Historia de la fsica

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Dios no juega a los dados con el Universo.

Albert Einstein.

Einstein, deje de decirle a Dios lo que tiene que hacer con sus dados.

Niels Bohr.

Es conocido que la mayora de las civilizaciones de la antigedad trataron desde un

principio de explicar el funcionamiento de su entorno; miraban las estrellas y pensaban
cmo ellas podan regir su mundo. Esto llev a muchas interpretaciones de carcter ms
filosfico que fsico; no en vano en esos momentos a la fsica se le llamaba filosofa
natural. Muchos filsofos se encuentran en el desarrollo primigenio de la fsica,
como Aristteles, Tales de Mileto o Demcrito, por ser los primeros en tratar de buscar
algn tipo de explicacin a los fenmenos que les rodeaban.1 A pesar de que las teoras
descriptivas del universo que dejaron estos pensadores eran erradas, estas tuvieron
validez por mucho tiempo, casi dos mil aos, en parte por la aceptacin de la Iglesia
catlica de varios de sus preceptos, como la teora geocntrica o las tesis de Aristteles.2
Esta etapa, denominada oscurantismo en la ciencia de Europa, termina cuando el
cannigo y cientfico Nicols Coprnico, considerado padre de la astronoma moderna, en
1543 recibe la primera copia de su De Revolutionibus Orbium Coelestium. A pesar de que
Coprnico fue el primero en formular teoras plausibles, es otro personaje al cual se le
considera el padre de la fsica como la conocemos ahora. Un catedrtico de matemticas
de la Universidad de Pisa a finales del siglo XVI cambiara la historia de la ciencia,
empleando por primera vez experimentos para comprobar sus aseveraciones: Galileo
Galilei. Mediante el uso del telescopio para observar el firmamento y sus trabajos
en planos inclinados, Galileo emple por primera vez el mtodo cientfico y lleg a
conclusiones capaces de ser verificadas. A sus trabajos se les unieron grandes
contribuciones por parte de otros cientficos como Johannes Kepler, Blaise
Pascal y Christian Huygens.2
Posteriormente, en el siglo XVII, un cientfico ingls reuni las ideas de Galileo y Kepler en
un solo trabajo, unifica las ideas del movimiento celeste y las de los movimientos en la
Tierra en lo que l llam gravedad. En 1687, Isaac Newton, en su obra Philosophiae
Naturalis Principia Mathematica, formul los tres principios del movimiento y una cuarta ley
de la gravitacin universal, que transformaron por completo el mundo fsico; todos los
fenmenos podan ser vistos de una manera mecnica.3
El trabajo de Newton en este campo perdura hasta la actualidad; todos los fenmenos
macroscpicos pueden ser descritos de acuerdo a sus tres leyes. Por eso durante el resto
de ese siglo y el posterior siglo XVIII todas las investigaciones se basaron en sus ideas. De
ah que se desarrollaron otras disciplinas, como la termodinmica, la ptica, la mecnica
de fluidos y la mecnica estadstica. Los conocidos trabajos de Daniel Bernoulli, Robert
Boyle y Robert Hooke, entre otros, pertenecen a esta poca.4
En el siglo XIX se produjeron avances fundamentales en la electricidad y el magnetismo,
principalmente de la mano de Charles-Augustin de Coulomb, Luigi Galvani, Michael
Faraday y Georg Simon Ohm, que culminaron en el trabajo de James Clerk Maxwell de
1855, que logr la unificacin de ambas ramas en el llamado electromagnetismo. Adems,
se producen los primeros descubrimientos sobre radiactividad y el descubrimiento
del electrn por parte de Joseph John Thomson en 1897.5
Durante el siglo XX, la fsica se desarroll plenamente. En 1904, Hantar Nagaoka haba
propuesto el primer modelo del tomo,6 el cual fue confirmado en parte por Ernest
Rutherford en 1911, aunque ambos planteamientos seran despus sustituidos por
el modelo atmico de Bohr, de 1913. En 1905, Einstein formul la teora de la relatividad
especial, la cual coincide con las leyes de Newton cuando los fenmenos se desarrollan a
velocidades pequeas comparadas con la velocidad de la luz. En 1915 extendi la teora
de la relatividad especial, formulando la teora de la relatividad general, la cual sustituye a
la ley de gravitacin de Newton y la comprende en los casos de masas pequeas. Max
Planck, Albert Einstein, Niels Bohr y otros, desarrollaron la teora cuntica, a fin de explicar
resultados experimentales anmalos sobre la radiacin de los cuerpos. En 1911, Ernest
Rutherford dedujo la existencia de un ncleo atmico cargado positivamente, a partir de
experiencias de dispersin de partculas. En 1925 Werner Heisenberg, y en 1926 Erwin
Schrdinger y Paul Adrien Maurice Dirac, formularon la mecnica cuntica, la cual
comprende las teoras cunticas precedentes y suministra las herramientas tericas para
la Fsica de la materia condensada.7
Posteriormente se formul la teora cuntica de campos, para extender la mecnica
cuntica de acuerdo con la Teora de la Relatividad especial, alcanzando su forma
moderna a finales de la dcada de 1940, gracias al trabajo de Richard Feynman, Julian
Schwinger, Tomonaga y Freeman Dyson, que formularon la teora de la electrodinmica
cuntica. Esta teora form la base para el desarrollo de la fsica de partculas.
En 1954, Chen Ning Yang y Robert Mills desarrollaron las bases del modelo estndar. Este
modelo se complet en los aos 1970, y con l fue posible predecir las propiedades de
partculas no observadas previamente, pero que fueron descubiertas sucesivamente,
siendo la ltima de ellas el quark top.7
Los intentos de unificar las cuatro interacciones fundamentales han llevado a los fsicos a
nuevos campos impensables. Las dos teoras ms aceptadas, la mecnica cuntica y
la relatividad general, que son capaces de describir con gran exactitud el macro y el
micromundo, parecen incompatibles cuando se las quiere ver desde un mismo punto de
vista. Por eso se han formulado nuevas teoras, como la supergravedad o la teora de
cuerdas, donde se centran las investigaciones a inicios del siglo XXI. Esta ciencia no
desarrolla nicamente teoras: tambin es una disciplina de experimentacin. Sus
hallazgos, por lo tanto, pueden ser comprobados a travs de experimentos. Adems sus
teoras permiten establecer previsiones sobre pruebas que se desarrollen en el futuro.
Gracias a su vasto alcance y a su extensa historia, la fsica es clasificada como una
ciencia fundamental. Esta disciplina cientfica puede dedicarse a describir las partculas
ms pequeas o a explicar cmo nace una estrella, por ejemplo. Galileo Galilei, Isaac
Newton y Albert Einstein han sido algunos de los fsicos ms reconocidos de la historia. El
desarrollo originario de la fsica, de todos modos, qued en mano de los filsofos griegos.
En este sentido, habra que destacar, por ejemplo, la figura de Empdocles que fue un
filsofo y fsico griego que llev a cabo la demostracin de la existencia del aire. Y lo hizo
mediante un artilugio que recibi el nombre de clepsidra, que era una esfera de cobre que
se llenaba de agua cuando se sumerga en dicho lquido y que se caracterizaba porque
tena agujeros en el fondo y un cuello abierto.

Teoras centrales
La fsica, en su bsqueda de describir la verdad ltima de la naturaleza, tiene varias
bifurcaciones, las cuales podran agruparse en cinco teoras principales: la mecnica
clsica, que describe el movimiento macroscpico; el electromagnetismo, que describe los
fenmenos electromagnticos como la luz; la relatividad, formulada por Einstein, que
describe el espacio-tiempo y la interaccin gravitatoria; la termodinmica, que describe los
fenmenos moleculares y de intercambio de calor; y, finalmente, la mecnica cuntica, que
describe el comportamiento del mundo atmico.

Mecnica clsica
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Girscopo, un dispositivo mecnico.

Se conoce como mecnica clsica a la descripcin del movimiento de cuerpos

macroscpicos a velocidades muy pequeas en comparacin con la velocidad de la luz.
Existen dos tipos de formulaciones de esta mecnica, conocidas como mecnica
newtoniana y mecnica analtica.
La mecnica newtoniana, como su nombre indica, lleva intrnsecos los preceptos
de Newton. A partir de las tres ecuaciones formuladas por Newton y mediante el clculo
diferencial e integral, se llega a una muy exacta aproximacin de los fenmenos fsicos.
Esta formulacin tambin es conocida como mecnica vectorial, y es debido a que a varias
magnitudes se les debe definir su vector en un sistema de referencia inercial privilegiado.8
La mecnica analtica es una formulacin matemtica abstracta sobre la mecnica; nos
permite desligarnos de esos sistemas de referencia privilegiados y tener conceptos ms
generales al momento de describir un movimiento con el uso del clculo de variaciones.
Existen dos formulaciones equivalentes: la llamada mecnica lagrangiana es una
reformulacin de la mecnica realizada por Joseph Louis Lagrange que se basa en la
ahora llamada ecuacin de Euler-Lagrange (ecuaciones diferenciales de segundo orden) y
el principio de mnima accin; la otra, llamada mecnica hamiltoniana, es una
reformulacin ms terica basada en una funcional llamada hamiltoniano realizada
por William Hamilton. En ltima instancia las dos son equivalentes.8
En la mecnica clsica en general se tienen tres aspectos invariantes: el tiempo es
absoluto, la naturaleza realiza de forma espontnea la mnima accin y la concepcin de
un universo determinado.