nereuit
Tindem mereu spre perfeciune rosti sentenios Parker.
Exact. Am s vd. De aci-nainte, timpul mi va aparine n
ntregime. La revedere Tresri. Doamne, macheta! Era ct pe ce s-o
uit aici! N-a fi crezut niciodat c a putea s-o uit M iertai
Se nclin i ddu s plece.
V nsoesc, zise Joe. A vrea s-o mai admir o dat. E cel mai
interesant proiect de monument pe care l-am vzut vreodat.
Plecar mpreun i se fcur nevzui pe alee.
Srmanul Joe! zise Caroline. i pentru el a fost o lovitur
teribil. Bunicul. A fost ucis aproape n prezena sa. i cu toate c
snt convins c n-ar fi putut prentmpina nimic, snt la fel de
sigur c acum se frmnt i i face reprouri. M ntreb, cum a
face s-l consolez?
Da Comisarul aprob din cap. n timpul anchetei, s-a
comportat, de parc mintea i-ar fi luat-o razna i era imposibil s
se concentreze. n primul moment, cnd i-am explicat cum consider
eu c s-au petrecut lucrurile i i-am demonstrat c ntr-un singur
mod ar fi putut fi comis crima, mi-a rspuns c vorbesc prostii.
Cred c abia mrturisirea lui Meryl Perry l-a convins definitiv. Poate
c n-ar fi fost cazul s v expun concluziile anchetei pn la proces,
ele ar trebui pstrate secrete dar Meryl Perry Se ntrerupse.
Alex i Jowett apruser pe alee. Jowett inea n mn macheta
alb a monumentului. Joe pea alturi de el, vorbind cu jumtate
de glas.
Da fcu Caroline. Nu vi se pare curios c a inut s-l
nsoeasc pe Jowett? S-ar prea c a uitat de mine de tragedia
care S-l preocupe chiar ntr-att monumentul acela, nct Tcu
i ea. Rmaser nemicai, uitndu-se la cei doi brbai, care i
continuau discuia pe peron.
Nu uitai c Joe a fost i el aviator, ca i mine. Muli dintre
prietenii notri au pierit, i monumentul lui Jowett e ntr-adevr
frumos Parker cltin din cap.
Alex scoase un obiect din buzunar i l ntinse lui Jowett, care, la
rndul lui, i nmn macheta. Apoi se n drept spre superbul Rolls-
Royce, ce se afla la civa pai de ei, i deschise portiera.
De ce i-o fi dat cheile de la main? Parker ridic din umeri.
Jowett are i el maina lui.
S-ar putea s fie defect, spuse Caroline. Dar dac domnul
Jowett pleac cu Rolls-Royce-ul, rmne Joe fr main
Jowett trnti portiera, cobor geamul i-i fcu un semn cu mna
lui Alex. Joe i rspunse nclinndu-se. Se ntoarse pe clcie i,
purtnd macheta n amndou minile, se n drept spre ei.
M-a rugat s-i dau voie s se plimbe puin! strig el zmbind.
N-a stat niciodat la volanul unul Rolls-Royce!
Maina porni n mararier pentru a putea ntoarce.
Ce naiba face? ntreb Parker.
Probabil c ncearc mararierul Joe ncremenise cu
macheta n minile ntinse nainte.
Maina vira, i emblema ei sclipitoare, triunghiular, ce nu
poate fi confundat cu emblema nici unei alte mrci de automobil
din lume, era acum orientat drept spre aleea care ducea la pavilion.
O clip, Rolls-Royce-ul rmase nemicat: zgomotul motorului nu se
auzea de loc. Deodat, Jowett bg n vitez, i maina se avnt
nainte ca o rachet. O fraciune de secund, caroseria ei licri
printre tufele de trandafiri, apoi Rolls-Royce-ul se n pusti pe alee,
nsoit de trosnetele puternice ale crengilor clcate.
Ce-i cu el, a nnebunit?
Parker porni n goan spre alee, dar se opri brusc. Alex l ajunse
din urm. O clip mai trziu, Caroline se afla i ea lng ei.
i reluar goana toi trei, fr o vorb. Joe nu se opri dect n
locul unde balustrada atrna ndoit, balansndu-se nc deasupra
prpastiei.
Dumnezeule! exclam Parker. S-a prbuit, cu maina ta cu
tot! De ce l-ai lsat s urce la volan?
Alex nu rspunse. Se rezemase de balustrad i se uita la
valurile care veneau ncet spre rm.. Dar pe suprafaa apei nu
rmsese nici o urm.
 Salvai-l! opti Caroline cu glasul gtuit. Poate c mai e n
via
Alex cltin din cap.
O main care mergea cu o asemenea vitez a fost propulsat
la mai muli iarzi de rm. A czut descriind un arc. n locul acesta,
dac nu m nel, apa e foarte adnc? N-ar fi putut rezista nici la
izbirea de suprafaa apei i nici s ias din maina care se scufunda
n-ar fi putut Rolls-ul e foarte greu Fereastra era deschis a
murit necat, mai mult ca sigur
Parker, care se aplecase i el peste balustrad, scrutnd suprafaa
apei, spuse ncet;
Uleiul
La oarecare distan de mal, apruse pe valuri o pat lucioas de
ulei, care se lea ntr-una, pe msur ce briza cldu a dimineii
mpingea valurile.
Acolo, murmur Caroline, snt dou sute de iarzi adncime.
Malul e dintr-o dat abrupt E punctul cel mai adnc de pe toat
coasta sudic Oh, nu mai triete, nu mai triete i fata izbucni
n plns, nfundndu-i capul n umrul lui lex.
De ce i-ai dat maina? i repet Parker retorica, disperata i
stereotipa ntrebare. De ce dracu i-ai lsat la volan?
I-am dat-o, fiindc i era nesuferit Carolinei! replic rece
Alex. i i-am mai dat-o pentru c snt superstiios.
Ce?! fcu Parker. Tu i-ai pierdut minile, Joe! Caroline
conteni brusc din plns. Se deprta cu un pas de Alex i l privi
ngrozit.
Joe tu chiar c Venii s-i anunm pe oameni i s lum
alupa. Poate c nu e prea trziu Hai, Joe! Eti extenuat, de
aceea
 Nu Alex cltin energic din cap. N-am spus c snt
extenuat. Am spus c snt superstiios. i n momentul cnd
bnuielile ncepuser s se ndrepte spre tine, Caroline, m-am jurat
c, dac voi izbuti s-l descopr pe asasinul bunicului tu, nu m
voi mai urca niciodat n maina asta i pentru ca deznodmntul
s fie ct mai melodramatic, am potrivit lucrurile n aa fel ca la
volan s se afle, n ultima ei curs, chiar asasinul!
Asasinul?! Parker se deprta de balustrada rupt i veni spre
el, uluit. Joe! Hai! zise el hotrt i ddu s-l ia de bra.
Bine Alex aprob din cap linitit. Dar las-m s-i nmnez
nti cele zece mii de lire pe care le-ai cutat cu atta nverunare.
i dintr-o micare, smulse fundul de carton al cutiei. La
picioarele lor czu un rotocol de bancnote prins cu un elastic gros,
care le fcea s nu ocupe un volum prea mare.
Parker se aplec i ridic pachetul de bani, uitndu-se la el
stupefiat.
Dup ce i-am spus c tiu ce se afl n interiorul acestei
machete i c i pot dovedi pas cu pas cum i-a ucis pe Cowley i pe
generalul Somerville, am adugat c maina mea e tras la scar i,
ntruct el, Jowett, zice c n-a condus niciodat un Rolls-Royce, ar
putea s-o fac acum, iar dac s-ar produce un accident fatal, poate
s fie ncredinat c monumentul aviatorilor din Manchester va fi
realizat dup proiectul artistului mort prematur, i nu dup al
altcuiva. Altfel, l ateapt nchisoarea pe via, perspectiva de a-i
petrece btrneea printre ocnai, n duhoarea celulelor, n acea
atmosfer fetid, saturat de clor i de carbon i-a dat seama c
pierduse. Nici n-a clipit mcar. Mi-a cerut cheile i restul l-ai
vzut.
Joe zise Parker. Dar, n felul sta, l-ai ajutat s se sustrag
justiiei i s
Oh! cine te pune s iei n serios ce spun? Alex zmbi. Acum
un minut, ziceai c snt nebun sau surmenat, nu-mi amintesc exact.
Poate c bat cmpii! Ai vreun martor care s fi asistat ia discuia mea
cu Jowett?
Dar el n-ar fi putut face asta! Jowett n-ar fi putut otrvi
cafeaua! Doamne! Am uitat! Repede, s organizm salvarea. Exist o
ans minim s ias corpul la suprafa, omul acela poate c mai e
n via! Alerg la alup!
La care? ntreb Alex, prinzndu-l de bra.
La cea de la debarcader! D-mi drumul!
Nu mai e nici o alup acolo! strig Joe.
Parker, care se smulsese din mna lui i o rupsese la fug, se opri
brusc.
Cum, nu mai e? Azi-noapte era!
Da, dar la cinci dimineaa, ase dintre oamenii ti, cu
aprobarea ta, de altfel, au transportat pe ea o anumit statuie, ce se
afla n atelier. Cinci minute dup aceea, Chanda s-a instalat la crm
i a pornit n larg. n clipa asta, se gsete la zeci de mile de apele
teritoriale britanice i, dup cte snt informat, navigheaz ctre
unul din porturile Dar nu vd de ce te-ar interesa asta Se
ntoarse spre Caroline. Chanda a plecat spre Birmania, draga mea.
Transport statuia aceea. E ncredinat c bunicul tu, acolo unde e
el acum i Joe ndrept mna spre partea de rsrit a cerului e
fericit tiind c ultima sa voin este ndeplinit. Chanda a plecat
pentru totdeauna. M-a rugat s te srut din partea lui i s te rog s-
l ieri. Mi-a spus: Dragostea mea pentru fetia aceea de-o chioap
fiindc aa mi-a rmas i-mi va rmne n minte pn la moarte a
fost mai vie i mai puternic dect tot ce-am fost nvat s iubesc i
s cinstesc n via. Fie ca dragostea aceasta nermurit s m
dezvinoveasc n ochii ei
A plecat pentru totdeauna murmur Caroline. i el, i
bunicul Ce mai rmne din Mandalay House?.. Joe! Vreau s plec
i eu de aici ndat ce
Gndete-te la bunicul tu, draga mea! El a fost mai curajos ca
tine. Oamenii se nasc, lupt i pier. Dar nu se dau btui. i-e drag
casa aceasta. Nu ntreprinde nimic nainte de a fi sigur c hotrrea
ta e definitiv..
Parker, care se oprise lng balustrada rupt ce continua s se
legene, se ntoarse spre ei.
N-a ieit la suprafa, zise. i nici nu mai e nici o speran s
ias. M duc la telefon, s alertez posturile de paz maritim Dac
adncimea e ntr-adevr att de mare, n-o s mai poat fi scos i va
rmne acolo, n maina ta, pn la judecata de apoi
Amndoi vor rmne acolo spuse Joe linitit.
Te gndeti la Rolls-Royce-ul tu?
Nu. M gndesc la inginerul William Cowley. Vor fi foarte
aproape unul de cellalt. Pcat c nu-i vor putea vorbi, ca s
ncerce s stabileasc, n serile lungi de iarn, ce greeli au comis
cnd au pus la cale asasinarea generalului
i cuprinznd-o de mijloc pe Caroline, care se cltina pe picioare,
Joe porni spre cas.
Parker, ajungndu-i din urm, deschise gura dnd s spun ceva,
dar renun i, grbind pasul, le-o lu nainte.
Caroline se ndrept din spinare i i terse ochii.
Poi s-mi dai drumul, Joe Mi-e mai bine. Mergeau, privind
fr s vrea urmele roilor i crengile rupte presrate pe alee.
Cnd ajunser n apropierea peluzei cu flori, Alex o vzu pe
Dorothy Snider,
Ah! fcu el ncurcat. Am uitat cu totul c i-am promis s-o duc
la gar. Din pcate, nu m mai pot folosi de maina mea. Caroline,
d-mi voie s-o conduc pe domnioara cu una din mainile
domeniului!

CAPITOLUL 21
M nsor, Ben

Era sear. Rmseser singuri, fa n fa, la masa mare din

sufrageria vast i ntunecat a lui Mandalay House.
Tceau. Abia dup ce Jane servi cafeaua i nchise n urm-i ua
grea de stejar, Parker nla capul i-l privi n ochi pe prietenul su.
Ochii acestuia erau linitii i nseninai de o lumin pe care
comisarul nu-i amintea s-o mai fi vzut strlucind n ei altdat.
Eti bucuros?
Da. Foarte! Alex zmbi i tcu.
Ei, da! Parker oft. Eu tot n-am neles cum a putut fi Jowett
asasinul, dei, firete, nu m ndoiesc c el a fost Nu m ndoiesc,
dar de neles, nu neleg. Am constatat doar c nu l-a putut ucide
pe general! n afar de asta, n-a putut fptui nici alte cteva aciuni
eseniale: s toarne otrava n cafea, s expedieze din Londra
scrisorile i s ridice la post-restant rspunsurile. Degeaba, nu
neleg, Joe! Probabil c el e autorul crimei, dar nu vd logica tiu
c ai s-mi spui ndat cum ai ajuns la aceast concluzie, dei a fi
preferat s ghicesc singur. Eti mulumit i ai de ce! i eu m-a
umfla n pene dac Ddu din mn i tcu.
Ben, snt bucuros nu pentru c l-am demascat pe Jowett. Am
tiut c e el, aproape din prima clip Snt fericit din cu totul alt
motiv
Alt motiv?! Parker apuc, cu o mn ce-i tremura uor,
phrelul de lichior i-l ddu peste cap.
Tratezi aceast Benedictin, anul 1908, la fel ca pe un pctos
de whisky scoian! mormi Joe. Am uitat s-o previn pe Caroline
c poliia nu are gusturi prea rafinate, cum, de altfel, le i ade bine
unor flci zdraveni i nenfricai
Duse i el phrelul la buze, abia atingndu-l, i rmase cteva
clipe cu ochii nchii, savurnd gustul lichidului i aroma care-i
umplea nrile.
Parker nu ddu nici o atenie observaiei.
Vorbete, pentru Dumnezeu! gemu el. M gndesc la asta de
diminea, dar nu snt n stare s fac nici mcar un pas nainte! De
parc abia a fi nceput ancheta
Exact! Joe las cu grij phrelul pe mas. i tii de ce? Pentru
c dai cuvntului logic o accepie cu totul fals. Cnd i-am spus c
snt absolut sigur c nimeni n-a putut, fr s foloseasc un
amortizor de zgomot, s-l mpute pe Somerville ntre ora opt i
cincizeci, cnd l-am vzut viu pentru ultima oar, i nou i
jumtate, cnd Hicks i-a ocupat postul pe stncile din apropierea
pavilionului, ai conchis c, ntruct generalul a fost totui mpucat,
dup cum stabilise autopsia, ntre orele nou i zece, fie Hicks, fie
eu, fie amndoi n-am auzit detuntura, i asta din cauza
imperfeciunii simurilor noastre omeneti Zadarnic am cutat s-
i explic c, n atmosfera aceea linitit, bubuitura unui Colt ar fi
trezit i morii pe o raz de cteva sute de iarzi, n-ai vrut s m
crezi
Dar cum puteam s te cred?
 Logica te oblig Dac detuntura a fost puternic, iar eu,
care m aflam at de aproape de pavilion, n-am auzit-o, nseamn
c ei, Ben?
Atept o clip, zmbind.
Parker ncrunt sprncenele. n cele din urm, deprta braele,
consternat.
Nu, Joe! M aduci la disperare! Dac mpuctura a fost
puternic, iar tu, care te aflai n preajma pavilionului, n-ai auzit-o,
nseamn c te-a nelat auzul sau c s-a produs un alt zgomot mai
puternic, care a acoperit bubuitura. Alt soluie nu ntrevd.
Oare?
Alte cteva secunde de tcere ncordat.
M dau btut murmur Parker.
i aminteti c i-am spus c tiu cine l-a ucis pe Somerville,
dar c toate indiciile pledeaz pentru nevinovia criminalului?
Da. Asear, dup discuia cu doctorul, cu scoianul acela.
Bineneles, mi-am zis c eti surmenat i
Parker tcu.
Eram ntr-adevr obosit, dar nu n aa msur ca, dup
precizarea doctorului OFlaherty c generalul a murit ntre nou i
zece, s nu-mi fi dat seama c ar fi trebuit s aud detuntura n
cazul cnd Somerville ar fi fost mpucat n pavilion.
Ce?! opti Parker rguit. N-a fost mpucat n pavilion?
Dar Amui. Dumnezeule! opti el, mare idiot snt!
Nu, Ben Nu c vreau s m laud, dar realmente n-a fost
chiar att de simplu. Vezi tu, n faa unui adevr evident i simplu,
sntem ntotdeauna nclinai s credem c ne-a nelat unul sau altul
dintre simuri, c ne-a lipsit spiritul de observaie. Eu ns tiam c
nu exist nici o ans s nu fi auzit mpuctura. De asemeni, eram
absolut sigur c, ntr-un fel sau altul, omorul s-a produs nu mai
ntre ora nou, cnd m ntorceam agale, mpreun cu Jowett, de la
balustrad spre conac i nou i treizeci, cnd Hicks i-a ocupat
postul de observaie i deci nimeni nu s-a mai putut furia n
pavilion fr s fie vzut. Lucrul acesta i-a reuit doar lui Dorothy
Snider. n cele dou-trei minute cnd Hicks a fost obligat s-i
prseasc postul pentru a-i tia calea omului aceluia care culegea
flori. Dar atunci, generalul era mort de mai bine de jumtate de or.
Aadar, generalul a fost ucis ntre nou i nou i jumtate, interval
de timp n care nu se putea s nu fi auzit detuntura. Dar s zicem
c a fost omort n alt parte n nici un caz n aer liber, nu-i aa?
fiindc detuntura s-ar fi auzit cu att mai vrtos pavilionul, de
bine de ru, are totui nite perei Reinusem c n cafea fusese
turnat un somnifer i c generalul i pierduse cunotina n
momentul morii. Aa c a putut fi lesne purtat pe brae, ntruct nu
opunea rezisten, iar greutatea mic a trupului su i-ar fi permis
oricrui brbat adult de for mijlocie chiar s alerge cu el n brae.
Singurul loc unde criminalul putea s-l transporte rapid pe general,
s-l mpute fr s fac zgomot, iar dup aceea s-l aduc napoi
era atelierul subteran al lui Jowett i Cowley, care are ziduri groase
de crmid, e lipsit de ferestre i n care se ptrunde de sus, printr-
o trap. Oricine s-ar fi servit de un Colt fr amortizor pentru a-i
mpuca pe general numai acolo putea s-o fac. S recapitulm,
Somerville, o dat adormit, trebuia scos din pavilion, adus n
subteran, ucis, purtat napoi n pavilion, unde urma s fie aranjat
ntr-o anume poziie i, n plus, trebuiau cltite cecu i termosul
i turnat n aceasta alt cafea, dintr-o sticlu dinainte pregtit.
Toate la un loc, innd seama c atelierul se afla la o distan de
aproximativ dou sute de pai de pavilion, i-ar fi luat criminalului
cincisprezece minute, dar dac ne gndim c pentru el factorul timp
avea o importan primordial, s-ar putea s fi durat chiar cu cteva
minute mai puin
Dar interveni Parker.
O clip. tiu ce vrei s spui. La prima vedere, ipoteza mi s-a
prut i mie absurd. Dac asasinul a fost Cowley, de ce, din
moment ce a otrvit cafeaua i l-a gsit pe general adormit, nu s-a
mulumit s fure pur i simplu i s ascund undeva cele zece mii
de lire? Cnd s-ar fi trezit, Somerville n-ar fi putut s tie cine l-a
jefuit. Iar dac nu s-ar mai fi trezit, nimeni nu l-ar fi acuzat pe
Cowley de furt i de otrvirea cafelei. Cafeaua fusese pregtit de
Caroline, i bnuielile s-ar fi ndreptat spre ea, sau spre Chanda. Lui
Cowley nu-i rmnea dect s se abin o vreme s cheltuiasc din
banii respectivi. Ceea ce nu i-ar fi fost greu, tim c era un om
pedant, c avea un cont la banc i c urma s primeasc un
onorariu substanial de la Somerville. n afar de asta, dac cel care
a recunoscut statuia lui Budha i a pus la cale antajul a fost Cowley
(i numai, persoana care s-a dat drept Plumkett sau a fost
complicele lui Plumkett putea s tie c generalul va avea n ziua
aceea asupra sa, n pavilion, o sum att de mare), el s-ar fi bizuit pe
faptul c poliia, constatnd otrvirea cafelei, se va gndi c
generalul s-a sinucis, din motivele care ne-au trecut i nou de
cteva ori prin minte n ultimele douzeci i patru de ore. i atunci,
de ce, pentru Dumnezeu, a luat Cowley n brae trupul fr
cunotin a lui Somerville, a strbtut o parte din parc, n care,
chiar aa npdit de vegetaie cum e, ar fi riscat s fie surprins n
ce scop? c doar nu ctiga nimic, ci doar pierdea cteva atuuri,
nltura n primul rnd eventualitatea sinuciderii i semna n calea
anchetatorilor tot felul de indicii care-i puteau duce pe urmele lui?

i nc o ntrebare extrem de important rmsese fr rspuns:
cum a putut Cowley, care a ticluit un plan de antaj att de abil, m
gndesc la otrvirea cafelei i la celelalte, s nu ia n consideraie un
fapt att de simplu ca acela c atelierul l mprea cu James Jowett,
care ar fi putut intra acolo n orice moment? nelegi?
neleg ddu Parker din cap, resemnat. Din clipa n care ai
neles c generalul a fost ucis n atelier, pentru c n alt parte ar fi
fost imposibil, te-a urmrit ideea c Jowett este complicele lui
Cowley. Fr ajutorul lui, Cowley n-ar fi fost n stare s-i realizeze
planul
Da de unde! rse Alex. Nu Cowley a fost autorul planului!
Comisarul ridic iute capul.
Ce vrei s spui?
Nimic altceva dect c inginerul nici n-a ticluit planul, nici n-a
fost prta la realizarea lui. Cum era s accepte Cowley un plan n
care o bucat din cmaa lui urma s rmn n mna mortului, iar
cmaa nsi s fie zvrlit la ndemna poliiei, n propriul su
dormitor? Un plan n cadrul cruia, el Cowley, urma s dispar n
chip misterios de la locul crimei, atrgnd asupra sa toate
bnuielile? Nici gnd! Poliia s-l considere pe el autorul crimei, n
timp ce James Jowett urma s ad linitit, s-l ia peste picior i s
jubileze la gndul c el, Cowley, a fost un ntru? Care om ar
accepta s-i asume un rol ntr-o asemenea tovrie?
Cred i eu! mormi Parker. Acum, totul e clar. Dar idioata
aceea mic de Meryl
Exact! Idioata aceea mic de Meryl, cum pe drept cuvnt o
numeti, nu numai c a devenit victima celor doi, dar a adus i o
contribuie benevol la desfurarea dramei! Recunosc c, n primul
moment, cnd am descoperit cadavrul lui Somerville cu inima
strpuns de glonte i simulnd sinuciderea, am fost derutat. mi
ddeam seama c fusese ucis n atelier, c asasinii era doi, sau
Jowett singur, fiindc Jowett se desprise de mine i se dusese n
atelier, spunnd dup aceea c l-a ateptat acolo pe Cowley, care n-a
mai venit. n cel mai ru caz deci, i-ar fi putut ucide pe amndoi, pe
general i pe nevinovatul Cowley, Abia dup ce am aflat de
otrvirea cafelei, de care Jowett nu putea fi vinovat, ci doar Cowley,
care se deplasase i la Londra de cteva ori, am neles c au acionat
mpreun. Dar de ce. La modul acela absurd?
Tocmai! Parker cltin din cap. Fac figur de cretin, nu-i
aa? n discuia asta. i probabil c snt, din moment ce m asalteaz
o sut de ntrebri la care nu gsesc rspuns! i nu uita c va trebui
s rspundem la absolut toate ntrebrile, Joe, dac vrem s
ncheiem ancheta.
Evident. Cnd am fost n posesia tuturor elementelor
eseniale, cnd mi-au devenit clare i aciunile domnioarelor
Dorothy Snider i Meryl Perry, am neles n sfrit totul. Iniial,
problema s-a pus astfel, a fost Perry complicea lui Cowley, a lui
Jowett sau a amndurora? Fals! Dac asasinatul a fost astfel
conceput ca generalul s fie n prealabil adormit, dup care cineva
s intre n pavilion i s ia banii (pentru c de bani era vorba!),
atunci Meryl ar fi fost folosit ca complice de cei doi n momentul
critic, adic ntre opt i treizeci i nou i trei zeci, cnd a fost
svrit crima propriu-zis. S-l lum pe Jowett: s-a aflat n
compania mea fr ntrerupere, din clipa n care s-a asigurat c
Cowley, care ne pndea dintre tufiuri, a putut intra n pavilion s ia
banii. Meryl, la rndul ei, ar fi putut fi utilizat ca piedic n calea
cuiva, care ar fi avut intenia s intre n pavilion. L-ar fi reinut, sub
un pretext oarecare. Dar, n intervalul respectiv, ea nu s-a aflat prin
apropiere, ci, dimpotriv, aa cum a declarat, n partea exact opus
a parcului. E adevrat, s-ar putea s fi minit. Dar, dac ne gndim
bine, Cowley n-avea nevoie de ajutorul ei n pavilion. i mai trebuie
s lum n considerare situaia lui Meryl fa de cei doi complici. Ce
constatm? C ea reprezenta mrul discordiei ntre domnii
Cowley i Jowett i, deci, un fel de alibi pentru amndoi ntruct era
notoriu faptul c nu se puteau nghii, nimnui nu i-ar fi trecut prin
minte c ar fi complici. Prea era de vodevil i prea cusut cu a alb
intriga aceea amoroas, agrementat de ironiile lui Jowett, i prea
distona ea cu atmosfera sobr a unei vechi case englezeti! i atunci,
m-am gndit c tocmai Meryl Perry ar fi putut ptrunde n pavilion.
Jowett tia c Dorothy i Caroline joac tenis, pe mine m vvea lng
el. Dup ce m-am desprit de el, m-a vzut abordndu-l pe Chanda
i, n afar de asta, m prevenise c generalului nu-i place s se
treac pe crarea aceea stncoas. Din pcate, nici eu nu intenionam
s-l sci pe Somerville lsndu-m vzut de el. l ateptam pe
Plumkett i nu voiam ca btrnul s intre la bnuieli. Despre Snider,
Jowett tia c lucreaz n bibliotec, ca n fiecare diminea, i c e
ultimul om cruia s-i vin cheful s treac pe la general pentru o
uet Mai rmneau dou persoane: Meryl i grdinarul! i iat
cum e rezolvat problema grdinarul primete zece ilingi i-l
ateapt pe Cowley, care e sigur acum c omul n-o s porneasc s
cutreiere parcul. Fiindc, ia aminte, dintre toi oamenii de serviciu
numai grdinarul ar fi avut ce s caute n parc, i nc n oricare
ungher al lui! Grdinarul putea fi o piedic serioas, care s
compromit ntregul plan. Dar Meryl? Meryl l ateapt nc de la
nou pe Cowley, n partea exact opus a parcului, ntr-un punct
foarte deprtat de pavilion. Ateapt rbdtoare, deoarece Cowley i
spusese c ar putea s ntrzie, iar ea, srmana, e ndrgostit Dar
i-ar fi putut permite Cowley ca, n condiiile n care cele zece mii de
lire ale generalului au disprut n chip misterios, el, Cowley, s nu
se duc la grdinar s ia orhideea i s nu vin la ntlnirea cu
Meryl? Chiar i cel mai prost dintre oameni s-ar fi ferit s fac o
asemenea greeal! Firete c n intenia lui Cowley era s dea fuga
ct mai repede la ser, iar dup aceea s petreac o or cu Meryl.
Acesta ar fi fost alibiul lui, i chiar dac nu era complet, cel puin
putea dovedi cu ajutorul lui c i-a petrecut dimineaa ca de obicei,
ca un ndrgostit vesel, care i ntlnete iubita i-i aduce o floare
Joe fcu o pauz i mai sorbi o pictur din Benedictin. Dar
Cowley n-a venit. n schimb, cum spuneam, o bucat din cmaa sa
a rmas n mna mortului, iar cmaa a fost gsit n camer la el! n
concluzie, Cowley a disprut cu banii, atrgnd asupra lui bnuielile
poliiei i punndu-l pe Jowett la adpost de orice bnuieli. De ce? i
de ce crima aceea absurd? i de ce avea n mna sa generalul,
adormit n asemenea msur c n momentul mpucturii nici un
semnal nu i-a mai ajuns pe creier, bucata aceea de cma? i de ce
i-a ngduit Jowett complicelui su s fug, din moment ce tia c,
mai devreme sau mai trziu, va fi prins, i atunci Cowley l va trda?
nc un lucru absurd. Adevrul e altul. Cowley nu s-a mai dus la
grdinar, cum plnuise, nu s-a mai ntlnit cu Meryl Perry, nimeni
nu l-a mai vzut intrnd i ieind din cas cnd i-a schimbat cmaa
dar nu putea s ias pe jumtate gol din casa, nu-i aa? i, dac a
intenionat s fug, de ce s-a mai ntors n cas i i-a aruncat pe pat
cmaa care-l acuza att de grav i a crei manet rupta se afla n
mna rigid a cadavrului? Putea foarte bine s lepede cmaa n
timpul fugii Ei! dar cum a fugit? tim doar c ntregul domeniu
era nconjurat de oamenii ti. i din nou i-a jucat logica o fest, Ben.
Logica! Ai conchis c individul l-a ucis pe general i a reuit s fug,
n ciuda faptului c domeniul, care e mrginit din toate prile de o
pajite neted i fr nici un copac, era nconjurat de un cordon de
poliiti de care el habar n-avea. Nici mcar eu nu tiam c
domeniul e nconjurat. Ei bine, cum a fugit?
Se ntrerupse, Parker i scrpina brbia cu vrful degetelor.
Cowley ar fi putut s fug i fr ca oamenii mei s poarte
vreo vin. Ar fi putut s coboare la debarcader i s noate, o mil
sau dou, de-a lungul rmului, dincolo de zona de stnci.
Performana reclam, bineneles, oarecare efort i pricepere, dar nu
e imposibil de realizat. Putea s fi ascuns din timp nite haine n
vreuna din sutele de crpturi ale stncilor de pe coast, le-ar fi
mbrcat i ar fi putut ajunge pe jos la o gar sau la o staie de
autobuz
Ah! Aa! Grozav performan pentru un om care nu tie s
noate!
Cum adic?
De la tine o tiu? Mai exact, din fia prin care Scotland Yardul
te informa c inginerul Cowley a primit cndva exprim de
asigurare, n urma scufundrii unui bac pe care se afla i dnsul. A
fost salvat printr-o minune i s-a ales cu o uoar congestie
pulmonar. Ai putea eventual s m convingi c domnul Cowley l-a
pclit pe Joe Alex, pe Benjamin Parker, ntreg Scotland Yardul
chiar, dar nu c a tras pe sfoar o societate de asigurri. Parc-l vd
pe simpaticul domn cu melon, iscodindu-i mama, rudele, colegii de
coal, colegii de serviciu i plcea cumva iahtingul? Copil fiind,
s-a remarcat prin curaj? nota bine, poate? i aa mai departe, la
nesfrit! S nu-i nchipui c i-au pltit mia aceea de lire, nainte de
a se ncredina c i un topor nota mai bine ca el! Dar s trecem i
peste asta! Judecnd lucrurile prin prisma lui Cowley viu, ele ar fi
trebuit s se prezinte altfel i evenimentele s se desfoare altfel de
cum s-au desfurat. S lum ca punct de plecare un fapt simplu
zece mii mprii la doi dau cinci mii! Iar Jowett, avea nevoie de
bani. Era nglodat n datorii, juca la miz mare, singura lui dorin
era s scape de creditori i s-i vad linitit de arta lui. Egoismul
su total, antipatia fa de Cowley, real, nu numai prefcut, i
mbinat cu dispre, ca i vrst matusalemic a generalului au fcut
restul. n ochii acestui tip ce se simea genial, Somerville era un
moneag cu un picior n groap, iar Cowley o cantitate neglijabil.
Crima sa n-a izvort dintr-un instinct de violen, ci din totala sa
indiferen fa de restul lumii, fa de semenii si mai puin
talentai dect el. n afar de asta, un Cowley viu ar fi reprezentat o
primejdie ar fi putut oricnd s vorbeasc. Presupun c suprimarea
lui Cowley a fost un dat fundamental n elaborarea planului. Fr
discuie, Jowett a fost cel care l-a recunoscut pe Budha din
Moulmein. La nceput, i-o fi spus lui Cowley, n glum, c ar fi rost
de ctigat bani grei jucndu-i un renghi generalului. Apoi, au ajuns
amndoi la concluzia c moul e plin de bani i c o prticic din ei
le-ar prinde grozav de bine. I-au scris, semnnd cu numele fictiv de
Plumkett. Rspunsul generalului le-a dat deplin satisfacie.
Generalul l anuna pe Plumkett s se prezinte ntr-o anume zi, la
unsprezece i jumtate, s ia banii. Erau siguri c nu va anuna
poliia. Prezena mea i-a stnjenit desigur, dar Jowett m-a luat el n
primire. tia c oricnd poate angaja o discuie de cteva minute cu
mine, ndeprtn-du-m de pavilion. De altfel, planul lor era simplu
dac Plumkett urmeaz s-i fac apariia la unsprezece i jumtate,
ei vor da lovitura ct mai devreme. Se bizuiau pe faptul c generalul
va avea banii n pavilion nc de diminea. n fiecare zi, nainte de
opt, camerista aducea cafeaua n pavilion. Nu le rmnea dect s
toarne n ea o doz serioasa de narcotic i s revin peste o or. Pe
lng toate acestea, misteriosul Plumkett le oferea un avantaj n plus
de ce n-ar fi el vinovatul, la urma urmei? S-a furiat neobservat n
pavilion, a otrvit cafeaua, exact cum a fcut Cowley, i a disprut
cu banii. Cu puin nainte de opt, Cowley s-a dus s toarne otrava n
cafea. Cnd a vzut-o pe Caroline ieind, a intrat n pavilion, a
turnat narcoticele n termos, le-a amestecat i apoi s-a repezit n
goan, printre tufiuri i ocolind de departe conacul, pn la ser. I-a
comandat grdinarului o orhidee i a revenit n cas. I s-a adresat
lui Jowett Eu mi ndeplinesc n totdeauna obligaiile care mi
revin, formul prin care, dei plasat ntr-un alt context, l informa
pe Jowett c narcoticele fuseser ntre timp amestecate n cafea.
Semnal de mare importan pentru Jowett, care, acum, urma s m
rein pe mine, ca s nu-l mpiedic pe Cowley s duc la ndeplinire
partea a doua a planului. Cowley trebuia s pun mna pe bani.
Ceea ce, fr doar i poate, a i fcut imediat ce ne-a vzut, pe mine
i pe Jowett, plecnd de lng balustrad, de unde se vedea
interiorul pavilionului, spre conac.
La atta s-a rezumat planul lor iniial. Jowett m-a salutat i a
plecat spre atelier, unde l atepta Cowley, care trebuia s-i
nmneze banii spre a fi ascuni, el urmnd s plece numaidect s ia
orhideea i apoi s se ntlneasc cu Meryl Perry. Dar n-a mai apucat
s-o fac, deoarece, ndat dup intrarea lui Jowett n atelier, a fost
ucis
De unde tii, pentru Dumnezeu ?
Fiindc, dac n-ar fi fost ucis, ntreg planul lui Jowett s-ar fi
nruit!
Jowett n-avea de unde s tie c, peste douzeci de minute,
Hicks i va ocupa postul pe stnca ce domin pavilionul. Se-nelege
c dac, n drum spre pavilion, furindu-se printre tufiuri, Jowett
l-ar fi vzut, el s-ar fi retras, i toat povestea s-ar fi sfrit cu
aruncarea n mare a cadavrului lui Cowley, de care, bineneles,
Jowett ar fi atrnat nite fiare, spre a-l face mai greu; atelierul e plin
de deeuri metalice. Nimic mai simplu dect s se apropie
neobservat de marginea prpastiei (chiar dac ar fi vzut cineva
corpul cznd n-ar fi tiut cine a fcut-o) i s-l arunce pe Cowley n
abisul care se casc brusc n locul acela. Dar Hicks nu era nc la
post. Jowett a strbtut n fug cei civa metri ai crrii stncoase, l-a
nfcat pe Somerville, l-a crat n atelier, l-a mpucat i, nvelind
corpul ntr-o pnz, ca s nu se mnjeasc de snge, s-a ntors n
pavilion, l-a aezat pe btrn la mas i oh! da, nainte de asta a
smuls o bucat din cmaa lui Cowley i a vrt-o n mna, care
nepenea, a generalului, Cafeaua o avea pregtit ntr-o sticlu
bine astupat: singurul punct cu adevrat genial al planului A
aruncat pe podea, la picioarele cadavrului, revolverul, pe care, n
prealabil, apsase degetele lui Cowley, arma o adusese nvelit n
batist Dup ce a ajuns din nou n atelier (i te asigur c toate
acestea i-au luat mai puin timp dect mi-a luat mie povestirea lor!)
i-a mai rmas de fcut un singur lucru s scoat cmaa de pe
Cowley i s-o pun deoparte, corpul s-l vre ntr-un sac garnisit cu
cteva buci de fier, s lege sacul la gur, nu nainte de a introduce
n el sticlua n care fusese cafeaua i pnza plin de snge ce-i
servise la nfurarea cadavrului lui Somerville, i s rostogoleasc
sacul n prpastie. tia c apa e adnc i c nu va fi nimeni care s
aud mcar plescitul apei. Dup aceea s-a ntors linitit n atelier, a
ndeprtat petele de snge i orice alte urme ale isprvii sale, a
ascuns cele zece mii de lire, i a stat s atepte, fr mari emoii,
desfurarea evenimentelor. tia c nu va trece mult i cineva va
descoperi cadavrul generalului, i, totodat, fia de pnz smuls
din cmaa lui Cowley. n plus, revolverul din care lipsea un singur
glon i care purta amprentele inginerului. Avea toat ncrederea n
poliie i desigur c i n mine. tia c ancheta va fi condus
minuios. Noi urma s legm ntre ele urmtoarele fapte primul,
Cowley a fost una din cele dou persoane care s-a deplasat la
Londra n ultimul timp; cel de-al doilea demonstreaz, cum
spuneam, geniu criminal pur i simplu! Era sigur c autopsia va
descoperi otrava existent n cafea, iar el, Jowett, n-a putut otrvi
cafeaua! Cafeaua cealalt, cu zahr i fr narcotice, ar fi constituit o
dovad c generalul a fost ucis de cineva care a otrvit nti cafeaua,
iar mai trziu a nlocuit lichidul din termos. Deci, n nici un caz de
el, ci, din nou, de Cowley! Acesta a fost alibiul lui cel mai puternic
Toat lumea tia c nu-l putea suferi pe Cowley i c sentimentul
era reciproc i, n plus, cafeaua aceea!!! Cafeaua asta ar merita
trecut n analele criminalistica, Ben! Iar alibiul lui de fier l
reprezentam tocmai eu! Evident, ca orice criminal, n-a putut s
prevad chiar totul. i s-a ivit un anume dar
Care?
Nu tia c domeniul era nconjurat de poliie i c fuga lui
Cowley ar fi fost practic imposibil. Aa c nu i-a servit la nimic
trucul cu cheia, cmaa i camerista. Camerista nu l-a vzut pentru
simplul motiv c Jowett a urcat la etaj cnd ea nu era pe coridor. Ca
s fie sigur c nu va fi auzit, a ateptat s fie pus n funciune
aspiratorul ntr-una din camere. A deschis ua camerei lui Cowley
cu cheia luat din buzunarul acestuia, a aruncat cmaa, apoi a ieit,
a ncuiat ua i a btut tare n ea. Cnd zgomotul a atras-o pe
camerist, a ntrebat-o dac nu-l vzuse pe inginer. Fata, bineneles,
nu-l vzuse. Atunci, a cobort i m-a ntlnit pe mine n parc. Alt alibi
pentru el. Iar cmaa trebuia s arate ca Cowley, nainte de a fugi, s-
a schimbat n mare grab, zvrlind cmaa rupt la ntmplare.
Alex respir adinc, dup care urm ceva mai calm:
Din acea clip, domnul James Jowett se putea considera
definitiv n posesia celor zece mii de lire. Poliia avea s-l caute mult
i bine pe Cowley cel nvinuit de crim i de rapt. Totul mersese
perfect. Dar tot m-ai ntrebat de acest dar ncearc s-i
imaginezi stupoarea i spaima lui cnd a intrat mpreun cu mine n
pavilion i a observat c generalul nu mai ine n mn fiia rupt
din cmaa lui Cowley i c revolverul se afl chiar sub mna
mortului, ca i cum Somerville, dup ce a murit, s-ar fi ridicat i ar fi
distribuit altfel obiectele din jur, anume ca s-i fac n necaz
asasinului! Trebuie s recunosc totui c s-a comportat cu un snge
rece remarcabil. Numai n primul moment i-au scpat cteva vorbe
de uimire, care, de altfel, ar fi putut fi trecute pe seama spaimei
provocate de vederea cadavrului. i-a pstrat n aa msur
luciditatea, nct, o clip mai trziu, a salvat-o de la moarte pe
Dorothy Snider, care alunecase i era ct pe ce s alunece de pe
crarea stncoas n prpastie. De altfel, dei nu nelegea ce se
ntmplase, situaia sa rmnea aceeai. Cowley dispruse i o data
cu el dispruser i banii, dou fapte pe care poliia nu le putea
nicicum ocoli. i nu s-a nelat, deoarece deduciile tale s-au n
dreptat tocmai pe aceast pist. Numai ca eu am avut ceva btaie de
cap n plus. Nu puteam s neleg ce rost avea cmaa aceea cu
mneca rupt aruncat pe pat i unde se volatilizase bucata lips! La
fel, nu puteam s neleg cine i de ce a simulat sinuciderea? Abia
dup ce am ascultat depoziia lui Dorothy Snider, mi-am dat seama
c Meryl Perry a fcut-o. C era aa, o dovedea fr tgad faptul c
mna generalului era aezat peste fotografiile pe care ea, Meryl, le
adusese n pavilion la unspre zece, deci dup moartea lui
Somerville. Meryl, intrnd n pavilion, a recunoscut pe loc bucata de
pnz roie din mna mortului i i-o fi zis c bietul ei iubit, adus la
disperare le ncpnarea lui Somerville, pierzndu-i controlul, a
tras Cei doi ani petrecui n casa de corecie i-au renviat brusc n
memorie i, fr s stea mult pe gnduri, a aezat pistolul n aa fel
nct s lase impresia c ar fi czut din mna sinucigaului. L-a ters,
bineneles, pentru a face s dispar amprentele iubitului, dar a uitat
de amprentele lui Somerville. Nici nu-i de mirare, mi nchipui prin
ce clipe cumplite a trecut! Apoi a dat fuga la atelier, dar s-a
rzgndit i n-a mai intrat. S-a hotrt s se prefac n faa lui
Cowley c nu tie nimic. Mai mult, i-o fi jurat c niciodat, pn la
sfritul vieii, n-o s-i dea de neles c i cunoate teribila tain l
iubea, i gata Dar cnd a aflat de fuga lui i a vzut conacul
invadat de poliiti, care nu vor ntrzia desigur s descopere c au
de-a face cu o fost membr a unei bande de tlhari minori, totul s-a
prbuit n ea. Devenise de mult un alt om, aproape c i uitase
trecutul, iar acum, poliia i va da seama c ea a indus-o n eroare,
tergnd urmele crimei Colegii ei, ntreaga universitate va afla
mine din ziare c Meryl Perry i, atunci, a nghiit prafurile
acelea Hai s-o lsm n pace pe nefericita asta! tiam, n
momentul acela, totul, dar Din nou un dar! Dar nu prea m
ducea mintea cum puteam s dovedesc c Jowett e asasinul. Dac i-
a fi spus c snt convins c Cowley nu mai triete i c Merjd e
nevinovat i i l-a fi indicat pe adevratul asasin, lui Jowett nu i-ar
fi fost greu s-mi dea peste cap raionamentul. Toate argumentele
mele se bazau pe premisa ca nimeni altcineva n-ar fi putut comite
crima. Dar n-aveam nici o dovad care s-l acuze direct pe criminal.
Un avocat abil l-ar l putut oricnd scoate pe Jowett basma curat.
Nu-mi rmnea dect s atept.
Ce s atepi? neleg perfect c nu mi-ai fi putut cere s-l
arestez pe Jowett. Nici n-a fi fcut-o. n primul rnd, Cowley
dispruse i, pn ce nu i-am fi gsit corpul, eram obligat s
presupun, cum am i fcut, c a fugit notnd de-a lungul
rmului
Evident. Dei trebuie s recunoti nc o dat c, pentru un
om care nu tie s noate, ar fi fost o performan formidabil. S
zicem totui c Cowley i-a dus de nas pe cei de la societatea de
asigurri. Dar chiar i aa, tiam c n-a plecat not. Ar fi trebuit s
ascund, nc din ajun, printre stncile de pe rm, la cteva mile
deprtare de aici, ceva mbrcminte, ar fi fost nevoit s noate ore
ntregi Dar de ce s aleag cel mai lent mijloc de fug, cnd i
avea aici propria main, care n cinci minute l-ar fi purtat la o
distan de Mandalay House egal cu cea pe care ar fi strbtut-o n
cteva ceasuri zbtndu-se printre valuri t izbindu-se de stnci?
Absurd, desigur dar nu i pentru avocatul lui Jowett! i chiar
dac, cu ajutorul scafandrilor, am fi gsit corpul, tot n-ar fi fost o
dovad a vinoviei lui Jowett. Crima lor, cu cele dou planuri
independente, cu nscenarea rivalitii dintre cei doi pentru
ctigarea inimii lui Meryl, cu intervenia fantomaticului domn
Plumkett, i-ar fi nucit n aa hal pe jurai, nct aprarea ar fi
ncercat s resping rnd pe rnd capetele de acuzare i probabil c
ar fi izbutit. mi mai lipsea ceva pentru a fi sigur c nu-mi scap cele
zece mii de lire. Fr asta, toat povestea n-ar fi avut nici o noim. i
cum tiam c Jowett a ucis pentru banii acetia, tiam c-i va lua cu
el. De ce s-ar fi temut s-o fac? Ceea ce pruse, la nceput, a fi ruina
planului su faptul c Meryl aranjase altfel locul crimei se
transform ntr-un adevrat triumf pentru el! Nici n vis n-ar fi
sperat s-i cad o asemenea pleac! Meryl Perry devenise
complicea lui Cowley, iar acesta era mort; toat lumea tia c se
iubesc, pn i grdinarul ar fi putut depune mrturie c, nu mai
departe dect n ajun, se srutaser n parc. Meryl reprezenta astfel
nc o dovad c Cowley l-a ucis pe general i a fugit. Cnd, dup
tentativa ei ratat de sinucidere, ai ridicat paza, Jowett a neles c
planul lui genial reuise. Firete, nu tia c eu mi formasem
convingerea c nimeni nu-l putuse mpuca pe Somerville n
pavilion. Jowett n-a tiut pn la sfrit c Hicks s-a aflat acolo, la
civa pai, ncepnd de la nou i treizeci i pn n momentul
descoperirii cadavrului. Aa c putea linitit s ia banii cu el
prsind Mandalay House. Nu se ndoia c poliia l caut pe
Cowley, despre care era ncredinat c are banii asupra sa. Pe de
alt parte eu eram la fel de sigur c Jowett n-a ascuns banii n
camer la el; pentru prima faz a anchetei, riscul ar fi fost prea
mare, putea presupune c poliia va rscoli ntreaga cldire n
cutarea celor zece mii de lire. Tot aa, nu se putea s-i fi ngropat
undeva pentru c ar fi trebuit s-i dezgroape apoi, i nu tia n ce
condiii va pleca de aici i dac nu cumva poliia va urmri fiecare
pas al locatarilor conacului. Iar lui i trebuiau banii. n definitiv,
pentru ei ucisese doi oameni i, n plus, avea nevoie cumplit de
bani. Prin urmare, trebuia s-i ascund n aa fel nct s-i poat
scoate din ascunztoare oricnd i totodat, dac poliia ar fi dat
peste ei, s poat afirma c nu el, ci Cowley i lsase acolo, pentru ca
Meryl Perry s-i poat ridica ulterior. Iat de ce te-am dus, n toiul
nopii, n atelier. Nu cadavrul lui Cowley l cutam. Jowett ar fi
trebuit s fie nebun ca s-l in acolo. Cutam banii i i-am gsit.
Firete, nu i-am spus nimic. Macheta era din carton, deci uoar, i
azi-diminea, cnd a ridicat-o de pe mas, Jowett, n cazul c nu el
ar fi ascuns acele zece mii de lire, ar fi trebuit s reacioneze pe loc,
s se arate intrigat de creterea greutii obiectului. Dar n-a
reacionat. Am intrat cu el n atelier, el a luat macheta i ne-am
ntors spre conac continundu-ne discuia. n drum, i-am spus c
tiu ce se afl n interiorul machetei. Nici mcar n-a clipit. I-am spus
c am tiut din capul locului c el e asasinul i c pot dovedi cum a
comis cele dou crime. Pentru el asta ar nsemna nchisoarea pe
via, o existen degradant printre ocnai i zbiri, fr nici cea mai
mic ans de a-i redobndi vreodat libertatea. I-am mai spus c
proiectul de monument e ntr-adevr foarte frumos, c ar fi pcat de
el i c, la urma urmei, moartea lui Somerville i-ar putea fi pus n
crc lui Cowley M-a ntrebat ce neleg prin asta? I-am rspuns c
maina mea se afl pe peron i dac, s zicem, el, urcndu-se la
volan, ar pierde controlul acestuia i ar cdea n mare, snt dispus s
declar c el, Jowett, era beat i Parker se ntunec deodat.
Chiar vorbeti serios, Joe? Dar i dai seama c ai nclcat
grav i c trebuie
nti de toate, va trebui s dovedeti c e adevrat ce i-am
spus acum Joe zmbi. i te asigur c, n faa tribunalului, voi
declara c eroarea fatal pe care era s-o svreti i de care eu te-am
ferit, a avut, pasager, firete, o influen nefast asupra sistemului
tu nervos, drept care i s-a prut c auzi din gura mea lucruri pe
care nu le-am rostit niciodat
A putea s aflu de ce-ai fcut-o?
Pentru c i-am fgduit lui Chanda c stpnul lui va fi
rzbunat, c omul care l-a ucis va plti cu capul. i, n afar de
asta n afar de asta, proiectul de monument e ntr-adevr foarte
frumos M gndesc la aviatorii czui din Manchester. Vreau s-
mi in cuvntul i fa de Jowett. Fr intervenia mea, ar fi putrezit
n nchisoare. A lovit fr cruare, a fost un nemernic, dar genial n
felul lui, i n-a fi vrut s moar n nchisoare, adic de o moarte mai
lent. L-am salvat pe marele artist cu un caracter infam de la cea mai
grea moarte de cea prin uitare. Sper c m vei ajuta n acest
sens ca i ntr-o alt problem, de altfel.
n care?
E vorba de Chanda.
Da?
N-o s-l mai vezi niciodat. Voiam s spun c ar fi cu totul
neindicat s te agii n chestiunea acelei statui pe care a luat-o cu el
pe alup. tii bine c dac a ajuns ntr-un port francez, mai are de
ndeplinit tot felul de formaliti pn s se mbarce pe un vas cu
destinaia India. Voiam s te ntreb dac intenionezi s expediezi
vreo radiogram n Frana, prin care s anuni c un anume individ
cu cutare semnalmente, transport o statuie a lui Budha furat de pe
teritoriul britanic?
Hm Parker i muc buzele. Ce te face s crezi c a avea
asemenea intenii? N-am transmis nc nici o radiogram
Da, fiindc tii bine c ai timp destul Ai la dispoziie o serie
de ore nc pn ce va putea Chanda s urce pe puntea unui vas cu
destinaia respectiv. i nu eti nc hotrt s-o faci, dei te mustr
fr ntrerupere contiina ta de poliai. Ai vrut nti s afli cum a
acionat Jowett. Acum ai aflat. De asta m i tem, c nemaiavnd alt
treab in s-i amintesc ns ce i-am spus noaptea trecut: F ce
crezi de cuviin la fel am s fac i eu i s nu crezi c am glumit!
Bine, dar asta se numete n mod curent antaj, ripost
Beniamin Parker cu un glas uscat, oficial. Ce anume vei crede de
cuviin? S faci public faptul c m-am nelat i am avut intenia
s arestez o fat nevinovat? Nu te pot mpiedica s-o faci, dar dac
m gndesc c sntem prieteni de atta vreme, a zice c
Vd, spuse Alex cu o spaim prefcut, c i-ai fcut acum
despre mine o prere la fel de bun ca i despre Caroline asear
Nu, n-am s fac public greeala ta! Am s fac ceva mai ru, n-am s
te invit la nunta mea!
Ce?! exclam Parker srind de pe scaun. Un zmbet larg i se
aternu ncet pe fa. ntinse peste mas o mn mare i
muchiuloas. Dumnezeule, ce-o s se bucure nevast-mea cnd o
afla! Mereu v cina: nite oameni att de cumsecade, se iubesc ca
doi porumbei, nu pot tri unul fr cellalt, dar de cstorit, nu se
cstoresc
Ei! mormi Alex. Tu tii c nu eu am fost cel care Caroline,
ns Se ntrerupse. Am impresia c moartea bunicului ei a
zguduit-o. i i Se nroi. Cred c nu e momentul s Caroline
mi-a explicat, de altfel, de ce acum, dintr-o dat se opri din nou i
continu blbindu-se Oricum, va trebui s mai ateptm Ea e n
doliu Spunea c atunci cnd, m-a vzut, dup moartea
btrnului, i a neles ce e n sufletul meu fiindc, dei m aflasem
att de aproape, nu i-am putut veni n ajutor Intr-un cuvnt,
vznd ct snt de disperat atunci, dei ea nsi era zguduit, a
fcut n sinea ei legmntul c atunci cnd se va termina adic
ancheta mi va spune c de aci-ncolo nu trebuie s ne mai
desprim Rsufl adnc i, deodat, izbucni n rs.
Snt convins c n-ai neles nimic din tot ce i-am ndrugat,
dar ce conteaz!
Am neles, mult mai demult, c dac vreo femeie va accepta
s-i faci curte, numai din mil o va face rspunse prevenitor
comisarul.
 Din mil? Triasc mila, atunci! Dar cum rmne cu Chanda?
Te rog s-mi rspunzi la aceast n trebare.
Parker l privi o clip n tcere, iar apoi ridic sprn-cenele a
mirare.
Cu Chanda? Care Chanda? Ah! Slujitorul acela? Ce e cu el?
Parc nu l-am mai vzut de diminea? S-a ntmplat ceva cu el?
Dar cu statuia lui Budha din Moulmein? inu Alex s se
asigure.
Ca s fiu sincer, statuile astea mi se par toate la fel, rspunse
Parker, cltinnd din cap cu un aer dezgustat. Cu ct vd mai puine,
cu att mai bine. Am auzit de statuia lui Budha din Moulmein.
Furat n timpul rzboiului, dac nu m nel. Ei bine, ce altceva le-
a putea dori birmanezilor dect s-o regseasc? Snt convins c ei
snt mult mai n msur dect mine s-i aprecieze calitile. Tu ce
zici, Joe?
Zic c voi fi primul cetean onorabil al acestei ri la nunta
cruia va participa, ca martor, un ofier de poliie!