INVESTIGACIONES SOCIALES Ano IV, nmero 6, 2000

Estudios
Arqueologa

LAS POBLACIONES
PREHISTRICAS
AMAZNICAS*

Daniel Morales Chocano

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Uno de los temas ms discutidos en arqueologa amaznica es el
referente a la densidad y tamao de las poblaciones prehistricas yel
nivel de desarrollo alcanzado por las culturas. Existen aproximacio-
nes al problema que tienen como base las fuentes histrico-etnogrficas,
donde el aspecto medio ambiental es casi determinante en las con-
clusiones. Este artculo trata de hacer una evaluacin de lo siguiente:
a) 105 modelos de poblamiento; b) el medio ambiente; c) las fuentes
histrico-etnogrficas, d) la fuente arqueolgica; para proponer como
mtodo ms adecuado el anlisis del registro arqueolgico y slo des-
pus contrastarlo con 105 datos proporcionados por otras fuentes.

INTRODUCCiN

La arqueologa asume la existencia de sociedades prehistricas debido al hallazgo

y estudio de restos arqueolgicos, a los cuales les denomina "cultura material"; de
tal manera que las poblaciones no estn dadas por personas, porque stas ya no
existen, sino que son inferidas en base a los objetos usados, al tamao de sus
poblaciones o ruinas, as como a sus cementerios y otros restos que el arquelogo
puede encontrar.

* Este artculo se desarroll como parte de nuestras investigaciones sobre arqueologa

amaznica, con el apoyo econmico e institucional del Instituto de Investigaciones Histrico
Sociales de la UNMSM y mis amigos del CEDIA en Iquitos.
 DANIEL MORALES CHOCANO

Este acercamiento metodolgico para esbozar una idea acerca de las poblaciones
prehistricas, teniendo como base la cultura material, requiere indispensablemente
de las exploraciones y excavaciones arqueolgicas en distintos lugares y el anlisis
de los materiales, dentro de un proceso de investigacin largo; adems ellas tienen
que ser contrastadas con el potencial de recursos del medio ambiente para poder
inferir sobre las poblaciones y su desarrollo cultural.

Asumimos que ambiente, cultura y demografa son el resultado de la adaptacin

del hombre a su medio, de manera tal que la dependencia al medio ambiente ser
mayor en pueblos de cazadores, recolectores y pescadores, yen menor proporcin
en pueblos de agricultores con organizaciones socio-polticos complejas.

Esta dependencia entre ambiente, cultura y demografa en las actuales poblaciones

nativas amaznicas se expresan en manifestaciones socio-culturales
institucionalizadas tan importantes como las costumbres en el control de la natali-
72 dad, ya sea usando anticonceptivos tradicionales o imponiendo dentro del grupo
algunos mitos y ritos de infanticidio, que propenden a mantener un equilibrio
entre el potencial de recursos disponibles para la subsistencia y el nmero de
individuos o poblacin dentro del grupo.

En este sentido, en las sociedades tradicionales es comprensible que la demografa

poblacional dependa de 105 factores ecogeogrficos, biolgicos y socio culturales,
los cuales interactan permanentemente dentro de un espacio y tiem po determina-
do, razn por la cual tienen que ser estudiados especialmente por los arquelogos
que no tienen mayor referencia directa en la cultura material para determinar las
poblaciones antiguas.

Otra forma de acercamiento ms directo al estudio demogrfico de poblaciones

antiguas desaparecidas, es la referencia y estudio de las primeras fuentes escritas
acerca de ellas, que en el caso de la amazonia pertenecen a las Crnicas de los
primeros europeos, como las de Fray Gaspar de Carbajal (1894), quien acompa
al conquistador Francisco de Orellana en la expedicin y descubrimiento del ro
Amazonas, del mismo modo existen otras fuentes, como los relatos de Acua
(1986), Simn (1560), Cruz (1990), Samuel Friz (1992) entre otros. En estos casos,
las crnicas reportan datos acerca de las extensiones o tamaos de las poblaciones
amaznicas de los Omaguas, algunos incluso detallan el nmero de viviendas y
hasta la cantidad de personas que vivieron en el momento del contacto con los
europeos, es decir, se refieren a poblaciones tardas de mediados del siglo XVI. Es
necesario advertir que los investigadores dudan mucho de estas fuentes y advierten
que hay que tener cuidado con este tipo de informacin.
- - - - - - - - - - - - LAS POBLACIONES PREHISTRICAS AMAZNICAS

73

Frente a estos dos mtodos de acercamiento para una comprensin de la demogra-

fa poblacional de sociedades prehistricas amaznicas, debemos hacer notar que
algunos investigadores han insistido en el apoyo de las fuentes etnohistricas, in-
formando en base a ellas la existencia de sociedades muy desarrolladas con gran-
des poblaciones en la Amazonia y de acuerdo a esto inferir poblaciones de com-
plejidad cultural semejante para casos arqueolgicos muy alejados temporalmente
de la poca de contado con los europeos.

El caso opuesto ha sido tomar como referencia las poblaciones nativas aduales,
enfatizando en su desarrollo cultural las limitaciones o fadores ambientales, para
postular una especie de determinismo ambiental, y configurar en la Amazonia la
existencia de pequeos grupos culturales poco desarrollados y hasta de vida
itinerante, asumiendo luego que las culturas arqueolgicas ms antiguas y las ante-
 DAMEL MORALES CHOCAN O

riores al contacto con los europeos, no eran otra cosa que un reflejo de las pobla-
ciones nativas actuales.

Indudablemente,deben consultarse no slo las fuentes histricas y etnogrficas,

sino tambin la informacin arqueolgica. En esta ltima fuente es donde surgen
muchas dificultades en la interpretacin, ya sea por la falta de investigaciones de
campo o por el limitado registro arqueolgico de los sitios o por las condiciones
medio ambientales que no permiten la conservacin de los restos.

De lo expuesto, existen dos formas de acercamiento a la demografa de las pobla-

ciones culturales prehistricas en la Amazonia; la primera prioriza el factor medio
ambiental como determinante del crecimiento demogrfico y desarrollo cultural y
la segunda prioriza los factores socio culturales como determinantes del creci-
miento demogrfico; a estas teoras de poblamiento amaznico las hemos deno-
minado como, el modelo biogeogrfico liderado por la Dra. Betty Meggers (1973
74 Y 1976) yel modelo demogrfico de poblamiento amaznico liderado por el Dr.
Donald Lathrap (1970). Es importante examinar, a groso modo, cada una de estas
teoras de poblamiento para comprender la polarizacin encontrada de estas dos
interpretaciones, en referencia a la demografa prehistrica en la Amazon ia.

1. EL MODELO BIOGEOGRFICO DE POBLAMIENTO AMAZNICO

Este modelo se sustenta en la teora de los refugios de bosques, planteada por los
bilogos, para quienes la llanura amaznica es de una increble biodiversidad en
plantas y animales; tal situacin no es explicable cientficamente porque la Amazon ia
carece de barreras geogrficas que favorezca el intercruce o especiacin de las
plantas y animales. Frente a este problema para explicar la biodiversidad, Haffer
(1969) postula la hiptesis de que la Amazonia durante el cuaternario se vio afec-
tadaen varias oportunidades, por periodos de sequas, que provocaron la recesin
de los bosques, formndose los llamados "refugios de bosques", o "centros de
dispersin" de plantas y animales. De tal manera, estudios biogeogrficos de ani-
males y plantas como los de Haffer (1969), Vanzolini (1970), Muller (1979), y
Prance, G. T. (1973), han tratado de reconstruir los mapas de los refugios de bos-
ques o centros de dispersin de animales y plantas durante el pleistoceno final para
explicar la biodiversidad amaznica. las evidencias geolgicas y palinolgicas
apoyan estas reconstrucciones, y muestra que los refugios de bosques estuvieron
relacionados con las glaciaciones andinas, las que afectaron a la Amazonia con
una disminucin notable del ndice pluviomtrico que provoc la desarticulacin
del bosque tropical.

Teniendo como antecedente esta teora de los refugios de bosques, Betty Meggers
(1996), asume que tal biodiversidad no slo se dio en animales y plantas, sino
 LAS POBLACIONES PREHISTRICAS AMAZNICAS

tambin gener diversificacin en los grupos humanos, su cultura y lenguas. Para

demostrarlo, muestra el mapa etnolingstico tan diversificado de los grupos nati-
vos de la Amazonia, del mismo modo, seala que la evidencia arqueolgica tam-
bin presenta estilos de cermica bastante heterogneos, ambos hechos pueden
considerarse como productos de un proceso de movimientos migratorios, en res-
puesta a la desarticulaciones del bosque provocados por los cambios climticos y
a su vez, indicar que estas poblaciones nativas de la Amazonia, habran ingresado
a este territorio aprovechando los corredores de sabana existentes por lo menos en
dos oportunidades en el pleistoceno final, entre los 20 000 aos antes del presente
y durante el holoceno, entre los aos 5 000 a 2 500 antes del presente; perodo en
que supuestamente la selva se convirti en sabanas ridas con refugios de bosques.

Estos episodios climticos ocurridos no slo seran los responsables de los meca-
nismos de poblamiento por migracin, sino tambin uno de los factores del estado
itinerante y la baja densidad poblacional, condicionada por los factores medio
ambientales, que a su vez limitan el desarrollo cultural, asumiendo tambin que 75
las poblaciones arqueolgicas fueron pequeas, dispersas, itinerantes y muy poco
desarrolladas.

2. EL MODELO DEMOGRFICO DE POBLAMIENTO AMAZNICO

Este modelo utiliza la informacin histrica, lingstica, arqueolgica y lo que

Lathrap, llama la zonacin ecolgica de la Amazonia. Lathrap, asume que los
dialectos de las poblaciones ms antiguas de la Amazonia pertenecan al trono
lingstico Arawac. Estas ocupaban las zonas ms ricas en recursos, es decir, las
zonas ribereas de la Amazonia, formando grandes poblaciones, con un desarrollo
social complejo, muy parecido al de los grupos Omaguas, descrito en las fuentes
histricas por Fray Caspar de Carbajal, en el momento del contacto con los euro-
peos.

Estas zonas ribereas de la llanura amaznica tienen un gran potencial de recursos

de pesca y caza acutica, adems, por ser zonas inundables (varzea), soportan un
agricultura intensiva, capaz de producir excedentes suficientes como para lograr el
sedentarismo y un desarrollo sociocultural complejo, con grandes poblaciones;
pero a su vez estas zonas ribereas forman un territorio muy limitado, que abarca
slo el 3% del territorio amaznico.

Aqu la exuberancia de los recursos, segn Donald Lathrap, provoca la explosin

demogrfica y al saturarse el territorio de la varzea o riberea se producen las
expulsiones de los grupos excedentes, los cuales poco a poco sern empujados
hacia las zonas de la montaa y contrafuertes andinos, donde fueron confinados a
una involucin cultural, por ser una zona de escasos y muy dispersos recursos,
 DANIEL MORALES CHOCANO

convirtindose en cazadores y recolectores del bosque que complementaban su

economa con una agricultura de tala y quema de bosques, cuyos resultados serian
los grupos nativos que hoy quedan en la AmaLonia.

Segn Lathrap, las poblaciones proto arawacde las zonas ribereas de la Amazonia
Central empezaron a expulsar ex(wlentes de poblacin, a partir de los 3000 aos
a.c. y un grupo de estos lleg a Ucayali Central hace aproximadamente 2 000 aos
a.e. [sta afirmacin se fundamenla en base a excavaciones arqueolgicas en el
Ucayali Central donde encontr cermica muy antigua, con un estilo que lllarn
Tutishkainio Temprano; el mismo estilo de cermica fue encontrado en el sitio de
Kotosh - Wairajrka, en los contrafuertes andinos de la zona de Hunuco, corno
resultado de este proceso de poblamiento por expulsin de grupos excedentes de
la zona de Vdrzea.

Desde esta perspectiva, debemos asumir que Donald Lathrap, retoma los antiguos
76 postulados de Julio C. Tello (1923), sobre el origen amazn ico de la cultura andina,
expresada no slo en la cermica Kotosh salida de esta cuenca, sino tambin en la
iconografa de naturaleza amaznica pxrresada en la cultura Chavn, como son las
representaciones de anacondas, jaguares, arpas, adems de las plantas ama7nicas
como la yuca, achira, man y calabaLa reconocidas en el Obelisco Tello.

Indudablemente, este modelo es de adaptacin de la cultura a la zonacin ecolgica

ele la Amazonia, pero a diferencia del modelo biogeogrfico, son los factores so
cio- culturales los que determinan el desarrollo cultural y el aumento poblacional,
los que ejerciendo presin en el territorio restringido de la varzea, provocaron
expulsiones de poblaciones excedentes y, segn Lathrap, manluvieron un conti
nuo estado de guerras para acceder a las zonas ms ricas en recursos, pero que los
ribereos se encargaron de evitar por medio de las armas. As a los rebeldes (intru
sos) se les cortaba la cabeza corno trofeo, se les converta en esclavos o eran obje
tos de canibalismo.

A manera de conclucin Donald Lalhrap afirma que es un error tornar a estos

grupos degradados o involucionados de las zonas no ribereas COIllO represenlan
tes de las culturas del bosque tropical, porque este patrn no sera sino el resultado
de las continuas presiones demogrficas ocurridas en las zonas ribereas de la
Amazonia Central.

3. EVALUACiN DEL MEDIO AMBIENTE O CAPACIDAD SOSTENIBLE DE

LA AMAZONIA EN EL DESARROLLO CULTURAL Y LA DEMOGRAFA

Betty Meggers (1954 y 1958), ha insistido en las limitaciones ambientales en el

desarrollo cultural; sus argumentos ms contunelentes son: la evaluacin del tipo
- - - - - - - - - - - - LAS POBLACIONI!S PREHISTRICAS AMAZNICAS

de suelos de la Amazonia y los factores fsicoqumicos, que las determinan; estos

suelos no sirven para la agricultura sostenible, pues una vez talados los bosques
para hacer la chacra, rpidamente se deterioran debido a los factores climticos; y
es en estos momentos donde se origina la fatalidad de los grupos humanos que
habitan este territorio, por no tener capacidad de sostenimiento econmico en la
agricultura, se convierten entonces en pequeos grupos itinerantes, movindose
de un lado a otro, con una cultura material muy limitada y una organizacin social
simple.

Esta postura determinista, posteriormente fue modificada (Meggers; 1971), bajo el

termino de "adaptacin", que incluye nuevas evaluaciones del desarrollo cultural
y la demografa poblacional, y teniendo en cuenta el anlisis de la fuente
etnohistrica, reconoci la existencia de dos ecosistemas diferentes en la Amazonia:
el ecosistema de tierra firme y el ecosistema de varzea. Este ltimo tenia mayores
recursos de pesca y caza acutica, y por ser zona inundable facilitaba el desarrollo
de la agricultura sostenible. En este ecosistema existen culturas sedentarias con 77
poblaciones extensas.

Posteriormente, Meggers (1996), dice quP la situacin anterior es cuestionable: a)

por la inestabilidad de los ros, y b) por lo dudosa que podran ser las fuentes
histricas de la poca de los primeros contactos con los europeos. Mientras por
otro lado Lathrap (1970), Denevan (1980), Myers (1981), Roosevelt (1993), parten
de la zonificacin ecolgica y revaloran la importancia de la zona de varzea para
 DANIEL MORALES CHOCANO

sustentar el desarrollo cultural sedentario y complejo en la Amazonia. Lo que lla-

ma la atencin es que ambos postulados suponen que la agricultura es el motor del
desarrollo y del cambio en las culturas amaznicas, y debido a ella se logra el
sedentarismo, la complejidad en el desarrollo cultural y el aumento demogrfico,
situacin que en el caso de las culturas amaznicas no es cierto, ya que ms bien
la abundancia de recursos de caza, pesca y recolecta en la zona de varzea produce
una gran cantidad de excedentes que impulsan el aumento poblacional, el
sedentarismo y complejidad cultural, de all que buena razn debe tener Fray
Gaspar de Carbajal cuando describe grandes poblaciones ribereas a lo largo del
Amazonas en momentos de contacto con los europeos.

Betty Meggers (1996), respondiendo a Myers y Denevan , que atacan la teora de

las limitaciones ambientales en el desarrollo de las poblaciones amaznicas, dice:
"ellos no slo ignoran los factores edficos y climticos que limita los recursos
alimenticios y los resultados de los esfuerzos experimentales para alcanzar una
78 produccin agrcola sostenible, sino que tambin no hacen caso de los abundantes
evidencias etnogrficas que respaldan la existencia de una capacidad de carga
limitada" (1996: 103). Contina Meggers: "Una revisin de la literatura etnogrfica
revela una notable uniformidad en el tamao de las aldeas y de la densidad demo-
grfica de las poblaciones selvticas. Se han reportado densidades de 0.3 personas
o menos por kilmetro cuadrado, para los Sironios, Secoya, los Tukano, los Waroni,
los Tutuy, los Ashuar, los Machiguengas y los Yanamonos".

Meggers, afirma que las comunidades nativas de la Amazonia, para evitar el riesgo
de pasar hambruna, han implementado al interior de su cultura una serie de com-
portamientos sociales como: la sobreproduccin contra la amenaza de la prdida
de cosecha, tener aldeas peq ueas, de corta duracin, los territorios permanentes,
las variedades de cultivo, el conocimiento detallado de las plantas silvestres co-
mestibles, la prohibicin temporal del consumo de ciertos animales, la reparticin
obligatoria de la presa, la estabilizacin del tamao de la poblacin, el abandono
de la aldea por algunos o todos los habitantes durante das, semanas o meses, las
guerras, las visitas prolongadas, las redes de intercambio a largas distancias y la
organizacin igualitaria (1996: 104).

Frente a todo esto, nos preguntamos Es cierta la abundancia de recursos en las

zonas ribereas de la varzea? En temporadas de vaciante, el ro Amazonas y sus
tributarios mayores se convierten en verdaderos parasos de la abundancia espe-
cialmente de peces, se invierte muy poco tiempo para conseguir los recursos de
caza, pesca, y recoleccin y con una inversin de mnimo esfuerzo. En el mes de
junio de 1999, qued sorprendido al observar cmo un pescador artesanal, con
una tcnica rudimentaria, consistente en una canoagrallde y varios retazos de
carne con nervios a los que coga con la mano para.iniroducirlas al agua, conse-
 LAS POBLACIONES PREHISTRICAS AMAZNICAS

gua inmediatamente provocar una aglomeracin de peces que mordan la carne,

a la vez que el pescador los llenaba a la canoa; real izar esta tarea no demor ni 20
minutos y casi tena la canoa llena de peces. Estas y otras exuberancias de las zonas
ribereas nos confirmara que s lo es.

En las zonas no ribereas, antes de la vaciante, los nativos cierran con palo los
pequeos riachuelos llamados caos, en los que al bajar las aguas quedan atrapa-
dos los peces, de donde los nativos sacan ms de lo necesario para su consumo y
para guardar hacindolos secar; cuando hay vaciante no es recomendable la caza
en el monte, ellos prefieren pescar y cuando hay creciente en los ros, los animales
se trasladan a las restingas, porque no soportan el agua y la humedad; en las restingas
son fcilmente cazados por los nativos, adems todos los meses del ao los cazan
en las "colpas", donde acuden muchos animales a lamer la tierra salada de estos
sitios. Estas experiencias personales con los nativos urarinas de Chambira y con los
quechuas y cocamas del Tigre y Maran, han creado en m una gran especie de
resistencia a creer en el paraso ilusorio; indudablemente, es cierto que se trata de 79
poblaciones pequeas, cuyo modo de vida ahora esta distorsionado por la econo-
ma de mercado que las obliga a vender toda su produccin a poblaciones como
Iquitos, incluso quedndose sin reservas y slo para obtener objetos no tradiciona-
les. Pero tambin puede ser cierto que en la varzea se produce saturacin por
aumento demogrfico como lo plantea Donald Lathrap; de igual modo, debe con-
siderarse que en la varzea se corre el riesgo de perder las cosechas por crecidas
inesperadas de los ros, especialmente cuando se piensa en la agricultura, como
supone Meggers, mas no si aceptamos una economa de adaptacin a las condicio-
nes medio ambientales, como son los casos del Chambira y ro Tigre aqu expues-
tos.

Por otro lado, las poblaciones no ribereas a pesar de las limitaciones medio am-
bientales aducidas por Meggers, resultan ser poblaciones pequeas, dispersas pero
ms estables y con mecanismos bastante complejos para lograr un equilibrio entre
el desarrollo cultural, el medio ambiente y la demografa; esto s es un verdadero
desarrollo sostenible o sustentable en la Amazonia, de la cual nos falta mucho que
aprender, antes que emitamos juicios concluyentes sobre estos grupos culturales.
Adems se trata de grupos culturales con una organizacin social compleja como
lo advierte tempranamente Levi-Strauss (1973), poniendo como ejemplo el caso
especfico de los Bororo de la Amazon ia Central.

t EVALUACiN DEL DESARROLLO CULTURAL Y LA DEMOGRAFA A

PARTIR DE LAS FUENTES HISTRICO - ETNOGRFICOS

Betty Meggers (1971), Barletti (1992) y Del Busto (sin fecha), han evaluado a los
Omaguas, poblaciones de lengua Tupi que ocupaban la varzea entre los ros Napa
 DANIEL MORALES CHOCANO

y Japura, los cuales fueron descritos por Fray Gaspar de Carbajal (1894), cuando
ste acompa a Francisco de Orellana en el descubrimiento del ro Amazonas.
Asimismo complementan esta informacin los relatos de Acua (1986), Cruz (1990),
y los del padre Samuel Fritz (1922), ltimo misionero de los Omaguas.

Los Omaguas tenan sus pueblos a lo largo de la zona de la varzea de la cuenca

amaznica. Se dice que eran poblaciones bastantes grandes y continuas, una tras
de otras, muchas de ellas median cinco leguas, es decir, aproximadamente 25
kilmetros de largo. Por ejemplo, dice el cronista Carvajal: "Tenan muchas y muy
grandes poblaciones que juntan de pelea cincuenta mil hombres de edad de trein
ta y setenta" y que "tanto tardamos en salir de la poblacin de este gran seor
llamado Machiparo, que al parecer de todos dur ms que ochenta leguas", y
cuando pas por el seoro de los Omaguas dice" por ser los pueblos tantos y tan
grandes y haber tanta gente no quiso el capitn tomar puerto" (Carvajal, 1894).

80 En 1639, el padre Acua los refiere de la siguiente manera: "Estn tan continuadOl
estas naciones, que de los ltimos pueblos de los unos, en muchos de ellos se oyen
labrar los palos en la otra". Luego de dos siglos despus, como dice Barletti (1992),
estas poblaciones no eran ni la sombra de aquellas, Maroni (1988); los refiere as:
"No ha habido tampoco nacin que vivan todas juntas a modo de uno o m~
pueblos .... suelen vivir en casas o rancheras apartadas los unos de los otros/
muchas leguas y a una jornada de camino .... Esto es lo que acontece principaf
mente con los indios que viven tierra adentro, que son los ms, pues los que
llaman indios de ro, como son los Conibo, Omaguas, Yurimaguas, que viven er
islas, los hallaron nuestros misioneros poblando en unas como barrios".

Meggers dice que en 1710, penetraron en las zonas de las misiones algunas expe-
diciones particularmente devastadoras, lo que provoc que fueran abandonadas,
al huir los sobrevivientes. San Joaqun de los Omaguas fue restablecida abajo de
las desembocadura del Ucayali, y luego en 1731, slo tena una poblacin de 522
personas. Finalmente Meggers apunta: "por desgracia, ninguna de las culturas abo
rgenes de la varzea ha sobrevivido para ser estudiada por los antroplogos" (1971'
179).

En cuanto a la subsistencia, se puede inferir del documento de Carbajal que los

Omaguas tenan excedentes de alimentos, especialmente de pescado seco, carne
de manat y venado secas, panes de yuca y maz, tenan corrales con ms de siete
mil tortugas; a decir de los soldados de Carbajal de estos excedentes podan comer
mil hombres durante un ao sin trabajar.

En cuanto a su complejidad social Meggers, afirma que: "Cada poblado tena un

jefe y todas las aldeas de una provincia estaban unidas bajo un jefe supremo, al que
- - - - - - - - - - - - LAS POBLACIONES PREHISTRICAS AMAZNICAS

Carbajal describe como un gran seor y de mucha gente .... a fines de del siglo XVII
al dirigente de los Omaguas se le llamaba Tururucari, que queria decir "dios"; sus
dominios a lo largo de 105 ros tena por ms de cien leguas y era obedecido
universalmente con gran sumisin. Los dirigentes de las provincias de Omagua y
Machiparos tenan relaciones amistosas y se unan en la guerra en contra de las
tribus de la Tierra Firme interior. En el extremo inferior de la escala social se halla-
ban 105 esclavos, que haban sido capturados de nios en las expediciones en
contra de las tribus de la selva" (1971: 189).

La rpida desaparicin de los grandes pueblos Omaguas ha provocado mucha

polmica entre los investigadores que estn a favor y contra de la existencia de
grandes poblaciones y sociedades complejas antes y durante el contacto con los
europeos. Algunos asumen que la informacin de Carbajal es fantasiosa, por eso
tal vez como dice Myers (1988), ni Lewis, ni Steward parecen haber tenido en
cuenta esos relatos, quizs porque simplemente crean que las fuentes tempranas
no eran confiables porque haban sido escritas por aventureros oegados por la 81
codia de oro, O por m'lsioneros que obtenan ventajas de su desmesurada expec-
tativa. Por esta raLn tambin, como dice Denevan (1980), Stewar y Farn, pinta-
ron a las comunidades tpicas del bosque tropical como siendo muy pequeas en
tamao, algunos cientos de personas o ms, inestables en localizacin y carentes
de una estructura de dases y esperiali73cin en las artes. Posteriormente Meggers
(1954), sugiere que este es el nico tipo de poblado aborigen que puede emerger
o sobrevivir en este medio ambiente de bosque tropical amaznico. Sin embargo,
hay que tener en cuenta una serie de razones para explicar la casi completa des-
aparicin de los Omaguas. Myers (1988), anota una serie de epidemias y pestes,
las que habran empezado antes de 1542, de la cual por lo menos cuatro de ellas
antes de la entrada de Orellana en 1504, 1522, 1526, 1531, Y cuatro ms despus
del ingreso de Orellana en 1558, 1560, 1562, 1563. A estos acontecimientos se
debe agregar la persecucin que sufrieron 105 Omaguas y su esclavizacin por
parte de 105 portugueses.

Denevan (1980), menciona tres factores de deterioro de las culturas amaznicas: a)

las luchas intensivas entre grupos, b) el impacto del contacto con 105 europeos,
especialmente las comunidades ribereas que sufrieron una serie de epidemias,
ataques de 105 portugueses y las misiones, y c) el abandono de la varzea hacia 105
tributarios y sus cabeceras, en donde se deterioraron. Por esta razn, Denevan
calcula las poblaciones amaznicas en el siglo XVI en ms de siete millones de
habitantes.

En este problema debemos tener en cuenta, que estamos frente a dos perodos de
tiempo bastante diferentes: Uno, las referencias histricas de 105 siglos XVI y XVII,
Y la otra las referencias etnogrficas de 105 antroplogos de este ultimo siglo; del
 DANIEL MORALES CHOCANO

mismo modo se trata de dos espacios ambientales tarnbin diferentes, las zonas
ribereas o de varzea y las zonas de tierra firma, donde los contingentes
poblacionales y el nivel de desarrollo cultural al parecer tambin fueron diferentes.
Es lamentable que las pobldciones Omaguas hayan desaparecido, como dice
Meggers, ya que no han quedado rastros para ser evaluadas por los antroplogos,
a tal punto que no se percataron de las diferencias de los grupos dp varzea y tierra
firme y mucho menos su historia anterior, emitiendo juicios errneos sobro las
culturas del bosque tropical.

5. EVALUACIONES DEL DESARROLLO CULTURAL Y LA DEMOGRAFA A

PARTIR DE LA fUENTE ARQUEOLGICA

Cmo sustentar los trminos, conceptos y categorfas de uso comelll en arqueolo-

gia, para explicar la existencia de sociedades simples y complejas ms o menos
desarrolladas? En nuestra opinin, las culturas son simplemente diferpntes, su de-
82 sarrollo es produdo de la relacin con el medio ambiente y lo importante es su
adaptacin eficaz con l y hacerfrente a todos los retos. Un problema real ps romo
demostrar la demografa poblacional, con la escasa cultura material o registro ar-
queolgico insuficiente, donde las condiciones medio ambientales no han perrni-
tido la conservacin de los rflstO;; orgnicos dp la cultura, ms an en un medio
fsico donde no existen piedras, razn por la cual los arquelogos no encontramos
las ruinas o huacas, resumindose la existencia de los sitios a la dispersin de la
cermica y algunos implementos importados de piedra sobre o dentro del suelo.

Indudablemente cualquier aproximacin demogrfica en arqueologa es slo

referencial, en tal situacin siempre se acudi a la informacin h istrica-etnogrfica
que devino en problemas como los que hemos tratado aqu. Por estas razones al
principio sealamos que este problema debe ser estudiado en base a los siguientes
puntos: a) tamao de las poblaciones, b) objetos que usaron y c) hallazgos de
cementerios y otros restos materiales.

A. TAMAO DE LAS POBLACIONES

En la llanura amaznica, los sitios y el tamao de las poblaciones estn deter-
minadas por la distribucin de la cermica en la superficie del suelo o por la
existencia de manchas de tierra negra con asociacin a cermica.

Al respedo, segn datos de las excavaciones arqueolgicas en la Isla Marajo,

en la desembocadura del ro Amazonas (Meggers, 1957), se sabe que para el
perodo ms antiguo o fase Ananatuba, elegan lugares altos del interior de la
isla, dondp dejaron basura de forma circular u ovoide que cubra poco ms
que media hectrea de terreno; esto al parecer contina siendo igual en la fase
siguienle Mangpiras, pero la dimensin mxima creci hasta aproximadamen-
 LAS POBLACIONES PREHISTRICAS AMAZNICAS

te tres cuartos de hectrea de acumulacin de desechos y casi un metro de

profundidad. Meggers nos dice que la distribucin de la cermica en un asen-
tamiento arqueolgico nos puede dar la extensin del poblado y esto se puede
correlacionar con las poblaciones nativas actuales, y si hay una correspondpn-
cia se puede suponer aspectos sociopolticos y religiosos similares a los cono-
cidos. Aunque esto no es tan simple, es aceptable como teora, y este debe ser
ellllotivo del supuesto que en la Amazonia nunca hubo un desarrollo cultural
de sociedades complejas con grandes poblaciones y alta demografa.

Correlaciones similares hizo Myers (1981) al razonar de la siguiente manera:

"En 1558 Juan Salinas de Loyola, inform que en Ucayali las poblaciones
estaban sobre los barrancos del ro a manera de pueblos de 200, 300 Y 400
casas; Cumancay (un silio arqueolgico en el Ucayali), pudo ser as de gran-
de".

Aplicando el mtodo: distribucin de la cermica en la superficie igual al ta- 83

malla de la poblacin, Morales (1994), en la cuenca del ro Chambira trat de
entender los patrones de asentamiento en base al tamao de los sitios, demos-
trando que en los dos tributarios principales del ro exista un sitio de regular
tarnarm y hasta 5 sitios pequelios, estos fueron interpretados como un sistema
formado por un c.ampamento base, de residencia sedentaria y permanente y
varios campamentos secundarios pequeos de uso para la caza, pesca y reco-
leccin temporal y de manera itinerante. De tal manera que el manejo de los
n~~ursos pxistpntt~s pn la cuenca, gener sitios medianos de residencia sedenta-
ria y sitios pequeos itinerantes para la caza, pesca y recolecta.

Este ejemplo de Chambira ha sido tomado por Betty Meggers (1996: 105), para
sealar que el patrn del Chambira se parece al patrn de los actuales jbaros,
y de esta manera afirmar que se tratara de un caso ms que sugiere que la
densidad poblacional precolombina y contempornea no fueron
.,u.,tanrialmentp ms altas que la., actuales.

Soure tdlTldo <..le las poblaciones prehistricas en la ArnaLonia, existen varias

referencias, entre ellas son notables los aportes de [Jenevan (1980), Myers
(1981) y Lathrap (1970); Y otros como William Lee, Allen (1968) han tratado de
calcular el nrnero de personas en cada sitio excavado en el Alto Pachitea.

8. OBJETOS USADOS
Lamentablemente las condiciones medioambientales en la Amazonia no han
permitido la conservacin de los restos culturales, quedando en casi tocios los
casos slo la cermica como nica evidencia de que all existi un sitio ar-
queolgico. Sin embargo, la cermica por sus componentes de pasta y
 DANIEL MORALES CHOCANO

desgrasantes, formas de las vasijas, estilos decorativos e iconografas que pre-

senta, permite a los arquelogos evaluar varios aspectos del desarrollo cultural,
por ejemplo, la existencia de culturas de la sabana rida en la Amazonia (Mo-
rales, 199R), fenmenos de migracin (Meggers, 1976, 1983) intercambio a
largas distancias (D. L;:thr;:p, 1983), redes de intercambio temprano en la hoya
ama7nica (Myers, 1983) hasta problemas arqueDlgicos del cultivD de yuca
(Vvarren R. Oeboer, 1983). En el aspecto demogrfico, como ya se dijo, la
dispersin de la cermica en un sitiD arqueDlgico nDS permite tener Und iuea
del tamao de los sitios, estos, a su vez, implican una determinada poblacin;
la cermica tambin nos ayuda a determinar la cronologa relativa de un sitio,
identificar la cultura y ordenar los eventos ocurridos en un asentamiento hu-
mano.

C. LOS CEMENTERIOS Y OTROS OBJETOS

I:n la cuenca Amaznica, los cementerios de las poblaciones prehistricas han
84 sido hallados en los diferentes tributarios del rio Amazonas, unas en forma
casual, cuando los ros se desbordaban en pocas de creciente, y otros al efec-
tuar trabajos de diverso tipo, as como tambin en excavaciones arqueolgi-
cas.

Los hallazgos ms importantes de cementerios en la Amazonia, se ocasionan

por la costumbre de enterrar a los muertos en urnas funerarias de cermica, lo
cual ha hecho evidente su descubrimiento. Los arquelogos han reportado
informacin sobre la antigedad de estos cementerios en 105 sitios del ro Napa,
Isla Marajo, Miracangera, Lcayali, Cotococha y Valencia. De acuerdo al con-
texto de las urnas, generalmente se trata de entierros secundarios, es decir,
restos incompletos del esqueleto dentro de la vasija.

Histricamente se sabe que muchas poblaciones nativas, especialmente la~

uellauD Nororiental de la AmaLonia, mantenan estas costumbres; entre ello,
los chamicuros, los zaparas, los aguarunas, los andoas, los candoshi, los awish iro
y los bomaina.

De acuerdo a los datos radiocarbnicos, la costumbre de enterrar a los muertos

en urnas de cermica al parecer no es muy antigua, siendo muy comn en
perodos tardos del desarrollo cultural amaznico, es decir, antes del contacto
con los europeos, del mismo modo esta costumbre est vinculada al estilo de
cermica polcroma - corrugada que a la vez se vincula a los grupos culturalel
Omaguas.

En la cuenca del Ucayali, esta tradicin aparece en la fase Pacacocha, hacia 101
aos 300 d.C. Segn Oonald Lathrap (1970), marca el inicio de llegada de 101
 LAS POBLAQONES PREHISTRICAS AMAZNICAS

gr~pos lingsticos Pano en esta cuenca: estas poblaciones vivan en "malocas"

(casas multifamiliares) y colocaban a sus muertos en urnas que eran enterradas
en el suelo de la casa, donde continuaban viviendo. Esto significa que las umas
funerarias no slo indican la presencia de cementerios, sino tambin de los
asentamientos humanos.

La cultura Miracangera y la fase Marajoara del Brasil, al igual que la fase Napo,
segn Donald Lathrap tuvieron sus orgenes en la Amazonia Central entre los
aos 850 a 1300 d.C. Todas estas poblaciones tambin acostumbraban ente-
rrar a sus muertos en urnas funerarias, la mayora de ellas con diseos
antropomorfos y muy alegricas, combinaban los motivos modelados, aplica-
dos, pintados e incisos. Segn Myers (1982), esta tradicin estara asociada a
los migrantes de la lengua Tupi del Amazonas superior, los cuales constituyen
los Omaguas del ro Amazonas y el Napa, los Cocamas en el Ucayali y los
Cocamillas en el Huallaga.
85
En el Ucayali, los Pacacocha habran dado origen a la famosa tradicin
Cumancaya entre los aos 800 d.C., para luego continuar el Sonochenia,
Shahuaya y Granga de Sivia en el alto Ucayali, para finalmente continuar en la
fase Caimito, la cual tiene una antigedad de 1300 d.C.

Valencia, un sitio del ro corriente tributario del ro Tigre, fue estudiada por
la Dra. Rosa Fung (1981), segn la cual estara tambin vinculada a la tradi-
cin Cumancaya y Sonochenia por usar urnas funerarias con las mismas ca-
ractersticas, aunque la antigedad de Valencia no esta determinada. As mis-
mo Fung vincula la decoracin con pintura amarilla y blanca sobre rojo de
Valencia d la tradicin polcroma del estilo Napo y Caymito.

Con la presencia de entierros en urnas, las antiguas poblaciones muestran po-

blados y cementerios a la vez, y la posibilidad de tener una idea del tamao y
densidad poblacional; al respecto, la informacin arqueolgica nos reporta
datos interesantes. Segn j. Scott Raymond, Warren R. Deboer y Peter G. Roe
(1975), que trabajaron en los sitios arqueolgicos del Alto Ucayali,
Cumancayacocha sera el asentamiento ms grande, cuya longitud con restos
materiales de basura y urnas funerarias meda aproximadamente 400 metros;
Sonochenia llegaba a 200 metros y Shahuaya tena 150 metros de largo por 50
de ancho. Todos fueron asentamientos y cementerios a la vez.

Myers (1981), refiere que la ocupacin de Caymito en el lago Imariacocha, en

los aos 1300 d.C., fue la ms grande de toda la Amazonia superior, estimando
su poblacin en varios miles de personas, y lo compara con una ciudad de la
Edad Media tarda en trminos de historia europea. Tambin indica que los
 DANIEL MORALES CHOCANO

Miracangera de Bolivia oriental que ocupaban el sitio de Tumichuca cerca a la

desembocadura del ro Ben, eran un poblado con ms de 1'i00 habitantes,
promedio calculado en base a la poblacin del pueblo actual de los Canelos.

Rosa Fung (1981), informa que en Valencia las urnas funerarias del grupo B se
extienden en un rea de 10000 metros cuadrados, lo que estara indicando el
gran tamao del asentamiento de la poca. De igual modo que los tres sitios:
Valencia, Napa y Caymito a su vez se distinguen por el gran tamao de sus
asentamientos. Es necesario diferenciar que estas poblaciones no ocupaban las
zonas ribereas o de varzea amaznica, sino se ubicaban en los ros tributarios
de orden secundario y algunas de ellas en zonas no ribereas.

El entierro e'n urnas funerarias no slo nos acerca al tamao de las poblaciones,
tambin nos sirve para inferir aspectos sobre el mncepto de la muerte en las
culturas amaznicas, cuya iconografa en la urna involucra un pensamiento
86 algo ms que la muerte.

En lo posible y a partir de nuestra experiencia trataremos de hacer algunos

comentarios al respecto. Sabemos que todas las urnas funerarias de cermica
recuperadas en Marajoara, Napa. Miracangera y otros mencionados en este
informe, tienen como elemento iconogrfico pprsistente a un personaje
antropomorfizado, siempre en posicin de cuclillas con los brazos y piernas
abiertas y flexionadas, siempre es femenino porque destaca los genitales. Esta
postura es conocida etnogrficamente en las poblaciones nativas como la posi-
cin del parto, es decir, para el nacimiento de una nueva vida, y si sta es la
idea que se quiere transmitir plasmndola en la urna, entonces no indica otra
cosa que el rito dpl paso del muerto hacia otra vida; para el cual tiene que
nacer nuevamente. Sigue viviendo junto a los suyos, puesto que se le entierra
en la misma casa que ocup cuando viva.

Esta inferencia es cornpletada con los relatos sobre costurnbres funerarias que
pudimos escuchar en la cuenca del ro Chambiri, de la boca de un jbaro
adulto que trabajaba para un mestizo en este ro. El argumento de este relato se
correlaciona arqueolgicamente con la presencia de entierros secundarios en
urnas funerarias, es decir, los cadvpres no estn completos,lo que al parecer
sera el resultado de un largo procesos de ritos para conservar la imagen dpl
fallecido en una familia. En noviembre de 1985, encontrndome en la cuenca
del ro Chambiri un jbaro de mente despierta, temido por brujo, malo y venga-
tivo, me deca que cuando mora un miernbro de una familia, el cadver era
ahumado encima del gran fogn ubicado en la esquina de la maloca (casa) ,
luego se introduca una caa hueca al interior del cuerpo; esta caa iba conec-
tada a la parte externa de la casa y serva para desfogar lquidos y grasa del
- - - - - - - - - - - - LAS POBLACIONES PREHISTRICAS AMAZNICAS

cuerpo humano quedando, luego de un tiempo, el cuerpo momificado, redu-

cido y empaquetado para ser colocado en una urna funeraria.

Luego la urna era guardada en los andamios ms altos de la maloca, donde

existan otras urnas formando hileras alrededor del techo en orden de antige-
dad; anualmente los parientes de cada difunto, en una ceremonia especial,
bajaban las urnas para limpiarlas y arreglarlas, sacando las partes malogradas o
podridas del cadver. Luego volvan la vasija al andamiaje. Todos los aos
practicaban este rito hasta que los descendientes del muerto perdran la vincu-
lacin con ste o cuando ya no tenan en claro la relacin de parentesco que
105 una, entonces, era tiempo de enterrarlo debajo del piso de la casa; es decir,
slo despus de un largo proceso de ritos anuales, el cadver incompleto o tal
vez slo unos cuantos huesos eran enterrados dentro una urna ms pequea.

Es necesario aclarar que mi dilogo con el jbaro se produjo por mis comenta-
rios sobre un hallazgo en el ro Tigrillotributario del Chambira. All un profesor 87
del colegio nos mostr un gran vaso funerario, el cual segn los relatos fue
encontrado en el barranco del ro con toda su tapa y en su interior se encontra-
ron algunos huesos del crneo de un ser humano.

SNTESIS

1. Una evaluacin del actual medioambiente de la Amazonia, nos permiti obser-

var la existencia de dos ecosistemas con notables diferencias en recursos de
caza, pesca y recoleccin. Adems se presentan dos formas distintas de agricu~
tura, una de inundacin supuestamente prodigiosa en las zonas ribereas y la
otra de tala y quema de bosques de produccin pauprrima en la tierra firme;
frente a esta situacin, creemos que la idea ms controvertida es el suponer que
la agricultura esel motor del ('.ambio; si hacemos una revisin de como surga la
civilizacin en distintas partes del mundo, encontramos que la agricultura no
siempre fue lo ms importante, porque la acumulacin de excedentes tambin
puede lograrse con recursos de caza, pesca y recoleccin, como supuestamen-
te ocurri en la Amazonia.

La Amazonia se diferencia de cualquier medioambiente en el mundo debido

principalmente, a que no es un territorio apto para la agricultura, y por ello la
insistencia actual de convertirla en zona agrcola siempre ha fracasado. Por otro
lado cuando se piensa en grandes poblaciones en las zonas ribereas o inudables,
es necesario tener en cuenta que sta zona est sujetada a factores cmo: ines-
tabilidad de 105 ros y restringido tamao de la varzea (3% del territorio
amaznico), situaciones que debi llevar a los grupos humanos a no depender
exclusivamente de las zonas agrrcolas ribereas, adems en estas zonas, las
 DANIEL MORALES CHOCANO

luchas constantes para expulsar grupos excedentes ha sido un mecanismo para

controlar el aumento poblacional.

En las zonas no ribereas, por el contrario, el espacio geogrfico es amplio y los

recursos se consiguen con mayor inversin de tiempo y trabajo pero tienen
mayor estabilidad, no existe el peligro de inundaciones, los grupos estn aleja-
uos uno de otros, disminuyendo los conflictos,

Estos grupo han logrado un verdadero desarrollo sostenible, con cierta compl<>-
fldad en su organizacin social y cosmovisin; por eso SI' rlice que estas pobla-
ciones nativas vivan felieps pagadas de su suerte, quizs sea este el mecanismo
socio cultural que les ha permitido adaptarse a un medio geogrfico que puede
triplicarse como cruel.

Es necesario anotar que esta evaluacin es del medioambiente actual y no in-

88 cluye al estudio de paleoambiente, el cual es muy importante, como es el caso
del Chambira (Morales, 1998) el cual nos ha permitido planear la existencia de
culturas de Sabana rida con refugios de bosques en la Amazonia peruana; en
tal situacin la evaluacin del desarrollo cultural y el tamao de las poblaciones
deben ser tambin diferentes.

2. La evaluacin de las fuentes etnohistricas y etnogrfiCils, al parecer, han crea-

do una imagen distorsionada de la realidad sobre los pueblos prehistricos de
la Amazonia; las diversas opiniones entre los investigadores tal vez se origina
por el mal uso de la analoga etnogrfica parcial izada, ya sea dndole mayor
valor a la fuente etnohistrica y otras a la fuente etnogrfica, sin ubicarnos
claramente en el tiempo y espacio histrico. Indudablemente, el deslinde de
esta problemtica slo queda en el campo de la arqueologa, la cual lamenta-
blemente, tiene Illuchas lilllitaciones pdra resolver esta discusin; sin embar-
go, debe desarrollarse el mayor esfuerzo para buscar una posicin conciliado-
ra, que trate de reconstruir la prehistoria amaznica partiendo del pasado o de
los modos de vida de las culturas que slo han dejado sus restos matNiales
COmO mudos testigos de su pasado, y que slo obteniendo un perfil arqueol.
gico puede ser contrastado con las fuentes histricas y etnogrficas.

3. La evaluacin sobre el desarrollo cultur;)1 y las poblaciones a partir de las fuen

tes arqueolgicas, presenta ciertos problemas, cama la aplicacin de mtodos
inadecuados, por ejemplo, no existen excavaciones en grandes reas o por
decapado que nos permitan entender los modos de vida.

El anlisis de entierros en urnas funerarias nos ha permitido por ahora, conocer

cronolgicamente las poblaciones untes del contacto con los europeos; del
 LAS POBLACIONES PREHISTORICAS AMAZONICAS

mismo modo, excavaciones en el Chambira, Marajo, Ucayali y Pachitea nos

refieren poblaciones tempranas con marcadas diferencias en cuanto al tamao
de las poblaciones. Los cementerios en urnas funerarias, evidentemente estn
asociados a las poblaciones Omaguas, donde cementerio y pueblo ocupan el
mismo espacio. De esta manera, podemos tener una idea ms real del tamao
de los poblados antes del contacto con los europeos, sin acudir a fuentes
etnohistoricas. La visin desde esta perspectiva es, al parecer, distinta a las
presentadas por los investigadores, tanto as que se puede decir, que existen
poblaciones ms grandes en zonas menos importantes que las ribereas, lo
cual significara que la controversia entre la varzea y la tierra firme puede ser
artificial.

4. Finalmente, muchos aspectos de la cultura o sociedad prehistrica Ama7nir.a

pueden ser estudiadas partiendo de los restos materiales, como es el caso de
las urnas funerarias y su iconografa, que en correlacin a los datos etnogrficos
nos ensea a los arquelogos, a tener mucho cuidado con el registro arqueol- 89
gico y el anlisis de los entierros secundarios, porque estamos acostumbrados
a suponer que los entierros primarios siempre son ms importantes que los
secundarios.

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