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mariposa
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22 mayo 2015
Ciencia, Ciencia General
En un momento dado, decid repetir algunos de los clculos con el fin de examinar con mayor
detalle lo que estaba ocurriendo. Detuve el ordenador, tecle una lnea de nmeros que haba
salido por la impresora un rato antes y lo puse en marcha otra vez. Me fui al vestbulo a
tomarme una taza de caf y regres al cabo de una hora, tiempo durante el cual el ordenador
haba simulado unos dos meses de tiempo meteorolgico. Los nmeros que salan por la
impresora no tenan nada que ver con los anteriores.
Inmediatamente pens que se haba estropeado alguna vlvula o que el ordenador tena
alguna otra avera, cosa nada infrecuente, pero antes de llamar a los tcnicos decid
comprobar dnde se encontraba la dificultad, sabiendo que de esa forma podra acelerar la
reparacin. En lugar de una interrupcin brusca, me encontr con que los nuevos valores
repetan los anteriores en un principio, pero que enseguida empezaban a diferir, en una, en
varias unidades, en la ltima cifra decimal, luego en la anterior y luego en la anterior. La
verdad es que las diferencias se duplicaban en tamao ms o menos constantemente cada
cuatro das, hasta que cualquier parecido con las cifras originales desapareca en algn
momento del segundo mes.
Con eso me bast para comprender lo que ocurra: los nmeros que yo haba tecleado no
eran los nmeros originales exactos sino los valores redondeados que haba dado a la
impresora en un principio. Los errores redondeados iniciales eran los culpables: se iban
amplificando constantemente hasta dominar la solucin. Dicho con terminologa de hoy: se
trataba del caos.
Lo que Lorenz haba observado empricamente, ayudado por su ordenador, es que existen
sistemas que pueden desplegar un comportamiento impredecible (lo que no quiere decir
no sujeto a leyes): pequeas diferencias en una sola variable tienen efectos profundos en la
historia posterior del sistema. Por eso, por ser un sistema catico, el tiempo meteorolgico es
tan difcil de predecir, tan, como solemos decir, imprevisible.
Cada vez est ms claro que los fenmenos caticos abundan en la naturaleza. Los
encontramos ya en dominios propios de la economa, aerodinmica, la biologa de
poblaciones (en, por ejemplo, algunos modelos presa-depredador), termodinmica, qumica
y, por supuesto, en el mundo de las ciencias biomdicas (un ejemplo es el de algunas
arritmias). Parece que puede manifestarse incluso en los aparentemente estables
movimientos planetarios.
>> Ms sobre la teora del caos, la relatividad y la fsica cuntica en el ensayo El mundo
despus de la revolucin: la fsica de la segunda mitad del siglo XX, de Jos Manuel
Snchez Ron