CAPITULO 8.

- PROPIEDADES HIDRAULICAS DE LOS SUELOS

La fase lquida del suelo la constituye principalmente el agua, la cual, dependiendo de su movilidad
dentro de l, se puede presentar en las siguientes condiciones: agua adsorbida, agua capilar o
absorbida y agua libre o gravitacional. Cuando el agua ocupa todos los vacos, al suelo se lo identifica
como saturado, cuando slo ocupa una parte, se le llama suelo parcialmente saturado, y cuando
est ausente, el suelo se identifica como seco.

El agua adsorbida se encuentra ligada a las partculas slidas debido a fuerzas moleculares derivadas
de la actividad fsico-qumica de tales partculas. El agua adsorbida no circula en el interior de la
masa de suelo.

El agua capilar es el agua absorbida por los poros del suelo como efecto de la tensin superficial del
agua y se presenta cuando los canalculos que forman la interconexin de los poros del suelo son
pequeos. El agua capilar tampoco circula en el interior de la masa de suelo.

El agua libre o gravitacional es aquella contenida en las oquedades del suelo y que puede fluir a
travs de ellas cuando el suelo se encuentra en condicin saturada y el agua es sometida a un
gradiente hidrulico (una forma de energa). Las propiedades hidrulicas de los suelos obedecen al
comportamiento de esta agua, la cual tiene gran influencia en los problemas de estabilidad a travs
de las presiones de poros en condiciones estticas, y presiones hidrodinmicas y fuerzas de filtracin
cuando se encuentra en movimiento.

En la naturaleza, la condicin saturada se encuentra bajo el nivel fretico o superficie fretica y se

denomina agua fretica. Sobre el nivel fretico se tiene la condicin parcialmente saturada y se
denomina agua vadosa cuando est en percolacin transitoria para incorporarse al agua fretica o
agua capilar cuando est retenida en la masa de suelo por efecto de la tensin superficial. El nivel
fretico representa una condicin de presin hidrosttica igual a la presin atmosfrica, bajo el nivel
fretico se presenta la presin hidrosttica. El nivel fretico es variable en el tiempo.

8.1.- CAPILARIDAD

La capilaridad es un fenmeno derivado de la tensin superficial del agua, consiste en la ascensin

de una cierta altura de agua sobre el nivel de saturacin (nivel de agua o nivel fretico), en los vacos
del suelo. La tensin superficial se debe a la atraccin intermolecular que la masa del lquido ejerce
sobre aquellas molculas que se ubican en la superficie.

Esquemticamente este fenmeno puede ser demostrado por la inmersin de un tubo de vidrio
muy pequeo dentro del agua, conocido como tubo de capilaridad, tan pronto como el tubo entra
en contacto con el agua la atraccin entre el vidrio y las molculas del agua, combinadas con la
tensin superficial, harn que se forme una columna de agua dentro del tubo, hasta una altura hc,
sobre el nivel del agua. Esta altura se denomina altura de ascensin capilar o altura capilar, la
superficie superior de la columna de agua adquiere una forma cncava denominada menisco, que
se une a las paredes del tubo con un ngulo denominado ngulo de contacto. El valor de
depende del tipo de material y del tipo de impurezas que lo cubre. Por su parte, la altura capilar
depende del dimetro del tubo y de la tensin superficial del agua Ts, que al desarrollarse en el
interior del tubo debe estar en equilibrio con el peso de la columna de agua generada, entonces:

2 cos = 2 2

2
= cos

Sobre el nivel del agua se tiene que la presin

hidrosttica en la columna capilar es negativa,
como se muestra en la figura.

En los suelos se tiene que los espacios intergranulares no son uniformes, como un tubo capilar, pero
de igual manera se presenta la ascensin capilar que se puede estimar con la siguiente expresin
(Hazen, 1930):

=
10

Dnde: D10 es el dimetro efectivo del suelo, determinado de la curva granulomtrica, en mm

e es la relacin de vacos, adimensional
C es un coeficiente emprico que vara entre 10 y 50 mm2

Como se observa en la ecuacin anterior, al

disminuir el dimetro efectivo aumenta el valor
de la columna capilar. La tabla siguiente muestra
valores tpicos de ascensin capilar en distintos
suelos. Como se puede observar, en suelos de
grano muy fino como limos y arcillas, puede
alcanzar varios metros. Por lo tanto, no es
infrecuente encontrar, en esto suelos,
humedades de saturacin sobre el nivel fretico.
8.2.- PERMEABILIDAD

El movimiento del agua libre en las masas de suelo se estudia a partir de la cuantificacin de la
permeabilidad que se define como la capacidad de un suelo para permitir el paso del agua. La
cuantificacin se realiza mediante el coeficiente de permeabilidad (k) que puede definirse como la
velocidad de flujo producida por un gradiente hidrulico unitario.

La prdida de carga hidrulica total por unidad de distancia recorrida por una partcula de agua se
denomina gradiente hidrulico, su expresin es: i=h/L. El significado de estos parmetros se
muestra en la figura siguiente:

Las propiedades que ms influyen en la permeabilidad de los suelos son su estructura, la

mineraloga, la forma y distribucin de la fase slida, la relacin de vacos y las caractersticas del
fluido contenido en los poros. La permeabilidad se determina mediante pruebas de laboratorio de
suelos, con carga constante o con carga variable, la primera es ms apropiada para suelos
granulares.

Los aparatos utilizados para realizar estas pruebas de permeabilidad se denominan permemetros,
en estos se genera un gradiente hidrulico. En la prueba de carga constante significa que el
diferencial de carga se mantiene a lo largo de la prueba, con el espcimen de longitud, L, y rea
transversal, A, se mide el caudal de salida como una funcin de tiempo por lo el coeficiente de
permeabilidad se determina con la siguiente ecuacin:

=

Dnde: hL es la prdida de carga a travs del espcimen (carga constante)

Q es el flujo medido en el lapso (de tiempo) t
A es la seccin transversal del espcimen

En el permemetro de carga variable se mide la cantidad de agua que atraviesa una muestra de
suelo, por diferencia de niveles en el tubo alimentador, en un tiempo t. El coeficiente de
permeabilidad se determina con la siguiente ecuacin:

1
= 2.3 log
2

Estas pruebas se realizan en suelos relativamente permeables, generalmente arenas y limos o

mezclas de estos materiales, no plsticos. Las permeabilidades de materiales con plasticidad estn
ms bien relacionadas con la relacin de vacos se determinan con pruebas especiales de
laboratorio que sern estudiadas ms adelante. Las muestras para realizar los ensayos de
permeabilidad deben ser muestras inalteradas (conservando la estructura del suelo)

METODOS INDIRECTOS

Para el caso de suelos gruesos o granulares, el coeficiente de permeabilidad puede estimarse

mediante la ecuacin propuesta por Hazen (1930), mediante la siguiente expresin: k=C*D 102. El
coeficiente de permeabilidad k se mide en cm/s, D10 es denominado dimetro efectivo y representa
el tamao del material que 10%, en peso, de la muestra es menor que l, en cm. El coeficiente C es
adimensional y depende de ciertas propiedades del material comprende valores entre 41 y 146 con
un promedio de 100. Hazen obtuvo sus conclusiones de resultados de ensayos de suelos con
dimetros efectivos comprendidos entre 0,1 y 3 mm, con coeficientes de uniformidad Cu<5. El
inconveniente principal de la ecuacin de Hazen es que no considera el grado de acomodo que
puede tener el suelo y solamente depende de su granulometra.

Considerando el valor de relacin de vacos (e ) se tienen varias investigaciones que presentan

curvas de permeabilidad (k) vs dimetro efectivo (D10) para varios valores de relacin de vacos, en
forma de familias de curvas. Estas curva, segn Cruz (2006) responden a la ecuacin: k=A*D10 (Ec.
11). En esta expresin k se mide en cm/s, A=581-470e, y =3,46-1,85e. Los suelos estudiados para
desarrollar esta ecuacin presentan valores de 2<Cu<12 y D10/D5<1,4 en los cuales se considera
vlida esta ecuacin.

El valor de la permeabilidad hidrulica de los suelos granulares depende principalmente de la

relacin de vacos. Las siguientes expresiones se han desarrollado para relacionar los valores de k-
e, indicando que la permeabilidad vara segn las condiciones de relacin de vacos del mismo
material:

1 1 2
=
2 2 2
2
1 ( 1 )
1+1
= 2
2 ( 2 )
1+2
3
1 ( 1 )
1+1
= 3
2 ( 2 )
1+2

En estas ecuaciones k1 y k2 son las permeabilidades hidrulicas de un suelo dado para relaciones de
vacos e1 y e2, respectivamente. La ecuacin Ec. 14 es la ms utilizada.

Para suelos arcillosos en el campo, una relacin prctica para estimar la permeabilidad hidrulica
(Tavenas y otros, 1983) es:

0
log() = log(0 ) Ec. 15

En esta expresin k es la permeabilidad hidrulica a una relacin de vacos, e, k0 es la permeabilidad

hidrulica in situ a una relacin de vacos e0. El valor de Ck se denomina ndice del cambio de
permeabilidad 0.5e0.

En suelos arcillosos, la permeabilidad hidrulica para flujos en direcciones vertical (kv) y horizontal
(kh) puede variar considerablemente, principalmente por su estructura laminar. Para depsitos
arcillosos masivos (kh/kv)<1,5, para otros depsitos laminados esta relacin puede exceder de 10.

8.3.- FLUJO DE AGUA EN LA MASA DE SUELO

El conocimiento de la forma de cmo el agua fluye a travs de la masa del suelo es esencial para
resolver los problemas de estabilidad en obras trreas, cimentaciones, excavaciones y en taludes
artificiales y naturales.

Una partcula de agua en movimiento, al pasar de un punto a otro, sufre una prdida de carga, o
transformacin de energa, como consecuencia de la resistencia por viscosidad y del trabajo que
realiza. La energa se transforma en calor. Por lo tanto, se necesita energa que supere la resistencia
o prdida de carga.

La ecuacin de energa que se utiliza en estos casos es la conocida ecuacin de Bernoulli en la cual
la carga total se expresa de la siguiente forma:
 2
=+ +
2

En un medio poroso, como es el suelo, las velocidades son muy bajas y por tanto la expresin V2/2g
resulta un valor despreciable. El flujo de agua se presenta con un nivel superior coincidente con el
nivel fretico y por tanto con presin atmosfrica. Por lo anterior, el principal componente de
energa es la energa de posicin o geomtrica (energa potencial).

En el caso de flujo de agua en suelo necesita una diferencia de carga entre los dos puntos. La
magnitud absoluta de carga de altura, o de posicin, tienen escaso significado, ms importante es
su diferencia. La prdida de carga hidrulica total por unidad de distancia recorrida por una partcula
de agua se denomina gradiente hidrulico, su expresin es: i=h/L (Ec.09).

El gradiente hidrulico y el coeficiente de permeabilidad se relacionan en la Ley de Darcy (1850)

cuya expresin es: Q= kiA (Ec. 16). Si consideramos la ecuacin de continuidad Q=vA, entonces v=ki.

El flujo de agua a travs de suelos se puede presentar como establecido o no establecido. El flujo
establecido se caracteriza por tener vectores de velocidad en todos los puntos de la regin de flujo
como funciones independientes del tiempo; esto es, v=cte (flujo permanente). El flujo no
establecido es aquel donde el vector velocidad en cualquier punto de la regin de flujo es funcin
del tiempo, es decir v=f(t) .

En la mayora de los problemas prcticos de ingeniera civil el flujo se presenta en dos dimensiones,
debido sobre todo a que las regiones de flujo son muy largas en comparacin de su altura (y) y ancho
(x). El flujo en la direccin perpendicular es muy pequeo por lo que se desprecia los efectos de
frontera en la direccin (z). Cuando no se desprecia la componente z, se denomina flujo
tridimensional.

La ecuacin de continuidad es muy importante en la teora de flujo de agua en suelos, y para su

aceptacin se debe cumplir las siguientes hiptesis:
1.- El flujo es establecido (invariable en el tiempo flujo permanente)
2.- El suelo est totalmente saturado, S=100%
3.- El agua y la estructura del suelo son incompresibles
4.- La carga por velocidad es nula, V2/2g0
5.- El flujo no modifica la estructura del suelo en ninguna forma
6.- El flujo es de tipo laminar por lo que se aplica la Ley de Darcy, v=ki
7.1.- FLUJO UNIDIMENSIONAL

Como ya se mencion, para que se produzca el flujo de agua en un medio poroso se debe generar
un gradiente hidrulico que es la diferencia de carga entre dos puntos del medio poroso, dividido
para la longitud entre dichos puntos. La carga de presin (p/) y la carga de posicin o geomtrica
(z) conforman lo que se denomina como carga piezomtrica, cuando la carga de velocidad se
considera despreciable o nula. La carga de presin se mide con un dispositivo que se denomina
piezmetro (o medidor de presin).

Carga de presin y carga de posicin

En el ejemplo siguiente se ilustran las evaluaciones de las cargas de posicin y de presin cuando no
existe flujo porque no existe un gradiente de carga total.

PUNTO CARGA DE CARGA DE CARGA

POSICION PRESIN TOTAL
1 z1 h1 z1+h1=H
2 z2 h2 z2+h2=H

Para aclarar estos conceptos se plantea el siguiente modelo de clculo:

Se toma el datum en
el nivel 0 de las
alturas mostradas en
la figura. Se mide la
carga de posicin y la
carga de presin, la
suma de estos dos
componentes es la
carga total. En este
caso no hay
posibilidad de flujo.