Electromagnetismo

El electromagnetismo es una rama de la fsica que estudia y unifica los fenmenos

elctricos y magnticos en una sola teora, cuyos fundamentos fueron presentados
por Michael Faraday y formulados por primera vez de modo completo por James
Clerk Maxwell. La formulacin consiste en cuatro ecuaciones diferenciales
vectoriales que relacionan el campo elctrico, el campo magntico y sus respectivas
fuentes materiales, conocidas como ecuaciones de Maxwell.
El electromagnetismo es una teora de campos; es decir, las explicaciones y
predicciones que provee se basan en magnitudes fsicas vectoriales o tensoriales
dependientes de la posicin en el espacio y del tiempo. El electromagnetismo
describe los fenmenos fsicos macroscpicos en los cuales intervienen cargas
elctricas en reposo y en movimiento, usando para ello campos elctricos y
magnticos y sus efectos sobre las sustancias slidas, lquidas y gaseosas. Por ser
una teora macroscpica, es decir, aplicable solo a un nmero muy grande de
partculas y a distancias grandes respecto de las dimensiones de estas, el
electromagnetismo no describe los fenmenos atmicos y moleculares, para los que
es necesario usar la mecnica cuntica.
Revolucin histrica
Para entender cabalmente la manera como se lleg a la teora electromagntica de
Maxwell, es conveniente mostrar, por una parte, la evolucin histrica que han
tenido los fenmenos relacionados con las interacciones elctricas y magnticas;
por otra es necesario tener una idea aproximada o una mnima comprensin de
dichos fenmenos, desde una perspectiva fsica, como se har ms adelante.
Aunque eran bien conocidos desde la antigedad, en el siglo XVIII comienzan a
estudiarse de acuerdo con el nuevo mtodo cientfico los fenmenos de la
electricidad y el magnetismo.
Los fenmenos de la electricidad y el magnetismo hasta el ao 1800
Basados en el texto de Braun, Elicer ("Electromagnetismo: de la ciencia a la
tecnologa", Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1992) hagamos un muy breve
recorrido descriptivo por lo que fue el desarrollo de la electricidad y el magnetismo
a lo largo de la historia y sobre la relacin entre esos dos fenmenos,
aparentemente independientes.
Iniciemos por lo que era la electricidad hasta el ao 1800: Tales de Mileto, filsofo
y matemtico griego, es quien primero describi los fenmenos relacionados con la
electricidad y el magnetismo. Entre 1729 y 1736 dos cientficos ingleses, Stephen
Gray (1696-1736) y Jean Desaguliers (1683-1744) dieron a conocer los resultados
de una serie de experimentos elctricos muy cuidadosos. Un cientfico francs,
Franois du Fay (1698-1739), hizo otro tipo de experimentos elctricos que report
entre 1733 y 1734. En el ao de 1663, Otto von Guericke (1602-1686) de
Magdeburgo, Alemania, construy el primer generador de electricidad, un aparato
que produca cargas elctricas por medio de friccin. En Estados Unidos, Benjamn
Franklin (1706-1790)) realiz estos mismos descubrimientos, sin conocer los
trabajos del francs du Fay. Segn l, el vidrio electrificado haba adquirido un
exceso de fluido (carga) elctrico, y le llam a este estado positivo. Al estado de la
seda con la que frot el vidrio lo llam negativo, pues consideraba que haba tenido
una deficiencia de fluido (carga) elctrico. Esta terminologa de Franklin es la que
se utiliza hasta hoy en da, aunque no se acepten las ideas con que las concibi
este cientfico. De hecho su clasificacin natural dista de la que se da en la realidad
y su sentido convencional de la corriente elctrica, de acuerdo con la polaridad de
la carga, es inverso al sentido real. No obstante, es el sentido convencional el que
se utiliza en nuestro tiempo. Hacia mediados del siglo XVIII, mientras efectuaba
algunos experimentos, Benjamn Franklin se dio cuenta de que durante las
tormentas haba efectos elctricos en la atmsfera, y descubri que los rayos eran
descargas elctricas que partan de las nubes. No fue sino hasta fines del siglo
XVIII, en 1785, que el ingeniero militar francs Charles Auguste Coulomb (l736-
1806) pudo medir con bastante precisin las caractersticas de las fuerzas entre
partculas elctricamente cargadas. Por otro lado, hacia la ltima parte del siglo
XVIII un gran nmero de personas emple animales para estudiar las descargas
elctricas y utiliz como fuentes mquinas generadoras y botellas de Leyden. Una
de estas personas fue Luigi Galvani (1737-1798), profesor de anatoma en la
Universidad de Bolonia, Italia, quien en principio habl de lo que denomin
"electricidad animal".
Por otra parte, Alejandro Volta (1745-1827), profesor de una Universidad de Italia,
se enter de los experimentos de Galvani y los volvi a hacer. Lleg a la conclusin
de que el efecto descubierto por Galvani no tena nada que ver con la "electricidad
animal" sino que se deba a una accin qumica entre el lquido, llamado electrolito,
y los dos metales. Es as como Volta construy lo que posteriormente se llam una
pila voltaica, que fue el primer dispositivo electroqumico que sirvi como fuente de
electricidad.
Poco despus de haber recibido una carta de Volta en la que explicaba cmo
construir una pila, William Nicholson (1753-1825) y Anthony Carlisle (1768- 1840)
construyeron en Inglaterra uno de estos dispositivos. Humphry Davy (1778-1829),
tambin en Inglaterra, descompuso por medio de la electrlisis otras sustancias, y
as descubri los metales sodio y potasio al descomponer electroqumicamente
diferentes sales minerales, como la potasa custica, la soda fundida, etc. Aqu
aparece, por primera vez, en este ensayo, el cientfico ingls Michael Faraday, al
cual nos referiremos ms adelante, quien descubri, tambin con las pilas voltaicas,
las leyes de la electrlisis. No hay duda que Faraday fue uno de los ms ilustres
cientficos experimentales del siglo XIX.
Merece destacarse aqu el papel que desempea Charles de Coulomb quien con
su estudio de las fuerzas elctricas de cargas en reposo (electrosttica) enuncia su
ley general aplicable a las fuerzas elctricas y magnticas. La expresin matemtica
de la ley de Coulomb es muy similar a la formulacin de la gravitacin universal de
Newton.
Igual que con la electricidad, hagamos un rpido recorrido por el desarrollo de el
magnetismo hasta el ao 1800. En el caso del magnetismo, al igual que en el de la
electricidad, desde tiempos remotos el hombre se dio cuenta de que el mineral
magnetita o imn (un xido de hierro) tena la propiedad peculiar de atraer el hierro.
Tanto Tales de Mileto como Platn y Scrates escribieron acerca de este hecho. En
el periodo comprendido entre los aos 1000-1200 D.C. se hizo la primera aplicacin
prctica del imn. Un matemtico chino, Shen Kua (1030-1090) fue el primero que
escribi acerca del uso de una aguja magntica para indicar direcciones, que fue el
antecedente de la brjula. Ms tarde, despus del ao 1100, Chu Yu inform que la
brjula se utilizaba tambin para la navegacin entre Cantn y Sumatra. La primera
mencin europea acerca de la brjula fue dada por un ingls, Alexander Neckham
(1157-1217). Hacia 1269 Petrus Peregrinus de Maricourt, un cruzado francs, hizo
una descripcin detallada de la brjula corno instrumento de navegacin. En el ao
1600 el ingls William Gilbert (1544-1603), mdico de la reina Isabel I, public un
famoso tratado, De magnete, en el que compendi el conocimiento que se tena en
su poca sobre los fenmenos magnticos. El cientfico francs Coulomb, el que
haba medido las fuerzas entre cargas elctricas (vase el captulo II), por su parte,
midi con su balanza las fuerzas entre los polos de dos imanes.
Hemos visto como en el paso del siglo XVIII al XIX (es decir, hacia 1800), el italiano
Alessandro Volta inventa la pila y con ella da comienzo el estudio de la corriente
elctrica y sus relaciones con el magnetismo. Durante este siglo la electricidad y el
magnetismo avanzan considerablemente gracias a nombres como los de Ampere,
Ohm, Coulomb, y Faraday. No obstante las formulaciones debidas a ellos recogen
aspectos parciales de los fenmenos elctricos y magnticos.
Hay relacin evidente entre electricidad y magnetismo
Hans Christian Oersted (1777-1851), profesor de filosofa natural en la Universidad
de Copenhague, inici en 1807 sus investigaciones sobre los efectos de la
electricidad en la aguja magntica de una brjula. En ese ao, y posteriormente en
1812, public varios ensayos en los que argumentaba categricamente, apoyado
en consideraciones filosficas, que la electricidad y el magnetismo deberan estar
relacionados. Sus argumentos se basaban en la creencia de la unidad de todas las
fuerzas de la naturaleza. Sin embargo, no present ningn resultado experimental
que verificara sus conclusiones. Oersted estuvo consciente de esta falla en su
argumentacin y trat de verificarla realizando una serie de experimentos con
corrientes elctricas. Durante muchos aos Oersted no obtuvo ningn resultado
positivo, en gran parte debido a que las fuentes de corriente de que dispona eran
pilas voltaicas de muy baja intensidad. Despus de muchos aos, en 1820, durante
una clase en que estaba presentando a sus alumnos ciertos experimentos
elctricos, encontr que una corriente elctrica s tiene un efecto sobre un imn. Los
experimentos de Oersted se repitieron en muchos lugares, en particular en el
Congreso de Investigadores Suizos que se llev a cabo en Ginebra, Suiza, en el
verano de 1820, al que asisti el cientfico francs Franois Arago (1786-1853). A
su regreso a Pars, Arago report a la Academia de Ciencias lo que presenci en
Ginebra. Sus miembros oyeron estos resultados pero se mostraron muy escpticos,
y slo se convencieron hasta que presenciaron una demostracin directa el 11 de
septiembre. Una persona que estuvo presente en esa sesin fue Andr-Marie
Ampre (1775-1836), amigo de Arago, profesor suplente en la Sorbona y gran
matemtico. Ampere hara, posteriormente, su extraordinario aporte a la
comprensin de las interacciones elctricas y magnticas, y sera un pilar para el
desarrollo de la TEM.
En resumen, como consecuencia de los trabajos de Oersted y Ampre, se descubri
que una corriente elctrica tiene efectos magnticos idnticos a los que produce un
imn. Adems, de la misma forma en que hay fuerzas entre imanes, tambin existen
fuerzas entre alambres que conducen corrientes elctricas. A partir de 1822 Ampre
se dedic a formular matemticamente, con mucha precisin y elegancia, todos los
descubrimientos que haba hecho. En el ao de 1826 public un libro, Teora de
fenmenos electrodinmicos deducidos del experimento en donde presenta, de
manera muy elaborada, los resultados de sus investigaciones.
Faraday y la induccin magntica
Los trabajos de Ampre se difundieron rpidamente en todos los centros activos de
investigacin de la poca, causando gran sensacin. Un joven investigador ingls,
Michael Faraday (1791-1867) se empez a interesar en los fenmenos elctricos y
repiti en su laboratorio los experimentos tanto de Oersted como de Ampre. Una
vez que entendi cabalmente el fondo fsico de estos fenmenos, se plante el
siguiente asunto: de acuerdo con los descubrimientos de Oersted y Ampre se
puede obtener magnetismo de la electricidad, ser posible que se obtenga
electricidad del magnetismo? De inmediato inici una serie de experimentos para
dar respuesta a esta pregunta.
Para finalizar este recapitulacin histrica es importante destacar algunos aspectos
importantes de la investigacin cientfica en el campo del electromagnetismo. En
primer lugar, Faraday pudo hacer su descubrimiento porque tena a su disposicin
dos elementos fundamentales: la batera o pila voltaica, inventada por Volta algunos
aos antes, y el galvanmetro, inventado por Ampre haca poco tiempo. Sin estos
aparatos no hubiera podido hacer ningn descubrimiento. En segundo lugar,
Faraday pudo plantearse la pregunta acerca del efecto del magnetismo sobre la
electricidad despus de que entendi los descubrimientos tanto de Oersted como
de Ampre. Si no hubiera conocido stos, ni Faraday ni ninguna otra persona
hubiese podido plantear dicha cuestin. Estos aspectos son muy importantes, pues
el avance de los conocimientos ocurre como la construccin de un edificio: se
construye el segundo piso despus de haber construido el primero y as
sucesivamente. De la misma manera, se va avanzando en el conocimiento de la
naturaleza basndose en descubrimientos e invenciones realizados con
anterioridad. Por ello, Isaac Newton alguna vez expres: "Pude ver ms lejos que
otros porque estaba encima de los hombros de gigantes."
Fue en 1837 que Faraday propuso la idea de que la lnea de fuerza tena realidad
fsica. Con ello demostr tener una gran intuicin para entender los fenmenos
electromagnticos. Hay que mencionar que debido a que no tena preparacin
matemtica adecuada, por no haber asistido a una escuela de enseanza superior,
Faraday no pudo desarrollar la teora matemtica del campo electromagntico,
hecho que tuvo que esperar hasta Maxwell. Sin embargo, tuvo el genio
extraordinario para describir esta idea de manera grfica y se bas en modelos de
la fsica mecnica para lograr una representacin adecuada de los fenmenos
regidos por las leyes descubiertas hasta entonces.
3. Hacia una comprensin de los conceptos fsicos de campo elctrico, campo
magntico y campo electromagntico
Para comprender mejor la naturaleza de la teora electromagntica (TEM) y
contemplar la grandeza de dicha teora unificadora de la fsica, sobre la cual
volveremos ms tarde, conviene aqu hacer un pequeo recorrido por los conceptos
tericos asociados con los fenmenos fsicos de las interacciones
electromagnticas y relacionar varios de los estudios experimentales que los
abordaron y permitieron generar los conceptos bsicos en los que se sustentan
dichos fenmenos y que dieron lugar, posteriormente, a las leyes de la electricidad
y el magnetismo.
Interaccin elctrica
La electricidad (de la palabra griega electron, significa mbar) constituye una
propiedad elctrica que produce una interaccin mucho ms fuerte que la
gravitacional. Hay dos tipos de interacciones elctricas, cada una de ellas asociada
a los dos tipos de cargas elctricas: positiva y negativa. Vale la pena mencionar
rpidamente algunos fenmenos observados y estudiados experimentalmente, en
la historia de la electricidad y que posibilitaron construir todo el aparato de la fsica
en el que se basa, hoy en da, la teora fsica del electromagnetismo.
Los experimentos con varillas de mbar y vidrio, electrizados (cargados)
Las interacciones elctricas entre cargas iguales y cargas diferentes que dan origen
a interacciones de atraccin o de repulsin (ley de las cargas)
Las fuerzas existentes entre cargas iguales y entre cargas opuestas
La carga elctrica y conceptos asociados: masa o carga elctrica, o simplemente
carga. Tipos de cargas: positiva y negativa, cuerpos elctricamente neutros o en
equilibrio inico, in (positivo o negativo), ionizacin
Principio de conservacin de la carga
Electricidad esttica o electrosttica (cargas en reposo), fuerza elctrica
Ley de Coulomb de la interaccin electrosttica. Esta ley es muy similar a la ley de
la interaccin gravitacional y de ah su afinidad con la mecnica clsica, como se
dijo anteriormente.
Experimento de la balanza de torsin de Cavendish, para verificar la ley de
interaccin elctrica entre dos cargas.
El concepto de campo elctrico e intensidad del campo elctrico.
Lneas de fuerza y superficies equipotenciales
Distribuciones de carga y campos elctricos uniformes, polarizacin
Movimiento de cargas en campos elctricos
La cuantizacin de la carga elctrica
La estructura elctrica de la materia y el estudio de fenmenos como la electrlisis,
la emisin termoinica
El potencial elctrico (voltaje) y su relacin con el campo elctrico
Las relaciones de energa en un campo elctrico y los estudios experimentales con
aceleradores electrostticos como el de Van de Graaff o el de Cockroft-Walton.
La corriente elctrica y su relacin con la carga
Los dipolos elctricos y los arreglos de dipolos y multipolos, y los momentos.
La interaccin magntica
El otro tipo de interaccin observado en la naturaleza es el magnetismo, y asociado
a l tenemos los polos magnticos (monopolos) los magnetos, como los cuerpos
magnetizados. De manera similar a lo que ocurre en el fenmeno elctrico, en el
caso magntico tambin se dan interacciones repulsiva o de atraccin. Tambin
aqu vale la pena mencionar rpidamente algunos fenmenos observados y
estudiados experimentalmente, en la historia del magnetismo y que posibilitaron
construir todo el aparato de la fsica en el que se basa, hoy en da, la teora fsica
del electromagnetismo. En efecto, las interacciones elctricas y magnticas estn
estrechamente relacionadas, y de hecho, son slo dos aspectos diferentes de una
propiedad de la materia: la carga elctrica. Esto implica que el magnetismo es una
manifestacin de cargas elctricas en movimiento. Hablamos de
electromagnetismo, entonces, cuando se consideran de manera conjunta las
interacciones elctricas y las magnticas. Algunos fenmenos y conceptos relativos
al magnetismo son:
La fuerza magntica sobre una carga en movimiento. Fuerza de Lorentz
El movimiento de una carga en un campo magntico y, en general, de partculas
cargadas. Situaciones: espectrometra de masas, los experimentos de Thomson
con tubos de rayos catdicos, el ciclotrn, entre otros
La fuerza magntica sobre una corriente elctrica
Torque magntico sobre una corriente elctrica
Campos magnticos producidos por corrientes cerradas.
Campos magnticos producidos por corrientes rectilneas
Fuerzas entre corrientes
Campos magnticos en corrientes circulares
Campo magntico de una carga en movimiento (desde una perspectiva no
relativstica)
El electromagnetismo y el principio de relatividad
El campo electromagntico de una carga en movimiento.
Interaccin electromagntica entre dos cargas en moviendo
Los campos electromagnticos estticos
En lo planteado anteriormente se ha hecho referencia a interacciones
electromagnticas en relacin con el movimiento de partculas cargadas como
resultado de esta interaccin. Aqu surge, necesariamente, la necesidad de
introducir el concepto de campo electromagntico. De este modo, se hace
indispensable analizar el campo electromagntico como una entidad independiente.
Un primer anlisis tendra que ver con el campo electromagntico esttico
(independiente del tiempo), estudiando primero el campo elctrico y luego el
magntico. Posteriormente, tendra que abordarse el campo electromagntico
dependiente del tiempo o campo variable. Algunos conceptos y fenmenos relativos
al electromagnetismo esttico son:
* En relacin con el campo elctrico
El flujo de un campo vectorial
La ley de Gauss para el campo elctrico. Esta es una ley realmente importante que
puede aplicarse a una superficie de cualquier forma. Esta ley puede expresarse en
forma diferencial o en forma integral
La polarizacin de la materia
El desplazamiento elctrico
La susceptibilidad elctrica
Capacidad elctrica (capacitancia) y capacitores
Energa del campo elctrico
Conductividad elctrica, resistencia, ley de Ohm y resistores
Fuerza electromotriz
Leyes de Kirchoff para el voltaje y la corriente.
* En relacin con el campo magntico
- La ley de Ampere para el campo magntico. Esta ley tambin puede expresarse
en forma diferencial e integral
El flujo magntico
La magnetizacin de la materia
El campo magnetizante
La susceptibilidad magntica
Campos electromagnticos dependientes del tiempo (campos variables)
Se ha visto que los campos elctricos y magnticos se consideran estticos cuando
no dependen del tiempo. Cuando los campos cambian con el tiempo se dice,
entonces, que dependen del tiempo. Un campo magntico que vara requiere,
necesariamente, la presencia de un campo elctrico, e inversamente, un campo
elctrico variante requiere un campo magntico, lo cual es, adems, un
requerimiento del principio de la relatividad. Las leyes que describen estas dos
situaciones se denominan, justamente, ley de Faraday-Henry y la ley de Ampere-
Maxwell. Algunos fenmenos y conceptos relativos a los campos electromagnticos
variantes son:
La induccin electromagntica
La ley de Faraday-Henry. Tambin puede expresarse en forma diferencial o en
forma integral
El Betatrn
La induccin electromagntica debida al movimiento relativo de un conductor y el
campo magntico
La induccin electromagntica y el principio de la relatividad
El potencial elctrico y la induccin electromagntica
La autoinduccin
La energa de un campo magntico
Las oscilaciones elctricas
Los circuitos acoplados
El principio de conservacin de la carga
La ley de Ampere-Maxwell. Puede expresarse en forma diferencial e integral.
4. La primera gran teora unificadora de la fsica: la teora electromagntica
Cuando irrumpe en el escenario de la fsica James Clerk Maxwell (1831-1879), fsico
escocs, se dispone por fin de una teora integradora, la teora general del
electromagnetismo o, simplemente, Teora Electromagntica (TEM). sta es
formulada en 1873 mediante las ecuaciones generales de la propagacin del campo
electromagntico, conocidas como ecuaciones de Maxwell. En ella se unifican las
fuerzas elctricas y magnticas. Ser la primera de las unificaciones que todava
hoy sigue buscando la fsica. Maxwell asume el inmenso legado de Faraday,
efectuando algunos cambios. Con l la idea de campo adquiere una formulacin
matemtica precisa. Las ecuaciones de Maxwell constituyen uno de los hitos
cientficos ms brillantes de la historia de la Fsica, culminados con el
descubrimiento de las ondas electromagnticas por Hertz.
El modelo unificado en el que todas las fuerzas conocidas por entonces (elctricas,
magnticas, de cohesin, gravitacionales, etc.) se podran entender como formas
distintas de las dos nicas acciones posibles: la repulsin por contacto y la atraccin
a distancia, parece que fue una gua permanente en las investigaciones de Faraday
sobre la electricidad y el magnetismo. Otros dos descubrimientos importantes de
Faraday fueron el efecto magneto-ptico (denominado despus efecto Faraday) y
el diamagnetismo, que hizo hacia 1845. El primer efecto tuvo gran influencia en
Maxwell en el desarrollo de la teora electromagntica.
El camino hacia una sntesis del electromagnetismo.
Maxwell, alumno de Faraday, fue posiblemente el ms imaginativo de los fsicos del
siglo XIX. En 1873 public la monumental obra Tratado de electricidad y
magnetismo, en la que present una sntesis de los conocimientos de este tema.
Maxwell formul matemticamente la ley de Faraday, con lo que da lugar a la
matematizacin de las leyes que rigen los fenmenos experimentales. La sntesis
fue hecha en trminos de un conjunto de ecuaciones, conocidas como las
ecuaciones de Maxwell, que contenan como fondo fsico los descubrimientos de
Oersted, Ampre, Faraday, Henry, Gauss, y otros cientficos que describimos en
apartados anteriores. El gran fsico viens Ludwig Boltzmann exclam al leer las
ecuaciones de Maxwell: "Fue un Dios quien traz estos signos?", usando las
palabras de Goethe. Ello evidenciaba la gran admiracin que ocasion la
"genialidad presente en la formulacin de las leyes del electromagnetismo. Maxwell
estudi con mucho detenimiento los trabajos que sus predecesores haban
efectuado sobre electricidad y magnetismo. La hiptesis hecha por Maxwell tuvo
consecuencias trascendentales.
En primer lugar, sabemos de los trabajos de Faraday que si un campo magntico
cambia con el tiempo se induce un campo elctrico. Adems de la hiptesis de la
existencia de la corriente de desplazamiento se desprende que si un campo
elctrico vara con el tiempo entonces se induce un campo magntico. De esta
manera, los fenmenos elctricos y magnticos adquieren una bella simetra. Por lo
tanto, la simetra nos muestra que si de alguna manera en una regin del espacio
llega a existir un campo, digamos elctrico, que vare con el tiempo, por fuerza tiene
que existir simultneamente el otro campo, en este caso el magntico. Los dos
campos deben existir al mismo tiempo, es decir, debe existir el campo
electromagntico. No puede existir un campo que vare en el tiempo sin la existencia
del otro campo. En el caso estacionario, o sea que no depende del tiempo, s puede
existir un campo sin que exista el otro. Esa es la situacin, por ejemplo, del campo
magntico producido por un imn, que es constante en el tiempo y no lleva un
campo elctrico asociado.
En segundo lugar, a partir de sus ecuaciones, que incluyen las leyes de Ampre y
de Faraday, Maxwell encontr que cada uno de los dos campos, tanto el elctrico
como el magntico, debe satisfacer una ecuacin que, sorprendentemente, result
tener la misma forma matemtica que la ecuacin de onda, o sea justamente el tipo
de ecuaciones que describen la propagacin de ondas mecnicas como la que se
propaga en un cable, en un estanque, en el sonido, etc., fenmenos estudiados
tradicionalmente por la mecnica clsica. Esto significa que si en un instante el
campo elctrico tiene un valor determinado en un punto del espacio, en otro instante
posterior, en otro punto del espacio, el campo elctrico adquirir el mismo valor. Lo
mismo ocurre, en consecuencia, con el campo magntico. Consecuentemente, los
campos elctrico y magntico se propagan en el espacio vaco, y como no pueden
existir separadamente, el campo electromagntico es el que realmente se propaga.
Maxwell tambin encontr, adicionalmente, que sus ecuaciones predecan el valor
de la velocidad con la que se propaga el campo electromagntico: result ser igual
a la velocidad de la luz, como ya lo habamos mencionado al principio en el numeral
1. Este resultado se obtiene de una combinacin de valores de cantidades de origen
elctrico y magntico. Para Maxwell esto no poda ser una casualidad y propuso
con gran certeza que la onda electromagntica era precisamente una onda de luz,
o como l mismo escribi: "Esta velocidad es tan similar a la de la luz, que parece
que tenemos fuertes razones para concluir que la luz es una perturbacin
electromagntica en forma de ondas que se propagan a travs del campo
electromagntico de acuerdo con las leyes del electromagnetismo." Es aqu donde
entran en singular matrimonio la ptica y el electromagnetismo al demostrarse la
naturaleza electromagntica de las ondas de luz.
De esta manera, Maxwell resolvi la cuestin pendiente desde los tiempos de Young
y Fresnel sobre qu es lo que ondula en una onda de luz: es un campo
electromagntico. Sin embargo, una vez publicado su trabajo, la comunidad
cientfica lo recibi con frialdad. Esto se debi, en primer lugar, a que su teora tena
una presentacin matemtica muy complicada que poca gente de su poca pudo
entender. En segundo lugar, la formulacin en trminos de campos represent un
cambio revolucionario de las interpretaciones que prevalecan entonces en trminos
de accin a distancia de la teora de Newton. Adems, la nocin de corriente de
desplazamiento no se entendi bien. Finalmente, no haba confirmacin
experimental ni de la existencia de la corriente de desplazamiento ni de las ondas
electromagnticas, lo cual tuvo que esperar algunos aos ms hasta los trabajos de
Hertz. Por lo tanto, no era de extraar que pocos fsicos entendieran el fondo
profundo y la importancia de la formulacin terica de Maxwell. Para esto se hubo
que esperar varios aos; fue varios aos despus de la muerte de Maxwell que se
realiz la primera confirmacin experimental de la existencia de ondas
electromagnticas, como veremos en el siguiente apartado.
La verificacin experimental de la teora electromagntica de Maxwell y sus
predicciones
A partir del momento en que Maxwell predijo la existencia de ondas
electromagnticas se present la crucial cuestin de cmo generarlas. Hertz, a
quien nos referiremos a continuacin, fue el primero que estudi este problema y lo
resolvi. Para ello desarroll un formalismo matemtico con el cual pudo encontrar
las caractersticas de estas ondas a partir de las ecuaciones de Maxwell. De este
trabajo se desprendi la prediccin de que si una partcula elctricamente cargada
se mueve en forma acelerada, entonces emite ondas electromagnticas. As, por
ejemplo, en el famoso experimento de Hertz para generar ondas electromagnticas,
la chispa que salta de una esfera a la otra est compuesta de electrones acelerados
que emiten ondas electromagnticas, un hecho emprico que se constituira en la
constatacin de la existencia de las ondas predichas por la teora de Maxwell.
Heinrich Hertz (1857-1894), profesor de la Escuela Politcnica de Karlsruhe, en
Alemania, se interes en la teora electromagntica propuesta por Maxwell. La
reformul matemticamente logrando que las ecuaciones fueran ms sencillas, y
simtricas. Sobre el asunto de la simetra hablaremos ms adelante. Desde 1884
Hertz pens en la manera de generar y detectar en un laboratorio las ondas
electromagnticas que Maxwell haba predicho. Despus de mucho trabajo y de
experiencias sin xito, en 1887 construy un dispositivo con el que logr su fin. El
experimento que realiz fue a la vez genial y sencillo. El experimento de Hertz fue
muy bien recibido y dio lugar a que se aceptara rpidamente el trabajo de Maxwell.
La teora se aplic a una gran variedad de fenmenos, todos con gran xito. De esta
forma, en los comienzos del siglo XX la teora electromagntica de Maxwell ocup
una posicin equivalente a la de la mecnica de Newton, como una parte de las
leyes fundamentales de la fsica.
Una vez que Hertz demostr que en la naturaleza existen realmente las ondas
electromagnticas que Maxwell haba anticipado, se inici una serie de estudios
tericos y experimentales para encontrar sus diversas propiedades. En la parte
terica fue necesario desarrollar una serie de mtodos matemticos para poder
extraer las propiedades de las ecuaciones de Maxwell. Las predicciones tericas
que se obtuvieron de esta manera fueron consistentemente verificadas en el
laboratorio.
La unificacin de las fuerzas de la naturaleza con la teora del campo de Maxwell
Hemos visto, una y otra vez, que como resultado de sus investigaciones, Michael
Faraday contribuy a nuestro conocimiento del mundo con aportaciones de la
misma importancia que las que hicieron los ms aventajados cientficos del pasado,
como Galileo y Newton. Sus numerosos descubrimientos merecieron la admiracin
de sus contemporneos, quienes no se percataron plenamente del impacto e
importancia de su teora de campos y dems hallazgos. En realidad, hubo
solamente un hombre, Maxwell, que supiera apreciar plenamente la importancia y
las posibilidades de las ideas de Faraday. Lo que Maxwell se encontr delante fue
una serie de hallazgos experimentales y unas cuantas ideas (en estado embrionario,
pero fascinantes) sobre una teora general del electromagnetismo y del mundo.
Maxwell se encarg, entonces, de clarificar la teora de Faraday y de descubrir las
leyes del campo. Aunque es cierto que su imponente teora matemtica se basaba
en las ideas de Faraday, alter alguno de los rasgos fundamentales de su
concepcin. La desviacin fundamental de Maxwell respecto a Faraday era su
concepto de materia y campo como entes totalmente diferentes.
El modelo mecnico del campo electromagntico de Maxwell es,
sorprendentemente, uno de los ms imaginativos pero, tambin, uno de los ms
inverosmiles que se hayan inventado jams. Es el nico modelo del ter que logr
unificar la electricidad esttica, la corriente elctrica, los efectos inductivos y el
magnetismo, y a partir de l, Maxwell dedujo sus ecuaciones del campo
electromagntico y su teora electromagntica de la luz. La deduccin de las
ecuaciones es enrevesada y asombrosa. Histricamente, Maxwell dedujo sus
ecuaciones en etapas, que vale la pena recordar aqu de manera ilustrativa:
1. La de los remolinos para explicar los efectos puramente magnticos.
2. La de las bolas elctricas para deducir las relaciones entre corriente y
magnetismo, incluidas la induccin.
3. La de la elasticidad de las bolas para explicar los fenmenos de la carga esttica.
Cada una de estas etapas fue un paso hacia la coronacin de su obra unificadora:
la teora electromagntica de la luz. Saba tambin, que su modelo era poco
satisfactorio desde cualquier punto de vista fsico o metafsico. Por lo que se decidi
a considerar el problema de liberar las ecuaciones y la teora electromagntica de
la luz de su modelo mecnico.