n lumina zilei de toamn, torcnd pe prispa casei sale din Mgura Tarcului, Vitoria Lipan rememoreaz ntmplri, gesturi i

cuvinte ale lui Nechifor Lipan, soul plecat de 40 de zile la Dorna s cumpere oi. Vitoria se nelinitete n faa ciudatei ntrzieri a
soului su i a semnelor pe care numai ea tie s le descifreze: l viseaz pe Lipan trecnd o ap mare, neagr, mergnd cu spatele
la ea; scrisori de la Gheorghi a baciul Alexa o ntiineaz c Nechifor nu s-a artat nici acolo; nu primete nici un semn de la
soul plecat.
_________________________________________________________________________________________________________

Argatul Mitrea se ntoarce mai devreme acas ngrijorat de stricarea vremii i de venirea timpurie a iernii, cerndu-i stpnei
toharc, opinci i cciul pe care Vitoria i le d bucuroas cci i ea a citit semnele cerului: nouri negri se adun nspre munte,
zborul dumbrvencelor spre soare. Minodora, fata nemritat a familiei, care primise rva n versuri de la fiul dasclului strnind
indignarea mamei, sub privirile vigilente, aspre sau ngndurate ale mamei pregtete cina. Cocoul porumbac pare s aduc un
semn bun, venind pn n prag, dar cocoul se ntoarse cu secera cozii spre focul din horn i cu pliscul spre poart, semn de
plecare, deduce Vitoria. Aceasta refuz s mnnce i pleac n sat. n absena mamei, fata l cheam pe fiul nvtorului i-l roag
s-i scrie un rspuns ctre Ghi Topor, fiul dasclului.
_________________________________________________________________________________________________________

Vitoria se abate pe la crm pentru a cumpra un plic i o coal de hrtie pentru scrisoare dar i rachiu pentru baba Maranda i
apoi se oprete la casa preotului Dnil cruia i cere s-i scrie fiului ei i baciului Alexa c Nichifor nu se ntorsese nici acas. La
ntoarcerea spre cas, Vitoria se oprete la baba Maranda, vrjitoarea, vestit c-l ine pe cel ru, al crui nume Vitoria nu-l
pronun, ntr-o celu sfrijit, cu ochii steclii, care latr nbuit, cu glas de fierstraie. Aceasta caut n cri i-n zodii
spunndu-i c Nichifor ntrzie din cauza unei femei cu ochii verzi. Nemulumit de rspuns, Vitoria se ntoarce spre cas.
_________________________________________________________________________________________________________

Vitoria decide s in 12 vineri post negru pentru ca Dumnezeu s-i deslueasc clar semnele pe care sufletul ei le primise.
Hotrrea e luat cnd Gheorghi, aducnd vestea c Nechifor nu sosise nici n Blile Jijiei, sosi acas pentru srbtorile de iarn.
Srbtorile de iarn, zarva i bucuria acestora rmn strine de sufletul nelinitit al Vitoriei. Comunic lui Gheorghi hotrrea de
a pleca n cutarea lui Lipan la sfritul celor 12 vineri de post negru, avertizndu-l c pentru el de acum jucriile au stat i c e
singurul brbat al casei. Vitoria merge la Mnstirea Bistria pentru a se sftui cu stareul i pentru a se ruga la Icoana Sf. Ana.
_________________________________________________________________________________________________________

La ndemnul printelui Visarion, Vitoria merge la Piatra pentru a anuna la stpnire lipsa ndelungat a soului ei. Ea intr astfel
ntr-o lume strin, pe care nu o cunoate, cea a birocraiei. Face audien la prefectul care este tulburat de frumuseea, de durerea
i de senintatea chipului ei. Refuz ajutorul unui slujba al stpnirii, beiv i lacom, care trebuia s i scrie jalba. Jalba i-o va
scrie printele Daniel cruia i spune i hotrrea sa de a pleca n cutarea soului care ea bnuiete a fi ucis de lotri.
_________________________________________________________________________________________________________

ntr-o luni, 21 februarie, praznicul cuviosului Procopie, ncepe mplinirea hotrrii, ducnd-o, cu tot cu zestre, pe Minodora la
mnstirea Bistria. n 9 martie, ziua Sf. Mucenici, Vitoria se mprtete, primete binecuvntarea pentru cltorie i ncepe
pregtirile. l las stpn al casei pe Mitrea, ia o bucat de fier i o d fierarului s-i fac un baltag, vinde marf bun domnului
David, negustor jidov. Banii i las preotului.
_________________________________________________________________________________________________________

n timpul nopii, casa este atacat de un lup. Ieind afar i trgnd un foc de arm, vede n ntuneric umbre omeneti de rufctori
care ar fi vrut s-o prade. Ca arme de aprare va lua n cltoria lung n necunoscutul muntelui, noul baltag i arma pilit hoete a
lui Lipan. La rsritul soarelui, nsoit de domnul David, ea i Gheorghi sunt departe de sat. Negustorul, om nelept, i d sfaturi
bune: s nu arate c are bani, s foloseasc mai ales caii, cu care poate rzbi oriunde n munte, i nu sniile i s ascund adevrul
despre scopul cltoriei lor. Merg de-a lungul Bistriei, pn la Bicaz, la han la Donea, unde au rmas peste noapte, iar de aici
Vitoria pleac doar nsoit de Gheorghi. Primul popas l fac la Farcaa unde l vede pe subprefectul Atanasie Balmez i unde
gsete urma lui Nichifor, recunoscut de Mo Pricop i de soia sa, Dochia.
_________________________________________________________________________________________________________

Drumul lor continu spre Borca unde au czut peste o cumtrie iar oamenii, ospitalieri, au mbiat pe cltori la un mic popas.
Vitoria intr n rodin, lsndu-i copilului un ban. La cruci au fost ntmpinai de o nunt, de nuntai i de sniile lor alunecnd
fantastic pe apa verde, ngheat, a Bistriei. Vitoria a nchinat iar. Iar celor care ntrebau ce caut, le rspundea aezat c ea caut
pe nite ri datornici.
________________________________________________________________________________________________________

Drumul li se deschide spre Dorne. La Vatra Dornei, unde avusese loc mare iarmaroc i vnzare de oi n toamn, Vitoria ntreab
omul stpnirii iar acesta, cutnd n condicile sale, i amintete de N. Lipan care cumprase 300 de oi i-l cinstise i pe el. Plecase
mpreun ali doi ciobani crora le cedase 100 de oi din cele 300 cumprate. Nechifor i nsoitorii coborser pe Neagra.
_________________________________________________________________________________________________________
Cobornd dinspre Dorna, Vitoria este respins la primul ha de o crmri neprimitoare, dar la urmtorul han, la domnul Macovei,
gsete urma lui Nichifor. De asemenea primete informaii despre nsoitorii lui: unul dinte ei este masiv i cu buz de iepure,
cellalt este puintel la trup i negricios.
_________________________________________________________________________________________________________

i continu drumul spre Pltini, spre Drmoxa i apoi spre Broteni. Uneori cele trei chipuri pier, alteori apare doar cciula
brumrie, alteori numai unul dintre ei. La Borca, oamenii recunosc semnele indicate de munteanca din Tarcu. Poposind la hanul
domnului Iorgu Vasiliu, Vitoria a gsit gazd bun pe cucoana Maria, soia hangiului, care i cunoate foarte bine pe cei doi
nsoitori ai lui Lipan: Calistrat Bogza i Ilie Cuui, care locuiesc la Doi Meri i care s-au mbogit mult din toamn cnd au
cumprat oi de la un strin. Aici, n Suha, nu sosiser dect doi, din spusele hangiului. Dincolo de munte, de Cruce Talienilor, la
Sabasa, erau trei. Pe acest drum, ntre Sabasa i Suha, pierise Nechifor.
_________________________________________________________________________________________________________

Vitoria gsete n doamna Maria o aliat inteligent i viclean. Vitoria i cheam pe cei doi la Primria din Suha pentru a le cere
informaii despre unde a plecat Nechifor, cine a fost martor vnzrii de oi, despre cuvintele oierului strin. Vzndu-i, simindu-le
ezitrile, Vitoria nelege c ei sunt fptaii. n somn i apare Nechifor ntors cu faa spre ea, mergnd spre miazzi.
_________________________________________________________________________________________________________

Vitoria i Gheorghi se ntorc la Sabas i gsesc gazd bun la domnul Toma care o ajut s l gseasc pe cinele Lupu pe care l
aduc la Suha, la hanul lui Iorgu. nsoit de Toma, Vitoria urc spre Borca, cercetnd, cutnd urmele. Evenimentele se precipit,
lumea vorbete, se cere sosirea organelor de anchet de la Piatra. Cucoana Maria, meter n intrigi, descoase pe cele dou neveste
ale oierilor bnuii.
_________________________________________________________________________________________________________

ntr-o zi de primvar timpurie, aducnd i cinele Lupu cu ei, Vitoria i Gheorghi trec nc o dat muntele ntre Suha i Sabasa.
n Crucea Talienilor, n locul strmt i prpstios, cinele, nelinitit, oblig caii i pe cltori s se opreasc, prvlindu-se n rp.
La ndemnul Vitoriei, Gheorghi coboar i el rpa i descoper oasele i lucrurile tatlui su. Vitoria nelege c Nichifor a fost
lovit cu baltagul i prvlit n rp. Trebuind s depeasc momentul, munteanca i oprete lacrimile i face cele de trebuin n
asemenea cazuri. Aprinde fclie, rndui fiului s stea de veghe pentru tatl su i-l las pe Lupu sus la cai. Pleac apoi s i aduc
pe oamenii legii i pe preotul satului.
_________________________________________________________________________________________________________

Rmas singur, Gheorghi simte singurtile munilor, ascult glasul uvoaielor desfundate i nu-i este fric. Odat cu lsarea
ntunericului ns, biatul simte un fel de sfial, i se pare c o dihanie e n preajm i simte o spaim pn n cretet. Urc rpa unde
ateapt ntoarcerea mamei. nvins de somn i spaim, adoarme.
_________________________________________________________________________________________________________

Sosind, Vitoria i mustr feciorul slbnog, apoi vegheaz mpreun cu oamenii venii pe cel disprut nprasnic. i ud osemintele
cu vin i mparte rachiu i pit aduse de domnul Toma, fcnd libaiile cuvenite. A doua zi sosi printele cu o cru. Cobor i citi
slujba celor disprui, apoi Vitoria mpri pomeni. Venise mult lume atras de ineditul ntmplrii. Oamenii stpnirii sosir abia
a treia zi i cercetar oasele, ntrebar pe Vitoria despre toate, dar se simi jignit pentru c niciunul nu-i fcuse semnul crucii cum
se cuvenea. Vitoria suger c fptaul nu poate fi dect fie martorul la vnzare, fie unul dintre prietenii lui Lipan. Dar nu rostea
nimic clar, ci doar sugera confuz. Ceru s fie de fa la anchet i-l invit pe Balmez la pomenirea lui Nechifor.
________________________________________________________________________________________________________

A doua zi, subprefectul Atanasie Balmez i ncheie ancheta interogndu-l pe Bogza care se apr sigur pe sine. Vitoria, care era de
fa, avea certitudinea c cei doi sunt fptaii i folosi acelai limbaj ezitant, insinuant, ca i n ajun, fcnd afirmaii incerte,
retrgndu-i cuvintele, mpungnd i cernd iertare.
________________________________________________________________________________________________________

n sicriul mpodobit cu cetin, Vitoria nsi aez n rnduiala cuvenit oasele goale, stropindu-le cu vin. Cnd urcar la deal,
ddur semn i prapurile, crucea din capul alaiului se mic. Mortul era bocit cum se cuvenea, i se citea la fiecare oprire i se
ddeau puni. Vitoria urmrea cu un ochi rnduiala ritualului, cu cellalt fiind atent la reaciile presupuilor vinovai i la soiile
lor. La groap a bocit, ntr-o scen de mare spectacol i sinceritate. Durerea i-a reprimat-o cci avea multe de fcut. Azvrlind
deasupra lui Nechifor un pumn de rn, era mulumit c toate au fost cum trebuiau s fie. De la cimitir, lumea a fost invitat la
praznic.
_________________________________________________________________________________________________________
Vitoria, aflat aproape de Bogza, l observ i-l ndemn s bea. Dori s i vad baltagul pe care i-l d lui Gheorghi. Vistoare i
viclean, mimnd naivitatea, ea povesti fapta crimei: Nechifor, mulumit de afacerea ncheiat, cltorea linitit gndindu-se la ale
lui. Era n asfinitul zilei. Unul dintre prieteni grbise n pisc s vad dac nu vine cineva, s cerceteze singurtile. La semn
tinuit, cel de-al doilea izbi pe Lipan care nu se putu nici apra, nici s-i vad ucigaul: Acesta lovise apoi calul i-i prvlise pe
amndoi n rp. Voise s ucid i cinele, dar Lupu se prvlise n rp dup stpn. Pe Lupu l gsise apoi ea i el i descoperise
crima de la Crucea Talienilor.
_________________________________________________________________________________________________________

Povestea strinei provoac uimire i curiozitate, uimind mai ales pe Balmez, cel ce conducea fr rezultat ancheta i tulburndu-l
mai ales pe Bogza. Ameit, acesta se mnie, stric praznicul i se repede la fiul lui Nechifor pentru a-i lua baltagul. Vitoria i
ndeamn fiul s-i rzbune tatl i acesta, simind n el crescnd o putere strin, l primi pe Bogza n umr i l lovi scurt pe
uciga. Lupu se smulse din lan i sugrum pe Bogza. Oamenii i jandarmii intervenir.
_________________________________________________________________________________________________________

Cuui recunoscu fapta. La fel i muribundul Bogza care i mrturisi crima. n ochi i juca spaima i ceru iertare strinei de la
Tarcu ale crei vorbe le confirm. Vitoria, mpcat c ucigaul fusese demascat i pedepsit, slobozi iertarea i se retrase pentru a
face planuri de mplinire a datoriei pn la capt, de plat a tuturor datoriilor pe care le avea la aceti oameni cumsecade i de a
pune ordine n gospodria lsat de izbelite la Tarcu i n care de acum Gheorghi va fi stpn. Un cuvnt mai are Vitoria de
spus, acela c nu nu-l accept ca ginere pe fiul dasclului, Ghi Topor.
_________________________________________________________________________________________________________