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Cuando Lorenz descubri el efecto

mariposa
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22 mayo 2015
Ciencia, Ciencia General

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El tiempo meteorolgico constituye uno de los grandes ejemplos de sistemas caticos; de
hecho, fue estudindolo cuando se descubri realmente el caos: pequeas perturbaciones
en la atmsfera pueden cambiar el clima en proporciones enormes. Su descubridor fue el
meteorlogo terico estadounidense Edward Norton Lorenz (1938-2008).
El artculo en el que present sus resultados en 1963 constituye uno de los grandes logros de
las ciencias fsicas del siglo XX, aunque pocos cientficos que no fueran meteorlogos
repararon entonces en l. La repercusin de ese artculo cambi de forma radical a lo largo de
las dcadas siguientes. No poco tuvo que ver en semejante cambio de actitud la clebre
frase El aleteo de una mariposa en Brasil puede producir un tornado en Texas, que
Lorenz incluy en una conferencia que pronunci el 29 de diciembre de 1972 en una sesin de
la reunin anual de la AAAS (American Association for the Advancement of Science).
Anteriormente, Lorenz haba usado el ejemplo de una gaviota provocando una tormenta pero
finalmente lo hizo ms potico con la mariposa, siguiendo las recomendaciones de unos
colegas. En 1987 el trmino efecto mariposa despeg gracias al bestseller Caos: la
creacin de una ciencia, de James Gleick. Entonces fue cuando el descubrimiento de
Lorenz lleg al gran pblico.
Grfico del atractor de Lorenz, un icono de la teora del caos. Crdito: Dschwen

Edward Lorenz estaba trabajando en sus investigaciones sobre el tiempo atmosfrico,


desarrollando modelos matemticos simples cuyas propiedades exploraba con la ayuda de
ordenadores, cuando, en 1960, observ que algo raro ocurra cuando repeta clculos
anteriores. He aqu como l mismo reconstruy los acontecimientos y su reaccin en un libro
que escribi aos despus, La esencia del caos:

En un momento dado, decid repetir algunos de los clculos con el fin de examinar con mayor
detalle lo que estaba ocurriendo. Detuve el ordenador, tecle una lnea de nmeros que haba
salido por la impresora un rato antes y lo puse en marcha otra vez. Me fui al vestbulo a
tomarme una taza de caf y regres al cabo de una hora, tiempo durante el cual el ordenador
haba simulado unos dos meses de tiempo meteorolgico. Los nmeros que salan por la
impresora no tenan nada que ver con los anteriores.

Inmediatamente pens que se haba estropeado alguna vlvula o que el ordenador tena
alguna otra avera, cosa nada infrecuente, pero antes de llamar a los tcnicos decid
comprobar dnde se encontraba la dificultad, sabiendo que de esa forma podra acelerar la
reparacin. En lugar de una interrupcin brusca, me encontr con que los nuevos valores
repetan los anteriores en un principio, pero que enseguida empezaban a diferir, en una, en
varias unidades, en la ltima cifra decimal, luego en la anterior y luego en la anterior. La
verdad es que las diferencias se duplicaban en tamao ms o menos constantemente cada
cuatro das, hasta que cualquier parecido con las cifras originales desapareca en algn
momento del segundo mes.

Con eso me bast para comprender lo que ocurra: los nmeros que yo haba tecleado no
eran los nmeros originales exactos sino los valores redondeados que haba dado a la
impresora en un principio. Los errores redondeados iniciales eran los culpables: se iban
amplificando constantemente hasta dominar la solucin. Dicho con terminologa de hoy: se
trataba del caos.

Lo que Lorenz haba observado empricamente, ayudado por su ordenador, es que existen
sistemas que pueden desplegar un comportamiento impredecible (lo que no quiere decir
no sujeto a leyes): pequeas diferencias en una sola variable tienen efectos profundos en la
historia posterior del sistema. Por eso, por ser un sistema catico, el tiempo meteorolgico es
tan difcil de predecir, tan, como solemos decir, imprevisible.
Cada vez est ms claro que los fenmenos caticos abundan en la naturaleza. Los
encontramos ya en dominios propios de la economa, aerodinmica, la biologa de
poblaciones (en, por ejemplo, algunos modelos presa-depredador), termodinmica, qumica
y, por supuesto, en el mundo de las ciencias biomdicas (un ejemplo es el de algunas
arritmias). Parece que puede manifestarse incluso en los aparentemente estables
movimientos planetarios.
>> Ms sobre la teora del caos, la relatividad y la fsica cuntica en el ensayo El mundo
despus de la revolucin: la fsica de la segunda mitad del siglo XX, de Jos Manuel
Snchez Ron

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