ANDRZEJ SAPKOWSKI

SERIA WITCHER

1. ULTIMA DORIN

Original: OSTATNIE YCZENIE (1993)

Traducere din limba polonez

MIHAELA FISCUTEAN

virtual-project.eu

EDITURA: Nemira
2015

2
ANDRZEJ SAPKOWSKI s-a nscut pe 21 iunie 1948 n d, Polonia. A
studiat economia i a lucrat ca agent de vnzri pentru o companie
strin. A tradus literatur Science fiction i n 1986 a scris prima
povestire n glum, dar textul a fost publicat imediat n revista
Fantastyka. A devenit apoi scriitor full time, cucerind i publicul larg, i
criticii literari. Vorbind despre nceputuri, scriitorul povestea: Cnd
am nceput s scriu eu, Polonia nu avea scriitori de fantasy. Eu am fost
un pionier. Nu e lips de modestie, e adevrul: a trebuit s inventez
literatura fantasy n Polonia. A trebuit s las n urm lecturile mele din
domeniu, tot ce tiam despre fantasy, cci cititorul polonez, care e
pretenios, nu voia s accepte hibrizi, cri la mijlocul drumului dintre
fantasy i alte genuri sau pur i simplu o imitaie dup Tolkien. Cuta
ceva nou, ceva special. Nerbdarea lui de a descoperi ceva nou, ceva
special, m-a fcut s scriu. Literatura pe care o scrie de peste dou
decenii are mare succes n ara natal i n strintate, iar crile sale se
vnd n milioane de exemplare, Andrzej Sapkowski fiind unul dintre cei
mai cunoscui i cei mai ndrgii autori polonezi de azi, crile sale
fiind traduse n multe limbi. Faima i-a adus-o seria Wiedmin,
cunoscut sub titlul The Witcher i popularizat la scar larg datorit
3
jocurilor video cu acelai nume, care se bucur de un succes rsuntor.
Saga care l-a consacrat cuprinde trei volume de povestiri, publicate n
mai multe ediii i sub mai multe titluri. Ostatnie yczenie 1993
(Ultima dorin) a aprut iniial sub titlul Wiedmin n 1990. Au urmat
volumele Miecz przeznaczenia 1992 (Sabia destinului) i Krew elfw
1994 (Sngele elfilor). Seriei i s-au adugat, n timp, i alte cri, iar
autorul a semnat i alte volume de proz scurt i romane, printre care,
cel mai recent, mija (2009), a crui poveste se petrece n Afganistan.
Autorul a ctigat numeroase premii prestigioase. A primit dou
distincii de la The European Science Fiction Society i cinci premii
Zajdel. n anul 2012 i s-a decernat Medalia de Merit pentru Cultur
Gloria Artis n Polonia.

4
 VOCEA RAIUNII 1
A venit la el cnd se crpa de ziu.
A intrat cu mult grij, tiptil, pe furi, plutind ca o fantasm, ca o
nluc prin odaie, singurul zgomot care i nsoea micrile fiind
fitul mantiei pe pielea ei goal. i totui, acest fonet slab, abia
perceptibil, l-a trezit pe vntor sau mai degrab l-a smuls din visul n
care se legna monoton, n care se fcea c era ntr-un hu fr fund,
suspendat ntre abisul i suprafaa unei mri calme, printre viele
algelor ondulate uor.
El nu s-a clintit, nici mcar n-a clipit. Fata s-a apropiat, i-a lepdat
uor mantia i apoi lent, ovielnic, i-a sprijinit genunchiul ndoit de
marginea patului. O observa printre genele mijite, prefcndu-se c
doarme n continuare. Fata s-a urcat cu grij n pat deasupra lui,
mbrindu-l cu coapsele. Sprijinindu-se pe braele sale ntinse, i
mngia faa cu prul ei mirosind a mueel. Hotrt i nerbdtoare,
i mngia pleoapa, obrazul, gura cu sfrcurile. I-a surs i a apucat-o
de umeri cu o micare lent, cu reinere i delicatee. S-a ndreptat,
evadnd dintre palmele lui, radioas, senin, nvluit n lumina
ceoas a zorilor, care i estompa strlucirea. A dat s se mite, dar ea i-
a interzis orice modificare a poziiei, apsndu-l ferm cu minile, prin
micrile oldurilor ei discrete, dar ferme, cerndu-i un rspuns.
I-a rspuns. Nu s-a mai retras din minile lui, i-a lsat capul pe
spate, i-a scuturat prul. Pielea i era rece i surprinztor de fin. Iar
ochii, pe care i-a observat atunci cnd i-a apropiat faa de a ei, erau
uriai i ntunecai ca de nimf. Legnat, s-a scufundat n marea de
mueel al crei calm dispruse pentru a ceda locul asaltului valurilor
clocotitoare.

5
 VNTORUL DE MONTRI

I
Mai trziu umbla vorba c omul venise dinspre nord, prin poarta
Frnghierilor. Mergea pe jos, ducndu-i de cpstru calul mpovrat.
Amurgea, prvliile cu frnghii i hamuri erau nchise, strdua era
pustie. n ciuda cldurii, omul purta o mantie neagr, drapat pe umeri.
Srea n ochi.
S-a oprit n faa hanului Btrnul Narakort, unde a rmas pentru o
clip ca s asculte rumoarea. Bodega, ca de obicei la acel moment, era
ticsit de lume.
Strinul n-a intrat la Btrnul Narakort. i-a condus calul mai
departe, n josul strzii. Acolo era o alt crcium, mai mic, numit Sub
Vulpe. Era aproape goal. Nu se bucura de cea mai bun faim.
Crciumarul i-a scos capul din butoiul cu castravei murai i i-a
msurat cu privirea oaspetele. Strinul, fr s-i scoat mantia, sttea
n faa tejghelei, rigid, neclintit, tcut.
Ce s fie?
O bere, a spus strinul.
Avea o voce dezagreabil.
Crciumarul i-a ters minile de orul de crp i i-a umplut o
ulcic de lut. Vasul era ciobit.
Strinul nu era btrn, dar avea prul complet alb. Pe sub mantie
purta un dublet din piele roas, dantelat la gt i la mneci. Cnd i-a
scos mantia, toat lumea i-a observat sabia agat de centur la spate.
Nu era nimic surprinztor, n Wyzima, aproape toat lumea era
narmat, dar nimeni nu-i purta sabia pe spate ca pe un arc sau ca pe o
tolb.
Strinul nu s-a aezat la mas, printre cei civa muterii, ci a rmas
n continuare la tejghea, scrutndu-l pe crciumar cu ochii si
ptrunztori. A luat o gur de bere.
Caut o odaie, vreau s nnoptez.
N-avem, a mormit hangiul, uitndu-se la pantofii oaspetelui,
prfuii i murdari. ntrebai la Btrnul Narakort.
A prefera aici.
6
 N-avem. Hangiul i-a recunoscut n cele din urm accentul strin.
Era din Rivia.
Pltesc bine, a spus strinul ncet, ezitant.
Din acel moment a nceput povestea abominabil. Un buhai cu faa
ciupit de vrsat-de-vnt, care nu-i luase privirea sinistr de la strin
din clipa n care pise n bodeg, s-a ridicat i s-a apropiat de tejghea.
Cei doi tovari s-au plasat n spatele lui, la mai puin de doi pai.
N-auzi c n-au, ticlosule, golanule rivian, a pufnit ciupitul la
urechea necunoscutului. N-avem nevoie de oameni ca tine aici, n
Wyzima, sta-i un ora decent!
Strinul i-a luat berea i s-a ndeprtat. Se uita la crciumar, dar
acesta i evita privirea. Nici prin gnd nu-i trecea s-i ia aprarea
rivianului. La urma urmei, cine-i iubea pe rivieni?
Toi rivienii sunt nite bandii, a continuat ciupitul, duhnind a
bere, usturoi i rutate. Ai auzit ce-am spus, pulama ce eti?
Cum s-aud, c doar are blegar n urechi, a zis unul dintre cei doi
tovari ai si, iar cellalt a nceput s chicoteasc.
Pltete i car-te! a strigat ciupitul.
Abia atunci strinul s-a uitat la el.
S-mi termin berea.
Las c-i dm noi o mn de ajutor, i-a uierat buhaiul.
I-a smuls rivianului ulcica din mn i, inndu-l n acelai timp de
bra, i-a nfipt degetele n cureaua petrecut de-a curmeziul pe
pieptul strinului. Unul dintre cei din spate i-a ridicat pumnul, gata s-
l loveasc. Strinul s-a ghemuit pe loc, dezechilibrndu-l pe ciupit. i-a
scos cu un uierat sabia din teac i a fulgerat scurt, reflectnd lumina
felinarelor. S-a strnit hrmlaie. ipete. Unul dintre muterii a dat s
fug spre ieire. Un scaun s-a rostogolit i s-a desfcut cu un scrnet,
urcioarele s-au spart cu bufnituri de podea. Hangiul cu buzele
tremurnde s-a uitat terifiat la faa despicat a ciupitului, ale crui
degete agate de marginea tejghelei i dispreau de sub ochi, de parc
se scufunda. Ceilali doi zceau pe podea. Unul era ncremenit, iar
cellalt se zvrcolea i tremura n balta ntunecat care se lea vznd
cu ochii. Un ipt strident de femeie isteric vibra n aer, sfredelind
urechile. Hangiul s-a cutremurat, a respirat profund i a nceput s
vomite.
Strinul s-a retras lng perete. Palid, ncordat, n gard. innd
sabia cu ambele mini, biciuia aerul cu vrful ei ascuit. Nimeni nu se
7
clintea. Teroarea, ca un noroi ngheat, le tencuia feele, le paraliza
membrele, le obstruciona gtlejurile.
Gardienii au nvlit n bodeg cu surle i trmbie; erau trei. Trebuia
s fie prin preajm. Aveau bastoanele pregtite de aciune, dar de
ndat ce au vzut cadavrele i-au tras sbiile din teac. Rivianul,
rezemat de perete, i-a scos cu mna stng un pumnal din cizm.
Arunc-l! a strigat unul dintre gardieni cu vocea tremurnd. Las-
o balt, tlharule! Hai cu noi!
Al doilea gardian a dat un ut mesei care-l mpiedica s ajung la
rivian.
Fugi dup ntriri, Treska! a ipat la al treilea, rmas lng u.
Nu-i nevoie, a zis necunoscutul, lsndu-i sabia n jos. Merg i
singur.
Mergi, smn de cine, dar legat, s-a rstit cel care tremura.
Las sabia, c de nu, i crp capul!
Rivianul s-a ndreptat. i-a dus iute lama sub braul stng, iar pe cel
drept l-a ridicat n direcia gardienilor i a trasat n aer un Semn rapid
i sofisticat. Atunci au nceput s sclipeasc intele care i garniseau
generos manetele lungi pn la coate ale caftanului de piele.
Gardienii au fcut imediat un pas n spate, acoperindu-i feele cu
braele.
Unul dintre muterii a fcut un salt, altul a alergat spre u. Femeia a
ipat din nou, slbatic, strident.
Merg singur, a repetat strinul cu o voce sonor, metalic. Iar voi
trei luai-o nainte. Ducei-m la prclab. Eu nu cunosc drumul.
Da, domnule, a murmurat gardianul, plecndu-i capul.
Apoi s-a ndreptat spre ieire, aruncnd n jur priviri nesigure.
Ceilali doi i s-au alturat n grab n spate. Strinul i-a urmat,
ascunzndu-i sabia n teac i pumnalul n cizm. Cnd i vedeau
trecnd prin dreptul meselor la care edeau, muteriii i acopereau
feele cu poalele caftanelor.

II
Velerad, prclabul Wyzimei, i scrpina brbia, se frmnta. Nu era
nici superstiios, nici fricos, dar nu-i surdea deloc ideea de a rmne
fa n fa cu omul cu prul alb. n cele din urm s-a hotrt.
Ieii, le-a ordonat gardienilor. Iar tu stai jos. Nu, nu aici. Acolo,
8
mai departe, dac nu i-e cu suprare.
Strinul s-a aezat. Nu mai avea nici sabia, nici mantia neagr.
Te-ascult, a spus Velerad, jucndu-se cu buzduganul greu de pe
mas. Sunt Velerad, prclabul Wyzimei. Ce ai a-mi spune, banditule
fr pereche, nainte de a intra n temni? Trei crime, o ncercare de a
scpa prin magie, ei bine, destul de bine. Pentru astfel de lucruri n
Wyzima eti pedepsit cu trasul n eap. Dar, cum mie mi place
dreptatea, vreau s aud ce ai de spus. Vorbete.
Rivianul i-a descheiat caftanul i a scos de sub el un pergament din
piele alb de cprioar.
Peste tot, pe la rspntii, prin toate crciumile este btut n cuie, a
spus el linitit. E-adevrat ce scrie acolo?
Aha, a murmurat Velerad uitndu-se la runele gravate pe piele.
Despre asta este vorba. Cum de nu mi-am dat seama de la nceput? Ei
bine, este adevrat, ct se poate de adevrat. Este semnat: Foltest,
mpratul, domn al Temeriei, al Pontarului i Mahakamului. Asta
nseamn c este adevrat. Dar anunul este anun, iar legea este lege.
Aici n Wyzima, eu sunt cel care vegheaz asupra ordinii i legii! i n-o
s ngdui niciodat s fie ucii oamenii! Ai priceput?
Rivianul a dat din cap pentru a arta c a neles. Velerad a pufnit
furios.
Ai vreun ecuson de vntor?
Strinul i-a bgat din nou mna prin deschiztura caftanului i a
extras un medalion rotund agat de un lnior de argint. Pe medalion
era reprezentat un cap de lup cu colii rnjii.
Ai cumva vreun nume? Poi s-mi spui unul la ntmplare, nu te
ntreb din curiozitate, ci doar de dragul conversaiei.
Numele meu este Geralt.
Poate fi i Geralt. Din Rivia, bag de seam dup cum i-e vorba.
Din Rivia.
Bine. tii ce, Geralt? Las-o, Velerad art cu mna deschis spre
anun las-o balt! Este o chestiune serioas. Au mai ncercat i alii.
Asta, fratele meu, nu-i totuna cu o mam de btaie aplicat unor
ticloi.
tiu prea bine. Doar asta mi-i meseria, prclabule. Scrie n anun
c recompensa este de trei mii de galbeni.
Aa-i, trei mii. Velerad i-a strmbat buzele. i mna prinesei,
dac-ar fi s dm crezare zvonurilor, chiar dac preamilostivul Foltest n-
9
a suflat o vorb despre asta.
Prinesa nu m intereseaz deloc, a zis calm Geralt, impasibil, cu
minile pe genunchi. Scrie clar: trei mii.
Ce vremuri! a oftat prclabul. Ce vremuri mizerabile! Cui i-ar fi
trecut prin minte acum douzeci de ani, chiar dac ar fi fost beat, c va
exista meseria de vntor! Vntorii! Aceti nimicitori transhumani de
biserici. Asasini ambulani de dragoni i himere. Geralt? n breasla
voastr este permis consumul de bere?
Bineneles.
Velerad a btut din palme.
Bere! a ordonat. Iar tu, Geralt, hai, aaz-te mai aproape! Mi-e
totuna!
Berea era rece i spumoas.
Trim vremuri scrboase, monologa Velerad sorbind din halb.
Miun tot soiul de spurcciuni. n Mahakam, prin muni, viermuiesc
peste tot stafii. Prin codrii de odinioar mcar mai urlau nite lupi,
acum n-au mai rmas dect vampiri, ceva spiridui, dac nu-i scuipi n
sn, dai peste vrcolaci sau alte scrnvii. Pe la ar, rusaliile i
bocitoarele rpesc copii, e vorba de sute i sute. Au aprut boli de care
nu s-a mai pomenit vreodat, i se face prul mciuc! Ei, i colac peste
pupz! A mpins pergamentul din piele pe blatul mesei. Nu e ciudat,
Geralt, c-i sunt att de solicitate serviciile?
Este un anun regal, prclabule. Geralt i-a ridicat capul. Cunoti
detalii?
Velerad s-a lsat pe spate n scaun i i-a ncruciat minile pe burt.
Detalii, ai spus? Pi, tiu. Nu chiar de la prima mn, dar din surse
sigure.
Asta i vreau.
ncpnat mai eti! Cum doreti. Fii atent la mine! Velerad a luat
o nghiitur de bere i i-a cobort vocea. Mrinimosul nostru Foltest,
nc de pe vremea cnd era prin, n timpul domniei btrnului
Medella, tatl su, ne-a artat ce este n stare s fac, i a fcut multe.
Am trit cu sperana c i va trece cu vrsta. Dar iat c ntre timp, la
scurt vreme dup ncoronarea lui, imediat dup moartea btrnului
rege, Foltest s-a ntrecut pe sine nsui. Ne-a lsat pe toi cu gura
cscat. Pe scurt, i-a fcut un copil propriei sale surori, Adda. Ea era
mai mic dect el, erau mereu nedesprii, dar nimeni nu bnuia
nimic, n afar poate doar de regin Pe scurt, numai ce-o vedem pe
10
Adda cu burta la gur, i pe Foltest bodognind despre cstorie. Cu
sor-sa, i vine s crezi, Geralt? Situaia a devenit al naibii de ncordat
atunci cnd Vizimir din Novigrad a hotrt s-i mrite fata, pe Dalka,
cu Foltest i i-a trimis acestuia vestea prin olcari, i s ne fi vzut cum
ne strduiam din rsputeri s-l inem pe rege de mini i de picioare,
pentru c voia s-i goneasc i s-i insulte pe mesageri. Am reuit, din
fericire, i bine am fcut, pentru c, dac l-am fi jignit pe Vizimir, ne-ar
fi pus la ncercare curajul. Apoi, cu ajutorul Addei, care a intervenit pe
lng drguul su frate, am reuit s-l nduplecm s-i scoat din cap
ideea unei nuni pripite.
Adda a nscut la termen, dar stai s vezi! i-ascult-m bine, de-
acum devine palpitant! N-au fost muli oameni de fa la natere ca s
vad de-aproape ce s-a zmislit, doar o moa care s-a sinucis apoi
aruncndu-se de la fereastra donjonului, iar alta a rmas pn n ziua
de azi cu minile rtcite. Cred, prin urmare, c bastardul nu era din
cale-afar de frumos. Era feti. A murit la scurt timp, de altfel, pare-mi-
se c nimeni nu s-a grbit s-i lege cordonul ombilical. Adda, spre
norocul ei, s-a stins la natere. i apoi, ce s vezi mi, frate, Foltest a
mai comis o gaf n stilul su caracteristic. Bastardul trebuia s fie
incinerat sau, tiu i eu, s fie ngropat pe undeva prin pustie, nu s-l
ascund ntr-un sarcofag, n subsolul palatului.
E prea trziu acum s ne dm cu prerea. Geralt a ridicat capul. n
orice caz, trebuia chemat un mag.
Te referi la arlatanii cu stelue pe jobene? Bineneles c au fost
chemai! Vreo duzin, dar abia atunci cnd s-a descoperit ce zace n
sarcofag. i c iese din el n timpul nopii. Cci nu dintr-odat a nceput
s se strecoare afar, o, nu. apte ani de la nmormntare a fost linite
i pace. Pn ntr-o bun noapte cu lun plin, cnd s-au strnit strigte
n palat, rcnete, un vacarm de nedescris! Dar ce s mai vorbim, sunt
lucruri pe care le tii deja, doar ai citit anunul. Copila a crescut n
sicriu, a crescut mult, i-au ieit i dinii, din cte s-a putut vedea. Ce mai
ncoace i-ncolo, strigoi n toat regula. Pcat c n-ai vzut cadavrele
victimelor. Aa cum le-am vzut eu. Ai fi ocolit Wyzima, te-ai fi inut ct
ai fi putut de departe.
Geralt tcea.
Aadar, a continuat Velerad, aa cum i spuneam, Foltest a
chemat o grmad de vrjitori. Au fcut un trboi, de puin a lipsit s
se ia la btaie cu bastoanele pe care le purtau, probabil pentru a alunga
11
cinii asmuii mpotriva lor. i cred c erau asmuii destul de frecvent.
mi pare ru, Geralt, dac ai cumva alt prere despre vrjitori, prin
prisma profesiei tale, ns, n ceea ce m privete, nu sunt altceva dect
nite parazii i idioi. Pe cnd voi, vntorii, ne inspirai din ce n ce
mai mult ncredere. Voi suntei, cum s spun, ceva mai concrei.
Geralt i-a zmbit fr s zic nimic.
Bine! S revenim aadar. Prclabul s-a uitat la ulcic, i-a turnat
bere lui i rivianului. Anumite sfaturi de-ale vrjitorilor preau destul
de inteligente. Unul dintre ei a propus arderea strigoiului, mpreun cu
palatul i sarcofagul, altul a recomandat s i se taie cpna cu o
cazma, alii s-au pronunat n favoarea njunghierii cu rui din lemn
n diferite pri ale corpului, n plin zi desigur, atunci cnd diavolul
doarme dus n sicriu, epuizat dup escapadele nocturne. Pn la urm
s-a gsit unul, un clovn cu o scufie ascuit pe scfrlia-i cheal, un
pustnic cocoat care scornise c nu este vorba dect despre farmece
care au fost aruncate pe copil, pe care le poate anula, iar strigoiul poate
redeveni fiica lui Foltest, drgla ca din tablou. Cic n-ar fi fost nevoie
dect s petreac o noapte ntreag lng cociug i-i gata, apare
primul ipt. Acestea fiind spuse, imagineaz-i, drag Geralt, c idiotul
i-a petrecut noaptea la palat. Aa cum poi deduce cu uurin, mare
lucru n-a mai rmas din el n afar de plrie i baston, pare-mi-se. ns
Foltest se agase de aceast idee ca scaiul de coada cinelui. A interzis
orice ncercare de a ucide vreun strigoi, i i-a chemat pe toi arlatanii
din toate cotloanele rii la Wyzima pentru a descnta strigoiul i a-l
transforma n prines. S-a strns o leaht foarte pitoreasc! Babe
schimonosite, ologi, murdari, mi, frate, c te-apuca jalea. Ei bine, ine-
te vrjitorie, mai ales deasupra unui blid i a unei ulcele. Bineneles c
unii au fost demascai de Foltest sau de cei din consiliu imediat, unii au
fost chiar spnzurai de palisade, dar puini, prea puini. Dac era dup
mine, i-a fi spnzurat pe toi de la un capt la altul. C n tot acest timp
strigoiul tot mai muca pe cte unul, fr s-i pese de arlatani i de
farmecele lor, cred c nu mai e nevoie s precizez. i nici c Foltest nu
mai locuia n palat. Nimeni nu mai locuia acolo.
Velerad s-a ntrerupt i a mai luat o gur de bere. Vntorul tcea.
i au dus-o tot aa, Geralt, vreo ase ani, pentru c minunea aia s-
a nscut acum vreo paisprezece ani. Am avut ntre timp alte griji i
necazuri, deoarece ne-am ncierat cu Vizimir de Novigrad, dar din
motive rezonabile, lesne de neles, legate de deplasarea punctelor de
12
frontier, i nu de vreo fiic sau alte afiniti. Foltest, n parantez fie
spus, ncepe pn la urm s aib gnduri de cstorie i s analizeze
portretele trimise de curile vecine, pe care pn atunci le arunca n
latrin. Dar din cnd n cnd i revine obsesia i trimite oamenii clare
n cutarea altor vrjitori. Iat c a promis o recompens de trei mii de
galbeni, care a surs unor mercenari, cavaleri rtcitori, chiar i unui
pstor, un ntng cunoscut n ntreaga zon, odihneasc-se n pace. n
ceea ce-l privete pe strigoi, e destul de cumsecade. Cu excepia faptului
c mai devoreaz din cnd n cnd pe cineva, o s ne obinuim noi. Iar
aceste personaje, aceti eroi care ncearc s destrame vraja, au mcar
avantajul c fiara se hrnete doar la faa locului i nu atac n
exteriorul curii. Iar Foltest are acum un nou palat, nemaipomenit de
frumos.
De ase ani, a ntrebat Geralt ridicndu-i capul, de ase ani nu s-a
gsit nimeni s-i vin de hac?
Ei bine, nu. Velerad l-a scrutat cu privirea pe vntor. Ar trebui
s-i dea seama de-acum c nu-i cu putin i c n-are dect s se
resemneze. M refer la Foltest, preamrinimosul nostru, suveranul
nostru iubit, care poruncete n continuare s fie lipite anunurile
acestea pe la rspntii. Numai c voluntari se gsesc tot mai puini. A
venit unul de curnd, ce-i drept, dar a vrut ca s i se dea cei trei mii de
galbeni nainte. Aa c l-am bgat ntr-un sac i l-am aruncat apoi ntr-
un lac.
De pungai nu ducem lips.
Aa-i, nu ducem lips. Ba chiar s-au nmulit, a dat din cap
prclabul fr s-l slbeasc din ochi pe vntor. De-aia ar fi bine s
nu ceri aurul nainte cnd te duci la palat. n caz c te duci.
M duc.
Ei bine, asta te privete. ine seama ns i de sfatul meu. Ct
despre rsplat, umbl vorba tot mai des n ultima vreme despre
cealalt parte a ei, i-am pomenit eu de ea. Prinesa de soie. Nu tiu
cine-a scornit-o, dar dac strigoiul arat aa cum se povestete, snoava
e tare sinistr. Da s nu crezi c nu s-au gsit niscaiva idioi care s-au
grbit n galop pn la palat imediat ce s-a rspndit vestea c ar fi rost
de ptruns n familia regal. Mai exact, dou calfe de la ciubotrie. Oare
de ce-s aa de tmpii ciubotarii, Geralt?
Habar n-am. Dar vntorii, prclabule? N-au ncercat?
Ohoo, i nc cum. Mai ales cnd au aflat c strigoiul trebuie doar
13
dezlegat de vrji i nu omort, s-au semeit i ndat i-au fcut
bagajele. Astfel, vntorii au mai crescut n ochii mei, Geralt. Apoi a mai
aprut unul, mai tnr dect tine. Nu-mi aduc aminte cum l cheam,
poate c nici n-am tiut vreodat. El a ncercat.
Ei, i?
Prinesa cu colii si i-a mprtiat maele la mare distan. Ca la o
arunctur de arc.
Geralt a dat din cap.
Alii nu s-au mai ncumetat?
A mai fost unul.
Velerad a tcut pre de-o clip. Vntorul l-a ateptat.
Da, a reluat prclabul. A mai fost unul. La nceput, cnd Foltest l-
a ameninat cu spnzurtoarea dac-l omoar sau l rnete pe strigoi,
a izbucnit n rs i a nceput s-i fac bagajele. ns, mai trziu
Velerad i-a cobort din nou vocea pn la oapt, aplecndu-se peste
mas. Mai trziu a btut palma. Vezi tu, Geralt, aici n Wyzima, sunt
civa oameni istei, unii chiar de rang nalt, care s-au cam sturat de
toat panarama asta. Umbl zvonuri cum c acetia l-au convins n
tain s nu-i mai bat capul cu descntece i dezlegri i s-l ucid
direct pe strigoi, iar regelui s-i spun c nu i-a fcut efectul ritualul,
c fiica lui s-a rostogolit pe trepte, cu alte cuvinte, s-a produs un
accident la locul de munc. Regele bineneles c s-ar fi nfuriat peste
msur i nu i-ar mai fi dat niciun galben ca rsplat. Atunci, ticlosul
de vntor ne-a spus c dac e vorba ca strigoiul s fie ucis de poman,
n-avem dect s-o facem noi. Ei bine, ce era s facem Ne-am sfdit, am
ncercat s ne trguim cu el Dar n-am scos-o la capt.
Geralt a ridicat din sprncean.
Deloc, i spun, a continuat Velerad. Vntorul n-a vrut s se duc
imediat, din prima noapte. A mai ateptat, a stat la pnd, a studiat
mprejurimile. n cele din urm, din cte se aude, a vzut strigoiul, cel
mai probabil n plin aciune, cci bestia nu iese din cociug numai aa,
ca s-i dezmoreasc picioarele. Aadar a vzut-o i a disprut chiar n
acea noapte. Fr s-i ia mcar rmas-bun.
Geralt i-a strns uor buzele ntr-o grimas care prea c se voia a fi
un zmbet.
Oamenii istei, a nceput el, mai au nc acei galbeni? C doar
vntorii nu cer plata n avans.
Ah, da, a spus Velerad, bineneles c-i mai au.
14
 Gura lumii ce zice, cam ci ar mai fi?
Velerad a zmbit larg.
Unii spun c-ar fi vreo opt sute
Geralt a cltinat din cap.
Alii, a murmurat prclabul, vorbesc de o mie.
N-ar fi prea mult, dac inem cont c gura lumii amplific totul. La
urma urmelor, regele ofer trei mii.
Nu uita de mireas, a rnjit Velerad. Da ce s ne mai rcim gura
de poman? E clar c n-o s primeti cei trei mii de galbeni.
De unde s fie clar?
Velerad a lovit cu mna blatul mesei.
Geralt, nu-mi strica impresia despre vntori! De ase ani ne
chinuie povestea asta! Strigoiul lichideaz vreo cincizeci de persoane
pe an, acum din ce n ce mai puine, cci toat lumea se ine departe de
palat. Nu, frate, eu cred n magie, mi-a fost dat s vd multe la viaa mea
i cred, pn la un anumit punct, n puterile vrjitorilor i ale
vntorilor, asta-i limpede. Dar aceast dezlegare de vrji este o
tmpenie nscocit de un btrn cocoat i mucos care a luat-o razna
de la traiul n pustie, este o idioenie n care nu crede nimeni. n afar
de Foltest. Nu, Geralt! Adda a nscut un strigoi, pentru c s-a culcat cu
fratele su de snge, ce mai tura-vura, i nicio vraj nu mai poate
repara nimic. Strigoiul devoreaz oamenii ca orice strigoi i va trebui s
fie omort pur i simplu. Uite, acum doi ani, ranii dintr-o grl
scufundat la captul Mahakamului, crora un balaur le devora oile, au
plecat cu gloata ca s-l ciomgeasc cu parii i nici mcar n-au
considerat c ar fi demni de laud. Iar noi, aici n Wyzima, ateptm s
se produc un miracol i ne zvorm uile n toate nopile cu lun plin
sau ne ncrdim cu tot soiul de arlatani n sperana c fiara se va
potoli i va reveni n sicriu.
Ar fi o bun modalitate, a zmbit vntorul de montri. i s-a mai
redus numrul crimelor?
Prea puin.
Pe unde e drumul spre palat, spre cel nou?
Te conduc chiar eu. Ce prere ai despre propunerea oamenilor
istei?
Prclabe, a spus Geralt. De ce atta grab? De altfel chiar se
poate produce un accident la locul de munc, indiferent de inteniile
mele. Atunci ar trebui s se gndeasc oamenii istei cum s m salveze
15
de mnia regelui i s-mi pregteasc cei o mie cinci sute de galbeni
despre care vorbete gura lumii.
Era vorba de o mie.
Nu, domnule Velerad, a spus ferm vntorul. Cel cruia i-ai oferit
o mie numai ce a vzut strigoiul i a fugit, nici nu s-a tocmit mcar.
Aadar, riscul este mai mare dect de o mie. Dac nu cumva este mai
mare i dect de o mie cinci sute, asta rmne de vzut. Desigur, eu mi
voi lua rmas-bun nainte de a pleca.
Velerad s-a scrpinat n cap.
Geralt! O mie dou sute?
Nu, prclabe. Este vorba despre o treab dificil. Regele ofer
trei mii i trebuie s v mai spun c uneori este mai uor s anihilezi o
vraj dect s ucizi. La urma urmelor, se gsea unul printre
predecesorii mei care s omoare strigoiul dac ar fi fost att de simplu.
Credei c s-au lsat devorai numai din cauz c se temeau de rege?
De acord, frate, Velerad i-a cltinat cu tristee capul. Batem
palma. Numai s nu suflm niciun cuvnt despre eventualitatea unui
accident la locul de munc! E un sfat prietenesc.

III
Foltest era suplu, avea un chip frumos, extraordinar de frumos. Nu
prea s fi mplinit patruzeci de ani, dup prerea vntorului. Sttea
pe un pitic sculptat n lemn de abanos, cu picioarele ntinse spre vatra
lng care moiau doi cini. Pe o lavi, alturi, sttea un btrn bine
fcut, cu barb. n spatele regelui era un altul, bine mbrcat, cu o
expresie de mndrie pe chip. Un dregtor.
Aadar suntei un vntor de montri din Rivia, a spus regele
sprgnd tcerea lsat dup preambulul lui Velerad.
Da, domnule, a zis Geralt nclinndu-i capul.
Da cum de-ai albit n halul sta? De la vrji i se trage? Se vede
clar c nu eti btrn. Bine, bine. Am glumit, nu trebuie s-mi rspunzi
neaprat. Ai ceva experien, ndrznesc s presupun.
Da, domnule.
Te-ascult cu mare plcere.
Geralt s-a aplecat i mai mult.
tii, totui, c ne este interzis prin codul nostru s vorbim despre
ceea ce facem.
16
 Este un cod practic, cinstite vntor, foarte practic. n fine, fr s
intrm n detalii, ai de-a face cu spiriduii?
Da.
i cu vampirii, cu ghulii?
Bineneles.
Foltest a ezitat.
Dar cu strigoii?
Geralt a ridicat capul i l-a privit pe rege n ochi.
Da.
Foltest s-a uitat n alt parte.
Velerad!
Poruncete, preamilostive rege.
I-ai spus despre ce este vorba?
Da, stpne preamilostiv. El zice c prinesa poate fi adus la
realitate.
tiam asta de mult. Dar n ce mod, cinstite vntor? Ah, da,
uitasem. Codul. Bine. Doar o mic observaie. S-au mai perindat pe-aici
civa. Velerad, i-ai spus? Bine. Prin urmare, am aflat c dumneata eti
specializat mai degrab n ucis dect n dezlegare de farmece. Uciderea
nu intr n discuie. Dac fiicei mele i va cdea un singur fir de pr din
cap, al tu va ajunge pe butuc. Asta e tot. Ostrit, i dumneata, domnule
Segelin, rmnei ca s-i dai toate informaiile de care are nevoie.
Vntorii ntotdeauna au multe ntrebri de pus. Dai-i s mnnce pe
sturate i gzduii-l la palat. S nu umble prin crciumi.
Regele s-a ridicat, i-a fluierat cinii i s-a ndreptat spre u,
mprtiind paiele care acopereau podeaua camerei. n dreptul uii s-a
ntors.
Dac vei izbuti, vntorule, recompensa este a ta. Poate vei primi
i ceva pe deasupra dac faci o treab bun. Iar n privina balivernelor
nscocite de norod despre cstoria cu prinesa, acestea nu conin
niciun smbure de adevr. Doar nu crezi c-mi voi da fiica pe mna
vreunui vagabond?
Nu, domnule. Nu cred.
Bine. Acest lucru demonstreaz c eti inteligent.
Foltest a ieit nchiznd ua n urma sa. Velerad i dregtorul, care
pn atunci sttuser n picioare, s-au instalat imediat la mas.
Prclabul a but din ulcica pe care regele o golise pe jumtate, s-a
uitat la ea i a njurat. Ostrit, care ocupase locul lui Foltest, s-a ncruntat
17
la vntor, mngind braele sculptate. Segelin, brbatul cu barb, i-a
fcut semn lui Geralt.
Stai jos, cinstite vntor, stai jos. ndat ni se va servi cina. Despre
ce ai dori s discutm? Prclabul Velerad v-a spus probabil totul. l
cunosc i tiu c e n stare s zic mai degrab prea mult dect prea
puin.
Doar cteva ntrebri.
Pune-le
Prclabul mi-a spus c, dup apariia strigoiului, regele a chemat
muli magi.
Aa este. Dar nu-i mai spune strigoi, ci prines. E mai lesne de
evitat confuzia de fa cu regele i neplcerile legate de aceasta.
Printre magi a fost vreunul renumit? Faimos?
Au fost destui, vestii i nainte, i dup aia. Nu-mi amintesc
numele lor Poate dumneata, domnule Ostrit?
Nu-mi amintesc nici eu, a spus dregtorul. Dar tiu bine c unii se
bucurau de faim i respect. S-a vorbit mult despre asta.
Au fost de acord c vraja poate fi anulat?
Departe de a cdea de acord cu toii, a zmbit Segelin. n nicio
privin. Dar aceast afirmaie a picat de la bun nceput. Ar fi fost
simplu, n-ar fi necesitat abiliti magice, i, aa cum am neles, ar fi fost
de-ajuns ca unul dintre ei s-i petreac noaptea n cript, lng
cociug, de la apusul soarelui pn la al treilea cntat al cocoului.
ntr-adevr, foarte simplu, a pufnit Velerad.
A vrea s aud o descriere a prinesei.
Velerad a srit n sus de pe scaun.
Prinesa arat ca un strigoi! a urlat. Cel mai hidos strigoi de care
am auzit eu! Fiica maiestii sale regele, acest bastard blestemat, are
patru coi nlime, aduce cu un butoi de bere, are un bot pn la
urechi, plin de dini precum pumnalele, ochii roii i bucle rocate!
Labe mari, cu gheare de pisic slbatic, atrnate pn la pmnt! M
mir c nc nu am nceput s-i trimitem portretul pe la curile vecine!
Prinesa, sufoca-o-ar ciuma, are de-acum paisprezece ani, ar fi timpul
s se gndeasc s-o mrite cu vreun prin!
Msoar-i vorbele, prclabe, s-a ncruntat Ostrit, aruncndu-i
ochii spre u.
Segelin a schiat un zmbet.
Descrierea, dei att de plastic, a fost destul de exact, i cred c
18
este ceea ce ai vrut s aflai, nu-i aa, cinstite vntor? Velerad a uitat
s adauge c prinesa se deplaseaz cu o vitez nemaipomenit i este
mult mai puternic dect te-atepi de la statura ei. i unde mai pui c
are paisprezece ani, ce mai! Dac asta mai are vreo importan.
Are, a spus vntorul. Ziceai c atacurile asupra oamenilor au loc
numai n perioadele cu lun plin?
Da, a rspuns Segelin. Dac atac n afara palatului vechi. n palat,
oamenii pier tot timpul, indiferent de fazele lunii. Dar de ieit, iese doar
cnd e lun plin, dar nu chiar de fiecare dat.
A existat vreun caz de atac n timpul zilei?
Nu. n timpul zilei, nu.
ntotdeauna i devoreaz victimele?
Velerad a scuipat cu nduf peste paie.
Lua-te-ar naiba, Geralt, de ndat vine cina. Pfui! Le devoreaz, le
roade, le abandoneaz, depinde de starea de spirit, presupun. Pe unul
nu l-a mucat dect de cap, off, pe doi sau trei i-a eviscerat, iar pe civa
i-a ros pn i-a lsat cu oasele goale, ca s spunem aa. Mama m-sii!
Fii atent Velerad, i-a uierat Ostrit. Spune ce vrei despre strigoi,
dar n-o jigni pe Adda n prezena mea, pentru c de fa cu regele
oricum nu ndrzneti!
A fost cineva care a supravieuit atacurilor ei? a ntrebat
vntorul, prnd c nu ia n seam izbucnirea dregtorului.
Segelin i Ostrit au schimbat priviri ntre ei.
Da, a spus brbosul. Chiar la nceput, acum ase ani, a acostat doi
oteni aflai de paz la intrarea n cript. Unul dintre ei a reuit s
scape.
i apoi, a intervenit Velerad, a mai fost morarul, pe care l-a atacat
la marginea oraului. i-aminteti?

IV
A doua zi, pe cnd se ngna ziua cu noaptea, a fost adus morarul n
odia de deasupra corpului de gard, unde era gzduit vntorul. L-a
adus un otean mbrcat n manta cu glug.
Conversaia nu a dat cine tie ce roade. Morarul, ngrozit, mormia,
se blbia. Mai multe a aflat vntorul de la cicatricele sale: strigoiul
avea o deschidere a flcilor impresionant i dinii realmente foarte
ascuii, dintre care patru canini foarte lungi pe maxilarul superior, cte
19
doi pe fiecare parte. Unghiile i erau cu siguran mai ascuite dect ale
pisicilor slbatice, dei mai puin curbate. De altfel, datorit lor reuise
morarul s scape din strnsoare.
Dup ce a ncheiat interogatoriul, Geralt le-a fcut semn din cap s
plece. Oteanul l-a mpins dincolo de u pe ran i i-a dat jos gluga.
Era chiar Foltest.
Stai jos, nu te ridica, a spus regele. Este o vizit neoficial. Eti
mulumit de cele aflate? Am auzit c ai fost pe la palat n cursul
dimineii.
Da, maiestate.
Cnd ai de gnd s te apuci de treab?
Peste patru zile. Dup luna plin.
Preferi s te uii la ea mai nti?
Nu e nevoie. Dar fiind stul prinesa va fi mai puin activ.
Strigoiul, maestre, strigoiul. S nu ne jucm de-a diplomaia. Abia
dup aceea va fi prines. De fapt, despre ea am venit s vorbim.
Rspunde-mi, neoficial, scurt i clar: va fi sau nu va fi prines? Nu te
crampona de nu tiu ce cod de-al vostru.
Geralt i-a frecat fruntea.
V confirm, maiestate, c vraja poate fi anulat. i dac nu m
nel, nu e nevoie dect de o noapte petrecut n palat. Al treilea cntat
de coco, n cazul n care l surprinde pe strigoi n afara cociugului, va
face vraja s se destrame. Aa se procedeaz de obicei cu strigoii.
Aa de simplu?
Chiar aa de simplu nu este. nainte de toate, trebuie s
supravieuieti acelei nopi. Pot exista, de asemenea, abateri de la
standarde. De exemplu, poate fi vorba nu doar de o noapte, ci de trei.
Trei nopi la rnd. Sunt, de asemenea, situaii ei bine fr ieire.
Da, a pufnit Foltest. Aud asta ntruna de la unii. Monstrul trebuie
omort pentru c este un caz incurabil. Maestre, eu sunt convins c au
avut grij s-i spun ce-ai de fcut. Nu-i aa? S-i faci felul fr
menajamente, de la nceput, i s-i spui regelui c n-ai avut ncotro. Las
c, dac nu te pltete regele, te rspltim noi. Un mod foarte
convenabil. i ieftin. Pentru c regele ar porunci decapitarea sau
spnzurarea vntorului de montri, iar aurul le-ar rmne n buzunar.
Regele chiar l-ar decapita pe vntor? s-a ncruntat Geralt.
Foltest l-a privit lung n ochi pe rivian.
Regele nu tie deocamdat, a spus el n cele din urm. Dar
20
vntorul trebuie s ia n calcul i aceast eventualitate.
Acum era rndul lui Geralt s tac.
Am de gnd s fac tot ce-mi st n puteri, a zis el dup o clip. Dar,
n cazul n care lucrurile iau o alt ntorstur, voi fi nevoit s-mi apr
viaa. Maiestatea voastr, de asemenea, trebuie s luai n calcul i
aceast eventualitate.
Foltest s-a ridicat.
Nu m-ai neles. Nu despre asta este vorba. E clar c-o vei trimite
pe lumea cealalt dac te afli n primejdie, nu conteaz dac-mi va fi
sau nu pe plac mie. n caz contrar, te-ar ucide ea pe tine, lucru cert i
irevocabil. Nu voi striga n gura mare, dar nu voi pedepsi pe nimeni
dac o va omor pentru a se apra. Dar nu voi ngdui s fie ucis fr a
ncerca s fie salvat. Au existat deja tentative de a incendia vechiul
palat, de a trage n ea cu arcul, de a spa gropi i tot soiul de curse i
capcane, pn cnd i-am spnzurat pe civa. Dar nu asta e ideea.
Maestre, ascult-m!
V ascult.
Dup al treilea cntat de coco nu va mai fi strigoi, dac am
neles eu bine. Dar ce va fi?
Dac totul merge bine, o jun de paisprezece ani.
Cu ochii roii? Cu dinii de crocodil?
O adolescent normal de paisprezece ani. Numai c
Ei?
Doar din punct de vedere fizic.
Nu mai spune. Dar psihic? n fiecare zi i se va servi la micul dejun
o gleat de snge? Un picior de fecioar?
Nu. Mental Nu tiu ce s spun Cred c va fi la nivel de, tiu i
eu, de copil de trei-patru ani. Va avea nevoie de ngrijire special
pentru o lung perioad de timp.
Asta-i clar. Maestre?
Spunei, v rog.
Asta i s-ar putea ntoarce? Mai trziu?
Vntorul a rmas tcut.
Aha, a spus regele. S-ar putea. i atunci cum va fi?
n cazul n care, dup un lein prelung de cteva zile, se va
prpdi, va trebui s-i ardei trupul. Dar foarte repede.
Foltest s-a ncruntat.
Nu cred, ns, a adugat Geralt, c se va ajunge pn acolo. Pentru
21
mai mult siguran, v dau, maiestate, cteva sfaturi pentru a reduce
riscurile.
Chiar acum? Nu este prea devreme, maestre? i dac
Chiar acum, l-a ntrerupt rivianul. Se poate ntmpla orice,
maiestate. Nu este exclus ca diminea s-o gsii n cript pe prines
dezlegat de vraj alturi de cadavrul meu.
Cum aa? n ciuda permisiunii mele c te poi apra? Permisiune
de care se pare c nu prea-i pas?
Aceasta este o treab serioas, maiestate. Riscul este foarte mare.
Aadar, ascultai-m: prinesa va trebui s poarte permanent la gt un
lnior de argint cu un safir, de preferat cu incluziune. Mereu. Zi i
noapte.
Ce nseamn cu incluziune?
Safirul trebuie s aib o mic bul de aer n interior. De
asemenea, n odaia n care va dormi, va trebui s ard din cnd n cnd
n emineu crengue de ienupr, mtur i alun.
Foltest a czut pe gnduri.
i mulumesc pentru sfaturi, maestre. Le voi aplica, dac i
acum ascult-m cu atenie. Dac vei considera c este o situaie fr
ieire, ucide-o. n cazul n care, dup anularea vrjii, constai c fata nu
e normal dac vei avea vreo umbr de ndoial, dac vei constata
c n-ai izbutit pe deplin, omoar-o. S nu-i faci griji, s nu-i fie team
de mine. Voi striga la tine n faa oamenilor, te voi alunga de la palat i
din ora, nimic mai mult. Rsplat, desigur, nu-i voi da. Dar poate
reueti s capei ceva tii tu de la cine.
S-a aternut tcerea pentru o clip.
Geralt.
Foltest i s-a adresat pentru prima dat vntorului pe nume.
V ascult.
Ct adevr este n ceea ce se povestete despre copil, c s-a
nscut aa deoarece Adda era sora mea?
Nu e cine tie ce adevr. O vraj trebuie s fie aruncat, niciun
blestem nu se arunc de la sine. Dar cred c relaia maiestii voastre
cu sora a fost determinat de o vraj i, prin urmare, a avut un
asemenea efect.
Aa m-am gndit i eu. i mi-au spus i unii magi, dei nu chiar
toi. Geralt? Cine a lsat pe pmnt toate acestea? Vrjile, magiile?
Nu tiu, maiestate. Magii se ocup cu cercetarea cauzelor acestor
22
fenomene. Pentru noi, vntorii, este suficient s tim c ele pot fi
provocate prin concentrarea voinei. i s ne pricepem s le venim de
hac.
Ucignd?
n majoritatea situaiilor. La urma urmelor, pentru asta suntem
pltii de obicei. Puini sunt cei care ne cer desfacerea farmecelor,
maiestate. n general, oamenii doresc doar s se protejeze de primejdii.
Dac vreun monstru are niscaiva oameni pe contiin, se adaug noi
motive de rzbunare.
mpratul s-a ridicat, a fcut civa pai prin camer, s-a oprit n faa
sabiei agate de vntor pe perete.
Cu aceasta? a ntrebat fr s se uite la Geralt.
Nu. Aceasta este pentru oameni.
Am auzit. tii ce, Geralt? O s merg cu tine n cript.
Categoric nu.
Foltest s-a ntors spre el, ochii i strluceau.
tii, vntorule, c n-am vzut-o niciodat? Nici la natere, nici
dup aceea. Mi-a fost team. Poate nu mai am ocazia s-o vd, nu-i aa?
Am dreptul mcar s vd cum va fi ucis.
Categoric nu, repet. Ar nsemna o moarte sigur. La fel i pentru
mine. Mi-ar slbi atenia, voina Nu, maiestate.
Foltest s-a ntors i s-a ndreptat spre u. Geralt a avut pentru o
clip impresia c va iei fr un cuvnt, fr un gest de rmas-bun, dar
regele s-a oprit i l-a privit.
mi inspiri ncredere, a spus. Dei tiu bine c eti un ticlos. Mi s-
a spus ce s-a ntmplat la han. Sunt sigur c i-ai pus la pmnt pe
huligani doar pentru publicitate, pentru a-i agita pe oameni i pe mine.
Sunt convins c le-ai fi putut trage o mam de btaie fr s-i ucizi. Mi-e
team c nu voi ti niciodat dac ai de gnd s-mi salvezi fiica sau s-o
omori. Dar batem palma. N-am de ales. tii de ce?
Geralt n-a rspuns.
Pentru c eu cred, a spus regele. Cred c sufer. Nu-i aa?
Vntorul l-a fixat pe rege cu privirea sa ptrunztoare. N-a dat din
cap, n-a fcut niciun semn, n-a schiat nici cel mai mic gest, dar Foltest a
neles. El tia rspunsul.

23
 V
Geralt a aruncat o ultim privire de la fereastra palatului. Se lsa
repede amurgul. Pe cellalt mal al lacului licreau luminiele pastelate
ale Wyzimei. n jurul palatului era pustiu de ase ani o fie de
pmnt a nimnui separa oraul de acest loc primejdios, din care nu
mai rmsese nimic n afar de cteva ruine, grinzi putrede i resturi
dintr-o palisad zimat, care nu meritaser osteneala s fie demontate
i mutate n alt parte. La mare deprtare, n captul diametral opus al
aezrii, i mutase reedina regele cupola bombat a noului su
palat se decupa la mare distan pe fundalul cerului bleumarin.
Vntorul a revenit la masa prfuit n faa creia, ntr-una dintre
odile goale, jefuite, se pregtea pe ndelete, n linite, meticulos. Timp,
tia bine, avea berechet. Strigoiul n-avea cum s ias din cript nainte
de miezul nopii.
Pe mas era o cutie mic ferecat. A deschis-o. n interior erau
nghesuite n compartimente cptuite cu iarb uscat flaconae de
sticl de culoare nchis. Vntorul a ales trei dintre ele.
De pe podea a luat un pachet de form alungit, nfurat bine n
multe blnuri de oaie i legat cu o curea de piele. L-a desfcut i dintr-o
teac neagr, lucioas, acoperit cu rnduri de semne i simboluri
runice, a scos o sabie cu mner decorativ. A ieit apoi la iveal lama
care fulgera cu o strlucire curat, de cletar. Era din argint pur.
Geralt a optit o formul, a but pe rnd coninutul a dou flaconae,
punndu-i mna stng pe lama sabiei dup fiecare nghiitur. Apoi s-
a nvelit cu grij n mantia-i neagr i s-a aezat. Pe podea. n odaie nu
exista niciun scaun. Nici n restul palatului, de fapt.
Sttea nemicat, cu ochii nchii. Respiraia lui, iniial egal, s-a
accelerat brusc, a devenit rguit, agitat. Apoi s-a oprit de-a binelea.
Amestecul care i permitea vntorului controlul complet al tuturor
organelor corpului era format n principal din spnz, ciumfaie,
pducel i laptele-cinelui. Celelalte ingrediente nu aveau nume n
niciun limbaj uman. Pentru cineva care nu era obinuit din copilrie,
aa cum era Geralt, ar fi fost o otrav letal.
Vntorul a ntors capul brusc. Auzul su, mai ascuit acum dect de
obicei, a pescuit cu uurin din tcere fonetul pailor prin curtea
npdit de urzici. N-avea cum s fie strigoiul. nc mai era ziu. Geralt
i-a aruncat sabia pe spate, i-a ascuns bocceaua n vatra emineului
24
ruinat i a luat-o n jos pe trepte, n tcere deplin, ca un liliac. Curtea
era nc suficient de luminat pentru ca omul care venea s-i poat
vedea faa. Omul adic Ostrit s-a retras brusc, o grimas involuntar
de groaz i sil strmbndu-i gura. Vntorul a rnjit tia i el prea
bine cum arat. Dup ngurgitarea amestecului de mandragor, aconit
i silur, faa avea culoarea cretei, iar pupilele i ocupau ntregul iris. n
acelai timp, amestecul i permitea s vad n cele mai adnci tenebre,
ceea ce i urmrea de fapt Geralt.
Ostrit i-a revenit rapid.
Ari de parc ai fi ajuns deja un cadavru, vntorule, a spus el.
Probabil de fric. Nu-i fie fric. Te izbvesc eu.
Vntorul nu i-a rspuns.
N-ai auzit ce-am spus, arlatan rivian? Eti salvat. i bogat pe
deasupra. Ostrit a cntrit n mn o pung mare i a aruncat-o apoi la
picioarele lui Geralt. O mie de galbeni. Ia-i, urc-te pe cal i car-te de-
aici!
Rivianul a continuat s tac.
Nu te holba aa la mine! a ridicat tonul Ostrit. i nu m face s-mi
irosesc timpul. N-am de gnd s stau aici pan la miezul nopii. Nu
pricepi? N-am chef s-o dezlegi de vrji pe prines. Nu, nu te gndi c
te-ai prins. Nu sunt de partea lui Velerad i Segelin. Nu vreau s-o omori.
Trebuie doar s dispari. Totul trebuie s rmn la fel ca pn acum.
Vntorul nu s-a clintit. Nu voia ca dregtorul s-i dea seama ct de
accelerate i erau n acel moment micrile i reaciile. Se ntuneca
repede, ceea ce era n favoarea sa, chiar i penumbra amurgului era
prea luminoas pentru pupilele sale dilatate.
i de ce, domnule, totul trebuie s rmn ca pn acum? l-a
ntrebat, ncercnd s rosteasc lent fiecare cuvnt.
Ei asta Ostrit i-a nlat cu mndrie capul ar trebui s nu te
priveasc, la naiba.
i dac tiu deja?
Interesant.
Ar fi mai uor de nlturat Foltest de la tron n condiiile n care
strigoiul i tulbur n continuare pe oameni din ce n ce mai mult? n
condiiile n care nebunia regelui nu mai poate fi suportat nici de
populaie i nici de dregtori, nu-i aa? Am ajuns la voi trecnd prin
Redania i Novigrad. Se spun multe pe-acolo despre unii din Wyzima,
care l vd pe regele Vizimir ca pe un eliberator i un monarh adevrat.
25
Dar mie, domnule Ostrit, nu-mi pas nici de politic, nici de
succesiunile la tron, nici de revoluiile de la palat. Sunt aici ca s-mi fac
treaba. N-ai auzit niciodat despre sentimentul de datorie i simpl
onestitate? Despre etica profesional?
Bag de seam cu cine vorbeti, vagabondule! a strigat Ostrit
turbat de furie, punndu-i mna pe mnerul sabiei. Pn-aici, n-am chef
de stat la discuii cu oriicine! Ia uit-te la el, etic, coduri, moralitate?
Cine vorbete? Un tlhar, care nici bine n-a sosit i s-a apucat de ucis
oamenii? Care se prosterneaz naintea lui Foltest, iar pe la spate bate
palma cu Velerad ca un zbir cu sold? ndrzneti s ridici ochii din
pmnt, slugoiule? Te dai drept mag? Vrjitor? Tu, vntor scrbos ce
eti! Car-te de-aici pn n-o iei peste bot!
Vntorul sttea nemicat, linitit.
Dumneavoastr s v crai de-aici, domnule Ostrit, a spus el. Se
ntunec.
Dregtorul a fcut un pas n spate i imediat i-a scos sabia.
Tu ai vrut-o, vntorule. O s te omor. N-o s te-ajute cu nimic
trucurile tale de doi bani. Am aici o carapace de estoas.
Geralt a zmbit. Reputaia carapacei de estoas era rspndit n
aceeai msur pe ct era de eronat. Dar vntorul n-avea de gnd s-
i risipeasc forele cu formule magice i cu att mai puin s-i
ncrucieze lama de argint cu cea a lui Ostrit. A apucat spada
dregtorului i cu o lovitur de pumn de sub maneta sa garnisit cu
inte de argint l-a lovit la tmpl.

VI
Revenindu-i repede n simiri, Ostrit i plimba ochii prin bezna
grea. i-a dat seama c este legat. Nu-l vedea pe Geralt, care sttea
lng el. Dar i-a dat seama unde se afl i a nceput s urle prelung,
lugubru.
Tac-i fleanca, i-a spus vntorul. Altfel o atragi nainte de
vreme.
Criminalul naibii! Unde eti? Dezleag-m imediat, nenorocitule!
Vei fi spnzurat pentru asta, jigodie!
Tac-i gura odat.
Ostrit respira greu.
Ai lsa-o s m devoreze? Aa, legat? A ntrebat el mai calm,
26
aruncndu-i un epitet josnic aproape n oapt.
Nu, i-a spus vntorul. Te voi elibera. Dar nu acum.
Ai, pulama ce eti, a uierat printre dini Ostrit. Pentru a atrage
strigoiul?
Da.
Ostrit a tcut, a ncetat s se mai zbat, rmnnd linitit.
Vntorule?
Da.
E adevrat c am vrut s-l rstorn pe Foltest. Nu sunt singurul.
Dar numai eu i-am dorit moartea, am vrut s moar n agonie, s
nnebuneasc, s putrezeasc de viu. i tii de ce?
Geralt nu i-a rspuns.
Am iubit-o pe Adda. Sora regelui. Amanta regelui. Trfa regelui.
Am iubit-o Vntorule, mai eti aici?
Sunt.
tiu la ce te gndeti. Dar n-a fost aa. Crede-m, n-am aruncat
niciun farmec. Nu tiu nimic despre vrji. Doar o singur dat la furie
am spus Doar o dat. Vntorule? M asculi?
Ascult.
Maic-sa a fost, btrna regin. Sunt sigur c de la ea li s-a tras.
Nu suporta s vad cum el i Adda N-am fost eu. O singur dat, tii,
am ncercat s-o nduplec, iar Adda Vntorule! Mi-am pierdut minile
ameit i i-am spus Vntorule? Mi se pare? Sunt eu?
Nu mai conteaz.
Vntorule? Se apropie miezul nopii?
Da.
Las-m s plec mai devreme. D-mi mai mult timp.
Nu.
Ostrit n-a auzit zgomotul capacului cociugului, dar vntorul l-a
sesizat.
S-a aplecat i i-a tiat legturile dregtorului cu pumnalul. Ostrit n-a
mai ateptat s-i spun nimic, a srit n sus, a chioptat mpiedicat din
cauza amorelii, apoi a luat-o la fug. Privirea i era destul de obinuit
cu ntunericul ca s vad drumul care ducea de la sala principal la
ieire.
Lespedea care bloca intrarea n cript s-a desprins i a czut cu un
vuiet puternic. Geralt, ascuns prudent n spatele balustradei scrii, a
vzut silueta distorsionat a strigoiului cum se grbea agil, iute i fr
27
gre pe urmele ropotului pailor lui Ostrit. Creatura nu scotea nici cel
mai mic zgomot.
Un urlet sinistru, monstruos, frenetic a spintecat noaptea, a zguduit
zidurile vechi i a continuat, urcnd i scznd vibrant. Vntorul nu
putea s evalueze corect distana auzul su exacerbat l inducea n
eroare dar tia c strigoiul l-a prins repede pe Ostrit. Prea repede. A
ieit n mijlocul camerei i s-a postat n apropiere de intrarea n cript.
i-a aruncat mantia. i-a scuturat umerii pentru a-i corecta poziia
sabiei. i-a pus mnuile. Mai avea ceva timp. tia c strigoiul, dei stul
dup faza anterioar de lun plin, nu avea s abandoneze prea repede
cadavrul lui Ostrit. Inima i ficatul vor constitui pentru el provizii de
hran preioase pentru lunga perioad de letargie.
Vntorul atepta. Pn n zori, dup cum socotea el, mai erau vreo
trei ore. Doar cntatul cocoului l-ar fi putut induce n eroare. De altfel,
probabil c nu era niciun coco prin jur.
A auzit-o. Mergea lent, trndu-i picioarele pe podea. i apoi a
vzut-o.
Descrierea fusese corect. Cpna disproporionat de mare,
proptit pe un gt scurt, era nconjurat de aureola imens a prului
rocat, crlionat. Ochii i strluceau n ntuneric ca dou abcese.
Strigoiul rmsese ncremenit, cu ochii la Geralt. Dintr-odat i-a
deschis gura de parc ar fi vrut s se laude cu colii si albi, ascuii,
apoi i-a nchis flcile trntindu-le sec, ca pe capacul unei lzi. i brusc
a srit de pe loc, fr elan, ntinzndu-i ctre vntor ghearele
nsngerate.
Geralt a fcut un salt n spate rsucindu-se brusc, strigoiul s-a ters
de el, s-a nvrtit i el, tind aerul cu ghearele. Nu s-a dezechilibrat i a
pornit din nou la atac imediat, din semirotaie, clmpnindu-i dinii
chiar n dreptul pieptului lui Geralt. Rivianul a srit n partea opus, i-
a schimbat direcia de rotaie de trei ori ntr-o piruet uiertoare,
dezorientnd creatura. Srind, a lovit-o fr elan, dar puternic, n
partea lateral a capului, cu piroanele de argint ncorporate n zona
superioar a mnuii, n dreptul degetelor.
Strigoiul a scos un rcnet nfiortor, umplnd palatul cu un ecou
hodorogit, s-a prbuit la pmnt i a nceput s urle puternic,
amenintor, furios.
Vntorul a rnjit maliios. Prima ncercare, aa cum anticipase,
fusese ncununat de succes. Argintul i fusese fatal strigoiului, la fel ca
28
majoritii montrilor legai pe via de magie. Exista, aadar, o ans:
fiara era ca oricare alta, i aceasta i putea garanta reuita dezlegrii,
aa cum i sabia de argint, n ultim instan, i putea garanta lui viaa.
Strigoiul nu se grbea cu urmtorul atac. De data aceasta s-a
apropiat ncet, rnjindu-i colii i balele curgndu-i scrbos. Geralt s-a
dat ndrt, a descris un semicerc pind precaut, micrile sale, ba
ncetinite, ba accelerate, derutndu-l pe strigoi, mpiedicndu-l s-i ia
avnt pentru salt. n timp ce mergea, vntorul derula n urma sa un
lan lung, subire, puternic, ngreunat la capt. Lanul era de argint.
Cnd strigoiul s-a ncordat i a srit, lanul a uierat n aer i,
zbtndu-se ca un arpe, s-a ncolcit ct ai clipi n jurul braelor,
gtului i scfrliei dihaniei. Strigoiul a czut n capcan, scond un
ipt ascuit care sprgea timpanele. S-a zvrcolit pe podea, hohotind
nfiortor, nu se tie dac din cauza furiei sau a arsurii dureroase
provocate de metalul odios. Geralt era satisfcut uciderea strigoiului,
dac ar fi vrut, nu ar fi reprezentat n acel moment o mare problem.
Dar vntorul n-a fcut uz de sabie. Pn n prezent, nimic din
comportamentul strigoiului nu-i ddea vreun motiv s presupun c ar
putea fi o situaie fr ieire. Geralt s-a retras la distana regulamentar
i, fr s scape din ochi creatura care se zbtea pe podea, respira
adnc, se concentra.
Lanul s-a rupt, zalele de argint s-au rspndit, ca o ploaie, n toate
prile, zngnind pe piatr. Orbit de furie, strigoiul s-a lansat n atac
urlnd. Geralt atepta calm. i-a ridicat mna dreapt i a schiat n faa
sa Semnul Aard.
Strigoiul a fost proiectat ndrt civa pai ca lovit de un ciocan, dar
a rmas n picioare, i-a scos ghearele, i-a dezvelit colii. Prul i s-a
ridicat i i s-a zburlit ca i cum ar fi btut un vnt puternic. Cu
dificultate, respirnd uiertor, avansa. Pas cu pas, lent, dar avansa.
Geralt a nceput s-i fac griji. Nu se ateptase ca un Semn att de
simplu s paralizeze complet creatura, dar nu se atepta nici ca bestia
s-i depeasc att de uor rezistena. Nu putea ine pentru prea
mult timp Semnul, era prea obositor, iar strigoiul nu mai avea de
parcurs dect vreo zece pai. A ndeprtat brusc Semnul i a srit ntr-o
parte. Cum era de ateptat, creatura, surprins, a zburat nainte, s-a
dezechilibrat, a czut, a alunecat pe podea i s-a rostogolit pe trepte,
prin deschiderea cscat n podeaua de la intrarea n cript. De jos a
rzbtut ecoul urletelor inumane.
29
 Pentru a trage de timp, Geralt a srit pe scara care ducea la o mic
galerie. N-a urcat-o dect pe jumtate, c strigoiul a i ieit din cript,
deplasndu-se ca un pianjen negru gigantic. Vntorul a ateptat s-o
vad urcnd n urma sa treptele, a trecut peste balustrad i a srit
pn jos. Dihania s-a ntors pe scar, s-a ncordat i a zburat pn la el
ntr-un salt spectaculos de peste zece metri. Nu s-a lsat aa uor
pclit de pirueta lui de dou ori ghearele sale i-au zgriat rivianului
dubletul de piele. Dar o nou lovitur teribil cu piroanele de argint de
pe mnu l-a ndeprtat cu violena disperrii pe strigoi, fcndu-l s
se legene. Geralt, simind cum izbucnete furia n el, s-a zguduit, i-a
arcuit trunchiul i cu o lovitur puternic aplicat n lateralul bestiei, a
dobort-o din picioare.
A scos un rcnet mai puternic dect toate cele de pn atunci. Pn
i tencuiala a czut din tavan.
Strigoiul s-a ridicat n picioare, tremurnd de furie nenfrnat i de
poft de snge. Geralt atepta. i-a scos sabia, a descris cu ea cercuri n
aer, a avansat, a ncercuit creatura, avnd grij ca micrile armei s nu
se suprapun cu ritmul i tempoul pailor lui. Fiara n-a srit, s-a
apropiat ncet, urmrind cu privirea strlucirea lamei sabiei.
Geralt s-a oprit brusc i a nepenit cu sabia ridicat. Creatura,
derutat, a ncremenit i ea. Vntorul a descris cu lama un semicerc
lent, apoi a fcut un pas spre strigoi. Apoi, un altul. i apoi a srit,
fluturndu-i sabia deasupra capului.
Strigoiul s-a crispat, a btut n retragere n zigzag, dar Geralt era din
nou aproape, cu lama strlucind n mn. Ochii vntorului s-au aprins
cu o strlucire sinistr, din spatele dinilor ncletai s-a desprins un
urlet rguit. Dihania a dat napoi din nou, mpins de fora concentrat
a urii, mniei i violenei, emanat de omul care o ataca. Aceste
sentimente o asaltau n valuri, i ptrundeau n creier i n viscere.
nfiorat pn la durere de o senzaie nc necunoscut ei pn atunci,
a lsat s-i scape un geamt nervos, s-a rsucit pe loc i a pornit ntr-o
fug nebun prin labirintul obscur al coridoarelor palatului.
Geralt, tremurnd, sttea n mijlocul camerei. Singur. A durat mult,
se gndea el, pn ce acest dans pe marginea prpastiei, acest balet
nebun, macabru, al luptei s duc la rezultatul scontat, s-i permit s
fuzioneze psihic cu adversarul, s intre n armonie cu straturi de voin
concentrat care debordau din strigoi. O voin malefic, morbid,
aflat la originea creaturii. Vntorul s-a cutremurat la amintirea
30
momentului n care absorbise aceast ncrctur de rutate pentru a o
ntoarce ca o oglind spre monstru. Niciodat nu mai ntlnise o astfel
de concentrare de ur i de frenezie uciga, nici mcar n bisericile
care se bucurau n acest sens de cea mai mare notorietate.
Cu att mai bine, i spunea n gnd ndreptndu-se spre intrarea n
cripta nnegrit din podea ca o bltoac mare. Cu att mai bine, cci a
fost mai puternic impactul asupra strigoiului. Aa va avea ceva mai
mult timp pentru a aciona, nainte ca fiara hidoas s-i revin din oc.
Vntorul se ntreba dac ar mai fi avut fora s susin un efort
similar. Aciunea poiunilor se diminua i mai era mult pn n zori.
Strigoiul n-avea cum s ajung la cript nainte de a se lumina, n caz
contrar toat strdania de pn atunci ar fi fost n zadar.
A cobort scara. Cripta era mic, n ea se aflau trei sarcofage de
piatr. Cel de lng intrare era acoperit pe jumtate. Geralt i-a scos din
sn al treilea flacona, i-a but rapid coninutul, s-a dus la mormnt i
s-a aezat n el. Cum era de ateptat, mormntul era dublu pentru
mam i fiic.
A nchis capacul numai atunci cnd a auzit din nou de sus hohotele
strigoiului. Zcnd pe spate, lng cadavrul mumificat al Addei, a trasat
de lespede, din interior, Semnul Yrden. i-a pus pe piept sabia i o
clepsidr mic umplut cu nisip fosforescent. i-a ncruciat minile.
Nu mai auzea urletele creaturii rsunnd prin palat, pentru c dalacul
i rostopasca ncepeau s-i fac efectul.

VII
Cnd Geralt a deschis ochii, se scursese tot nisipul din clepsidr, ceea
ce nsemna c letargia lui durase mai mult dect ar fi trebuit. A ciulit
urechile, dar n-a auzit nimic. Simurile i funcionau din nou normal.
i-a luat sabia, a pipit cu palma capacul sarcofagului mormind o
formul i, uor, a deplasat lespedea cu civa centimetri.
Linite.
A tras capacul i mai mult, s-a aezat n fund i cu arma pregtit, i a
scos capul din mormnt. Cripta era cufundat n bezn, dar vntorul
tia c afar se crpa de ziu. A aprins tora miniatural, a ridicat-o i a
proiectat pe perei umbre bizare.
Pustiu.
A ieit cu greu din sarcofag, cu dureri, amorit, nfrigurat. i atunci a
31
vzut-o. Era ntins pe spate lng mormnt, goal, incontient.
Era destul de urt. Subiric, cu snii mici i ascuii, murdar. Prul
castaniu-rocat i ajungea pn aproape de talie. Punnd tora pe
lespede, a ngenuncheat lng ea i s-a aplecat deasupra ei. Buzele i
erau livide, pe pomei avea o vntaie mare de la lovitura lui. Geralt i-a
pus jos sabia, i-a scos mnuile, i-a ridicat buza superioar cu degetul,
fr s se formalizeze. Dinii i erau normali. I-a cutat mna ngropat
n prul nclcit, nainte de a o palpa, a observat c avea ochii deschii.
Prea trziu.
L-a zgriat cu ghearele pe gt, sfiindu-l n profunzime, sngele lui
stropindu-i faa. A urlat, cutnd cu ochii cealalt mn. S-a prbuit
peste ea, apucnd-o de ncheieturile minilor, fixndu-le pe podea. A
clmpnit din dini prea scuri de-acum spre faa lui. A lovit-o cu
fruntea n fa, a sufocat-o. Nu mai avea puterea de dinainte, se zbtea
sub el, urla scuipnd snge sngele lui care i inunda gura. Sngele
curgea iroaie. Nu mai era timp. Vntorul a suduit i a mucat-o
puternic de gt chiar sub ureche, i-a apsat dinii ct de tare a putut
pn cnd urletul inuman s-a transformat mai nti ntr-un strigt
subire, disperat, apoi ntr-un suspin sufocat ntr-un plns de fat de
paisprezece ani rnit.
I-a dat drumul atunci cnd a ncetat s se mai agite, s-a ridicat n
genunchi, a scos din buzunarul de la mnec o bucat de pnz i i-a
apsat-o pe gt. A luat sabia de alturi i i-a pus lama pe gtul fetei
incontiente, s-a aplecat deasupra minii ei. Unghiile ei erau murdare,
rupte, nsngerate, dar normale. Absolut normale.
Vntorul s-a ridicat cu greu. Prin intrarea n cript se revrsa
cenuiul umed, vscos, al zorilor. S-a ndreptat spre scar, dar se legna
i s-a aezat cu greu pe podea. Prin pnza mbibat, sngele i curgea pe
brae, prelingndu-i-se de pe mnec. i-a desfcut dubletul, i-a sfiat
cmaa, a rupt-o fii, cu care s-a legat n jurul gtului, tiind c trebuia
s acioneze rapid pentru c nu mai avea mult i leina
A izbutit. Apoi a leinat.
n Wyzima, pe cellalt mal al lacului, un coco, agitndu-i penele n
umezeala rece, a cntat pentru a treia oar cu o voce rguit.

VIII
A vzut pereii vruii n alb i grinzile tavanului din odia de
32
deasupra corpului de gard. i-a micat capul, strmbndu-se de
durere, apoi a gemut. Gtul i era bandajat, gros, solid, profesional.
Nu te mica, vntorule, a spus Velerad. Nu te mica, rmi culcat.
Sabia mea
Da, da. Cea mai important este, desigur, sabia dumitale magic,
de argint. Este aici, nu-i fie fric. i sabia, i bocceaua. i trei mii de
galbeni. Da, da, nu spune nimic. Eu sunt un prost btrn, iar tu eti un
vntor nelept. Foltest repet asta ntruna de dou zile.
Dou
Ei bine, dou. i-a aranjat bine gtul, se vedea tot ceea ce ai n
interior. Ai pierdut foarte mult snge. Din fericire, ne-am grbit s
ajungem la palat imediat dup al treilea cntat de coco. n Wyzima
nimeni n-a nchis un ochi n noaptea aceea. A fost imposibil. Ai fcut o
hrmlaie acolo Nu te obosesc cu flecreala mea?
Prin esa?
Prinesa, pi, ca prinesele. Subire. i prostu. Plnge ntruna i
face pipi n pat. Dar Foltest spune c se va schimba. Nu cred c n mai
ru, nu-i aa, Geralt?
Vntorul nchise ochii.
Ei bine, eu m duc de-acum. Velerad s-a ridicat. Odihnete-te.
Geralt? nainte de-a pleca, spune-mi de ce-ai vrut s-o muti. Ei? Geralt?
Vntorul adormise.

33
 VOCEA RAIUNII 2

I
Geralt!
Trezit din somn, i-a ridicat capul. Soarele era deja sus, filtra prin
obloane pete aurii orbitoare, ptrundea n odaie cu tentacule de
lumin. Vntorul de montri i-a dus mna streain la ochi, un gest
instinctiv i inutil, de care nu putea s scape: nu trebuia dect s-i
ngusteze pupilele.
E trziu, a spus Nenneke, deschiznd obloanele. Ai dormit bine.
Iola, fugi. N-ai ce cuta aici.
Fata s-a ridicat brusc i s-a aplecat lng pat ca s-i ridice mantia de
pe podea. Pe bra, n locul n care fusese cu o clip mai devreme gura ei,
Geralt a simit un firicel rece de saliv.
Ateapt, i-a spus el ezitant.
Ea s-a uitat la el i a ntors repede capul.
Se schimbase. Nu mai avea nimic din nimf, nici din apariia
strlucitoare i parfumat a mueelului n zori. Ochii ei erau albatri, i
nu negri. Era pistruiat, pe nas, pe decolteu, pe umeri. Pistruii i stteau
foarte bine, se potriveau de minune cu tenul i prul rocat. Atunci n
zori, cnd ea era n visul su, nu-i observase. Cu ruine i cu prere de
ru i-a spus c ceea ce simea pentru ea era regretul c nu rmsese un
vis. i c niciodat nu-i va trece aceast durere.
Ateapt puin, a repetat el. Iola Voiam
Nu-i mai spune nimic, Geralt, a spus Nenneke. Oricum ea nu-i va
rspunde. Du-te, Iola. Grbete-te, draga mea.
Fata, nfurat n mantie, s-a ndreptat spre u, lipind pe podea
cu picioarele goale, jenat, mbujorat, stnjenit. Nimic din ea nu mai
semna cu
Yennefer.
Nenneke, a spus el, apucnd cmaa. Sper c n-ai de gnd Cred
c n-o s-o pedepseti.
Idiotule, a pufnit preoteasa, apropiindu-se de patul su. Ai uitat
unde te afli. Aici nu eti nici ntr-un schit, nici ntr-o mnstire. Aici este
templul lui Melitele. Zeia noastr nu interzice nimic preoteselor. Sau
34
aproape nimic.
Mi-ai interzis s vorbesc cu ea.
Nu i-am interzis, i-am atras doar atenia asupra zdrniciei. Iola
nu vorbete.
Cum?
Tace, pentru c a fcut un jurmnt. Este o form de nfrnare
prin care Ah, dar de ce-mi rcesc eu gura de poman, oricum nu
pricepi i nici mcar nu te strduieti s-o faci. i tiu eu prerea cu
privire la religie. Nu, nu te mbrca nc. Vreau s vd cum i se vindec
gtul.
S-a aezat pe marginea patului, a derulat cu ndemnare bandajul
gros de in care nfur gtul vntorului. Acesta s-a strmbat de
durere.
La sosirea lui n Ellander, Nenneke i-a aruncat funiile groase, de
ciubotar, cu care fusese bandajat n Wyzima, i-a deschis rana i l-a
repansat. Rezultatul era evident: el ajunsese la templu aproape
vindecat, n fine, un pic cam rigid. Iar acum, era din nou bolnav i l
durea, dar n-a protestat. O cunotea pe preoteas de muli ani, tia ct
de vast era experiena ei n vindecri i ce farmacie bogat i
cuprinztoare are. Terapia n templul lui Melitele nu putea s-i fac
dect bine.
Nenneke i-a cercetat rana, a curat-o i a nceput s blesteme. El i
tia pe de rost ritualul de-acum, ncepuse din prima zi i nu uita
niciodat s izbucneasc de fiecare dat cnd vedea amintirea lsat de
ghearele prinesei din Wyzima.
ngrozitor! Cum ai putut s te lai btut n halul sta de un strigoi
ordinar! Muchii, tendoanele, mai avea puin i-i seciona carotida! n
numele Preamritei Melitele, Geralt, ce s-a-ntmplat cu tine? Cum de i-
ai ngduit s se apropie att de mult de tine? Ce-ai vrut s-i faci? S
sari pe ea?
El nu i-a rspuns, doar i-a zmbit uor.
Nu mai rnji aa prostete. Preoteasa s-a ridicat i a luat un sac de
bandaje din comod. n ciuda rotunjimii i a nlimii mici, se mica agil
i graios. Nu-i nimic amuzant n ceea ce i s-a ntmplat. i-ai pierdut
reflexele, Geralt.
Exagerezi.
Ba nu exagerez deloc. Nenneke i-a pus pe ran un terci verde care
exala un miros neptor de eucalipt. N-ar fi trebuit s te lai rnit, dar
35
te-ai lsat, i nc foarte serios. Chiar foarte grav. n ciuda capacitii
tale excepionale de regenerare, o s dureze cteva luni pn s-i
redobndeti mobilitatea complet a gtului. Te avertizez, n aceast
perioad, nu ncerca s-i msori forele cu un adversar foarte iute.
Mulumesc pentru avertisment. F bine i d-mi un sfat: din ce-ai
vrea s triesc n acest timp? S caut niscaiva domnioare, s fac rost
de o cru i s pun pe picioare o cas de toleran itinerant?
Nenneke a ridicat din umeri n timp ce minile sale mari i pansau
gtul cu micri rapide i sigure.
S-i dau sfaturi i s te nv cum s trieti? Da ce, eu sunt
mama ta, sau cum? Am terminat, eti gata. Poi s te mbraci. Te
ateapt micul dejun n sala de mese. Grbete-te, altfel i-l vei prepara
singur. N-am de gnd s in fetele n buctrie pn la prnz.
Unde te pot gsi mai trziu? n sanctuar?
Nu, i-a spus Nenneke ridicndu-se. Nu n sanctuar. Eti binevenit
aici ca oaspete, vntorule, dar n sanctuar n-ai ce cuta. N-ai dect s
te duci la plimbare. i o s te gsesc eu.
Bine.

II
Geralt parcurgea pentru a patra oar aleea cu plopi care ducea de la
poart la cldirea rezidenial i spre sanctuarul ncorporat ntr-un
bloc de stnc abrupt, dar i spre templul principal. Dup un moment
de reflexie a renunat s se ntoarc n interiorul acestuia, s-a ndreptat
n direcia grdinilor i a cldirilor de la ferm. Peste o duzin de
preotese n haine cenuii, de lucru, munceau cu srguin acolo, la
plivitul plantelor i la hrnirea psrilor n cotee. Majoritatea erau
tinere i foarte tinere, aproape nite copile. Cnd trecea pe lng ele,
unele l salutau cu o nclinare a capului sau cu un zmbet. Le rspundea
la salut, dar nu recunotea pe niciuna. Dei venea frecvent la templu, o
dat, uneori chiar de dou ori pe an, nu ntlnea mai mult de trei sau
patru chipuri familiare. Fetele veneau i plecau, fie ca sibile la alte
temple, fie ca moae i vindectoare specializate n boli de femei i de
copii, sau chiar ca druide itinerante, profesoare sau guvernante. Dar
veneau mereu altele, de peste tot, chiar i din cele mai ndeprtate
locuri. Templul lui Melitele din Ellander era vestit i se bucura de un
renume binemeritat.
36
 Cultul zeiei Melitele era unul dintre cele mai vechi, dintre cele mai
rspndite pe vremea aceea, nceputurile sale pierzndu-se n epoci de
mult apuse, chiar nainte de apariia omului. Fiecare ras preuman i
fiecare trib uman primitiv, pe atunci nomad, venera o zei a recoltei i
a fertilitii, protectoare a fermierilor i grdinarilor, patroan a
dragostei i a cstoriei. Cele mai multe dintre acestea se contopiser
n cultul lui Melitele.
Timpul, care s-a dovedit a fi destul de nemilos cu alte religii i culte,
izolndu-le cu succes n capele i bisericue uitate i rareori
frecventate, pierdute printre construciile oraelor, s-a dovedit a fi
blnd cu Melitele. Acesteia nu-i lipseau nici adepii, nici protectorii.
Oamenii de tiin care au analizat acest fenomen, explicnd
popularitatea zeiei, au ajuns la precultele Marii Maici, Mama Natur,
au evideniat legtura cu ciclul naturii, cu renaterea vieii i alte
fenomene cu denumiri pompoase. Un prieten de-al lui Geralt,
trubadurul Jaskier, cruia i plcea s se dea drept specialist n toate
domeniile posibile, a cutat explicaii simple. Cultul lui Melitele, explica
el, este unul tipic feminin. Melitele, ntr-adevr, era patroana fertilitii,
a naterii, protectoarea maternitii. Femeia trebuie s ipe la natere.
n afar de strigtele obinuite, nsoite, de obicei, de promisiuni
dearte, cum c niciodat n viaa ei nu se va mai drui niciunui ran
scrbos, o femeie care nate face apel la o divinitate pentru a o salva,
iar Melitele era zeia potrivit. i avnd n vedere c femeile au dat
natere, dau natere i vor da natere, demonstra poetul, zeia Melitele
nu trebuia s-i fac griji cu privire la popularitate.
Geralt!
Tu eti, Nenneke? Te cutam.
Pe mine? Preoteasa i-a aruncat o privire batjocoritoare. Nu pe
Iola?
i pe Iola, a recunoscut el. Ai ceva mpotriv?
n momentul de fa, da. Nu vreau s-o deranjezi i nici s-i distragi
atenia. Trebuie s se pregteasc i s se roage, dac vrem s ias ceva
din aceast trans.
i-am spus c nu vreau nicio trans. Nu cred c m poate ajuta cu
ceva o astfel de trans.
Iar eu, s-a strmbat Nenneke, nu cred c o astfel de trans poate
s-i strice cu ceva.
Nu pot fi hipnotizat, am imunitate. mi fac griji pentru Iola. Ar
37
putea fi prea mare strdania pentru un medium.
Iola nu este nici medium, nici vreo ghicitoare atins de o boal
mental. Acest copil se bucur de un har special al zeiei. Nu face pe
prostul, te rog. i-am mai spus, i cunosc opiniile cu privire la religie,
nu m-au deranjat pn n prezent prea mult i nici n viitor, probabil,
nu m vor deranja. Eu nu sunt o fanatic. Ai tot dreptul s crezi c
Natura este cea care ne guverneaz i Fora ascuns n ea. Ai voie s
crezi c zeii, printre care i Melitele a mea, nu sunt dect personificri
ale acestei fore, inventate pentru norod, pentru a fi mai uor de neles
i acceptat existena sa. Dup tine, o asemenea for este oarb. Dar
mie, Geralt, credina mi ngduie s atept de la natur ceea ce
ntruchipeaz zeia mea: guvernarea, dreptatea, binele. i sperana.
tiu.
Pi, dac tii, atunci de ce ai obiecii n privina transei? De ce i-e
fric? C-o s te oblig s bai mtnii cu fruntea de podea n faa statuii i
s intonezi cntri? Geralt, n-o s stm dect un moment mpreun, tu,
eu i Iola. Vom vedea dac fata are capacitatea de a citi n vrtejul de
fore care te nconjoar. Poate vom afla ceva ce ar fi bine s tii. Sau
poate c nu vom afla nimic. N-ar fi exclus ca forele destinului care te
nconjoar s nu doreasc s ni se dezvluie, s rmn ascunse i
tainice. Nu tiu asta. Dar de ce s nu ncercm?
Pentru c n-are niciun sens. Nu m nconjoar niciun vrtej al
destinului. i chiar dac ar fi aa, de ce s le deranjm, la naiba?
Geralt, eti bolnav.
Rnit, ai vrut s spui.
tiu ce-am vrut s spun. Ceva este n neregul cu tine, aa simt eu.
Doar te tiu de cnd erai o mogldea: cnd te-am cunoscut, abia-mi
ajungeai pn la bru. i acum simt c ai intrat ntr-o vltoare
blestemat, nucit cu totul, strangulat ntr-un la, care se strnge
ncetul cu ncetul n jurul tu. Vreau s tiu despre ce este vorba.
Singur nu m descurc, aa c trebuie s m bazez pe capacitatea Iolei.
Oare nu vrei s mergi prea departe? Pentru ce atta metafizic?
Dac doreti, m mrturisesc n faa ta. O s-i umplu povetile de sear
cu evenimentele din ultimii ani, unele mai interesante dect altele.
Pune-mi la dispoziie un butoi de bere ca s nu mi se usuce gtul, i
putem ncepe chiar de azi. Dar mi-e team ns c-o s te plictisesc,
pentru c n-o s-auzi despre niciun la i niciun vrtej. Oh, poveti
vntoreti banale.
38
 Voi asculta cu plcere. Dar o trans, repet, nu-i stric.
i nu crezi, a zmbit, c lipsa mea de ncredere n rostul acestei
transe i neag din capul locului oportunitatea?
Nu, nu cred. i tii de ce?
Nu.
Nenneke s-a aplecat, l-a privit n ochi, cu un zmbet ciudat pe buzele
palide.
Pentru c ar fi primul semn cunoscut de mine care mi-ar dovedi
c necredina are o oarecare putere.

39
 SMBURELE DE ADEVR

I
Punctioarele negre care se deplasau pe fundalul cerului senin,
brzdat de fii de cea, i-au atras atenia vntorului de montri. Erau
numeroase. Psrile se roteau descriind cercuri lente, linitite, dup
care cdeau n picaj brusc i se nlau din nou, btnd din aripi.
Vntorul a observat psrile pentru o lung perioad de timp, a
evaluat distana i a estimat timpul necesar pentru a o parcurge innd
cont de caracteristicile terenului, desimea pdurii, adncimea i
limea cheilor a cror existen o presupunea pe traseu. n cele din
urm i-a dat jos mantia i a strns cureaua care-i traversa pieptul n
curmezi. Mnerul sabiei aruncate pe spate i se iea de dup umrul
drept.
O s ocolim puin, Babuc, a spus el. O s ne abatem de la drum.
Nu degeaba se tot nvrt psrile alea, dup cum vd eu.
Iapa nu i-a rspuns, bineneles, dar a luat-o din loc, ascultnd de
vocea cu care era obinuit.
Cine tie, poate c-o fi vreun elan mort, a spus Geralt. Sau poate
altceva. Cine tie?
Defileul era, desigur, acolo unde se atepta la un moment dat
vntorul domina cu privirea coroanele copacilor nghesuii n
prpastie. Panta defileului era totui domoal, iar fundul era uscat, fr
porumbari, fr trunchiuri putrezite. A strbtut cu uurin defileul.
Pe malul cellalt a dat peste un mestecni, urmat de o poian ntins,
un buruieni presrat cu tentaculele ramurilor i rdcinilor nclcite
de vnt.
Psrile, speriate de apariia clreului, s-au nlat, au croncnit
spontan, slbatic, rguit.
Geralt a observat imediat primul cadavru albul cojocelului de oaie
i albastrul mat al rochiei se distingeau printre tufele glbui de rogoz.
Pe-al doilea nu l-a vzut, dar tia unde se afl: poziia acestuia era
trdat de cei trei lupi, care se uitau calm la clre, sprijinii pe labele
din spate. Iapa vntorului a fornit. Lupii, ca la comand, n tcere,
fr grab, au ters-o n pdure, ntorcndu-i din cnd n cnd capetele
40
triunghiulare ctre nou-venit. Geralt a srit de pe cal. Femeia cu cojocel
i rochie albastr n-avea fa, gt i cea mai mare parte din coapsa
stng. Vntorul a trecut pe lng ea fr s se aplece.
Brbatul zcea cu faa la pmnt. Geralt nu i-a ntors trupul, vznd
c nici aici lupii i psrile nu pierduser vremea. De altfel, nici nu era
nevoie s-l examineze mai mult un desen negru ramificat de snge
uscat i se ntindea pe umerii i spatele pieptarului de ln neagr. Era
limpede c omul fusese ucis cu o lovitur la gt, iar lupii i sfrtecaser
trupul dup aceea.
La chimirul lat, alturi de cuitul aflat ntr-o teac de lemn, omul
purta o pungu de piele. Vntorul i-a smuls-o i a aruncat pe rnd n
iarb un amnar, o bucat de cret, o pecete, un pumn de monede de
argint, un briceag de ras cu plsele de os, o ureche de iepure, trei chei
pe o verig, o amulet cu un simbol falic. Dou misive, scrise pe pnz,
jilave de la ploaie i rou, cu runele scurse, terse. O a treia, pe
pergament, fusese, de asemenea, distrus de umiditate, dar lizibil. Era
o idul de credit, emis de o banc patronat de piticanii din Murivel
ctre un negustor pe nume Rulle Asper sau Aspen. Valoarea creditului
era insignifiant.
Aplecat, Geralt i-a ridicat mna dreapt. Aa cum se atepta, un ghiul
de aram, vrt pe unul dintre degetele umflate i livide, purta semnul
de breasl al armurierilor o casc stilizat cu vizier i dou sbii
ncruciate pe care era gravat runa A.
Vntorul a revenit la cadavrul femeii. Dnd s-i ntoarc trupul, l-a
nepat ceva n deget. Era un trandafir prins de rochia ei. Floarea era
ofilit, dar nu-i pierduse culoarea petalele erau de culoare albastru-
nchis, aproape bleumarin. Era pentru prima dat n viaa lui cnd
Geralt vedea un astfel de trandafir. I-a rsturnat complet corpul i s-a
cutremurat.
Pe gtul descrnat, deformat, a distins clar urme de dini. i nu de
lup.
Vntorul a pit cu grij spre cal. Nelundu-i ochii de la marginea
pdurii, a urcat n a. Aplecat, a nconjurat de dou ori poiana, a
examinat solul cu atenie, privind n jur.
Da, Babuc, a spus el ncet, innd calul. Treaba-i clar, dei nu
pe de-a-ntregul. Armurierul i femeia au venit clare, dinspre pdurea
de-acolo. Fr nicio ndoial se ntorceau acas de la Murivel, pentru c
nimeni nu poart la el mult vreme o idul de credit neachitat. De ce-
41
or fi luat-o oare pe-aici i nu pe drum, nu se tie. Dar au mers prin
buruieni unul lng altul. i apoi, mi scap de ce, amndoi au cobort
sau au czut de pe cai. Armurierul a murit pe loc. Femeia a fugit, apoi s-
a prbuit i a murit i ea, iar ceva care n-a lsat urme a trt-o prin
rn innd-o cu dinii de gt. Asta s-a ntmplat cu dou sau trei zile
n urm. Caii lor au fugit.
Iapa, desigur, nu i-a rspuns, dar a reacionat la tonul cunoscut al
vocii, fornind agitat.
Ceea ce i-a ucis pe amndoi, a continuat Geralt cu ochii spre
marginea pdurii, n-a fost nici vrcolac, nici ghul. Nici unul, nici cellalt
n-ar fi lsat n urm att de mult pentru necrofagi. Dac ar fi existat
mlatini pe-aici, m-a gndi la vreo kikimora sau la vreun wipper. Dar
nici vorb de mlatini.
Aplecat, vntorul a dat la o parte ptura care acoperea spinarea
calului, scond la iveal alt sabie, legat de desag, cu o teac
strlucitoare, mpodobit, i cu un mner negru striat.
Da, Babuc. Facem un ocol. Trebuie s vedem de ce armurierul i
femeia au luat-o prin pdure i n-au inut drumul. Dac rmnem
indifereni n faa unor asemenea evenimente, nu ctigm nici ct
pentru ovzul tu, Babuc?
Supus, iapa a luat-o din loc printre copacii dobori de vnt, clcnd
cu atenie prin gropile lsate de rdcinile smulse.
Cu toate c nu-i vorba de vreun vrcolac, n-o s riscm, a
continuat vntorul, scond din desaga atrnat de a un bucheel de
aconit uscat i agndu-i-l de mutiuc.
Babuc a pufnit. Geralt i-a descheiat puin dubletul la gt, a scos un
medalion cu o gur de lup rnjind. Medalionul, atrnat pe un lnior
de argint, slta n ritmul mersului calului, ca mercurul strlucind n
btaia razelor soarelui.

II
Din vrful dealului pe care urcase ca s taie curbele din cale a vzut
mai nti igla roie a acoperiului conic de la un turn. Povrniul,
npdit de aluni, nesat de crengi uscate, acoperit cu un covor gros de
frunze nglbenite, prea primejdios pentru a fi cobort clare.
Vntorul s-a retras, a avansat cu grij pe pant i a ajuns la drum.
Mergea domol, i strunea din cnd n cnd iapa, cocoat n a, cutnd
42
urme.
Deodat, Babuc a scuturat din cap, a nechezat slbatic, a tropit, a
dansat n drum, nlnd un vrtej de praf i frunze moarte. Geralt i-a
nconjurat grumazul cu braul stng, iar cu degetele de la mna dreapt
a conturat Semnul Aksja, pe care l-a condus apoi pe capul iepei,
murmurnd un descntec.
Chiar aa de ru e? a optit, privind n jur i meninnd Semnul.
Chiar aa? Stai linitit, Babuc, stai linitit.
Descntecul a acionat rapid, dar iapa, mboldit cu clciul, abia s-a
urnit, fr nicio tragere de inim, stingher, ezitant, pierzndu-i
ritmul flexibil al mersului su natural. Vntorul a srit cu agilitate pe
pmnt i a continuat s mearg pe jos, trgnd calul de cpstru. A
observat un zid.
ntre zid i pdure nu era niciun spaiu, nicio delimitare clar.
Copceii tineri i tufele de ienupr i amestecau frunzele cu iedera i
lianele slbatice, aninate de zidul de piatr. Geralt i-a ndreptat capul.
n acel moment, a simit lipindu-i-se de gt o creatur invizibil moale,
agasant, care i se strecura pe sub plete, agndu-i-se de pr. i-a dat
seama ce era.
Cineva l privea.
S-a ntors ncet, delicat. Babuc a pufnit: muchii grumazului i
tremurau, i se agitau pe sub piele.
Pe povrniul dealului de pe care tocmai coborse, o tnr sttea
neclintit, sprijinindu-se cu o mn de un trunchi de arin. Rochia ei
alb, lung, contrasta cu prul despletit, lung, negru, lucios, revrsat pe
umeri. Lui Geralt i s-a prut c surde, dar nu era sigur era prea
departe.
Salut! i s-a adresat el, ridicnd mna ntr-un gest prietenos.
A fcut un pas ctre fat. Aceasta i-a ntors uor capul, urmrindu-i
micrile. Avea faa palid, cu ochii negri i mari. Zmbetul dac
fusese un zmbet a disprut de parc ar fi fost ters cu o crp. Geralt
a mai fcut un pas. Frunzele foneau.
Fata a fugit n jos pe pant, ca o cprioar, s-a fofilat printre tufele de
alun, ajungnd doar o dung alb, disprnd n adncurile pdurii.
Rochia lung nu prea s-o stnjeneasc.
Iapa vntorului a nechezat, ridicndu-i brusc capul. Geralt, cu
privirea ndreptat n direcia pdurii, i fcea mecanic Semnul pentru a
o calma. Trgndu-i calul de fru, s-a deplasat ncet de-a lungul
43
zidului, scufundat pn la bru n brusturi.
Poarta, solid, din fier forjat, montat n balamale ruginite, era
prevzut cu un inel de alam. Dup un moment de ezitare, Geralt a
ntins mna i l-a atins. A srit imediat, pentru c n aceeai clip poarta
s-a deschis scrind, trosnind, culcnd la pmnt smocuri de iarb,
mpingnd la o parte pietricele i crengue. n spatele ei nu era nimeni.
Vntorul a vzut doar o curte imens, pustie, nengrijit, npdit de
urzici. A intrat trgndu-i calul dup el. Nucit de Semn, iapa abia se
mai inea pe picioare, dar clca rigid i nesigur.
Curtea era nconjurat pe trei laturi de un zid i de resturile unor
schele din lemn, iar pe a patra era faada micului castel, mpestriat de
variola tencuielii czute, de pete murdare i de ghirlande de ieder.
Obloanele, cu vopseaua scorojit, erau nchise. Ua, de asemenea.
Geralt a legat friele iepei de postul de lng poart i a mers ncet
spre castel pe o alee acoperit cu pietri, trecnd pe lng parapetul
scund care nconjura o fntn mic, plin de frunze i gunoaie. n
mijlocul fntnii, pe un piedestal fantezist, se ncorda un delfin sculptat
n piatr alb, arcuindu-i coada ciuntit.
Lng fntn, pe ceea ce fusese cu mult timp n urm un strat de
flori, cretea o tuf de trandafiri. Nimic n afar de culoarea florilor nu
era deosebit de alte tufe de trandafiri pe care le vzuse Geralt. Florile
fceau diferena: aveau culoarea indigo cu o uoar tent de violet la
capetele unora dintre petale. Vntorul a atins o floare, i-a apropiat
faa, a mirosit-o. Avea parfumul specific trandafirilor, dar ceva mai
intens.
Uile palatului i, n acelai timp, toate obloanele s-au trntit cu
trosnete. Geralt i-a ridicat brusc capul. Pe alee, scrnind pietriul, se
ndrepta cu vitez direct spre el un monstru.
Cu iueala fulgerului, mna dreapt a vntorului s-a ridicat
deasupra umrului drept n timp ce cu stnga a tras de cureaua strns
pe piept, fcnd s-i sar mnerul sabiei direct n mn. Lama, care a
ieit cu un uierat din teac, a descris scurt cteva semicercuri
luminoase i s-a ndreptat direct spre fiar. La vederea sabiei, monstrul
s-a oprit. Pietriul srea n toate direciile. Vntorul nu se clintea.
Creatura era un umanoid, mbrcat n haine uzate, dar de bun
calitate, ornamentate cu gust, dei complet nefuncionale. Caracterul
umanoid nu ajungea totui mai sus de gulerul slinos al cmii
deasupra domina o cpn imens, proas ca a unui urs, cu urechi
44
uriae, ochi slbatici i un bot amenintor, plin de coli curbai, printre
care, ca o flacr, plpia o limb roie.
Pleac de-aici, muritorule! a urlat monstrul, agitndu-i labele,
dar fr s se clinteasc din loc. Pleac, altfel te devorez! Te fac buci!
Vntorul nu s-a micat, nu i-a lsat sabia.
Eti surd? Ia, hai, spal putina! a rcnit creatura, apoi a scos un
sunet, ceva ntre guiatul porcului i boncluitul cerbului.
Obloanele de la ferestre se trnteau i se sprgeau, strnind molozul
i tencuiala de la glafuri. Nici vntorul, nici monstrul nu se clinteau.
terge-o de-aici ct mai eti ntreg! a urlat dihania, dar cu o voce
care prea mai puin ncreztoare. Pentru c altfel
Altfel, ce? l-a ntrerupt Geralt.
Monstrul a icnit brusc i i-a ncruntat figura hidoas.
Ia uit-te la el, ce ndrzne a spus el linitit, rnjindu-i colii,
uitndu-se cruci la Geralt cu ochii congestionai. Las fierul la, dac
nu i-e cu suprare. Oare nu i-ai dat seama c te afli n curtea casei
mele? Sau poate c acolo de unde vii se obinuiete s amenini cu
sabia gazda n propria sa curte?
Se obinuiete, a confirmat Geralt. Dar numai n cazul acelor
gazde care-i ntmpin oaspeii cu urlete prin care-i anun c-i rup n
buci.
Al naibii, i-a srit andra monstrului. M i insuli pe deasupra,
vagabondule. Ce mai oaspete, ce s spun! Se mpinge n curte, distruge
florile altora, e argos i mai vrea s fie ntmpinat cu pine i sare.
Puah!
Creatura a scuipat, a icnit, i-a nchis flcile. Colii inferiori i ieeau
afar, dndu-i aspectul unui mistre.
Ei, a spus vntorul, dup o clip, lsnd sabia, mai stm mult aa,
n picioare?
i ce propui? S ne culcm? a pufnit monstrul. Ascunde fierul la,
i spun.
Vntorul i-a strecurat abil arma n teaca din spate, mngindu-i
ns vrful proeminent ivit deasupra umrului.
Ar fi bine, a spus el, s nu faci micri prea brute. Aceast sabie
d s ias mereu din teac, i mai iute dect ai crede.
Am vzut, i-a dres glasul monstrul. Fr ea ajungeai de ceva
vreme n spatele porii, cu urma utului meu n cur. Ce vrei? De unde-ai
rsrit?
45
 M-am rtcit, a minit vntorul.
Te-ai rtcit, a repetat monstrul, strmbndu-i flcile ntr-o
grimas amenintoare. Ei bine, dezrtcete-te. n spatele porii, se-
nelege. ndreapt-i urechea stng ctre soare i ine-o tot aa, i-o
s-i gseti drumul. Ei bine, ce mai atepi?
Ap este pe-aici? a ntrebat Geralt candid. Calului i este sete. i
mie, dac nu-i prea mare deranjul.
Monstrul se muta de pe un picior pe altul, scrpinndu-se dup
ureche.
Ia ascult! i-a zis. ie chiar nu i-e fric de mine?
Ar trebui?
Monstrul s-a uitat n jur, i-a dres glasul, i-a tras pantalonii largi cu
un gest energic.
La naiba, ce s mai zic. Oaspete n cas. Aa ceva nu se ntmpl n
fiecare zi, s vin cineva care s nu leine sau s-o ia la sntoasa. Ei
bine, treac de la mine. Dac eti un cltor obosit, dar sincer, te invit
nuntru. Dar dac eti vreun golan sau vreun ho, te avertizez: aceast
cas execut ordinele mele. n interiorul zidurilor, eu sunt cel care
poruncete!
i-a ridicat laba proas. Toate obloanele s-au izbit din nou de
perete, iar gtul delfinului de piatr a nceput s glgie.
Eti binevenit, a repetat el.
Geralt l scruta ncremenit.
Locuieti singur?
Da ce te privete pe tine cu cine locuiesc eu? a spus furios
monstrul, clmpnindu-i flcile, apoi a rs n hohote rsuntoare. Oh,
m-am prins. Probabil i nchipui c am la dispoziie patruzeci de
funcionari dup chipul i asemnarea mea. N-am. Aadar, fir-ar s fie,
profii de invitaia pe care i-am adresat-o cu o inim sincer? Dac nu,
poarta este acolo, exact n spatele curului tu!
Geralt se nclin eapn.
Accept invitaia, a declarat el cu un ton protocolar. Nu voi ofensa
ospitalitatea amfitrionului.
Casa mea este i a ta, a spus creatura, de asemenea, n mod oficial,
dei jucu. Pe aici, omule. Iar calul, du-l colo, la fntn.
Interiorul castelului avea nevoie de o reparaie capital. Dar totul
era curat i ordonat. Mobilierul era, probabil, ieit din minile unor
meteugari iscusii, chiar dac aceasta se ntmplase demult. n aerul
46
nchis plutea mirosul neptor de praf. Nu se vedea mare lucru.
Lumina! a urlat monstrul, i dintr-o tor plantat ntr-o
strnsoare de fier au izbucnit flcri i funingine.
Nu-i ru, a spus vntorul.
Monstrul a rs.
Asta-i tot? ntr-adevr, vd c nu eti prea uor de impresionat.
Aa cum i-am mai spus: casa execut ordinele mele. Pe-aici, te rog. Fii
atent, treptele sunt abrupte. Lumin!
Pe scar, monstrul s-a ntors.
Da ce-i atrn n jurul gtului, omule? Ce-i asta?
Uite.
Creatura a luat medalionul n laba sa, l-a ridicat n dreptul ochilor, i-
a reaezat frumos lniorul la gtul lui Geralt.
Figura animalului este din cale-afar de urt. Ce reprezint?
nsemnul breslei.
Oh, probabil c metereti botnie. Pe-aici, te rog. Lumina!
Au intrat ntr-o sal mare, fr ferestre, n centrul creia trona o
mas enorm de stejar, complet goal, cu excepia unui sfenic uria, de
aram, nverzit, acoperit cu ghirlande de cear ntrit. La o nou
porunc a monstrului, lumnrile s-au aprins, au nceput s plpie,
iluminnd un pic spaiul.
Un perete al slii era mpodobit cu arme: scuturi rotunde, halebarde,
lnci i baionete ncruciate, pumnale grele i topoare. Jumtate din
peretele adiacent era ocupat cu vatra unui emineu uria, deasupra
cruia erau aliniate portrete scorojite i prfuite. Peretele opus intrrii
era nesat de trofee de vntoare lopei de elan i coarne ramificate
de cerb proiectau umbre alungite pe cpnile de mistrei, uri i ri
rnjii, i pe aripile ciufulite i zdrenuite de vulturi i ulii mpiai. n
centru, la loc de cinste se afla cpna nnegrit i distrus a unui
dragon de stnc. Geralt s-a apropiat.
A fost vnat de bunicul meu, a spus monstrul, aruncnd n
mijlocul vetrei un butuc imens. sta a fost, probabil, ultimul care a
putut fi prins pe meleagurile noastre. Stai jos, omule! i-e foame, bag
seam?
Nu pot s zic c nu, gazd drag.
Monstrul s-a aezat la mas, i-a plecat capul, i-a mpreunat minile
pe burdihanul pros, a ngimat ceva cteva clipe rotindu-i degetele
imense, dup care a mugit uor, punndu-i labele pe mas. Boluri i
47
platouri au aprut n zngnit de cositor i argint, iar cupele, n clinchet
de cletar. Mirosea a carne la grtar, usturoi, mghiran, nucoar.
Geralt nu s-a artat surprins.
Aa, i-a frecat monstrul labele. E mai bine dect la munc, nu-i
aa? Servete-te, omule! Uite, aici e o pasre, aici e unc de porc
mistre, aici pate de nu tiu ce. De ceva. Aici avem un coco-de-munte.
Nu, la naiba, e o potrniche. Am ncurcat vraja. Mnnc, mnnc. Este
mncare adevrat, mncare sntoas, s nu-i fie team.
Nu m tem.
Geralt a rupt pasrea n dou.
Am uitat, a pufnit monstrul. Tu nu eti timid. i se spune, de
exemplu, cum?
Geralt. Dar ie, gazd drag?
Nivellen. Dar prin mprejurimi mi se zice Degeneratul sau Bestia.
i i sperie pe copii cu mine. Monstrul i-a turnat pe gt coninutul unui
castron mare, apoi i-a bgat degetele n pate, lund jumtate din el.
i sperie pe copii, a spus Geralt cu gura plin. Fr motiv, bag de
seam.
ntocmai. n sntatea ta, Geralt!
i a ta, Nivellen.
Cum e vinul? Ai observat c-i din struguri i nu din mere? Dar
dac nu-i pe gustul tu, fac rost de altul.
Mulumesc, nu-i ru. Ai abiliti magice nnscute?
Nu. Le-am cptat din momentul n care mi-a crescut. Botul,
vreau s spun. Nu tiu de unde mi-a venit, dar casa mi ndeplinete
toate dorinele. Nu e mare lucru, pot s fac s apar de-ale gurii,
butur, haine, aternuturi curate, ap cald i spun. Orice bab poate
s se descurce i fr magie. Deschid i nchid ferestre i ui. Aprind
focul. O nimica toat.
nseamn ceva. i sta cum i-ai spus, botul, l ai de mult timp?
De la doisprezece ani.
Cum s-a ntmplat?
Da ce te privete? Mai toarn-i.
Cu plcere. Nu m privete, ntreb i eu aa, din curiozitate.
Un motiv acceptabil, admisibil, a izbucnit n hohote de rs
monstrul. Dar eu nu pot s-l admit. Nu te privete i gata. Dar, ca s-i
satisfac mcar parial curiozitatea, o s-i art cam cum eram nainte.
Uit-te la portretele alea de sus. n primul rnd, pornind de la emineu,
48
este tticul meu. Al doilea, naiba tie cine-i. Iar al treilea sunt eu. Vezi?
De sub praful i pnzele de pianjen depuse pe portret, privea cu
ochii umezi un rotofei, cu faa pufoas, trist i plin de couri. Geralt,
cruia nu-i era strin tendina de a-i lingui clienii, rspndit n
rndul portretitilor, a cltinat trist din cap.
Vezi? a repetat Nivellen, rnjindu-i colii.
Vd.
Cine eti tu?
Nu neleg.
Nu nelegi? Monstrul i-a ridicat capul, ochii i strluceau ca la
pisic. Portretul meu, oaspete drag, este agat dincolo de lumina
lumnrilor. Eu pot s-l vd, pentru c nu sunt o fiin uman. Cel puin
n acest moment. Pentru a-mi vedea portretul, un om ar trebui s se
ridice, s se apropie, de bun seam ar trebui, de asemenea, s ia un
sfenic. Tu n-ai procedat aa. Concluzia este simpl. Dar eu te ntreb
rspicat: eti om?
Geralt i-a susinut privirea.
Dac pui problema aa, i-a replicat dup un moment de tcere, nu
ntru totul.
Ei, bine. n cazul acesta nu vei interpreta ca pe o lips de tact din
partea mea dac te ntreb ce eti de fapt.
Vntor de montri.
Ei, bine, a repetat Nivellen dup un rstimp. Din cte mi-amintesc
eu, vntorii au un mod interesant de a-i ctiga existena. Ei omoar
diferii montri pentru bani.
i aminteti bine.
Din nou se ls tcerea. Flcrile lumnrilor plpiau, nlau limbi
subiri de foc, care se reflectau n cupele de cletar, n cascadele de
cear picurat pe sfenic.
Nivellen sttea ncremenit, micndu-i uor urechile uriae.
S presupunem, a spus el n cele din urm, c izbuteti s-i scoi
sabia nainte de a te prinde eu. S presupunem c reueti chiar s m
loveti. Avnd n vedere greutatea mea, nu m poi opri aa uor, te pun
la pmnt cu elanul propriu. i pe urm, nu ne mai rmne dect s
hotrasc dinii. Ce crezi, vntorule, care dintre noi doi are mai multe
anse dac srim unul la gtul celuilalt?
Geralt, ridicnd cu degetul mare capacul cositorit al carafei, i-a
turnat un pahar de vin, a luat o nghiitur, apoi s-a lsat pe spate n
49
scaun. L-a privit zmbitor pe monstru, dar era un zmbet oribil.
Daaaaa, a reluat Nivellen trgnat, apucndu-i colul botului cu
gheara. Trebuie s recunosc c poi rspunde la o ntrebare fr a folosi
prea multe cuvinte. M ntreb cum o s te descurci la urmtoarea, pe
care i-o pun acum. Cine te-a pltit pentru mine?
Nimeni. Am ajuns aici din ntmplare.
Nu m mini?
N-am obiceiul s mint.
Dar ce obicei ai? Mi-au spus multe despre vntori. Mi-aduc
aminte c vntorii rpesc copii mici, pe care apoi i hrnesc cu ierburi
magice. Cei care supravieuiesc devin ei nii vntori, unii cu abiliti
inumane. Sunt instruii pentru a ucide, li se anihileaz toate
sentimentele i impulsurile umane. Fac din ei montri hrzii s
asasineze ali montri. Am auzit spunndu-se c a venit vremea s fie
vnai vntorii. Pentru c exist din ce n ce mai puini montri i tot
mai muli vntori. Mnnc o potrniche pn nu se rcete de tot.
Nivellen a luat o potrniche de pe platou, i-a bgat-o pe toat n
gur i a crnnit-o ca pe posmagi, trosnindu-i oscioarele ntre dini.
De ce nu mi-ai spus? l-a ntrebat cu gura plin. Aadar, ce este
adevrat din tot ce se povestete despre voi?
Aproape nimic.
i ce este minciun?
Faptul c exist din ce n ce mai puini montri.
Aa este. Exist destul de muli, a fost de acord Nivellen artndu-
i colii. Unul dintre ei se afl chiar n faa ta i se ntreab dac a fcut
bine invitndu-te n casa lui. De la nceput nu mi-a plcut nsemnul
breslei tale, drag oaspete.
Tu nu eti un monstru, Nivellen, a spus sec vntorul.
La naiba, asta-i o noutate. Atunci, dup prerea ta, ce sunt? Jeleu
de merioare? Un stol de gte slbatice care pleac spre sud ntr-o
diminea trist de noiembrie? Nu? Atunci, poate o virtute pierdut la
izvor de vreo fat de morar? Hai, Geralt, spune-mi ce sunt. Nu vezi c
tremur de curiozitate?
Nu eti un monstru. Dac erai, n-ai fi fost n stare s atingi acest
platou de argint. i cu niciun chip nu mi-ai fi luat n mn medalionul.
Ha! A urlat Nivellen astfel nct flcrile lumnrilor s-au culcat
pentru un moment la orizontal. Astzi este fr doar i poate ziua
dezvluirii marilor mistere ngrozitoare! Imediat o s aflu c aceste
50
urechi mi-au crescut pentru c atunci cnd eram copil nu-mi plcea
terciul de ovz cu lapte!
Nu, Nivellen, a spus calm Geralt. S-a ntmplat din cauza unui
farmec aruncat asupra ta. Sunt sigur c tii cine i-a fcut-o.
i la ce m-ajut dac tiu?
Farmecul poate fi anulat. n cele mai multe dintre cazuri.
Tu, ca vntor, de bun seam, te pricepi s dezlegi farmece. n
multe cazuri?
M pricep. Vrei s ncerci?
Nu. Nu in neaprat.
Monstrul i-a deschis flcile, lsndu-i limba roie, lung de dou
palme, s-i atrne.
Ai rmas trsnit, nu-i aa?
Trsnit, a mrturisit Geralt.
Monstrul a chicotit, apoi s-a lsat pe spate n scaun.
tiam eu c te va ului, a spus el. Mai toarn-i, stai comod. O s-i
spun toat povestea. Vntor sau nu, mi plac ochii ti, i am chef s
stm la taclale. Hai, toarn-i.
Nu mai este nimic.
Fir-ar al naibii. Monstrul a blmjit ceva, a btut apoi din nou cu
laba n mas. Alturi de cele dou carafe goale a aprut, nu se tie de
unde, o damigean burduhnoas de lut ntr-un co de rchit. Nivellen
i-a rupt cu dinii pecetea.
Dup cum negreit ai bgat de seam, a nceput el turnnd,
inutul sta nu prea este populat. Pn la cea mai apropiat aezare
uman este drum lung de strbtut. Vezi tu, tticul meu i bunicul pe
vremea lor nu le-au dat deloc prea multe motive s-i ndrgeasc, nici
vecinii, nici negustorii care cutreierau meleagurile astea. Oricine avea
ghinionul s se rtceasc pe-aici i pierdea, n cel mai bun caz, averea,
dac tticu-l observa de sus, din turn. Vreo dou-trei aezri vecine au
ars deoarece tticu a socotit c nu i-au pltit tributul la timp. Puini
oameni l-au apreciat. n afar de mine, bineneles. Am plns amarnic
cnd o cru ne-a adus ce-a mai rmas din tticu dup ce a fost
sfrtecat de o sabie cu dou mini. Bunicul pe-atunci nu se prea ocupa
cu jaful, de cnd primise un nunceag n cap, se blbia, i curgeau balele
i fcea de multe ori n pantaloni. Aa c, n calitate de motenitor,
trebuia s preiau conducerea echipei.
Eram tnr pe-atunci, a continuat Nivellen, un adevrat novice, aa
51
c-i nvrteam pe deget pe bieii din gac. i conduceam, ai ghicit, n
msura n care un porc poate conduce o hait de lupi. n curnd am
nceput s facem lucruri pe care tticu, dac ar fi trit, nu le-ar fi
ngduit. Da hai s te scutesc de detalii i s trecem direct la subiect.
ntr-o bun zi ne-am dus pn la Gelibol, aproape de Mirt, i am jefuit
templul. i pentru a complica situaia, era i o preoteas tnr.
Despre ce templu este vorba, Nivellen?
Da naiba mai tie, Geralt. Dar pesemne c era un templu ru. Pe
altar, mi amintesc c erau cranii i oase i ardea un foc verde. Puea al
naibii. Dar s revenim la subiect. Bieii au srit pe preoteas i i-au
sfiat vemintele, apoi mi-au spus c trebuie s devin brbat. Ei bine,
am devenit brbat, blegul mucos ce eram. n timpul actului, preoteasa
m-a scuipat n gur i s-a apucat s rcneasc.
Ce anume?
C eram un monstru n piele de brbat i c voi fi un monstru n
piele de monstru. A pomenit ceva despre iubire, despre snge Nu-mi
mai aduc aminte. Cred c avea un pumnal, un pumnal foarte mic ascuns
n pr. i s-a sinucis atunci Am fugit mncnd pmntul, Geralt, i
spun, nu s-a mai ales nimic din cai. Nu era un templu bun.
Ei, i dup aceea?
Dup aceea s-a ntmplat aa cum a zis preoteasa. Cteva zile mai
trziu, cnd m-am trezit, toi servitorii au nceput s urle i s-o ia la
sntoasa de ndat ce au dat cu ochii de mine. M-am dus s m vd
ntr-o oglind Ce crezi, Geralt, mi-am ieit din mini, am avut un fel de
atac, mi amintesc ca prin cea. Pe scurt, s-a lsat cu moarte de om. Au
murit muli. Foloseam tot ce-mi cdea n mn i dintr-odat am
devenit foarte puternic. Casa m ajuta ct putea: uile se trnteau,
mobila se nvrtea, focul izbucnea. Cine a putut a fugit, cuprins de
panic, mtuica, verioara, bieii din gac, ce s mai spun, au
zbughit-o pn i cinii, urlnd i zburlindu-i cozile. Gogoica, pisica, i
ea. Papagalul mtuicii a murit de spaim, bietul de el. Bineneles c
m-am trezit singur cuc, rgeam, urlam, sprgeam tot ce se putea
sparge, mai cu seam oglinzile.
Nivellen s-a ntrerupt, a oftat, s-a sfrcit.
Cnd mi-a trecut criza, a reluat dup o clip, era prea trziu ca s
mai fac ceva. Eram singur. N-aveam cui s-i explic c mi se schimbase
doar aspectul fizic i c, chiar dac aveam o nfiare oribil, nu eram
dect un nc amrt, care scncea prin castelul su pustiu dup
52
servitorii mori. Dup aceea mi-a intrat n oase o team ngrozitoare: c
se vor ntoarce s m omoare nainte de a avea eu timp s le explic. Dar
nu s-a ntors nimeni.
Monstrul a tcut puin, apoi i-a ters nasul cu mneca.
Nu vreau s m mai gndesc la lunile alea de la nceput, Geralt.
Cnd mi amintesc, nc mai tremur. Dar s revenim la subiect. Mult,
foarte mult vreme, am stat n castel ca oarecele sub mtur, fr s-
mi scot nasul afar. De ndat ce aprea cineva, lucru rar de altfel, nu
ieeam, doar porunceam casei s izbeasc obloanele de dou ori sau
urlam prin garguiul de la jgheab i era, de obicei, suficient pentru ca
oaspetele s zboare, lsnd n urm un nor uria de praf. Asta a fost
pn n ziua n care, n zori, m uit pe fereastr i ce vd? Un grsan
care taie trandafiri din tufa dragii mele mtuici. i trebuie s-i spun c
trandafirii tia nu sunt de ici, de colo, ci trandafiri albatri de Nazair,
din butai adui chiar de bunicul. M-a cuprins furia, am srit n grdin.
Cnd grsanul i-a recptat glasul, care-i pierise cnd m vzuse, a
strigat c n-a vrut dect niscaiva flori pentru fiic-sa i s-i cru viaa i
sntatea. M gndeam de-acum s-l ngrop la poarta principal, cnd
deodat, ca lovit de trsnet, mi-am amintit o poveste din btrni, pe
care Lenka, ddaca mea, mi-o spusese demult. La naiba, m-am gndit n
sinea mea, din cte ineam eu minte, fetele frumoase transform
broatele n prini i invers i-atunci poate c Poate c-o fi vreun
smbure de adevr n toat povestea, poate c-o fi vreo ans Am srit
pe doi stnjeni, am rcnit din toi rrunchii, nct via-de-vie slbatic
s-a desprins de pe zid i i-am strigat: Fiica sau viaa! altceva mai bun
nu mi-a venit n minte. Pe negustor, cci despre un negustor era vorba,
l-a buit plnsul, apoi mi-a spus c fiica sa n-are dect opt ani. Ce, i
vine s rzi?
Nu.
Drept s-i spun, nu tiam ce s fac, s rd sau s plng pentru
soarta mea nenorocit. Mi s-a fcut mil de bietul negustor, nu mai
suportam s-l vd tremurnd, l-am invitat nuntru, l-am omenit, iar la
desprire i-am umplut un sac cu aur i nestemate. Trebuie s-i spun
c n subsol mi rmseser o mulime de bogii de pe vremea cnd
tria tticu, nu prea tiam ce s fac cu ele, aa c mi-am ngduit gestul.
Negustorul s-a nseninat, mi-a mulumit de i-a scuipat sufletul. Cu
siguran s-o fi ludat el pe undeva cu aventura sa, cci n-au trecut nici
dou luni c a i venit alt negustor. Pregtit cu un sac mare. i cu fiic-
53
sa. Mare i ea.
Nivellen i-a ntins picioarele pe sub mas, fcnd scaunul s
scrie.
M-am neles cu negustorul n doi timpi i trei micri, a
continuat. Am stabilit c mi-o las pentru un an. A trebuit s-l ajut s-i
pun sacul pe catr, singur n-ar fi fost n stare s-l ridice.
i fata?
La nceput o apucau convulsiile de cte ori m vedea, era
obsedat c-o s-o mnnc. Dar dup o lun mncam deja la aceeai
mas, plvrgeam i ne plimbam ndelung. Dar, dei era drgu i
plin de via, mi se ncurca limba cnd discutam cu ea. Vezi tu, Geralt,
mereu am fost timid cu fetele, mereu m-am purtat ca un caraghios,
chiar i cu fetele de la grajd, care aveau blegar pn peste urechi, n
vreme ce bieii le nvrteau pe degete. Pn i ele i bteau joc de
mine. Ce s mai spun, cu botul sta al meu, n-am fost n stare nici mcar
s-i explic de ce am pltit cu prisosin pentru un an din viaa ei. Anul a
trecut cu greu, ca zilele de post, pn ntr-o bun zi cnd a aprut
negustorul i a luat-o. Atunci, resemnat, m-am nchis n cas i pentru
cteva luni n-am luat n seam niciun vizitator venit cu fiicele sale pe-
aici. Dar, dup anul petrecut n compania fetei am realizat ct de greu
este atunci cnd n-ai n faa cui s-i deschizi gura. Monstrul a scos un
sunet care ar fi trebuit s fie un oftat, dar a sunat ca un sughi.
Urmtoarea, a reluat dup un rstimp, se numea Fenne. Micu, istea
i vioaie, era ca un oricel. Nu-i era deloc fric de mine. ntr-o bun zi,
chiar de aniversarea majoratului meu, am but noi ce-am but
hidromel i hei, hei. Imediat dup aceea am srit din pat i a la
oglind. Recunosc, am fost dezamgit i deprimat. Moaca-mi era
aceeai, poate c o r aveam un aer mai bleg. i se spune c n basme
se afl nelepciunea norodului! Un rahat e nelepciunea asta, Geralt. n
fine, Fenne fcea tot posibilul ca s uit de griji. N-ai idee ce fat vesel
era, i spun. tii ce i-a trecut prin cap? S-i speriem mpreun pe
musafirii nepoftii. ncearc s-i imaginezi: cineva intr n curte, se
uit roat-mprejur i se trezete din senin cu mine rcnind n patru
labe peste el, iar Fenne, complet goal, sare n spinarea mea i sun din
cornul de vntoare al bunicului!
Nivellen se zguduia de rs, dezvelindu-i colii albi, lucioi.
Fenne, a continuat el, a stat la mine un an, apoi s-a ntors la ai si
cu zestre din belug. Avea de gnd s se cstoreasc cu proprietarul
54
unei taverne, un vduv.
Spune mai departe, Nivellen. Hai, c devine palpitant.
Ce spui tu? l-a ntrebat monstrul, scrpinndu-se cu scrnete
dup ureche. Ei bine, bine. Urmtoarea, Primula, era fiica unui cavaler
scptat. Cnd a sosit, cavalerul avea o mroag btrn i o cuiras
ruginit i nemaipomenit de lung.
Era din cale-afar de scrbos, i spun, Geralt, ca un morman de
blegar, i puea de te trsnea. Primula, puteam s bag mna-n foc,
fusese conceput cnd el era plecat la rzboi, pentru c era destul de
frumoas. Nici ea nu se temea de mine, ceea ce nu era de mirare pentru
c, n comparaie cu taic-su, puteam prea destul de plcut. Dup
cum aveam s-mi dau seama, n-avea un temperament meschin, dar nici
eu, chiar dac aveam o ncredere sporit n mine, nu m-am culcat pe
lauri. Dup dou sptmni eram n relaii foarte intime, n timpul
crora i plcea s m trag de urechi i s-mi strige: Muc-m,
animalule!, Rupe-m, bestie!, i tot felul de idioenii de genul sta. n
pauze fugeam la oglind, dar nchipuie-i, Geralt, m uitam din ce n ce
mai ngrijorat. Tnjeam din ce n ce mai puin dup forma mea
pipernicit de odinioar. Vezi tu, Geralt, nainte eram neglijent, acum
eram un flcu n toat puterea. nainte m mbolnveam ntruna,
tueam i-mi curgeau mucii, iar acum nu se mai lega nimic ru de mine.
Iar dinii? Nu m-ai crede dac i-a spune ce dini stricai aveam! i
acum? A putea s muc piciorul unui scaun. Vrei s-i art cum muc
piciorul scaunului?
Nu, nu vreau.
Poate c-i mai bine, i-a cscat flcile monstrul. Pe fete le distra
mult asta, de aceea au rmas att de puine scaune ntregi prin cas.
Nivellen a cscat, iar limba i s-a rulat ca o trompet.
M-a cam obosit aceast discuie, Geralt. Pe scurt, au mai fost dou
dup aceea, Ilka i Venimira. Totul a decurs n acelai mod, s mori de
plictiseal i nimic altceva. Mai nti un amestec de team i de rezerv,
apoi legturi de simpatie, consolidate prin suvenire mici, dar scumpe,
apoi Muc-m, mnnc-m cu totul, apoi ntoarcerea tatlui, un
rmas-bun tandru i micorarea din ce n ce mai vizibil a tezaurului.
M-am hotrt s iau o pauz mai lung de singurtate. Desigur,
ncetasem de mult s sper c srutul unei fecioare mi-ar putea schimba
nfiarea. i m mpcasem cu ideea. Pe msur ce se scurgea timpul,
ajungeam la concluzia c e bine aa cum este i c nu e nevoie de niciun
55
fel de modificri.
Niciun fel, Nivellen?
tii bine i tu. i-am spus, n primul rnd conteaz sntatea de
fier legat de aspectul meu. n al doilea rnd, alteritatea mea acioneaz
asupra fetelor ca un afrodiziac. Nu rde! Sunt mai mult ca sigur c, dac-
a fi om, mi-ar lua mult pn s obin favorurile uneia ca Venimira, de
exemplu, care era o domnioar bine fcut. M gndesc c nici nu s-ar
fi sinchisit de unul precum cel din portret. i n al treilea rnd este
vorba despre siguran. Tticu avea muli dumani, iar unii au
supravieuit. Cei pe care i-a trimis pe lumea cealalt gaca sub comanda
mea jalnic aveau rude. n subsol este o grmad de aur. Dac nu i-a fi
nspimntat, s-ar fi trezit unii s rvneasc la el. Pn i stenii
narmai cu furci s-ar fi ncumetat.
Pari destul de sigur, a spus Geralt, jucndu-se cu ulcica goal, c
n forma ta actual n-ai pricinuit nimnui niciun ru. Vreunui tat,
vreunei fiice. Vreunei rude sau vreunui logodnic. Nu-i aa, Nivellen?
Haide, las-o balt, Geralt, s-a ncruntat monstrul. Ce vrei s zici?
Prinii nu-i ncpeau n piele de bucurie, i-am spus, i-am rspltit cu
vrf i ndesat. Iar fiicele? De le-ai fi vzut cnd au ajuns aici, n rochii
aspre de ln, cu minile distruse de leie, cocoate de la cratul
cobilielor. Primul nc mai avea dup dou sptmni de la sosire
urme de curea aplicate pe spate i pe coapse de tatl ei, cavalerul. La
mine triau ca prinesele, nu puneau mna dect pe evantai, nici mcar
nu tiau unde este buctria. Le mbrcam din cap pn-n picioare i le
umpleam de giuvaiere. Le puneam la dispoziie ap cald la comand n
baia de cositor, pe care tticu o furase de la Assengard pentru mmica.
i poi nchipui? Baie de cositor! Puini coni, da ce spun eu, puini regi
aveau baie de cositor n palatele lor. Pentru ele, aceasta era o cas de
vis, Geralt. n ceea ce privete patul, atunci La naiba, virtutea este n
prezent mai rar dect dragonul de stnc. i n-am constrns-o pe
niciuna, Geralt.
Dar bnuiai c cineva m-a pltit pentru tine. Cine m-ar fi putut
plti?
Un nemernic, care i-a dorit ce-a mai rmas n subsolul meu i n-
are fiice, a declarat cu emfaz Nivellen. Lcomia uman nu cunoate
limite.
i nimeni altcineva?
i nimeni altcineva.
56
 Au tcut amndoi, cu ochii la plpirile nervoase ale flcrilor
lumnrilor.
Nivellen, a spus deodat vntorul. Eti singur acum?
Vntorule, i-a rspuns Monstrul dup un moment de ezitare.
Cred c n mod normal ar trebui s te dojenesc acum pentru cuvintele
obscene, s te iau de gt i s te arunc pe trepte. tii de ce? Pentru c
m iei drept un idiot. De la nceput am vzut cum eti numai urechi i
nu-i dezlipeti ochii de la u. tii bine c nu locuiesc singur. Am
dreptate?
Ai. Iart-m.
Du-te naibii cu iertarea ta. Ai vzut-o?
Da. n pdure, pe lng poart. Acesta este motivul pentru care
negustorii i fiicele lor de la o vreme-ncoace pleac de-aici cu minile
goale?
Prin urmare, tii i despre asta? Da, acesta este motivul.
Las-m s te ntreb
Nu, nu te las.
S-a aternut din nou tcerea.
Ei bine, fac-se voia ta, a zis n cele din urm vntorul, ridicndu-
se n picioare. Mulumesc pentru ospitalitate, gazd. Este timpul s-mi
vd de drumul meu.
C bine zici, Nivellen s-a ridicat i el. Din anumite motive, nu-i
pot oferi cazare n castel, i nu te sftuiesc nici s-i petreci noaptea n
pdure. Avnd n vedere c trmul este pustiu, noaptea este
primejdios pe-aici. Ar trebui s-i reiei drumul nainte de asfinit.
O s in cont de asta, Nivellen. Eti sigur c n-ai nevoie de ajutorul
meu?
Monstrul l-a privit chior.
i eti sigur c m-ai putea ajuta? C-ai izbuti s m dezlegi de
farmece?
Nu numai la asta m-am referit.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare. Dei Cred c mi-ai rspuns de
fapt. N-ai izbuti.
Geralt l-a privit drept n ochi.
Ai avut ghinion atunci, i-a spus. Dintre toate templele din Gelibol
i Valea Nimnar a trebuit s-l alegei pe Coram Agh Tera, nchinat
Pianjenului cu Cap de Leu. Pentru a ndeprta blestemul aruncat de
preoteasa de la Coram Agh Tera, sunt necesare cunotine i capaciti
57
de care eu nu dispun.
Atunci, cine le deine?
Da ce-i pas? Ai spus c este bine aa cum este.
Da, aa cum este. Dar nu aa cum ar putea fi. Mi-e team c
De ce i-e fric?
Monstrul s-a oprit n cadrul uii, apoi s-a ntors.
M-am sturat de ntrebrile tale, vntorule, pe care mi le pui
ntruna n loc s-mi rspunzi la ale mele. Se pare c trebuie s fii
ntrebat ntr-un anume fel. Ascult, de ceva timp am nite vise urte.
Poate cuvntul monstruoase ar fi mai corect. A fi ndreptit s m
tem? Pe scurt, te rog.
Nu i s-a ntmplat niciodat s te trezeti dup un astfel de vis cu
picioarele murdare de noroi? Cu ace de pin n aternut?
Nu.
i nici
Nu. Pe scurt, te rog.
Pe bun dreptate i-e fric.
Poi s repari asta? Pe scurt, te rog.
Nu.
n fine. Haide, te conduc.
n curte, n timp ce Geralt i aranja desagii, Nivellen mngia iapa pe
bot, o btea uor pe grumaz. Babuca, ncntat de alinttur, i-a
plecat capul.
Animalele m iubesc, s-a ludat monstrul. i eu le iubesc. Pisica
mea, Gogoica, dei a fugit de mine la nceput, s-a ntors la mine. Pentru
o lung perioad de timp a fost singura fiin vie care m-a nsoit n
necazul meu. i Vereena, de asemenea
A fcut o pauz, i-a rsucit flcile. Geralt i-a zmbit.
De asemenea, iubete pisicile?
Psrile, a rnjit Nivellen. M-am dat de gol, la dracu. Asta e. Nu
este a nu tiu cta fiic de negustor i nici a nu tiu cta ncercare de a
cuta un smbure de adevr n vechile basme. Este ceva serios. Ne
iubim. Dac rzi, i rup botul.
Geralt nu a rs.
Vereena asta a ta, a spus el, este probabil o rusalie. tiai asta?
Am bnuit eu ceva. Supl. Brunet. Rareori vorbete, ntr-o limb
pe care n-o neleg. Nu mnnc hran omeneasc. Dispare cu zilele n
pdure, apoi se ntoarce. Este tipic rusaliilor?
58
 Mai mult sau mai puin, i-a ajustat vntorul cureaua. Te
gndeti, de bun seam, c nu s-ar mai ntoarce la tine n cazul n care
ai deveni om?
Sunt sigur de asta. tii bine c rusaliile se tem de oameni. Puini
le-au vzut de aproape. i eu, i Vereena Ah, la naiba. Cu bine, Geralt.
Cu bine, Nivellen.
Vntorul i-a mboldit iapa cu clciul, apoi s-a ndreptat spre
poart. Monstrul se tria alturi de el.
Geralt?
Te ascult.
Nu sunt chiar aa de prost cum i nchipui. Ai venit pe urmele
ultimului negustor care a fost aici. I s-a ntmplat ceva cuiva?
Da.
Ultimul a fost la mine acum trei zile. Cu fiic-sa, nu cea mai
frumoas, de altminteri. Am poruncit casei s-i nchid toate uile i
obloanele, n-am dat niciun semn de via. S-au nvrtit prin curte i au
plecat. Fata a rupt un trandafir din tufa mtuicii i i l-a prins la rochie.
Caut-i n alt parte. Dar ai grij, mprejurimile sunt urte. i-am spus
c pdurea pe timp de noapte nu este cel mai sigur loc. Se aud i se vd
lucruri rele.
Mulumesc, Nivellen. N-o s te uit. Cine tie, poate voi gsi pe
cineva care
Poate c da. Sau poate c nu. Asta e problema mea, Geralt, viaa
mea i pedeapsa mea. Am nvat s-mi suport situaia, m-am obinuit
cu ea. Iar dac-o s se nruteasc, o s m obinuiesc iar. i dac-o s
se nruteasc i mai ru, nu cuta pe nimeni, vino aici i termin
treaba. Aa, ca vntorii de montri. Cu bine, Geralt.
Nivellen s-a ntors i s-a ndreptat vioi spre castel fr s se uite
deloc napoi.

III
mprejurimile erau prsite, slbatice, amenintor de ostile. Geralt
n-a ajuns la drum nainte de amurg, n-a vrut s ocoleasc, s-a dus pe
de-a dreptul, prin pdure. i-a petrecut noaptea pe culmea defriat a
unui deal nalt, cu sabia n poal, la un foc mic, n care din cnd n cnd
arunca bucheele de aconit. La miezul nopii a vzut departe, n vale,
lumina unui foc, a auzit urlete i cntece demente, precum i ceva care
59
nu puteau fi dect ipetele unei femei torturate. S-a dus ntr-acolo, abia
se nsera, dar n-a gsit dect o poian bttorit i oase carbonizate n
cenua cald nc. Ceva care sttea n coroana unui stejar uria ipa i
fluiera. Putea fi un ghul, dar putea fi, de asemenea, doar o pisic
slbatic. Vntorul nu s-a oprit s verifice.

IV
Pe la prnz, cnd o ducea pe Babuc la un izvor, iapa a nechezat
strident i a fcut un pas ndrt, rnjindu-i dinii galbeni i mucnd
din mutiuc. Geralt a calmat-o imediat cu un Semn fcut mecanic i apoi
a vzut un cerc regulat format din plriile ciupercilor rocate ivite de
sub muchi.
Fac o adevrat istorie cu tine, Babuc, i-a spus. Acesta este un
cerc obinuit fcut de o vrjitoare. De ce faci asemenea scene?
Iapa a pufnit, ntorcndu-i capul spre el. Vntorul s-a frecat pe
frunte, s-a ncruntat, a czut pe gnduri. Apoi, dintr-un salt a fost n a,
a ntors calul i a luat-o la galop napoi, pe propriile urme.
Animalele m iubesc, a murmurat el. mi pare ru, cluule. Se
pare c eti mai iste dect mine.

V
Iapa i-a ciulit urechile, a fornit, a rcit pmntul cu potcoavele, n-
a vrut s mai mearg. Geralt n-a mai linitit-o cu Semnul, ci a srit din
a i a aruncat friele peste capul calului. n spate nu mai avea vechea
sabie ntr-o teac din piele de oprl: locul ei era ocupat acum de o
arm frumoas, strlucitoare, cu garda n cruce i cu mner subire,
bine echilibrat, terminat cu un cap sferic de metal alb.
De data aceasta, ua micului castel nu trebuia s se deschid pentru
a-l lsa s intre. Rmsese deschis de la plecarea sa.
A auzit un cntec. Nu-i nelegea cuvintele, nici mcar n-a putut
identifica limba din care proveneau. Nici nu era necesar, vntorul i
cunotea, i simea i i nelegea natura, esena melodiei, linitit,
penetrant, revrsndu-i n vene un val ameitor de teroare
paralizant.
Cntecul s-a oprit brusc i atunci a vzut-o. Agat de spatele

60
delfinului, n fntna secat, mbria piatra acoperit de muchi cu
minile sale mici, att de albe nct preau strvezii. De sub furtuna de
pr negru nclcit i strluceau ochii fixai pe el, imeni, larg deschii, de
culoarea antracitului.
Geralt s-a apropiat ncet, cu pas lejer, elastic, descriind un semicerc
de la perete pn lng tufa de trandafiri albatri. Creatura lipit de
spinarea delfinului i-a rotit spre el chipul minuscul cu o expresie de
dor indescriptibil, plin de farmec, care fcea s-i fie auzit nc melodia,
dei buzele-i mici, palide, strnse, nu lsau s scape nici cel mai mic
sunet.
Vntorul s-a oprit la o distan de zece pai. Sabia, scoas ncet din
teaca neagr, i strlucea i-i scpra deasupra capului.
E din argint, a spus el. Lama este de argint.
Chipul palid n-a tresrit, ochii de antracit nu i-au schimbat expresia.
Semeni att de mult cu o rusalie, a continuat calm vntorul, nct
i-ai putea pcli pe toi. Mai ales c eti o pasre rar, brunet. Dar caii
nu se nal niciodat. Ei i recunosc pe cei ca tine instinctiv i infailibil.
Ce eti? Cred c o rusalie sau o mar. Un vampir obinuit nu iese la
soare.
Colurile buzelor palide i-au tresrit i i s-au ridicat uor.
Te-a atras Nivellen cu aspectul su, nu-i aa? Visele, despre care
mi pomenea, tu i le produceai. mi nchipui ce fel de vise, i-l
comptimesc.
Creatura nu s-a clintit.
i plac psrile, a continuat vntorul. Dar asta nu te mpiedic s
muti gturile oamenilor de ambele sexe, ai? ntr-adevr, tu i Nivellen!
Frumoas pereche, n-am ce zice, un monstru i un vampir, stpnii
castelului din pdure. n curnd ai putea guverna peste tot inutul. Tu,
venic nsetat de snge, iar el, aprtorul tu, un criminal la comand,
o unealt oarb. Dar, nainte de toate, el ar trebui s devin un monstru
adevrat, cci nu-i de-ajuns un om cu masc de monstru.
Ochii mari i negri s-au strns.
Ce e cu el, bruneto? Cntai, aadar ai but snge. i-ai jucat ultima
carte, ceea ce nseamn c n-ai reuit s-i nrobeti mintea. M nel
cumva?
Capul negru s-a micat uor, aproape imperceptibil, iar colurile
gurii i s-au ridicat i mai mult. Chipul minuscul a cptat o expresie de
vampir.
61
 Acum, poate te consideri doamna castelului?
A dat din cap, de data aceasta mai clar.
Eti o rusalie?
O cltinare lent, a tgad, a capului i-a rspuns. S-a auzit un uierat,
care nu putea veni dect dinspre buzele palide, care zmbeau oribil, cu
toate c vntorul n-a sesizat s se fi micat.
O mar?
Tgad.
Vntorul a fcut un pas ndrt, i-a strns puternic pumnul pe
mnerul sabiei.
Atunci, nseamn c eti
Colurile gurii i s-au nlat i mai tare, mai tare i mai tare, buzele i
s-au ntredeschis
O lamie! a strigat vntorul ndreptndu-se spre fntn.
n spatele buzelor palide strluceau colii albi i ascuii. Vampirul a
srit n sus, s-a arcuit napoi ca un leopard i a urlat.
Valul rsuntor l-a lovit pe vntor ca un berbec, i-a tiat respiraia,
i-a strivit coastele, i-a strpuns urechile i creierul cu spini de durere.
Zburnd cu spatele, a reuit s-i ncrucieze ncheieturile minilor
ntr-un Semn de Heliotrop. Vraja a amortizat n mare msur viteza cu
care a fost izbit de perete, dar i aa a vzut negru n faa ochilor i
puinul aer pe care-l mai avea i-a ieit din plmni cu un icnet.
n mijlocul fntnii secate, pe spatele delfinului, chiar pe locul unde
puin mai devreme edea fata minion n rochia sa alb, se ntindea un
liliac uria negru, lucios, care-i desfcea flcile nguste, pline cu
rnduri de coli albi ca nite ace. Aripile membranoase i s-au rsfirat, s-
au zbtut fr zgomot, iar creatura s-a lansat n tcere ctre vntor ca
o sgeat tras din arbalet. Geralt, simind n gur gustul feruginos de
snge, a invocat tare o vraj, ducndu-i n fa mna cu degetele
rchirate pentru a forma Semnul Quen. Liliacul a uierat, s-a ntors
brusc, a urcat chicind n aer i imediat s-a lsat n picaj drept spre
gtul vntorului. Geralt a srit ntr-o parte, a ncercat s-l loveasc,
dar nu l-a nimerit. Liliacul, lin, cu graie, a dat un ocol ndoindu-i o
arip, s-a ntors, l-a nconjurat i l-a atacat din nou, deschizndu-i
orbete botul plin de coli. Geralt a ateptat, ndreptnd spre creatur
sabia inut cu ambele mini. n ultimul moment a srit dar nu ntr-o
parte, ci nainte, a lovit cu dreapta att de iute, nct aerul a urlat. A
ratat. A fost att de nucit de eec, c i-a pierdut din ritm, a ntrziat cu
62
o fraciune de secund. A simit cum ghearele fiarei i sfie obrazul i o
arip umed catifelat i plesnete gtul. S-a ghemuit pe loc, i-a
transferat toat greutatea pe piciorul drept i a lovit cu elan puternic n
spate, dar a ratat din nou creatura, fantastic de agil.
Liliacul a btut din aripi, s-a nlat, a planat spre fntn. Cnd
ghearele curbe i s-au agat de marginea de piatr, botul monstruos,
plin de bale, se metamorfoza de-acum, disprea, ns buzele palide care
l nlocuiau nu-i ascundeau colii criminali.
Lamia a ipat strident, i-a modulat vocea pentru a intona un cntec
nspimnttor, l-a intuit pe vntor cu ochii plini de ur i a rcnit din
nou.
Impactul sonor a fost att de puternic, nct a rupt Semnul. n ochii
lui Geralt se nvrteau cercuri negre i roii, tmplele i cretetul i
pulsau violent. Prin durerea care-i strbtea tmplele a nceput s aud
voci, bocete i gemete, sunete de flaut i oboi, vuiet de vnt. Pielea de
pe fa i s-a tumefiat i i-a ncremenit. A czut ntr-un genunchi i i-a
blngnit capul.
Liliacul negru a planat n tcere spre el, desfcndu-i flcile colate
n zbor. Geralt, dei uluit de valul de ipete, a reacionat instinctiv. S-a
desprins de la sol dintr-un salt, potrivindu-i imediat ritmul gesturilor
cu viteza de micare a monstrului, a fcut trei pai nainte, o eschiv i
o jumtate de tur, dup care l-a pocnit cu ambele mini mai repede ca
gndul. Lama n-a ntmpinat nicio rezisten. Sau aproape c n-a
ntmpinat. A auzit un ipt, dar de data aceasta era un ipt de durere,
cauzat de atingerea de argint.
Lamia, urlnd, s-a metamorfozat pe spatele delfinului. Pe rochia sa
alb, deasupra snului stng, se vedea o pat roie sub o zgrietur,
mai mic dect degetul mic. Vntorul a scrnit din dini lovitura,
care ar fi trebuit s taie-n dou fiara, nu reuise dect s-o zgrie.
Url, vampirule, mormi, tergndu-i sngele de pe obraz.
Rcnete pn nu mai poi. Sleiete-i toat puterea. i apoi o s-i tai
eu cpuorul frumuel!
Tu. i le sleieti primul. Vrjitorule. Te omor.
Buzele lamiei nu se micau, dar vntorul i auzea cuvintele clar, i
rsunau ca un ecou n creier, explodau, vibrau surd, de parc ar fi fost
pronunate de sub ap.
Rmne de vzut, i-a rspuns el trgnat, ndreptndu-se spre
fntn aplecat n fa.
63
 Te omor. Te omor. Omor.
Rmne de vzut.
Vereena!
Nivellen, cu capul plecat, strngea cu ambele mini cadrul porii. Cu
pai nesiguri s-a ndreptat spre fntn, fluturndu-i nesigur labele.
Gulerul cmii i era ptat de snge.
Vereena! a urlat din nou.
Lamia i-a smucit capul n direcia lui. Geralt i-a ridicat sabia gata s-
o taie, a srit spre ea, dar reacia vampirului a fost mult mai prompt
dect s-a ateptat. Un ipt ascuit, urmat de un nou val vibrant, i-a
muiat picioarele vntorului. A czut pe spate, rscolind cu picioarele
pietriul aleii. Lamia s-a arcuit, s-a ncordat s sar, colii i-au fulgerat
ca pumnalul unui asasin. Nivellen, ntinzndu-i labele ca un urs, a
ncercat s-o prind, dar ea i-a urlat direct n fa din toi rrunchii i l-a
proiectat civa stnjeni n spate, n schelele de lng zid, care s-au
prbuit cu un trosnet puternic, ngropndu-l sub un morman de
lemne.
Geralt se ridicase n picioare, a alergat n zigzag, nconjurnd curtea,
ncercnd s-i distrag lamiei atenia de la Nivellen. Vampirul,
flfindu-i rochia alb, a zburat drept la el, cu lejeritatea unui fluture,
abia atingnd pmntul. Nu mai ipa acum, nu mai ncerca s se
metamorfozeze. Vntorul tia c era obosit. Dar mai tia i c, chiar
aa obosit, era nc extrem de periculoas. n spatele lui Geralt,
Nivellen ieea de sub lemne urlnd.
Vntorul a srit n stnga, a executat o moric scurt cu sabia
pentru a o deruta pe lamie. Aceasta a naintat spre el n alb i negru,
alunecnd nspimnttoare. O subestimase, ipa ct o inea gura n
timp ce alerga. N-a avut timp s schieze un Semn, a zburat ndrt, a
fost trntit n zid, iar durerea de la nivelul coloanei vertebrale i s-a
propagat pn n vrful degetelor, i-a paralizat braele, i-a tiat
picioarele. A czut n genunchi. Lamia a srit spre el, urlnd melodios.
Vereena! a rcnit Nivellen.
S-a ntors. i apoi monstrul i-a luat avnt pentru a o njunghia ntre
sni cu captul ascuit al unui par de trei metri. N-a ipat. A scncit
doar. Vntorul, auzindu-i scncetul, s-a cutremurat.
Nivellen sttea cu picioarele deprtate, strngnd parul cu ambele
mini, innd un capt sub bra. Lamia, ca un fluture alb prins ntr-un
ac, atrna la cellalt capt al parului, strngndu-l cu ambele mini.
64
 Vampirul a oftat adnc i s-a mpins brusc cu toat fora n par.
Geralt a vzut cum pe spate, pe rochia alb, nflorete o pat roie, din
al crei gheizer de snge ieea, dezgusttor i obscen, vrful cioplit.
Nivellen a urlat, a fcut un pas ndrt, apoi nc unul, apoi s-a retras
iute, fr a lsa parul din mn, trnd n spate lamia strpuns. nc
un pas ndrt i s-a rezemat cu spatele de zidul castelului. Captul
parului, pe care l inea sub bra, a scrnit
Lamia, cu o lentoare languroas, i-a trecut palmele de-a lungul
parului, i-a ntins braele pe toat lungimea acestuia, l-a prins ferm i
s-a mpins din nou n el cu toat puterea. Mai mult de un metru de lemn
nsngerat i ieea acum din spate. Avea ochii larg deschii, capul dat pe
spate. Suspinele i erau din ce n ce mai frecvente, mai ritmate,
transformndu-se n horcituri.
Geralt se ridicase, dar, fascinat de imagine, sttea ncremenit. Auzea
cuvintele reverberndu-i surd n interiorul craniului, ca sub bolta unei
temnie reci i jilave.
Al meu. Sau al nimnui. Te iubesc. Iubesc.
Un alt suspin, nspimnttor, convulsiv, sufocat n snge. Lamia s-a
smuls, a alunecat mai jos, de-a lungul parului, i-a ntins minile.
Nivellen rcnea cu disperare, fr s dea drumul parului, strduindu-se
s-o in ct mai departe de el. n zadar. Ea a naintat i l-a apucat de
cpn. Rcnea i mai puternic, scuturndu-i capul chel. Lamia s-a
apropiat din nou de par, i-a aplecat capul spre gtul lui Nivellen. Colii
i-au scprat, de un alb orbitor.
Geralt a srit. A srit ca un arc. Fiecare gest, fiecare pas pe care l
fcea acum erau n natura lui, stpnit la perfecie, inevitabil, mecanic
i letal de sigur. Trei pai iui. Al treilea, ca sutele de pai de pn
atunci, se termina pe piciorul stng, puternic, ferm, hotrt. O rsucire
de trunchi, o lovitur ascuit, energic. S-a uitat la ochii ei.
Deocamdat, nimic nu putea fi schimbat. A auzit o voce. Nimic. A strigat
pentru a-i nbui ei cuvntul pe care-l repeta. Nu putea face nimic. A
lovit.
A lovit sigur, ca de sute de ori pn atunci, cu latul lamei, i imediat,
meninnd ritmul micrii, a fcut al patrulea pas i o semirotaie.
Lama, eliberat dup efectuarea semirotaiei, i-a alunecat pe spate
strlucind, lsnd o dr de stropi roii. Prul negru crlionat se
rsfira n valuri, plutea n aer, plutea, plutea, plutea
Capul a czut pe pietri.
65
 Sunt din ce n ce mai puini montri?
Dar eu? Eu ce sunt?
Cine plnge? Psrile?
Femeia cu cojocel alb i rochie albastr?
Trandafirul de Nazair?
Ce linite!
Ce goliciune! Ce pustiu!
n mine.
Nivellen, chircit, scuturat de spasme i fiori, sttea rezemat de zidul
castelului, n urzici, cu capul ntre mini.
Scoal-te, i-a spus vntorul.
Tnrul chipe, robust, livid, sprijinit de perete, i-a ridicat capul, s-a
uitat n jur. Avea o privire pierdut. i-a frecat ochii cu pumnii. i-a
examinat minile. i-a pipit faa. A gemut surd, i-a pus degetul pe
buze, i l-a condus de-a lungul gingiilor. i-a mngiat din nou faa i a
scncit iari, atingndu-i cele patru rni sngernde, umflate, pe
obraz. A oftat. Apoi a izbucnit n rs.
Geralt! Cum aa? Cum e posibil aa ceva Geralt!
Ridic-te, Nivellen. Ridic-te i umbl. n desagi am leacuri de
care avem amndoi nevoie.
Nu mai am nu am? Geralt? Cum aa? Vntorul i-a dat mna ca
s se ridice, ncercnd s nu se uite la minile diafane nepenite pe
parul mplntat ntre snii mici, acoperii cu estura umed i roie.
Nivellen a gemut din nou.
Vereena
Nu te uita. Haide.
Sprijinindu-se unul pe altul, au traversat curtea trecnd pe lng
tufa de trandafiri albatri. Nivellen i pipia ntruna faa cu mna
rmas liber.
Nu-mi vine s cred, Geralt. Dup atia ani? Cum este cu putin?
n fiecare poveste exist un smbure de adevr, i-a spus blnd
vntorul. Iubirea i sngele. Ambele au o putere colosal. Magii i
savanii i-au sfrmat capetele de-a lungul anilor, dar n-au aflat nimic,
cu excepia faptului c
Spune ce, Geralt?
Iubirea trebuie s fie adevrat.

66
 VOCEA RAIUNII 3
Sunt Falwick, conte de Mon. Iar el este cavalerul Tailles de
Domdal.
Geralt s-a nclinat nonalant, privindu-i pe cavaleri. Ambii erau n
armur i purtau mantii carmin cu emblema Ordinului Trandafirului
Alb pe braul stng. Era puin surprins pentru c, prin mprejurimi, din
cte tia, nu exista nicio comenduire a ordinului.
Nenneke, care zmbea aparent spontan i natural, i-a sesizat
uimirea.
Aceti nobili cavaleri, a spus ea degajat, ndesndu-se mai
confortabil n fotoliul care aducea a tron, sunt n slujba preamritului
stpn al acestor inuturi, ducele de Hereward.
Prinul, a corectat-o cu emfaz Tailles, cavalerul mai tnr,
pironindu-i privirea n ochii albatri ai preotesei, n care licrea
ostilitatea. Prinul de Hereward.
S nu ne pierdem n detalii, a surs Nenneke zeflemitor. Pe
vremea mea titlul de prin era acordat numai celor prin ale cror vene
curgea snge regal, dar astzi nu mai are, se pare, cine tie ce
importan. S revenim la prezentri i la scopul vizitei cavalerilor
Trandafirului Alb n umilul meu templu. Trebuie s tii, Geralt, c acum
capitulul pretinde donaii de la Hereward pentru ordin, de aceea muli
cavaleri ai Trandafirului au intrat n slujba prinului.
i destul de muli dintre ei, cum e i Tailles, aici de fa, i-au depus
jurmntul i au mbrcat mantia roie, care le st att de bine.
Sunt foarte onorat, vntorul de montri s-a nclinat din nou, la
fel de nonalant ca prima dat.
M ndoiesc, a spus preoteasa rece. Ei n-au venit aici ca s te
onoreze. Dimpotriv. Au venit cu intenia de a te scoate de aici ct mai
curnd cu putin. Au venit s te expulzeze, scurt i cuprinztor. Socoi
c e o onoare? Eu nu. A zice c este o insult.
Nobilii cavaleri s-au obosit n zadar, dup cum am auzit, Geralt i-
a nlat umerii. N-am de gnd s m stabilesc aici. M duc fr s fiu
mpins de la spate, i ct de curnd.
Imediat, l-a ntrerupt Tailles. Fr zbav. Prinul poruncete
n incinta acestui templu, eu sunt cea care poruncete, i-a tiat-o
Nenneke cu un ton rece, autoritar. Pe ct posibil, m strduiesc, de
67
obicei, ca ordinele mele s fie n contradicie cu politica lui Hereward.
n msura n care aceast politic este logic i uor de neles. n cazul
de fa este iraional, aa c nu va fi tratat mai n serios dect merit.
Geralt de Rivia este oaspetele meu, domnilor. ederea sa n templul
meu mi face plcere. Prin urmare, Geralt de Rivia va rmne n templul
meu att timp ct va dori el.
ndrzneti s i te opui prinului, femeie? a strigat Tailles, apoi i-
a aruncat mantia peste umr, scond la iveal, n toat splendoarea sa,
cuirasa de alam, mpodobit cu caneluri. Ai curajul s pui la ndoial
autoritatea puterii?
Mai ncet, a spus Nenneke mijindu-i ochii. Coboar tonul. Fii
atent ce vorbeti i cu cine vorbeti.
tiu cu cine vorbesc! Cavalerul a fcut un pas. Falwick, cel mai n
vrst, l-a apucat ferm de cot, strngndu-l pn i-a scrnit mnua de
zale. Tailles s-a smucit cu furie. Rostesc cuvinte care reprezint voina
prinului, stpnul acestor meleaguri! tii, femeie, c avem n curte
doisprezece oteni
Nenneke i-a dus mna la tolba atrnat la bru i a scos un borcnel
de porelan.
Chiar nu tiu, i-a spus calm, ce-o s se ntmple dac o s-i vrs
borcnelul sta peste picioare, Tailles. Poate c-o s-i explodeze
plmnii. Poate c-o s te umpli de pr. Poate i una, i alta, cine tie?
Numai preamrita Melitele.
S nu ndrzneti s m amenini cu vrjile tale, preoteaso!
Otenii notri
Otenii votri, dac vreunul dintre ei se atinge de-un fir de pr de-
al preotesei lui Melitele, va atrna ntr-unul dintre salcmii niruii de-
a lungul drumului spre ora, i asta chiar nainte ca soarele s fi atins
orizontul. Ei tiu acest lucru foarte bine. i tu tii, Tailles, nceteaz,
aadar, s te compori ca un bdran. Am moit-o pe maic-ta cnd te-a
nscut, rahatul dracului, i-o s-mi par ru pentru ea, dar nu ispiti
soarta. Nu m face s te nv bunele maniere.
Bine, bine, a intervenit vntorul, stul de cele petrecute. Se pare
c modesta mea persoan a provocat un conflict serios, i nu vd niciun
sens n asta. Domnule Falwick, dumneata pari mai cu capul pe umeri
dect companionul tu, care, dup cum vd, este copleit de
entuziasmul tinereii. Ascult, domnule Falwick: te asigur c voi prsi
n curnd inutul, n cteva zile. Te asigur, de asemenea, c n-am avut i
68
nu am de gnd s lucrez aici, s iau comenzi i comisioane. M aflu aici
n calitate de persoan privat, nu de vntor.
Contele Falwick l-a privit n ochi i Geralt i-a dat seama pe loc de
gafa comis. n privirea cavalerului Trandafirului Alb era o ur pur,
nealterat i de nezdruncinat. Vntorul a neles cu certitudine c nu
ducele de Hereward era cel care-l dorea plecat, ci Falwick i ai si.
Cavalerul s-a ntors spre Nenneke, s-a aplecat cu respect i a nceput
s-i vorbeasc. Vorbea calm i politicos. Vorbea logic. Dar Geralt tia c
Falwick minte cum respir.
Venerabil Nenneke, te rog s m ieri, dar prinul Hereward,
suveranul meu, nu-i dorete i nu va tolera pe moiile sale prezena
vntorului Geralt din Rivia. Nu conteaz c Geralt din Rivia vneaz
montri sau se consider a fi o persoan privat. Prinul tie c Geralt
din Rivia n-are cum s fie persoan privat. Vntorul atrage necazurile
ca magnetul pilitura de fier. Vrjitorii se revolt i scriu petiii, druizii
chiar amenin
Nu vd niciun motiv pentru care Geralt din Rivia s suporte
consecinele aciunilor vrjitorilor locali i ale druizilor, l-a ntrerupt
preoteasa. De cnd ine cont Herewardul de prerile unora sau altora?
S ncheiem discuia, a ridicat capul Falwick. Oare nu m-am
exprimat suficient de clar, venerabil Nenneke? Voi spune ct se poate
de clar i rspicat, prin urmare, nici prinul Hereward, nici capitulul
ordinului nu doresc s-l mai tolereze nicio zi n Ellander pe Geralt din
Rivia, bine-cunoscut ca Mcelarul de Blaviken.
Aici nu este Ellander! Preoteasa s-a ridicat din fotoliu. Aici este
templul lui Melitele! Iar eu, Nenneke, marea preoteas, nu doresc s
mai tolerez nicio clip prezena dumneavoastr n incinta templului,
domnilor!
Domnule Falwick, i-a spus ncet vntorul. Ascult vocea raiunii.
Nu vreau s am necazuri, i nici vou, m gndesc, nu v arde de ele. O
s prsesc inutul n cel mult trei zile. Nu, Nenneke, taci, te rog. Oricum
era timpul s-mi vd de drumul meu. Trei zile, domnule conte. Nu-i cer
mai mult.
i bine faci c nu ceri, i-a spus preoteasa, nainte de a reaciona
Falwick. Ai auzit, biei? Vntorul mai rmne aici timp de trei zile,
pentru c aa are el chef. Iar eu, preoteas a Marii Melitele, i voi oferi
ospitalitate aceste trei zile, deoarece aa am eu chef. Repetai-i aceste
cuvinte lui Hereward. Nu, nu lui Hereward. Repetai-i soiei sale,
69
distinsei Ermella, precizndu-i c, n cazul n care aceasta nu dorete
ntreruperea furnizrii de afrodiziace de la farmacia mea, ar fi de
preferat s-l calmeze pe duce. S-i mai potoleasc starea de spirit i
capriciile care aduc din ce n ce mai mult cu simptomele de imbecilitate.
Destul! a strigat Tailles cu o voce spart ntr-un falset. N-am de
gnd s mai ascult insultele unei arlatance la adresa stpnului meu i
a soiei sale! N-o s nchid ochii la un astfel de ultraj! Va guverna de-
acum Ordinul Trandafirului Alb, gata cu ignorana i superstiiile! Iar
eu, cavalerul Trandafirului Alb
Ascult, mucosule, l-a ntrerupt Geralt, zmbind maliios. ine-i
limba aia cam slobod-n gur. Vorbeti cu o femeie, care ar trebui s fie
tratat cu respect. Mai ales de ctre un cavaler al Trandafirului Alb.
Este adevrat c pentru a deveni cavaler al acestui ordin n ziua de azi
este suficient s veri n vistieria capitulului o mie de coroane
novigradiene, ceea ce face, prin urmare, s fie plin de fii de cmtari i
croitori, dar, probabil, mcar unele maniere au supravieuit. Sau poate
m nel?
Tailles a plit i s-a dat la o parte.
Domnule Falwick, a spus Geralt, meninndu-i zmbetul. Dac-i
scoate sabia mucosul sta, i-o iau i-l bat cu ea la fund. i pe urm l
ag cu ea de u.
Tailles i-a tras, cu minile tremurnde, o mnu de fier de la
centur i a trntit-o cu un zdrngnit pe podea, chiar ntre picioarele
vntorului.
O s spl cu sngele tu insulta adresat ordinului, mutantule! a
strigat. S ieim afar, pe pmnt bttorit! Iei n curte!
Vezi c i-a czut ceva, fiule, i-a spus calm Nenneke. Ridic-l,
aadar, cci aruncarea gunoiului este interzis, aici este un templu.
Falwick, ia-l pe neghiobul sta de-aici, pentru c altfel se va ntmpla o
nenorocire. tii ce trebuie s-i spui lui Hereward. De altfel, o s-i scriu o
scrisoare, cci nu-mi prei mesageri demni de ncredere. Hai, luai-v
tlpia! Gsii voi ieirea i singuri, nu-i aa?
Falwick, inndu-l n strnsoarea de fier pe furiosul Tailles, a fcut o
plecciune n faa lui Nenneke, zngnindu-i armura. Apoi s-a uitat
insistent n ochii vntorului. Acesta nu i-a zmbit. Cavalerul i-a
aruncat pe umeri mantia purpurie.
Aceasta n-a fost ultima noastr vizit, venerabil Nenneke, i-a
spus el. Vom reveni.
70
 De-asta mi-era i fric, i-a spus preoteasa rece. Neplcerea e de
partea mea.

71
 RUL CEL MAI MIC

I
Ca de obicei, le-a atras mai nti atenia pisicilor i copiilor. Un
motan tigrat, care dormea pe o stiv de lemne ncins de soare, s-a
scuturat, i-a ridicat capul rotund, i-a lsat pe spate urechile, a pufnit
i a fugit n urzici. Un copil de trei ani, Dragomir, fiul pescarului Trigli,
care n pragul colibei se chinuia s-i curee cmua zdrenuit, ipa
cu ochii n lacrimi la clreul care trecea.
Vntorul clrea agale, fr s se sinchiseasc s depeasc carul
cu fn care bloca drumul. n spatele lui tropia un mgar mpovrat
peste msur, care-i ntindea grumazul i trgea la fiecare pas de funia
legat de mnerul de la a. n afar de desagii obinuii, cra pe spinare
o namil nfurat ntr-o cuvertur. Fundul sur i era acoperit de dre
negre de snge uscat.
n cele din urm, carul cu fn a crmit-o pe o uli lateral care ducea
la hambar i la debarcaderul dinspre care adiau briza, dar i mirosul de
catran i urin de vite. Geralt i-a grbit calul. N-a luat n seam
strigtul surd al zarzavagiului cu ochii holbai la laba osoas, cu gheare
proeminente, ieit de sub cuvertur, care treslta n ritmul pailor
mgarului. N-a dat atenie nici cortegiului tot mai mare din urma sa,
care fremta de emoie.
n faa casei primarului, ca de obicei, era o puzderie de crue. Geralt
a srit din a, i-a ndreptat sabia n spate, a legat frul de un ru.
Puhoiul care l urmase a format un semicerc n jurul mgarului.
ipetele primarului puteau fi auzite de la poart.
Nu e voie, am spus! Nu-i voie, la naiba! Nu pricepi omenete,
ticlosule?
Geralt a intrat. n faa primarului sttea un ran mic i ndesat, rou
de furie, innd de gt un gscan care se zbtea.
Ce Pe toi zeii! Tu eti, Geralt? Ori m nal vederea? i se rsti
din nou spre ran: Ia-l de-aici, neruinatule! Eti surd?
Mi-o zs, a biguit ranul uitndu-se cruci la gscan, c tre s-
aduc ceva lu primarele nost c dac nu
Cine a spus asta? a urlat la el primarul. Cine? C ce, c eu primesc
72
plocoane? Nici nu vreau s-aud de-aa ceva! Spal putina mai iute! Salut,
Geralt.
Bun, Caldemeyn.
Primarul, strngndu-i mna vntorului, l btu pe umr cu
cealalt.
S tot fie vreo doi ani de cnd n-ai mai clcat pe-aici, Geralt. Aa-i?
E drept c nu prea faci tu muli purici ntr-un loc. Pe unde-ai mai
umblat? La naiba, da cum stm noi aa? Hei, careva s ne-aduc o bere!
Stai jos, Geralt, stai jos. La noi e mare tmblu, cci mine vine blciul.
Ce mai faci, ia spune!
Mai trziu. S ieim deocamdat.
Afar, gloata aproape c se dublase, dar spaiul liber din jurul
mgarului nu se micorase. Geralt a dat la o parte cuvertura. Mulimea
a ipat de uimire i s-a dat napoi. Caldemeyn a rmas cu gura cscat.
Pe toi zeii, Geralt! Ce este aceasta?
O kikimor. Nu-mi dai o rsplat pentru ea, domnule primar?
Caldemeyn s-a mutat de pe un picior pe altul, s-a uitat la creatura
rchirat ca un pianjen, acoperit cu o crust neagr, cu un ochi
sticlos cu pupila ngustat i cu coli ascuii ivii dintre flcile
nsngerate.
Unde De unde
De la dig, la patru kilometri distan de ora. Din mlatin.
Caldemeyn, acolo au murit oameni. Copii.
Da, ai dreptate. Dar nimeni nu Cine s-ar fi gndit Hei, oameni
buni, ducei-v la casele voastre sau la cmp! Aici nu-i circ! Acoper-o,
Geralt. S nu trag mutele la ea.
n sal, primarul, fr s scoat un cuvnt, a glgit o ulcic de bere,
nedezlipind-o de la gur. A oftat adnc, s-a smrcit.
Nu exist nicio rsplat, a spus el posomort. Nimeni nu i-ar fi
putut nchipui vreodat c ar putea vieui ceva de genul sta n
srturile mltinoase. E drept c niscaiva oameni au disprut pe-acolo,
dar Nu muli se ncumet pe la dig. Oare cum de-ai ajuns pe-acolo? De
ce n-ai luat-o pe drumul principal?
Pe drumurile principale nu mi-e uor s-mi ctig pinea,
Caldemeyn.
Am uitat, i-a stpnit primarul un rgit umflndu-i obrajii. i
ce linitite erau meleagurile astea. Pn i elfii nu se piau dect rareori
n laptele muierilor. i iaca-i iese-n cale o kociomor de-asta cnd te-
73
atepi mai puin. S-ar cdea s-i mulumesc. Ct despre plat, n-am
cum s-i dau. N-am de unde.
Pcat. Mi-ar prinde bine nite galbeni ca s m descurc n iarn.
Vntorul a sorbit din bere i i-a ters spuma de la gur. M gndesc
s m duc la Yspaden, dar nu tiu dac am cum s-ajung nainte ca
zpezile s astupe drumurile. A putea rmne ntr-unul din ctunele
aflate de-a lungul drumului spre Luton.
Stai mult n Blaviken?
Puin. N-am timp de zbav. Iarna se apropie.
Unde stai? Poate la mine? Avem o odaie liber n pod, de ce s te
jupoaie bandiii tia de hangii? Mai stm de vorb, mi povesteti ce se
mai ntmpl prin lumea asta larg.
Cu plcere. Dar ce-o s spun Libusha ta? Ultima dat cnd am
fost, am bgat de seam c nu m prea are la inim.
n cas la mine muierea n-are niciun cuvnt de spus. Dar, ntre
noi fie vorba, s nu mai faci ce-ai fcut ultima oar n timpul cinei.
Te referi la furculia pe care-am nfipt-o n obolan?
Nu. M refer la faptul c-ai atins-o i mai era i ntuneric.
M-am gndit c ar fi amuzant.
A fost. Dar nu i pentru Libusha. Ascult, dar chestia asta care e
numele ei Kiki
Kikimor.
i mai trebuie?
La ce? Dac tot nu exist nicio rsplat, putem s-o aruncm la
gunoi.
Nu-i rea ideea. Hei, Karelka, Borg, Carpietre! Care-i pe-aici?
A intrat un gardian cu o halebard la umr.
Carpietre, i-a spus Caldemeyn. Ia pe cineva s te ajute i du
scrboenia nfurat n cuvertur de pe mgar n spatele conacului i
ngropai-o n gunoi. Ai priceput?
Cum i-e porunca, domnule. Dar Domnule primar
Ce-i?
Poate c nainte de-a ngropa spurcciunea
Ei, ce?
Am face bine s i-o artm Maestrului Irion. Poate c i-ar fi de
folos la ceva.
Caldemeyn i-a tras una peste frunte cu palma deschis.
C bine te-ai gndit, Carpietre. Ascult, Geralt, poate c vrjitorul
74
nostru o s-i dea ceva pentru hoitul sta. Pescarii i aduc ba cte-un
pete ciudat, ba caracatie i heringi, i ctig cte ceva de pe urma lor.
Hai, s mergem la el n turn.
Ai tocmit un vrjitor? Permanent sau ocazional?
Permanent. Maestrul Irion. Locuiete n Blaviken de-un an.
Vrjitor puternic, Geralt, se vede de la o pot.
M ndoiesc c un vrjitor puternic o s-mi dea ceva pentru
kikimor, s-a bosumflat Geralt. Din cte tiu eu, nu li-i de folos la
prepararea poiunilor. Poate c Irion sta al dumneavoastr n-o s-mi
dea nimic altceva dect vorbe grele. Vrjitorii i vntorii de montri
nu prea se au la inim unii pe alii.
N-am auzit s fi fost cineva batjocorit de Maestrul Irion. Nu pot s
pun rmag c te va plti, dar nu stric s ncerci. Prin mlatini pot s
mai fie multe kikimore de-astea, i apoi ce? N-are dect vrjitorul s se
uite la creatur i, dac e cazul, s arunce farmece sau ce-o vrea el
asupra mlatinii.
Vntorul s-a gndit o clip.
Unu zero pentru tine, Caldemeyn. Ei bine, riscm o ntlnire cu
Maestrul Irion. Mergem?
Haide. Carpietre, alung ncii i trage mgarul de funie. Unde
mi-e plria?

II
Turnul, construit din blocuri de granit lefuite, ncoronat cu
creneluri zimate, arta impresionant, dominnd falnic acoperiurile
zdrobite ale caselor i stuful muced al colibelor.
L-a renovat, dup cum vd, a spus Geralt. Prin vrji sau v-a pus la
munc?
Prin vrji, n cea mai mare parte.
Cum e acest Irion al tu?
Decent. i ajut pe oameni. Dar e un singuratic, ursuz. Nu iese mai
deloc din turn.
Pe ua ornamentat cu o rozet incrustat din lemn de culoare
deschis atrna un ciocan uria sub forma unui cap de pete plat cu
ochii bulbucai i cu un inel de alam n gura dinat. Caldemeyn, n
mod evident familiarizat cu funcionarea mecanismului, s-a apropiat,
i-a dres glasul i a recitat:
75
 Primarul Caldemeyn, venit cu treab, l salut pe Maestrul Irion. l
salut aijderea, venit cu aceeai treab, Geralt din Rivia, vntor de
montri.
Pentru un rstimp destul de lung nu s-a ntmplat nimic, dar n cele
din urm capul de pete i-a cscat maxilarul dinos i a suflat un
norior de abur.
Maestrul Irion nu primete pe nimeni. Vedei-v de drum, oameni
buni.
Caldemeyn s-a legnat de pe un picior pe altul, apoi s-a uitat la
Geralt. Vntorul a ridicat din umeri. Carpietre, concentrat i grav, se
scobea n nas.
Maestrul Irion nu primete, a repetat metalic inelul. Vedei-v de
drum, oameni bu
Eu nu sunt un om bun, l-a ntrerupt ferm Geralt. Sunt un vntor
de montri. Pe mgar am o kikimor pe care am omort-o foarte
aproape de ora. Este de datoria fiecrui vrjitor rezident s vegheze la
sigurana inutului. Maestrul Irion nu trebuie s-mi fac onoarea de a
m primi i de a sta de vorb cu mine, dac asta i este voina. Dar
trebuie s examineze creatura i s trag niscaiva concluzii. Carpietre,
d jos kikimora i arunco-n faa porii.
Geralt, i-a spus ncet primarul. Tu o s pleci, dar eu o s rmn
aici
Haide, Caldemeyn. Carpietre, scoate-i degetul din nas i f ce i-
am poruncit.
Stai, s-a auzit dinspre inelul metalic o cu totul alt voce. Geralt,
chiar tu eti?
Vntorul a suduit printre dini.
mi pierd rbdarea. Da, chiar eu sunt. i ce-i cu asta?
Vino mai aproape de u, a spus inelul, pufind noriori de abur.
Singur. i deschid.
i kikimora?
Las-o-ncolo. Cu tine vreau s vorbesc, Geralt. Numai cu tine. Iart-
m, primarule.
Nu-i nimic, Maestre Irion, i-a fluturat mna Caldemeyn. S
trieti, Geralt! Ne vedem mai trziu. Carpietre! arunc monstrul la
gunoi!
Am neles.
Vntorul s-a apropiat de poarta incrustat care s-a ntredeschis
76
foarte puin, doar ct s se strecoare nuntru. Apoi s-a trntit imediat
n spatele lui, lsndu-l n bezn.
Hei! a strigat fr s-i ascund furia.
Tu, s-a auzit o voce ciudat de familiar.
Uluirea a fost att de puternic, nct vntorul s-a cltinat i a
ridicat mna, cutnd un punct de sprijin. Dar n-a gsit.
Grdina era invadat de flori albe i roz, mirosea a ploaie. Cerul era
strbtut de un curcubeu, care se ntindea de la coroanele copacilor
pn la un lan muntos albastru ndeprtat. Csua din mijlocul
grdinii, mrunt, modest, era necat n nalbe. Geralt s-a uitat la
picioare i i-a dat seama c era n cimbru pn la genunchi.
Ei bine, vino-ncoace, Geralt, a spus vocea. Sunt n faa casei.
Vntorul a intrat n grdin, printre copaci. Sesiznd o micare n
stnga sa, a privit ntr-acolo. O fat cu prul blond, complet goal,
mergea de-a lungul unui ir de arbuti, ducnd un paner plin cu mere.
Vntorul i-a promis solemn s nu se mai mire.
Iat-te, n cele din urm. Bun venit, vntorule.
Stregobor! a spus uluit Geralt.
Vntorul ntlnise la viaa lui tlhari care preau consilieri locali,
consilieri locali care preau ceretori, prostituate care preau prinese,
prinese care artau ca nite vaci, i regi care artau ca tlharii.
Dar Stregobor arta ntotdeauna aa cum, n conformitate cu toate
reglementrile i percepiile, ar fi trebuit s arate un vrjitor. Era nalt,
subire, cocoat, avea sprncenele stufoase, crunte, i nasul lung,
acvilin. Pentru a completa tabloul, purta o rob neagr, lung, ampl, cu
mneci excesiv de largi, i inea n mn un sceptru lung cu un glob de
cristal n vrf. Niciunul dintre vrjitorii cunoscui de Geralt nu semna
cu Stregobor. i mai ciudat era c Stregobor era un vrjitor autentic.
S-au aezat n veranda nconjurat de nalbe, pe fotolii de rchit, la o
msu cu blat din marmur alb. Blonda goal cu panerul de mere s-a
apropiat, a zmbit, s-a rsucit pe clcie i s-a ntors n grdin,
legnndu-i oldurile.
Este tot o iluzie? a ntrebat Geralt, urmrindu-i legnarea.
Sigur. Ca tot ce e aici. Dar este, dragul meu, o iluzie de prim clas.
Florile au parfum, poi s mnnci merele, albinele te pot nepa, iar pe
ea vrjitorul a artat spre blond poi s-o
Poate mai trziu.
Corect. Ce vnt te-aduce pe-aici, Geralt? Continui s te strduieti
77
s omori pentru bani exemplarele unei specii pe cale de dispariie? Ct
i-au dat pentru kikimor? Probabil nimic, altminteri nu veneai la mine.
i cnd te gndeti c sunt oameni care nu cred n predestinare. Poate
tiai despre mine. tiai?
Nu tiam. Acesta este ultimul loc unde m ateptam s te vd.
Dac nu m-nal memoria, odinioar slluiai n Kovir, ntr-un turn
ca sta.
Multe s-au schimbat de-atunci.
Chiar i numele tu. Se pare c acum eti Maestrul Irion.
Aa se numea furitorul turnului care s-a stins din via acum
dou sute de ani. M-am gndit c ar trebui s-i aduc un omagiu pentru
adpostul oferit. Sunt doar rezident aici. Majoritatea localnicilor i duc
zilele de pe urma mrii, i, dup cum tii, specialitatea mea, pe lng
iluzionism, este vremea. Uneori opresc furtuna, alteori o provoc, iar
cteodat fac s sufle vntul de vest mai aproape de rm ca s aduc
bancuri de merlucius i cod. Se poate tri. Adic, a adugat el ncruntat,
s-ar putea tri.
De ce s-ar putea tri? i de ce i-ai schimbat numele, m rog?
Destinul are multe fee. Dac al meu este frumos la suprafa,
nuntru este oribil. i-a ntins spre el ghearele nsetate de snge
Nu te-ai schimbat deloc, Stregobor, Geralt a fcut o grimas.
Trncneti verzi i uscate, dar ai un aer inteligent i plin de
importan. Nu poi vorbi normal?
Ba da, a oftat vrjitorul. Dac-i face plcere, pot. M-am refugiat
aici din calea unei creaturi monstruoase care mi-a pus gnd ru. Fuga
nu mi-a servit la nimic, cci a dat iar de mine. Dup toate
probabilitile, va ncerca s m omoare mine sau, cel mai trziu,
poimine.
Aha, a spus vntorul tranant. Acum neleg.
Din cte-mi dau seama, ameninarea la adresa vieii mele te las
rece?
Stregobor, i-a spus Geralt. Acestea sunt vremurile n care trim.
Vezi multe cnd umbli prin lumea larg. Doi rani se omoar pentru
hotarul din mijlocul unui cmp, pe care mine-l vor clca n picioare
caii cetelor a doi caimacami care vor s se masacreze unii pe alii. De-a
lungul drumului se leagn prin copaci o mulime de spnzurai, prin
pduri tlharii le taie gturile negustorilor. Prin orae te mpiedici la
tot pasul de cadavre abandonate prin anuri. n palate se njunghie cu
78
pumnalele, iar pe la sindrofii vezi mereu pe cte cineva cum se
prbuete sub mas, otrvit. M-am obinuit. De ce m-ar impresiona o
ameninare cu moartea, mai cu seam cnd tu eti cel vizat?
Mai cu seam cnd eu sunt cel vizat, a repetat sarcastic Stregobor.
i eu, care te credeam un prieten. Eu, care contam pe ajutorul tu.
Ultima noastr ntlnire, a spus Geralt, a avut loc la curtea regelui
Idi din Kovir. Venisem s-mi iau plata pentru lichidarea unei amfisbene
care terorizase inutul. Atunci tu i confratele tu, Zavist, m-ai fcut
care mai de care ba arlatan, ba main de ucis lipsit de raiune, i,
dac mi amintesc bine, chiar mturtor de strad. Ca urmare, Idi nu
numai c nu mi-a dat niciun fan, dar mi-a acordat doar dousprezece
ore s prsesc Kovirul, i cum avea o clepsidr stricat, abia am avut
timp. i acum mi spui c te bazezi pe ajutorul meu. mi zici c eti
urmrit de un monstru. De ce s-i fie fric, Stregobor? Dac te atac,
spune-i c-i plac montrii, c-i protejezi i c ai grij ca niciun arlatan
de vntor s nu le tulbure linitea. Dac pn la urm fiara se
ncumet s te mistuie, se vede treaba c nu e dect un ingrat.
Vrjitorul a rmas tcut, privind n gol. Geralt a pufnit n rs.
Nu te umfla ca o broasc, vrjitorule. Spune-mi cine-i poart
smbetele. S vedem ce-i de fcut.
Ai auzit de Blestemul Soarelui Negru?
Ba bine c nu, am auzit. Numai c sub numele de Mania
Nebunului Eltibald. Aa se numea vrjitorul care a declanat prigoana
zecilor de fete din familii mari, chiar regale, care au fost ucise sau
nlnuite. Cic ar fi fost posedate de demoni, blestemate, pngrite de
Soarele Negru, aa cum numeti, n jargonul tu pompos, cea mai
banal dintre eclipse.
Eltibald, care nu era nebun defel, descifrase inscripiile de pe
menhirele din Dauk i de pe lespezile funerare din necropolele din
Wozgor, a studiat legendele i povetile despre stafii. n toate era vorba
despre eclips, fr s lase loc de mult ndoial. Soarele Negru avea s
anune revenirea iminent a lui Lilith, o zei venerat n Orient sub
numele de Niya, i exterminarea rasei umane. Calea pentru Lilith avea
s fie deschis de aizeci de femei cu coroane de aur, al cror snge va
umple vile rurilor.
Baliverne, a spus vntorul. i unde mai pui c nici nu rima. Toate
profeiile cuviincioase sunt n rime. Se tie foarte bine ce urmreau
Eltibald i Consiliul Vrjitorilor. Te-ai folosit de delirul unui nebun
79
pentru a-i consolida puterea. Pentru a rupe aliane, a distruge afiniti,
a semna discordie ntre dinastii, ntr-un cuvnt, pentru a trage mai
puternic de firele marionetelor ncoronate. i tu vii i-mi vorbeti mie
despre profeii, care l-ar face s moar de ruine i pe-un btrn de la
iarmaroc.
Ai putea avea rezerve cu privire la teoria lui Eltibald, la
interpretarea profeiei. Dar nu ai cum s pui n discuie apariia unei
mutaii oribile n rndul fetelor nscute la scurt timp dup eclips.
i de ce s nu poat fi pus n discuie, m rog? Am auzit exact
contrariul.
Am asistat la autopsia uneia dintre ele, a spus vrjitorul. Geralt,
ceea ce am gsit n interiorul craniului i n mduva spinrii este
imposibil de definit clar. Un soi de burete rou. Organele interne erau
amestecate, unele chiar lipseau. Totul era acoperit de mici cili mobili i
de zdrene albastre-rozalii. Inima avea ase ventricule. Dou erau
practic atrofiate, dar tot aia e. Ce prere ai?
Am vzut oameni cu gheare de vultur n loc de mini i oameni cu
coli de lup. Alii aveau articulaii suplimentare, organe suplimentare,
chiar i simuri suplimentare. Toate acestea erau roadele magiei
voastre.
Ai vzut felurite mutaii, zici, a ridicat capul vrjitorul. Dar tu pe
ci i-ai asasinat sau nenorocit pentru bani, aa cum i cere vocaia de
vntor? Ai? Pentru c poi avea coli de lup i doar s-i ari fetelor de
prin taverne, i poi, de asemenea, s ai caracter de lup i s ataci copii.
Exact aa s-a ntmplat n cazul fetelor nscute dup eclips, la care s-a
constatat, de asemenea, o nclinaie patologic spre cruzime,
agresivitate, izbucniri violente de furie, precum i un temperament
exuberant.
Comportamente de genul acesta se pot observa la mai toate
muierile, a rnjit Geralt. Ce tot mi ndrugi? M ntrebi ci mutani am
ucis, dar de ce nu eti curios ct de muli dintre ei au fost dezlegai de
farmece, slobozii de blesteme? De ctre mine, vntorul pe care-l
dispreuieti att de mult. Dar voi ce-ai fcut, vrjitori puternici ce
suntei?
Am folosit o magie i mai nalt. La fel ca aceea practicat de
preoi n diferite temple. Toate ncercrile au dus la moartea fetelor.
Acestea nu reprezint o not proast pentru fete, ci pentru voi.
Deci, avem primele cadavre. S neleg c au fost singurele necropsiate?
80
 Nu. Nu te uita aa la mine, tii bine c au mai fost i altele. Iniial
s-a decis s fie eliminate toate. Au fost fcute disprute cteva Toate
au fost supuse diseciei. Unele, chiar viviseciei.
i voi, bitangilor, ndrznii s-i criticai pe vntorii de montri?
Ei, Stregobor, o s vin ziua n care oamenii o s se detepte i o s v
pun pielea pe b.
Nu cred c-o s vin prea curnd ziua aia, a spus ironic vrjitorul.
Nu uita c am acionat numai n aprarea oamenilor. Mutantele ar fi
scldat n snge ntregul inut.
Asta o spunei voi, vrjitorii cu nasurile pn-n tavan,
mpunndu-v cu nimbul infailibilitii. i dac tot ai adus vorba, poi
s afirmi cu mna pe inim c n timpul vntorilor de presupuse
mutante, n-ai comis nicio greeal, nici mcar o dat?
Ai dreptate, a declarat Stregobor dup un lung rstimp de tcere.
O s fiu sincer, dei nu ar trebui, n interesul meu. Am mai greit i noi,
i nu numai o dat. Selectarea lor era foarte dificil. Prin urmare, am
ncetat s le mai facem disprute i am nceput s le izolm.
n faimoasele voastre turnuri, a pufnit vntorul.
Aa-i, n turnurile noastre. Dar aceasta a fost o alt greeal. Te
joci cu ara-n bumbi? Le-am subestimat i muli dintre ei ne-au scpat.
Devenise o mod, o mod nebun, printre prinii motenitori, mai cu
seam printre cei tineri, care n-aveau mare lucru de fcut i cu att mai
puin de pierdut, s elibereze frumuseile ncarcerate. Cele mai multe,
din fericire, i rupeau gtul n timpul evadrii.
Din cte tiu, frumoasele prinse n lanuri se stingeau destul de
repede n turnuri. Umbl vorba c fr ajutorul vostru n-ar fi izbutit.
Fals. Ce-i drept, multe deveneau apatice, refuzau mncarea Dar
ce s vezi, cu puin timp nainte de a nchide ochii, erau nzestrate cu
darul clarviziunii. nc o dovad a mutaiei lor.
Ce dovad, una mai puin convingtoare dect alta. Mai ai multe?
Mai am. Silvena, o doamn din Narok, de care n-am reuit s ne
apropiem, pentru c a preluat puterea foarte devreme. n zilele noastre
se ntmpl mari grozvii n inutul su. Fialka, fiica lui Evermir, a
scpat din turn cu o frnghie mpletit din cozile ei i acum seamn
teroare prin Velhadul de Nord. Bernika din Talgar a fost eliberat de un
prin idiot. Acum zace oarb n temni, iar cel mai vizibil element din
peisajul Talgarului este spnzurtoarea. i ar mai fi destule exemple.
Sigur c-ar mai fi, a spus vntorul. n Jamurlak, de exemplu,
81
domnete btrnul Abrad, n-are niciun dinte-n gur, e bolnav de
scrofuloz, s-a nscut, probabil, cu vreo sut de ani nainte de eclips i
nu adoarme pn cnd nu e cineva torturat de moarte n faa lui. i-a
sacrificat toate rudele i a golit jumtate din inut n timpul crizelor
sale de furie, aa cum le numeti tu. Are i el urme de temperament
extravagant, se pare c n tineree era poreclit chiar Spaimapoalelor.
Ehei, Stregobor, ar fi frumos dac-ar putea fi pus cruzimea
conductorilor pe seama vreunei mutaii sau a vreunui blestem.
Ascult, Geralt
Nici nu m gndesc. Nu-mi mai mpuia tu mie capul cu toate
neroziile tale, i mai ales cu faptul c Eltibald n-a fost un criminal
nebun. Dar s revenim la monstrul care se presupune c te amenin.
Dup introducerea pe care mi-ai fcut-o, s tii c povestea nu-mi place
deloc. Dar o s te-ascult pn la capt.
N-o s m ntrerupi cu comentarii maliioase?
Nu pot s-i fgduiesc.
Ei bine, Stregobor i-a ascuns minile n mnecile robei, aa va
dura ceva mai mult. Aadar, povestea a nceput n Creyden, un mic
principat din nord. Soia lui Fredefalk, principele Creydenului, era
Aridea, o femeie neleapt, educat. Provenea dintr-o familie cu muli
adepi de seam ai magiei i primise, probabil ca motenire, un artefact
destul de rar i puternic, Oglinda lui Nehalen. Dup cum tii, Oglinzile
lui Nehalen erau folosite n principal de profei i oracole, pentru c
puteau prezice viitorul fr gre, dei cam confuz. Aridea se adresa
destul de des oglinzii
Ca de obicei, punndu-i ntrebarea, bnuiesc, l-a ntrerupt Geralt.
Cine este cea mai frumoas din lume? Din cte tiu eu, Oglinzile lui
Nehalen se mpart n dou: prietenoase i sparte.
Te neli. Aridea era interesat mai mult de soarta inutului. Iar
oglinda i-a rspuns la ntrebri prezicndu-le o moarte groaznic att
ei, cat i multor oameni, de mna sau din vina fiicei din prima cstorie
a lui Fredefalk. Aridea a fcut n aa fel nct s ajung aceast veste la
Consiliu, iar Consiliul mi-a trimis-o mie, n Creyden. Cred c nu mai e
cazul s precizez c ntia nscut a lui Fredefalk a aprut pe lume la
scurt timp dup eclips. M-am uitat la micu discret, pentru scurt
timp. Pentru ea a fost ns destul ca s sleiasc de puteri canarul i doi
celui, precum i s-i scoat ochiul unei slujnice cu mnerul
pieptenelui. Am supus-o unor teste folosind incantaii: majoritatea mi-
82
au confirmat faptul c micua era mutant. M-am dus s-i spun Aridei
acest lucru, pentru c pentru Fredefalk fr fiic-sa nu putea exista
lumea. Aridea, aa cum spuneam, nu era o femeie proast
Sigur, Geralt l-a ntrerupt din nou i probabil c nici nu-i prea
plcea fiica vitreg. Ar fi preferat s moteneasc tronul propriii si
copii. Pot s-mi nchipui continuarea. Nu tiu cum s-a fcut c nu s-a
gsit nimeni pe-acolo s-i suceasc gtul. i ie, cu aceeai ocazie.
Stregobor a oftat, i-a ridicat ochii spre cerul pe care curcubeul nc
strlucea multicolor i pitoresc.
Am propus s-o izolm numai, dar principesa a decis altfel. A
trimis-o pe micu n pdure cu un zbir cu simbrie. L-am gsit mai
trziu n tufiuri. N-avea pantaloni pe el, aa c ne-a fost lesne s
reconstituim desfurarea evenimentelor. Ea i nfipsese acul de la
bro n creier, prin ureche, probabil atunci cnd atenia i era
ndreptat spre cu totul altceva.
Dac te gndeti c-mi pare ru pentru el, a murmurat Geralt, te
neli amarnic.
Am ncropit o ceat ca s-o cutm, a continuat Stregobor, dar
dispruser urmele micuei. Eu a trebuit s plec n grab la Creyden,
deoarece Fredefalk ncepuse s miroas ceva. Numai dup patru ani am
primit veti de la Aridea. i dduse de urm micuei n Mahakam, unde
tria cu apte gnomi, pe care i convinsese s jefuiasc negustorii la
drumul mare, cci nu se merit s-i scuipe plmnii n min. Acum se
numea epara, pentru c i plcea s-i trag n eap pe captivii rmai
n via. Aridea a tocmit mai muli asasini, dar nu s-a mai ntors
niciunul. Apoi nu s-au mai ngrmdit doritori, cci i se dusese vestea
micuei. nvase s mnuiasc sabia n aa fel nct puini brbai i
puteau ine piept. Chemat, m-am dus n Creyden n mare tain, pentru a
afla cine o otrvise pe Aridea. Se credea c fptaul era nsui Fredefalk,
care-i punea la cale cstoria cu o tnr voinic, dar eu nclin s cred
c fusese Renfri.
Renfri?
Da, aa se numea. Cum i spuneam, a otrvit-o pe Aridea.
Principele Fredefalk a pierit la scurt timp ntr-un accident bizar de
vntoare, iar fiul cel mare al Aridei a disprut fr urm. i acestea,
bineneles, au fost opera micuei. Spun micuei, dar avea de-acum
vreo aptesprezece ani. i era destul de dezvoltat. La vremea aceea, a
reluat vrjitorul dup o pauz, ea i gnomii ei semnau teroare prin tot
83
Mahakamul. ntr-o bun zi s-au certat ns, nu tiu dac de la
mprirea przii sau de la rndul n patul ei conform nopii din
sptmn, pn au ajuns s-i scoat cuitele. Niciunul dintre cei apte
gnomi n-a supravieuit disputei. A rmas n via doar epara. Numai
ea. Dar pe-atunci eram deja prin preajm. Ne-am ntlnit fa n fa: m-
a recunoscut pe loc i i-a dat seama ce rol jucasem eu n Creyden. i
spun, Geralt, abia am putut s rostesc o vraj, c minile au nceput s-
mi tremure ca nu tiu ce, cnd pisica aia slbatic s-a npustit cu sabia
asupra mea. Am mpachetat-o frumos ntr-un bloc elegant din cristal de
munte, de ase coi pe nou. Cnd a intrat n com, am aruncat blocul n
mina gnomilor i am blocat puul.
Lucru de mntuial, a comentat Geralt. Se putea dezlega vraja. Nu
puteai i tu s-o arzi, s-o faci zgur? Doar tii attea vrji simpatice.
Nu eu. Nu e specialitatea mea. Dar ai dreptate, a fost un fiasco. A
gsit-o un prin idiot, a cheltuit o grmad de galbeni ca s-o dezlege de
farmece, i a dus-o triumftor acas, ntr-un regat uitat de lume din est.
Tatl su, un hooman btrn, s-a dovedit a fi i mai iste. I-a tras o
mam de btaie fiului, iar pe epara a luat-o la ntrebri despre
comorile pe care le jefuise mpreun cu gnomii i pe care le
ascunseser cu dibcie. Greeala lui fatal a fost c, atunci cnd a ntins-
o goal pe banca de tortur, a fost asistat de fiul su mai mare. A doua
zi, acest fiu, de-acum orfan i fr frai, guverna regatul, iar epara
prelua poziia de prim favorit.
nseamn c nu este chiar aa de urt.
E chestiune de gust. N-a fost mult timp favorit, pn la prima
rscoal de la palat, ca s m exprim pompos, pentru c palatul arta
de fapt ca un hambar. La scurt timp mi-a demonstrat c nu m-a uitat. n
Kovir a ncercat de trei ori s m trimit pe lumea cealalt. Am decis s
nu m expun i s atept n Pontar. Dar m-a gsit i acolo. Atunci m-am
refugiat n Angren, dar a dat iar de mine. Nu tiu cum face, doar am
grij s terg toate urmele. Trebuie s fie o caracteristic a mutaiei.
Ce te-a mpiedicat s rosteti o incantaie ca s-o transformi iar n
cristal? Remucrile?
Nu. N-am avut aa ceva. S-a dovedit, ns, c a devenit rezistent
la magie.
Imposibil.
Ba este. N-are nevoie dect de un anumit artefact sau de o aur
corespunztoare. Ar putea fi legat i de mutaia sa, care avanseaz. Am
84
fugit din Angren i m-am ascuns aici, n Lukomorze, la Blaviken. Am
avut pace timp de un an, dar mi-a dat din nou de urm.
De unde tii? Este deja n ora?
Da. Am vzut-o n cristal, i-a ridicat bagheta vrjitorul. Nu e
singur, i-a fcut o trup, sta-i semn c pune ceva serios la cale.
Geralt, nu mai tiu unde s fug, unde s m ascund. Da. Faptul c tu ai
venit aici chiar n acest moment nu poate fi o coinciden. Este destinul.
Vntorul a ridicat din sprncene.
Ce vrei s spui?
Cred c e clar. C-o s-o omori.
Eu nu sunt un criminal pltit, Stregobor.
Nu eti un criminal, da.
Omor montri pentru bani. Fiare hidoase, periculoase pentru
oameni. Bestii asupra crora au fost aruncate vrji de ctre unii ca tine.
Nu omor fiine umane.
Ea nu este o fiin uman. Este doar un monstru, un mutant, o
bestie blestemat. Ai adus o kikimor. Ei, epara este mai ru dect
kikimora. Kikimora ucide pentru c este mpins de foame, dar epara
omoar de plcere. Omoar-o, i-i voi plti orice sum-mi ceri. n limite
rezonabile, se nelege.
i-am spus c povetile despre mutaiile i blestemele lui Lilith
sunt absurde. Fata are motivele ei s-i poarte ranchiun, n-o s m
amestec. Adreseaz-te primarului, gardienilor. Eti vrjitorul oraului,
te protejeaz legile locale.
La naiba cu legile, primarul i ajutorul su! a tunat Stregobor. N-
am nevoie de aprarea lor, vreau s-o omori! n acest turn nu ptrunde
nimeni, sunt n deplin siguran aici. Dar cu toate acestea, nu am de
gnd s putrezesc aici pn la sfritul zilelor. epara n-o s renune s
m ucid att timp ct triete, tiu asta. Trebuie s m retrag n turn i
s-mi atept moartea?
i fetele au fost ncarcerate. tii ce, vrjitorule? Trebuia s lai
vntoarea de fete n seama altor vrjitori, mai puternici, trebuia s
anticipezi consecinele.
Te rog, Geralt.
Nu, Stregobor.
Vrjitorul n-a zis nimic. Soarele fals de pe cerul fals nu se deplasa
spre zenit, dar vntorul tia c se nsereaz n Blaviken. i era o foame
de lup.
85
 Geralt, a spus Stregobor, cnd l-am ascultat pe Eltibald, muli
dintre noi au avut ndoieli. Dar ne-am hotrt s alegem rul cel mai
mic. Acum eu te rog s faci o alegere similar.
Rul este ru, Stregobor, a declarat serios vntorul ridicndu-se.
Mai mic, mai mare, mediu, totuna-i, dimensiunile sunt convenionale,
iar limitele, arbitrare i neclare. Nu sunt un pustnic sfnt, n-am fcut
numai bine n via. Dar, n cazul n care trebuie s aleg ntre dou rele,
prefer s nu aleg deloc. Este timpul s plec. Ne vedem mine.
Poate, a spus vrjitorul. Dac ajungi la timp.

III
Curtea de Aur, cel mai de seam han al orelului, era zgomotos i
ticsit de lume. Clienii, oameni de-ai locului sau aflai n trecere, erau
ocupai n mare parte cu activiti tipice etniei sau profesiei. Muteriii
serioi se cioroviau cu piticanii de la preurile mrfurilor i de la rata
dobnzii mprumutului. Muteriii mai puin serioi le ciupeau de fund
pe fetele care mpreau bere i varz cu mazre. Ntrii din partea
locului se prefceau a fi bine informai. Fetele se ddeau peste cap ca s
le fie pe placul celor cu gologani, n acelai timp alungndu-i pe cei fr.
Cruaii i pescarii beau de parc n ziua urmtoare ar fi intrat n
vigoare o pravil care s nu mai ngduie cultivarea hameiului.
Marinarii cntau o melodie care preaslvea valurile mrii, curajul
cpitanilor i nurii sirenelor, acestea din urm descrise frumos, cu
toate detaliile.
Ia mprospteaz-i memoria, Sutaule, i-a spus Caldemeyn
hangiului, sprijinindu-se pe tejghea ca s se fac auzit n tot vacarmul.
ase flci i o ftuc, mbrcai n piele neagr garnisit cu argint,
dup moda novigradian. I-am vzut la marginea oraului. Au tras la
tine sau la Sub Ton?
Hangiul i-a ncruntat fruntea bombat, tergnd o halb cu orul
vrgat
Aici, primarule, a spus el n cele din urm. Ziceau c-au venit la
iarmaroc, dar toi aveau sbii, pn i fata. mbrcai n negru, cum
spuneai.
Ei bine, ei sunt, a dat din cap primarul. i unde-s acum? C nu-i
vd.
n alcovul mai mic. Mi-au pltit n aur.
86
 M duc singur, a spus Geralt. N-are rost s facem atta caz n faa
tuturor, cel puin deocamdat. O aduc eu aici.
Poate aa-i mai bine. Dar fii atent, nu vreau s am tmblu aici.
Bineneles.
Cntecul marinarilor, judecnd dup sporirea progresiv a
cuvintelor obscene, se apropia de final. Geralt a dat la o parte perdeaua
care masca intrarea n alcov, rigid i slinoas.
La masa din alcov edeau ase oameni. Cum era de ateptat, cea
cutat nu era printre ei.
Ce-i? A ipat cel care l-a vzut primul, un chelios, cu figura
schimonosit de o cicatrice pornit de la sprnceana stng, pn la
obrazul drept, trecnd pe la baza nasului.
Vreau s-o vd pe epar.
S-au ridicat de la mas dou siluete identice, cu figuri la fel de
impasibile, cu acelai pr blond nclcit ce le ajungea pn la umeri, cu
aceleai haine mulate, din piele neagr, garnisite cu argint strlucitor.
Cu micri identice, gemenii i-au ridicat sbiile, de asemene, identice.
Stai linitit, Vyr. Stai jos, Nimir, le-a spus cel cu cicatricea,
sprijinindu-i coatele pe mas. Pe cine spui c vrei s vezi, frate? Cine-i
epara asta?
tii bine despre cine-i vorba.
Cine-i sta? a ntrebat un btu la bustul gol, cu broboane de
sudoare, cu pieptul brzdat de curele ncruciate, cu manete intate pe
antebrae. l cunoti, Nohorn?
Nu, a spus cel cu cicatricea.
O fi vreun albinos, a chicotit brbatul brunet, slbu, care sttea
lng Nohorn. Trsturile sale delicate, ochii mari, negri, i urechile
ascuite i trdau sngele de semielf. Un albinos, un mutant, o
ciudenie a naturii. Oare cum de i se ngduie s intre prin crciumi,
printre oamenii cumsecade?
L-am mai vzut pe undeva, a spus un tip ndesat, negricios, cu
prul mpletit ntr-o coad la spate, msurndu-l rutcios pe Geralt cu
ochii mijii.
Nu conteaz unde l-ai mai vzut, Tavik, a zis Nohorn. Ascult-m,
frate. Civril tocmai te-a jignit de moarte. Nu-l provoci la duel? E atta
plictiseal n seara aceasta.
Nu, a spus calm vntorul.
Dar dac-i torn n cap supa asta de pete, m provoci? s-a hlizit
87
bustul gol.
Termin, al Cincisprezecelea, i-a spus Nohorn. Dac a zis nu,
atunci e nu. Deocamdat. Ei bine, frate, spune-ne ce-ai de spus i car-
te. Ai ansa s te cari singur. Dac n-o foloseti, o s te coste cratul.
N-am nimic s-i spun ie. Cu epara vreau s m vd. Cu Renfri.
Ai auzit, biei? Nohorn i-a privit camarazii. Vrea s se vad cu
Renfri. i se poate ti de ce, frate?
Nu se poate.
Nohorn i-a ridicat privirea spre gemeni, acetia au fcut un pas n
fa, zornindu-i cataramele de argint de la ciubote.
tiu, a spus dintr-odat cel cu coad. tiu unde l-am mai vzut!
Ce bigui tu acolo, Tavik?
n faa casei primarului. Adusese un balaur de vnzare, o
corcitur ntre un pianjen i un crocodil. Oamenii spuneau c-i
vntor de montri.
Ce-i la, vntor de montri? l-a ntrebat cel gol, al
Cincisprezecelea. H? Civril?
Vrjitor cu simbrie, a spus semielful. Un saltimbanc pentru o
mn de argini. i-am spus eu, o ciudenie a naturii. O ofens la
adresa legilor umane i divine. Cei ca el ar trebui s fie ari pe rug.
Nu ne plac vrjitorii, a scrnit Tavik, nedezlipindu-i ochii mijii
de la Geralt. Ceva mi miroase mie, Civril, c avem n haznaua asta mai
mult treab dect ne-am nchipuit. Nu-i numai unul, sunt mai muli, i
se tie c ei se in laolalt.
Cine se aseamn, se adun, a rnjit hibridul. Or mai fi de-alde
tine pe faa pmntului? Cine v-a ftat, descreierailor?
Mai mult toleran, te rog frumos, a spus Geralt calm. Maic-ta,
dup cum vd, trebuie s fi cutreierat singur destul de des pdurea ca
s fii ndreptit s te ndoieti de propriile origini.
Tot ce se poate, i-a rspuns semielful, pstrndu-i rnjetul. Dar
eu cel puin mi-am cunoscut mama. Nu acelai lucru se poate spune
despre tine, vntorule.
Geralt a plit uor, uguindu-i buzele. Nohorn, cruia nu i-a scpat
reacia, a pufnit n rs.
Eiii, frate, la aa ceva nu mai poi nchide ochii. Da ce-ai tu n
spate arat ca o sabie. Pi, ce mai atepi? Iei afar cu Civril? Seara-i
att de plictisitoare.
Vntorul n-a ripostat.
88
 Un la nenorocit, a pufnit Tavik.
Ce-a spus despre mama lui Civril? a urmat monoton Nohorn, cu
brbia sprijinit pe palmele mpreunate. Ceva foarte urt, dac-am
priceput eu bine. C era desfrnat, sau ceva de genul sta. Hei, al
Cincisprezecelea, se cade s stai cu minile-n sn cnd un golan o
jignete pe mama unui camarad? Pi, mama, tu-i mama m-sii, este o
sfnt.
Al Cincisprezecelea s-a ridicat nerbdtor, i-a scos sabia, a aruncat-
o pe mas. i-a umflat pieptul, i-a aranjat manetele nesate de inte
de argint de pe antebrae, a scuipat i a fcut un pas nainte.
Dac mai ai vreo ndoial, a spus Nohorn, al Cincisprezecelea te
provoac la o lupt cu pumnii. i-am spus c-o s te scoat afar. Facei
loc.
Al Cincisprezecelea s-a apropiat, ridicnd pumnii. Geralt a pus mna
pe mnerul sabiei.
Fii atent, i-a spus. nc un pas i-o s-i caui mna pe podea.
Nohorn i Tavik s-au desprins, nfcndu-i sbiile. Silenioi,
gemenii i le-au luat i ei, fcnd gesturi identice. Al Cincisprezecelea a
dat napoi. Numai Civril a rmas neclintit.
Ce naiba se-ntmpl aici? Nu-i chip s v las singuri nici mcar un
minut?
Geralt s-a ntors lent i s-a trezit n faa unor ochi de culoarea mrii.
Era aproape la fel de nalt ca el. i purta prul blai sluit pn
imediat sub urechi. Sttea sprijinit cu mna pe u, ntr-un caftan de
catifea ncins cu o centur mpodobit. Fusta inegal, asimetric n
stnga i ajungea pn la gamb, iar n dreapta i dezvluia coapsa
ferm pn la marginea cizmelor din piele de elan. n stnga avea o
sabie, iar n dreapta, un pumnal cu un rubin mare incrustat pe mner.
Ai amuit?
E-un vntor de montri, a ndrugat Nohorn.
Ei, i?
Voia s-i vorbeasc.
i ce-i cu asta?
E-un vrjitor! a explodat al Cincisprezecelea.
Nu ne plac vrjitorii, a ltrat Tavik.
Uurel, biei, a spus fata. Vrea s-mi vorbeasc, nu-i o crim.
Distrai-v mai departe. i fr scandal. Mine este zi de iarmaroc. Doar
nu vrei s tulburai, bag seam, cu sclmbielile voastre, un
89
eveniment aa de important n viaa acestui ora minunat?
n tcerea care a urmat, s-a auzit un chicotit nfundat, sinistru. Civril,
tolnit pe lavi, rdea.
Du-te naibii, Renfri, a ngnat corcitura. Un eveniment
important!
Isprvete, Civril. Imediat.
Civril s-a oprit din rs. De ndat. Geralt n-a fost surprins. Vocea lui
Renfri suna foarte bizar. Ceva te ducea cu gndul la reflexiile focului
roiatic de pe lamele sbiilor, la urletele celor ucii, la nechezatul cailor
i la mirosul de snge. i ceilali trebuie s fi fcut aceleai asocieri,
ntruct paloarea l-a cuprins pn i pe negriciosul Tavik.
Ei bine, omule cu prul alb, a rupt tcerea Renfri. S mergem n
sala mare, s ne alturm primarului, care te-a nsoit pn aici.
Pesemne c i el vrea s stea de vorb cu mine.
Vzndu-i, Caldemeyn, care se sprijinea pe tejghea, i-a ntrerupt
conversaia linitit cu hangiul, s-a ndreptat, i-a ncruciat braele pe
piept.
Ia ascult, cocoan, a spus el cu fermitate, fr a pierde vremea cu
politeurile. Am aflat de la vntorul din Rivia, aici de fa, ce vnt te
aduce la Blaviken. Pare-se c nutreti o ranchiun mpotriva
vrjitorului nostru.
Poate. Ei, i ce dac? a ntrebat domol Renfri, tot pe un ton cam
nepoliticos.
Pi, pentru astfel de prejudicii exist instane municipale sau
locale. Cine are resentimente fa de noi, cei din Lukomorze, i caut s
se rzbune cu fierul, este socotit un tlhar de rnd. i trebuie s v mai
spun c dac pn n zori nu-i iei tlpia de bunvoie din Blaviken
mpreun cu neagra ta companie, v ncarcerez n arest pre cum se
numete, Geralt?
Preventiv.
Exact. Ai priceput, coni?
Renfri a scos din tolba de la bru un pergament mpturit.
Citete-l, primarule, dac tii cumva s citeti. i s nu-mi mai
spui de azi nainte coni.
Caldemeyn a luat pergamentul, l-a citit pe ndelete, dup care i l-a
ntins fr un cuvnt lui Geralt.
Pentru vechilii, vasalii i supuii mei liberi, a citit vntorul cu
voce tare. Dai de tire tuturor cum c o slujim pe Renfri, prinesa de
90
Creyden, i ne este drag naintea ochilor, iar cel care i cauzeaz un
perjudiciu va atrage mnia noastr. Audoen, rege Prejudiciu se
scrie altfel, dar pecetea pare autentic.
Pentru c este autentic, a declarat Renfri, smulgndu-i
pergamentul din mn. A fost pus de Audoen, domnul nostru
preamilostiv. De aceea, eu nu v recomand s-mi cauzai vreun
perjudiciu. Nu conteaz cum se scrie, consecinele pot fi triste pentru
voi. Aa c nu m ncarcerezi tu pe mine, primarule. i s nu-mi mai
spui coni. N-am nclcat nicio lege. Deocamdat.
Dac ncalci mcar ct negru sub unghie Caldemeyn prea c e
gata s-o scuipe ai i ajuns n fundul temniei, cu pergament cu tot. Jur
pe toi zeii, coni. Haide, Geralt.
ie, vntorule, Renfri i-a atins braul lui Geralt, mai am o vorb
s-i spun.
S nu ntrzii la cin, i-a spus primarul din u, ca s nu se supere
Libusha.
N-o s ntrzii.
Geralt s-a rezemat de tejghea. Jucndu-se cu medalionul su cu chip
de lup atrnat la gt, se uita la ochii verzi-albstrui ai fetei.
Am auzit de tine, a spus ea. Eti Geralt din Rivia, vntorul cu
prul alb. Stregobor este prietenul tu?
Nu.
Asta simplific treaba.
Nu prea mult. Cci n-am de gnd s stau cu minile-n sn.
Renfri i-a mijit ochii.
Stregobor va muri mine, a spus ea ncet, dndu-i la o parte
miele inegal tiate de pe frunte. Ar fi un ru mai mic, n cazul n care
numai el ar muri.
Altminteri, nainte ca Stregobor s moar, o s mai moar civa
oameni. Alt posibilitate nu vd.
Civa, vntorule, e puin spus.
Ca s m sperii, ai nevoie de ceva mai mult dect de cuvinte,
eparo.
Nu-mi spune epar. Nu-mi place asta. Am n vedere i alte
posibiliti. Ar merita s vorbim mai mult, dar Libusha te-ateapt.
Mcar e frumoas Libusha asta?
Asta e tot ce aveai s-mi spui?
Nu. Dar acum du-te. Libusha te-ateapt.
91
 IV
Era cineva n odaia lui, la mansard. Geralt tia dinainte de a se
apropia de u, datorit vibraiei abia perceptibile a medalionului. A
suflat n lampa cu care iluminase treptele. i-a scos pumnalul din
carmbul cizmei i l-a prins la chimir, la spate. A apsat pe clan, n
camer era bezn. Dar nu i pentru vntor.
A pit pragul cu o lentoare deliberat i, anevoios, a nchis ncet ua
n urma lui. n secunda urmtoare a srit cu un elan puternic de tiuc
deasupra omului din patul su, l-a nfurat n cearaf, i-a blocat
antebraul stng sub brbie. Bjbia n cutarea pumnalului. N-a dat de
el. Era ceva bizar.
nceputul este destul de bun, a spus ea cu o voce nfundat,
ntins sub el neclintit. Visam eu la aa ceva, dar nu-mi nchipuiam c
vom ajunge att de repede n pat. Ia-i mana de pe gtul meu, dac eti
bun.
Tu eti.
Eu sunt. Uite, exist dou posibiliti. Prima: te dai jos de pe mine
i vorbim. A doua: rmnem n aceast poziie, dar a dori s-mi scot
mcar cizmele.
Vntorul a ales prima variant. Fata a oftat, s-a ridicat n picioare,
i-a aranjat prul i fusta.
Aprinde o lumnare, a spus ea. Nu pot s vd ca tine n ntuneric
i a prefera s m uit la cel cu care vorbesc.
S-a apropiat de mas, nalt, supl, graioas, s-a aezat, ntinzndu-
i n fa picioarele n cizme nalte. N-avea nicio arm la vedere.
Ai ceva de but?
Nu.
Aadar, am fcut bine c n-am venit cu mna goal, a rs ea,
punnd pe mas o plosc de cltorie i dou cecue de piele.
E aproape miezul nopii, a spus Geralt glacial. Putem s trecem la
subiect?
Ateapt. Ia i bea. n sntatea ta, Geralt.
i a ta, eparo.
Numele meu este Renfri, la naiba, i-a ridicat capul. i ngdui s-
mi ignori titlul de prines, dar nu admit s-mi spui epar!
Mai ncet, c-ai s trezeti toat casa. Oare a putea s aflu cu ce
scop te-ai furiat aici pe fereastr?
92
 Nu-i prea merge mintea, vntorule. Vreau s salvez Blavikenul
de la masacru. Ca s putem sta de vorb, m-am crat pe acoperi ca o
m-n clduri. Ai putea s apreciezi asta.
Apreciez, a spus Geralt. Numai c nu tiu ce sens ar mai avea
conversaia. Situaia este clar. Stregobor triete ntr-un turn vrjit,
iar ca s pui gheara pe el, va trebui s-l asediezi acolo. Dac faci asta, nu
te mai ajut pergamentul. Audoen nu te va proteja dac ncalci legea n
mod vdit. Primarul, garda, tot Blavikenul se vor ntoarce mpotriva ta.
Tot Blavikenul va regreta, n cazul n care se va ntoarce
mpotriva mea, a zmbit Renfri, dezvluindu-i dinii albi feroce. Te-ai
uitat la bieii mei? Te asigur c tiu foarte bine ce-au de fcut. i poi
nchipui ce s-ar ntmpla dac s-ar ajunge la o lupt ntre ei i neghiobii
de gardieni, care se poticnesc la fiecare pas, mpiedicndu-se n
propriile halebarde?
Dar tu, Renfri, poi s-i nchipui c voi rmne cu braele
ncruciate, asistnd pasiv la o astfel de lupt? Dup cum se vede,
locuiesc cu primarul. n caz de nevoie, voi fi de partea lui.
Nici nu m-ndoiesc Renfri a devenit grav c vei fi. Numai c,
probabil, vei fi singurul, ntruct ceilali vor fugi s se ascund prin
beciuri. Nu exist niciun rzboinic n toat lumea care s fie n stare s
le vin de hac celor apte spadasini, nc nu s-a nscut omul acela. Dar,
omule cu prul alb, hai s nu ne mai speriem unul pe altul. i-am spus,
masacrul i vrsarea de snge pot fi prevenite. Mai precis, exist dou
persoane care le-ar putea preveni.
Sunt numai urechi.
Una, a spus Renfri, ar fi Stregobor nsui. El iese de bunvoie din
turnul lui, eu l duc undeva n pustiu, iar Blavikenul va avea parte din
nou de apatia sa fericit i n curnd va uita de toat chestia asta.
Stregobor o fi prnd el nebun, dar nici chiar aa.
Nu se tie, vntorule, nu se tie. Exist argumente care nu pot da
gre, exist propuneri care nu pot fi refuzate. Aa cum ar fi, de exemplu,
ultimatumul de la Tridam. O s-i dau vrjitorului un ultimatum.
n ce const ultimatumul?
sta-i dulcele meu mister.
Cum vrei. Dar m ndoiesc de eficacitatea acestuia. Lui Stregobor,
cnd vine vorba despre tine, i se ncleteaz dinii. Ultimatumul care l-
ar aduce de bunvoie n mnuele tale gingae ar trebui s fie cu
adevrat ferm. S trecem aadar mai degrab la cealalt persoan care
93
poate preveni masacrul din Blaviken. A ncerca s ghicesc cine este.
Ard de curiozitate s vd pn unde-i merge perspicacitatea,
omule cu prul alb.
Tu eti, Renfri. Tu nsi. Vei da dovad de o mrinimie princiar,
dar ce spun eu, chiar regal i vei renuna la rzbunare. Am ghicit?
Renfri i-a aruncat capul pe spate i a izbucnit n hohote de rs,
acoperindu-i gura cu mna cnd i cnd. Apoi a devenit serioas,
pironindu-i privirea sticloas n ochii vntorului.
Geralt, i-a spus, am fost eu prines, dar n Creyden. Aveam tot
ceea ce visam, fr s fie nevoie s cer ceva. Slujitori la cheremul meu
cnd pocneam din degete, rochii, pantofi. Chiloi din batist. Giuvaiere i
nestemate, un mnz murg i petiori de aur n piscin. Ppui i csu
pentru ppui, mai mare dect odaia ta de-aici. Toate bune i frumoase
pn cnd Stregobor i curva de Aridea i-au poruncit unui casap s m
duc n pdure, s m sfrtece i s le-aduc inima i ficatul. Frumos,
nu-i aa?
Nu, mai degrab oripilant. M bucur c-ai scpat din minile lui,
Renfri.
Pe naiba, am scpat. I s-a fcut mil i m-a lsat s plec. Dar nu
nainte de a m batjocori, cinele naibii, i de a-mi fura cerceii i
diadema de aur.
Geralt a privit-o drept n ochi, jucndu-se cu medalionul. Nici ea nu-l
slbea deloc.
i acesta a fost sfritul prinesei, a continuat ea. Rochia s-a
zdrenuit, batistul i-a pierdut iremediabil albul. i apoi au urmat
mizeria, foamea, duhoarea, bastoanele i uturile. M-am oferit oricrui
vagabond pentru un blid de sup sau un acoperi deasupra capului. tii
cum aveam prul nainte? Ca de mtase, i-mi trecea de-o palm sub
fund. Cnd m-am umplut de pduchi, mi l-au tiat cu foarfeca pentru
tunsul oilor pn la piele. Nu mi-a mai crescut dup aceea cum se cade.
S-a oprit pentru o clip, i-a degajat fruntea de uviele rebele.
Am furat ca s nu mor de foame, a reluat. Am ucis pentru a nu fi
ucis. Am zcut n temnie care pueau a urin, fr s tiu dac a doua
zi m spnzur sau pur i simplu m bat i m dau afar. i n tot acest
timp mama mea vitreg i vrjitorul tu mi adulmecau urmele, mi
trimiteau criminali care ncercau s m otrveasc. Mi-au aruncat
farmece. i tu vrei ca eu s-mi demonstrez mrinimia? S-l iert ca o
regin? Am s-i retez capul ca o regin, i, poate, mai nti, picioarele, o
94
s vd.
Aridea i Stregobor au ncercat s te otrveasc?
Cum s nu? Cu un mr condimentat cu mtrgun. Noroc c m-a
salvat un gnom. El mi-a dat un vomitiv, de la care am crezut c-o s-mi
vrs i maele. Dar am supravieuit.
Este vorba despre unul dintre cei apte gnomi?
Renfri, care tocmai i turna butur n pahar, a ncremenit cu
ceaca-n mn.
Oho, a spus ea. Da multe mai tii despre mine. i ce? Ai ceva
mpotriva gnomilor? Sau a altor umanoizi? Ca s-o spun pe-aia dreapt,
ei au fost mai buni cu mine dect majoritatea oamenilor. Dar asta nu te
privete. Cum i ziceam, Stregobor i Aridea m-au hituit ca pe un
animal slbatic, att ct au putut. Mai trziu, cnd li s-au sleit puterile,
am devenit eu vntorul. Aridea a mierlit-o n patul ei, din fericire n-a
czut n minile mele, cci i pregtisem un program special. i acum
am unul pregtit pentru vrjitor. Geralt, crezi c a meritat moartea?
Spune-mi.
Nu sunt judector. Sunt vntor.
Exact. i spuneam c dou persoane sunt potrivite pentru
prevenirea vrsrii de snge n Blaviken. A doua eti tu. Vrjitorul i
ngduie s intri n turn i apoi l ucizi.
Renfri, a zis Geralt stpnit. Eti sigur c n-ai czut n cap de pe
vreun acoperi cnd ai venit la mine?
Eti vntor de montri sau nu, la naiba? Lumea spune c ai ucis o
kikimor, c-ai adus-o pe un mgar pentru rsplat. Stregobor este mai
ru dect o kikimor. Ea nu-i dect o bestie fr minte, care ucide
deoarece pentru asta a fost creat de zei. Stregobor este crud, un
maniac, un monstru. Adu-mi-l pe un mgar, iar eu n-o s-mi
precupeesc aurul.
Eu nu sunt criminal cu simbrie, eparo.
Nu eti, a ncuviinat cu un zmbet. S-a lsat pe spate n scaunul
ei, punndu-i pe mas picioarele, fr a se obosi s-i acopere coapsa
cu fusta. Eti un vntor, un aprtor al poporului, care-l protejeaz
mpotriva Rului. Iar n acest caz Rul sunt fierul i focul, care se vor
dezlnui slbatic aici atunci cnd vom sta unul n faa celuilalt. Nu
crezi c ceea ce-i propun este un Ru mai mic dintre dou rele, c e cea
mai bun soluie? Chiar i pentru acest fiu de cea, Stregobor. Poi s-l
omori dintr-o lovitur, prin surprindere,. Din mil. Va muri fr s-i
95
dea seama. Eu nu i-a putea garanta acest lucru. Dimpotriv.
Geralt tcea. Renfri s-a ntins ridicndu-i minile.
i neleg oviala, a spus ea. Dar trebuie s-mi dai rspunsul pe
loc.
tii de ce Stregobor i principesa au vrut s te omoare, atunci n
Creyden i mai trziu?
Renfri s-a ndreptat brusc, i-a dat jos picioarele de pe mas.
Cred c e destul de clar, a izbucnit ea. Au vrut s scape de primul-
nscut, fiica lui Fredefalk, pentru c ar fi fost motenitoarea tronului.
Copiii Aridei erau rezultai dintr-o cstorie morganatic i, prin
urmare, nu ar fi avut dreptul s
Renfri, nu despre asta este vorba.
Fata i-a lsat capul n jos, dar numai pentru o clip. Ochii i fulgerau.
Ei bine, bine. Cic sunt blestemat. Atins nc din uterul mamei.
Cic-s
nceteaz!
Un monstru.
i eti?
Pentru un rstimp foarte scurt l-a privit neajutorat i abtut. i
foarte trist.
Nu tiu, Geralt, a optit, i apoi trsturile ei i-au regsit
asprimea. De unde i cum naiba s tiu? Dac m tai la un deget,
sngerez. Sngerez, de asemenea, n fiecare lun. Cnd nfulec mult, m
doare stomacul, iar cnd beau peste msur, m doare capul. Cnd sunt
vesel, cnt, iar cnd sunt trist, njur. Cnd ursc pe cineva, l omor, iar
cnd Oh, la naiba, destul. D-mi rspunsul, vntorule.
Rspunsul meu este Nu.
i aduci aminte ce spuneam? l-a ntrebat, dup o clip de tcere.
Exist propuneri care nu pot fi respinse, altminteri efectele pot fi
catastrofale. Te avertizez la modul cel mai serios c propunerea mea
tocmai acestei categorii i aparine. Gndete-te bine.
M-am gndit bine. i ia-m n serios, pentru c i eu te tratez cu
seriozitate.
Renfri a tcut pentru un timp, jucndu-se cu irul de perle care i
nconjura de trei ori gtul graios, cobornd zglobiu ntre cele dou
emisfere nurlii, vizibile din decolteul corsetului.
Geralt, i-a spus. Stregobor i-a cerut s m omori?
Da. Socotea c ar fi rul cel mai mic.
96
 Pot s presupun c l-ai refuzat ca i pe mine?
Poi.
De ce?
Pentru c nu cred n ceva mai puin ru.
Renfri a zmbit uor, apoi gura i s-a deformat ntr-o grimas oribil
n lumina galben a lumnrii.
Nu crezi, spui tu. Vezi, ai dreptate, dar numai parial. Nu exist
dect Rul i Rul Mai Mare, i peste amndou, n umbr, st Rul
Foarte Mare. Rul Foarte Mare, Geralt, este de aa natur nct chiar nu
i-l poi nchipui, chiar dac ai crezut c nimic nu te-ar putea surprinde.
i vezi, Geralt, uneori se ntmpl c Rul Foarte Mare te apuc de gt
i-i spune: Alege, frate, ori eu, ori cellalt, un pic mai mic.
Oare a putea s tiu i eu unde vrei s ajungi?
Nicieri. Am but un pic i am chef s filosofez, n cutarea
adevrurilor generale. Am gsit doar unul: exist rul cel mai mic, dar
nu noi suntem cei care-l pot alege. Rul Foarte Mare poate face o astfel
de alegere. Fie c ne place sau nu.
Se pare c n-am but destul. Vntorul a zmbit sarcastic. Iar
ntre timp a trecut de miezul nopii. S vorbim despre detalii. N-o s-l
ucizi pe Stregobor n Blaviken, n-o s te las s faci asta. Nu pot ngdui
ca aici s se ajung la lupt i masacru. i spun pentru a doua oar: uit
de rzbunare. Renun la asasinarea lui. n acest fel poi s-i dovedeti
lui i nu numai lui c nu eti un monstru inuman, nsetat de snge, un
mutant ciudat. O s le dovedeti c se nal. C i-au provocat mari
daune judecndu-te greit.
Renfri s-a uitat pentru o clip la medalionul vntorului, care se
balansa atrnat de lniorul ncolcit pe degete.
i dac-i spun, vntorule, c nu pot ierta sau renuna la
rzbunare, asta ar nsemna c i dau dreptate lui i nu numai lui, nu-i
aa? Le-a dovedi, la urma urmei, c sunt un monstru, un demon
inuman, blestemat de zei? Ascult, vntorule. Chiar la nceputul
rtcirilor mele m-a luat un iobag liber. i plcea de mine. Dar pentru c
el nu-mi plcea defel, dimpotriv, de fiecare dat cnd voia s m aib,
m btea n aa hal nct dimineaa abia m ridicam din pat. ntr-o
bun zi m-am trezit cnd era nc ntuneric i i-am tiat gtul. Cu o
coas. Pe-atunci n-aveam nc dexteritatea de astzi, i cuitul mi se
prea prea mic. i ce s vezi, Geralt, ascultnd iobagul bolborosind i
sufocndu-se, vzndu-l cum d din picioare, am simit c urmele
97
parului i pumnilor nu m mai dor deloc i c m simt bine, att de bine
c am plecat n pas vioi, fluiernd, sntoas, vesel i fericit. i de-
atunci s-a ntmplat la fel de fiecare dat. Dac n-ar fi aa, cine i-ar mai
irosi timpul cu rzbunrile?
Renfri, a spus Geralt. Oricare i-ar fi cauzele i motivele, n-ai cum
s pleci de aici fluiernd i n-o s te simi att de bine ca atunci. N-ai s
pleci vesel i fericit, dar ai s rmi n via. Mine dis-de-diminea,
aa cum i-a cerut primarul. i-am mai spus, dar i repet. N-o s-l ucizi
pe Stregobor n Blaviken.
n ochii lui Renfri se reflectau plpirile lumnrii, perlele
strlucitoare din decolteul corsetului su i medalionul cu botul de lup,
atrnat de lniorul de argint.
Mi-e mil de tine, a zis dintr-odat tnra ncet, cu ochii la discul
strlucitor de argint. Vrei s spui c nu exist niciun ru mai mic. Te afli
ntr-un loc pe trotuarul scldat n snge, singur, att de singur, pentru
c n-ai tiut s alegi. N-ai tiut cum trebuie, dar ai ales. Niciodat n-o s
tii, n-o s fii sigur, niciodat, m auzi i ca rsplat pentru tot, n-o s
primeti dect o piatr, cuvinte amgitoare. mi pare ru pentru tine.
Dar tu? a ntrebat-o vntorul linitit, aproape n oapt.
Nu tiu nici eu s aleg.
Cine eti tu?
Eu sunt ceea ce sunt.
Unde eti?
Mi-e frig
Renfri! Geralt a strns medalionul n mn.
Ea i-a scuturat capul ca trezit din somn, a clipit de mai multe ori,
surprins. Pentru un moment, foarte scurt, l-a privit speriat.
M-ai biruit, a spus ea brusc tios. Ai izbutit, vntorule. Plec n
zori din Blaviken i nu m mai ntorc n oraul acesta scrbos.
Niciodat. Mai toarn-mi, dac a mai rmas ceva n plosc.
Sursul batjocoritor i jucu i revenise pe buze cnd a pus pe mas
plosca goal.
Geralt?
Da.
Acoperiul sta e-al naibii de abrupt. A pleca mai degrab n zori.
Pe ntuneric a putea s cad i s-mi rup oasele. Sunt o prines, am un
corp delicat, simt pn i boabele din saltea. Dac nu este umplut bine
cu paie, bineneles. Ce spui?
98
 Renfri. Geralt a zmbit involuntar. Oare spusele tale cadreaz cu o
prines?
Ce dracu tii tu despre prinese? Am fost prines i tiu c cea
mai mare plcere era s fac ceea ce voiam. Trebuie s-i spun direct ce
vreau sau poi s ghiceti i singur?
Geralt, pstrndu-i zmbetul, nu i-a rspuns.
Nici nu vreau s m gndesc c nu m placi, s-a mbufnat fata.
Prefer s presupun c eti speriat c ai putea avea soarta acelui iobag
liber. Eh, omule cu prul alb. N-am nimic ascuit la mine. De altfel, poi
s verifici. i-a pus picioarele pe genunchii lui. Descal-m. Carmbul
cizmei este cea mai bun ascunztoare pentru un cuit. Descul, s-a
ridicat n picioare, i-a desfcut catarama de la centur. Nici aici nu
ascund nimic. Nici aici, dup cum bine vezi. Sufl, la naiba, n
lumnrile astea.
n bezna de-afar miorlia o pisic.
Renfri?
Poftim?
sta e batist?
Bineneles, la naiba! Ei, ce zici, sunt prines sau nu?

V
Tat, l scia monoton Marilka. Cnd mergem la iarmaroc? La
iarmaroc, tat!
Taci, Marilka, a mormit Caldemeyn, tergndu-i blidul cu o
bucat de pine. Ei, nu mai spune, Geralt? O s plece din ora?
Da.
Nu, nu credeam c-o s fie att de simplu. Cu pergamentul la
pecetluit de Audoen m strngeau de gt. Am fcut o treab bun, dar
dac-i s-o spun pe-aia dreapt, nu puteam de fapt s-i ating nici c-un
deget.
Chiar dac nclcau flagrant legea? Violau, iscau vreun scandal,
vreo btaie, vreo lupt?
Chiar i aa. Regele Audoen, Geralt, se supr foarte uor i
trimite la eafod pentru te miri ce. Am o soie i o fiic, mi-e bine n
funcia pe care o am, n-am chef s-mi bat capul cum s fac rost de terci
pentru ziua de mine. ntr-un cuvnt, foarte bine c pleac. i cum s-a
ntmplat?
99
 Tat, vreau la iarmaroc!
Libusha! Ia-o pe Marilka de-aici! Da, Geralt, nu credeam c-ai s
izbuteti. L-am ntrebat pe Suta, hangiul de la Curtea de Aur, despre
banda asta din Novigrad. Nite lichele. Pe unii i-a recunoscut.
Oh?
Acela cu cicatricea pe falc este Nohorn, fostul aghiotant al lui
Abergard, de la aa-numita societate liber angrenian. Ai auzit cumva
despre ea? Sigur, cine n-a auzit. Taurul la, pe care ei l numesc al
Cincisprezecelea, de asemenea. N-am de unde s tiu, dar m gndesc
c porecla lui nu provine de la cincisprezece fapte bune fcute de el n
via. Negriciosul, semielful, este Civril, ho i asasin profesionist. Se
pare c a avut de-a face cu masacrul de la Tridam.
De unde?
De la Tridam. N-ai auzit de el? Numai despre asta se pomenea
acum Da, acum trei ani, Marilka avea doi ani pe-atunci. Baronul de
Tridam avea niscaiva hoi ntemniai. Tovarii lor, printre care se
numra, pare-mi-se, i corcitura de Civril, au ocupat bacul ticsit de
pelerini, era n timpul Srbtorii Sfntului Nis. I-au trimis baronului
vorb s-i elibereze pe hoi. Baronul, desigur, a refuzat, i atunci au
nceput s ucid pelerinii, unul dup altul. Pn s cedeze baronul i s
le dea drumul celor din temni, aruncaser peste bord mai mult de
zece. Drept urmare, baronul a fost ameninat cu pribegia i chiar cu
toporul, unii i reproau c a ateptat att pn cnd au fost ucii aa de
muli, alii au semnat zzanie, susinnd c a comis un ru foarte
mare, c ar fi creat un pre precedent sau cam aa ceva, c ar fi trebuit
s se trag cu arbaletele n ei, chiar dac nimereau i ostatici, sau s ia
cu asalt bacul, s nu cedeze nicio palm. Baronul a susinut c a ales cel
mai mic dintre dou rele, pentru c pe bac erau mai mult de douzeci i
cinci de oameni, femei i copii.
Ultimatumul de la Tridam, a optit vntorul. Renfri
Poftim?
Caldemeyn, iarmarocul.
Ce?
Nu pricepi, Caldemeyn? M-a pclit. Nu renun, nu pleac. l vor
obliga pe Stregobor s prseasc turnul, aa cum l-au forat pe
baronul de Tridam. Sau m va fora pe mine s Nu te-ai prins? Vor
ncepe s omoare oamenii la iarmaroc. Piaa, nconjurat de ziduri, este
o adevrat capcan!
100
 Pe toi zeii, Geralt! Stai jos! Unde te duci, Geralt?
Marilka, nspimntat de ipete, a nceput s scnceasc ghemuit
ntr-un col al buctriei.
i-am spus eu! a strigat Libusha, ntinznd mna spre vntor. i-
am spus! Numai necazuri ne-aduce!
Tac-i fleanca, femeie! Geralt! Stai jos!
Trebuie s-i oprim. Imediat, nainte ca oamenii s ajung n pia.
Cheam gardienii. Cnd o s dea s plece de la han, s le sar la gt.
Geralt, hai s nu ne pierdem cumptul. N-avem voie, nu-i putem
atinge nici c-un deget dac n-au greit cu nimic. Se vor apra, va curge
snge. Sunt iscusii, o s-mi mcelreasc oamenii. Dac-o s ajung
pn la urechile lui Audoen, o s pltesc cu capul. Ei bine, adun
gardienii, m duc la pia, sunt cu ochii pe ei
n zadar, Caldemeyn. Dac mulimea apuc s intre n pia, nu
mai poi stvili panica i masacrul. Trebuie s plecm de ndat, ct mai
e piaa goal.
Ar fi o frdelege. Nu pot ngdui aa ceva. Povestea cu semielful
i Tridamul poate fi doar un zvon. Poi s te-neli, i atunci? Audoen o
s m jupoaie de viu.
Trebuie ales cel mai mic ru!
Geralt! Nu-i permit! Ca primar, nu-i permit! Las sabia! Oprete-
te!
Marilka ipa acoperindu-i gura cu mnuele.

VI
Civril, cu mna streain la ochi, se uita la soarele iit din spatele
copacilor. Piaa prindea via, cruele i crucioarele hodorogeau,
primii precupei i ticseau tarabele cu marf. Ciocanul bocnea,
cocoul cucurigea, pescruii ipau strident n vzduh.
Se anun o zi frumoas, a spus ngndurat al Cincisprezecelea.
Civril l-a privit suspicios, dar nu i-a rspuns.
Care-i treaba cu caii, Tavik? a ntrebat Nohorn, trgndu-i
mnuile.
s gata, neuai. Civril, nu-i prea mult lume-n pia.
Mai vin, de-acum.
S-ar cuveni s bgm ceva-n gur.
Mai trziu.
101
 Sigur c da. O s ai timp mai trziu de mncat. i poft.
Ia uitai-v, a spus al Cincisprezecelea dintr-odat. Vntorul
venea dinspre strada principal, i lund-o printre tarabe, s-a ndreptat
direct spre ei.
Aha, a spus Civril. Renfri avea dreptate. D-mi arbaleta, Nohorn.
S-a ncovoiat ca s ntind coarda, punndu-i piciorul n scri i a
tras cu grij urubul n canelur. Vntorul se apropia. Civril a ridicat
arbaleta.
Niciun pas n plus, vntorule!
Geralt s-a oprit. Aproximativ patruzeci de pai l separau de grup.
Unde este Renfri?
Un rictus a scoflcit chipul drgu al corciturii.
La baza turnului, i face o propunere vrjitorului. tia c o s vii
aici. i mi-a cerut s-i spun dou lucruri.
Vorbete.
Primul sun cam aa: Eu sunt ceea ce sunt. Alege. Ori eu, ori
cellalt mai mic. Pesemne c-i dai seama despre ce este vorba.
Vntorul a dat din cap, apoi a ridicat mna, pipind mnerul sabiei
ivite peste umrul drept. Lama i-a fulgerat, descriind un arc deasupra
capului. A nceput s se apropie de grup.
Civril a izbucnit ntr-un rs rutcios, de ru augur.
Aadar, aa. Ea a prezis i aceast reacie a ta, vntorule. Aa c-
i transmit al doilea lucru pe care mi-a cerut s i-l spun. ntre patru
ochi.
Vntorul a naintat. Semielful i-a ridicat arbaleta la obraz. Nu se
auzea nici musca.
Coarda a zbrnit. Vntorul i-a fluturat sabia, metalul a scos un
geamt prelung, sgeata a zburat rostogolindu-se n vzduh, s-a ciocnit
sec de acoperi, a aterizat n mocirl. Vntorul a continuat s
avanseze.
A oprit-o a scncit al Cincisprezecelea. A oprit-o din zbor
Adunarea, a ordonat Civril.
Sbiile au uierat ieind din teci. Grupul s-a strns umr lng umr,
cu lamele ndreptate-n sus. Vntorul i-a accelerat ritmul, mersul su,
uimitor de fluid i lejer, s-a transformat n alergare nu direct spre
plcul epos de sbii, ci ocolind n spirale din ce n ce mai strnse. Tavik
n-a mai rbdat, s-a lansat n ntmpinarea lui, scurtnd distana. n
spatele su au srit i gemenii
102
 Nu rupei rndurile! a urlat Civril, ntorcndu-i capul, pierzndu-
l pe vntor din cmpul su vizual.
A tras o njurtur, a srit ntr-o parte, vznd c grupul se
dezintegreaz, risipindu-se printre tarabe ntr-o parad frenetic.
Tavik era n frunte. Cu o clip n urm l seconda pe vntor, dar
acum acesta l-a depit dintr-odat prin stnga, alergnd n sens opus.
i-a micorat paii pentru a ncetini, dar vntorul a trecut n tromb
pe lng el nainte de-a apuca s-i ridice sabia. Tavik a simit o lovitur
puternic chiar deasupra oldului. S-a ntors, dndu-i seama c se
prbuete. ngenuncheat, s-a uitat stupefiat la old i a nceput s urle.
Gemenii, care atacau simultan forma neagr nedesluit, apstoare,
au fugit unul spre cellalt, umerii li s-au izbit, pierzndu-i ritmul
pentru cteva clipe. A fost de ajuns. Vyr, rnit de-a curmeziul
pieptului, s-a aplecat, a fcut civa pai i a czut peste o tarab cu
zarzavaturi. Nimir, lovit la tmpl, s-a rsucit n loc i a czut n an,
greoi, inert.
Piaa viermuia de negustori grbii, tarabele rsturnate huruiau, se
nlau nori de praf i strigte. Tavik a ncercat din nou s se ridice,
sprijinindu-se n minile tremurnde, dar s-a prbuit.
La stnga, al Cincisprezecelea! a urlat Nohorn, fugind n semicerc
pentru a-l lua prin surprindere, din spate, pe vntor.
Al Cincisprezecelea s-a ntors iute. Dar nu suficient de iute. A primit
o lovitur n burt, a rezistat, s-a aplecat ca s loveasc, apoi a primit
alt lovitur la gt, chiar sub ureche. nepenit, a fcut patru pai
nesiguri i s-a prvlit ntr-un crucior plin de pete. Acesta s-a
rsturnat. Al Cincisprezecelea a alunecat pe trotuarul argintat de solzi.
Civril i Nohorn l atacau simultan pe vntor, elful cu o bt
viguroas de sus, iar Nohorn, sprijinit n genunchi, lovea de jos n plan
orizontal. Ambele lovituri au fost parate, cele dou uierturi metalice
fuzionnd ntr-una singur. Civril a srit n spate, s-a poticnit, s-a
propit ntr-o tarab de lemn. Nohorn s-a aruncat s-l acopere cu
sabia inut vertical. A parat lovitura att de puternic, nct a fost
proiectat ndrt, fiind nevoit s ngenuncheze. nind, a parat atacul,
dar prea ncet. S-a ales cu o tietur pe fa, n simetrie perfect cu
cicatricea mai veche.
Civril i-a luat avnt de pe o tarab, a srit deasupra lui Nohorn, care
era prbuit, l-a atacat pe vntor cu ambele mini, a ratat lovitura, a
srit imediat ndrt. N-a simit impactul, picioarele i-au cedat sub el
103
abia atunci cnd, ncercnd o parad din reflex, a cutat s treac prin
fent la urmtorul atac. Sabia i-a czut din mna rupt n partea
interioar, deasupra cotului. A czut n genunchi, i-a legnat capul, a
vrut s se ridice, dar n-a izbutit. i-a lsat capul pe genunchi, a
ncremenit n balta roie, nconjurat de varz mprtiat, covrigi i
pete.
n pia i-a fcut apariia Renfri.
Venea ncet, cu pai mldioi, de felin, ocolind cruele i tarabele.
Mulimea, care forfotea ca un roi de viespi pe strdue i pe sub zidurile
caselor, a amuit.
Geralt sttea neclintit, cu sabia n mna lipit de trup. Fata s-a
apropiat la zece pai de el i s-a oprit. I-a vzut sub jachet o armur de
zale scurt, care abia-i acoperea oldurile.
Ai fcut alegerea, a spus ea. Eti sigur c e cea corect?
Nu va fi un alt Tridam aici, abia a reuit s articuleze Geralt.
N-are cum s fie. Stregobor m-a luat n rs. Mi-a spus c pot
nimici tot Blavikenul i cteva sate nvecinate, c el oricum n-o s ias
din turn. i n-o s lase s intre pe nimeni, nici mcar pe tine. De ce te
uii aa la mine? Da, te-am tras pe sfoar. Toat viaa am nelat atunci
cnd a fost nevoie, de ce-a fi fcut o excepie pentru tine?
Pleac de aici, Renfri.
Ea a izbucnit n rs.
Nu, Geralt, i-a scos sabia, iute i cu dibcie.
Renfri.
Nu, Geralt. Ai fcut alegerea. Acum e rndul meu.
Cu o micare brusc, i-a rupt fusta de pe olduri, a nvrtit-o n aer,
nfurndu-i materialul n jurul antebraului stng. Geralt a fcut un
pas n spate, i-a ridicat mna, mpreunndu-i degetele pentru Semn.
Renfri a rs din nou, scurt, rguit.
Nu te-ajut cu nimic, omule cu prul alb. N-are niciun efect asupra
mea. Numai sabia.
Renfri, a repetat el. Du-te ct vezi cu ochii. Dac ne ncrucim
lamele, eu eu nu voi putea
tiu, a spus ea. Nici eu Nici eu n-a putea. Pur i simplu n-a
putea. Noi suntem ceea ce suntem. Tu i cu mine.
S-a ndreptat spre el cu pas domol, legnat. La captul braului drept,
ntins ntr-o parte, i strlucea sabia, cu mna stng i tria fusta pe
pmnt. Geralt s-a retras doi pai.
104
 Ea a srit, i-a fluturat mna stng, fusta i-a flfit n aer urmnd-o,
din umbr i-a fulgerat sabia ntr-o lovitur scurt, reinut. Geralt a
srit, estura nici mcar nu l-a atins, iar lama lui Renfri a alunecat pe
parada sa diagonal. A ripostat involuntar cu mijlocul lamei, i-a
ncruciat-o cu a ei ntr-o moric scurt, ncercnd s-o lase fr arm.
i-a tiat craca de sub picioare. I-a dat la o parte lama i imediat, cu
genunchii ndoii i cu oldurile n balans, a dat s-l loveasc n fa.
Abia a reuit s-i pareze lovitura, a srit, evitndu-i fusta abtut
asupra lui. O piruet i-a permis eschivarea din calea lamei ei, care
sclipea n ritmul fulgertor al loviturilor, apoi a srit din nou. S-a
npustit asupra lui, i-a aruncat fusta peste ochi, l-a atacat de aproape
din semirotaie. A reuit s se eschiveze, cotind chiar lng ea. Manevra
nu-i era strin. S-a ntors simultan cu el i att de aproape, nct i
simea respiraia, Renfri i-a strpuns pieptul cu lama. Durerea l-a
rvit, dar nu i-a afectat ritmul. A pivotat din nou, n direcia opus, a
respins din zbor lama care-i amenina tmpla, a executat rapid o fent
i a trecut la atac. Renfri a srit n spate, pregtindu-se s-l loveasc de
sus. Geralt, cu genunchii flexai, a atacat-o n partea de jos,
strpungndu-i, cu vrful sabiei, coapsa dezvelit i zona inghinal.
N-a crcnit. Sprijinit ntr-un genunchi, i-a dat sabia deoparte i i-a
cuprins cu ambele mini coapsa rnit. Dintre degete a nit snge
deschis la culoare pe centura sa elegant, pe cizmele din piele de elan i
pe trotuarul murdar. Mulimea strns pe strdue se unduia i
ovaiona.
Geralt i-a scos sabia din teac.
Nu pleca a scncit ea ghemuindu-se.
Nu i-a rspuns.
Mi-e frig
Nu i-a rspuns. Renfri a gemut din nou, s-a chircit i mai mult.
Sngele i curgea n ruri, umplnd lufturile dintre pavele.
Geralt Ia-m n brae
Nu i-a rspuns.
i-a ntors capul i a ncremenit cu obrazul pe trotuar. Un pumnal cu
o lam foarte ngust, pn atunci ascuns sub trupul ei, i se strecura
printre degetele nepenite.
Dup un moment, care i s-a prut o venicie, vntorul i-a ridicat
capul la auzul pcnitului bastonului lui Stregobor pe pavele. Vrjitorul
se apropia rapid, ocolind cadavrele.
105
 Un adevrat mcel, se minuna. Am vzut, Geralt, am vzut totul n
cristal
S-a apropiat i s-a aplecat n fa. n roba sa neagr, sprijinit n
baston, prea btrn, foarte btrn.
Nu-mi vine s cred, a cltinat din cap. epara, aici, fr urm de
via.
Geralt nu i-a rspuns.
Hai, Geralt, s-a ndreptat. Du-te dup o cru. O s-o ducem n
turn. Trebuie s-i facem autopsia.
I-a aruncat o privire vntorului i, fr a mai atepta rspunsul lui,
s-a aplecat asupra trupului nensufleit. Cineva pe care vntorul nu-l
cunotea a pus mna pe mnerul sabiei i a scos-o cu iueala fulgerului.
Atinge-te doar de-un fir de pr de-al ei, vrjitorule, a spus cel
necunoscut. Doar s te atingi de ea, i-o s-i zboare capul pe trotuar.
Ce-ai pit, Geralt, ai luat-o razna? Eti rnit, ocat! Autopsia este
singura cale de a verifica
N-o atinge!
Stregobor, vznd lama ridicat, a srit n spate fluturndu-i
bastonul.
Ei bine! a strigat. Cum vrei! Dar n-ai s tii niciodat! Niciodat n-
o s ai o certitudine! Niciodat, m-auzi, vntorule?
Car-te!
Cum vrei. Vrjitorul a fcut stnga-mprejur pcnind, cu bastonul
n trotuar. M duc napoi la Kovir, nu mai rmn nicio zi n aceast
cloac. Vino cu mine, nu mai sta aici. Oamenii tia nu tiu nimic, doar
te-au vzut omornd. i tu ai un stil de ucidere tare urt, Geralt. Ei bine,
vii?
Vntorul nu i-a rspuns, nici mcar nu s-a uitat la el. i-a bgat
sabia n teac. Stregobor a ridicat din umeri i a plecat cu pas vioi,
atingnd trotuarul ritmic cu bastonul.
Dinspre mulime a zburat o piatr, care a zngnit pe trotuar. Apoi o
a doua, care a trecut puin mai sus de braul lui Geralt. Vntorul, n
picioare, i-a ridicat minile, fcnd un gest rapid. Gloata murmura,
pietrele zburau n numr tot mai mare, dar Semnul le ndeprta
protejndu-l cu o armur ovoid invizibil.
Ajunge! a urlat Caldemeyn. Gata, la naiba!
Mulimea a vuit ca un val de mare, dar pietrele au ncetat s mai
zboare. Vntorul a rmas pe loc.
106
 Primarul s-a apropiat de el.
Asta-i tot? a spus el, artnd cu un gest larg spre trupurile
nepenite mprtiate n pia. Aa arat rul cel mai mic pe care l-ai
ales? Ai isprvit ce-ai avut de isprvit?
Da, a spus Geralt cu greu i cu ntrziere.
Rana i-e serioas?
Nu prea.
Atunci, terge-o!
Da, a spus vntorul.
S-a oprit o clip, ferindu-se de ochii primarului. Apoi s-a ntors lent,
foarte lent.
Geralt.
Vntorul i-a ntors privirea ctre el.
S nu te mai prind niciodat pe-aici, a spus Caldemeyn. Niciodat.

107
 VOCEA RAIUNII 4
Hai s stm de vorb, Iola. Am nevoie de aceast conversaie. Se
spune c tcerea este de aur. O fi. Nu tiu dac valoreaz ntr-adevr
att de mult. Oricum, are preul su. Care trebuie pltit.
Pentru tine e mai uor, aa, hai nu tgdui. La urma urmei, tu ai ales
s taci, s-i aduci astfel prinosul zeiei tale. Eu nu cred n Melitele, nu
cred nici n existena altor zei, dar i apreciez alegerea, jertfa, i
apreciez i i respect credina. Deoarece sacrificiul i devotamentul
tu, preul tcerii pe care-l plteti fac din tine o fiin mai bun, mult
mai valoroas. Sau cel puin ar putea s fac. Pe cnd necredina mea
nu poate face nimic. Este neputincioas.
M ntrebi, n ce cred totui?
Cred n sabie.
Dup cum vezi, port dou. Orice vntor de montri care se respect
are dou sbii. Ruvoitorii spun c sabia de argint este pentru montri,
iar cea de fier pentru oameni. Acest lucru, fr nicio ndoial, nu este
adevrat. Exist unii montri care pot fi dovedii doar cu lama de
argint, dar exist i alii pentru care fierul este letal. Nu, Iola, nu-i vorba
despre orice fier, ci doar despre cel provenit de la un meteorit. M
ntrebi ce-i acela un meteorit? Este o stea care cade din cer. Ai vzut,
probabil, cel puin o dat o stea cztoare, o dr scurt, luminoas, pe
cerul nopii. Vznd-o, i-ai pus n gnd probabil o dorin, poate c
acesta s fi fost un motiv n plus pentru care s crezi n zei. Pentru
mine, meteoritul nu este altceva dect o bucat de metal care prin
cdere intr n pmnt. Un metal din care se poate face o sabie.
Poi, sigur c poi s-mi iei sabia n mn. Vezi ct e de uoar? Chiar
i pentru tine e lesne de ridicat. Nu! N-atinge lama, c te tai. E mai
ascuit dect o lam de ras. Aa trebuie s fie.
Oh, da, m antrenez adesea. Cum am un moment liber. Ca s nu-mi
ies din mn. De-aceea vin aici, n cel mai ndeprtat col din parcul
templului, ca s m mic, ca s-mi ard amoreala oribil din muchi,
frigul sta care m cuprinde. i m-ai gsit aici. Amuzant, de cteva zile
tot ncerc s dau de tine. Te-am cutat peste tot. Am vrut s
Am nevoie de aceast conversaie, Iola. Hai s edem, s stm niel
de vorb.
La urma urmei, tu nu tii prea multe despre mine, Iola.
108
 Numele meu este Geralt. Geralt din nu. Numai Geralt. Geralt de
nicieri. Sunt vntor de montri.
Casa mea este Kaer Morhen, Cuibul Vntorilor. De-acolo m trag.
Este A fost o fortrea. N-a mai rmas mare lucru din ea.
Kaer Morhen Acolo se fureau fiine ca mine. n prezent nu se mai
face aa ceva, i n Kaer Morhen nu mai locuiete nimeni. Nimeni, cu
excepia lui Vesemir. M-ntrebi cine este Vesemir? E tatl meu. De ce te
uii aa uimit la mine? Ce te mir? Toat lumea are un tat. Al meu
este Vesemir. Nu este tatl meu adevrat, ei i ce-i cu asta? Pe cel
adevrat nu-l tiu, nici pe mama. Nici mcar nu tiu dac mai triesc. i,
de fapt, nici nu-mi prea pas.
Da, Kaer Morhen am suferit acolo o mutaie simpl. Proba
Ierburilor, i apoi ca de obicei. Hormoni, plante, infecii cu virusuri. O
dat. De dou ori. Pn se obinea efectul dorit. Se pare c am ndurat
admirabil de bine Schimbarea, am fost bolnav doar pentru puin timp.
Fiind considerat un puti din cale-afar de rezistent, am fost ales
pentru anumite experimente mult mai complicate. A fost mai
anevoios. Mult mai anevoios. Dar, dup cum vezi, am supravieuit. Sunt
singurul dintre cei care au fost selectai pentru aceste experimente. De
atunci am prut alb. Pierderea total a pigmentului. A fost, cum se
spune, un efect secundar. Un fleac. Nu m prea deranjeaz.
Apoi m-au nvat o grmad de lucruri. O perioad bun de timp. i
n sfrit a venit ziua n care am prsit Kaer Morhenul, eram de-acum
pe propriile picioare. Aveam medalionul meu, adic sta. Semnul de la
coala Lupului. Aveam, de asemenea, dou sbii: una de argint i una
de fier. Pe lng ele eram nsoit de convingere, entuziasm, motivaie
i credin. Credina n utilitatea i raiunea mea de a fi. Pentru c
lumea, Iola, se presupune a fi plin de montri i bestii, iar misiunea
mea este de a-i proteja pe cei ameninai de acetia. Cnd am pornit de
la Kaer Morhen visam la ntlnirea cu primul monstru, eram
nerbdtor s vin momentul n care s stm fa-n fa. i a venit.
Primul meu monstru, Iola, era spn i avea dinii oribili, cariai. L-am
ntlnit pe drumul mare, nsoit de ali tovari montri dezertai din
nu tiu ce armat, opriser o cru de rani i luaser o fat, s fi fost
de vreo treisprezece ani, poate nici att. Tovarii l ineau pe tatl
fetei, n timp ce spnul i smulgea rochia rcnind c i-a venit sorocul s
afle ce nseamn un brbat adevrat. M-am apropiat, am desclecat i i-
am spus spnului c i lui i-a venit sorocul s nvee ce nseamn s fii
109
brbat. Mi s-au prut extrem de pline de duh aceste vorbe. Spnul a
lsat putoaica i s-a repezit la mine cu un topor. Era foarte lent, dar
vnjos. A trebuit s-l lovesc de dou ori pn l-am rpus. N-au fost
lovituri prea curate, dar foarte, a spune, spectaculoase, astfel nct
tovarii spnului au fugit mncnd pmntul, vznd ce poate face
sabia unui vntor cu un om
Oare nu te plictisesc, Iola?
Am nevoie de aceast conversaie. Am nevoie ca de aer.
Unde-am rmas? Oh, la prima mea aciune nobil. Vezi tu, Iola, la
Kaer Morhen mi-au bgat n cap s nu m amestec n astfel de beleli, s-
mi vd de treaba mea, s n-o fac pe cavalerul rtcitor i s nu le iau
pinea de la gur aprtorilor legii. N-am pornit la drum ca s m dau
mare, ci ca s capt bani pentru ndeplinirea unei sarcini care mi se
ncredina. ns, ca un ntru ce sunt, m-am bgat n acest bucluc cu
toate c nu m aflam la o deprtare mai mare de cincizeci de kilometri
de poalele munilor. tii de ce-am fcut-o de fapt? M-am gndit c dup
ce fata o s-i verse toate lacrimile de recunotin, o s-mi srute
minile mie, salvatorului ei, iar taic-su o s-mi mulumeasc n
genunchi. Da ce s vezi, tatl fetei a fugit cu golanii, iar juna, mnjit
din cap pn-n picioare de sngele spnului, i-a vrsat i mruntaiele
i au apucat-o istericalele. Cnd m-am apropiat de ea, a leinat de fric.
De-atunci nu prea mi-am mai bgat nasul unde nu-mi fierbea oala.
Fceam ce-aveam de fcut. M-am deprins iute cu rostul treburilor.
Clream pan ajungeam ntr-un sat, m opream sub palisadele
conacelor i castelelor. i ateptam. Dac m scuipau, insultau sau
aruncau cu pietre, splam putina. Dac cineva venea i-mi ddea de
lucru, l duceam la bun sfrit.
Cutreieram trgurile i cetile n cutarea anunurilor btute-n cuie
pe arampoaiele de pe la rscruci, uitndu-m dup cuvintele: Avem
nevoie urgent de un vntor de montri. Apoi ddeam, de obicei, peste
vreun loc sacru, vreo temni, vreo necropol sau ceva ruine, vreo rp
prin pdure sau vreo peter ascuns n muni, nesat de oase i de
hoituri mpuite. Ddeam i peste o fptur care tria doar pentru a
ucide. De foame, de plcere, din dorina morbid a cuiva sau din alte
motive. Ba o manticor, ba un wivern, ba un vrcolac, ba un strigoi, ba
un vampir, ba un graveir, ba un ghul, ba o kikimor, ba un gigascorpion,
ba un wipper. Urmau un dans n bezn i o lovitur de sabie. Dup care,
puteam s citesc spaima i dispreul n ochii celui care-mi ddea
110
rsplata.
Greeli? i nc cum. Am fcut cu duiumul.
Dar mi-am respectat principiile. Nu, nu codul. Foloseam codul ca o
scuz. Oamenilor le place. Cei care au anumite coduri i se ghideaz
dup ele sunt stimai i onorai.
Nici vorb de cod. Niciodat n-a existat un Cod al Vntorilor. Eu mi-
am inventat unul. Pur i simplu. i l respect. ntotdeauna
Nu chiar ntotdeauna.
Pentru c au fost anumite momente n care prea c nu ncpea nicio
umbr de ndoial. n care mi spuneam: Ce-mi pas, nu-i treaba mea,
eu sunt vntor. n care ar fi trebuit s-mi ascult vocea raiunii. S-mi
ascult instinctul, iar dac nu, ceea ce-mi dicta experiena. i ceea ce-mi
dicta frica, cea mai banal dintre frici.
Ar fi trebuit s-mi ascult vocea raiunii, atunci
N-am ascultat-o de data aceasta.
M-am gndit s aleg rul cel mai mic. Am ales rul mai mic. Rul cel
mai mic! Sunt Geralt din Rivia. Cunoscut i sub numele de Mcelarul din
Blaviken.
Nu, Iola. Nu-mi atinge mna. Contactele pot rscoli n tine Ai putea
s simi pe pielea ta
Dar nu vreau ca tu s simi. Nu vreau s tiu. mi cunosc destinul,
care m zguduie ca un vrtej. Destinul meu? M urmrete pas cu pas,
dar eu nu m uit niciodat n urm.
Bucl? Da, Nenneke a simit-o, se pare. Ce m-a mpins, atunci, n
Cintra? Cum de-am putut s risc aa prostete?
Nu, nu i iari nu. Nu m uit n urm niciodat. Iar n Cintra nu mai
am ce s caut, o s-o ocolesc ca pe-o cium. Nu mai calc pe-acolo n veci.
Ia stai, dac nu m-nel, copilul trebuia s se nasc prin luna mai,
prin preajma srbtorilor de Belleteyn. n cazul n care s-ar ntmpla
aa, am avea de-a face cu o coinciden interesant. Deoarece i
Yennefer s-a nscut de Sfntul Belleteyn
S mergem, Iola. S-a ntunecat.
i mulumesc c-ai stat de vorb cu mine.
i mulumesc, Iola.
Nu, n-am nimic. M simt bine.
Destul de bine.

111
 CHESTIUNE DE PRE

I
Vntorul de montri avea cuitul la gt.
Sttea acolo, nmuindu-se n ap cu spun, cu capul dat pe spate, pe
marginea alunecoas a unei vane de lemn. Simea pe buze gustul amar
de spun. Cuitul, prost ca noaptea, i-a zgriat dureros mrul lui Adam,
ndreptndu-se cu un hrit spre brbie.
Brbierul, cu mina unui artist contient de zmislirea unei
capodopere, a mai trecut o dat cu lama pentru tua final, apoi i-a
ters faa cu o bucat de pnz de in mbibat n ceea ce ar fi putut fi
tinctur de angelic.
Geralt s-a ridicat n picioare, i-a cerut unui slujitor s-i toarne un
ciubr de ap, s-a scuturat, a ieit din van, imprimndu-i pe podeaua
de crmid urmele picioarelor ude.
Prosop, jupne, a zis slujitorul, aruncnd o privire curioas spre
medalionul lui.
Mulumesc.
Aici avei hainele, i-a spus Haxo. Cmaa, ndragii, pantalonii,
tunica. i aici, cizmele.
La toate te-ai gndit, castelane. Da cizmele mele ce-au, nu pot s
le ncal, m rog?
Nu. Bere?
Cu plcere.
Se mbrca fr grab. Atingerea hainelor altuia, aspre, nesuferite pe
pielea puhav, i-a stricat starea de spirit pe care i-o dduse trndveala
n apa fierbinte.
Castelane?
V ascult, jupne Geralt.
tii cumva care-i rostul mascaradei steia? De ce trebuie s fiu eu
aici?
Nu-i treaba mea, i-a spus Haxo, uitndu-se cu coada ochiului la
servitor. Treaba mea este doar s v mbrac
S m deghizezi, ai vrut s spui.
S v mbrac i s v conduc la banchet, la regin. Punei-v
112
tunica, jupne Geralt. i ascundei-v dedesubt medalionul de vntor.
Aici mi pusesem pumnalul.
Nu mai este. Se afl ntr-un loc sigur, alturi de cele dou sbii i
celelalte bunuri ale dumneavoastr. Acolo unde v ducei, n-avei
nevoie de arme.
Vntorul a ridicat din umeri, trgndu-i pe el tunica strmt,
violet.
Ce-i asta? a ntrebat, artnd spre broderia de pe piept.
Ah, a spus Haxo. Era s uit. Pe toat durata banchetului v vei
numi Excelena Sa, Ravix de Cvadricorn. n calitate de oaspete de
onoare, vei sta la dreapta reginei, aceasta este dorina ei. Iar ceea ce
avei acolo, pe tunic, este blazonul dumneavoastr. Pe fundalul auriu,
un urs negru n mers, iar clare pe el, o domni mbrcat n albastru,
cu prul ciufulit i braele ridicate. Ar fi bine s-l inei minte, n caz c
vreun oaspete este nnebunit dup heraldic, cum se ntmpl adesea.
Da, o s-l in minte, a spus Geralt serios. Dar unde se afl acest
Cvadricorn?
Destul de departe de-aici. Suntei gata? Putem merge?
Putem. Da ia spune-mi, coane Haxo, cu ce ocazie se d banchetul?
Prinesa Pavetta mplinete cincisprezece ani i conform
obiceiului, se adun pretendenii la mna ei. Regina Calanthe vrea s-o
mrite cu cineva din Skellige. Ne-ar plcea s ne aliem cu insularii.
De ce?
Pentru c nu-i prea atac aliaii.
Un motiv important.
Dar nu e singurul. n Cintra, Geralt, tradiia nu permite femeii s
guverneze. Regele nostru, Roegner, a fost rpus cu ceva timp n urm
de cium, iar regina nu mai vrea alt so. Doamna Calanthe a noastr o fi
ea dreapt i neleapt, dar regele-i rege. Cel care se nsoar cu
prinesa va urca pe tron. Ar fi bine s fie un flcu n toat firea. i aa
ceva gseti numai n insule. Sunt naii vnjoase. Hai s mergem.
Geralt s-a oprit la mijlocul galeriei care nconjura o curte interioar
mic i pustie i s-a uitat n jur.
Castelane, a zis el cu o voce joas. Suntem singuri. Spune-mi de ce
are nevoie regina de un vntor. Nu se poate s nu tii tu ceva. Dac nu
tu, atunci cine?
Ca toat lumea, a mrit Haxo. Cintra este ca orice alt ar.
Miun pe-aici i vrcolaci, i basilisci, chiar i manticore, dac stm s
113
ne uitm mai bine. Aadar este nevoie de un vntor care s le vin de
hac.
Las vrjeala, castelane. Eu te-am ntrebat de ce are nevoie regina
de-un vntor la banchetul su, pe deasupra i deghizat n urs albastru
cu prul zburlit.
Haxo a aruncat i el o privire n jur, s-a aplecat chiar i deasupra
balustradei.
Se ntmpl lucruri necurate, jupne Geralt, a ngimat el. La
castel, vreau s spun. Este bntuit.
De cine, m rog?
Pi, cine-ar putea hldui ntr-un castel, dac nu un monstru? Cic
e mrunt, cocoat, acoperit de ace ca un arici. Noaptea bntuie prin
palat fcnd s zngne lanurile. Geme i rage prin sli.
L-ai vzut?
Haxo a scuipat pe pmnt.
Nu. i nici n-am chef s-l vd.
mi ndrugi verzi i uscate, castelane, i-a reproat vntorul
bosumflndu-se. Nu ine. Noi ne ducem la un banchet de peit, i care-
ar fi, m rog, rostul meu acolo? S am grij s nu ias de sub mas i s
se pun pe gemut? Fr nicio arm? Deghizat n bufon? Ia vezi! Coane
Haxo!
N-avei dect s credei ce vrei, a mrit castelanul nepat. Mi s-
a poruncit s nu suflu nicio vorb. Mi-ai pus o ntrebare, v-am dat un
rspuns. Iar dumneavoastr m nvinuii c ndrug verzi i uscate!
Foarte drgu din partea dumneavoastr!
Iart-m! N-am vrut s te jignesc, castelane! M miram i eu aa
Atunci ia nu v mai tot mirai atta! a spus Haxo nainte de a-i
ntoarce capul, mhnit. C nu de-asta suntei aici. i v mai dau un sfat,
jupne vntor! Dac regina v poruncete s v dezbrcai de tot, s
v vopsii fundul n albastru i s v agai de tavan cu capul n jos, ca
un candelabru, facei-o fr ovial sau mirare! Altminteri, o s-avei
numai necazuri. Ai priceput?
Da. Hai s mergem, coane Haxo! Orice s-ar spune, mbierea asta
mi-a deschis pofta de mncare.

II
n afar de cuvintele de bun venit, lapidare, protocolare, rostite
114
pentru a-l ntmpina pe nobilul de Cvadricorn, regina Calanthe n-a
schimbat o vorb cu vntorul. Banchetul ntrzia s nceap, oaspeii
tot veneau, anunai zgomotos de crainic.
Masa, rectangular, era imens, putnd edea la ea cel puin
patruzeci de persoane. n capul ei prezida Calanthe, aezat pe un tron
cu sptar nalt. n dreapta sa era Geralt, iar n stnga, un bard cu prul
grizonant i cu o lut, pe nume Drogodar. Dou scaune de pe latura
din stnga reginei erau goale. La dreapta lui Geralt, de-a lungul mesei,
se aezase Haxo, castelanul, i un voievod cu nume greu de reinut. Mai
ncolo puteau fi vzui oaspeii din principatul Attre: sumbrul i
taciturnul cavaler Rainfarn i prinul Windhalm aflat sub tutela lui, un
biat de vreo doisprezece ani, dolofan, unul dintre pretendenii la mna
prinesei. Dincolo edeau cavalerii colorai i mpestriai din Cintra i
vasalii din jur.
Baronul Eylembert din Tigg! a anunat crainicul.
Cotcodac! a ngimat Calanthe, nghiontindu-l pe Drogodar. Ce-o
s ne mai distrm.
Subirel, mustcios i foarte bine mbrcat, cavalerul s-a nclinat
ntr-o reveren adnc, dar ochii si vioi i veseli, ca i zmbetul
rtcit pe buze, i dezmineau aparenta supunere.
Bine ai venit pe la noi, domnule Cotcodac, i s-a adresat regina
protocolar. Baronul era mai cunoscut sub porecla att de sugestiv
dect sub numele su adevrat. M bucur de prezena dumitale.
Iar eu m bucur c m-ai invitat, i-a replicat Cotcodac i a oftat. Ei
bine, am s-arunc o privire prinesei, dac-mi este ngduit, maiestate.
Tare-i greu s trieti singur, doamn.
Ia nu mai spune, domnule Cotcodac, i-a surs uor Calanthe,
rsucindu-i o uvi de pr pe deget. Da parc erai cstorit, din cte
tiu eu.
Ehei, s-a mbufnat baronul. tii prea bine, doamn, ct de slbu
i delicat este soia mea, i unde mai pui c acum face ravagii variola
prin prile noastre. mi pun rmag cureaua cu tot cu sabie pe un
papuc vechi c ntr-un an sunt n doliu.
Bietul de tine, Cotcodac, dar, pe de alt parte, nu poi s te plngi
c n-ai noroc. Calanthe i zmbea tot mai amabil. Soia ta este ntr-
adevr cam slab. Mi-a ajuns pe la urechi c la ultimul cules, cnd te-a
surprins n carul cu fan cu o trf, te-a urmrit cu o furc mai puin de
un kilometru i nu te-a prins. Ar trebui s-o hrneti mai bine i s-o
115
rsfei mai mult, iar noaptea s ai grij s nu-i fie frig la spate. i-ai s
vezi cum se nzdrvenete ntr-un an.
Cotcodac s-a ntristat, dar nu foarte convingtor.
Am neles aluzia. Dar pot s rmn totui la banchet?
Mi-ai face o mare plcere, baroane.
Solia din Skellige! a strigat crainicul, rguit de-a binelea.
Patru insulari au intrat cu pai vioi, duduitori, n tunici din piele
lucioas garnisite cu blan de foc, ncini cu earfe din ln n carouri.
i conducea un rzboinic vnjos, cu faa ntunecat i nasul acvilin,
alturi de un tnr sptos, cu prul rocat. S-au nclinat cu toii naintea
reginei.
Ce onoare deosebit, a anunat Calanthe roind uor, s revin n
castelul meu naltul cavaler, pe numele su Eist Tuirseach din Skellige.
Dac nu i-a cunoate aa de bine dispreul pe care-l nutreti fa de
cstorie, m-a amgi cu sperana c ai venit s-i ceri mna Pavettei
mele. Te pomeneti c te-o fi copleit singurtatea n cele din urm,
domnule?
Oho i nc de cte ori, frumoas Calanthe, i-a rspuns smeadul
insular, ridicndu-i spre regin ochii strlucitori. ns duc o via prea
periculoas ca s m pot gndi la o relaie de durat. Pe lng asta
Pavetta este de-abia o tnr domni, un boboc, dar
Dar ce, cavalerule?
Achia nu sare departe de trunchi, a continuat Eist Tuirseach cu
un zmbet care-i dezvluia dantura de un alb imaculat. Mi-e de-ajuns s
te privesc, maiestate, ca s-mi nchipui cum va arta prinesa atunci
cnd va atinge vrsta la care o femeie poate ferici un rzboinic. De
altfel, sunt destui tineri care aspir la mna ei. Cum ar fi, de pild,
nepotul regelui Bran, Crach an Craite, aici de fa.
Crach, nclinndu-i capul rocat n faa reginei, i-a proptit un
genunchi n pmnt.
Pe cine-ai mai adus cu tine, Eist?
Un brbat ndesat, voinic, cu barb stufoas i un flcu robust cu
cimpoiul n spate au ngenuncheat lng Crach an Craite.
Iat un druid curajos, Sacdeoareci, care, ca i mine, este prieten
i consilier al regelui Bran. Iar acesta este Draig Bon-Dhu, vestitul
nostru scald. Treizeci de marinari din Skellige ateapt, la rndul lor, n
curte, mistuii de sperana c frumoasa Calanthe din Cintra i va face
apariia mcar la fereastr.
116
 Stai jos, nobili oaspei. Tu, domnule Tuirseach, aici.
Eist a ocupat unul dintre locurile libere din captul ngust al mesei,
desprit de regin doar de un scaun gol i de cel al lui Drogodar.
Ceilali insulari s-au aezat mpreun pe partea stng a mesei, ntre
marealul Vissegerd i cei trei fii ai suveranului din Strept, pe nume
Melc, Sturzdevsc i Dealslbatic.
Cam acetia sunt, s-a aplecat regina spre mareal. Hai s ncepem,
Vissegerd.
Marealul a btut din palme. Slujitorii, ncrcai cu blide i platouri,
avansau ntr-un ir lung spre mas, primii de petrecrei cu un
freamt de bucurie.
Calanthe abia ciugulea, fr tragere de inim, cu furculia de argint
din bucatele servite. Drogodar a mbucat ceva n grab i a nceput s-i
ciupeasc strunele lutei. Ceilali invitai fceau adevrate ravagii n
farfurii: porci la proap, psri, peti i scoici, rocatul Crach an Craite
remarcndu-se n mod deosebit. Rainfam de Attre l-a mustrat cu
asprime pe tnrul prin Windhalm, i-a dat chiar peste mn pentru
ncercarea de a ajunge la un urcior de cidru. Cotcodac a ntrerupt
pentru o clip roaderea oaselor pentru a-i distra vecinii imitnd
orcitul unei broate estoase de mlatin. Atmosfera era din ce n ce
mai vesel. Se ineau toasturi, din ce n ce mai incoerente.
Calanthe i-a aranjat diadema ngust de aur pe prul su cenuiu,
coafat n bucle lejere, i s-a ntors uor spre Geralt, care era ocupat cu
zdrobirea carapacei unui crab rou imens.
Hai, vntorule, i-a spus ea. n jur e de-acum destul glgie,
putem schimba discret cteva vorbe. S ncepem cu formalitile. Sunt
ncntat s te cunosc.
ncntarea este reciproc, maiestate.
Acum, dup ce-am schimbat amabiliti, s trecem la lucruri
concrete. Vreau s-i ncredinez o sarcin.
M gndeam eu. Rareori sunt invitat la un banchet din pur
simpatie.
Ei nu mai spune, probabil c nu eti o companie prea interesant
la mas. Ei, i te mai gndeai i la altceva?
Da.
La ce?
O s v spun cnd o s aflu ce misiune avei pentru mine,
maiestate.
117
 Geralt, i s-a adresat Calanthe rsucindu-i pe degete colierul cu
smaralde, dintre care cel mai mic era de mrimea unui gndac, cam la
ce isprav m-a putea bizui pe un vntor? La ce? La sparea unei
fntni? La gurirea acoperiului? La eserea unei tapiserii
reprezentnd toate poziiile pe care regele Vridank i frumoasa Cerro
le-au ncercat n noaptea nunii? Ar trebui s tii cel mai bine ce
presupune profesia ta.
Da, tiu. i acum pot s v spun la ce m mai gndeam, maiestate.
Sunt curioas.
M gndeam c, la fel ca muli alii, v nelai n legtur cu
profesia mea, lund-o drept alta cu care n-am nici n clin, nici n
mnec.
Oh, Calanthe, aplecat nonalant spre bardul Drogodar, prea
gnditoare, absent. Oare care sunt acei muli alii, cu a cror ignoran
ai binevoit s o compari pe-a mea, Geralt? i care este profesia cu care o
confund pe-a ta neghiobii acetia?
Maiestate, a spus Geralt linitit, venind spre Cintra, mi-au ieit n
cale tot soiul de rani, negustori ambulani, piticanii, cldrari i
tietori de lemne. Cu toii mi-au povestit despre o artare care-i are
culcuul cocoat ntr-un prepeleac sprijinit pe nite pari ca labele de pui
pe undeva prin pdure. Pomeneau ceva i despre o himer cuibrit
prin muni. Au adus vorba i despre bondari i scolopendromorfe.
Chiar i manticore am gsi, dac am cuta mai bine. Att de multe
sarcini pe care le-ar putea duce la bun sfrit un vntor, fr s fie
nevoit s apeleze la pene i blazoane de mprumut.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare.
Maiestate, nu ncape nicio ndoial c Cintra trebuie s se alieze
cu Skellige i c acest lucru s-ar putea realiza prin cstoria fiicei tale.
De asemenea, este posibil ca anumii intrigani s doreasc s
mpiedice aceast alian i s primeasc o lecie n aa fel nct s nu
fii implicat. Sigur, cel mai indicat pentru a le da aceast lecie ar fi un
nobil din Cvadricorn pe care nu-l cunoate nimeni i care va disprea
de pe scen dup aceea. Iar acum v rspund la ntrebare. mi
confundai slujba cu cea de uciga cu simbrie. Acei muli alii despre
care pomeneam sunt oameni aflai la putere. N-ar fi pentru prima dat
cnd sunt chemat la o curte ale crei probleme necesit lovituri rapide
de sabie. Dar n-am ucis niciodat oameni pentru bani, indiferent dac a
fost vorba despre o cauz bun sau rea. i nici de-acum ncolo n-am de
118
gnd s-o fac.
Atmosfera din jurul mesei se nviora pe msur ce curgea berea.
Crach an Craite i gsise un public receptiv la povestirea Btliei de la
Thwyth. Cu ajutorul unui os nmuiat n sos trasase o hart pe mas, pe
care indica o situaie tactic, strignd ct l ineau plmnii. Cotcodac,
n spiritul poreclei sale, s-a apucat din senin s chicoteasc ca o gin,
strnind veselia general a petrecreilor i consternarea n rndul
servitorilor, convini c o pasre i btuse joc de vigilena lor, intrnd
din curte n sal.
Prin urmare, soarta m-a pedepsit punndu-m fa-n fa cu un
vntor foarte perspicace, a zmbit Calanthe, dar cu ochii mijii
maliios. Un vntor care, fr umbr de respect sau minim politee,
mi demasc intrigile i diabolicele planuri criminale. Oare fascinaia
frumuseii mele i personalitatea mea captivant chiar nu i-au
ntunecat raiunea? S nu mai faci aa ceva, Geralt. S nu te mai
adresezi n halul sta celor care au puterea. Muli nu-i vor ierta astfel
de cuvinte i tu tii cum sunt regii, tii c dispun de tot felul de mijloace.
Pumnalul. Otrava. Temnia. Cletele ncins pn la rou. Exist sute, mii
de modaliti la care pot recurge regii pentru a-i rzbuna orgoliul
rnit. Nu-i poi nchipui, Geralt, ct de lesne este de rnit orgoliul unor
conductori. i numeri pe degete pe cei care pot ndura calm cuvinte ca:
Nu, Refuz sau Niciodat. E de-ajuns s-i ntrerupi cnd vorbesc
sau s strecori remarci nelalocul lor, ca s fii sigur c vei fi condamnat
la tragerea pe roat.
Regina i-a mpreunat minile albe, fine, i-a poposit buzele pe ele,
marcnd efectul de pauz. Geralt nu a ntrerupt-o i nici n-a strecurat
remarci nelalocul lor.
Regii, a reluat Calanthe, mpart oamenii n dou categorii: unii
crora le poruncesc i alii pe care i cumpr. Susin astfel de fapt
vechiul i banalul adevr c oricine poate fi cumprat. Oricine. Este
doar o chestiune de pre. Eti de acord cu acest lucru? Ah, da ce s te
mai ntreb. Doar eti un vntor, i faci treaba, i iei plata. n ceea ce te
privete, cuvntul a cumpra i pierde conotaia dispreuitoare. De
asemenea, problema preului depinde, n cazul dumitale, evident, de
gradul de dificultate al sarcinii de ndeplinit, de calitatea manoperei, de
miestrie. Ca s nu mai spun de reputaia ta, Geralt. Prin iarmaroace
btrnii cnt i povestesc faptele vntorului cu prul alb din Rivia. n
cazul n care cel puin jumtate dintre cele cntate sau povestite sunt
119
adevrate, atunci pun rmag c preul pentru serviciile tale nu este
prea mic. S fii nimit pentru treburi simple i banale cum ar fi intrigile
de la palat sau crimele ar nsemna s arunci banii pe fereastr. Sarcinile
astea ar putea fi ndeplinite de mini mai ieftine.
Braak! Ghaaa-braaak! a urlat brusc Cotcodac, fiind rspltit cu
aplauze furtunoase pentru noua imitaie de sunete scoase de animale.
Geralt nu tia despre ce animal este vorba, dar nu i-ar fi plcut s-l
ntlneasc vreodat. i-a ntors capul i a observat privirea linitit,
veninoas i verde a reginei. Drogodar, cu capul nclinat, cu chipul
ascuns n spatele cortinei de plete grizonante care i ncadrau braele i
instrumentul, ciupea blnd strunele lutei.
Ah, Geralt, i-a zis Calanthe, oprindu-l cu un gest pe un servitor ca
s nu-i toarne n pocal. Eu vorbesc, iar tu taci. Suntem la banchet i
vrem s ne distrm cu toii. Vreau s m amuzi. Parc-mi lipsesc
observaiile dumitale ndreptite i comentariile perspicace. Mi-ar face
mare plcere i s aud din gura ta un compliment, un omagiu i s m
asiguri de supunerea dumitale. n ce ordine preferi.
Ei bine, maiestate, i-a spus vntorul, sunt, fr doar i poate, un
comesean mai puin interesant. M tot minunez c tocmai mie mi-ai
fcut onoarea de a ocupa acest loc. Ai fi putut, la urma urmei, s
aezai aici pe cineva mult mai potrivit. Pe oricine ai fi dorit. Nu
trebuia dect s-i poruncii cuiva sau s cumprai pe cineva. Nu-i
dect o chestiune de pre.
Vorbete, vorbete.
Calanthe i-a lsat capul pe spate, i-a mijit ochii, imprimndu-le
buzelor un simulacru de surs amabil.
Prin urmare, sunt extrem de onorat i mndru s stau alturi de
regina Calanthe din Cintra, a crei frumusee este ntrecut doar de
inteligena ei. La fel de onorant consider faptul c regina a binevoit s
afle despre mine cate ceva, iar pe seama celor auzite nu vrea s m
foloseasc n scopuri banale. Iarna trecut, principele Hrobaric, care nu
era prea binevoitor, a ncercat s m nimeasc pentru a-i cuta iubita
care se sturase de avansurile lui vulgare i fugise de la bal, pierzndu-
i un pantof. Tare greu mi-a mai fost s-l conving c nu de un vntor
de montri avea nevoie, ci de un simplu vntor.
Regina l asculta cu un zmbet enigmatic.
De asemenea, alte cpetenii, sub nivelul de inteligen al
maiestii voastre, nu s-au sfiit s-mi ncredineze sarcini banale. n
120
general era vorba de privarea banal de via a vreunui fiu vitreg, a
vreunui tat vitreg, a vreunei mame vitrege, a vreunui unchi, a vreunei
mtui i lista ar putea continua. Pentru ei nu era dect o chestiune de
pre.
Regina a surs cu subneles.
Cum spuneam, repet, Geralt i-a nclinat uor capul, c nu-mi
ncap n piele de mndrie, fiind aezat la dreapta dumneavoastr,
maiestate. Mndria nseamn foarte mult pentru noi, vntorii de
montri. N-o s-i vin s crezi, maiestate, ct de mult. Odat un rege i-a
ofensat mndria unuia dintre noi propunndu-i o misiune care nu
corespundea cu onoarea i codul nostru. Mai mult, cnd vntorul i-a
refuzat politicos propunerea, nici n-a vrut s-aud i a ncercat s-l
mpiedice s prseasc palatul. Toat lumea care comenta
evenimentul era de acord c regele nu avusese o idee prea bun.
Geralt, i-a spus Calanthe dup un moment de tcere. Te-ai nelat.
Eti un comesean foarte interesant.
Cotcodac i-a ters mustaa i gulerul caftanului de spum de bere,
i-a ndreptat capul i a nceput s urle strident, imitnd fidel un lup n
clduri. Cinii din curte i de prin preajm i-au rspuns cu ltrturi.
Unul dintre fraii din Strept, poate Dealslbatic, i-a condus degetul
muiat n bere, trasnd o linie groas n jurul unei formaiuni desenate
de Crach an Craite.
Eroare i incompeten! a exclamat. Nu trebuia s fac aa ceva!
Aici, pe flanc, trebuia s o ia cavaleria i s atace!
Ha! a ipat Crach an Craite, trntind osul pe mas i stropind
feele i tunicile vecinilor cu picturi de sos. S slbim centrul? Poziia-
cheie? Absurd!
Numai un orb sau un nebun n-ar folosi aceast manevr ntr-o
astfel de situaie!
Da, aa este! Corect! a strigat Windhalm de Attre.
Te-a-ntrebat cineva ceva, rahat cu ochi?
Rahat eti tu!
Tac-i fleanca, altminteri i trag una cu osul sta!
Stai la locul tu i taci, Crach, a spus Eist Tuirseach, ntrerupndu-
i conversaia cu Vissegerd. Gata cu sfada. Hei, bade Drogodar! Pcat de
talentul dumitale, i-ar trebui un public pe msur! Din nefericire,
trebuie mult concentrare i seriozitate pentru ascultarea notelor
frumoase i linitite ale lutei dumitale. Draig Bon-Dhu, mai las
121
ndoparea i sorbeala! N-o s impresionezi pe nimeni de la masa asta
nici cu una, nici cu alta. Ia umfl-i cimpoiul i ncnt-ne urechile cu
muzic adevrat, de rzboi. Cu permisiunea maiestii voastre, nobil
Calanthe!
Oh, mam, i-a optit regina lui Geralt, ridicndu-i ochii pentru o
clip spre plafon ntr-o resemnare mut.
Dar a ncuviinat, zmbind destul de natural i amabil.
Draig Bon-Dhu, i-a spus Eist. Cnt-ne despre Btlia de la
Cottbus! Mcar aceea nu ne las nicio urm de ndoial cu privire la
strategia excelent a cpeteniilor! Nici cu privire la cine s-a acoperit
acolo de glorie nepieritoare! Sntate eroinei Calanthe din Cintra!
Noroc! Glorie! au izbucnit invitaii, golind ulcelele i strchinile.
Cimpoiul lui Draig Bon-Dhu a emis un zumzet de ru augur, apoi un
geamt prelung, modulat. Petrecreii au prins refrenul, urmrind
ritmul, adic btnd n mas cu ce le cdea n mn. Cotcodac s-a holbat
lacom la sacul din piele de capr, fascinat, fr ndoial, de ideea de a-i
aduga n repertoriu cteva dintre tonurile teribile scoase de el.
Cottbus, a spus Calanthe cu ochii la Geralt, prima mea btlie.
Dei m tem c-i voi trezi indignarea i dispreul mndrului vntor,
voi mrturisi c atunci ne-am btut pentru bani. Inamicul dduse foc
unui sat care ne pltea tribut, iar noi, nestui i lacomi, am ieit n
cmp. Un motiv banal, o lupt banal, i la fel de banale trei mii de
cadavre devorate de corbi. i uite, n loc s-mi fie ruine, eu stau
mndr ca un pun ascultnd un cntec despre mine. i unde mai pui
c e acompaniat de o muzic oribil, barbar.
A afiat din nou o parodie de zmbet, plin de fericire i buntate,
ridicnd o ulcic goal pentru a rspunde la toasturile tuturor
mesenilor. Geralt tcea.
S continum, Calanthe a luat piciorul de fazan oferit de Drogodar
i a nceput s-l ronie graios. Cum spuneam, mi-ai strnit interesul.
Mi s-a spus c voi, vntorii de montri, suntei o cast interesant. Nu
credeam asta, dar acum m-am convins. Cnd eti ciocnit, emii un
sunet care arat c ai fost forjat din oel i nu din gina de pasre. Asta
nu schimb, bineneles, faptul c eti aici pentru a ndeplini o misiune.
i o s-o ndeplineti fr prea mult filosofie.
Geralt nu a arborat un zmbet sinistru i nici de dispre, dei avea un
chef teribil. A continuat s tac.
Am crezut c, a zis regina, prnd s acorde toat atenia
122
piciorului de fazan, ai s spui ceva. Sau ai s zmbeti. Nu? Cu att mai
bine. Pot s consider acordul nostru ncheiat?
Sarcinile care nu sunt definite clar, maiestate, a spus sec
vntorul, nu pot fi ndeplinite n mod clar.
Ce nu este clar aici? Doar ai mirosit de la-nceput cum st treaba.
ntr-adevr, am planuri pentru aliana cu Skellige i pentru cstoria
fiicei mele, Pavetta. Nu te-ai nelat nici cnd ai presupus c planurile
mi sunt primejduite i c am nevoie de tine ca s nltur primejdia. Dar
de aici ncolo te-ai nelat. Presupunerea c i confund profesia cu cea
de mercenar asasin mi-a rnit orgoliul. Ia aminte, Geralt, c m numr
printre puinii conductori care tiu exact cu ce se ocup vntorii i
pentru ce pot fi nimii. Pe de alt parte, cineva care ucide oameni cu
atta snge rece ca tine, dei n-o face pentru bani, n-ar trebui s se
minuneze de faptul c atta lume l consider un profesionalist n
domeniu. Reputaia te precede, Geralt, i are un ecou mai puternic
dect blestematul de cimpoi al lui Draig Bon-Dhu. i are la fel de puine
note agreabile.
Cimpoierul, dei n-avea cum s-aud cuvintele reginei, i-a ncheiat
concertul. Petrecreii l-au ovaionat frenetic, dup care s-au dedicat,
cu entuziasmul nviorat, epuizrii stocurilor de alimente i buturi,
evocrii de btlii i glumelor obscene cu rncue de tot felul.
Cotcodac rgia puternic, dar nu se putea preciza dac imita un alt
animal sau ncerca s-i ajute stomacul suprancrcat. Eist Tuirseach s-
a aplecat mult peste mas.
Maiestate, i-a spus, exist, probabil, motive importante ca s-i
ndrepi toat atenia doar spre nobilul din Cvadricorn, dar ar fi timpul
s-o vedem i noi pe prinesa Pavetta. Ce mai ateptm? S se-mbete
Crach an Craite? Nu cred. Dei momentul acesta nu-i departe.
Ai dreptate, ca de obicei, Eist, i-a zmbit Calanthe. Geralt nu nceta
s se minuneze de ct de bogat i era arsenalul de zmbete. ntr-adevr,
am de discutat cu nobilul Ravix chestiuni extrem de importante. Nu-i
face griji, o s-i dedic i ie timp. Dar mi cunoti principiul: mai nti
obligaiile, apoi plcerile. Coane Haxo!
Regina a ridicat mna i i-a fcut semn castelanului. Haxo s-a ridicat
n picioare fr un cuvnt, s-a nclinat i a fugit rapid n sus pe trepte,
dup care a disprut n bezna galeriei. Calanthe s-a ntors din nou spre
vntor.
Ai auzit? Am cam ntins coarda. Dac Pavetta i-a terminat
123
sulimeneala n faa oglinzii, o s-i fac apariia n curnd. Prin urmare,
ciulete bine urechile, cci popa nu toac de dou ori pentru o bab
surd. Vreau s duc la bun sfrit ce mi-am pus n gnd i s capt ceea
ce-ai bnuit i tu ntr-o oarecare msur. Alt cale nu exist. n ceea ce
te privete, ai de ales. Ai putea aciona obligat, la porunca mea socot
c-ar fi n zadar s-i nir consecinele nesupunerii. Pe cnd supunerea,
fr doar i poate, va fi rspltit din belug. Sau ai putea s-mi slujeti
cu simbrie. Bag de seam c n-am spus Pot s te cumpr, ntruct
mi-am pus n gnd s nu-i jignesc mndria, vntorule. E o diferen
imens, nu-i aa?
Imensitatea acestei diferene mi-a scpat cumva din vedere.
Atunci ascute-i vederea cnd vorbesc cu tine. Diferena, dragul
meu, const n faptul c cel cruia-i poruncesc este pltit dup bunul
meu plac, n timp ce slujitorul cu simbrie i stabilete preul. E
limpede?
ntr-o oarecare msur. Aadar, s presupunem c aleg slujba cu
simbrie. Oare n-ar trebui totui s tiu i eu ce am de fcut?
Nu, n-ar trebui. Porunca trebuie s fie limpede i precis. Pe cnd
slujba cu simbrie e cu totul altceva. M intereseaz doar rezultatul.
Nimic mai mult. Te privete prin ce mijloace ajungi la el.
Geralt, ridicnd capul, a dat de privirea ntunecat i ptrunztoare a
lui Sacdeoareci. Druidul din Skellige, care nu-l slbea din ochi pe
vntor, frmia gnditor bucata de pine din mn, lsnd
firimiturile s cad pe mas. Geralt a privit n jos. n faa lui, pe masa
din lemn de stejar, firimituri, boabe de cereale i crmpeie roietice de
carapace de broasc estoas se deplasau ca furnicile. Formau rune.
Runele s-au mbinat, pentru o clip, ntr-un cuvnt. O ntrebare.
Sacdeoareci atepta nelundu-i ochii de la el. Geralt a dat din cap
aproape imperceptibil. Druidul i-a plecat pleoapele i a mturat
firimiturile de pe mas cu chipul mpietrit.
Domniile voastre! a strigat crainicul. Pavetta din Cintra!
Oaspeii au amuit i i-au ntors capetele spre trepte.
Precedat de castelan i de un paj blond cu dublet stacojiu, prinesa
cobora lent, cu capul n jos. Prul ei era exact de aceeai culoare cu al
mamei sale gri-cenuiu, dar i-l purta mpletit n dou cozi groase,
ajungndu-i pn sub bru. n afar de micua diadem cu o piatr
preioas lefuit cu miestrie i de o curea cu un lnior de aur, care-i
ncingea pe olduri rochia lung albastru cu argintiu, Pavetta nu purta
124
nicio podoab.
Escortat de paj, de crainic, de castelan i de Vissegerd, prinesa a
ocupat scaunul gol dintre Drogodar i Eist Tuirseach. Cavalerul insular
a avut grij s-i umple iute ulcica i s converseze cu ea. Geralt a
remarcat c-i rspundea monosilabic. Ochii i se tot micorau, ascuni
permanent sub genele lungi, chiar i n timpul toasturilor zgomotoase
care i erau adresate din diferite coluri ale mesei. Fr ndoial,
frumuseea ei i impresionase pe musafiri: Crach an Craite ncetase s
mai ipe i se holba cu gura cscat la Pavetta, uitnd pn i de ulcica
sa cu bere. Windhalm din Attre, de asemenea, o devora din ochi pe
prines, trecnd prin diferite nuane de rou, de parc doar cteva fire
de nisip din clepsidr l-ar mai fi separat de noaptea nunii. Cu o
ncordare suspect i studiau chipul micuei Cotcodac i fraii din
Strept.
Aha, a spus ncet Calanthe, satisfcut vizibil de efect. Ei ce spui,
Geralt? Fata seamn leit cu mama, fr fals modestie. Parc mi-e i
mil de bietul rocat, Crach. Mai triesc cu sperana c din celul sta
poate s ias ntr-o bun zi cineva de teapa lui Eist Tuirseach. La urma
urmei, acelai snge le curge prin vene. M asculi, Geralt? Cintra n-are-
ncotro, trebuie s se alieze cu Skellige deoarece aa cer interesele
statului. Fiica mea trebuie s se cstoreasc cu persoana potrivit,
pentru c este fiica mea. Acesta este rezultatul pe care vreau s mi-l
garantezi.
Eu s i-l garantez? Pentru asta n-ar fi de-ajuns doar voina
maiestii tale?
Lucrurile pot lua o asemenea ntorstur nct s-ar putea s nu fie
de-ajuns.
Ce-ar putea fi mai puternic dect voina ta?
Destinul.
Oh. Prin urmare, eu, un srman vntor, trebuie s m confrunt
cu un destin care este mai puternic dect voina regal. Un vntor care
lupt cu destinul! Ce ironie.
Care-i ironia?
Care s fie? Maiestate, se pare c serviciul pe care mi-l ceri e la
limita imposibilului.
Dac era la limita posibilului, a strecurat Calanthe din spatele
buzelor zmbitoare, m descurcam i singur, n-aveam nevoie de
vestitul Geralt din Rivia. N-o mai face pe deteptul. Totul se poate
125
aranja, e doar o chestiune de pre. La naiba, n lista de preuri a unui
vntor trebuie s fie i unul pentru ceea ce se afl la limita
imposibilului. mi nchipui c-i destul de piperat. Garanteaz-mi
rezultatul despre care vorbeam i-i voi da tot ceea ce-mi ceri.
Ce-ai spus, maiestate?
i voi da tot ceea ce-mi ceri. Nu-mi place cnd cineva m roag s
repet. Sunt curioas, vntorule, oare nainte de orice treab de care te
apuci, ncerci s-i descurajezi pe cei crora le oferi serviciile la fel cum
ai ncercat i cu mine? Hai, c timpul trece. Rspunde-mi, da sau nu?
Da.
Foarte bine. Acum mai vii de-acas, Geralt. Rspunsurile dumitale
sunt din ce n ce mai aproape de perfeciune, ncep s semene cu cele la
care m atept atunci cnd pun ntrebri. Acum ntinde-i discret mna
stng dup sptarul tronului meu.
Geralt i-a strecurat mna pe sub perdeaua galben cu albastru.
Aproape imediat a dat de o sabie sprijinit cu latul de sptarul
mpodobit cu un cordovan bogat. O sabie pe care o cunotea foarte
bine.
Maiestate, i-a zis el ncet, lsnd la o parte ceea ce am spus mai
nainte despre uciderea fiinelor omeneti, i dai seama, m gndesc,
c mpotriva destinului nu se poate lupta doar cu o sabie?
mi dau seama. Calanthe a ntors capul. Mai trebuie i un vntor
care s-o in n mn. Dup cum vezi, am avut grij.
Maiestate
Niciun cuvnt n plus, Geralt. Cam prea mult am uneltit. Se uit
lumea la noi i Eist face urt. Mai stai de vorb niel cu castelanul.
Mnnc ceva, bea. Dar nu prea mult. Vreau s ai mna ferm.
A ascultat-o. Regina s-a alturat conversaiei dintre Eist, Vissegerd i
Sacdeoareci cu participarea tcut i somnoroas a Pavettei. Drogodar
i-a pus deoparte luta i a nceput s mnnce, recupernd
ntrzierea. Haxo nu era prea vorbre. Un voievod cu nume dificil de
reinut, cruia-i ajunseser la urechi necazurile Cvadricornului, l-a
ntrebat politicos dac iepele sunt bune de mnz. Geralt a rspuns c
da, sunt mult mai bune dect armsarii. Nu era sigur dac gluma a fost
bine primit. Voievodul nu i-a mai pus alte ntrebri.
Ochii lui Sacdeoareci cutau privirea vntorului, dar firimiturile de
pe mas nu se mai micau.
Crach an Craite se mprietenea din ce n ce mai mult cu cei doi frai
126
mai mari din Strept. Al treilea, cel mai mic, nu mai era n stare de nimic
dup ncercarea de a ine ritmul buturii stabilit de Draig Bon-Dhu.
Scaldul, din cte se prea, trecuse proba fr nicio problem.
Caimacamii mai tineri i mai puin importani adunai n capul
mesei, ameii, fredonau fals un cntec bine cunoscut despre o
cprioar i o bbu rzbuntoare lipsit de simul umorului.
Un paj cu prul crlionat i cpitanul grzii, n culorile auriu i
albastru ale Cintrei, au fugit spre Vissegerd. Marealul le-a ascultat
raportul cu fruntea ncreit. S-a ridicat n picioare, s-a plasat n spatele
tronului i s-a nclinat pentru a-i murmura ceva reginei. Calanthe i-a
aruncat o privire rapid lui Geralt i i-a rspuns scurt lui Vissegerd.
Acesta s-a aplecat i mai mult n fa, i-a optit ceva, dup care regina s-
a uitat la el aspru i a lovit fr un cuvnt cu palma sptarul tronului.
Marealul s-a aplecat, i-a transmis un ordin cpitanului grzii. Geralt nu
l-a auzit. A vzut ns c Sacdeoareci se agita de colo-colo, cu ochii la
Pavetta: prinesa sttea neclintit, cu capul plecat.
n sal rsunetul pailor grei i clinchetul metalic acopereau
rumoarea de la mas. Toat lumea i-a ridicat i a ntors capul.
Nou-venitul era ferecat n armur din plci de fier combinate cu
piele ceruit. Un pieptar bombat, emailat n negru i albastru, i
acoperea parial cuirasa. Umerii i erau blindai cu epi de oel, casca
era prevzut cu o vizier n form de bot de cine i era presrat cu
piroane asemenea unei coji de castan.
Zngnind i scrnind, ciudatul oaspete a venit la mas,
ncremenind n picioare n faa tronului.
Maiestatea voastr, venerabil regin, onorai nobili, a declamat
el din spatele vizierei de la casc, nclinndu-se cu stngcie. Iertai-m
c v tulbur banchetul solemn. Sunt Arici Erlenwald.
Bine ai venit la noi, Arici din Erlenwald, a spus rspicat Calanthe.
Ia loc la mas. n Cintra suntem bucuroi de fiecare oaspete.
Mulumesc, maiestate. Arici din Erlenwald a fcut o nou
reveren, i-a atins pieptul cu pumnul n mnua de fier. Eu nu vin, cu
toate acestea, n Cintra ca oaspete, ci cu o problem important, care nu
sufer amnare. Dac mi ngduie regina Calanthe, o s-o prezint
imediat, ca s nu mai pierdem vremea.
Arici din Erlenwald, i-a spus tios regina. Grija ta ludabil pentru
timpul nostru nu scuz lipsa ta de respect. Pentru c nu pot interpreta
altfel faptul c mi te adresezi din spatele unei mti de fier. Aa c
127
scoate-i casca. O s ndurm ntr-un fel sau altul pierderea de vreme
pe care i-o ia aceast aciune.
Maiestate, faa mea trebuie s rmn ascuns deocamdat. Cu
ngduina maiestii voastre.
Printre cei prezeni s-a iscat murmur de mnie, rumoare, punctat ici
i colo de blesteme strecurate printre dini. Sacdeoareci, plecndu-i
capul, i-a micat buzele n tcere. Vntorul a simit cum o vraj a
electrizat aerul pentru o clip i i-a micat medalionul. Calanthe se uita
la Arici cu ochi mijii, tamburinnd cu degetele braele tronului.
ncuviinez, a spus ea n cele din urm, fiind ncredinat c ai
motive suficient de importante. Spune-mi atunci, ce te-aduce pe la noi,
Arici fr fa.
Mulumesc pentru ngduin, a zis intrusul. i ntruct nu pot
rbda s fiu acuzat de lips de respect, v anun c este vorba despre
rnduiala cavalereasc. Nu am dreptul s am faa descoperit nainte
de miezul nopii.
Regina a acceptat explicaia cu un gest nonalant din mn. Arici a
fcut un pas nainte, zngnindu-i armura epoas.
Cu cincisprezece ani n urm, a proclamat el cu voce tare, soul
dumneavoastr, doamn Calanthe, regele Roegner, s-a rtcit n timpul
partidei de vntoare din Erlenwald. Ajungnd pe un drum denivelat, a
czut de pe cal ntr-o rp, scrntindu-i piciorul. Neizbutind s ias de
acolo, a strigat dup ajutor, dar i-au rspuns doar uierturile viperelor
i urletele vrcolacilor care se tot apropiau. Fr nicio ndoial, ar fi
pierit dac nu i-ar fi srit nimeni n ajutor.
tiu c aa a fost, a confirmat regina. Dac i tu tii, nseamn c
tu ai fost cel care l-a ajutat.
Da. Numai datorit mie s-a putut ntoarce sntos i n condiii de
siguran la castel. La dumneavoastr, doamn.
Prin urmare, i datorez recunotin, Arici din Erlenwald.
Recunotin care nu poate fi diminuat de faptul c Roegner, stpnul
inimii mele i al patului meu, a plecat din aceast lume. A dori s te
ntreb cum a putea s-i fiu recunosctoare, dar m tem, totui, c un
cavaler nobil, care se conduce n toate actele sale dup legile
cavalerismului, ar putea fi ofensat de o astfel de ntrebare. Presupun, pe
de alt parte, c ajutorul pe care l-ai dat mpratului n-a fost
dezinteresat.
tii bine, maiestate, c nu a fost dezinteresat. De asemenea, tii
128
c vin tocmai pentru recompensa fgduit de rege pentru salvarea
vieii sale.
Oh, da? Calanthe i-a zmbit, dar n ochii ei strluceau flcri verzi.
Aadar, ai gsit un rege n fundul rpei, fr aprare, rnit, lsat la mila
erpilor i a montrilor. i numai atunci cnd i-a fgduit rsplata i-ai
srit n ajutor? Adic dac el n-ar fi vrut sau n-ar fi putut s-i promit
vreo recompens, l-ai fi lsat acolo, iar eu n-a fi tiut pn n ziua de
azi unde-i putrezesc oasele? Oh, ct noblee din partea dumitale.
Atunci comportamentul tu s-a abtut de la orice jurmnt cavaleresc.
Rumoarea mesenilor se intensifica.
i astzi ai venit pentru rsplat, Arici? a continuat regina,
zmbind din ce n ce mai amenintor. Dup cincisprezece ani? Te bizui
probabil pe dobnda acumulat n acest timp? Aici nu-i banc de
piticani, Arici. Spui c Roegner i-a fgduit rsplat? Ei bine, ar fi cam
greu s-l aduci aici ca s te rsplteasc. Cred c mai lesne-ar fi s te
trimitem la el, pe lumea cealalt. Acolo ai putea s v punei de-acord
ce i cui i datorai. L-am iubit pe soul meu prea mult, Arici, pentru a
nceta s m gndesc la faptul c l-a fi putut pierde chiar atunci, cu
cincisprezece ani n urm, n cazul n care nu s-ar fi tocmit cu tine.
Acest gnd m face s nu te prea simpatizez. Intrusule mascat, tii c n
acest moment aici, n Cintra, n castelul meu i n mpria mea, eti la
fel de neputincios i de apropiat de moarte cum era Roegner pe fundul
defileului? Ei bine, ce-mi propui, ce pre, ce rsplat, dac-i fgduiesc
c vei pleca de aici viu i nevtmat?
Medalionul din jurul gtului lui Geralt a nceput s tremure, s
vibreze. Vntorul i-a aruncat o privire fulgertoare lui Sacdeoareci,
ntlnindu-i cuttura penetrant, vizibil ngrijorat. A cltinat din cap
uor, a ridicat din sprncene ntrebtor. Druidul, de asemenea, a negat,
printr-o micare abia perceptibil a brbii crlionate, artnd spre
Arici. Geralt nu era sigur.
Vorbele dumneavoastr, maiestate, a spus Arici, urmresc s m
intimideze. i ca s trezeasc mnia onorailor domni care s-au adunat
aici. Precum i dispreul fiicei dumneavoastr fermectoare, Pavetta.
Dar mai presus de toate, vorbele dumneavoastr nu sunt adevrate. i
tii asta foarte bine!
Cu alte cuvinte, mint ca un porc.
Gura lui Calanthe s-a strmbat nfiortor.
tii foarte bine, maiestate, a continuat imperturbabil nou-venitul,
129
ce s-a ntmplat atunci n Erlenwald. tii c Roegner, vzndu-se
salvat, a jurat din proprie iniiativ s-mi dea tot ceea ce-i cer. mi sunt
martori toi cei de fa pentru ceea ce urmeaz s spun! Cnd regele,
scos din necaz, se afla n apropiere de suita lui, m-a ntrebat a doua
oar ce vreau, i-am rspuns. I-am cerut s-mi fgduiasc s-mi dea
ceea ce a lsat cnd a plecat de acas, despre care nu tie i la care nu
se ateapt. i suveranul a jurat c se va ine de cuvnt. Iar la
ntoarcerea la castel v-a gsit, Calanthe, n chinurile facerii. Da,
maiestate, am ateptat aceti cincisprezece ani, iar dobnda rsplatei
mele a crescut. Astzi, cnd m uit la frumoasa Pavetta, vd c a meritat
ateptarea! Lorzi i cavaleri! Unii dintre voi au venit n Cintra ca s
cear mna prinesei. V anun c ai venit n zadar. Din ziua n care s-a
nscut, prin puterea jurmntului regal, frumoasa Pavetta mi aparine!
Printre petrecrei a izbucnit frenezia. Cineva striga, altcineva
blestema, altcineva a btut cu pumnul n mas, rsturnnd blidele,
ulcelele i strchinile. Cel mai mare din fraii din Strept a smuls cuitul
din friptura de oaie i l-a fluturat n toate direciile. Crach an Craite,
aplecat, se pare c i-a ncercat puterile rupnd un picior de mas.
E de necrezut! a ipat Vissegerd. Ce dovezi ai? Dovezi!
Chipul reginei, a strigat Arici, ntinzndu-i mna n mnu de
fier, este cea mai bun dovad!
Pavetta sttea pe scaun, nemicat, cu capul plecat. n atmosfer
atrna ceva foarte straniu. Medalionul vntorului vibra pe lnior, pe
sub tunic. Acesta a vzut-o pe regin cum i-a fcut semn unui paj aflat
n spatele tronului i i-a dat o porunc scurt n oapt. Geralt n-a
auzit-o. Dar i-au dat de gndit stupoarea de pe faa biatului i faptul c
porunca a trebuit s fie repetat. Pajul a fugit spre u.
Vacarmul de la mas nu s-a stins. Eist Tuirseach i s-a adresat reginei.
Calanthe, i-a spus calm. sta spune adevrul?
i dac l-ar spune, a zis trgnat regina, mucndu-i buzele i
trgndu-i earfa verde peste umeri, ce?
Dac spune adevrul, s-a ncruntat Eist, va trebui s mplineti
fgduiala.
Serios?
mi dai de neles, a spus insularul mohort, c tratezi toate
promisiunile n acest fel? i pe cele pe care mi le-ai fcut i care mi s-au
fixat att de bine n memorie?
Geralt, care nu-i nchipuise c-ar putea s-o vad pe Calanthe roind
130
att de puternic, cu ochii umezi i buzele tremurnde, era siderat.
Eist, i-a optit regina. Nu-i acelai lucru
Serios?
Oh, pulamaua naibii! a urlat din senin Crach an Craite, ridicndu-
se brusc de la mas. Ultimul idiot care a susinut c am fcut ceva n
zadar a fost ciugulit de crabi pe fundul golfului Allenker! Doar n-am
venit din Skellige cu corabia ca s m ntorc cu minile goale! Am un
rival, fir-ar al naibii! Hei, cineva s-mi aduc sabia, i dai-i un fier n
mn i cretinului! O s vedem noi acum care pe care
Oare n-ai putea s-i ii fleanca, Crach? A spus caustic Eist,
punndu-i pumnii pe mas. Draig Bon-Dhu! Te fac responsabil pentru
comportamentul nepotului regelui!
Nu cumva vrei s m liniteti i pe mine, Tuirseach? a strigat
Rainfarn din Attre ridicndu-se. Cine ndrznete s m opreasc s
spl cu snge insultele care i s-au adresat aici prinului meu? i fiului
su Windhalm, singurul care este demn de mna i de aternutul
Pavettei! Aducei sbiile! O s-i art eu aici, pe loc, lui Arici sau cum l-o
mai fi chemnd, cum ne rzbunm noi, cei din Attre cnd suntem
insultai! M ntreb dac exist cineva sau ceva capabil s m opreasc?
Da. De dragul bunelor maniere, a spus linitit Eist Tuirseach. Nu
este corect s nceap o lupt aici sau s fie provocat cineva, fr a
obine mai nti acordul stpnei casei. Ce-i asta, sala tronului din
Cintra este un han unde putei s v dai peste bot i s v njunghiai
cu cuitele cnd avei voi chef?
Toat lumea a nceput s ipe din nou, unul peste altul, s se fac cu
ou i cu oet i s-i fluture braele. Hrmlaia a amuit ca tiat cu un
cuit atunci cnd n sal au rsunat dintr-odat hohote scurte i
nverunate de zimbru nfuriat.
Da, a spus Cotcodac, dregndu-i glasul i ridicndu-se de pe
scaun, Eist s-a nelat. Nu e un han. Este mai curnd o grdin
zoologic, unde i zimbrii i au locul lor. Onorabil Calanthe, ngduie-
mi s-mi spun prerea asupra problemei cu care ne confruntm.
Muli oameni, din cte pot vedea, a zis trgnat Calanthe, au un
punct de vedere asupra problemei i l exprim, chiar i fr
permisiunea mea. Ciudat e c nimeni nu este curios care este opinia
mea. Din punctul meu de vedere, mai degrab se prbuete naibii
castelul n capul meu dect s i-o dau pe Pavetta n minile ciudatului
stuia. Nu am nici cea mai mic intenie
131
 Fgduina lui Roegner a nceput Arici, dar regina l-a ntrerupt
imediat, btnd n mas cu un potir de aur.
Fgduina lui Roegner mi pas de ea ca de zpada de anul
trecut! Iar n ceea ce te privete, Arici, nc nu i-am hotrt soarta,
dac-i ngdui lui Crach sau lui Rainfarn sau nu s se ntlneasc cu tine
pe terenul de onoare, sau dac pur i simplu poruncesc s te spnzure.
Dac m ntrerupi cnd vorbesc, nu faci dect s-mi influenezi negativ
decizia!
Geralt, nc tulburat de vibraia medalionului, privea n jurul
ncperii, cnd deodat a ntlnit brusc ochii Pavettei, verde-smarald ca
ai mamei sale. Prinesa nu-i mai ascundea sub genele lungi, ci i plimba
de la Sacdeoareci la vntor, fr s le acorde nicio atenie celorlali.
Sacdeoareci se foia, aplecat, blmjind.
Cotcodac, nc n picioare, i-a dres glasul.
Vorbete, a dat din cap regina. Dar la obiect i ct mai scurt
posibil.
La ordinele maiestii voastre. Onorabil Calanthe i voi, cavaleri!
ntr-adevr, a fost cam bizar cererea pe care Arici din Erlenwald i-a
fcut-o regelui Roegner i bizar a fost recompensa cerut regelui
atunci cnd acesta a declarat c-i va ndeplini orice dorin. Dar s nu
pretindem c n-am mai auzit despre astfel de cereri, vechi de cnd
lumea, cum ar fi Dreptul la Surpriz. Despre preul pe care-l poate cere
cel care salveaz viaa unuia dintre semeni, aflat ntr-o situaie aparent
fr speran i care exprim o dorin aparent irealizabil. O s-mi
dai ceea ce-i iese mai nti n cale ca s te salvez. Ar putea fi, s
spunem, un cine, un halebardier de la poarta castelului, poate chiar
soacra, nerbdtoare s-i afuriseasc ginerele la ntoarcerea acas.
Sau: O s-mi dai ceea ce-ai s gseti acas i la care nu te ateptai.
Dup o cltorie lung, venerabili domni, i la o revenire neanunat, n
mod normal ar putea fi ibovnicul soiei n patul tu. Dar, uneori, ar
putea fi un copil. Copilul indicat de destin.
Fii scurt, Cotcodac, i-a ncruntat sprncenele Calanthe.
La porunca maiestii voastre. Domnilor! N-ai auzit de copii
marcai de pecetea destinului? Pi, eroul legendar Zatret Voruta n-a
fost ncredinat piticaniilor cnd era copil, pentru c era prima fiin pe
care tatl a ntlnit-o la ntoarcerea n cetate? Sau De Nebunul, care i-a
cerut unui cltor ceea ce a rmas n cas, i despre care el nu tie?
Aceast surpriz era vestitul Supree, care ulterior l-a eliberat pe De
132
Nebunul de blestemul abtut asupra lui. Amintii-v, de asemenea, de
Zivelena, care a devenit regina Metinnei datorit sprijinului gnomului
Rumplestelt, n schimbul cruia i-a promis primul ei copil. Zivelena nu
i-a respectat promisiunea, atunci cnd a venit Rumplestelt dup
rsplat i l-a forat s plece prin vrji. La scurt timp dup aceea, ea i
copilul au murit de cium. Nu te joci aa cu destinul!
Nu m sperii, Cotcodac, s-a zburlit Calanthe. Se apropie miezul
nopii, timpul fricilor. i mai vin n minte i alte legende din vremea
copilriei care, fr ndoial, a fost destul de chinuit? Dac nu, atunci
stai jos.
V cer ndurare, baronul i-a rsucit mustile lungi, mai lsai-
m s stau n picioare un pic. A dori s reamintesc tuturor nc o
legend. Una veche i uitat, pe care am auzit-o cu toii, probabil, n
copilria noastr chinuit. n legenda aceasta, regii i ineau
fgduielile. ns noi, vasali sraci, nu suntem legai de monarhi dect
prin cuvntul regal: pe el se bazeaz tratatele, acordurile, privilegiile,
moiile noastre. i ce? Trebuie s ne ndoim de toate acestea? S punem
la ndoial integritatea cuvintelor regale? S ne ateptm c aceasta va
nsemna la fel de mult ca zpada de anul trecut? La drept vorbind, n
cazul acesta, dup o copilrie chinuit, ne ateapt o btrnee
chinuit!
De partea cui eti tu, Cotcodac? a strigat Rainfarn din Attre.
Taci! Las-l s vorbeasc!
Rahatul sta cu ochi o ofenseaz pe maiestatea sa!
Baronul Tigg are dreptate!
Linite, a cerut Calanthe brusc n timp ce se ridica n picioare.
Las-l s termine.
Mulumesc, s-a nclinat Cotcodac. Dar eu tocmai am terminat.
S-a aternut tcerea, stranie dup rumoarea provocat de vorbele
baronului. Calanthe rmsese n picioare. Geralt se gndea c nimeni n
afar de el nu i-a vzut mna tremurnd cu care i-a frecat fruntea.
Domnilor, a spus n cele din urm, trebuie s v dau o explicaie.
Da, acest Arici spune adevrul. Roegner de fapt i-a fgduit surpriza
care-l atepta acas. Se pare c regretatul nostru rege era destul de
nepstor n problemele femeilor i nu tia s numere dect pn la
nou. i mi-a mrturisit adevrul numai mie pe patul de moarte. Pentru
c tia ce i-a fi fcut n cazul n care mi-ar fi spus mai devreme ce
promisiune fcuse. El tia de ce este n stare o mam al crei copil este
133
pus la cheremul altuia cu atta uurin.
Cavalerii i nobilii au tcut. Arici sttea ncremenit ca o statuie de
oel, nfurat cu srm ghimpat.
Iar Cotcodac, a reluat Calanthe, ei bine, Cotcodac mi-a amintit c
nu sunt mam, ci regin. Foarte bine. Ca regin, mine voi reuni
consiliul. Cintra nu este o tiranie. Consiliul va decide dac fgduina
regelui defunct va hotr soarta succesoarei la tron. Va hotr i dac o
va da pe ea cu tot cu tronul Cintrei intrusului sau se va aciona n
conformitate cu interesele regatului. Calanthe s-a oprit, uitndu-se cu
coada ochiului la Geralt. Iar n privina nobililor cavaleri care au venit
la Cintra n sperana de a primi mna prinesei Nu-mi rmne dect
s-mi exprim regretul pentru cruda umilin i atentatul la onoare pe
care le-au suferit aici, pentru ridicolul pe care l-au ndurat. Nu este vina
mea.
Din vacarmul de voci nlat deasupra invitailor, vntorul a distins
oaptele lui Eist Tuirseach.
Pentru toi zeu mrii, gfia insularul. Da nu-i corect. Este o
incitare public la vrsare de snge. Calanthe, tu nu faci dect s-i
ntri
Taci, Eist, a uierat regina, furioas. Altfel m mnii ru.
Ochii negri ai lui Sacdeoareci au fulgerat atunci cnd druidul i-a
artat lui Rainfarn din Attre c se pregtete s se ridice, cu o fa
sumbr, deformat de un rictus. Geralt a reacionat pe loc, i-a luat-o
nainte imediat, trntindu-i zgomotos scaunul.
Poate c nu trebuie s se convoace consiliul, a spus cu voce tare i
rsuntoare.
Toat lumea a tcut, privindu-l cu uimire. Geralt a simit aintite
asupra lui privirea de smarald a Pavettei, cuttura lui Arici din spatele
vizierei de la casca neagr, a simit, de asemenea, Fora n cretere ca
valurile unui potop, vibrnd n aer. A vzut cum, sub influena acestei
Fore, fumul de la tore i de la lmpile de petrol ncepe s ia forme
fantastice. tia c i Sacdeoareci le vede. De asemenea, tia c nimeni
altcineva nu le vede.
Am spus, a repetat calm, c ar putea fi inutil convocarea
consiliului. nelegi ce vreau s spun, Arici din Erlenwald?
Cavalerul ghimpat a fcut doi pai zngnitori n fa.
neleg, a spus el n mod justificat din spatele ctii. Doar nu-s
ntng ca s nu-neleg. Am auzit ce-a spus mrinimoasa i venerabila
134
regin Calanthe. A gsit o modalitate foarte bun de a scpa de mine.
Accept provocarea ta, cavalerule necunoscut!
Nu-mi amintesc s te fi provocat, a spus Geralt. N-am de gnd s
m duelez cu tine, Arici din Erlenwald.
Geralt! l-a strigat pe nume Calanthe, cu o min mnioas, uitnd
s-i spun vntorului nobile Ravix. Nu ntindei prea mult coarda!
Nu-mi punei la ncercare rbdarea!
Nici pe-a mea, a adugat amenintor Rainfarn.
n timp ce Crach an Craite a mrit doar, Eist Tuirseach i-a artat un
gest elocvent cu pumnul. Crach a mrit i mai tare
Cu toii l-am auzit, a spus Geralt, pe baronul de Tigg cum ne-a
povestit despre eroii faimoi desprii de prinii lor, prin aceleai
jurminte cu care a fost convins i regele Roegner de ctre Arici. Dar de
ce, cu ce scop, cineva cere astfel de jurminte? Tu cunoti rspunsul,
Arici din Erlenwald. Acest jurmnt este capabil s creeze o legtur
puternic, de nezdruncinat, ntre destinul celui care cere jurmntul i
obiectul jurmntului, copilul-surpriz. Un astfel de copil, marcat de
pecetea unei sori oarbe, poate fi destinat unor lucruri extraordinare.
Poate fi capabil s joace un rol extrem de important n viaa celui de
care este legat soarta sa. De aceea, Arici, i-ai cerut lui Roegner preul
pe care astzi l pretinzi. Tu nu vrei tronul Cintrei. O vrei doar pe
prines.
Exact cum ai spus, cavalerule necunoscut, a rs Arici tare. Asta e
ceea ce cer eu! Dai-mi-o pe aceea care este destinul meu!
Asta, a zis Geralt, mai rmne de dovedit.
Mai ndrzneti s te ndoieti? Dup ce regina a confirmat
adevrul cuvintelor mele? Dup cele pe care le-ai spus tu nsui
adineaori?
Da. Pentru c nu ne-ai spus totul, Arici. Roegner cunotea puterea
Dreptului la Surpriz i greutatea jurmntului fcut. A jurat pentru c
tia c dreptul i obiceiul au puterea de a proteja un astfel de jurmnt.
C acestea vegheaz ca jurmintele s fie respectate doar n cazul n
care sunt confirmate de fora destinului. Eu zic, Arici, c deocamdat n-
ai niciun drept asupra prinesei. Vei avea doar atunci cnd
Cnd ce?
Cnd prinesa nsi va fi de acord s plece cu tine. Aa spune
Dreptul la Surpriz. Consimmntul copilului, i nu al prinilor,
confirm jurmntul, dovedete c acel copil este nscut de fapt n
135
umbra destinului. De aceea ai ateptat cincisprezece ani, Arici. Pentru
c aceasta era condiia pe care a pus-o regele Roegner.
Cine eti tu?
Sunt Geralt din Rivia.
Cine eti tu, Geralt din Rivia, m rog, de te crezi un oracol n
obiceiuri i drepturi?
El cunoate acest drept mai bine dect oricine altcineva, a spus
rguit Sacdeoareci, pentru c s-a aplicat odinioar i n cazul lui. L-au
scos din casa printeasc, pentru c era cel la care nu se ateptase tatl
su s-l gseasc acas la ntoarcere. Pentru c era destinat pentru
altceva. i prin fora destinului a devenit cine este.
i cine este el?
Un vntor de montri.
n tcerea care domnea, clopotul corpului de gard a btut anunnd
sumbru miezul nopii. Toat lumea a tresrit, i-a ridicat capul.
Sacdeoareci s-a uitat la Geralt, afind o expresie stranie, uluit. Dar
cel mai vizibil se cutremura i se agita nelinitit Arici. Minile blindate
n mnui au czut fr vlag ntr-o parte, casca ghimpat se cltina
nesigur.
O For necunoscut, bizar, a invadat sala ca o cea gri ngroat
brusc.
ntr-adevr, a spus Calanthe. Geralt din Rivia, aici de fa, este
vntor de montri. Profesia lui este demn de respect i consideraie.
El s-a dedicat proteciei noastre mpotriva ororilor i comarurilor
zmislite n noapte, care ne trimit fore sinistre duntoare oamenilor.
El i ucide pe toi montrii i creaturile care ne pndesc prin pduri i
rpe. Dar i pe cei care se ncumet s intre n casele noastre.
Arici tcea.
Prin urmare, a continuat regina, ridicndu-i mna plin de inele,
s se fac dreptate, s se verifice jurmntul a crui ndeplinire o ceri,
Arici din Erlenwald. A btut de miezul nopii. Rnduiala nu te mai
mpiedic. Scoate-i casca. S-i vad chipul fiica mea nainte de a-i
declara voina, nainte de a-i hotr destinul. Noi toi vrem s-i vedem
faa.
Arici din Erlenwald i-a ridicat lent mna blindat n mnu, a
smuls legturile de la casc, i-a scos-o apucnd cornul de fier i
aruncnd-o cu un zngnit pe podea. Cineva a strigat, cineva a
blestemat, cineva a gfit cu un fluierat. Pe chipul reginei a aprut un
136
zmbet maliios, foarte maliios. Un zmbet crud de triumf.
Deasupra pieptarului mare de metal semicircular i priveau doi ochi
umflai, negri, ieii din orbite, situai de-o parte i de alta a unui bot
bont acoperit cu pr lung rocat, plin cu coli ascuii albi. Capul i gtul
creaturii aflate n picioare n mijlocul slii erau acoperite cu o crust ca
o perie cu spini cenuii, scuri i mobili.
Aa art, a vorbit fptura, dup cum bine tii, Calanthe. Roegner,
povestindu-v cele ntmplate cu el n Erlenwald, n-a putut omite
descrierea celui cruia i datora viaa. Cruia, n ciuda aspectului su, i-
a fgduit ceea ce i-a fgduit. Ei bine, v-ai pregtit pentru sosirea
mea, maiestate. Refuzul dumneavoastr nobil i dispreuitor de a v
ine de cuvnt v-a fost reproat pn i de propriii vasali. n
eventualitatea c v-ar eua ncercarea de a-i asmui mpotriva mea pe
ceilali pretendeni, l-ai pstrat ca rezerv pe vntorul criminal care
st n dreapta dumneavoastr, la ndemn. Iar pentru final ai pregtit
aceast escrocherie vulgar. Ai vrut s m umilii, Calanthe. Aflai c,
de fapt, v-ai umilit pe dumneavoastr.
Destul, Calanthe s-a ridicat n picioare, cu pumnul ncletat n
old. S terminm cu blciul. Pavetta! Vezi cine, sau mai degrab ce este
n faa ta i te vrea. n baza Dreptului la Surpriz i a obiceiurilor
strmoeti, tu hotrti. Rspunde. Doar un cuvnt ai de spus. Dac
spui Da, vei deveni proprietatea, prada acestui monstru. Dac spui
Nu, n-o s-l mai vezi niciodat.
Fora palpitant din sal i strngea tmplele lui Geralt ca ntr-un
cerc de fier, i fredona n urechi, i zburlea prul de pe gt. Vntorul s-a
uitat la degetele albite ale lui Sacdeoareci, ncletate pe marginea
mesei. Un firicel subire de sudoare se rostogolea n jos pe obrazul
reginei. Firimiturile de pine de pe mas, care se micau ca viermii,
formau rune care se dispersau i se regrupau ntr-un mesaj clar:
ATENIE!
Pavetta! a repetat Calanthe. Rspunde. Vrei s pleci cu aceast
creatur? Prinesa a ridicat capul.
Da.
Fora care invadase sala a repetat n ecou, repercutndu-se surd n
bolile ogivale. Nimeni, absolut nimeni n-a emis nici cel mai mic sunet.
Calanthe a alunecat lent, foarte lent, pe tron. Faa ei era complet
lipsit de expresie.
Cu toii am auzit, a rupt tcerea vocea calm a lui Arici. i
137
Maiestatea sa, Calanthe. i tu, vntorule viclean, tlharule pltit.
Drepturile mi-au fost dovedite. Adevrul i destinul au nvins
minciunile i tertipurile. Ei bine, ce v-a mai rmas, venerabil regin,
vntor deghizat? Oelul rece?
Nimeni n-a deschis gura.
Mi-ar face mare plcere, a continuat Arici, agitndu-i epii i
clmpnindu-i botul, s prsesc ct mai repede locul acesta cu
Pavetta, dar nu pot s-mi refuz o anumit plcere. Este vorba despre
dumneavoastr, Calanthe. V vei conduce fiica pn la mine i-i vei
pune mna alb n mna mea.
Regina i-a ntors ncet capul spre vntor. n ochii ei se citea o
porunc. Geralt nu s-a micat, simind i vznd Fora condensndu-se
n aer i concentrndu-se pe el. Doar pe el. tia. Ochii reginei se
micorau, buzele i tremurau
Ce? Cum? a urlat brusc Crach an Craite, nind din scaun. Mna
alb? n mna lui? Prinesa cu nesuferitul sta pros? Cu acest rt de
porc?
i eu care voiam s m lupt cu el ca un cavaler! l-a secondat
Rainfarn. Cu sperietoarea, cu bruta! Asmuii cinii! Cinii!
Pe el! a ipat Calanthe.
Apoi totul s-a ntmplat foarte repede. Crach an Craite a luat un cuit
de pe mas, i-a rsturnat scaunul cu un scrnet. La porunca lui Eist,
Draig Bon-Dhu, fr s stea pe gnduri, l-a lovit cu toat fora n spate
cu burduful cimpoiului. Crach s-a prbuit pe mas, ntre sturionii n
sos bechamel i coastele porcului mistre fript.
Rainfarn a srit la Arici, scprnd pumnalul scos din mnec.
Cotcodac a nit i cu un ut i-a trimis un taburet direct sub picioare.
Rainfarn a srit agil peste obstacol, dar momentul de ntrziere a fost
suficient pentru ca Arici s-l induc n eroare cu o fent i s-l
ngenuncheze cu o lovitur puternic cu pumnul blindat. Cotcodac s-a
aruncat pentru a-i smulge lui Rainfarn pumnalul, dar l-a oprit prinul
Windhalm, agndu-se de coapsele lui ca un cine de vntoare.
Dinspre u alergau n valuri strjerii narmai cu halebarde i lnci.
Calanthe, dreapt i grav, li-l arta pe Arici, cu un gest brusc al minii.
Pavetta a nceput s ipe, Eist Tuirseach s njure. Toi s-au ridicat de la
locurile lor, fr s tie prea bine ce s fac.
Omori-l! a strigat regina.
Arici, suflnd furios i dezvelindu-i colii, s-a aruncat spre gardieni.
138
Era nenarmat, dar era protejat de armura din oel cu epi care
respingea lncile ca pe nite frigrui. Cu toate acestea, o lovitur l-a
proiectat pe spate, chiar n direcia lui Rainfarn, care l-a imobilizat,
apucndu-i picioarele. Arici a urlat, oprind cu proteciile braelor
loviturile lamelor de fier care cdeau ca o ploaie n capul lui. Rainfarn l-
a njunghiat cu pumnalul, dar lama s-a strecurat printre solzii
pieptarului. Gardienii, ncrucindu-i lncile, l-au mpins pe Arici pn
la cminul sculptat. Rainfarn, agndu-l de centur, a gsit o bre n
armur, i i-a mplntat pumnalul. Arici s-a chircit de durere.
Dunyyyyyy! a strigat slab Pavetta, srind pe un scaun.
Vntorul, cu sabia n mn, s-a aruncat spre lupttori pe deasupra
mesei, mprtiind blide, strchini i ulcele. tia c n-avea prea mult
timp la dispoziie. ipetele Pavettei deveneau din ce n ce mai nefireti.
Rainfarn i-a ridicat pumnalul pentru o nou lovitur.
Geralt l-a tiat, srind de pe mas, n genunchi. Rainfarn a ipat,
mergnd mpleticit pn la perete. Vntorul s-a rsucit, lovind cu
muchia lamei un gardian care ncerca s-i introduc vrful lncii ntre
cuirasa i pieptarul lui Arici. Brbatul a czut pe podea, pierzndu-i
casca plat. Pe u intrau ali gardieni.
Nu este corect! a urlat Eist Tuirseach, mpingnd un scaun.
Cu un gest energic a rupt de podea piesa incomod de mobilier i cu
ce i-a mai rmas n mn a aruncat spre nou-venii.
Arici, agat de dou halebarde n acelai timp, s-a prbuit cu un
zngnit, a strigat i a rcnit, trt pe podea. Un al treilea gardian a
srit, i-a ridicat spada, gata s-l mpung. Geralt i-a atins tmpla cu
vrful sabiei. Strjerii care-l nconjuraser pe Arici au srit, aruncndu-
i halebardele. Gardienii venii dinspre u s-au retras n faa piciorului
de scaun fluturat de mna lui Eist precum sabia magic a lui Balmur n
mna dreapt a legendarului Zatret Voruta.
ipetele stridente ale Pavettei i-au atins apogeul i dintr-odat
parc s-ar fi rupt. Geralt, presimind ce urmeaz, s-a trntit pe burt la
podea, ca s capteze cu ochii sclipirea verzuie. A simit o durere
sfietoare n urechi, a auzit un vuiet teribil i strigte stridente emise
din numeroase gtlejuri. Iar apoi iptul vibrant, uniform, monoton al
prinesei.
Masa se nvrtea n jurul ei i se nla turbionar, mprtiind n jur
vesela i mncarea, scaunele greoaie zburau prin sal izbindu-se de
perei, covoarele i tapiseriile fluturau ridicnd nori de praf.
139
 Dinspre u se auzeau hrmlaie, bufnituri i scrnete seci de
halebarde care se frngeau ca nite oase.
Tronul, mpreun cu Calanthe, a nit i, ca o sgeat, a strbtut
sala i s-a nfipt cu o trosnitur n perete, dup care s-a dezmembrat.
Regina s-a prbuit fr vlag, ca o ppu de crp. Eist Tuirseach,
abia inndu-se pe picioare, a srit spre ea, a luat-o n brae, acoperind-
o cu trupul lui nainte de a se desprinde tencuiala din perei i din
tavan.
Geralt, strngndu-i medalionul n cuul palmei, de ndat ce a
putut, s-a trt pn la Sacdeoareci, care, nu se tie prin ce minune
aflat nc n genunchi, i nu pe burt, flutura o baghet scurt dintr-o
crengu de pducel. La captul baghetei era prins un craniu de
obolan. Pe peretele din spatele druidului era o tapiserie reprezentnd
asediul i incendierea cetii din Ortagor, aceasta din urm fiind prad
flcrilor autentice.
Pavetta urla. nvrtindu-se, lovea cu ipetele ei lucrurile i fiinele ca
un bici. Oricine dintre cei care zceau pe podea ncerca s se ridice, era
trntit i rostogolit sau aplatizat pe perete. n faa ochilor lui Geralt, un
vas mare de argint pentru sos, sculptat n form de nav cu galere cu
prova ascuit, a uierat n aer, lovindu-l peste picioare pe voievodul cu
nume dificil de reinut, care ncerca s fug. Din plafon se desprindea n
linite ipsosul. Sub plafon se rotea masa, iar Crach an Craite, care sttea
ntins pe ea, scuipa blesteme oribile.
Geralt s-a trt pn la Sacdeoareci i amndoi s-au adpostit n
spatele unei movile care, lund-o n ordine din partea de jos, era
format dintr-un fiu din Strept, dintr-un butoi de bere, din Drogodar,
dintr-un scaun i din luta bardului.
Asta-i Fora pur, original! a strigat druidul, acoperind vacarmul
i bufniturile. Ea n-are nicio putere deasupra!
tiu! i-a rspuns Geralt pe acelai ton.
Aprut nu se tie de unde, un fazan mpnat, cu cteva pene rsfirate
n evantai pstrate n partea posterioar, l-a lovit n spate.
Trebuie s-i oprim! Pereii ncep s se fisureze!
tiu!
Gata?
Da!
Unu! Doi! Acum!
Au lovit n acelai timp, Geralt cu Semnul Aard, iar Sacdeoareci cu o
140
vraj teribil de gradul trei, datorit creia podeaua prea c ncepe s
se topeasc. Scaunul pe care sttea prinesa s-a fcut achii. Pavetta, ca
i cum n-ar fi observat, atrna nc n vzduh, n interiorul unei sfere
verzi, transparente. Continund s ipe, i-a ntors capul spre ei i
chipul ei ginga s-a contractat brusc ntr-o grimas sinistr.
Pentru toi demonii! a urlat Sacdeoareci.
Atenie! a strigat vntorul, ghemuindu-se. Anuleaz-o,
Sacdeoareci! Anuleaz-o, altminteri va veni peste noi!
Masa s-a nruit cu o bubuitur pe podea, strivindu-i picioarele i tot
ce se mai gsea dedesubt. ntins pe burt pe mas, Crach an Craite a
srit trei coi n sus. n jur ropotea o ploaie de blide i resturi de
alimente, o caraf de cristal s-a fcut ndri la contactul cu podeaua. O
corni desprins din perete a rsunat la podea ca un tunet, zglind
castelul din temelii.
Totul ncetinete! a strigat Sacdeoareci, artnd cu bagheta spre
prines. Totul ncetinete! Acum, toat Fora vine spre noi!
Cu o lovitur de sabie, Geralt a ntors din zbor o furculi mare cu
doi dini care se ndrepta direct spre druid.
Anuleaz, Sacdeoareci!
Ochii de smarald le-au trimis dou fulgere verzi. Fulgerele s-au
rsucit n turbioane orbitoare, n vortexuri din interiorul crora se
unduia spre ei Fora, ca un berbec care fcea s explodeze craniile,
nceoa ochii, paraliza respiraia. Odat cu Fora planau spre ei
cristalul, faiana, vasele, sfenicele, oasele, feliile de pine mucate,
tvile, panopliile i butenii mocnii din vatr. Castelanul Haxo zbura
strignd slbatic peste capetele lor ca un coco de mesteacn. Cpna
imens a unui crap fiert s-a mprtiat pe pieptul lui Geralt, pe cmpul
de aur, pe ursul i domnia din Cvadricorn.
Deasupra pereilor slii zglii de vraja lui Sacdeoareci, deasupra
propriilor strigte i a urletelor rniilor, deasupra vacarmului, a
trosnetelor, a zngniturilor i a urletelor Pavettei, vntorul a auzit
dintr-odat cel mai oribil sunet pe care i-a fost dat vreodat s-l aud.
Cotcodac, n genunchi, strngea ntre mini i picioare cimpoiul lui
Draig Bon-Dhu. El nsui striga cu capul dat pe spate peste zgomotele
oribile care proveneau din burduf, urla, rcnea, gemea, scncea, guia i
necheza ntr-un amestec de voci ale tuturor animalelor cunoscute i
necunoscute, domestice, slbatice i mitice.
Pavetta a amuit speriat, privindu-l pe baron cu gura larg cscat.
141
Fora s-a diminuat rapid.
Acum! a urlat Sacdeoareci fluturndu-i bagheta. Acum,
vntorule!
Au lovit-o. Sfera verde din jurul prinesei s-a spart ca un balon de
spun, iar vidul a aspirat ntr-o clip Fora rspndit prin sal. Pavetta
s-a prbuit zgomotos pe podea i a izbucnit n lacrimi.
Dup un moment de tcere asurzitoare, n infernul recent ncheiat
au nceput s strpung vocile peste moloz, ruine, mobil
dezmembrat i trupuri inerte.
Cuach op arse, ghoul y badraigh mal an cuach, repeta Crach an
Craite, scuipnd sngele care-i umpluse gura.
Controleaz-te, Crach, a spus cu un efort Sacdeoareci,
scuturndu-i hainele de boabe de grne. Sunt femei n preajm.
Calanthe. Iubita mea. Draga mea. Calanthe! repeta Eist Tuirseach
printre srutri.
Regina a deschis ochii, dar nu a ncercat s se desprind din
strnsoarea lui.
Eist. Se uit oamenii la noi, a spus ea.
Las-i s se uite.
Vrea cineva s-mi explice ce s-a ntmplat? a ntrebat marealul
Vissegerd, n timp ce ieea de sub o tapiserie desprins de pe perete.
Nu, i-a spus vntorul.
Un doctor! a strigat subire Windhalm din Attre, aplecat deasupra
lui Rainfarn.
Ap! a strigat unul dintre fraii din Strept, Dealslbatic, stingnd
cu propriul caftan o tapiserie care ardea mocnit. Ap, mai iute!
i bere! a spus rguit Cotcodac.
Civa cavaleri, care se mai puteau ine pe picioare, au ncercat s-o
ridice pe Pavetta. Aceasta ns le-a respins minile i s-a ridicat
singur, ndreptndu-se cu pai nesiguri spre emineu, unde sttea cu
spatele lipit de perete Arici, ncercnd stngaci s scape de pieptarul
armurii, mnjit de snge.
Tineretul din ziua de azi! a pufnit Sacdeoareci, ia uit-te la ele.
De timpuriu ncep! N-au altceva n cap dect
Dect ce?
Ce, nu tii, vntorule, c o fecioar, vreau s spun neprihnit, n-
ar putea folosi Fora?
La naiba cu neprihnirea ei, a bombnit Geralt. De unde are ea
142
abilitile astea? Din cte tiu eu, nici Calanthe, nici Roegner
Le-a motenit de la al doilea neam, fr nicio ndoial, a spus
druidul. Bunic-sa, Adalia, ridica poduri mobile micnd din
sprncean. Hei, Geralt, ia te uit! Ca s vezi!
Calanthe, nc n braele lui Eist Tuirseach, l arta pe Arici, rnit,
gardienilor. Geralt i Sacdeoareci s-au apropiat n grab, dar n zadar.
Strjerii se ndeprtau de silueta pe jumtate culcat uotind i
bombnind.
Gura monstruoas a lui Arici se deforma, se rsucea, ncepea s-i
piard conturul. epii i piroanele se ondulau i se transformau ntr-un
pr negru lucios i o barb crlionat, care nconjurau un chip palid,
ascuit, masculin, mpodobit cu un nas proeminent.
Ce se blbia Eist Tuirseach. Cine e? Arici?
Duny, a spus blnd Pavetta.
Calanthe, cu buzele strnse, a ntors capul.
Fermecat? a ngimat Eist. Dar cum oare
A btut de miezul nopii, a spus vntorul. Abia acum. Clopotul pe
care l-am auzit mai devreme a fost o nenelegere i o eroare. A
clopotarului. Nu-i aa, Calanthe?
Aa-i, aa-i, a mormit flcul pe nume Duny, rspunznd n locul
reginei, care, de altfel, nici nu avea intenia s rspund. Poate c n loc
s plvrgim, cineva m ajut s-mi scot armura asta i cheam un
doctor. Nebunul sta de Rainfarn m-a njunghiat sub coaste.
De ce avem nevoie de doctor? a spus Sacdeoareci, scondu-i
bagheta.
Destul. Calanthe s-a ridicat n picioare, nlndu-i cu mndrie
capul. Ajunge. Iar acum c s-a terminat totul, vreau s v vd n camera
mea. Pe toi cei prezeni aici. Eist, Pavetta, Sacdeoareci, Geralt i tu
Duny. Sacdeoareci?
Da, maiestate.
Oare bagheta ta mi-am rupt ira spinrii. i m doare.
Cum porunceti, maiestate.

III
farmece, a continuat Duny, frecndu-i tmplele. Din natere.
Niciodat n-am aflat de la cine i de la ce mi se trage. De la miezul
nopii pn n zori sunt o persoan normal, din zori ai vzut ce.
143
Akerspaark, tatl meu, a vrut s ascund asta. n Maecht oamenii sunt
superstiioi, vrjile i blestemele din familia regal s-ar putea dovedi
fatale pentru dinastie. Unul dintre cavalerii tatlui meu m-a luat de la
castel, m-a crescut, am cutreierat lumea mpreun, un cavaler-rtcitor
i scutierul su, i atunci cnd a murit, am cltorit singur. Nu-mi
amintesc cine mi-a spus c m poate elibera de blestem copilul-
surpriz. La scurt timp dup aceea m-am ntlnit cu Roegner. i apoi
tii ce-a urmat.
tim, sau putem ghici, a dat din cap Calanthe. Mai ales faptul c n-
ai ateptat cei cincisprezece ani aa cum te-ai neles cu Roegner i i-ai
sucit minile fiicei mele mai devreme. Pavetta! De ct timp?
Prinesa i-a plecat capul i a ridicat un deget.
Ia te uit. Micua vrjitoare. Pe sub nasul meu! Las c aflu eu cine
l-a lsat n castel noaptea! La fel cum o s aflu cu ce domnie de la curte
te-ai dus s culegi primule. Primule, pe naiba! Ei bine, ce m fac cu tine
acum?
Calanthe a nceput Eist.
Rbdare, Tuirseach. Nu am terminat. Duny, cazul s-a complicat
foarte tare. Eti cu Pavetta de-un an i ce? i nimic. Aceasta nseamn
c te-ai tocmit pentru rsplat cu un tat necorespunztor. Destinul te-
a fentat. Ironia sorii, cum ar spune Geralt din Rivia, aici de fa.
La naiba cu destinul, fgduiala i ironia, s-a strmbat Duny. O
iubesc pe Pavetta i ea m iubete pe mine, asta e tot ceea ce conteaz.
Nu putei, maiestate, s stai n calea fericirii noastre.
Pot, Duny, pot, i nc cum, a zmbit Calanthe cu unul dintre
zmbetele ei impenetrabile. Din fericire pentru tine, nu vreau. Am o
anumit datorie fa de tine, Duny. tii tu pentru ce. Eram hotrt Ar
trebui s te rog s m ieri, dar nu prea-mi place s fac aa ceva. Aa c
am s i-o dau pe Pavetta i o s fim chit. Pavetta? Nu te-ai rzgndit?
Prinesa a negat cu o agitare puternic din cap.
Mulumesc, doamn. Mulumesc, a zmbit Duny. Suntei o regin
neleapt i generoas.
Da, sigur. i frumoas
i frumoas.
Ai putea rmne amndoi n Cintra, dac vrei. Oamenii sunt mai
puin superstiioi dect locuitorii din Maecht i se obinuiesc repede.
Oricum, chiar i ca Arici ai fost destul de simpatic. Numai c
deocamdat nu poi conta pe tron. Am de gnd s guvernez nc puin
144
alturi de noul rege al Cintrei. Nobilul Eist Tuirseach din Skellige mi-a
fcut o propunere.
Calanthe
Da, Eist, sunt de acord. N-am mai auzit de cnd sunt o declaraie
de dragoste zcnd pe podea, printre rmiele propriului tron, dar
Cum spuneai, Duny? Asta e tot ceea ce conteaz i nimeni nu poate s
stea n calea fericirii mele, sftuiesc pe toat lumea. i voi, ce v holbai
aa? Nu sunt att de btrn pe ct credei cnd v uitai la fiica mea
aproape cstorit.
Tineretul de astzi, a bombnit Sacdeoareci. Achia nu sare
departe
Ce bombni tu acolo, vrjitorule?
Nimic, doamn.
Asta e bine. Apropo, Sacdeoareci, am o propunere pentru tine.
Pavetta va avea nevoie de un maestru. Va trebui s nvee cum s-i
foloseasc darul su special. mi place acest castel i a prefera s
rmn aa cum este. La urmtoarea criz de isterie, fiic-mea ar fi n
stare s-l distrug. Ce prere ai, druidule?
Ar fi o onoare pentru mine.
mi nchipui. Regina i-a ntors capul spre fereastr. Mijesc zorile.
E timpul
Dintr-odat a zvcnit n direcia Pavettei i a lui Duny care i
opteau, se ineau de mn i se sorbeau din ochi.
Duny!
Da, Maiestate?
Ai auzit? Zorile! S-au revrsat! i tu
Geralt se uita la Sacdeoareci, Sacdeoareci se uita la Geralt i
amndoi au nceput s rd.
Ce-ai gsit de rs, vrjitorilor? Nu vedei c
Vedem, vedem, a asigurat-o Geralt.
Am ateptat s vezi i tu, a pufnit Sacdeoareci. M ntrebam cnd
o s-i dai seama.
De ce s-mi dau seama?
Ai dezlegat farmecele. Tu le-ai dezlegat, a spus vntorul. Cnd ai
rostit i-o dau pe Pavetta, s-a mplinit destinul.
Exact, a confirmat druidul.
Pe toi zeii, a spus ncet Duny. Deci, n cele din urm. La naiba, m
gndeam c-o s sar n sus de bucurie, c vor suna surlele i trmbiele
145
sau c puterea obiceiului. Maiestate! Mulumesc. Pavetta, ai auzit?
Mhm, a spus prinesa, fr s-i ridice pleoapele.
Astfel, a oftat Calanthe, uitndu-se la Geralt cu ochii obosii, totul
s-a terminat cu bine. Aa-i, vntorule? Farmecele au fost dezlegate, se
pregtesc dou nuni, renovarea slii tronului va dura o lun, patru
mori, nenumrai rnii, Rainfarn din Attre abia respir. S ne
bucurm. tii, vntorule, c la un moment dat am vrut s-i spun
tiu.
Dar acum trebuie s-i dau dreptate. i-am cerut un rezultat i
acum l am. Cintra se aliaz cu Skellige. Fiica mea se va mrita destul de
bine. Pentru o clip m-am gndit la toate astea i mi-am spus c oricum
se vor ndeplini n conformitate cu destinul, chiar dac nu te-a fi
invitat la acest banchet i nu mi-ai fi stat alturi. Dar m-am nelat.
Pumnalul lui Rainfarn ar fi putut schimba cursul destinului. Iar pe
Rainfarn l-a mpiedicat sabia din mna unui vntor. Ai ctigat cinstit,
Geralt. Acum, se pune problema preului. Spune-mi de ce ai nevoie.
Stai aa, a spus Duny, masndu-i coastele bandajate. Vorbii
despre pre. Eu trebuie s-l pltesc, eu i sunt dator
Nu m ntrerupe, ginere, i-a mijit ochii Calanthe. Soacr-ta urte
s fie ntrerupt. ine minte asta pentru toat viaa. i afl c nu eti
dator nimnui. Uite-aa s-a ntmplat c ai fost un fel de obiect al
contractului pe care l-am ncheiat cu Geralt din Rivia. i-am spus c
suntem chit i nu vd de ce trebuie s-mi tot cer scuze pentru toat
tevatura asta. Dar eu trebuie s respect contractul. Hai, Geralt. Preul.
Ei bine, a spus vntorul. V rog s-mi dai earfa verde, Calanthe.
Ca s-mi aminteasc mereu de culoarea ochilor celei mai frumoase
regine pe care am cunoscut-o.
Calanthe a nceput s rd i i-a desfcut colierul cu smaralde de la
gt.
Acest giuvaier, a zis ea, are nestemate n nuana cea mai
apropiat. Pstreaz-l mpreun cu cea mai frumoas amintire.
Pot s spun ceva? a ntrebat modest Duny.
Oh, da, ginere, te rog, te rog.
Insist s m consider dator, vntorule. Viaa mi-a fost pus n
pericol de pumnalul lui Rainfarn. Dac nu erai tu, gardienii m clcau n
picioare. Dac este vorba despre vreun pre, eu sunt cel care ar trebui
s-l plteasc. Te asigur c am cu ce. Spune-mi preul, Geralt.
Duny, a zis Geralt domol. Un vntor cruia i se pune o astfel de
146
ntrebare trebuie s cear s i se repete.
Atunci repet. Pentru c, vezi tu, i sunt dator i dintr-un alt motiv.
Cnd am aflat acolo, n sala tronului, cine eti, te-am urt i te-am
judecat. Te-am luat drept un instrument orb, nsetat de snge, drept
cineva care ucide necugetat i calm, i terge lama sabiei de snge i-i
numr galbenii. Dar am neles c profesia de vntor de montri este
ntr-adevr demn de respect. Ne aprai nu numai mpotriva Rului
ascuns n tenebre, ci i a celui ce se afl n noi nine. Este pcat c
suntei att de puini.
Calanthe a zmbit. Pentru prima dat n acea noapte, Geralt a fost
tentat s recunoasc faptul c a fost un zmbet natural.
A vorbit frumos ginerele meu. Trebuie s adug la aceast
declaraie dou cuvinte. Numai dou. Iart-m, Geralt.
Iar eu repet, a insistat Duny. Care-i preul?
Duny, a spus grav Geralt, Calanthe, Pavetta. i tu, cavalerule onest,
Tuirseach, viitorul rege al Cintrei. Pentru a deveni vntor, trebuie s te
nati n umbra destinului, i foarte puini sunt cei care se nasc aa.
Acesta este motivul pentru care suntem att de puini, mbtrnim,
pierim, i n-avem cui s transmitem cunotinele, capacitile noastre.
N-avem succesori. i lumea este plin de Ru, care nu ateapt altceva
dect s nu mai fim.
Geralt, i-a optit Calanthe.
Da, ai dreptate, maiestate. Duny! D-mi ceea ce ai deja i despre
care nu tii. Voi reveni n Cintra peste ase ani pentru a vedea dac
destinul este bun cu mine.
Pavetta. Ochii lui Duny s-au lrgit. Tu nu eti
Pavetta! a strigat-o Calanthe. Eti Eti
Prinesa i-a lsat ochii n jos i s-a mbujorat. i apoi le-a rspuns.

147
 VOCEA RAIUNII 5
Geralt! Hei! Eti aici?
i-a ridicat capul din paginile nglbenite i aspre ale Istoriei lumii
de Roderick de Novembre, o oper interesant, chiar dac era oarecum
controversat, pe care o studia din ajun.
Sunt. Ce s-a ntmplat, Nenneke? Ai nevoie de mine?
Ai un musafir.
Din nou? Cine e de data asta? Ducele de Hereward n persoan?
Nu. De data aceasta este Jaskier, prietenul tu, acest vagabond,
parazit i haimana, preot al artei, stea puternic strlucitoare a baladei
i a poeziei de dragoste. Ca de obicei radiind glorios, umflat ca o vezic
de porc i puind a bere. Vrei s-l vezi?
Negreit. La urma urmei, este prietenul meu.
Nenneke, bosumflat, a ridicat din umeri.
Nu neleg prieteniile astea. El este exact opusul tu.
Tocmai de-aia. Extremele se atrag.
Aa se pare. Oh, iat-l, vine, a artat ea cu o micare din cap,
faimosul tu poet.
Chiar este un poet celebru, Nenneke. Doar nu vrei s-mi spui c
nu i-ai auzit baladele.
Le-am auzit, s-a strmbat preoteasa. i nc cum. Ei bine, nu prea
m pricep eu la de-astea, nainte de toate probabil c talentul const n
abilitatea de a sri n mod liber de la un lirism emoionant la
obscenitate. Nu conteaz. Iart-m, dar n-o s v in hangul. Eu nu am
chef azi nici de poezia lui, nici de glumele lui vulgare.
Dinspre coridor s-au auzit rsete zglobii, zdrngneal de lut, iar
n pragul bibliotecii a aprut Jaskier ntr-un dublet lila, cu manete de
dantel i cu o plrie ntr-o parte. La vederea lui Nenneke, trubadurul
s-a aplecat exagerat, mturnd podeaua cu penele de strc prinse la
plrie.
Respectul meu profund, venerabil maic, s-a prostit el. Slav
Preamritei Melitele i preoteselor ei, veghetoare ale virtuii i
nelepciunii
Termin cu prostiile, Jaskier, a pufnit Nenneke. Eu nu sunt maic
pentru tine. M umple de oroare numai gndul c ai putea fi fiul meu.
S-a rsucit pe clcie i a ieit n fonetul robei sale ample i lungi.
148
Jaskier a parodiat-o maimurindu-se.
Nu s-a schimbat deloc, a spus el vesel. Tot nu tie de glum. S-a
nfuriat pentru c atunci cnd am ajuns, am stat niel de vorb cu
portreasa, o blond drgla, cu gene lungi i cu o cosi feciorelnic
ce-i atingea funduleul graios, pe care ar fi fost pcat s nu-l ciupeti.
Aa c l-am ciupit, i Nenneke, care tocmai atunci a aprut Ei, ce s
mai. Salut, Geralt.
Bun, Jaskier. Cum ai tiut c sunt aici?
Poetul s-a ndreptat i i-a tras pantalonii.
Am fost n Wyzima, a spus el. Am auzit despre strigoi i am aflat
c ai fost rnit. M-am gndit pe unde ai putea s-i petreci
convalescena. Dup cum vd, te-ai nzdrvenit.
Ai vzut bine. Dar ncearc s-i explici asta lui Nenneke. Stai jos,
s plvrgim puin.
Jaskier s-a aezat, aruncndu-i ochii peste crile de pe pupitru.
Istorie? a zmbit. Roderick de Novembre? Am citit, am citit. Cnd
am studiat la Academia din Oxenfurt, istoria era pe locul al doilea pe
lista mea de materii preferate.
Care era pe primul loc?
Geografia, a spus serios poetul. Atlasul lumii era mai mare i era
mai lesne de ascuns butelca de vodc n el
Geralt a rs sec, s-a ridicat n picioare, a luat de pe raft Tainele
magiei i alchimiei de Lunini i Tyrss i a scos la lumina zilei un
recipient bombat, mbrcat ntr-o mpletitur de paie, ascuns n spatele
volumului enorm.
Uh-oh, s-a luminat vizibil bardul. nelepciunea i inspiraia, aa
cum se poate vedea, continu s se ascund n biblioteci. Oooh! mi
place! De prune, nu-i aa? Da, asta da alchimie. Aceasta este piatra
filosofal, un obiect cu adevrat demn de studiu. n sntatea ta, frate.
Ooooh, puternic, precum ciuma!
Ce vnt te-aduce pe la mine? Geralt a luat butelca din mna
poetului, a tras o duc i a tuit, inndu-se cu mna de gtul bandajat.
ncotro te duci?
Nicieri. Adic, a putea merge acolo unde te duci tu. A putea s
te nsoesc. Ce zici, mai faci muli purici aici?
Nu prea. Ducele mi-a dat de neles c nu sunt binevenit pe
meleagurile sale.
Hereward? Jaskier tia toi regii, prinii, lorzii i seniorii de la
149
Yaruga pn n Munii Dragonului. Nu mai poi tu de el. Nu ndrznete
s se pun cu Nenneke, cu zeia Melitele. Oamenii i-ar da foc la castel.
Nu vreau s am necazuri. i oricum stau aici de o perioad cam
lung de timp. M duc spre sud, Jaskier. Departe, n sud. Aici nu-mi
gsesc nimic de lucru. Prea mult civilizaie. La naiba, cine are nevoie
aici de un vntor de montri? Cnd caut de lucru, se uit la mine ca la
un ciudat.
Ce tot ndrugi tu acolo? Care civilizaie? Am traversat Buina acum
o sptmn, i n timp ce strbteam ara, am auzit tot felul de poveti.
S-ar prea c exist genii ale apei, fantome, comete, zmei, tot soiul de
spurcciuni. Ar trebui s fii ocupat pn peste cap.
Poveti am auzit i eu. Jumtate dintre ele sunt fie inventate, fie
exagerate. Nu, Jaskier. Lumea se schimb. Ceva se sfrete.
Poetul a scos butelca, i-a mijit ochii i a oftat din greu.
Iar ncepi s te plngi de soarta ta trist de vntor de montri? i
s mai i filosofezi asupra ei? Se vd efectele nefaste ale lecturii
necorespunztoare. C lumea se schimb, asta e tiut de pe vremea
boorogului stuia de Roderick de Novembre. Volatilitatea lumii este,
ntre paranteze fie spus, singurul argument al tratatului, care poate fi
acceptat fr rezerve. Dar aceast tez nu este aa de inovatoare pe ct
susii tu, lund mina asta de gnditor, care nu-i ade bine deloc.
Geralt, n loc s-i rspund, a mai luat o duc de votc.
Da, da, a oftat din nou Jaskier. Lumea se schimb, soarele apune,
iar votca se termin. Ce altceva mai crezi c se termin? ziceai ceva
despre un sfrit, dom filosof.
O s-i dau cteva exemple, a declarat Geralt dup un rstimp de
tcere. Din ultimele dou luni petrecute pe malul Buinei. ntr-o zi
mergeam clare pn am dat de-un pod. i, ce s vezi, sub pod se afla
un troll care cerea tax tuturor celor care treceau. Celor care refuzau le
rupea un picior i, uneori, pe ambele. Aa c m-am dus la primar, ct
mi dai, l ntreb, pentru acest troll. Omul a rmas cu gura cscat de
uimire. Cum aa, m ntreab el, i cine o s mai repare podul dac
trollul n-o s mai fie? Trollul se ocup de repararea podului ntruna, cu
sudoarea frunii sale, contiincios, aa cum se cuvine. E destul de
convenabil s-i pltim lui o tax. Aa c-mi vd mai departe de drum
pn ce dau peste o rndunic uria. Una mic, s fi fost de vreo cinci
arini de la cioc pn n vrful cozii. Zboar purtnd un miel n gheare.
M duc n sat, ct mi dai, i ntreb, pentru dihanie. ranii mi-au czut
150
n genunchi, strigau c nu, c e balaurul favorit al mezinei baronului
nostru, c dac se atinge cineva de un singur solz de pe spinarea lui,
baronul d foc satului i ne belete. M duc mai departe i mi se face
din ce n ce mai foame. ntreb dac n-are nevoie nimeni de lucru, pn
la urm gsesc, dar ce? Unul i cere s-i prinzi o rusalie, altul o nimf,
altul o zn rea Au nnebunit de-a binelea, satele sunt pline de fete ca
de cartofi, i-i doresc neoameni. Altul mi-a cerut s-i prind o libelul i
i-a rupt picioruele cu mna lui, cci, chipurile, pisate i turnate n sup
se pare c ar crete virilitatea
Astea-s vrjeli, l-a ntrerupt Jaskier. Am ncercat. Nu crete nimic,
i pe deasupra d supei o arom de ciorapi nesplai. Ei, dar dac
oamenii cred n aa ceva i sunt dispui s plteasc
N-am de gnd s omor libelule. Sau alte creaturi inofensive.
Atunci ai s mori de foame. Ori i schimbi locul de munc.
Cu ce?
Cu orice. Te faci preot. N-ar fi ru, cu scrupulele tale, cu
moralitatea ta, cu cunotinele tale despre natura uman i cu toate
lucrurile. Faptul c nu crezi n niciun zeu n-ar trebui s fie o problem.
Cunosc puini preoi care cred. F-te preot i nu-i mai plnge de mil.
Nu-mi plng de mil. Doar constat cum stau lucrurile.
Jaskier i-a pus picior peste picior, privindu-i pingelele.
mi aduci aminte, Geralt, de un pescar btrn care, spre sfritul
vieii a descoperit c petii put, iar apa provoac fracturi i reumatism
n oase. Fii consecvent! Dac plvrgim i ne jeluim, nu se
mbuntete nimic. Eu cnd am s vd c nu se mai caut poezia, mi
ag luta n cui i m fac grdinar. Cultiv trandafiri.
Astea-s baliverne. Nu renuni tu aa, cu una, cu dou.
Ei bine, poate c nu, a fost de acord poetul, holbndu-se n
continuare la talpa pantofului, poate c nu. Dar profesiile noastre difer
puin. Dispoziia pentru poezie i sunet de strune de lut n-o s
dispar niciodat. Cu profesia ta este mai ru. Voi, vntorii de montri,
v tiai singuri craca de sub picioare, v pierdei pinea ncet, dar
constant. Cu ct mai bine i mai contiincios v facei treaba, cu att
mai puin vei avea de lucru. La urma urmei, scopul vostru, raiunea
existenei voastre este o lume fr montri, panic i sigur. Cu alte
cuvinte, o lume n care vntorii ar fi inutili. Paradoxal, nu-i aa?
Aa este.
n trecut, pe cnd triau unicornii, a existat un grup destul de
151
mare de fete care au nutrit o virtute s fie n msur s-i prind, i
aminteti? Dar de capcanele pentru oareci cu fluiere? Toat lumea se
btea pentru serviciile lor. Le-au venit de hac alchimitii, inventnd o
otrav eficient, tot atunci s-au domesticit pe scar larg pisicile,
dihorii i nevstuicile. Animluele erau mai ieftine, mai drglae i nu
trgeau atta bere. Ai neles analogia?
Am neles-o.
Prin urmare, nva din experiena altora. Vntoarele de
unicorni, atunci cnd i-au pierdut locurile de munc, s-au reorientat
imediat. Unele, care doreau s-i recupereze anii sacrificai, au devenit
celebre pe scar larg pentru tehnica i entuziasmul de care ddeau
dovad. Ct despre capcanele de oareci Ei bine, n-ar prea fi indicat s
le imii, pentru c au czut n patima buturii i au putrezit. Ei bine, se
pare c acum este rndul vostru, al vntorilor. Ai citit Roderick de
Novembre? Exist, din cte mi amintesc, o referire la primii vntori
de montri care au nceput s umble prin lume n urm cu vreo trei
sute de ani. n vremurile cnd ranii mergeau la cules n grupuri,
narmai, satele erau nconjurate de palisade triple, caravanele
negustorilor semnau cu marul unei armate de mercenari, iar
meterezele unor castele erau pregtite cu catapulte zi i noapte. Pentru
c noi, oamenii, eram socotii intrui pe-aici. Era trmul dragonilor,
manticorelor, grifonilor i amfisbenelor, vampirilor, vrcolacilor i
strigoilor, kikimorelor, himerelor i zmeilor. A trebuit s le smulgem
pmntul bucat cu bucat, fiecare vale, fiecare trectoare, fiecare
pdure i fiecare poian. Am izbutit cu ajutorul nepreuit al vntorilor.
Dar acele vremuri s-au dus, Geralt, au apus pentru totdeauna. Baronul
nu permite uciderea rndunicii uriae, pentru c este, probabil, ultimul
drakonid pe o raz de o mie de kilometri, i nu din cauza groazei, ci a
compasiunii i a nostalgiei pentru trecut. Trollul de sub pod convieuia
cu oamenii, nu era un monstru bun de speriat copiii, era o relicv i o
atracie local, fiind i util pe deasupra. Dar himerele, manticorele,
amfisbenele? S-au refugiat prin pduri virgine i prin muni
inaccesibili.
Aadar, am avut dreptate. Ceva se termin. Fie c-i place sau nu,
ceva se termin.
Nu-mi place faptul c repei cliee banale. Nu-mi place maniera n
care o faci. Ce se ntmpl cu tine? Nu te recunosc, Geralt. Eh, la naiba,
s mergem mai degrab n sud, n ri slbatice. Cnd i vei ctiga
152
pinea cu o pereche de montri, s vezi cum i trece imediat depresia.
i se pare c sunt destui montri pe-acolo. Se spune c, dac o btrn
se satur de via, se duce singur-singuric dup vreascuri prin
pdure, fr s-i ia nicio suli. Rezultatul este garantat. Te stabileti
acolo pentru totdeauna.
Poate ar trebui. Dar nu m tenteaz.
De ce? Ar fi uor pentru un vntor s-i ctige existena.
Se ctig mai uor. Geralt a luat o nghiitur din butelc. Dar se
triete mai greu. Printre altele se mnnc acolo sorg i mei descojit,
berea are gust de pipi, fetele nu se spal, te mnnc narii.
Jaskier a izbucnit n hohote de rs, lsndu-i capul pe spate pe un
raft din bibliotec, pe care era un volum vechi, legat n piele.
Mei i nari! Asta mi amintete de prima noastr expediie
comun la captul lumii, a spus el. i aminteti? Ne-am ntlnit la un
festival n Guleta i m-ai convins
Tu m-ai convins pe mine. Trebuia s fugi mncnd pmntul,
deoarece fata cu care te hrjonisei sub scena pentru muzicieni avea
patru frai bine fcui. Te-au cutat prin tot oraul, ameninnd c-i
sparg faa i te trsc prin smoal i rumegu. Deci, de aceea te-ai lipit
de mine atunci.
i tu aproape c ai srit din pantaloni de bucurie, c i-ai gsit un
companion. Pn-atunci vorbeai doar cu calul pe drum. Dar s fie cum
spui tu, ai dreptate, a fost aa cum spui tu. A trebuit apoi s dispar
pentru un timp, i n Valea Florilor mi-a convenit de minune. nainte de
toate trebuia s fie la captul lumii locuite, un avanpost al civilizaiei i
al Noului, cel mai ndeprtat punct de pe grania dintre dou lumi i
aminteti?
mi amintesc, Jaskier.

153
 CAPTUL LUMII

I
Jaskier cobora atent treptele hanului, ducnd dou halbe care
debordau de spum. njurnd n barb, i-a croit drum printr-un grup
de copii curioi, ngrmdii n jurul lui. A traversat curtea n curmezi,
ocolind baligile de vac.
n jurul mesei ptrate instalate n piaa satului, la care vntorul
discuta cu starostele, se adunaser mai mult de o duzin de steni.
Poetul a pus halbele i s-a aezat la locul su. Imediat i-a dat seama c
n timpul scurtei sale absene conversaia nu s-a mutat nicio palm.
Sunt vntor de montri, coane staroste, a repetat Geralt pentru a
nu tiu cta oar, tergndu-i gura de spuma de la bere. Nu fac
negustorie. Nu fac nrolare pentru armat i nu m pricep s vindec
rpciug. Sunt vntor.
Este o profesie, a explicat pentru a nu tiu cta oar Jaskier.
Vntor, ai neles? Omoar strigoi i fantome. Orice scrboenie
scitoare. Profesionist, pentru bani. Pricepei, coane staroste?
Aha! Fruntea starostelui, brzdat de riduri adnci provocate de
gnduri intense, s-a netezit. Vntor! A treb s spunei d la nceput!
Ei bine, da, a confirmat Geralt. Prin urmare, v ntreb: s-ar gsi
ceva de lucru pentru mine prin mprejurimi?
Ahhh! Starostele a nceput din nou s gndeasc intens, ntr-un
mod vizibil. D lucru? S pare c aieste Ei bine Elementali? ntrebai
dac nu sunt pe-aici Elementali?
Vntorul a zmbit i a dat din cap, frecndu-i uor pleoapa care-i
ddea mncrimi de la praf.
Ei, a concluzionat starostele, dup o lung perioad de timp. Io-te
colo. Vez munii? Colo, triesc elfii, colo-i mpria lor. Palatili lor, v
spun, toati-s din aur curat. Uh-oh, conilor! Elfii, am s v spun. O pacosti.
Cini s duci acolo nu se mai ntoarci.
Da, aa m-am gndit i eu, a zis Geralt rece. De aceea nu m-am dus
acolo.
Jaskier a rs insolent. Starostele, aa cum se atepta Geralt, s-a
gndit o lung perioad de timp.
154
 Da, a spus el n cele din urm. E bini, da. Das -ali elementali.
Venii d pi plaiul elfilor. Oh, conauli, s -acolo. Nu po s-i numeri. i
cel mai ru esti Mora, v spun io bini oam buni?
Oam buni s-au nviorat, au asaltat masa pe toate laturile.
Mora, da cum! a zis unul dintre ei. Da, da, starostili spuni drept. O
fecioar splcit vini pi la comelii n zorii zilei, i copiii mor din asta!
i piticani, a adugat un al doilea otean din garda local. ncurc
i coamele cailor n grajduri!
i lilieci! Lilieci sunt pe-aicia!
i naiade! Din cauza lor oamenii sunt spuzii di bubi!
n urmtoarele cteva minute s-a fcut inventarul tuturor
montrilor, o mare pacoste abtut asupra ranilor prin faptele lor
nedrepte sau prin simpla lor existen. Geralt i Jaskier au aflat despre
biedaci i mamone care i mpiedicau pe ranii cinstii aflai n stare de
ebrietate s ajung acas, despre cometele care furau i beau laptele de
la vaci, despre cpni cu picioare de pianjen care bntuiau prin
pduri, despre zburtori, care purtau plrioare roii i despre o tiuc
periculoas, care smulgea izmenele din minile femeilor care splau
rufe la ru i care uneori agau chiar femeile. i, ca de obicei, nu s-au
lsat pn nu s-au asigurat c acetia au fost informai c btrna
Naradkowa zbura n nopile de var pe vreascuri, iar ziua provoca
avorturi, c morarul amesteca fina cu praf de ghind, i c un anume
Duda, vorbind despre un vtaf, l-a fcut ho i gunoi. Geralt a ascultat
cu rbdare, dnd din cap cu un aer de fals interes, a pus cteva
ntrebri referitoare n principal la drumuri i la topografia terenului,
apoi s-a ridicat i i-a fcut semn lui Jaskier s-l urmeze.
Atunci, rmnei cu bine, oameni buni, a spus el. O s ne
ntoarcem n curnd, i-o s vedem ce putem face.
S-au ndeprtat n tcere de-a lungul colibelor i gardurilor, escortai
de ltratul cinilor i de hrmlaia copiilor.
Geralt, i-a spus Jaskier, ridicndu-se n picioare n scri ca s rup
un mr copt de pe o creang ieit n afara gardului de la livad. Tot
drumul te-ai plns c i-e din ce n ce mai greu s-i gseti de lucru. Iar
din cele auzite un pic mai devreme ai putea lucra aici pn la iarn fr
niciun rgaz. Ai face rost de nite galbeni, iar eu mi-a gsi teme
frumoase pentru balade. Explic-mi atunci de ce nu rmnem.
N-am fi cptat aici nicio para chioar, Jaskier.
De ce?
155
 Pentru c nimic din ceea ce-au spus nu e adevrat.
Ce?
Niciuna dintre creaturile despre care ne-au povestit nu exist.
Glumeti! Jaskier a scuipat o smn i a aruncat cu cotorul ntr-
o corcitur, care se inea de copitele cailor. Nu, este imposibil. M-am
uitat la ei, i eu cunosc bine oamenii. Nu mineau.
Nu, a fost de acord vntorul. Nu mineau. Credeau orbete n tot
ce povesteau. Dar asta nu schimb lucrurile.
Poetul a tcut un timp.
Niciunul dintre aceti montri Niciunul? Imposibil. Trebuie
totui s fie pe-aici unul sau altul dintre cei pomenii. Mcar unul!
Recunoate.
Recunosc. Unul este, cu siguran, pe-aici pe undeva.
Ei, vezi! Care?
Liliacul.
Au lsat n urm ultimele garduri i au ieit n drumul principal care
separa plantaiile galbene de rapi de lanurile unduioase de gru. Din
direcia opus veneau crue goale. Bardul i-a ridicat piciorul peste
arcul eii i, cu luta sprijinit pe genunchi, cnta melodii nostalgice, iar
din cnd n cnd i flutura mna salutnd fetele care mergeau pe
marginea drumului chicotind de zor, ducnd greble pe umerii
puternici.
Geralt, a spus el deodat. Dar exist montri. Poate nu aa de
muli ca odinioar, poate c nu trag cu urechea din spatele fiecrui
copac din pdure, dar tot sunt. Exist. Atunci de ce oamenii simt nevoia
s-i mai inventeze i pe alii care n-au clcat pe-acolo? i pe deasupra
mai i cred cu trie n ceea ce-au inventat? Ei, ce zici, Geralt din Rivia,
faimosule vntor de montri? Te-ai ntrebat vreodat care-i cauza?
M-am ntrebat, faimosule poet. tiu care-i cauza.
Sunt curios.
Oamenilor, i-a ntors Geralt capul, le place s inventeze montri
i monstruoziti. Ca s par mai puin monstruoi ei nii. Cnd beau
de sting, nal, fur, i altoiesc nevestele, i nfometeaz bunicile
neputincioase, plesc cu toporul vulpea prins n ginar sau ciuruiesc
cu sgeile ultimul unicorn care mai supravieuiete pe pmnt, le place
s cread totui c Mora care le intr n cocioabe n zori este mai
monstruoas dect ei. Aa i iau o piatr de pe inim i se simt mai
uurai. i le este mai uor s triasc.
156
 O s in minte, a declarat Jaskier dup un moment de tcere. O s
caut rime potrivite i o s compun o balad despre asta.
N-ai dect. Dar nu conta pe aplauze furtunoase.
Clreau domol, iar n curnd le-a disprut ultima colib din vedere
i au ajuns la linia dealurilor mpdurite.
Ha, Jaskier i-a oprit calul i a privit n jur. Uit-te, Geralt. Nu-i aa
c-i frumos? Idilic, s fiu al naibii. Bucurai-v, ochilor!
Dincolo de dealuri, peisajul se nclina domol n toate direciile, spre
cmpuri plate mbinate ntr-un mozaic de culturi de diferite culori. n
mijloc, rotunde i regulate, ca o frunz de trifoi, strluceau oglinzile a
trei lacuri nconjurate de panglica ntunecat a desiurilor de arin.
Orizontul era marcat de linia nebuloas, cenuiu-albstruie, a munilor
nlai deasupra ntinderii negre, neregulate, a pdurii.
S mergem, Jaskier.
Drumul ducea direct spre lacuri, de-a lungul digului i al iazurilor
ascunse n ariniuri pline de rae slbatice, rae critoare, strci i
corcodei. Abundena vnatului cu pene era surprinztoare n peisajul
cu urme vizibile de activitate uman diguri bine ntreinute,
consolidate cu fascine, apeducte armate cu pietre i grinzi. Jgheaburile
de scurgere din iazuri nu erau putrede, apa clipocea vesel. Prin
stufriul de pe malul lacului se puteau vedea brci i pontoane, iar din
adncuri ieeau stlpi de care erau legate nvoade i setci.
Jaskier s-a uitat brusc n urm.
Vine cineva dup noi, a spus el entuziasmat. Cu crua!
Nemaipomenit, l-a luat n rs vntorul, fr s se uite napoi. Cu
crua? i eu care m gndeam c localnicii se plimb clare pe lilieci.
tii ce vreau s-i spun? a mrit trubadurul. Cu ct ne apropiem
de sfritul lumii, cu att i se ascute inteligena. M gndesc cu groaz
pn unde va ajunge!
Clreau fr grab i, cum crua tras de doi cai era goal, i-a ajuns
repede din urm.
Tppprrrr! Cruaul a oprit caii chiar n spatele lor. Purta un cojoc
din blan de oaie pe pielea goal i avea prul pn la sprncene.
Slvesc zeii, cavalerilor!
i noi, a spus Jaskier, specialist n obiceiuri. Laud lor.
Dac vrem, a bombnit vntorul.
Urzictur mi-i numili, s-a prezentat vizitiul. V-am vzut cnd
stteai di vorb cu starostili la Posada di Sus. tiu c suntei vntori.
157
 Geralt a dat drumul frielor, iar iapa s-a npustit n urzicile de pe
marginea drumului.
Am auzit, a continuat omul cu cojoc, cum v povestea starostili.
Am bgat di sam cum vi s-au lungit feili i nu mi-a fost di mirri.
Dimult n-am mai auzit aseminea prostii i scorneli.
Jaskier a izbucnit n rs. Geralt l-a privit atent pe ran, dar n-a spus
nimic. ranul, numit Urzictur, i-a dres glasul.
Nu vrei s ti tocmeti pentru un lucru adevrat, decent, conauli
vntor? l-a ntrebat. A avea ceva pentru tini.
Ce este?
Urzictur nu i-a lsat ochii n jos.
La drumul mari nu s pun la caii treburili. S mergim la mini, la
Posada di Jos. Stm di vorbi acolua. Oricum i-n drumu vostru.
Da cum de eti aa sigur?
Pentru c pi-aici nu-i nicio alt cali, iar caii votri au boturili
ncolua nu dincolua.
Jaskier a rs din nou.
Ce zici de-asta, Geralt?
Nimic, a spus vntorul. La drumul mare nu se pun la cale
treburile. Hai s mergem, onorabile Urzictur.
Priponii caii di coviltir poftii n cru, le-a sugerat ranul. O
s v fie mai comod aa. Di ci s v mai chinuii fundurili n a?
Foarte adevrat.
S-au urcat n cru. Vntorul s-a ntins pe paie fericit. Jaskier,
temndu-se s nu-i murdreasc dubletul verde, elegant, s-a aezat pe
o scndur. Urzictur i-a plescit limba pentru a ndemna caii, iar
atelajul a nceput s se hurducie pe grinzile care consolidau digul.
Au trecut pe un pod peste canale npdite de nuferi i de linti-de-
ap, au lsat n urm o fie de pajite cosit. n jur, ct puteai cuprinde
cu ochiul, se puteau vedea ntinse cmpuri cultivate.
Nu-mi vine s cred c aa arat captul lumii, sfritul civilizaiei,
a spus Jaskier. Uit-te n jur, Geralt. Secara parc e aurit, iar n
porumbul sta se poate ascunde un ran clare. Vezi napii? Sunt
enormi.
Te pricepi la agricultur?
Noi, poeii, trebuie s ne pricepem la toate, a rspuns cu arogan
Jaskier. Altminteri riscm s ne compromitem reputaia. Trebuie s
nvm, dragul meu, s nvm. De agricultur depinde soarta lumii,
158
de-aia-i bine s tim cte ceva despre agricultur. Agricultura ne
furnizeaz hrana, mbrcmintea, ne protejeaz de frig, ne distreaz i
sprijin artele.
Cu distracia i cu artele las-o mai moale.
Dar votca din ce se face?
Am neles.
N-ai neles nimic. Mai nva. Uite, florile acestea violete. sta-i
lupin.
Dac trebuieti s-o spunim pi-aia dreapt, i mzrichi, l-a
contrazis Urzictur. Ai vzut vreodat cum arat lupinu? Da ai fost
pi-aproapi, conauli. Pi-aici totul creti tari frumos. Di-aia i s spuni
Valea Florilor. i tot di-aia s-au aezat aici strmoii notri, dup ci i-o
gonit pi elfi.
Valea Florilor, adic Dol Blathanna. Jaskier i-a tras un cot
vntorului ntins pe paie. i dai seama? I-au alungat pe elfi, dar n-au
considerat c este necesar s schimbe vechile denumiri elfeti. Lips de
imaginaie. i cum v mpcai cu elfii, gospodarule? Ei sunt aproape,
dincolo de lizier, n muni.
Nu ni amestecm noi unii cu alii. Ei cu ei, noi cu noi.
Aa-i cel mai bine, a spus poetul. Am dreptate, Geralt?
Vntorul nu i-a rspuns.

II
Mulumim pentru mas. Geralt a lins lingura de os i a pus-o n
castronul gol. Mii de mulumiri, gazdelor. Iar acum, dac vrei, s
trecem la treab.
Cum s nu, trecim, s-a artat de acord Urzictur. Ci spui, Dhun?
Dhun, cel mai btrn din Posada de Jos, un om imens, cu privire
sumbr, a dat din cap ctre fetele care fceau curat pe mas n grab i
au prsit sala spre regretul evident al lui Jaskier, care de la nceputul
ospului le-a zmbit i le-a fcut s chicoteasc spunndu-le glume
destul de deucheate.
Atunci v ascult, a zis Geralt, uitndu-se pe fereastra dincolo de
care se auzeau bufnituri de topor i scrnete de beschie. n curte se
lucra cu lemn, un miros ptrunztor de rin ajungnd pn n sal.
Spunei-mi cu ce pot s v-ajut.
Urzictur s-a uitat la Dhun. Btrnul a dat din cap i i-a dres glasul.
159
 Ei bini, iat cum st treaba, a zis el. I-un cmp aicia lng noi
Geralt i-a fcut un semn cu piciorul pe sub mas lui Jaskier, care se
pregtea s fac un comentariu maliios.
Un cmp, a continuat Dhun. Zc bini, Urzictur? Cmpu ista o fo
nicultivat o grma di vremi, da acu mai ncoa l-am arat i l-am
smnat cu cnep, hamei in. O buca di pmnt, v zic. ni pn sub
pduri, sub muni
i ce-i? nu s-a mai abinut poetul. Ce este cu acest cmp?
Ei bini. Dhun i-a ridicat capul, s-a scrpinat la ureche. Ei bini,
acolua ari sla dracu.
Ce? a pufnit Jaskier. Ce este?
Cum v zic io. Dracu.
Care drac?
Iaca na, ci drac s hii? Drac -aa.
Nu exist draci!
Nu te amesteca, Jaskier, a spus Geralt cu voce calm. Spune
matale mai departe, coane Dhun.
Pi, io am zs: Drac.
Asta am neles. Geralt, atunci cnd voia, putea fi extrem de
rbdtor. Spune-mi cum arat, de unde vine, cu ce v deranjeaz. Toate
pe rnd, cu voia dumitale.
Ei bini. Dhun i-a ridicat mna noduroas i a nceput s enumere,
separndu-i degetele, cu mare dificultate, unul dup altul. Ei bini, pi
rnd! Dup capu ista a mieu, io zc c mari om ditept eti mata. Ei bini,
na. Pismni c-i, coani, un drac ca to dracii. Di undi naiba o vinit
acoleaa? Ei bini, di nicirea. Crac, bum, prasc, paf i numa ci-l videm:
Dracu. Ni tulbur el ntr-adivr, da nu prea mult ni ncjti. Ctiodat,
chiar, carivaszc ni ajut.
V ajut? a rs Jaskier, ncercnd s pescuiasc o musc din bere.
Dracul?
Nu te amesteca, Jaskier. Vorbete, coane Dhun. Cum v ajut
acesta, aa cum ai spus
Dracu, a repetat apsat ranul. Ei bini, ni ajut n felu urmtor:
ngra pmntu, l rscoleti, omoar gzli, sperii paserili, pzti
napii sfecla. Mnnc omizli din varz, pi toati li mnnc. Da ci-i
drept, varza o mnnc cu totu. Altceva nu mnnc. Drac, ci vrei
mai mult di la el?
Jaskier a rs din nou, apoi a pocnit din degete i i-a aruncat musca
160
umezit n bere pisicii care dormea lng cuptor. Felina a deschis un
ochi, iar bardul a privit-o cu repro.
Prin urmare, a spus calm vntorul, suntei dispui s m pltii
pentru a v scpa de drac, corect? Cu alte cuvinte, nu-l vrei prin
preajm?
Da cari-i la Dhun l-a privit ncruntat s vrea un drac pi
pmntu molor strmolor? Pmntu ista i-a nost a lu
strbunicu, a lu bunicu, primit di la regi i n-ari nica ci cta dracii la el.
Am scuipat pi ajutoru lui, da ci, ci eti, noi n-avem noi mni? asta,
conilor vrjtori, nu-i dracu, ci fiara blestemat, cari ari cpna, s-mi
hii cu iertari, plin cu rahat di nu s poati ndura. Nu tii dimineaa ci-i
vini-n cpn pn sara. s nu mai zcim c ni spurc fntnili, fugi
dup feti li amenin c las c li-arat el. Fur, conilor, animali grni.
Distrugi rupi, scurm cu botu n dig, faci gropi, roadi ca un cerb sau
ca un castor, o dat drumu la apa de la un iaz, -o fo to crapii cu burta-
n sus. O dat foc la hambar, o fcut scrum fnu, bestia naibii.
Am neles, l-a ntrerupt Geralt. Aadar, v necjete totui.
Nu, Dhun a cltinat din cap. Nu ncjti pi nimini. Faci drcii,
asta-i, na.
Jaskier s-a ntors la fereastr, nbuindu-i rsul. Vntorul tcea.
Da ci mai la deal, la vali, ci s mai clmpnim, a spus Urzictur,
tcut pn atunci. Suntei vntor, nu-i aa? Ia venii-i di hac dracului.
Cutai di lucru n Posada di Sus, am auzit io cu urechili meli. Pi, avei
di lucru coleaa la noi. O s pltim cat faci, da ia aminti, nu vrem s-l
omori pi drac. Altmintrelea, nu.
Vntorul i-a ridicat capul i a zmbit rutcios.
Interesant, a spus. A spune, chiar neobinuit.
Ci? s-a ncruntat Dhun.
O condiie rar ntlnit. Ct mil?
Nu tre omort. Dhun s-a ncruntat i mai mult. Pentru c n
Valea
Nu tre omort i gata, a intervenit Urzictur. Prinde-l doar,
coani, sau du-l undi-o-nrcat mutu iapa. v pltim ct faci.
Vntorul tcea, nc zmbind.
Batim palma? a-ntrebat Dhun.
Mai nainte de toate, a dori s-l vd pe acest drac al
dumneavoastr.
Rzeii s-au uitat unul la altul.
161
 Dreptu mneavoastr, a spus Urzictur, apoi s-a ridicat n
picioare. i voia mneavoastr. Dracu bntui noaptea pi toati
meleagurili, da ziua st pitit undeva n cnep. Sau printri slciili celi
btrni di pi mlatin. Acoloa s poati videa. Nu v zorim. Dac vrei s
v hodinii, hodinii-v ct avei nevoi. Avei la-ndemn mncri, nu ni
zgrcim, dup cum i legia ospeiei. S v fii di bini!
Geralt! Jaskier a srit n sus de pe taburet i s-a uitat afar, n
curte, la rzeii care se ndeprtau de colib. Eu nu mai neleg nimic.
N-a trecut nicio zi de cnd am vorbit despre montri imaginari, i iat-
te nimit pe nepus mas s vnezi draci. i la urma urmei, toat
lumea, cu excepia ranilor stora analfabei, tie c dracii sunt
plsmuiri, creaturi mitice. Ce nseamn entuziasmul sta din senin? Din
cte te cunosc eu, n-ai fcut-o ca s avem parte de adpost, mncare i
splat haine.
ntr-adevr. Geralt a fcut o grimas. Se pare c m cunoti un pic,
cntreule.
Atunci nu neleg.
Ce trebuie s nelegi?
Nu exist draci! a strigat poetul stricndu-i definitiv somnul
pisicii. Nu exist! Dracii nu exist, la naiba!
E-adevrat, a zmbit Geralt. Dar eu, Jaskier, n-am putut niciodat
s rezist ispitei de a vedea ceva care nu exist.

III
Un lucru este sigur, a bombnit vntorul cuprinznd cu privirea
jungla nclcit de cnep care se ntindea n faa lor. Dracul nu este
prost deloc.
Da de unde i-ai dat seama, m rog? a fost curios Jaskier. Din
faptul c slluiete n hiul de neptruns? Pn i-un iepure ar avea
atta minte.
Este vorba despre proprietile speciale ale cnepei. Un cmp att
de mare emite o aur puternic mpotriva magiei. Majoritatea vrjilor
ar fi inofensive aici. i acolo, uite, vezi cultura aceea? Este hamei.
Polenul florilor de hamei are un efect similar. Pun rmag c nu este
ntmpltor. Pramatia simte aura i tie c aici este n siguran.
Jaskier i-a dres glasul, ridicndu-i pantalonii.
Sunt curios, a spus scrpinndu-se pe frunte, pe sub plrie, cum
162
o s-l prinzi, Geralt. N-am avut ocazia pn-acum s te vd n plin
aciune. Ndjduiesc c ai ceva habar despre capturarea diavolilor.
ncerc s-mi amintesc cteva balade de odinioar. Era una cu un diavol
i femeia lui. Cam obscen ce-i drept, dar amuzant. Puicu, crezi tu c
Las-m cu puicua, Jaskier.
Cum doreti. Am vrut s-i fiu de ajutor, nimic mai mult. Dar nu ar
trebui subestimate baladele de altdat, n ele se afl nelepciunea
acumulat de generaii. tii balada despre un flcu de la ferm pe
nume Yolop, care
Gata cu flecreala. E timpul s trecem la treab. S ne ctigm
masa i casa.
Ce vrei s faci?
S stau la pnd n cnep.
Original, a pufnit trubadurul. Dei nu-i prea sofisticat.
Dar tu cum ai proceda?
Inteligent, s-a umflat n pene Jaskier. Ingenios. Ca la vntoare, de
exemplu. L-a ademeni printre copaci i, cnd ar ajunge n cmp
deschis, l-a fugri cu calul i l-a prinde n la. Ce prere ai?
Ar fi o idee destul de interesant. Cine tie, am putea s-o aplicm
n cazul n care ai vrea s participi la aceast operaiune, ntruct
pentru aa ceva este nevoie de cel puin doi ini. Dar nc nu-l vnm
deocamdat. nainte de toate vreau s aflu cine este acest drac. Aa c
trebuie s stm la pnd n cnep.
Hei! Bardul abia acum observase. Nu i-ai luat sabia!
Da de ce s-o iau? tiu i eu balade despre draci. Nici femeia, nici
fermierul pe nume Yolop nu foloseau sbii.
Hmm s-a uitat Jaskier n jur. Chiar trebuie s ne bgm n
mijlocul tufriurilor?
Nu, nu trebuie. Dac vrei, poi s te ntorci n sat i s m atepi
acolo.
O, nu, a protestat poetul. Cum s pierd o astfel de ocazie? Da
vreau i eu s vd cu ochii mei dracul, s m conving dac chiar este aa
de teribil precum i s-a dus vestea. Te-am ntrebat dac-i musai s
strbatem cnepa, dac tot exist o potec.
Dac-i pe-aa, i-a dus Geralt mna streain la ochi. Dac tot
exist o potec, s mergem pe ea.
i dac-i poteca dracului?
Cu att mai bine. N-avem prea mult de umblat dup el.
163
 tii, Geralt, bolborosea bardul innd pasul cu vntorul, pe
poteca ngust, denivelat, care curgea printre culturi de cnep,
ntotdeauna am crezut c dracul este doar un fel de metafor scornit
pentru a putea blestema. La dracu cu asta, Lua-te-ar dracu, Fir-ar
al dracului. Aa spunem noi n limba obinuit. Oamenii de la ar,
atunci cnd vd c vin strini n sat, zic: Iaca nc unul pe care ni-l
aduce dracu. Piticanii blestem: Dwel hoel atunci cnd nu
izbutesc ceva, iar pentru marfa de proast calitate folosesc
Dvvelsheyss. Iar n Limba Veche este zicala: A dyaebl ap arse,
ceea ce nseamn
tiu ce nseamn. Ia, mai las trncneala, Jaskier.
Bardul a amuit, i-a scos plria decorat cu pene de strc ca s-i
fac vnt i i-a ters fruntea plin de broboane de sudoare. n hi
domina o cldur apstoare, umed, sufocant, potenat de parfumul
ierburilor nflorite i al buruienilor, aninat n vzduh. Poteca erpuia
uor i ndat dup o cotitur, se termina ntr-o poieni npdit de
buruieni.
Ia te uit, Jaskier.
Chiar n mijlocul poieniei trona o lespede plat, mare, pe care erau
puse cteva ulcele de lut. Dintre ulcele le-a srit n ochi o lumnare din
seu ars pn aproape de capt. Geralt a observat boabe de porumb i
de fasole, precum i alte boabe i semine necunoscute lipite de
bucele de grsime topit.
Aa cum m ateptam, a spus el. i aduc ofrande.
E limpede ca lumina zilei, a zis poetul, artnd spre lumnare. i
aprind lumnri pentru dracu. Dar dup cum vezi, l ndoap cu
cereale, ca pe un curcan. La naiba, o cocin scrboas. Totul e lipicios
de la miere i catran. Ce
Urmtoarele cuvinte ale bardului s-au pierdut ntr-o njurtur
zdravn, amenintoare. Ceva fonea i plescia prin cnep, dup
care s-a ivit din desi cea mai ciudat creatur pe care avusese Geralt
ocazia s-o vad pn atunci.
Dihania msura ceva mai mult de-un stnjen, avea ochii bulbucai,
coarne i brbi de ap. De asemenea, gura, mobil, crpat i moale,
aducea cu un bot de capr rumegtoare.
Partea inferioar a trupului creaturii era acoperit cu pr lung, des,
rocat, atrnat pn la copitele bifurcate. Ciudenia era, printre altele,
dotat cu o coad lung, terminat cu un smoc viguros pe care i-l agita
164
energic.
Uc! Uc! rgea monstrul agitndu-i copitele. Ce cutai aici? Valea,
valea de-aici, c altfel v iau n coarne, uc, uc!
i-a dat cineva vreodat un ut n cur, cpri? nu s-a putut abine
Jaskier.
Uc! Uc! Beeeeee! a behit cornuta.
Greu de spus dac aceasta nsemna o confirmare ori negare, sau
doar un simplu behit pentru impresie artistic.
Taci, Jaskier, a strigat vntorul. Niciun cuvnt.
Blebleblebeeeeee! behia furioas creatura, cu buzele larg
deprtate, dezvluind o dantur nglbenit, de cal. Uc! Uc! Uc!
Bleubeeeubleuuubeeeee!
Sigur c da, a dat din cap Jaskier. Ai i org, i talang. Ce-i mai
trebuie?
Oprete-te, la naiba, i-a uierat Geralt. Strici totul. ine-i aga
acas
aga!!! a urlat din toi rrunchii i a srit cornuta. aga, beee,
beeee! Au venit noi ugubei, nu-i aa? V-ai adus bile de fier? Dac nu,
v dau eu bile de fier, nenorociilor, uc, uc, uc! ag ai vrut, beeee?
ag avei! V dau eu ag! V dau eu bile!
Creatura a nit n sus agitndu-i mna violent. Jaskier a scos un
urlet i s-a ghemuit pe potec, inndu-se de frunte. Creatura a behit,
lundu-i din nou elan. Ceva a uierat pe lng urechea lui Geralt.
Avei bile! Beeee!
O bil de fier cu diametrul de un ol l-a lovit pe vntor n umr, iar
urmtoarea l-a atins pe Jaskier la genunchi. Poetul a tras o njurtur
cras i a luat-o la fug. Geralt n-a mai stat nici el pe gnduri, a fugit n
urma sa, n timp ce bilele i uierau deasupra capului.
Uc! Uc! Beeee! striga cornuta, srind ntr-una. V dau eu bile!
ugubeii dracului!
Alt bil a uierat prin vzduh. Jaskier a njurat i mai scrbos,
inndu-se de ceaf. Geralt s-a aruncat ntr-o parte n clii de cnep,
dar n-a reuit s evite proiectilul care l-a lovit n omoplat. Ce-i drept,
dracul intea cu precizie maxim i prea s aib o rezerv inepuizabil
de bile. n timp ce fcea slalom prin hiuri, vntorul auzea behitul
triumftor al dracului victorios, urmat imediat de uieratul altei bile, de
o sudalm i de rpitul lui Jaskier mncnd pmntul pe potec.
Apoi s-a lsat tcerea.
165
 IV
tii, Geralt, i-a spus Jaskier aplicndu-i pe frunte o potcoav
rcit ntr-o gleat cu ap. La aa ceva nu m-am ateptat. O asemenea
hidoenie cornut, cu cioc de ap, cu cpna loas, s te fugreasc
de parc-ai fi fost un ciurli-burli. i mi-a spart i faa. Uit-te i tu ce
moac am!
E-a asea oar cnd mi-o ari. Nu pare mai interesant dect
prima oar.
Drgu mai eti. i eu care credeam c-o s fiu n siguran cu tine!
Eu nu i-am cerut s vii dup mine n cnep. Pe de alt parte, te-
am rugat s-i ii limba-n gura aia bogat. Nu m-ai ascultat, acum n-ai
dect s suferi. n tcere, dac eti bun, pentru c iat-i cum vin.
Urzictur i matahala de Dhun au intrat n odaia de zi. n spatele lor
se zrea o btrnic cu prul alb i ncovoiat ca un covrig, condus de
o blond, subire ca un cui.
Onorate Dhun! Onorate Urzictur! i-a abordat direct vntorul,
fr niciun preambul. nainte de a pleca, v-am ntrebat dac ai ncercat
s facei ceva ca s scpai de dracul dumneavoastr. i mi-ai spus c
n-ai micat niciun pai. A avea motive s bnuiesc c altfel stau
lucrurile. Atept o lmurire din partea domniilor voastre.
Stenii au blmjit ceva ntre ei, apoi Dhun i-a dres glasul n pumn
i a fcut un pas nainte.
Dreptati avei, coani. Iertari v cerim. Nu v-am zs nica, deoarici
runea ni mnca. Am vrut s him mai hoi ca dracu, s-l pclim s fug
di la noi
Cum?
Acoleaa, n Valea Florilor, a spus ncet Dhun, mai aveam noi niti
spurcciuni di dimult: balauri zburtori, nluci, strigoi, motrune,
pianjeni uriai i erpi di tot felu. i ne-am chinuit s gsm o cali ca s
scpm di toati scrboniili n cartea noastr mari.
n care carte?
Arat-li cartea, bbu. Cartea, am zs. Cartea! C-mi vini sngili n
cap acua! i surd ca bagaju! Lille, z-i bbui s ni-arati cartea!
Fata blond a smuls o carte mare din ghearele btrnei i i-a ntins-o
vntorului.
n cartea aiasta, a continuat Dhun, pi cari o avem din neam n
neam din vremurili celi di dinainti, gsti leac pentru toati
166
spurcciunili, vrjli fpturili cari o fost, sunt -or s hii pi lumea
aiasta.
Geralt a nvrtit pe toate prile volumul greu, gros, slinos i acoperit
de praf. Fata sttea n continuare n faa lui, frecndu-i orul cu
degetele. Nu era chiar att de tnr cum crezuse iniial, cci fusese
nelat de silueta ei filiform, att de diferit de statura robust a altor
fete din sat, de-aceeai vrst cu ea.
El a pus cartea pe mas i i-a ntors coperta din lemn.
Ia arunc-i un ochi, Jaskier.
Sunt Primele Rune, a apreciat bardul, uitndu-se peste umr, cu
potcoava aplicat nc pe frunte. Cea mai veche scriere folosit pn la
introducerea alfabetului modern. Bazat pe runele elfilor i pe
ideogramele piticaniilor. Sintaxa-i amuzant, dar aa se vorbea pe
atunci. Interesante gravuri i ilustraii. N-ai prea des ocazia s vezi aa
ceva, Geralt! Numai cine tie cum, prin bibliotecile templelor, nu prin
toate satele de la captul lumii. Pe toi zeii, cum ai fcut rost de cartea
asta, oameni buni? Nu vrei s ne spunei c tii i cum se citete?
Bbuo? Te pricepi s citeti Primele Rune? Poi s citeti runele?
Ciiii zcii?
Fata blond s-a apropiat de btrnic i i-a optit ceva direct la
ureche.
S citesc? Btrnica le-a artat ntr-un zmbet gingiile tirbe. Io?
Nu, dragu bbuii. N-am io haru aista.
Lmurii-m i pe mine, a spus Geralt rece, ntorcndu-se spre
Dhun i Urzictur, cum poate s v fie de folos cartea, dac nu tii s
desluii runele?
Cea mai btrn bbu totdeauna tii ci-i n cartea aiasta, a spus
aspru Dhun. i aceea ci tii dnsa, o nva pi una tnr, cnd i vini
ceasu s pleci pi lumea ceilant. Videi snguri c bbua nu mai ari
mult di trit. Di-aia o luat-o supt arip pi Lille o dscleti di zor. Da
pn n ciasu aista bbua tii cel mai bini.
Btrna vrjitoare i tnra vrjitoare, a murmurat Jaskier.
Dac am neles eu bine, a spus Geralt nencreztor, bbua tie
ntreaga carte pe de rost? Aa este? Bunico?
Nu-i chiar aa, da cum s poati, a zis bbua din nou, prin
intermediul lui Lille, numa ci-i pus supt deseni.
Aha, a deschis Geralt cartea la ntmplare. Pe o pagin rupt era o
imagine care reprezenta un porc cu pete cu coarne n form de lir.
167
Spune-ne, bunico, ce scrie aici?
Bbua a plescit din limb, s-a uitat la gravur, apoi a nchis ochii.
Taur cu coarni sau taurus, a recitat ea. Netiutorii i spun zimbru,
da-i gret. Ari coarni fundu i
Destul. Foarte bine, ntr-adevr. Vntorul a rsfoit mai multe
pagini lipicioase. Dar aici?
Exist felurii noriori planeli. Unii aduc ploaia, alii samn
vntul, ailalii arunc fulgeri. Dac recolta vrei s-i salvezi di ei, ia un
cut di fier nou, trei rahai di oareci, untur de strc cenuiu
Ei bine, bravo. Hmm i aici? Ce este aceasta?
Gravura reprezenta un monstru rvit clare, cu ochii enormi i
dinii i mai enormi. Cu mna dreapt mnuia o sabie impuntoare, iar
n stnga inea un sac plin de galbeni.
Vrjelitor, a ngimat bunica. Unii i zic vntor. S-l chemi i tari
primejdios, c ai trebuin, pentru c atunci nu mai poi lua hotrri
mpotriva monstrului i spurcciunilor, vrjelitorul ia hotrrili. i
trebuin di ochi n patru
Destul, a murmurat Geralt. Destul, bunico. Mulumesc.
Nu, nu, a nceput s protesteze Jaskier cu un zmbet maliios.
Cum este mai departe? Aceast carte este foarte interesant! Spune-ne,
bunico, spune-ne.
Uh trebuin s ti pzeti s ti uii sau s pui mna pi un vrjelitor,
pentru c poati s ti las boroas. Fetili nu pot s-i stei n faa lui, s s-
ascund, pentru c esti pisti msur di toati ca un iepuroi ptima
Asta-i drept, aa-i, a rs poetul, iar Lille, dup cum i s-a prut lui
Geralt, a zmbit abia perceptibil.
Cu toati c vrjelitorul i foarti lacom pus pi cptuial, a
ngimat btrna, mijindu-i ochii, nu-i scpa n mn mai mult di un
bnu di argint pentru chimer sau unu i jumati. Pentru magon: doi
bnui di argint. Pentru vanchir bnui di argint patru
Aa era pe-atunci, pe vremuri, a bombnit vntorul. Mulumesc,
bbuo. Acum arat-ne unde este vorba despre draci, ce spune cartea
despre draci. Acum sunt bucuros s ascult, sunt foarti curios, pentru c
m ntreb ci leac folosi mpotriva lui.
Ai grij, Geralt, a chicotit Jaskier. ncepi s le prinzi jargonul. E
molipsitor.
Bbua a ntors mai multe pagini, abia reuind s-i controleze
tremuratul. Vntorul i poetul s-au aplecat peste mas. n gravur era
168
zugrvit un lansator de bile, cu coarne, pros, cu coad i cu un zmbet
ruvoitor.
Dracu, a recitat bunica. i mai zci i Rchitar, finc s cocoa n
rchii, sau Silvan. mpotriva scrboeniilor duntorilor di pi lng
casa omului, mari cium prpdenii. Dac vrei i-l prinzi pi cmp,
asta-i trebuin di fcut
Ei, hai, a murmurat Jaskier.
Ia un pumn di nuci, a continuat bunica, urmrind rndurile cu
degetul pe pergament. -un pumn di bili di fier; un borcna di mieri di
stup unu cu catran. Un blid cu spun di rufi, unu cu ca. Du-ti undi
slsluieti dracu noaptea. puni-ti pi mncat nuci. Dracu, cari-i
lacom, o s-i dea trcoali -o s ti-ntrebi dac-s gustoas. Atuncea-i
ntinzi tu bilili di fier
Ei, la naiba, a spus Jaskier. Asta-i prea de tot
Tac-i fleanca, s-a rstit Geralt. Hai, bunico. Zi-i mai departe.
Dinii -i rupi dracu, -atuncea dac ti vedi c mnnci mieri la
fel o s aib poft el. Atuncea s-i ntinzi borcnau cu catran ti
apuci di mncat cau. Di ndat ai s-auz cum l borfi -l ardi mali n
burt. Da tu ti faci c nu vezi nica. cnd -a ceri dracu ca, d-i blidu
cu spun. Dup spun o s-l apuci durerili li mai mari, n-ari s mai
poat
Ai ajuns pn la spun?
Geralt a ntrerupt-o cu o min glacial, ntorcndu-se spre Dhun i
Urzictur.
Da di undi, s-a scncit Urzictur. Abia la bili am ajuns. Oh,
conauli, di la attea bili ni-o dat gloani cu fasoli
Da cine v-a pus s-i dai attea bili? s-a nfuriat Jaskier. Cartea
spune un pumn. i voi i-ai dat un sac! L-ai aprovizionat cu muniie
pentru aproapi dou ierni, nebunilor!
Fii atent, i-a zmbit vntorul. Te prinde jargonul. Este
molipsitor.
Mulumesc.
Geralt a ridicat brusc capul, privirea ndreptndu-i-se spre ochii fetei
care sttea n picioare alturi de bbu. Lille i-a susinut privirea. Ochii
ei erau de un albastru strlucitor.
De ce i oferii dracului ofrande sub form de boabe? a ntrebat-o
pe nepus mas. Se vede de la o pot c este un erbivor tipic.
Lille nu i-a rspuns.
169
 i-am pus o ntrebare, tnr fat. Nu-i fie team s vorbeti cu
mine. Nu te molipseti de prostie.
N-o mai ntrebai nica, conauli, i-a spus Urzictur cu o oarecare
jen n voce. Lille Ea i cam ciudat. N-o s v rspund, n-o mai
ncji.
Geralt a continuat s-o priveasc n ochi pe Lille, dar fata i-a susinut
privirea. L-a fcut s simt un fior pe ira spinrii, urcndu-i-se pn n
gat.
De ce nu v-ai dus la dracul cu coase i furci? a ridicat vocea la ea.
De ce nu i-ai pus capcane? Dac v-ai fi dorit cu adevrat, i aveai
cpna nfipt n par ca o sperietoare de ciori. Mi-ai cerut ca nu
cumva s-l omor. De ce? Tu le-ai bgat n cap asta, nu-i aa, Lille?
Dhun s-a ridicat de pe lavi. Ajungea cu capul pn la tavan.
Iei de-aicia, fat! a ipat. Ia-o pi bbu i duce-v de-aicia.
Cine-i Lille, coane Dhun? a reluat vntorul cnd ua s-a nchis n
urma fetei i a btrnei. Cine-i fata asta? De ce se bucur din partea
voastr de mai mult respect dect cartea asta a naibii?
Aiasta nu-i treaba ta. Dhun s-a uitat la el i n privirea lui nu
existau semne de prietenie. Voi, pi la ora, pedepsi muierili nelepi,
li ardii pi rug. La noi, aa ceva nu s-o-ntmplat niciodat i nici n-ai s-
auzi aa ceva.
Nu m-ai neles, a spus glacial vntorul.
Finc nici nu vreau, a ipat Dhun.
Am observat, a strecurat printre dini Geralt, de asemenea, fr s
ncerce s fie prea cordial. Dar trebuie s nelegei un lucru esenial,
coane Dhun. Deocamdat nu ne leag niciun contract, nu sunt
simbriaul dumitale pentru nimic. Nimic nu v d dreptul s credei c
ai cumprat un vntor de montri, care pentru un bnu de argint o
s fac tot ceea ce nu tii sau nu vrei s facei. Sau nu v este ngduit
s facei. Ei bine, nu, onorabile Dhun. Chiar nu. N-ai izbutit s
cumprai nc un vntor i nici nu cred c-o s izbutii vreodat. Cel
puin atta vreme ct n-avei niciun chef s ncercai s m nelegei.
Dhun tcea, msurndu-l pe Geralt cu o privire sumbr. Urzictur a
tuit, s-a foit pe lavi, frecndu-i sandalele din pnz de podeaua din
pmnt bttorit, apoi s-a ridicat brusc.
Conauli vntor, a zis el. Nu v mniai. O s v spunim noi ci i
cum. Dhun?
Btrnul satului a dat din cap aprobator, apoi s-a aezat.
170
 Cnd veneam ncoaci pi drum, a nceput Urzictur, ai bgat di
sam cum totul crete nemaipominit, c recoltili sunt nemaintlniti.
Aicia creti recolta cum rar mai gsti pi undeva, dac mai gsti.
Cum v zc, apoi pentru noi smnli i butaii sunt tari importani, cu
ei ni pltim tributul, i vindim, facim schimb
Ce are asta de-a face cu dracul?
Pi, ari. Dracu nainti i chinuia pi oamini, i pocnea, i btea joc
di ei, pn cnd s-o nvat la grni. La-nceput i aduceam cu pumnu
cti oleac, pe lespedea din lanu cu cnep, ni gndeam las c s satur
ni las-n paci. Da di undi: fura fura di plesnea. , cnd am nceput s li
mai ascundim prin magazii i grajduri pi cari li ncuiam bini, s-o mniat,
conauli, rgea, behia, uc-uc rcnea, i noi, cnd auzeam uc-uc, o i
rupeam la sntoasa. Ne-o ameninat c
v-o trage pe la spate, a intervenit Jaskier zmbind.
cu asta, a dat din cap Urzictur. i c ni d foc. i ca s nu mai
lungim vorba, cnd n-o mai putut s furi, ne-o cerut tribut. Trebuia s-i
dm saci ntregi di grun alti celi. Atuncea ne-o ajuns cutu la os
ne-am pus n gnd s-l mngiem pi coad. Da
ranul a ngimat ceva i a lsat capul n jos.
Nu ni mai nvrtim atta n juru cozii, a spus dintr-odat Dhun. L-
am judecat gret pi vrjtor. Spuni-i cum st toat treaba, Urzictur.
Bbua ne-o zs c nu-i voi s-l batim pi dracu, a zis Urzictur
repede, cu toati c noi tim bini c asta-i di la Lille, pentru c bbua
Bunica nu zci dict ci vrea Lille s zc. i noi de-acu tii matali,
conauli vntor. Noi o ascultm.
Am observat. Gura lui Geralt s-a rsucit ntr-un zmbet. Bunica nu
tie dect s-i scuture brbia i s blmjeasc un text pe care nu-l
nelege defel. Iar voi v holbai la fat ca la statuia unei zeie, cu gura
cscat, nu-ndrznii s v uitai n ochii ei, dar v strduii s-i ghicii
dorinele. Iar dorinele ei sunt porunci pentru voi. Cine este aceast
Lille a voastr?
Aa cum ai ghicit, conauli. Prezctoari. Adic nu, vrjitoari,
vreau s spun. Dar nu mai spunii la niminea. Asta v cerim. Dac ajungi
vreo vorb la regent sau, s ni fereasc zeii, la guvernator
Nu v facei griji, a spus Geralt cu o min grav. Eu tiu ce
nseamn asta, i nu v voi trda.
Femeile i fetele strine pe care le poi ntlni pe la ar, cunoscute
sub numele de vrjitoare sau prezictoare, nu se bucurau de prea
171
mult simpatie din partea nobililor care colectau biruri i obineau
profituri din agricultur. Fermierii au cutat ntotdeauna sfaturi la
prezictori, n cele mai multe dintre situaii. Ei au o ncredere total n
ele. Deciziile luate de ei pe baza sfaturilor lor au fost de multe ori n
contradicie cu politica nobililor i a guvernanilor. Geralt auzise
vorbindu-se despre astfel de cazuri extreme, de neneles masacrarea
unor cirezi ntregi de animale de reproducere, ncetarea semnatului
sau a recoltatului, i chiar migrarea unor sate ntregi. Pentru nobilii
care voiau s termine cu aa-numitele superstiii, orice mijloc era
bun. Aa c agricultorii au nvat foarte repede s-i ascund
prezictorii. Fr s nceteze s le asculte sfaturile. Pentru c un lucru
era de netgduit, experiena le demonstra ntotdeauna c, pe termen
lung, vrjitorii aveau dreptate.
Lille nu ne-o lsat s-l omorm pi dracu, a reluat Urzictur. Ne-a
zs c trebui s facim cum spuni la carti. Dup cum bini tii, n-o mers.
Am avut necazuri cu dbilarul. Cnd i-am dus mai puni grni dict di
obicei ca bir, o nceput s urli ca din gur de arpi. Nimeni nu-i suflas o
vorb dispri dracu, finc i un om tari scoros nu tii diloc di ag. pi
urm ai aprut, conauli. Am ntrebat-o pi Lille dac-i bini s v
nimim
Ei i?
Ne-o spus prin bbu c mai nti tre s v vad la ochi.
M-a vzut.
Da. V-o acceptat, ni dm seama cnd Lille accept i cnd nu.
Ea nu mi-a spus niciun cuvnt.
La niminea nu zici nica niciodat, numa la bbu. Da dac nu v
accepta, nu intra ea n sal pentru nica n lumi.
Hm a zis Geralt. E ceva curios. Prezictoare care, n loc s
prezic, a tcut. Cum a ajuns la voi?
Nu tim, conauli vntor, a murmurat Dhun. Da cu bbua, din
cti i aduc aminti btrnii, o fost la fel. nainti di ultima bbu, tot la
fel, o fost o ftuc, cari nu era prea vorbrea, aa c n-am putut s aflm
di undi o vinit. ftuca aceea acua i bbua noastr. Bunicu meu
zcea c bbua n felu aista renati. Ca luna di pi cer cari s tot nnoieti
mereu. Nu rdi
Nu rd, a cltinat Geralt din cap. Am vzut prea multe la viaa mea
ca s m mai amuze astfel de lucruri. De asemenea, nu-mi bag nasul
unde nu-mi fierbe oala, drag Dhun. ntreb i eu ca s stabilesc o
172
legtur ntre Lille i drac. Probabil c v-ai dat seama i
dumneavoastr c exist o astfel de relaie. Deci, dac v pas de
dumneavoastr, nu exist dect o singur cale: trebuie s scpai de el.
tii, conauli, a intervenit Urzictur, nu i vorba doar dispri
dracu. Lille nu ni d voi s facim ru la nica. La nicio spurcciuni.
Bineneles, a replicat Jaskier. Prezictoarea rural seamn
cumva cu druizii. Iar druidul, cnd vede c strechea i suge sngele, el i
mai i ureaz poft bun.
Avei dreptati, a zmbit Urzictur. Mari dreptati avei. Aa am
pt noi cu porcii mistrei, cari ne-o fcut prpd prin grdinili di
legumi. Ei ci s vezi? Uit-ti pi fereastr: grdinili parc-s pictati. Ci
vicleug crezi c-am gst? Lille nici mcar nu tii dispri aiasta. Ceea ci
ochii nu vd inima nu jluieti. Pricepii?
Pricep, a molfit Geralt. Cum s nu. Dar nu conteaz asta. Lille sau
nu, dracul vostru este un silvan. O creatur extrem de rar i raional.
N-o s-l omor, nu-mi ngduie codul.
Dac zcii c i ditept, a spus Dhun, atunci s-i zcii ceva di
diteptciuni.
Chiar aa, a ntrit Urzictur. Dac dracu gndeti, atuncea
gndeti cnd fur grnili. n cazu aiesta, conauli vntor, ci preri
avei? Doar nu nfulic el toati grnili. N-ari cum. -atuncea di ci i tre
attea grun? Ca s ni scoat pi noi din srii, sau di ci? Ci vrea di la
noi? Ia s facii cumva s aflai s-l alungai di pe-aicia cu vrjtorelili
dumitali. O s facii aa?
O s ncerc, s-a decis Geralt. Dar
Da ci?
Cartea voastr, dragii mei, este depit. nelegei ce vreau s v
spun?
Pi, da, ci-i drept, a mormit Dhun, nu prea.
Am s v explic. Ei bine, dragul meu Dhun, dragul meu Urzictur,
dac v ateptai ca ajutorul meu s v coste un bnu de argint sau
jumtate, v nelai.

V
Dinspre desi s-au auzit un fonet, un uc-uc coleric i trosnituri de
cli de cnep.
Hei! a spus vntorul, ascuns din pruden. Arat-te, rchitarule.
173
 Tu eti rchitarul.
Cum aa? Dracul?
Tu eti dracul, i-a scos cornuta capul din cnep, rnjind. Ce
vrei?
S stm de vorb.
i bai joc de mine sau ce? Crezi c nu tiu cine eti? ranii te-au
nimit ca s m alungi de aici, nu-i aa?
Ai dreptate, a spus Geralt indiferent. i tocmai de aceea vreau s
vorbim. Ce-ai zice dac am cdea la o nvoial?
N-o s-i fie bine, a behit dracul. Crezi c-o s scapi aa ieftin cu
mine? Fr nicio strdanie? Nu-i merge cu mine, beee! Pe via i pe
moarte, omule, e vorba despre concuren. Ctig cel mai bun. Dac
vrei s m nvingi, trebuie s dovedeti c eti mai bun. n loc de
nvoial, concuren. Ctigtorul o s pun condiiile, i propun s ne
ntrecem alergnd de aici i pn la salcia btrn de pe dig.
Nu tiu nici unde este digul i nici unde este salcia btrn.
Dac ai fi tiut, atunci nu i-a fi propus ntrecerea. mi plac
jocurile, dar nu mi place s pierd.
Am observat. Nu, n-o s ne ntrecem. E prea cald azi.
Pcat. Atunci, am putea s ne msurm n alt fel? Dracul i-a rnjit
dinii galbeni i a luat o piatr destul de mare de pe cmp. tii jocul
Cine strig mai tare? Eu sunt primul. nchide ochii.
Eu am o alt propunere.
Sunt numai ochi i urechi.
Du-te de aici fr concursuri, curse sau strigturi. Singur, de
bunvoie.
Bag-i propunerea n a dyeabl ap arse, i-a demonstrat dracul
cunotinele de Limb Veche. Nu m duc de-aici. mi place aici.
Dar ai fcut cam multe pozne. Te-ai ntrecut cu aga.
Dvvelsheys ie de aga mea. Silvan a dovedit c tia i limba
piticaniilor. i propunerea ta face ct un Dvvelsheys. Nu m duc
nicieri. Dect dac m bai la un joc. S-i mai dau o ans? Hai s ne
ntrecem n ghicitori, dac nu-i plac jocurile sportive. O s-i spun o
ghicitoare, dac ghiceti, ctigi, iar eu m duc de-aici. Dac nu, rmn
eu i te duci tu. F bine i pune-i mintea la contribuie, cci ghicitoarea
nu este uoar.
nainte ca Geralt s protesteze, dracul a behit, a rcit rna cu
copitele, a biciuit pmntul cu coada i a nceput s recite:
174
 Frunzulie rozioare, pline sunt de pstioare,
Nu departe de ru crete, n lutul cel moale,
Pe tulpina-i lung, florile-s pestrie,
La pisic n-o art, c-o mnnc de ndat.

Ei bine, ce este? Ia ghicete.

Habar n-am, a spus indiferent vntorul, fr s se oboseasc s
se gndeasc. Vrejul de mazre?
Greit. Ai pierdut.
i care era rspunsul corect? Cine are de-alea pstioare
pestrie?
Varza.
Ia ascult, a bombnit Geralt. ncepi s m calci pe nervi de-acum.
Te-am avertizat, a rs dracul, c ghicitoarea nu este uoar.
Ghinionul tu. Am ctigat, eu rmn. Tu pleci. La revedere, fr nicio
prere de ru.
Un moment. Vntorul i-a bgat pe furi mna n buzunar. Dar
cum rmne cu ghicitoarea mea? Cred c am i eu dreptul s-mi iau
revana?
Nu, a protestat dracul. Care drept? Pot s tiu i eu? Dar dac n-o
s pot ghici? M crezi prost?
Nu, a cltinat Geralt din cap. Te cred un derbedeu arogant i
rutcios. O s te distrezi cu un joc nou, pe care nu-l cunoti.
Ha! n fine! Ce fel de joc este?
Jocul se numete, a spus vntorul domol, Altuia nu-i face ce ie
nu-i place. Nu trebuie s nchizi ochii.
Geralt s-a ghemuit la pmnt i apoi s-a ntins brusc i o bil de fier a
uierat n aer i l-a lovit pe drac chiar ntre coarne. Creatura a czut pe
spate, ca fulgerat. Geralt a plonjat n cnep i l-a apucat de piciorul
pros. Silvan behia i lovea, vntorul i proteja capul cu braul, dar
chiar i aa i iuiau urechile, pentru c dracul, n pofida poziiei sale
incomode, i trsese o copit cu fora unui catr furios. A ncercat s-l
prind de copit, dar nu a reuit. Cornuta s-a agitat, i-a zbtut minile
de pmnt i l-a lovit din nou cu copita, chiar n frunte. Vntorul a
scuipat o sudalm printre dini i a simit cum i alunec piciorul
dracului din mn. S-au rostogolit amndoi la pmnt, fiecare n alt
direcie, tvlind cnepa i ncurcndu-se n cli.
175
 Dracul s-a eliberat primul i i aduna ultimele puteri, cu cpna
ncornorat plecat. Dar i Geralt s-a ridicat ferm pe picioare i a parat
atacul fr dificultate. A prins dihania de coarne, a tras-o cu putere spre
el i a proiectat-o la pmnt, ngenunchind n faa ei. Dracul a behit i
l-a scuipat n ochi, ntr-un mod de care nu i-ar fi ruine unei cmile
atinse de ptiahsm. Vntorul a fcut instinctiv un pas n spate, fr s
dea drumul coarnelor dracului. Silvan, ncercnd s-i elibereze capul,
a lovit cu ambele copite simultan, i, destul de ciudat, a ratat cu
amndou. Geralt a suduit crncen, dar n-a slbit coarnele din
prinsoare. L-a ridicat pe drac de la pmnt, l-a trntit n clii de cnep
care trosneau i, adunndu-i puterile, l-a lovit cu toat fora n
genunchiul pros, apoi s-a aplecat peste el i l-a scuipat n ureche.
Dracul a rcnit i a nceput s clmpneasc din dinii ascuii.
Altuia nu-i face a oftat vntorul ce ie nu-i place! Mai jucm?
Bleblebleeeeee! Dracul spumega, rgea i scuipa cu furie, dar
Geralt l strngea de coarne i l inea cu capul n jos, astfel nct balele
i curgeau pe copitele care rciau rna nlnd nori de praf i
buruieni.
Cele cteva minute care-au urmat n-au fost dect o lupt
ncrncenat, un schimb de insulte i lovituri. Singurul lucru de care se
putea bucura Geralt, dac se putea spune aa, era doar faptul c nimeni
nu vedea scena care putea lua o ntorstur stupid. Impactul unui alt
ut i-a desprit pe cei doi rivali care s-au vzut proiectai n direcii
opuse, n hiul de cnep. Dracul i-a luat-o din nou nainte
vntorului, a srit n sus i a luat-o la goan pentru a scpa, vizibil
speriat. Geralt, gfind i tergndu-se de sudoarea care i se prelingea
pe fa, a luat-o la goan dup el. Au traversat penibil hiul de cnep,
i au dat peste unul de hamei. Vntorul a auzit ropotul unui cal n
galop. Zgomotul pe care-l atepta.
Aici, Jaskier! Aici! a strigat. n hamei!
Apoi s-a trezit cu grumazul calului chiar n faa sa i n clipa
urmtoare a ncercat s sar pe el. S-a izbit de animal ca de o stnc i a
czut pe spate, vznd stele verzi la impactul cu solul. Cu toate acestea,
a reuit s se rostogoleasc ntr-o parte, peste vrejii de hamei, ferindu-
se de copite. A srit sprinten, dar n acel moment a aprut un alt
clre, care l-a lovit din nou. i apoi, brusc, cineva l-a culcat la pmnt.
i apoi a fost ceva ca un fulger i o durere groaznic n ceaf.
i bezna.
176
 VI
Avea nisip n gur. Cnd a vrut s-l scuipe, i-a dat seama c era
culcat cu faa la pmnt. Cnd a vrut s se mite, i-a dat seama c era
legat. i-a ridicat capul uor. A auzit voci.
Zcea n pdure, pe un pat de frunze, chiar lng trunchiul unui pin.
La vreo douzeci de pai erau mai muli cai deeuai. i vedea confuz,
printre ferigi arborescente, dar unul dintre cai era, fr ndoial, iapa
lui Jaskier.
Trei saci de porumb, a auzit. E bine, Torque. Foarte bine. Bun
treab ai fcut.
i asta nu e tot, a spus o voce behitoare, care nu putea fi dect a
dracului silvan. Uit-te la asta, Galarr. Parc e fasole, dar e complet alb.
i uite ce mare e! Iar aceasta se numete rapi. Fac ulei din ea.
Geralt i-a strns ochii i apoi i-a deschis din nou. Nu, nu visa. Dracul
vorbea cu acel Galarr n Limba Veche, limba elfilor. Dar cuvintele
porumb, fasole i rapi erau mprumutate din limba modern.
Da asta? Ce-i asta? a ntrebat numitul Galarr.
Semine de in. In, pricepi? Fac cmi din el. Este mult mai ieftin
dect mtasea i mai rezistent. esutul este, pare-mi-se, destul de
complicat, dar m interesez eu ce i cum.
Numai s ni se prind inul sta al tu, s nu pim ca i cu napii pe
care i-am pierdut, s-a plns Galarr, folosind ciudatul volapk. ncearc
s gseti rsaduri noi de napi, Torque.
Nicio grij, a behit dracul. Aici nu este nicio problem, totul
crete ca din ap. i-aduc, fii linitit.
i nc ceva, i-a spus Galarr. ncearc s afli ceva despre sistemul
lor de rotaie a culturilor.
Vntorul i-a ridicat cu grij capul i a ncercat s se ntoarc.
Geralt a auzit optindu-i-se. Te-ai trezit?
Jaskier i-a rspuns el la fel de ncet. Unde suntem Ce-am pit?
Bardul a gemut. Geralt amorise. A suduit, i-a ncordat muchii i s-
a rsucit pe partea cealalt. n mijlocul poienii se afla dracul, purtnd,
aa cum aflase vntorul, numele sonor de Torque. Era ocupat cu
ncrcarea sacilor, desagilor i boccelelor pe cai. l ajuta un brbat
subire, nalt, care nu putea fi dect Galarr. Acesta, auzind micarea
vntorului, s-a ntors. Prul su negru avea reflexe de granat. Avea
trsturile feei ascuite i mari, ochii strlucitori. i urechile despicate
177
la capt.
Galarr era elf. Elf din muni. Snge pur de An seidh, reprezentant al
Poporului Vechi.
Galarr nu era singurul elf din raza sa vizual. Ali ase stteau la
marginea poienii. Unul dintre ei descrca desagii din spinarea iepei lui
Jaskier, altul ciupea strunele lutei. Ceilali patru erau adunai n jurul
sacului golit, devornd cu lcomie napi i morcovi cruzi.
Vanadin, Toruviel, i-a strigat Galarr, artnd ctre prizonieri cu o
micare a capului. Vedri! Ennle!
Torque a srit n sus i a nceput s behie.
Nu, Galarr! Nu! Filavandrel ne-a interzis! Ai uitat?
Nu, n-am uitat. Galarr a aruncat doi desagi legai pe spatele
calului. Dar trebuie s verificai dac nu li s-au slbit legturile.
Ce vrei de la noi? a gemut trubadurul, n timp ce unul dintre elfi,
aezat n genunchi, verifica nodurile legturilor. De ce ne inei legai?
Ce vrei s facei cu noi? Sunt Jaskier, poe
Geralt a auzit brusc un zgomot. S-a ntors, rsucindu-i capul ca s
vad.
n faa lui Jaskier sttea n picioare o elf, cu ochii negri i prul ca
pana corbului, bogat, lsat pe umeri, cu dou cosie subiri mpletite de
la tmpl. Purta o jachet scurt din piele deasupra unei cmi din
satin verde i jambiere de ln strmte, ascunse n cizme de clrie.
oldurile i erau ncinse cu un al trcat lung pn la mijlocul coapsei.
Que glosse? a ntrebat ea cu ochii aintii asupra vntorului i
jucndu-se cu mnerul pumnalului lung prins de centur. Que len
pavienn, ellea?
Nellea, a negat vntorul. Ten pavienn, An Seidhe.
Ai auzit? Elfa s-a ntors ctre tovarul ei, un Seidhe nalt, care,
fr s-i bat capul cu legturile lui Geralt, zdrngnea la luta lui
Jaskier cu o expresie apatic pe faa sa alungit. Ai auzit Vanadin?
Umanoidul tie s vorbeasc! tie chiar s fie obraznic!
Seidhe a ridicat din umeri. Penele decorative de la jachet i foneau.
Un motiv n plus ca s-i bgm cluul n gur, Toruviel.
Elfa s-a aplecat asupra lui Geralt. Avea genele lungi, tenul nefiresc de
palid i buzele crpate. Purta un colier lung, din buci sculptate de
mesteacn auriu, nirate pe o curelu nfurat n jurul gtului de
mai multe ori.
Hai, mai spune-mi ceva, umanoidule, a uierat ea printre dini. S
178
vedem de ce este n stare gtlejul la al tu, obinuit s latre.
Ce-i asta, mai ai nevoie de vreun pretext, a scuipat nisip vntorul
dup ce s-a ntors cu greu pe spate, ca s loveti pe cineva legat?
Lovete fr motiv, cci am vzut c-i place. Descrc-te.
Elfa s-a ridicat.
M-am descrcat, n-avea tu grij, atunci cnd aveai minile libere,
i-a spus ea. Eu sunt cea care te-a rsturnat de pe cal i i-a tras una n
cap. Afl c tot eu voi fi cea care i va pune capt zilelor atunci cnd va
veni momentul.
Nu i-a rspuns.
A fi preferat s te mpung de aproape, privindu-te n ochi, i-a
spus elfa. Dar, pui ngrozitor, omule. O s trag n tine cu arcul.
Cum vrei, a ridicat vntorul din umeri, n msura n care i
permiteau funiile. Faci ce vrei, onorat An Seidhe. Nu poi rata o int
legat i, deci, nemicat.
Elfa sttea deasupra lui, cu picioarele deprtate; s-a aplecat, a
fulgerat cu dinii.
Aa ar trebui de fapt, a uierat ea. Reuesc orice cnd vreau. Dar
poi fi sigur c nu vei muri de la prima sgeat. Nici de la a doua. O s
fac n aa fel nct s simi c mori.
Nu te apropia prea mult, a fcut el o grimas simulnd dezgustul.
Pui de-mi cade prul din nas, An Seidhe.
Elfa a srit ndrt i, legnndu-i oldurile nguste, i-a tras cu
putere un ut n coaps. Geralt s-a ncovoiat, vznd care era locul n
care inteniona s loveasc din nou. A reuit, a primit utul n old,
numai c l-a simit pn n mduva oaselor.
Elful nalt, care sttea n picioare lng ei, confirma prin acorduri
ascuite pe strune de lut.
Las-l n pace, Toruviel! a behit dracul. Eti nebun? Galarr,
spune-i s se opreasc odat!
Thasse! a ipat Toruviel nainte de a-l lovi din nou pe vntor.
Lunganul Seidhe a ciupit violent strunele lutei, una dintre ele
rupndu-se cu un geamt prelung.
Pn-aici! Destul, pe toi zeii! a urlat Jaskier nervos, rostogolindu-
se i zvrcolindu-se n chingi. De ce l chinui atta, trf proast? Las-
ne n pace! Iar tu nu-mi mai strica luta, bine?
Toruviel s-a ntors spre el cu o grimas rutcioas pe buzele
crpate.
179
 Muzician! a ipat ea. E om i e muzician! Lutar!
Fr vreun cuvnt, a smuls luta din minile elfului nalt i a zdrobit-
o de trunchiul de pin, dup care i-a aruncat resturile agate ntre
strune lui Jaskier n piept.
De-acum ai s cni din cornul vacii, slbaticule, nu din lut.
O paloare nesntoas s-a aternut pe chipul poetului, buzele i
tremurau. Geralt, simind cum urc prin el o furie rece, s-a uitat n ochii
negri ai lui Toruviel.
De ce m priveti aa? a uierat elfa, aplecndu-se. Umanoid
slinos! Poate vrei s-i scot ochii ia de reptil!
Colierul ei atrna deasupra lui. Vntorul i-a ncordat muchii, a
nit printr-o sritur brusc, i-a agat colierul cu dinii i a tras cu
putere de el, contractndu-i picioarele i rsucindu-se spre partea
opus. Toruviel i-a pierdut echilibrul i a czut peste el. Geralt se
zbtea n chingi ca petele pe uscat, a zdrobit-o pe elf sub el, apoi i-a
aruncat capul pe spate cu atta for, nct vertebrele cervicale i-au
trosnit, apoi i-a bubuit faa cu fruntea ct de tare a putut. Toruviel ipa
i se zvrcolea.
Elfii au scos-o i au ridicat-o brutal pe Toruviel, trgnd-o de haine i
de pr. Unul dintre ei l-a lovit, a simit cum inelele i taie pielea de pe
obraz, pdurea i valsa i se scufunda naintea ochilor. A vzut cum
Toruviel cade n genunchi, a observat cum i curgea sngele din nas i
din gur. Elfa i-a scos pumnalul cu o micare ager din teac, dar a
izbucnit brusc n lacrimi, s-a ghemuit, i-a luat capul n mini i l-a lsat
s-i cad ntre genunchi.
Elful nalt, cu vesta mpodobit cu pene multicolore, i-a luat
pumnalul din mn i s-a apropiat de vntor, nsoit de ceilali. A
ridicat lama zmbind. Geralt l vedea de-acum dincolo de un voal rou
pentru c sngele care-i curgea de la fruntea mucat de dinii lui
Toruviel i invadase orbita.
Nu! a behit Torque, inndu-l pe elf de mn ca s-l opreasc.
Nu-l ucide! Nu!
Voerle, Vanadin, a auzit ca din senin o voce sonor. Quss aen?
Calm, evenllinn! Galarr!
Geralt i-a ntors capul att ct i-a permis pumnul care-l inea de pr.
Calul, care intrase n poian, alb ca zpada, avea o coam lung,
moale, mtsoas ca prul femeilor. Pletele clreului care sttea n
aua preioas, de aceeai culoare, erau strnse pe frunte cu o bandan
180
nesat cu safire.
Torque, behind n continuare, s-a dus la cal, l-a prins de etrier i l-a
copleit pe elful cu prul alb cu un potop de cuvinte. Seidhe l-a
ntrerupt cu un gest vehement i a desclecat. S-a apropiat de Toruviel
care se sprijinea pe doi elfi i i-a dat cu grij la o parte earfa
nsngerat de pe fa. Toruviel a scos un geamt ptrunztor. Seidhe a
cltinat din cap, s-a ntors spre vntor i s-a apropiat de el. Ochii si
negri, incandesceni, strlucitori ca stelele pe chipul su palid, erau
ncercnai de parc n-ar fi dormit cteva nopi la rnd.
Omori chiar i legat, a spus el calm n limba modern, fr niciun
accent. Ca un basilisc. Se pot trage nite concluzii de-aici.
Toruviel a nceput-o, behia dracul. I-a dat uturi, aa legat cum
era, de parc i-ar fi pierdut minile
Elful i-a ordonat s tac cu un gest. La o porunc scurt, alt seidhe i-a
trt pe vntor i pe Jaskier sub pin, legndu-i de trunchi cu chingile.
Apoi toat lumea a ngenuncheat n jurul lui Toruviel care zcea la
pmnt, ascunznd-o. Geralt a auzit-o la un moment dat strignd i
zbtndu-se n minile lor.
N-am vrut asta, a spus dracul, rmas n picioare lng ei. N-am
vrut, omule. N-am avut de unde s tiu c o s apar chiar atunci cnd
noi Cnd te-au trntit i l-au prins pe tovarul tu cu laul, le-am zis
s v abandoneze acolo n hamei. Dar
Ei n-au cum s lase martori n urma lor, i-a spus vntorul.
Oare o s ne omoare? a gemut Jaskier. Oare o s ne
Torque tcea, micndu-i nasul moale.
La naiba, a gemut iar poetul. O s ne omoare? Ce se ntmpl,
Geralt? La ce am fost martori?
Prietenul nostru cornut ndeplinea o misiune special n Valea
Florilor. Nu-i aa, Torque? La cererea elfilor, fura semine, rsaduri,
cunotine despre agricultur i mai ce, dracule?
Tot ce-mi cdea n mn, a scuipat Torque. Tot ce au nevoie. i
arat-mi un lucru de care s nu aib ei nevoie. Mor de foame n muni,
mai ales n timpul iernii. Habar n-au de agricultur. nainte de a
deprinde domesticirea animalelor sau a psrilor, nainte de cultivarea
n parcele ei nu au timp pentru asta, omule.
D-i naibii cu timpul lor. Ce-au de gnd s ne fac? a gemut
Jaskier. Cu ce le-am greit?
Ia gndete-te mai bine, a declarat elful cu prul alb, care se
181
apropiase n tcere i, probabil, vei reui s gseti singur rspunsul la
aceast ntrebare.
Pur i simplu se rzbun pentru tot ce au suferit elfii din cauza
oamenilor, a zmbit cu un rictus vntorul. Nu conteaz pe cine se
rzbun. Nu te lsa amgit de caracterul su nobil i de discursul
sofisticat, Jaskier. Nu se deosebete cu nimic de fata cu ochi negri care
ne-a lovit. Trebuie s-i descarce pe cineva ura neputincioas.
Elful a luat de jos luta rupt a lui Jaskier. Pentru o clip s-a uitat n
tcere la instrumentul distrus, apoi l-a aruncat n tufiuri.
Dac a fi vrut s-mi manifest ura sau dorina de rzbunare, a
spus el, jucndu-se cu mnuile din piele moale, alb, a fi fcut o
incursiune n vale pe timp de noapte, a fi dat foc lanului de hamei i i-
a fi masacrat pe locuitori. Ar fi fost o joac de copii, ei nu-i pun nici
paznici. Nu ne vd i nu ne-aud cnd merg prin pdure. Ce poate fi mai
simplu, mai uor dect o sgeat rapid, silenioas, tras din spatele
unui copac? Dar noi nu ne-am propus s v vnm. Tu, brbatule cu
ochi ciudai, eti cel care ai vrut s-l prinzi pe prietenul nostru, silvanul
Torque.
Ei, exagerezi, a scuipat dracul. Nici vorb de aa ceva. Ne amuzam
i noi un pic
Voi, oamenii, uri tot ceea ce este diferit de voi, chiar dac e
vorba numai de forma urechilor, a urmat calm elful, neacordndu-i
nicio atenie cornutei. Prin urmare, ne-ai alungat de pe pmnturile
noastre, ne-ai izgonit din casele noastre, ne-ai surghiunit n munii
slbatici. Ne-ai ocupat Dol Blathanna, Valea Florilor. Eu sunt
Filavandrel an Fidhil din Turnul de Argint, din neamul Feleaorn din
Corbiile Albe. n prezent, exilat la captul lumii, eu sunt Filavandrel de
la Captul Lumii.
Lumea este mare, a spus vntorul. i ne poate gzdui. Este destul
spaiu pentru toi.
Lumea este mare, a repetat elful. ntr-adevr, omule. Dar voi ai
schimbat-o. La nceput ai schimbat-o prin violen, v-ai comportat cu
ea aa cum v purtai cu tot ceea ce v cade n mini. Acum, se pare c a
nceput s se adapteze lumea la voi, s vi se potriveasc. S vi se
supun.
Geralt nu i-a rspuns.
Torque a spus adevrul, a continuat Filavandrel. Da, murim de
foame. Da, suntem ameninai cu dispariia. Soarele strlucete altfel,
182
aerul este diferit, apa nu mai este cum era odat. Ceea ce mncam
cndva, ceea ce foloseam, moare, se pipernicete, se stinge. N-am fost
niciodat cultivatori, n-am arat pmntul cu pluguri i sape, spre
deosebire de voi, oamenii. Vou pmntul v pltete un tribut
sngeros. Nou ne oferea daruri. Smulgei din pmnt bogiile cu
fora. Pentru noi pmntul rodea i nflorea, pentru c ne iubea. n
sfrit, nicio dragoste nu dureaz la nesfrit. Dar vrem s
supravieuim i noi.
n loc s furai grnele, ai putea s le cumprai. Att ct ai avea
nevoie. Avei nc o mulime de lucruri care ar putea fi considerate
extrem de valoroase de ctre oameni. Putei face nego.
Filavandrel a zmbit dispreuitor.
Cu voi? Niciodat.
Geralt s-a ncruntat, strivindu-i sngele uscat de pe obraz.
Fir-ai ai dracu, cu arogana i dispreul vostru cu tot. Dac nu
vrei s convieuii, v condamnai la extincie. Coabitarea i adaptarea
sunt singura voastr ans.
Filavandrel s-a aplecat n fa, aruncnd fulgere din ochi.
S coabitm n condiiile impuse de voi? l-a ntrebat cu o voce
schimbat, dar calm. Avnd n vedere poziia voastr dominant? S
ne pierdem identitatea? S coabitm n calitate de ce? De sclavi? De
paria? S coabitm cu voi n spatele zidurilor oraelor pe care le nlai
pentru a v izola de noi? S coabitm cu femeile voastre i s ne punem
treangul de gt? Sau s rmnem neputincioi n faa destinului care-i
ateapt la tot pasul pe copiii care sunt consecina coabitrii? De ce mi
evii privirea, omule ciudat? Cum i merge coabitarea cu semenii ti,
semeni fa de care eti cam diferit?
M descurc, l-a privit vntorul drept n ochi. M descurc eu
cumva. Pentru c trebuie. Pentru c nu am de ales. Pentru c mi-am
biruit orgoliul i mndria de a fi diferit, pentru c am neles c orgoliul
i mndria, dei sunt arme mpotriva diferenei, sunt o aprare
patetic. Pentru c am realizat c soarele strlucete altfel, pentru c
lucrurile se schimb, iar eu nu sunt neaprat axa acestor schimbri.
Soarele strlucete altfel i va strluci, nu poate fi prins cu niciun chip
cu o plas. Trebuie s acceptm realitatea, elfule, i avem nevoie s
nvm s facem asta.
Asta v dorii, aa-i? Filavandrel i-a ters cu ncheietura minii
sudoarea aprut pe fruntea palid, deasupra sprncenelor albe. Ce
183
vrei, de fapt, s impunei altora? Convingerea c a venit vremea
voastr, era i epoca omului i c tot ceea ce facei altor rase este la fel
de natural ca rsritul i apusul soarelui? Pentru c noi toi trebuie s
fim de acord cu asta, s acceptm? i mi reproezi mie orgoliul? i care
sunt punctele de vedere pe care le invoci? De ce voi, oamenii, nu v dai
seama c stpnirea voastr asupra ntregii lumi este la fel de natural
ca pduchii care miun ntr-un cojoc de oaie? Ai putea s-mi propui, la
fel de bine, s convieuiesc cu pduchii, iar eu i-a asculta cu aceeai
atenie dac n schimbul recunoaterii suveranitii ar fi de acord s
profitm mpreun de cojocul de oaie.
Nu-i mai pierde vremea discutnd cu o insect att de
dezagreabil, elfule, i-a spus vntorul cu o voce abia stpnit. M
surprinde dorina ta de a trezi ntr-un astfel de pduche sentimente de
vinovie i remucare. Eti patetic, Filavandrel. Eti amrt, nsetat de
rzbunare i contient de propria ta neputin. Ia, hai, strpunge-m cu
o sabie. Hai, rzbun-te pe ntreaga ras uman. Ai s vezi c ai s te
simi mai bine. D-mi mai nti un ut n cur, sau n dini, ca Toruviel a
ta!
Filavandrel i-a ntors capul.
Toruviel este bolnav, a spus el.
Cunosc boala i simptomele sale. Geralt a scuipat peste umr.
Ceea ce i-am aplicat ar trebui s-o ajute.
ntr-adevr, aceast discuie nu are niciun sens, s-a ridicat
Filavandrel. mi pare ru, dar trebuie s te omorm. Nu are nimic de-a
face cu rzbunarea, este doar o soluie pur practic. Torque trebuie s
continue s-i fac treaba, i nimeni n-are voie s tie pentru cine o
face. Nu ne putem permite un rzboi cu voi, dar nici nu ne lsm
antrenai n nego i trocuri. Nu suntem att de naivi nct s nu ne dm
seama c mrfurile voastre sunt un avanpost. i cine este n spatele lor.
i ce fel de coabitare aduce.
Elfule, i-a spus blnd Jaskier, care tcuse pn atunci. Am prieteni.
Oameni care ne-ar plti rscumprarea. Dac dorii, i sub form de
alimente. Sub orice form. Gndete-te la asta. tii c grunele astea
furate n-o s salveze
Nimic nu-i mai poate salva, l-a ntrerupt Geralt. Nu te prosterna n
faa lui, Jaskier, nu-l implora. Este inutil i demn de mil.
Pentru cineva care triete att de puin, a zmbit forat
Filavandrel, dai dovad de un dispre surprinztor fa de moarte,
184
omule.
O dat i-a dat mama natere, i o dat mori, a spus calm
vntorul. Filosofia este valabil i la pduchi, nu-i aa? i care-i treaba
cu longevitatea voastr? mi pare ru pentru tine, Filavandrel.
Elful a ridicat din sprncene.
Explic-mi, de ce.
Suntei nduiotor de amuzani, cu desagii de semine furate pe
spinarea cailor, cu un pumn de grne, cu care vrei s supravieuii. i
cu misiunea voastr, care este de a distrage gndurile de la iminenta
voastr extincie. Pentru c tii foarte bine c acesta este sfritul.
Nimic nu va mai iei din pmnt i nu se va mai nate pe platourile
voastre nalte, nimic nu v mai poate salva. Dar avei o durat lung de
via, vei tri mult vreme, foarte mult vreme, n izolarea arogant pe
care v-ai ales-o, din ce n ce mai puin numeroi, tot mai slabi, din ce n
ce mai amri. i tii foarte bine ce-o s se ntmple, Filavandrel. tii c
atunci tinerii disperai, cu priviri de btrni centenari i fetele fanate,
sterile i bolnave, precum Toruviel, i vor duce n vale pe cei care nc
vor putea s mai in n mn sabia i arcul. O s cobori n Valea cu
Flori ca s nfruntai moartea, dorindu-v s murii cu demnitate, n
lupt, nu zcnd n brloguri bntuite de anemie, tuberculoz i
scorbut. Atunci, longevivule An Seidhe, ai s-i aminteti de mine. Ai
s-i aminteti c mi-ai strnit mila. i ai s-i dai seama c am avut
dreptate.
Timpul ne va demonstra cine a avut dreptate, a spus ncet elful. i
aici intervine avantajul longevitii. O s am ansa de a afla. Chiar i cu
acest pumn de cereale furat. Tu n-o s ai ansa aceasta. Vei muri peste
cteva minute.
Lsai-l mcar pe el, Geralt l-a artat cu o micare a capului pe
Jaskier. Nu, nu din mil patetic. Ci din raiune. De mine nu-i va psa
nimnui, dar pe el vor dori s-l rzbune.
Tu nu dai doi bani pe logica mea, a spus fr nicio tragere de
inim elful. Dac el o s supravieuiasc datorit ie, fr ndoial se va
simi obligat s te rzbune.
Poi fi sigur! a izbucnit Jaskier, palid ca moartea. Poi fi sigur,
jigodie. Omoar-m i pe mine, pentru c eu, n caz contrar, i promit
c voi ridica toat lumea mpotriva ta. O s vezi de ce sunt n stare
pduchii din cojoc! O s v masacrm, chiar dac va trebui s facem una
cu pmntul munii votri! Poi fi sigur de asta!
185
 C prost mai eti, Jaskier, a oftat vntorul.
O dat i-a dat mama natere i o dat mori, a spus seme poetul,
dei efectul de semeie a fost dat puin peste cap de dinii care
clnneau.
Am stabilit. Filavandrel i-a scos mnuile din centur i i le-a
tras pe mini. E timpul s punem capt acestui episod.
La comanda sa scurt, elfii cu arcuri i s-au aliniat n fa. Au acionat
rapid, doar ateptaser de mult ordinul. Unul, dup cum observase
vntorul, nc mesteca napi. Toruviel, cu gura i cu nasul bandajate n
cruce cu fii de pnz i coaj de mesteacn, sttea alturi de arcai.
Fr arc.
S v legm la ochi? a ntrebat Filavandrel.
Pleac de-aici, i-a ntors capul vntorul. Du-te
O dyeabl ap arse, a terminat Jaskier, clnnind din dini.
Oh, nu! a nceput s behie brusc dracul, alergnd i acoperindu-i
pe condamnai. i-ai pierdut minile? Filavandrel! Nu aa ne-am
neles! Nu aa! Trebuie s-i ducem n muni, s-i inem undeva n
peter pn cnd terminm aici
Torque, a spus elful. Nu pot. Nu pot s risc. Ai vzut ce i-a fcut lui
Toruviel, legat fiind? Nu pot s risc.
Nu-mi pas ce poi i ce nu poi! Da ce v nchipuii? C-o s v
ngdui s-i ucidei? Aici, pe pmntul meu? Chiar lng satul meu?
Idioii naibii! Ia crai-v de-aici cu arcurile voastre, altminteri v
mpung cu coarnele, uc, uc!
Torque. Filavandrel i-a proptit minile pe centur. Aa trebuie s
facem, n-avem ncotro, e o necesitate.
E Dvvelsheyss, nu e o necesitate!
D-te la o parte, Torque.
Cornuta i-a scuturat urechile, a behit i mai tare, i-a bulbucat
ochii, i-a ndoit cotul ntr-un gest injurios, foarte rspndit n rndul
piticaniilor.
N-o s ucidei pe nimeni aici! nclecai i tergei-o n munii
votri, dincolo de chei! Altminteri, va trebui s m omori i pe mine!
Fii rezonabil, a spus ncet elful cu prul alb. Dac-i lsm n via,
oamenii vor afla despre tine, despre ceea ce faci. O s te prind i o s
te chinuiasc. La urma urmei, i cunoti destul de bine.
i cunosc, a scuipat dracul, acoperindu-i n continuare pe Geralt i
pe Jaskier. A putea spune c-i cunosc mult mai bine dect voi! i ca s
186
v-o spun pe-aia dreapt, nu tiu cu cine ar trebui s in! mi pare ru c
m-am aliat cu voi, Filavandrel!
Tu ai vrut-o, a zis rece elful, dndu-le arcailor semnul de a se fixa
pe poziii. Tu ai vrut-o, Torque. Lsparellen! Evellinn!
Elfii i-au scos sgeile din tolb.
Du-te de-aici, Torque, i-a spus Geralt, scrnind din dini. Nu are
niciun sens. D-te la o parte.
Dracul, fr s se clinteasc din loc, le-a artat gestul piticaniilor.
Aud muzic a suspinat Jaskier.
Se ntmpl, a spus vntorul, uitndu-se la vrfurile sgeilor.
Nu-i face griji. Nu e nicio ruine s-o iei razna de fric.
Faa lui Filavandrel s-a schimbat, s-a contractat ntr-o grimas
stranie. Seidhe cu prul alb s-a rsucit brusc, a strigat la arcai, scurt,
precipitat. Arcaii i-au lsat armele.
n poian a aprut Lille.
Nu mai era ftuca slab de la ar n rochie cadrilat de postav.
Tnra care strbtea poiana tapetat cu iarb nalt mergea nu, nu
mergea plutea spre ei. Regina, radioas, cu prul de aur, cu ochii
strlucitori, fermectoarea Regin a Cmpurilor, mpodobit cu
ghirlande de flori, spice i smocuri de iarb. n stnga ei chiopta un
pui de cerb cu picioarele nesigure, iar n dreapta se tra fonind un
arici imens.
Dana Madbh, a spus cu respect Filavandrel.
Apoi i-a nclinat capul i a ngenuncheat.
Au ngenuncheat i ceilali elfi, lent, fr tragere de inim, unul cte
unul cdeau n genunchi, plecndu-i capul cu respect. Ultima care a
ngenuncheat a fost Toruviel.
Hal, Dana Madbh, a repetat Filavandrel.
Lille nu i-a rspuns la salut. S-a oprit la civa pai n faa elfului,
privirea sa albastr aintindu-se asupra lui Jaskier i a lui Geralt.
Torque, prosternat i el n faa ei, a trecut imediat la tierea legturilor.
Niciunul dintre Seidhe nu s-a clintit.
Lille rmsese n faa lui Filavandrel. Ea nu a spus nimic, nu a emis
nici cel mai mic sunet, dar vntorul a sesizat schimbrile de pe faa
elfului, a perceput aura din jurul lor i nu a avut nicio ndoial c ntre
cei doi are loc un schimb de gnduri. Dracul l-a tras brusc de mnec.
Prietenul tu, a behit ncet, s-a hotrt s dispar. n curnd. Ce
s fac?
187
 D-i vreo cteva peste bot.
Cu plcere.
Filavandrel s-a ridicat din genunchi. La comanda lui, elfii s-au grbit
s-i neueze caii.
Vino cu noi, Dana Mabdh, a spus elful cu prul alb. Avem nevoie
de tine. Nu ne prsi, Etern. Nu ne priva de dragostea ta. Vom muri
fr ea.
Lille i-a cltinat domol capul artnd spre est, spre muni. Elful s-a
aplecat agnd cu mna friele artizanale ale surului su.
Jaskier s-a apropiat, palid i mut, susinut de silvan. Lille i-a aruncat
o privire i a zmbit. i-a ndreptat ochii spre vntor, privindu-l
ndelung. N-a scos niciun cuvnt. Nu a fost nevoie de cuvinte.
Cei mai muli dintre elfi erau deja n a atunci cnd s-au apropiat
Filavandrel i Toruviel. Geralt i-a nfipt privirea n ochii negri ai elfei,
vizibili deasupra bandajelor.
Toruviel a nceput.
i nu a mai terminat.
Elfa a dat din cap. A luat de pe arcada eii o lut, un instrument
minunat din lemn de esen moale, cu intarsii artistice, ornat cu un
grifon. Fr vreun cuvnt, i-a dat-o lui Jaskier. Poetul a luat
instrumentul, s-a nclinat. De asemenea, fr vreun cuvnt, dar ochii lui
au spus o mulime.
Adio, omule ciudat, i-a zis ncet Filavandrel lui Geralt. Ai dreptate.
Nu este nevoie de cuvinte. Nu schimb nimic.
Geralt tcea.
Dup ce m-am mai gndit, a adugat Seidhe, am ajuns la concluzia
c ai avut dreptate. Atunci, cnd i-era mil de noi. La revedere, atunci.
O s ne revedem n curnd, n ziua n care o s coborm n vale ca s
murim cu demnitate. O s te cutm, Toruviel i cu mine. S nu ne
dezamgeti.
Pentru un lung rstimp, s-au uitat unul la altul n tcere. Apoi
vntorul le-a rspuns scurt i simplu.
O s ncerc.

VII
Pe toi zeii, Geralt. Jaskier s-a oprit din cntat, i-a strns luta la
piept, a atins-o cu obrazul. Lemnul acesta cnt singur! Strunele
188
acestea sunt vii! Ce sunete minunate! La naiba, niscaiva uturi i puin
spaim sunt un pre foarte mic pentru luta asta nemaipomenit. M-a
fi lsat prad uturilor din zori pn n amurg dac tiam ce urmeaz s
primesc. Geralt? M asculi?
E greu s nu te aud, a ridicat vntorul privirea din carte, s-a uitat
la dracul, care se tot nveruna s miaune la flautul bizar ncropit din
buci de stuf de diferite lungimi. Te-am auzit, trebuie s fii surd s nu
auzi, te-aude toat lumea din mprejurimi.
Dvvelsheys, ce mprejurimi. Torque i-a pus instrumentul
deoparte. Deert i att. Slbticie. Rahat. Eh, mi pare ru dup cnepa
mea!
i pare ru dup cnep, a rs Jaskier, rsucind cu grij
misterioasa lut sculptat. Trebuia s stai pitit n jungl ca un oricel
sub mtur, n loc s bagi frica n fete, s distrugi diguri i s spurci
fntnile. Cred c de-acum nainte vei fi mai atent i te vei abine de la
trucurile tale, ce zici, Torque?
mi plac trucurile, a spus dracul rnjind. Nici nu-mi pot imagina
viaa fr ele. Dar fie cum zicei, promit c pe noile trmuri voi fi mai
precaut. Am s fac mecherii, dar mai cu reinere.
Noaptea era nnorat i furtunoas, vntul culca trestiile, fonind
printre ramurile arbutilor n mijlocul crora i instalaser tabra.
Jaskier arunca vreascuri n foc. Torque se rsucea pe burt n culcuul
su, vnnd narii cu coada. n lac a srit cu un pleoscit un pete.
Toat aventura asta a noastr pn la captul lumii o s-o
povestesc ntr-o balad, a declarat Jaskier. O s te descriu i pe tine,
Torque.
S nu crezi c-o s izbuteti de poman, a spus dracul. i eu o s
scriu o balad i o s te descriu de n-o s-i mai ridici nasul din pmnt
doisprezece ani. Aa c ai grij. Geralt?
Ce este?
Ai gsit ceva interesant n cartea aceea, pe care ai sustras-o n
mod ruinos de la steni?
Desigur.
Atunci citete-ne i nou, pn nu se stinge focul.
Da, da, Jaskier a zbrnit strunele melodioase ale lutei primite
de la Toruviel. Citete-ne, Geralt.
Vntorul s-a sprijinit ntr-un cot, apropiind cartea de foc.
Poate fi vzut, a nceput el, la vreme de var, din Zilele de Florar
189
i Cirear pn n zilele de Brumrel, dar, cel mai adesea, se poate n
luna lui Gustar, n srbtoarea pe care btrnii o numeau Lammas.
Apare ca o fecioar blond, nvluit de flori, i tot ceea ce e viu, fie
plant, fie animal, o urmeaz i este atras de ea. Pn i numele ei este
de Viettoare. Anticii o numesc Danamebi i i se nchin cu ardoare.
Chiar i Brboii, care vieuiesc n creierul munilor i nu n miezul
cmpiei, o preaslvesc i i spun Blomenmagde.
Danamebi, a murmurat Jaskier. Dana Mabdh, Fecioara Cmpului.
Pe oriunde calc, pmntul nflorete i renate, i are puteri att
de mari, nct toate creaturile se nmulesc n netire. Popoarele toate i
aduc ofrande din recoltele lor, n sperana deart c trmurile lor, i
nu altele, vor fi vizitate de Viettoare. Pentru c se spune c, odat, la
sfrit ea se va stabili n mijlocul poporului care le va domina pe
celelalte. Dar astea nu-s dect poveti de adormit copiii. Deoarece
profeii spun c Viettoarea nu iubete dect pmntul, iubete la fel
tot ceea ce crete i triete pe el, fr deosebire, de la cel mai mic
arbore slbatic pan la cel mai firav vierme i niciun popor nu este mai
important dect cel mai fragil copac pentru c, la urma urmei, vor
disprea toate ntr-o bun zi, iar dup aceea vor veni alte triburi. n
vreme ce Viettoarea este venic, a fost i va fi, pentru totdeauna,
pn la sfritul secolelor.
La sfritul secolelor! a cntat trubadurul ciupind strunele lutei.
Torque l acompania cu trilurile stridente ale flautului su din trestie.
Bucur-te, Fecioar a Cmpurilor! Pentru recolta bogat, pentru florile
din Dol Blathanna, dar i pentru pielea subsemnatului pe care ai salvat-
o, oprind vrfurile sgeilor ca s n-o ciuruiasc. tii, am s-i spun
ceva.
S-a oprit din cntat, a luat luta ca un copil i s-a ntristat.
N-o s pomenesc n balad despre elfi i despre necazurile pe
care le ntmpin. O s se gseasc o grmad de golani care s se
npusteasc la munte De ce s grbim
Trubadurul a tcut.
Termin, a spus cu amrciune Torque. Vrei s spui s grbim
inevitabilul. Inevitabilul.
Hai s nu mai vorbim despre asta, i-a ntrerupt Geralt. De ce
vorbim? Nu e nevoie de cuvinte. Luai exemplul lui Lille.
Comunica telepatic cu elful, a spus poetul. Am simit. Nu-i aa,
Geralt? Hai, c tu sesizezi acest gen de comunicare. Ai neles cumva
190
ce i-a transmis elfului?
Ceva, ceva.
Ce i-a spus?
I-a vorbit despre speran. Despre faptul c totul se rennoiete i
c nu nceteaz s se rennoiasc.
Asta a fost tot?
A fost de ajuns.
Hmm Geralt? Lille locuiete n sat, printre oameni. Crezi c
c va rmne printre ei? Aici, n Dol Blathanna? Poate. Dac
Dac ce?
Dac oamenii se dovedesc a fi demni de aa ceva. Dac acest capt
al lumii rmne captul lumii. Dac o s respectm graniele. Da hai s
lsm trncneala, biei. E timpul s dormim.
Ai dreptate. Miezul nopii se apropie, focul se stinge. Eu mai stau,
cele mai iscusite rime mi-au ieit la focuri care se stingeau. i-mi
trebuie un titlu pentru balad. Un titlu drgu.
Poate Captul lumii?
Prea banal, a pufnit poetul. Chiar dac este de fapt captul,
trebuie s-l numim altfel. Metaforic. Presupun c tii ce e aceea o
metafor, Geralt? Hmm S m gndesc Acolo, unde La naiba.
Acolo, unde
Noapte bun! a spus dracul.

191
 VOCEA RAIUNII 6
Vntorul de montri i-a descheiat cmaa i i-a desprins pnza
umed de in de la gt. n peter era foarte cald, chiar prea cald, n aer
atrna un abur apstor, umed, care condensa pe bolovanii acoperii cu
muchi i pe dalele de bazalt de pe perei.
Era nconjurat de plante. Creteau n gropie din pmnt, n caviti
umplute cu turb, n tvi, urcioare i oale. Urcau pe stnci, se agau de
scrie i araci de lemn. Geralt le urmrea curios, recunoscnd unele
dintre exemplarele rare cele care intrau n compoziia leacurilor i
poiunilor sale, n filtrele i n decocturile magice. i altele, chiar mai
rare, ale cror proprieti le putea doar ghici. Mai erau unele pe care nu
le cunotea deloc i despre care nu auzise niciodat vorbindu-se. Vedea
pereii peterii mpnzii de frunzele stelate ale nostrixului, bulgrii
compaci de cap-rnjit care debordau din vase uriae, tulpinile de
arenaria care erau presrate cu flori roii ca sngele. A recunoscut
frunzele groase, crnoase, de limba-oii, cele ovale grena-aurii ale
infinimului i sgeile ntunecate ale ierbii-osului. A observat, esute n
blocurile de piatr, muchiul filamentos de snge-brav, bulbii sclipitori
de ochiul-ciorii i peiolul i petalele tigrate ale orhideei coad-de-
obolan.
n partea mai ntunecat a peterii se iveau plriile bombate ale
ciupercilor cosnaca, gri ca pietrele de ru. Nu departe cretea
strugurelul, plant capabil s neutralizeze orice toxin sau otrav de
pe faa pmntului. Iite din cutii ngropate adnc n pmnt, penele
firave galben-cenuii trdau rdcina de ranog, un panaceu cu
puternice proprieti de vindecare.
Centrul peterii era ocupat de plantele acvatice. Geralt a vzut
cuvele pline de ceratophyllum i gene de estoas, precum i bazine
acoperite de blana-oii, un mediu protejat mpotriva organismelor
parazitare. Recipiente din sticl pline de rizomi rsucii de bitentacule
halucinogene, de cryptocoryne zvelte verde-nchis i nematode
contorsionate. Jgheaburi pline de noroi, de nmol, cu nenumrate
culturi de licheni, mucegaiuri i alge de mlatin.
Nenneke i-a suflecat mnecile vemintelor monahale, i-a scos din
co foarfeca i grebla de os i, fr vreun cuvnt, a nceput s lucreze.
Geralt edea pe o bncu, ntre coloanele de lumin strecurate printre
192
plcile mari, de cristal, din tavanul peterii.
Preoteasa bolborosea i fredona uor, n timp ce-i introducea
minile abil n desiul de frunze i tulpini, clnnea sec foarfeca,
umplea coul cu mnunchiuri de buruieni. Aranja, de asemenea,
scriele i aracii care susineau plantele, din loc n loc nivela pmntul
cu grebla. Uneori, mormind furios, smulgea tulpinile uscate sau
putrede, le arunca n tancurile de humus ca hran pentru ciuperci i
alte plante solzoase i rsucite ca nite erpi, pe care vntorul nu le
cunotea. Nici mcar nu era sigur c erau plante i se prea c rizomii
sclipitori se trau uor, ntinzndu-i ramificaiile spre minile
preotesei.
Era cald. Foarte cald.
Geralt?
Da, i-a rspuns el luptndu-se cu somnul care-l copleea.
Nenneke, jucndu-se cu foarfeca, l privea printre frunzele mari,
penate, de spergularia.
Nu pleca. Mai rmi. Mcar cteva zile.
Nu, Nenneke. E vremea s-mi vd de drumul meu.
Ce te face s te grbeti? Nu trebuie s-i faci griji pentru
Hereward. Iar vagabondul la de Jaskier n-are dect s plece singur s-
i rup gtul. Hai, rmi, Geralt.
Nu, Nenneke.
Preoteasa a clnnit din foarfec.
Nu cumva de-aia te grbeti s prseti templul, fiindc te temi
c ea te va gsi aici?
Da, a rspuns cu o oarecare rezerv. Ai ghicit.
Nici nu mi-a fost prea greu, a spus ea. Dar, calmeaz-te. Yennefer
a fost pe-aici. Acum vreo dou luni. Nu se ntoarce ea prea curnd,
pentru c am avut niscaiva discuii. Nu, nu pentru tine, nici mcar n-a
adus vorba despre tine.
Deloc?
Te doare, a rs preoteasa. Eti egocentric ca toi brbaii. Nimic
nu-i mai ru dect lipsa de interes, nu-i aa? Dect indiferena? Dar nu,
nu dispera. O cunosc bine pe Yennefer. Nu m-a ntrebat nimic, dar s-a
uitat n jur cu atenie, n cutarea urmelor trecerii tale. i este foarte
suprat pe tine, am simit-o.
De la ce ai avut discuii?
De la nimic care te-ar putea interesa.
193
 Oricum, tiu.
Nu cred, a spus calm Nenneke, aranjnd un arac. N-o cunoti
dect foarte puin. De altfel, ntre paranteze fie spus, e valabil i
reciproca. Acest lucru este destul de tipic pentru genul de relaie care
v unete sau v-a unit. Amndoi nu punei pre pe nimic n afar de o
evaluare puternic a impactului emoional, ignornd n acelai timp
cauzele.
A fost aici pentru a ncerca s se vindece, a spus el cu rceal.
Despre asta ai avut discuii, recunoate.
Nu recunosc nimic.
Vntorul s-a ridicat i s-a aezat n lumina strecurat printre plcile
de cristal din tavanul peterii.
Las-m aici o clip, Nenneke. Arunc-i o privire.
A desfcut un buzunra secret de la chimir, a scos un pacheel, un
sac n miniatur, din piele de capr i i-a vrsat coninutul n palm.
Dou diamante, un rubin, trei cristale frumoase de jad, un agat
interesant. Nenneke se pricepea la toate. Ct te-au costat?
Dou mii cinci sute de galbeni temerieni. Rsplata pentru
strigoiul din Wyzima.
Pentru un gt njunghiat, s-a strmbat preoteasa. Ei bine, e o
chestiune de pre. Dar ai fcut bine c i-ai transformat galbenii n
nestemate. Galbenul scade, iar n Wyzima pietrele nu sunt scumpe,
aproape ca cele din mina piticaniilor din Mahakam. Dac vinzi aceste
pietricele n Novigrad, obii cel puin cinci coroane novigradiene, iar
coroana este acum ase galbeni i jumtate i tot crete.
Vreau s le iei.
Spre pstrare?
Nu. Poi s pstrezi pentru templu jadul ca, s zicem, ofrand
pentru zeia Melitele. Iar celelalte pietre ele sunt pentru ea. Pentru
Yennefer. D-i-le cnd mai trece pe-aici, ceea ce, probabil, se va
ntmpla curnd.
Nenneke l-a privit drept n ochi.
N-a face asta n locul tu. Crede-m, se va mnia i mai tare, dac
este posibil mai tare de-att. Las totul aa cum este, pentru c nu eti
n msur s schimbi sau s mbunteti ceva. Fugind de ea te-ai
comportat, ei bine, hai s-i spunem, ntr-un mod care nu este ntr-
adevr demn de un om matur. ncercarea de-a o face s-i uite
vinovia, oferindu-i giuvaiere, te face un om destul de matur. Nici eu
194
nu tiu cu adevrat care-i tipul de om pe care-l detest mai mult.
Era prea posesiv, a murmurat el, ntorcndu-i capul. N-am mai
putut suporta. M trata ca pe un
Oprete-te, a spus ea tios. Nu-mi plnge mie n poal. Doar nu
sunt maic-ta, de cte ori trebuie s-i repet? Iar confident n-am de
gnd s-i fiu. M doare n cot de felul n care te-a tratat, ce s mai zic
de felul n care-ai tratat-o tu pe ea. i n-am nici cea mai mic intenie s-
o fac pe intermediara i s-i dau pietrele alea stupide. Dac vrei s fii
prost, fii fr medierea mea.
Nu m-ai neles. N-am de gnd s-i cer iertare sau s-o cumpr. i
datorez, ns, ceva, iar tratamentul pe care vrea s-l urmeze este
aparent foarte costisitor. Vreau s-o ajut, asta-i tot.
Eti mai prost dect te credeam. Nenneke a ridicat coul de la
pmnt. Tratament costisitor? S-o ajui? Geralt, pentru ea pietricelele
astea ale tale sunt un fleac, niciun scuipat n-ar da pe ele. tii ct de mult
capt Yennefer pentru a ajuta o cucoan s scape de sarcin? Se
ntmpl s tiu. Aa cum tiu c ia i mai mult pentru leacuri pentru
tmduirea infertilitii. Pcat c nu poate s se ajute pe ea nsi n
aceast privin. De aceea caut ajutor la alii, inclusiv la tine. Dar
nimeni nu poate s-o ajute, este absolut imposibil. Este o vrjitoare. i ca
majoritatea vrjitoarelor, are gonadele atrofiate, complet ineficiente i
tulburarea aceasta funcional este ireversibil. Nu va putea avea un
copil niciodat.
Nu toate vrjitoarele sunt afectate astfel. tiu bine, i la fel de bine
tii i tu.
Da. Nenneke i-a mijit ochii. tiu.
Nu putem vorbi despre nicio regul, dac exist excepii.
Scutete-m, te rog, de neadevruri banale cu privire la excepiile care
confirm regula. Spune-mi ceva despre excepii ca atare.
Despre excepii, a rspuns cu un ton glacial, se poate spune doar
un singur lucru. C ele exist. Nimic mai mult. Iar Yennefer Ei bine,
din pcate, ea nu este o excepie. Cel puin nu din punctul de vedere
despre care vorbim. Ct despre alte puncte de vedere, este greu de
gsit o excepie mai mare dect ea.
Vrjitorii, Geralt n-a luat n seam nici tonul, nici aluzia, au izbutit
s nvie morii. tiu cazuri documentate. Iar o nviere a mortului este
mai grea dect o nlocuire de organe sau organisme atrofiate, din cte
mi se pare.
195
 Te neli. Pentru c eu nu tiu nici mcar de un singur caz
documentat, ncununat de succes, n care s se fi reparat o atrofie sau
s se fi regenerat glandele endocrine. Geralt, ajunge de-acum, c ncepe
s semene cu o consultaie. Tu nu te pricepi, ns eu m pricep. i dac-
i spun c Yennefer a pltit pentru anumite abiliti cu preul pierderii
altora, aa este.
n cazul n care acest lucru este att de evident, nu neleg de ce
mai ncearc s
Nu prea nelegi mare lucru, l-a ntrerupt preoteasa. Chiar c nu
prea mare lucru. Ia mai d-le-ncolo i nu-i mai face tu griji cu privire la
bolile lui Yennefer, i gndete-te la ale tale. i organismul tu a fost
supus unor modificri ireversibile. Tu o condamni pe ea, dar ce spui
despre tine? Ar trebui s-i fie foarte clar c niciodat nu vei fi om, i
totui o s te strduieti tot timpul s fii. Fcnd greeli omeneti.
Greeli pe care un vntor n-are voie s le fac.
El s-a rezemat de peretele peterii i i-a ters sudoarea de pe
frunte.
Niciun rspuns, a zmbit uor Nenneke. Nici nu m surprinde. Nu
este uor s discui cu vocea raiunii. Eti bolnav, Geralt. Ai deficiene.
Nu reacionezi la poiuni. Ai un ritm cardiac accelerat, acomodarea
ochiului este destul de lent, ai reflexe ntrziate. Ratezi i cele mai
simple Semne. i vrei s pleci pe drum? Ai rbdare s te vindeci. Ai
nevoie de terapie. i, nainte de toate, de o trans.
De-asta mi-ai trimis-o pe Iola? Fcea parte din terapie? Pentru a
intra mai uor n trans?
Da prost mai eti!
Nici chiar aa cum m crezi tu.
Nenneke s-a ntors i i-a strecurat minile printre viele crnoase,
necunoscute vntorului.
Bine, cum vrei, a spus cu un ton detaat. Da, i-am trimis-o. Ca
parte a terapiei. i bineneles c a funcionat. n ziua urmtoare ai
reacionat mai bine. Ai fost mai calm. n plus, i Iola avea nevoie de o
asemenea terapie. Nu fi suprat.
Nu sunt suprat nici pe terapie, nici pe Iola.
Atunci eti pe vocea raiunii pe care o auzi?
El nu i-a rspuns.
i face bine transa, i-a repetat Nenneke, cuprinznd cu ochii
grdina cavernicol. Iola este dispus. A stabilit contactul fizic i mental
196
cu tine. Dac vrei s pleci, hai s-o facem n seara asta.
Nu. Nu vreau. nelege, Nenneke, ntr-o trans Iola poate s
nceap s profeeasc. S vad, s citeasc viitorul.
Aa i trebuie.
Exact. Dar eu nu vreau s tiu viitorul. Cum a putea s fac ceea ce
fac dac a ti dinainte? Oricum, eu l tiu i aa.
Eti sigur?
Nu i-a rspuns.
Bine, bine, a oftat. S mergem. i, Geralt Nu vreau s fiu
indiscret, dar spune-mi Spune-mi cum v-ai cunoscut. Tu i
Yennefer. Cum ai nceput?
Vntorul a zmbit.
A nceput cnd Jaskier i cu mine n-aveam nimic pentru micul
dejun i ne-am hotrt s prindem pete.
S neleg c, n loc de pete, ai pescuit-o pe Yennefer?
O s-i spun cum a fost. Dar poate c dup cin, mi-e cam foame.
S mergem. Am deja tot ce-mi trebuie.
Vntorul a dat s plece, aruncnd o ultim privire peterii-ser.
Nenneke?
Da?
Jumtate din ceea ce ai aici sunt plante care nu cresc oriunde
altundeva n lume. Nu-i aa c nu m nel?
Nu te neli. Mai mult de jumtate.
Cum se explic?
Dac-i spun c prin harul zeiei Melitele, probabil c nu-i va fi
de-ajuns?
Probabil c nu.
Da, m gndeam eu, a zmbit Nenneke. Vezi tu, Geralt, soarele
nostru nc strlucete. Dar nu ca nainte. Dac vrei, citete o carte.
Dac nu vrei s-i pierzi timpul cu ea, te poate satisface explicaia
privind faptul c plcile de cristal din tavan acioneaz ca un filtru.
Elimin razele mortale, care sunt tot mai dese n lumina soarelui. Astfel
cresc plante pe care n-o s le vezi n mediul lor natural nicieri n lume.
Am neles, a dat din cap vntorul. i noi, Nenneke? Ce-o s se
ntmple cu noi? i deasupra noastr strlucete soarele. Oare n-ar
trebui s ne refugiem sub un astfel de acoperi?
n principiu, ar trebui, a oftat preoteasa. Dar
Dar ce?
197
 E prea trziu.

198
 ULTIMA DORIN

I
Somnul i-a scos la suprafa cpna mustcioas, s-a zbtut cu
putere, a stropit, a tulburat apa, a fulgerat cu burta sa alb.
Ai grij, Jaskier! a strigat vntorul de montri, afundndu-i
clciele n nisipul umed. Stai aa, la naiba!
Stau a mormit poetul. Miculi, ce monstru! sta-i cpcun,
nu pete! O s ne punem burta la cale, pe toi zeii!
Slbete-l, slbete-l, altfel se rupe firul!
Somnul a plonjat pn la fund i a nceput un atac brusc notnd
mpotriva curentului n direcia meandrului rului. Firul a uierat, iar
din mnuile lui Jaskier i ale lui Geralt ieea fum.
Trage-l, Geralt, trage-l! Nu-l mai slbi, c se prinde n rdcini!
Se rupe firul!
Nu se rupe! Trage-l!
S-au ndreptat, au tras. Firul a tiat apa cu un uierat, a vibrat, a
proiectat picturi sclipitoare ca mercurul n strlucirea soarelui.
Somnul s-a ivit dintr-odat, s-a zvrcolit chiar sub suprafaa apei, a
diminuat tensiunea din frnghie. ncepeau s ctige teren.
O s-l afumm, i freca minile Jaskier. l ducem n sat ca s ni-l
afume. Din cap facem un bor!
Fii atent!
Simind adncul sub burt, somnul i-a scos din ap jumtate din
corpul su de-un cot, i-a scuturat capul, a tiat suprafaa apei cu coada
sa plat i s-a scufundat brusc. Din mnui le-a ieit fum din nou.
Trage, trage! S-l aducem la mal, nenorocitul naibii!
Tremur firul! Slobozete-l, Jaskier!
Nu se rupe, nu-i fie fric! Din cap facem o ciorb
Adus lng mal, somnul se rsucea i se zbtea cu furie, ca i cum ar
fi vrut s demonstreze c nu se las cu una, cu dou pus n oal. Stropii
zburau de-un cot.
O s-i vindem pielea a continuat Jaskier innd coarda cu
ambele mini, rou din pricina efortului. Iar mustile, cu mustile o
s
199
 Nimeni n-a mai aflat vreodat ce-avea de gnd s fac poetul cu
mustile somnului. Firul s-a rupt cu un zbrnit, iar cei doi pescari i-
au pierdut echilibrul i s-au prbuit n nisipul ud.
Du-te naibii! a ipat Jaskier de i s-a propagat ecoul n rchiti.
Atta haleal dus pe apa smbetei! Lua-te-ar naiba, pui de somn!
i-am spus, i-a frecat Geralt pantalonii. i-am spus s nu mai
tragi cu atta for. Ai sfeclit-o, amice. Iese un pescar din tine, cum iese-
un cur de capr din trompet.
Nu-i chiar aa, s-a indignat trubadurul. Monstrul sta n-a scpat
numai din vina mea.
Interesant. N-ai micat un deget ca s m ajui s pun firul. Ai
zdrngnit la lut i ai trncnit de s-a auzit peste tot.
Te neli, i-a zmbit Jaskier. Vezi tu, cnd ai adormit, am luat
larvele din crlig i am agat o cioar moart, pe care am gsit-o n
stufri. Am vrut s-i vd moaca azi-diminea, atunci cnd scoteai
cioara din ap. i somnul a tras la cioar. N-ar fi tras nici n ruptul
capului la larvele tale afurisite.
Ar fi tras, ar fi tras, a scuipat vntorul n ap, depnnd firul pe o
furc mic de lemn. Dar a cedat fiindc ai tras ca tmpitul. n loc s
trncneti, mai bine nfoar i celelalte frnghii. Soarele se ridic, e
timpul s plecm la drum. M duc s-mi fac bocceaua.
Geralt!
Ce?
i la cellalt fir este ceva Nu, la naiba, tocmai s-a prins. La naiba,
e greu ca un bolovan, nu sunt n stare! Hoop! O scot Ha, ha, vezi ce
trag! Este, probabil, o epav din timpul regelui Dezmod! Da ce rahat
mare! Uite, Geralt!
Jaskier, desigur, exagera, nclcitura de frnghii putrede, resturi de
plase i alge marine scoas din ap era impresionant, dar departe de
dimensiunile unei corbii din timpul legendarului rege. Bardul a
mprtiat pe plaj cocoloul i a nceput s scotoceasc prin el cu
vrful pantofului. Algele se micau parc de la mulimea de lipitori, raci
i viermiori.
Ha! Uite ce-am gsit!
Geralt s-a apropiat, curios. Descoperirea s-a dovedit a fi un urcior
cioplit n gresie, un fel de amfor cu dou tori, nclcit ntr-o plas,
nnegrit de la algele putrezite i de la coloniile de molute i melci din
care picura un ml mpuit.
200
 Ha! a strigat din nou cu mndrie Jaskier. tii cumva ce-i asta?
Da. Este un hrb vechi.
Te neli, i-a spus trubadurul, scociornd cu un beior de lemn
scoicile i mlul fosilizate, pietrificate. Acesta nu este, nici mai mult, nici
mai puin, dect un urcior fermecat. nuntru este un geniu care mi va
ndeplini trei dorine.
Vntorul a pufnit.
N-ai dect s rzi, Jaskier a terminat de rcit, s-a aplecat i a
cltinat amfora. Dar are la gur o pecete cu un simbol magic.
Care? Arat-mi-o.
Ei, ia nu mai spune. Poetul a ascuns urciorul la spate. Ia mai pune-
i pofta-n cui. Eu l-am gsit i am nevoie de toate dorinele.
Nu-i atinge pecetea! Las-o!
D-i drumul, i spun! E-al meu!
Jaskier, ai grij!
Da cum s nu!
Nu pune mna! Oh, la naiba!
Din urciorul care n timpul ncierrii czuse n nisip a izbucnit n
fum roiatic, luminos.
Vntorul a srit n spate i a fugit spre bivuac dup sabie. Jaskier, cu
braele ncruciate pe piept, nici nu mai clipea mcar.
Fumul a bufnit, conturndu-se ntr-o sfer neregulat la nivelul
capului poetului. Bila a luat forma unei figuri caricaturizate, fr nas, cu
ochii bulbucai i cu un fel de cioc. Cpna avea diametrul cam de-un
cot.
Geniule! i s-a adresat Jaskier cu picioarele tremurnde. Te-am
eliberat i de-acum sunt stpnul tu. Dorinele mele sunt
Cpna a clmpnit din cioc, care de fapt nu era deloc un cioc, ci
mai degrab ceva de genul unor buze rsfrnte i sclciate.
Fugi! a ipat vntorul. Fugi, Jaskier!
Dorinele mele, a reluat poetul, sunt urmtoarele. Prima, s-l ia
naiba ct mai repede pe Valdo Marx, trubadurul din Cidaris. A doua,
contesa Virginia, care triete n Caelf, i care nu vrea s se dea
nimnui. S mi se dea mie. Iar a treia
Nimeni n-a mai aflat vreodat care a fost a treia dorin a lui Jaskier.
Cpna monstruoas i-a scos la iveal dou labe i mai monstruoase
cu care l-a apucat pe bard de ceaf. Jaskier a crit.
Geralt a ajuns din trei salturi la cpn i dintr-o lovitur energic
201
a sabiei de argint a tiat-o n dou pornind de la ureche, prin mijloc.
Vzduhul a urlat, din cpn a izbucnit fum i a crescut rapid,
dublndu-i diametrul. Botul monstrului, acum mult mai mare, s-a
deschis, a clmpnit i a rcnit strident, labele l-au scuturat puternic pe
Jaskier i l-au trntit la pmnt.
Vntorul i-a ncruciat degetele n Semnul Aard i a descrcat n
cpn cantitatea maxim de Energie pe care a fost capabil s-o
mobilizeze. Energia i-a atins scopul, ntruct s-a materializat sub
forma unui halo de lumin orbitoare n jurul cpnii. S-a auzit o
bufnitur att de puternic, nct Geralt a simit o durere infernal n
urechi, iar aerul aspirat de implozie a cutremurat rchitiul. Monstrul
urla asurzitor, cretea n continuare, dar i-a dat drumul poetului;
plutea, zbura pe suprafaa apei, fluturndu-i labele.
Vntorul s-a repezit la Jaskier, care ncremenise, pentru a-l trage
spre ru. Atunci, degetele sale au dat peste un obiect rotund ngropat
pe jumtate n nisip. Era o pecete din aram, gravat cu o cruce rupt i
o stea cu nou coluri.
Suspendat deasupra rului, cpna avea mrimea unui car cu fn.
Botul cscat, hohotitor, semna cu o u de hambar de dimensiuni
medii. Scondu-i labele, monstrul a atacat. Geralt, fr s tie ce are
de fcut, a strns pecetea n pumni i, ntinzndu-i minile spre
atacator, a strigat din toi rrunchii o formul de exorcizare, nvat
cndva de la o preoteas. Niciodat pn atunci nu o mai folosise,
pentru c, n principiu, nu credea n superstiios. Efectul i-a ntrecut
toate ateptrile. Pecetea a uierat i s-a nclzit rapid, arzndu-i mna.
Cpna gigantic a nepenit n aer, atrnnd neclintit deasupra
rului. A rmas suspendat acolo pentru un moment, dar n cele din
urm a urlat, a ipat i a disprut ntr-un nor de fum trepidant, iar apoi
ntr-un nor cumulus. Norul s-a subiat i, cu o vitez uimitoare, a zburat
n amonte, deasupra rului, provocnd valuri la suprafaa apei. n
cteva clipe a disprut n deprtare, doar apa i mai reverbera din cnd
n cnd urletele.
Vntorul s-a npustit spre poetul ghemuit pe nisip.
Jaskier? Eti n via? Jaskier, la naiba! Ce-i cu tine?
Poetul i-a scuturat capul n toate direciile, i-a agitat minile, a
deschis gura s ipe. Geralt a fcut o grimas i i-a mijit ochii: Jaskier
avea o voce de tenor bine lucrat, sonor, iar sub influena terorii putea
ajunge la registre vocale nemaipomenite. Dar ceea ce-i ieea bardului
202
din laringe nu era dect un crit rguit, abia auzit.
Jaskier! Ce ai? Vorbete!
HHHH errr Cuu chuuurva
Te doare ceva? Ce-i cu tine? Jaskier!
HHHH Chuuu
Nu vorbi. Dac totul e n ordine, d din cap.
Jaskier a fcut o grimas i cu mare dificultate a dat din cap i
imediat s-a aplecat ntr-o parte, s-a prbuit i a vomat snge,
sufocndu-se i tuind. Geralt a suduit.

II
Pe toi zeii! Gardianul a dat napoi i a aplecat lumnarea. Ce are?
Las-ne s trecem, om bun, a spus ncet vntorul, inndu-l pe
Jaskier ghemuit n a. Ne grbim. Vezi i tu.
Vd, i-a nghiit saliva gardianul, uitndu-se la faa palid a
poetului i la sngele coagulat, negru, care-i stropise brbia. Rnit? N-
arat prea bine, conailor.
Ne grbim, a spus Geralt. Suntem pe drum din zori. Las-ne s
trecem, te rog.
Nu putem, a zis cellalt gardian. Prin poarta oraului se trece
numai de la rsrit pn la apus de soare. Noaptea nu-i voie. Asta ni-i
porunca. Nu trece nimeni, n afar de cei care prezint un semn de la
rege sau de la primar. Sau, dac este nobil, heraldica.
Jaskier ipa, se chircea i mai mult, sprijinindu-i fruntea de coama
calului, tresrea, scuturat de o nou ncercare nereuit de a voma. Pe
desenul ramificat, de snge coagulat, de pe gulerul tunicii, s-a prelins
un nou firicel.
Oameni buni, li s-a adresat Geralt ct de calm a putut. Doar vedei
bine ct de ru arat. Trebuie s gsesc pe cineva care s-l vindece.
Lsai-ne s trecem, v rog.
Nu mai struii. Strjerul s-a sprijinit de halebard. Porunca-i
porunc. Dac v las, o s m trimit la stlpul infamiei i-o s m dea
afar din slujb i ce-o s le mai dau apoi plozilor s mnnce: Nu,
conaule, nu pot. D-l jos de pe cal pe tovarul dumitale i du-l n
odaia corpului de gard. l bandajm, s reziste pn n zori, dac asta-i
soarta lui. ndat se face ziu.
Nu-i de-ajuns un bandaj, a scrnit vntorul din dini. Are nevoie
203
de un vindector, un preot, un doctor bun
Pi, pe tia oricum nu-i sculai din pat n puterea nopii,
conaule, a spus cellalt gardian. Mai mult n-avem ce s facem pentru
voi dect s nu v lsm s dormii la poart pn n zori. n odaia
corpului de gard stai la cldur, avei unde s-l ntindei pe rnit,
oricum i e mai bine dect pe a. Haidei, v dm o mn de ajutor ca s-
l dai jos de pe cal!
n odaia corpului de gard era ntr-adevr foarte cald, sufocant i
confortabil. Focul trosnea voios n vatr, i alturi cnta cu nverunare
un greiere.
La o mas mare, ptrat, ncrcat cu urcioare i blide, edeau trei
brbai.
Iertai-ne, onorabili nobili, a spus gardianul care l susinea pe
Jaskier, c v necjim. M gndesc c o s ngduii Cavalerul aici,
hmm i cellalt care este rnit M-am gndit c
Ei bine te-ai gndit. Unul dintre ei i-a ntors spre ei figura
slbu, ascuit, expresiv i s-a ridicat n picioare. Haide, pune-l pe
rogojin.
Brbatul era elf. La fel ca i un altul, rmas la mas. Amndoi, aa
cum le indica mbrcmintea, care era o combinaie ntre elementele
umane i moda elfilor, erau elfi sedentari, asimilai. Cel de-al treilea
brbat, care prea cel mai n vrst, era om. Un cavaler, judecnd dup
hainele i prul grizonant, tuns pentru a se potrivi sub casc.
M cheam Chireadan, s-a prezentat cel mai mare dintre elfi, cel
cu faa expresiv. Ca de obicei, cnd era vorba despre reprezentanii
Poporului Vechi, nu era posibil s-i evaluezi vrsta, putnd avea la fel
de bine douzeci sau o sut douzeci de ani. Iar acesta este rud cu
mine, Errdil. El este nobilul cavaler Vratimir.
Nobil, a murmurat Geralt, dar o privire mai atent la blazonul
brodat pe tunic i-a spulberat speranele: ecusonul cvadripartit cu crini
aurii era tiat n curmezi de o band argintie.
Vratimir nu numai c provenea din afara cstoriei, ci era rodul unei
relaii mixte om-neom. Ca atare, n pofida blazonului, nu putea pretinde
c era un nobil cu drepturi depline i, fr ndoial, nu se putea bucura
de privilegiul de a trece prin porile oraului dup lsarea
ntunericului.
mi pare ru, elfului nu-i scpase privirea vntorului, i noi
trebuie s ateptm aici pn n zori. Unde-i lege, nu-i tocmeal, cel
204
puin nu pentru oameni ca noi. Bine ai venit n compania noastr,
domnule cavaler.
Geralt din Rivia, s-a prezentat el. Sunt vntor de montri, nu
cavaler.
Ce are? Chireadan a artat spre Jaskier, pe care, ntre timp,
gardienii l ntinseser pe rogojin. Pare a fi fost otrvit. Dac-i pe-aa,
am cum s-l ajut. Am la mine un remediu bun.
Geralt s-a aezat, apoi le-a povestit succint cele ntmplate la ru.
Elfii s-au uitat unul la altul. Cavalerul grizonant i plimba saliva printre
dini, ncruntndu-se.
Nemaipomenit, a spus Chireadan. Ce-ar putea fi?
Geniul din lamp, a zis Vratimir. Ca ntr-un basm
Nici chiar aa, Geralt a artat spre Jaskier, lipit de rogojin. Nu
tiu niciun basm care s se termine aa.
Rnile bietului om, a spus Chireadan, sunt n mod clar de natur
magic. Mi-e team c remediul meu n-are cum s-l ajute prea mult.
Dar cel puin i poate alina suferina. I-ai dat vreun leac, Geralt?
Un elixir analgezic.
Haide, ajut-m. Susine-i capul.
Jaskier a but cu lcomie poiunea combinat cu vin, s-a necat cu
ultima nghiitur, a tuit, a scuipat pe perna din piele.
l cunosc, a spus cellalt elf, Errdil. sta e Jaskier, trubadurul i
poetul. L-am vzut odat, cnd a cntat la curtea regelui Ethain din
Cidaris.
Trubadurul, a repetat Chireadan, cu ochii la Geralt. Nu-i prea bine.
E foarte bolnav. I-a afectat muchii gtului i laringele. Corzile vocale
pot suferi o mutaie. Trebuie s dezlegm vraja ct mai curnd posibil,
deoarece altfel ar putea fi iremediabil.
Vrei s spui Asta nseamn c nu va mai putea s vorbeasc?
S vorbeasc, da. Va putea. Dar s cnte, nu.
Geralt, fr s rosteasc vreun cuvnt, s-a aezat la mas,
sprijinindu-i fruntea pe pumnii ncletai.
Un vrjitor ne trebuie, a spus Vratimir. Trebuie s existe un leac
sau un farmec de desfacere a vrjii. Trebuie s-l duci n alt ora,
vntorule.
Cum aa? a ridicat Geralt capul. Dar aici, n Rinde? Nu exist
niciun vrjitor?
Cu greu gseti un vrjitor n toat Redania, a spus cavalerul. Nu-i
205
aa, domnilor elfi? De cnd regele Heribert a impus taxa pe magie,
vrjitorii au boicotat capitala i oraele n care sunt zeloi n
ndeplinirea ordonanelor regale. Iar consilierii din Rinde, din cte-am
auzit, sunt renumii pentru zelul lor n aceast chestiune. Nu-i aa?
Chireadan, Errdil, n-am dreptate?
Ba ai, a confirmat Errdil. Dar Chireadan, putem s-i spunem?
Chiar aa, a spus Chireadan uitndu-se la vntor. Nu trebuie s
facem un secret din asta, i oricum toat lumea din Rinde tie. n ora,
Geralt, se afl pentru o vreme o anumit vrjitoare.
Probabil incognito?
Nu chiar, a zmbit elful. Persoana despre care vorbesc este o
mare individualist. Puin i pas de boicotul pe care Consiliul
Vrjitorilor l-a decretat pentru Rinde, dar i de decretele consilierilor
locali, i i reuete de minune, pentru c din cauza boicotului, aici este
o cerere foarte mare pentru servicii magice. i bineneles c nu
pltete niciun impozit.
Dar consiliul local o tolereaz?
Vrjitoarea triete n conacul unui negustor, factor comercial la
Novigrad, care este, de asemenea, ambasador titular. Nimeni nu poate
s se ating de ea acolo. A primit azil.
E mai mult un arest la domiciliu dect azil, l-a corectat Errdil. Ea
este practic nchis acolo. Dar nu se plnge de lips de clieni. Clieni
bogai. Puin i pas de consilieri, organizeaz baluri i chefuri
Consilierii, la rndul lor, sunt furioi i i incit mpotriva ei pe toi
oamenii i se dau peste cap s-i strice imaginea, reputaia, a adugat
Chireadan. mprtie tot soiul de zvonuri scrboase despre ea probabil
n sperana c guvernatorul de Novigrad o s-i interzic negustorului
s-i mai acorde azil.
Nu-mi place s-mi bag nasul unde nu-mi fierbe oala, a murmurat
Geralt. Dar n-am ce face. N-am de ales. Care este numele negustorului-
ambasador?
Beau Berrant. Vntorului i s-a prut c observ o grimas pe
chipul lui Chireadan cnd i-a pronunat numele. Ei bine, de fapt, e
singura ta ans. Sau mai degrab singura ans a srmanului om care
geme acolo pe rogojin. Dar dac o s vrea s te ajute vrjitoarea asta
n-am de unde s tiu.
Fii atent atunci cnd te duci acolo, l-a sftuit Errdil. Primarul are
oameni care-i pndesc casa. Dac te opresc, tii ce s faci. Galbenii
206
deschid toate uile.
Plec de ndat ce se deschid porile. Cum se numete vrjitoarea?
Yennefer de Vengerberg.

III
Stpnul doarme, a spus portarul privindu-l pe Geralt de sus. Era
mai nalt cu un cap i aproape de dou ori mai lat n umeri. Eti surd,
vagabondule? Stpnul doarme, am spus.
Ei, las-l s doarm, s-a artat de acord vntorul. N-am nicio
treab cu stpnul dumneavoastr, ci cu doamna care locuiete aici.
Ai o treab, spui. Portarul prea un om spiritual, ceea ce era
surprinztor n cazul cuiva cu statura i aspectul su. Atunci car-te la
bordel, golanule, ca s-i faci treaba cu ea. Roiul.
Geralt i desfcuse pungua de la bru i o cntrea n mn, innd-
o de curelue.
Nu poi s m mituieti, a spus cu mndrie Cerberul.
Nici nu m gndesc.
Portarul era prea puternic pentru a avea reflexe care s-i permit
eschivarea sau protecia mpotriva loviturilor rapide ale unui om
obinuit. mpotriva loviturii vntorului nu a avut timp nici mcar s
clipeasc. Pungua greoaie i-a czut pe tmpl cu un zngnit. S-a
prbuit spre u, agndu-se de cadrul acesteia cu ambele mini.
Geralt l-a desprins lovindu-l cu piciorul n genunchi, l-a mpins cu
umrul i i-a aruncat din nou pungua. Ochii portarului au devenit
tulburi i mprtiai ntr-o form comic, picioarele i s-au desfcut ca o
foarfec. Vntorul, vznd c omul, dei aproape incontient, i mai
agita minile, l-a lovit cu for pentru a treia oar n frunte.
Galbenii, a ngimat el, deschid toate uile.
Vestibulul era ntunecos. Din spatele uii din stnga venea un sforit
rsuntor. Vntorul a aruncat o privire, prudent. Pe un pat dezordonat
dormea respirnd uiertor o femeie gras ntr-o cma de noapte
ridicat mai sus de olduri. Nu era cea mai frumoas privelite din
lume. Geralt l-a tras pe portar n odaie i a nchis ua cu zvorul.
Pe dreapta era o alt u, ntredeschis, care lsa s se vad nite
trepte de piatr care coborau. Vntorul a dat s le parcurg, cnd din
partea de jos a venit o njurtur neclar, urmat de o bufnitur seac
de spargere a veselei.
207
 Sala era o buctrie imens, invadat de ustensile, cu parfum de
ierburi i lemn rinos. Pe podeaua de piatr, printre cioburile unui
urcior de lut, sttea ngenuncheat un brbat, complet gol, cu capul
aproape de podea.
Suc de mere, la naiba, biguia ameit, cltinnd din cap ca un
berbec care zguduise din greeal zidul cetii. Suc de mere. Unde
unde sunt slujitorii?
Poftim? l-a ntrebat politicos vntorul.
Omul i-a ridicat capul, i-a nghiit saliva. Ochii i erau tulburi i
puternic congestionai.
Ea vrea suc de mere, a declarat, apoi, ridicndu-se cu greu, s-a
aezat pe un taburet acoperit cu o piele de oaie i s-a sprijinit de sob.
Trebuie s i-l duc sus, altminteri
Am plcerea s stau de vorb cu negustorul Beau Berrant?
Mai ncet. Omul a fcut o grimas de durere. Nu ipa. Ascult, n
butoiaul suc. De mere. Toarn-mi n ceva i ajut-m s urc scara,
bine?
Geralt a ridicat din umeri, apoi a dat din cap cu compasiune. n
general, el evita excesele alcoolice, dar starea n care se afla negustorul
nu-i era complet strin. A gsit printre blide un urcior i o ulcic de
cositor i a turnat suc din butoia. A auzit sforituri i s-a ntors.
Brbatul gol adormise cu capul n piept.
Vntorul a fost tentat pentru o clip s-l trezeasc stropindu-l cu
suc, dar s-a gndit mai bine. A ieit din buctrie ducnd urciorul.
Coridorul se termina cu o u grea, incrustat. A pit cu grij,
deschiznd-o doar att ct s-i permit s se strecoare nuntru. Era
bezn, aa c i-a dilatat pupilele. i-a ncreit nasul.
n aer atrna un miros greu de vin oetit, de lumnri i de fructe
coapte. i de nc ceva care prea un amestec de parfum de liliac i
agrie.
A privit n jur. Masa din mijlocul camerei suporta un adevrat cmp
de btlie presrat cu urcioare, carafe, ulcele, farfurii de argint i
platouri, farfurii i tacmuri cu mnere de filde. Faa de mas,
mototolit, alunecat, era necat n vin, plin de pete violete i eapn
de la ceara scurs din sfenice. Cojile de portocale, asemenea unor flori,
erau pete de culoare printre smburii de prune i piersici, cotoarele de
pere i ciorchinii de struguri despuiai de boabe. O ulcic era rsturnat
i spart. Alta era ntreag, pe jumtate plin, cu un os de curcan ieit
208
din ea. Lng ulcic era un pantof negru cu toc cui. Era din piele de
basilisc. Nu exista materie prim mai scump care ar fi putut fi folosit
la nclminte.
Al doilea pantof zcea sub un scaun, aruncat neglijent pe o rochie
neagr cu volane albe i broderie cu flori.
Geralt a rmas pentru o clip nehotrt n picioare, luptndu-se cu
sentimentul de jen i cu nevoia de a se rsuci pe clcie i a ieit. Dar
asta ar fi nsemnat c Cerberul fusese lovit n zadar n vestibul.
Vntorului nu-i plcea s fac nimic inutil. n colul odii a vzut o
scar n spiral.
Pe trepte a gsit patru trandafiri albi ofilii i un erveel ptat de vin
i de ruj carmin. Parfumul de liliac i agrie se intensifica.
Treptele duceau la dormitor, unde podeaua era acoperit cu o blan
imens, groas. Pe ea erau aruncate o cma alb cu manete de
dantel i un buchet de trandafiri albi. i un ciorap negru.
Cellalt ciorap atrna pe unul dintre cei patru piloni sculptai care
sprijineau baldachinul bombat de deasupra patului. Sculpturile de pe
piloni reprezentau nimfe i fauni n diferite poziii. Unele erau
interesante. Altele stupid de ridicole. Multe se repetau. n general
vorbind.
Geralt i-a dres vocea puternic, uitndu-se la mulimea de bucle
negre vizibile dup draperia de damasc. Plapuma s-a micat i a gemut.
Geralt i-a dres i mai puternic vocea.
Beau? a ntrebat confuz maldrul de bucle negre. Mi-ai adus suc?
i-am adus.
Dintre buclele negre s-a ivit chipul triunghiular, palid, cu ochii violei
i buzele subiri, uor curbate.
Oooh Buzele s-au curbat i mai tare. Oooh Mor de sete
Te rog.
Femeia a dat la o parte plapuma ca s se aeze. i-a dezvelit n
acelai timp braele frumoase i gtul graios, nconjurat de o panglic
de catifea neagr cu un pandantiv n form de stea, cu diamante
strlucitoare. Nu purta nimic altceva.
Mulumesc. I-a luat ulcica din mn, a but cu lcomie, apoi a
ridicat braele i i-a atins tmpla. Plapuma i-a alunecat i mai mult.
Geralt s-a uitat n alt parte. Politicos, dar fr tragere de inim.
Cine eti tu, de fapt? l-a ntrebat femeia cu prul negru,
ncreindu-i fruntea i acoperindu-se cu plapuma. Ce faci aici? Unde
209
naiba este Berrant?
La care ntrebare trebuie s rspund mai nti?
Dar imediat a regretat ironia. Femeia i-a ridicat mna i a trasat cu
degetele o dung de aur. Geralt a reacionat instinctiv, ncrucindu-i
minile n Semnul Heliotrop, a interceptat magia chiar nainte de a-i
atinge faa, dar descrcarea a fost att de puternic, nct l-a aruncat n
spate, lipindu-l de perete. A alunecat la podea.
Nu trebuie! a strigat vznd c femeia d s ridice mna din nou.
Doamna Yennefer! Am venit n pace, fr intenii rele!
Dinspre scar venea un ropot de pai repezi, iar n ua dormitorului
s-au ivit siluetele slujitorilor.
Doamna Yennefer!
Plecai, le-a poruncit calm vrjitoarea. Nu mai am nevoie de voi.
V pltesc pentru paza casei. Dar dac acest individ a izbutit s ajung
aici, o s am eu nsmi grij de el. Transmitei-i asta i domnului
Berrant. i v rog s-mi pregtii baia.
Vntorul s-a ridicat cu greu n picioare. Yennefer l privea n tcere,
mijindu-i ochii.
Mi-ai deviat magia, a spus ea n cele din urm. i nu eti vrjitor,
se vede destul de limpede. Dar ai reacionat extrem de rapid. Spune-mi
cine eti, necunoscutule care mi-ai intrat n odaie. Te sftuiesc s
vorbeti repede.
Sunt Geralt din Rivia. Vntorul de montri.
Yennefer s-a dat jos din pat, apucnd un fragment din anatomia unui
faun sculptat, destul de proeminent pentru a se ine de el. Fr a-i lua
ochii de la Geralt, i-a luat de jos un pardesiu cu guler de blan.
ncheindu-se bine, s-a ridicat. Fr s se grbeasc, i-a mai turnat o
ulcic de suc, a but-o dintr-o rsuflare, a tuit, s-a apropiat. Geralt i
masa discret ira spinrii, care i fusese izbit dureros de perete.
Geralt din Rivia, a repetat vrjitoarea privindu-l din spatele
genelor negre. Cum ai ajuns aici? i cu ce scop? Sper c nu i-ai fcut
niciun ru lui Berrant?
Nu. Nu i-am fcut. Doamna Yennefer, am nevoie de ajutorul tu.
Un vntor, a spus ea apropiindu-se cu un pas, strngndu-i
pardesiul. Nu numai c eti primul pe care-l vd n carne i oase, dar nu
eti nimeni altul dect faimosul Lup Alb. Am auzit multe despre tine.
mi nchipui.
Nu tiu ce-i nchipui tu. A cscat, apoi s-a apropiat i mai mult.
210
mi dai voie? I-a atins obrazul cu mna, i-a apropiat faa, l-a privit n
ochi. El i-a ncletat maxilarele. Pupilele i se adapteaz instinctiv la
lumin sau poi s le comprimi sau s le dilai voluntar?
Yennefer, i-a spus el linitit. Am clrit pn la Rinde toat ziua de
ieri, fr oprire. Am ateptat toat noaptea ca s se deschid porile. L-
am culcat la pmnt pe portar, care nu m lsa s intru. Inoportun i
impertinent, i-am deranjat somnul i linitea. i toate acestea pentru
c un prieten de-al meu are nevoie de un ajutor pe care numai tu i-l
poi oferi. Ajut-l, te rog, i apoi, dac vrei, vorbim despre mutaii i
aberaii.
Ea s-a retras un pas, deformndu-i buzele obraznic.
De ce fel de ajutor este vorba?
Regenerarea organelor afectate prin magie. Faringe, laringe i
corzi vocale. Afectate de un soi de cea stacojie. Sau ceva asemntor.
Asemntor, a repetat ea. Pe scurt, nu o cea magic stacojie l-a
lovit pe prietenul tu. Atunci, ce-ar fi putut fi? Spune-mi cci, trezit
brusc din somn n zori, n-am nici puterea, nici dorina s-i sondez
creierul.
Hmm Ar fi mai bine dac a lua-o de la nceput
Oh, nu, l-a oprit. Dac este att de complicat, ateapt puin.
Gustul dezagreabil din gur, prul ciufulit, pleoapele lipite i alte
inconveniente matinale mi restricioneaz puternic abilitile de
percepie. Coboar pn la baie, n subsol. Voi fi acolo ntr-o clip i o
s-mi povesteti totul.
Yennefer, nu vreau s fiu insistent, dar timpul se scurge. Prietenul
meu
Geralt, l-a ntrerupt sec. M-am dat jos din pat i n-aveam de gnd
s fac acest lucru nainte de clopotele de la miezul zilei. Sunt gata s
renun la micul dejun. tii de ce? Pentru c mi-ai adus suc de mere. Erai
grbit, gndindu-te la suferina prietenului tu, mi-ai forat intrarea
lovindu-mi oamenii, i totui te-ai gndit i la o femeie nsetat. M-ai
cucerit cu acest lucru i sunt dispus, oarecum, s te ajut. Dar la ap i
spun nu renun. Du-te. Te rog.
Bine.
Geralt.
Da, s-a oprit n prag.
Profit de ocazie i f i tu o baie. Dup miros, pot s ghicesc nu
numai rasa i vrsta, ci i culoarea calului.
211
 IV
A intrat n baie atunci cnd Geralt, aezat gol pe un taburet mic, i
turna ap din ciubr. El a tuit i s-a ntors pudic.
Nu te jena, i-a spus, aruncndu-i un bra de haine pe umerae.
Doar n-o s lein la vederea unui brbat gol. Triss Merigold, prietena
mea, spune c, dac ai vzut unul, i-ai vzut pe toi.
S-a ridicat n picioare, nfurat cu un prosop pe olduri.
Ce cicatrice drgu, a zmbit admirativ Yennefer, privindu-i
pieptul. De la ce este? Ai czut cumva n gater?
Nu i-a rspuns. Vrjitoarea continua s-l priveasc, nclinndu-i
cochet capul.
Primul vntor care mi-a fost dat s-l pot vedea n carne i oase,
i aproape gol-puc, pe deasupra. Ah! S-a aplecat, ciulindu-i urechea.
i aud inima. Bate foarte lent. Poi s-i controlezi secreia de
adrenalin? Oh, iart-mi curiozitatea profesional. Eti, din cte se
pare, ciudat de sensibil cnd vine vorba despre trsturile propriului
tu corp. Obinuieti s-i descrii aceste caracteristici cu cuvinte care-
mi displac i aluneci ntr-un sarcasm patetic care-mi displace i mai
mult.
Nu i-a rspuns.
Hai, gata. Mi se rcete apa. Yennefer a fcut o micare ca i cum
ar fi vrut s-i lepede haina, dar a ezitat. Eu m mbiez, iar tu o s-mi
povesteti ntre timp cum stau lucrurile. O s ctigm timp. Dar nu
vreau s te stnjenesc i, de altfel, aproape c nu ne cunoatem. i apoi,
din motive de decen
Am s m ntorc cu spatele, i-a propus ovielnic.
Nu. Trebuie s vd ochii celui cu care vorbesc. Am o idee mai
bun.
A auzit-o rostind o vraj, a simit o vibraie a medalionului i a vzut
haina neagr alunecnd moale pe podea. i apoi a auzit un pleoscit de
ap.
Acum, eu nu-i vd ochii, Yennefer, a spus el. Ce pcat!
Vrjitoarea invizibil a pufnit i a nceput s plescie apa n cad.
Hai, povestete-mi.
Geralt a terminat lupta cu pantalonii pe care i-i pusese sub un
prosop, apoi s-a aezat pe o banc. ncheindu-i cataramele de la cizme,
a nceput s depene aventura de pe ru, scurtnd pe ct posibil
212
descrierea ncierrii cu somnul. Yennefer nu avea aerul cuiva pasionat
de pescuit.
Cnd a ajuns la momentul n care creatura-nor a ieit din urcior,
buretele imens care spunea formele invizibile a ngheat.
Hai, hai, a auzit-o. Interesant. Un geniu ntr-un urcior.
Ce geniu, a obiectat el. A fost un soi de cea stacojie. Un tip nou,
nc necunoscut
Un tip nou i nc necunoscut merit s-l cheme i pe el ntr-un
fel, a spus Yennefer invizibil. Denumirea de geniu nu este mai rea
dect altele. Continu, te rog.
S-a conformat. Spuma din cad se nmulea odat cu depnarea
povetii, apa ddea pe din afar. La un moment dat, ceva i-a atras
privirea. Uitndu-se mai atent, a vzut contururile i formele trasate de
spun. Contururile i formele l-au fermecat ntr-att nct a amuit.
Hai, continu! i-a cerut vocea venit de nicieri, de deasupra
contururilor. Ce s-a ntmplat?
Asta-i tot, a spus el. L-am izgonit pe acel, cum i-ai spus tu, geniu
Cum? Un ciubr s-a ridicat i s-a aplecat ca s toarne ap. Spunul
a disprut, dar i formele. Geralt a oftat.
Cu o vraj, a spus el. Mai precis, de exorcizare.
Ce? Ciubrul a turnat din nou ap. Vntorul a nceput s observe
cu atenie acionarea ciubrului, pentru c apa, dei pentru rstimpuri
scurte, arta cnd una, cnd alta. A repetat vraja, n conformitate cu
principiile lui de securitate, respectiv nlocuind vocala e cu o
aspiraie. Se gndea c-o s-o impresioneze pe vrjitoare cu cunotinele
sale despre acest principiu, dar a fost surprins cnd a auzit hohotul de
rs nebun din cad.
Ce-i aa de amuzant?
Exorcismul sta al tu Prosopul a zburat din co i a nceput s
tearg energic celelalte contururi. Triss o s rd cu lacrimi cnd o s-i
povestesc! Cine te-a nvat asta, vntorule? Aceast vraj?
O preoteas de la altarul Huldra. Este limbajul secret al
templului
S fie secret pentru cine trebuie s fie secret. Prosopul a fost
aruncat la marginea czii, apa a stropit podeaua, urmele picioarelor
goale indicau paii vrjitoarei. Nu e nicio vraj, Geralt. i nu te-a sftui
s repei aceste cuvinte n alte temple
Dac nu-i o vraj, atunci ce-i? a ntrebat-o, uitndu-se la doi
213
ciorapi negri care delimitau n aer, unul dup altul, picioarele bine
proporionate.
Un proverb plin de duh. Chiloeii de dantel cuprindeau nimicul
ntr-un mod foarte interesant. Dei cam deocheat.
O cma alb cu un jabou mare n form de floare a fremtat pe sus,
dup care i-a luat forma. Yennefer, a bgat de seam vntorul, nu
purta niciun fel de sofisticreli cu oase de balen, folosite de obicei de
femei. N-avea nevoie.
Ce proverb? a ntrebat-o.
Nu conteaz.
Unei sticle ptroase de cristal de pe msu i-a srit dopul, n baie
s-a rspndit parfumul de liliac i agrie. Dopul a descris mai multe
cercuri i s-a ntors la locul su. Vrjitoarea i-a ncheiat nasturii de la
manete, i-a tras rochia i s-a materializat.
ncheie-m. S-a ntors cu spatele, descurcndu-i prul cu un
pieptn din carapace de broasc estoas. Pieptnul, dup cum l-a
vzut el, avea un vrf lung i ascuit, care putea nlocui cu succes
pumnalul la nevoie.
I-a ncheiat rochia cu o lentoare calculat, cataram cu cataram,
bucurndu-se de mirosul prului care-i cdea ntr-o cascad neagr
pn la mijlocul spatelui.
Revenind la creatura din sticl, i-a spus Yennefer n timp ce-i fixa
cerceii cu diamante n ureche, este evident c nu vraja ta caraghioas
l-a pus pe fug. Mai aproape de adevr ar prea ipoteza c i-a
descrcat furia asupra tovarului dumitale i a fugit stul.
Mai mult ca sigur, a confirmat Geralt ncruntat. Oricum nu cred c
a zburat la Cidaris ca s-l sugrume pe Valdo Marx.
Cine este Valdo Marx?
Un trubadur, pe care tovarul meu, poet i muzician de
asemenea, l consider un individ lipsit de talent i de gust.
Vrjitoarea s-a ntors cu o sclipire ciudat n ochii si violei.
Prietenul tu a avut cumva timp s rosteasc vreo dorin?
Chiar dou. Ambele la fel de tmpite. Da de ce m ntrebi? La
urma urmelor, ndeplinirea dorinelor de ctre genii, duhuri i spirite
ale lmpilor e o mare tmpenie
O mare tmpenie, a repetat Yennefer cu un zmbet. Desigur. E o
nscocire, o poveste fr sens, ca toate legendele, n care spiritele i
znele bune ndeplinesc dorinele. Basme scornite de prostnacii
214
srmani care nici mcar nu mai pot visa c-i pot satisface numeroasele
dorine i visuri prin fore proprii. M bucur c nu te numeri printre ei,
Geralt din Rivia. Eti mai aproape de mine spiritual. Eu, cnd vreau
ceva, nu stau s visez, ci acionez. i de fiecare dat obin ceea ce-mi
doresc.
Nu m ndoiesc. Eti gata?
Sunt gata. Vrjitoarea i-a legat cureluele de la nclri, apoi s-a
ridicat n picioare. Chiar i cu tocuri nu era prea nalt. i-a scuturat
prul crlionat, care a rmas pitoresc de ciufulit, n ciuda pieptnrii
energice.
Am o ntrebare, Geralt. Pecetea cu care era nchis sticla A
rmas la prietenul tu?
Vntorul a czut pe gnduri. Pecetea nu era la Jaskier, ci la el nsui,
o avea chiar la el. Dar experiena l nvase c nu trebuia s fie prea
guraliv cu vrjitoarele.
Hmm M tem c da. A indus-o n eroare n privina motivului
pentru ntrzierea rspunsului. Da, cred c-o mai are. De ce? Are vreo
importan pecetea aia?
Ciudat ntrebare, a spus ea sec, venit din partea unui vntor,
specialist n monstruoziti supranaturale. Din partea cuiva care ar
trebui s tie c astfel de pecei sunt destul de importante pentru a nu
le atinge. i pentru a nu lsa pe niciun prieten s le ating.
i-a ncletat maxilarul. Ratase lovitura.
Ei bine, i-a mblnzit Yennefer tonul. Nimeni nu este perfect, nici
mcar vntorii, dup cum vd. Oricine poate grei. Haide, putem pleca.
Unde se afl tovarul dumitale?
Aici, n Rinde. n casa unuia pe nume Errdil. Un elf.
L-a scrutat cu privirea.
La Errdil? a repetat ea, ncreindu-i buzele ntr-un zmbet. tiu
unde st. mi nchipui c-i acolo i vrul su, Chireadan, aa-i?
Aa-i. i ce
Nimic, l-a ntrerupt, i-a ridicat minile, i-a nchis ochii.
Medalionul treslta la gtul vntorului, smulgndu-se din lnior.
Pe peretele umed din baie strlucea un contur luminos, care aducea
cu o u, n cadrul cruia plpia un neant fosforescent i lptos.
Vntorul a optit o njurtur. Nu-i plceau portalurile magice i
nici s cltoreasc prin intermediul lor.
Nu-i nevoie a bombnit. E la o arunctur de b
215
 Nu pot s merg pe jos pe strzile din acest ora, i-a tiat-o scurt.
Nu m prea au la inim, m fac n toate felurile, arunc n mine cu
pietre i m pot atepta la orice. Unii fac tot posibilul s-mi distrug
reputaia, gndindu-se c astfel m pedepsesc. Nu te teme, portalurile
mele sunt sigure.
Geralt asistase cndva la trecerea printr-un portal pretins a fi
securizat doar a unei jumti din trup. A doua jumtate n-a mai fost
gsit nici n ziua de azi. Cunotea mai multe cazuri n care celor intrai
ntr-un portal li se pierduse orice urm.
Vrjitoarea i-a aranjat din nou prul, apoi i-a prins la centur un
scule brodat cu perle. Prea prea mic pentru a ine altceva n afar de
o mn de monede de aram i un ruj, dar Geralt tia c nu este un
scule obinuit.
Strnge-m n brae. Mai tare, c nu-s din porelan. La drum!
Medalionul a vibrat, ceva a fulgerat, iar Geralt s-a trezit deodat ntr-
un neant negru, ntr-un frig cumplit. Nu vedea nimic, n-auzea nimic, nu
simea nimic. Frigul era singurul pe care l nregistrau simurile. Voia s
njure, dar n-a mai avut timp.

V
A trecut un ceas de cnd a intrat la el. Chireadan a rsturnat
clepsidra de pe mas. ncep s-mi fac griji. Oare s fie chiar aa de grav
gtul lui Jaskier? Oare n-ar trebui s mergem s vedem care-i treaba?
Ne-a spus destul de clar c nu vrea asta. Geralt i-a terminat
ulcica de infuzie din plante, strmbndu-se. i aprecia i-i plcea la elfi
inteligena, rezerva linitit i simul umorului lor specific, dar nu le
nelegea i nu le mprtea preferinele cu privire la mncare i
butur. N-am de gnd s-i deranjez, Chireadan. Magia are nevoie de
timp. N-are dect s dureze i toat ziua, numai s se vindece Jaskier.
Chiar aa, ai dreptate.
Din camera de alturi veneau bocnituri de ciocane. Errdil, din cte
se putea vedea, tria ntr-o tavern abandonat, pe care o cumprase
cu gndul s-o aranjeze i s-o in mpreun cu soia sa, o elf dulcic i
tcut din fire. Cavalerul Vratimir, care dup noaptea petrecut
mpreun la corpul de gard nu s-a mai dezlipit de ei, s-a oferit din
proprie iniiativ s-i ajute la lucrrile de reparaii. mpreun cu cei doi
s-a apucat de refacerea lambriurilor imediat ce s-a calmat tevatura
216
provocat de apariia inopinat i spectaculoas a vntorului i a lui
Yennefer, descini prin perete n strlucirea portalului.
Ca s fiu sincer, a reluat Chireadan, nu m ateptam s izbuteti
att de lesne. Yennefer nu-i prea spontan de felul ei, mai ales cnd
vine vorba s ajute. Necazurile semenilor n-o afecteaz prea mult i nu-
i tulbur deloc somnul. Pe scurt, n-am auzit s fi ajutat vreodat pe
cineva dezinteresat. M ntreb ce interes are de v ajut pe tine i pe
Jaskier.
Nu exagerezi, oare? i-a zmbit vntorul. Nu mi-a fcut o impresie
att de proast. Ce-i drept, da, i place s-i demonstreze superioritatea,
dar n comparaie cu ali vrjitori, cu toat aceast band arogant, este
graia n persoan i buntatea ntruchipat.
Chireadan i-a zmbit i el la rndul lui.
E ca i cum, i-a spus, ai crede c scorpionul este mai frumos dect
pianjenul pentru c ea are o coad drgu. Ferete-te, Geralt. Nu eti
primul care o apreciaz astfel, netiind c i-a fcut o arm din harul i
din frumuseea sa. O arm pe care o folosete foarte abil i fr
scrupule. Ceea ce, desigur, n-o mpiedic s fie o femeie de o frumusee
fascinant. Nu negi, aa-i?
Geralt s-a uitat brusc la elf. Pentru a doua oar i se prea c vede
urme de fard pe faa lui. L-a surprins la fel de mult precum cuvintele lui
Chireadan. Elfii de ras pur nu obinuiesc s se uite dup femeile
oamenilor, nici mcar dup cele foarte frumoase. Ct despre Yennefer,
dei atractiv n felul su, nu era o frumusee rpitoare.
Gusturile nu se discut, dar, de fapt, puine vrjitoare sunt
considerate drgue. Toate provin din cercurile sociale n care fetele
au un destin comun, acela de a se mrita. Cui i-ar trece prin gnd s-i
condamne fiica la ani de studiu chinuitor i la tortura mutaiilor
somatice, atunci cnd ar putea s-o mrite i, pe cat posibil, s creeze
relaii profitabile? Cine i-ar dori s aib o vrjitoare n familie? n
ciuda respectului de care se bucur vrjitorii, familia unei vrjitoare n-
are nici cel mai mic beneficiu de pe urma ei, pentru c, nainte de a-i
termina coala, ntrerupe orice legtur cu rudele de-aici nainte
conteaz numai confreria. Acesta este motivul pentru care devin
vrjitoare numai fetele care n-au nicio ans s-i gseasc un so.
Spre deosebire de preotese i de druide care primesc fr nicio
tragere de inim fete infirme sau urte, vrjitorii accept pe oricine i
demonstreaz predispoziia. n cazul n care copila a trecut prin ciurul
217
i drmonul primilor ani de ucenicie, ncepe s opereze magia
ndreapt i egaleaz picioarele, repar oasele prost sudate, lipete
buzele de iepure, elimin cicatricele, semnele din natere i urmele
lsate de vrsatul-de-vnt. Tnra vrjitoare devine din ce n ce mai
atractiv, aa cum o cere prestigiul profesiei. Rezultatul: femei
pseudofrumoase, cu ochi ri, uri i reci. Urenii care n-o s-i uite
niciodat hidoenia acoperit de masca magic, ascuns nu pentru a o
face fericit, ci pentru prestigiul profesiei.
Nu Geralt nu l-a neles pe Chireadan. Ochii lui, ochii de vntor,
nregistraser prea multe detalii.
Nu, Chireadan, i-a rspuns la ntrebare. Nu te contrazic. i
mulumesc chiar, pentru avertisment. Dar acum este vorba doar de
Jaskier. A suferit din cauza mea, n prezena mea. N-am putut s-l
salvez, n-am tiut cum s-l ajut. Dac a ti c s-ar vindeca, m-a aeza
cu fundul gol pe un scorpion.
De asta trebuie s ai cel mai mult grij, i-a zmbit elful enigmatic.
Pentru c Yennefer tie i i place s fac uz de astfel de informaii. S
n-ai ncredere n ea, Geralt. Este primejdioas.
Nu i-a rspuns.
La etaj a scrit o u. Yennefer a aprut n captul scrii, sprijinit
de balustrad.
Vntorule, poi s vii un minut?
Desigur.
Vrjitoarea s-a rezemat cu spatele de ua uneia dintre cele cteva
odi mai mult sau mai puin mobilate, n care fusese instalat trubadurul
beteag. Vntorul s-a apropiat, privind-o n tcere. I-a vzut braul
stng, un pic mai lung dect cel drept. Nasul, un pic cam mare. Gura,
cam prea subire. Brbia, cam prea retras. Sprncenele, neregulate.
Ochii
A vzut prea multe detalii. n zadar.
Care-i treaba cu Jaskier?
Te ndoieti de abilitile mele?
A continuat s-o priveasc. Avea silueta unei tinere de douzeci de
ani, dar a preferat s nu ncerce s-i ghiceasc vrsta real. Se mica
ntotdeauna cu o graie natural, autentic. Nu, era imposibil s
ghiceasc cum era nainte, ce avusese de corectat. A ncetat s se mai
gndeasc la ea, n-avea niciun sens.
Talentatul tu partener o s se nzdrveneasc, i-a spus. O s-i
218
recupereze capacitile vocale.
Toat recunotina mea, Yennefer.
I-a zmbit.
Vei avea ocazia s mi-o dovedeti.
Pot s m duc s-l vd?
A tcut pentru o clip, apoi s-a uitat la el cu un zmbet ciudat,
tamburinnd cu degetele pe cadrul uii.
Desigur. Du-te.
Medalionul de la gtul vntorului a nceput s vibreze puternic.
n mijlocul podelei ardea cu o lumin lptoas un glob de sticl de
mrimea unui pepene mic. Sfera marca centrul unei stele cu nou
coluri, trasat cu exactitate, ajungnd cu extremitile pn n colurile
i la pereii odii. n interiorul stelei era nscris o pentagram vopsit
cu rou, ale crei capete erau marcate cu lumnri negre nfipte n
sfenice cu forme bizare. Lumnri negre ardeau i la cptiul patului
n care zcea Jaskier, nvelit cu blnuri de oaie. Poetul respira calm, nu
mai tuea i nu mai urla, i dispruse de pe fa grimasa de durere, fiind
nlocuit cu un zmbet idiot, plin de fericire.
Doarme, a spus Yennefer. i viseaz.
Geralt s-a uitat la desenele de pe podea. Magia ascuns n ele era
palpabil, dar tia c era o magie adormit, latent. I-a amintit de
hritul monoton al respiraiei unui leu adormit, dar l-a dus cu gndul
i la ceea ce putea fi rgetul unui leu.
Ce nseamn asta, Yennefer?
O pcleal.
Pentru cine?
Pentru tine, deocamdat. Vrjitoarea a ntors cheia n broasc,
apoi a ascuns-o n mn. Cheia a disprut.
M-ai prins, a spus el cu rceal. Acum ce urmeaz? S atentezi la
virginitatea mea?
Nu te umfla n pene.
Yennefer s-a aezat pe marginea patului. Jaskier, zmbind n
continuare ca un cretin, a gemut ncet. Era, fr ndoial, un geamt de
plcere.
Ce se ntmpl, Yennefer? Dac e un joc, n-am de unde s-i cunosc
regulile.
i-am spus, a nceput ea, c obin de fiecare dat ceea ce vreau. De
data aceasta ntmplarea face s vreau ceva de la Jaskier. O s-l iau i o
219
s ne desprim. Nu te teme, nu i se va ntmpla nimic ru
Ciudeniile pe care le-ai nirat pe podea, a ntrerupt-o, servesc
la invocarea demonilor. i acolo unde sunt invocai demonii,
ntotdeauna i se ntmpl cuiva ceva ru. N-o s ngdui aa ceva.
N-o s se-ating nimeni de niciun fir de pr din capul lui, a
continuat vrjitoarea, neacordnd nicio atenie cuvintelor lui. Vocea i
va fi chiar mai frumoas i va fi foarte mulumit, foarte fericit. Toat
lumea va fi fericit. i o s ne desprim fr regrete, fr ranchiuni.
Ah, Virginia, a gemut Jaskier fr s deschid ochii. Ce frumoi
sunt snii ti, mai delicai dect puful lebedelor Virginia
i-a pierdut minile? Delireaz?
Viseaz, i-a zmbit Yennefer. Dorina i se ndeplinete n vis. I-am
sondat n profunzime creierul. N-am dat peste cine tie ce. Cteva
trucuri murdare, cteva vise, mult poezie. Mai nimic. Pecetea, care
nchidea sticla geniului, Geralt. tiu c nu-i la trubadur, ci la tine. Te rog
s mi-o dai.
La ce-i trebuie?
Cum s-i rspund la ntrebarea asta? i-a zmbit cu dumnie
vrjitoarea. Hai s ncerc totui: i pas pe naiba, vntorule. Te
satisface rspunsul sta?
Nu, i-a zmbit, la fel de dumnos. Nu m satisface. Dar nu trebuie
s te simi vinovat, Yennefer. Nu sunt uor de satisfcut. Pn n
prezent au izbutit numai oamenii aflai peste medie.
Pcat. Prin urmare, rmi nesatisfcut. Tu pierzi. Pecetea, te rog.
Nu face mutre, cci nu se potrivesc cu tipul tu de frumusee i cu tenul.
Dac nu i-ai dat seama, abia ai nceput s-mi dai ceea ce-mi datorezi.
Pecetea este prima tran din preul pentru vocea cntreului.
Dup cum vd, ai mprit preul n mai multe trane, a spus el cu
rceal. Bine. Trebuia s m atept la aa ceva i m-am ateptat. Dar hai
s fie un trg cinstit, Yennefer. i-am cumprat ajutorul. i-l voi plti.
Ea i-a strmbat buzele ntr-un zmbet, dar ochii violei nu i s-au
mblnzit, i-au rmas reci.
n privina asta, vntorule, nu trebuie s ai nicio ndoial.
Eu voi plti, i-a repetat. i nu Jaskier. l duc de-aici ntr-un loc mai
sigur. Dup aceea, m voi ntoarce, voi plti a doua tran i pe
celelalte. Ct despre prima
i-a strecurat mna n buzunarul secret de la bru, a scos pecetea de
aram gravat cu o stea i cu o cruce rupt.
220
 Te rog, ia-o. Nu ca pe o tran. Ia-o de la un vntor ca dovad a
recunotinei pentru amabilitatea cu care l-ai tratat, spre deosebire de
majoritatea confrailor ti. Ia-o ca pe o dovad de bunvoin, care ar
trebui s te conving c dup ce m voi ocupa de sigurana prietenului
meu, m voi ntoarce aici s-i pltesc. Nu am distins scorpionul printre
flori, Yennefer. Sunt gata s pltesc pentru neglijena mea.
Frumos discurs, i-a ncruciat braele la piept vrjitoarea.
Emoionant i patetic. Ce pcat c e n zadar. Am nevoie de Jaskier i va
rmne aici.
S-a aflat odat n apropierea celui pe care intenionezi s-l atragi
aici. Geralt a artat modelele de pe podea. Cnd o s-i termini opera i
o s-l atragi pe geniu n aceast ncpere, n ciuda promisiunilor tale,
Jaskier va suferi, probabil, chiar mai ru dect nainte. Pentru c, la
urma urmei, este vorba despre creatura din sticl pe care o vrei de data
aceasta, nu? Ai de gnd s-o iei n stpnire, pentru a o obliga s te
slujeasc, nu-i aa? Nu-i nevoie s-mi rspunzi, tiu, mi pas pe naiba.
N-ai dect s faci ce vrei, invoc-i aici i zece demoni. Dar fr Jaskier.
Dac l expui pe prietenul meu, acesta nu va mai fi un trg corect,
Yennefer, i nu vei mai avea dreptul s-mi ceri plata. Nu te voi lsa
S-a oprit.
M ntrebam cnd o s simi, a chicotit vrjitoarea.
Geralt i-a flexat muchii, i-a ncordat toat voina, i-a strns
maxilarele pn la durere. Nu i-a servit la nimic. Era ncremenit ca o
statuie de piatr, ca un par nfipt n pmnt. Nu putea nici mcar s
mite un deget n cizm.
Te tiam capabil s interceptezi o vraj care i se arunc direct, a
spus Yennefer. tiam, de asemenea, c, nainte de orice, vei ncerca s
m impresionezi prin elocven. Dar n timp ce plvrgeai, farmecul
atrnat deasupra ta a acionat i, treptat-treptat, te-a nvluit. Acum
poi doar s vorbeti. Dar nu-i mai bate capul s m impresionezi. i
cunosc elocvena. Dac mai continui s strui n aceast direcie, strici
efectul.
Chireadan a rostit el cu greu, ncercnd s mai lupte cu paralizia
magic. Chireadan o s-i dea seama c ai pus ceva la cale. O s se
prind n curnd, este din ce n ce mai bnuitor, pentru c nu are
ncredere n tine, Yennefer. N-a avut ncredere n tine de la nceput
Vrjitoarea a fcut un gest larg. Pereii camerei s-au nceoat i au
cptat o structur i o culoare omogene, cenuiu tulbure. Uile i
221
ferestrele au disprut, au disprut pn i perdelele pline de praf i
tablourile ptate de mute de pe perei.
i ce dac i d seama Chireadan? a spus cu rutate. O s-i sar
n ajutor? Prin bariera mea nu trece nimeni. Dar Chireadan n-o s sar
niciodat, nu face nimic mpotriva mea. Nimic. Este sub vraja mea. Nu,
nu-i vorba de farmece, n-am fcut nimic n sensul sta. Este chimia
pur a organismului. S-a ndrgostit de mine, blegul. Nu tiai asta? Se
gndea chiar s-l provoace la duel pe Beau, poi s-i imaginezi? Un elf
gelos. Se ntmpl rar. Geralt, n-am ales din ntmplare aceast cas.
Beau Berrant, Chireadan, Errdil, Jaskier. ntr-adevr, i atingi
obiectivele n cel mai simplu mod. Dar pe mine, Yennefer, n-o s m
foloseti.
O s te folosesc, o s te folosesc. Vrjitoarea s-a ridicat din pat, s-a
apropiat de el, srind cu atenie peste semnele i simbolurile trasate pe
podea. i-am spus c nc mi eti dator pentru vindecarea poetului.
Este vorba despre un moft, un mic favor. Dup ce termin ceea ce am de
fcut aici, n curnd, am i plecat din Rinde, dar mai am nc ceva n
oraul sta de pltit nite polie, hai s-i spunem. Am promis mai
multor persoane ceva, i ntotdeauna m in de cuvnt. ns, cum nu
prea am timp, tu vei ndeplini aceste promisiuni pentru mine.
S-a zbtut, s-a zbtut cu toat puterea lui. Zadarnic.
Nu te mai osteni, vntorule, i-a zmbit cu rutate. Nu-i ajut la
nimic. Ai o voin puternic i o rezisten deosebit la magie, dar cu
mine i cu vrjile mele nu te poi pune. i mai termin cu circul sta. Nu
ncerca s m fascinezi cu masculinitatea ta dur i orgolioas. Te crezi
orgolios i dur. Pentru a-i salva prietenul, ai fi fost gata s faci totul
pentru mine, chiar i fr nicio vraj, ai fi pltit orice pre, mi-ai fi lins
nclrile. Poate i altceva, dac n-a fi avut chef s m distrez.
Tcea. Yennefer sttea n faa lui, zmbind i jucndu-se cu stelua
de obsidian cu briliante, care strluceau pe panglica de catifea de la gt.
nc din dormitorul lui Beau, a continuat, dup ce-am schimbat
cteva vorbe, am tiut cine eti. i am tiut i n ce moned o s-i cer
plata. Poliele mele din Rinde ar fi putut fi rezolvate de toat lumea,
chiar i de Chireadan. Dar ai s le rezolvi tu, pentru c va trebui s-mi
plteti. Pentru arogana ta fals, pentru privirea ta rece, pentru ochii
care-i umbl dup orice detaliu, pentru chipul tu de marmur,
precum i pentru tonul tu sarcastic. Pentru ndrzneala de a sta fa n
fa cu Yennefer de Vengerberg i de-a o considera o arogant egoist,
222
o vrjitoare de rea-credin, n timp ce te holbai la snii ei spunii. O s
plteti, Geralt din Rivia!
L-a apucat de pr cu ambele mini i l-a srutat violent pe buze,
aspirndu-l ca un vampir. Medalionul i tremura n jurul gtului, Geralt
avea senzaia c lniorul se micoreaz i-l strnge ca un garou. n
minte i-a fulgerat ceva, n urechi a nceput o hrmlaie teribil. N-a mai
vzut ochii violei ai vrjitoarei, s-a prbuit n bezn.
Sttea n genunchi. Yennefer i vorbea cu un glas blnd, tandru.
ii minte?
Da, doamn.
Aceea era vocea ei.
Du-te, prin urmare, i urmeaz-mi instruciunile.
n ordine, doamn.
Poi s-mi srui mna.
Mulumesc, doamn.
A simit c se apropie de ea n genunchi. n cap i zumziau zeci de
mii de albine. Mna i mirosea a liliac i a agrie. Liliac i agrie liliac
i agrie O strlucire. Bezn.
Balustrada, treptele. Faa lui Chireadan.
Geralt! Ce-i cu tine? Geralt, ncotro?
Trebuie s Propria lui voce. Trebuie s plec
Pe toi zeii! Uit-te la ochii lui!
Faa lui Vratimir, schimonosit de groaz. Faa lui Errdil. i vocea lui
Chireadan.
Nu! Errdil, nu! Nu-l atingei i nu ncercai s-l oprii! D-te la o
parte, Errdil! D-te din calea lui!
Parfumul de liliac i de agrie. De liliac i de agrie
Ua. Explozia soarelui. Cldura. Sufocant. Parfumul de liliac i de
agrie. Va fi o furtun, i-a spus.
i acesta a fost ultimul su gnd contient.

VI
Bezn. Parfum
Parfum? Nu, miros. Putoare de urin, de paie putrede i de crpe
ude. Putoare de tor fumegnd mplntat n suport de fier
ncorporat n peretele din blocuri de piatr inegale. Umbr proiectat
de tore, umbr pe podeaua acoperit de paie
223
 Umbr de la baruri.
Vntorul a tras o njurtur.
n sfrit. A simit cum cineva l ridic i-l sprijin cu spatele de
peretele jilav. De-acum ncepeam s-mi fac griji c nu-i mai revii.
Chireadan? Unde La naiba, capul mi-e plin ca o bani Unde
suntem?
Tu unde crezi?
Geralt i-a frecat faa, a privit n jur. De peretele opus erau rezemai
trei flenduroi. i vedea nedesluit, aflndu-se n locul cel mai deprtat
de lumina dat de tore, n ntunericul aproape complet. Lng
zbrelele care i despreau de coridorul luminat era ghemuit ceva ce
prea un maldr de zdrene. De fapt era un btrn, slab, cu nasul ca un
cioc de barz. Lungimea pletelor rsucite ca nite psti i
mbrcmintea dovedeau c nu sttea acolo de ieri.
Ne-au aruncat ntr-o temni, s-a ncruntat.
M bucur, a spus elful, c i-ai redobndit capacitatea de a trage
concluzii logice.
La naiba i Jaskier? De cnd stm aici? Ct timp a trecut de
cnd
Nu tiu. Ca i tine, am fost incontient cnd m-au zvrlit aici.
Chireadan i-a aranjat paiele i s-a ntins pe spate. Mai conteaz?
Bineneles, la naiba! Yennefer i Jaskier. Jaskier este acolo, n
minile ei, i ea pune la cale Hei, voi de colo! De cnd ne-au nchis
aici?
Zdrenroii au uotit ntre ei. Niciunul n-a rspuns.
Suntei surzi? a scuipat Geralt, vznd c nu scpase de gustul
metalic din gur. V ntreb, ct e ceasul acum, n care parte a zilei
suntem? Este noapte? Cred c tii, cnd v-au adus de mncare?
Zdrenroii au uotit din nou, au tuit.
Conauli, a spus n cele din urm unul dintre ei. Lsa-ni n paci i
nu vorbii cu noi, v rugm. Suntem hoi cumscadi, nu prizonieri
politici. N-avem nimica cu otoritli. Am furat numa cti ceva.
Faci bini, a zis cellalt. Voi, conalor, cu colu vost, i noi cu a
nost. Fiicari cu a lui.
Chireadan a pufnit. Vntorul a scuipat.
Chiar aa, a ngnat btrnul brbos cu nasul lung. Fiecari i vedi
di treaba lui.
Ce-ai, tataie, l-a ntrebat n btaie de joc elful, cu cine ii, cu ei sau
224
cu noi? n care band eti?
Cu niciuna, a rspuns mndru btrnelul. Pentru c mi-s
nevinovat.
Geralt a scuipat din nou.
Chireadan? l-a ntrebat, frecndu-i tmplele. Cum e cu atacul
asupra autoritilor Aa este?
Absolut. Nu-i mai aminteti?
Am ieit n strad Oamenii se uitau la mine Apoi Apoi am
fost la prvlie
La amanet, i-a cobort vocea elful. Te-ai dus la amanet. Nici n-ai
intrat bine, c i-ai i spart faa proprietarului. Da ru. Ru de-a binelea.
Vntorul a strecurat o sudalm printre dini.
Cmtarul s-a prbuit la pmnt, a continuat n oapt
Chireadan. i i-ai dat cteva uturi n prile sensibile. Un slujitor i-a
srit n ajutor stpnului. L-ai aruncat pe fereastr, direct n drum.
M tem, a murmurat Geralt, c nu m-am oprit aici.
Ai i de ce. Ai ieit de la amanet i mrluiai pe mijlocul
drumului, ddeai peste trectori i strigai nu tiu ce prostii despre
onoarea unei doamne. S-au inut dup tine civa oameni, printre care
m aflam i eu mpreun cu Errdil i Vratimir. Atunci, te-ai oprit n faa
casei spierului Nasdedafin, ai intrat i dup un rstimp ai fost din nou
n strad, trgndu-l de picior pe Nasdedafin. i ai inut un fel de
discurs mulimii.
Ce spuneam?
Practic, ai adus la cunotin publicului faptul c un brbat care se
respect nu ar trebui s trateze prostituatele profesioniste drept curve,
pentru c este meschin i dezgusttor. Iar folosirea cuvntului curv,
n legtur cu o femeie creia nu i-ai tras-o niciodat i care n-a fcut-o
niciodat pentru bani, este absolut jenant i demn de pedeaps. Ai
strigat sus i tare c pedeapsa va fi aplicat la faa locului i va fi pe
msura ticloiei. I-ai bgat capul spierului ntre genunchii ti, i-ai dat
jos pantalonii i i-ai nroit fundul cu cureaua.
Vorbete, Chireadan. Vorbete. Nu m crua.
Te-ai npustit pe trtia lui Nasdedafin fr s-i menajezi
minile, iar spierul rcnea ct l ineau plmnii, se vicrea, cerea
ajutorul divin i uman, implora mil, ba chiar a promis c se ndreapt,
dar bineneles c nu l-ai crezut. Apoi au nvlit bandiii ia narmai,
care n Rinde sunt cunoscui sub numele de gardieni.
225
 Iar eu, i-a cltinat Geralt capul, atunci am ridicat mna asupra
autoritilor?
Da de unde. Ai ridicat-o mult mai devreme. Att cmtarul, ct i
Nasdedafin sunt n Consiliul Local. Ai aflat, fr doar i poate, c
amndoi i cereau lui Yennefer s prseasc oraul. Nu numai c au
votat pentru n consiliu, dar o brfeau prin taverne ntr-un hal fr de
hal.
Mi-am dat seama mai demult. Spune mai departe. Ai rmas la
gardienii locali care au dat nval. Ei m-au aruncat n temni?
Ar fi vrut ei. Oh, Geralt, ce spectacol a fost. Ce le-ai fcut, e greu de
descris. Aveau sbii, bice, bastoane, topoare, iar tu doar cu un baston cu
o bil n vrf, pe care l luasei elegant de la unul dintre ei. i dup ce i-
ai dobort pe toi la pmnt, ai plecat mai departe. Cei mai muli dintre
noi tiau ncotro i ndrepi paii.
M-a bucura s tiu i eu.
Te-ai dus la templu. Deoarece preotul Krepp, de asemenea
membru al consiliului, i dedicase lui Yennefer o grmad de spaiu n
predicile sale. De altfel nici tu nu-i ineai pentru tine opiniile cu privire
la el. I-ai promis c-o s-l nvei minte s respecte sexul frumos. Vorbind
despre el, i evitai titlul oficial, dar adugai n schimb calificative care
strneau amuzamentul plozilor care-i ineau trena.
Aha, a bombnit Geralt. Care va s zic nu m-am limitat la
blasfemie. Ce-am mai fcut? Am profanat templul?
Nu. N-ai izbutit s intri acolo. n faa templului te atepta toat
trupa local de gardieni narmai cu tot arsenalul, n afar de catapult,
dac nu m-nel. Credeam cu toii c-o s te masacreze pur i simplu.
Dar n-ai mai ajuns pn la ei. Te-ai prins deodat cu minile de cap i ai
leinat.
N-are rost s mai continui. Dar, Chireadan, cum de-ai ajuns i tu n
temni?
Cnd ai czut leinat, mai multe grzi te-au ridicat ca s te
strpung cu suliele. M-am roit la ei. Mi-au tras un baston n cap i
m-am trezit aici n groapa asta. Fr ndoial, o s m-acuze de implicare
ntr-o conspiraie antiuman.
Apropo de acuzaie, a scrnit din dini vntorul, ce crezi c ne-
ateapt?
Dac Neville, primarul, s-a ntors din capital, a murmurat
Chireadan, cine tie l cunosc. Dar, dac nu, vom fi judecai de
226
consilieri, adic, bineneles, i de Nasdedafin, i de cmtar. i asta
nseamn
Elful a schiat un gest scurt n jurul gtului. n ciuda ntunericului
care guverna n subsol, gestul nu prea lsa loc ndoielilor. Vntorul nu
i-a rspuns. Hoii uoteau ntre ei n linite. Bunicul ntemniat pe
nedrept prea c doarme.
Minunat, a spus n cele din urm Geralt i a njurat cu nduf. Nu-i
de-ajuns c-o s m spnzure, o s mai am i moartea ta pe contiin,
Chireadan. Probabil i pe-a lui Jaskier. Nu, nu m ntrerupe. tiu c mi-a
fcut-o Yennefer, dar eu port toat vina. A fost prostia mea. M-a
fermecat, m-a fcut, aa cum zic piticanii, bigudiu.
Hmm a biguit elful. Ce s mai spunem. Te-am avertizat n
legtur cu ea. La naiba, te-am avertizat, i chiar eu, trebuie s
recunosc, am fost un mare prost. Te simi vinovat pentru c din cauza
ta m aflu aici, dar de fapt este exact invers. Tu te afli aici din pricina
mea. A fi putut s te opresc pe strad, s-i trag una, s nu te las Dar
n-am fcut-o. Pentru c mi era team c, atunci cnd va trece efectul
farmecului, ai s te ntorci i-ai s-i faci vreun ru. Iart-m.
Te iert, fii pe pace. Pentru c nici n-ai idee ct de puternic a fost
acest farmec. Eu, dragul meu elf, dezleg n cteva minute un farmec n
mod normal i fr s lein. N-aveai cum s m dezlegi de farmecul lui
Yennefer, i nici s-mi tragi una, cci ai fi dat de bucluc. Adu-i aminte
de gardieni.
Nu m-am gndit, repet, la tine. M-am gndit la ea.
Chireadan?
Da?
Ai ai
Nu-mi plac cuvintele mari, l-a ntrerupt elful cu un zmbet trist.
Am fost, s spunem, de-a dreptul fascinat de ea. Eti surprins, nu-i aa,
te ntrebi cum poi fi fascinat de cineva ca ea?
Geralt a nchis ochii ca s-i aminteasc imaginea. Imaginea care, s
zicem, evitnd cuvintele mari, l fascina n mod inexplicabil.
Nu, Chireadan, a zis el. Nu sunt surprins.
Dinspre coridor veneau pai greoi i un zngnit metalic. Umbrele a
patru gardieni au umplut ncperea. O cheie a scrnit, btrnul
nevinovat a srit de lng zbrele ca un jder i s-a ascuns printre
criminali.
Att de repede? a ntrebat n oapt elful. M gndeam c le ia mai
227
mult timp s ridice eafodul
Unul dintre gardieni, chel ca-n palm, cu cteva fire de pr rebele
deasupra gurii, l-a prins de brbie pe vntor.
sta, a spus el n scurt timp.
Ali doi l-au apucat pe Geralt, l-au ridicat brutal i l-au izbit de
perete. Hoii s-au fcut mici n colul lor, bunicuul cu nasul lung s-a
ngropat n paie. Chireadan a vrut s se ridice, dar a czut secerat pe
pmntul bttorit cnd a fost atins de lama sabiei n piept.
Gardianul chel, stnd n faa vntorului, i-a suflecat mnecile i i-a
frecat pumnul.
Domnul consilier Nasdedafin, a spus el, m-a trimis s v-ntreb
dac v simii bine n pivnia noastr. Poate avei nevoie de ceva?
Poate v deranjeaz frigul? Ah
Geralt nu a considerat oportun s-i rspund. Nu putea nici s-i
trag una chelului, pentru c gardienii l mpiedicau, l clcau pe picior
cu cizmele grele.
Chelul i-a luat un avnt scurt i l-a lovit n stomac. Geralt i-a
ncordat muchii ca s amortizeze ocul, dar nu l-a ajutat cu nimic.
Relundu-i cu greu respiraia, ndoit, i-a observat pentru un scurt
rstimp catarama centurii, dar gardienii l-au ndreptat din nou.
Chiar n-ai nevoie de nimic? a continuat chelul, puind a ceap i a
dini cariai. Ce-o s se mai bucure domnul consilier c nu te plngi de
nimic.
O nou lovitur, n acelai loc. Vntorul se sufoca i ar fi vrsat,
dac ar fi avut ce. Chelul s-a mutat n partea cealalt. i-a schimbat
mna.
Paf! Geralt s-a uitat din nou la catarama curelei. Cu toate c prea
ciudat, nu era nicio gaur n tavan prin care s fie iluminat peretele.
Ei, cum e? Chelul s-a dat ndrt un pic, ca s-i mai ia elan,
negreit. N-ai nicio dorin? Ne-a trimis domnul Nasdedafin s te
ntrebm dac n-ai vreuna. Dar de ce nu vorbeti? i-ai nghiit limba
cumva? Las c i-o scot eu!
Paf!
Nici de data aceasta n-a leinat. i trebuia s leine pentru c nu-l
mai ineau mult organele interne. Pentru a leina, trebuia s-l
determine pe chel s
Gardianul a scuipat, a rnjit, i-a frecat din nou pumnul.
Ei, care-i treaba? Nicio dorin?
228
 Una singur a gemut vntorul, abia ridicndu-i capul. S crpi
tu, nenorocitule.
Chelul a scrnit din dini, a fcut un pas napoi, lundu-i avnt,
intenionnd de aceast dat, n conformitate cu planul lui Geralt, s-i
trag una n cap. Dar lovitura nu i-a atins inta. Gardianul a chercit
instantaneu ca un curcan, s-a nroit, s-a apucat cu ambele mini de
burt, a urlat, a rcnit de durere
i a pocnit.

VII
i eu ce s v fac?
Panglica orbitoare a unui fulger a scrijelit cerul ntunecat de dincolo
de fereastr, urmat la scurt timp de bubuitura strident i prelungit a
unui tunet. Aversa s-a nteit, nori groi pluteau peste Rinde.
Geralt i Chireadan, aezai pe o lavi, sub o tapiserie mare
reprezentndu-l pe Profetul Lobod pscndu-i oile, tceau, cu
capetele lsate umil n jos. Primarul Neville se plimba de colo-colo prin
odaie, oftnd i pufnind furios.
Fir-ai ai dracului, vrjitorii naibii! a ipat brusc i s-a oprit. V-a
cunat pe oraul meu, sau ce? N-ai gsit alt ora pe lumea asta, sau
ce?
Elful i vntorul tceau.
Aa ceva se sufoca primarul. Temnicerul s ca o roie! Numai
pulpa rmas! Un terci rou! Este inuman!
Inuman i profan, a repetat preotul Krepp, prezent n sala oficial
a primriei. Att de inuman nct i un tmpit poate s-i dea seama
cine a fost n spatele porcriei. Da, primarule. l cunoatem amndoi
de-att timp pe Chireadan, iar acesta, care se d drept vntor, n-ar fi
avut destul For ca s-l aduc pe temnicer n halul acela. Totul se
trage de la Yennefer, vrjitoarea aia blestemat de zei!
De dincolo de fereastr, de parc-ar fi vrut s confirme cuvintele
preotului, a duduit un trsnet.
Ea este, nimeni altcineva, a continuat Krepp. Nu ncape nicio
ndoial. Cine, dac nu Yennefer, vrea s se rzbune pe domnul
consilier Nasdedafin?
Ha, ha, ha, a pufnit n rs primarul. De el, ca s fiu sincer, mi pas
cel mai puin. Nasdedafin urzete mpotriva mea, mi bag bee-n roate,
229
mi sufl-n ceaf, mi pndete biroul. De-acum nimeni nu-i mai pleac
urechea la ce spune el. O s-i aminteasc toat lumea cum a ncasat-o
la fund
Nu mai lipsete dect s ncepei s aplaudai aceast crim,
domnule Neville, s-a ncruntat Krepp. V reamintesc c, dac nu i-a fi
aruncat vntorului un exorcism, ar fi ridicat mna asupra mea i a
Maiestii templului
Pentru c nici dumneata n-ai iertat-o i ai vorbit urt despre ea n
predici, Krepp. Chiar i Berrant s-a plns de dumneata. Hai s spunem
lucrurilor pe nume. Ai auzit, canaliilor? Primarul s-a rstit din nou la
Geralt i la Chireadan. N-avei nicio scuz! Eu n-am s nchid ochii la
astfel de aventuri pe-aici, pe la noi! Haide, dai-i drumul, spunei-mi tot
ce-avei de spus n aprarea voastr, pentru c altfel, m jur pe toate
relicvele, o s v joc de-o s m inei minte pn-n ceasul morii!
Mrturisii-mi totul, ca la spovad!
Chireadan a oftat cu nduf i s-a uitat spre vntor n mod
semnificativ i rugtor. Geralt a oftat i el la rndul su, apoi i-a dres
glasul.
i a spus totul. n fine, aproape totul.
Deci asta era, a zis preotul dup o pauz. Ce poveste minunat! Un
geniu slobozit din prinsoare. i o vrjitoare care-i dorete cu
nverunare s-l prind. Frumoas combinaie. Care s-ar putea termina
prost, foarte prost.
Ce-i acela un geniu? a ntrebat Neville. i ce treab are Yennefer
cu el?
Vrjitorii, a explicat Krepp, i iau puterea de la forele naturii,
mai precis de la aa-numitele Patru Elemente Primordiale, numite n
mod obinuit elementali. Aer, ap, foc i pmnt. Fiecare dintre aceti
elementali are propria sa Dimensiune, n jargonul vrjitorilor numit
Plan. Exist, aadar, Planul Apei, Planul Focului i aa mai departe.
Aceste Dimensiuni, inaccesibile pentru noi, sunt populate de creaturi
numite genii
Numite n legende, l-a ntrerupt vntorul. Pentru c din cte tiu
eu
Nu m ntrerupe, i-a tiat-o Krepp. S-a vzut clar din ce-ai
povestit, vntorule, c nu tii prea multe. Aadar, ine-i gura i ascult
ce au de spus alii mai nelepi dect tine. Revenind la genii, acestea
sunt de patru tipuri, aa cum sunt i patru Planuri. Sunt acei djinni,
230
esene de Aer, maride, asociate cu elementul de Ap, ifrite, care sunt
genii de Foc, i dao, genii de Pmnt
mi pui rbdarea la-ncercare de-acum, Krepp, a intervenit Neville.
Doar nu suntem la coala templului, ca s ne dai dumneata lecii.
Spune-ne pe scurt, ce vrea Yennefer de la acest geniu?
Un astfel de geniu, primarule, este un rezervor viu de energie
magic. Vrjitorul care are la dispoziie o asemenea creatur poate
orienta aceast energie sub form de vrji. Prin urmare, el nu mai
trebuie s se chinuie ca s-i extrag Fora din natur, o va face geniul
pentru el. Astfel, puterea vrjitorului devine colosal, omnipotent
Eu n-am auzit pn acum de vrjitori atotputernici, s-a strmbat
Neville. Dimpotriv, puterea pe care cei mai muli dintre ei pretind c-o
au este exagerat. Aia nu pot, aialalt nici att
Vrjitorul Stammelford, l-a ntrerupt preotul, relundu-i tonul,
postura i mina de lector universitar, odat a mutat un munte ntreg,
pentru c i obtura viziunea din turnul su. Nimeni n-a mai izbutit
vreodat, nici nainte, nici dup aceea, s fac aa ceva. Deoarece
Stammelford, dup cum se povestete, avea n slujba sa un dao, un
geniu al Pmntului. Exist documente care consemneaz fapte de
aceeai anvergur, ale altor vrjitori. Valurile uriae i ploile
devastatoare sunt, fr ndoial, opera maridelor. Coloanele de foc,
incendiile i exploziile sunt provocate de ifritele de foc
Tornadele, uraganele, zborurile deasupra pmntului, a
murmurat Geralt. Geoffrey Monck.
Asta-i drept. Dar mai tii cte ceva, din cte vd. Krepp l-a privit
cu amabilitate. Se spune c btrnul Monck a gsit o modalitate de a-i
pune la treab pe djinni, geniile Aerului. Dup cum se zvonea, erau mai
muli. A trebuit s-i in n sticle i s-i foloseasc pe rnd dup cum
avea nevoie, cte trei dorine de la fiecare. Deoarece geniul, domnilor,
trebuie s ndeplineasc doar trei dorine, i apoi este liber s se
refugieze n dimensiunea sa.
Acela de pe malul rului n-a ndeplinit niciuna, a spus ferm Geralt.
Fr s stea pe gnduri, a srit la gtul lui Jaskier.
Geniile, a replicat cu nasul pe sus Krepp, sunt creaturi rutcioase
i perverse. i ursc pe cei care i nchid n sticle i le poruncesc s mute
munii din loc. Ei fac totul pentru a preveni pronunarea dorinelor, i,
cnd n-au ncotro, le ndeplinesc ntr-un mod prea dificil de controlat i
de prevzut. Uneori, pur i simplu, literalmente, astfel nct trebuie
231
mare atenie la formularea dorinelor. Pentru a subjuga un geniu,
trebuie s ai o voin de fier, nervi de oel, o For puternic i destule
abiliti. Din cele povestite, abilitile tale, vntorule, erau prea mici.
Prea mici pentru a-l mblnzi pe bastardul acela, a fost de acord
Geralt. Dar l-am alungat, a luat-o la goan de a uierat vzduhul. i asta
nseamn totui ceva. Yennefer, desigur, a rs de exorcismul meu
Cum a fost exorcismul? repet-l.
Vntorul l-a repetat cuvnt cu cuvnt.
Ce? Preotul mai nti a plit, s-a nroit, apoi a devenit livid. Cum
ndrzneti! i bai joc de mine?
Iertai-m, s-a blbit Geralt. Sincer vorbind, nu cunosc sensul
acestor vorbe.
Atunci nu mai repeta ceea ce nu cunoti! Nu-mi dau seama unde-
ai fi putut auzi porcriile astea!
Gata, i-a fluturat mna primarul. Ne pierdem timpul. Bun. tim
deja de ce are nevoie vrjitoarea de un geniu. Dar ai spus, Krepp, c nu
e prea bine. Ce nu este bine? i las-o s-l prind i s-o ia dracu, de ce
s-mi fac eu griji? M gndesc c
Nimeni n-a aflat vreodat la ce se gndea la momentul respectiv
Neville, dac nu cumva o fi fost vreo ludroenie. Pe peretele de lng
tapiseria cu Profetul Lobod a aprut dintr-odat un ptrat luminos,
fulgertor, apoi a aterizat n centrul slii primriei Jaskier.
Nevinovat! a strigat poetul cu o voce pur i melodioas de tenor,
stnd pe podea i privind confuz la cei din jur. Nevinovat! Vrjitorul
este nevinovat! Mi-a dori s fii convini de asta!
Jaskier! a strigat Geralt, inndu-l pe Krepp, aparent pregtit
pentru exorcizare, i cine tie, poate chiar pentru o vraj. Cum ai
aici Jaskier!
Geralt! bardul a nit de pe podea.
Jaskier!
Cine-i sta? a strigat Neville. La naiba, dac nu ncetai cu vrjile,
nu mai rspund de mine. Doar v-am spus c n Rinde nu este ngduit
magia! Mai ntai trebuie depus o cerere scris, apoi se pltesc impozit
i tax de timbru Dar ia stai aa! Nu cumva este cntreul luat
ostatic de vrjitoare?
Jaskier, a repetat Geralt inndu-l pe poet de umeri. Cum ai ajuns
aici?
Nu tiu, a declarat bardul cu o expresie tmp i nelinitit. Ca s
232
fiu sincer, nu sunt contient de ceea ce mi se ntmpl. Nu-mi amintesc
mare lucru, i s m ia naiba dac tiu cnd am trit n realitate i cnd
a fost un comar. mi amintesc, cu toate acestea, de o brunet
frumuic, cu ochii de foc
Ce tot bai cmpii cu bruneta, l-a ntrerupt Neville furios. Treci la
subiect, domnule, la subiect. Urlai c vntorul este nevinovat. Ce vrei
s spui cu asta? C Nasdedafin i-a articulat cu mna lui propriul fund?
Pentru c, dac vntorul este nevinovat, nu se putea ntmpla altfel. C
doar n-a fost o halucinaie colectiv.
Eu habar n-am de funduri sau de halucinaii, a spus Jaskier cu
mndrie. Nici de vreun nas de dafin. V spun din nou, ultimul lucru pe
care mi-l amintesc este o femeie mbrcat elegant ntr-o combinaie
rafinat de alb i negru. Cea anterior menionat m-a aruncat brutal
ntr-o gaur strlucitoare, care nu putea fi altceva dect un portal
magic. i nainte mi-a dat niscaiva porunci clare i categorice. Dup
sosirea la locul cu pricina trebuia s rostesc fr ntrziere, i citez:
Dorina mea este de a-i convinge c vntorul nu este de vin pentru
ceea ce s-a ntmplat. Aceasta este dorina mea, i nu alta. Exact
acestea au fost vorbele ei. Bineneles c-am vrut s-o ntreb ce vrea s
spun cu asta, care-i treaba i la ce bun toate astea. Bruneta nu m-a
lsat s scot niciun cuvnt. M-a insultat destul de lipsit de elegan, m-a
luat de gt i m-a mpins n portal. Asta e tot. i acum
Jaskier s-a ridicat, i-a scuturat de praf dubletul, i-a aranjat gulerul
i jaboul murdar, dar fantezist.
Vrei s-mi spunei, domnilor, cum se numete i unde se afl
cel mai bun han din ora?
n oraul meu toate hanurile sunt bune, a zis rspicat Neville. Dar,
nainte de a te convinge de acest lucru, ai s treci pe la cea mai bun
temni din ora. Tu i tovarii ti. nc nu suntei liberi, ticloilor, v
aduc aminte! Ia uit-te la ei! Unul spune poveti de adormit copiii, altul
iese din perete i strig despre nevinovia celuilalt i vrea s fie crezut.
Mai are i ndrzneala de a dori
Pe toi zeii! s-a luat preotul brusc de chelie. Acum neleg!
Dorina! Ultima dorin!
Ce-i cu tine, Krepp? a ridicat primarul din sprncean. Ai luat-o
razna?
Ultima dorin! a repetat preotul. L-a obligat pe bard s pronune
ultima ei dorin, a treia dorin. N-avea cum s-l subjuge pe geniu
233
pn nu i ndeplinea aceast dorin. Yennefer i-a ntins o capcan
magic i, probabil, l-a capturat pe geniu nainte de a putea scpa n
propria sa dimensiune! Domnule Neville, trebuie neaprat
Dincolo de fereastr s-a auzit un tunet. Att de puternic, c s-au
zguduit pereii.
La naiba, a bombnit primarul, ndreptndu-se spre fereastr. N-a
czut prea departe. Trag ndejde c nu-i o cas, incendiu mi mai
lipsea Zei! Uitai-v la asta! Uitai-v! Krepp! Ce-i asta?
Toi ca unul s-au npustit spre fereastr.
Vai! a ipat Jaskier, inndu-se de gt. sta-i! sta-i nemernicul
care m-a strangulat!
Djinn! a strigat Krepp. Geniul Aerului!
Deasupra hanului lui Errdil! a exclamat Chireadan. Pe acoperi!
L-a prins vrjitoarea! Preotul s-a aplecat att de tare, nct nu mai
avea mult i cdea. Vedei lumina magic? L-a prins n capcan!
Geralt privea tcut.
Cndva, cu ani n urm, cnd nu era dect un mucos care-i urma
studiile n Kaer Morhen, Cuibul Vntorilor, mpreun cu colegul su
Eskel capturase un bondar mare n pdure, pe care l-au legat apoi de
picioare de un urcior de pe mas cu un fir lung scos din cma.
Mureau de rs privind piruetele bondarului priponit n les, pn cnd
Vesemir, preceptorul lor, a dat peste ei i le-a administrat amndurora
cteva cu cureaua.
Geniul care survola acoperiul hanului lui Errdil se comporta exact
ca un bondar. Urca n zbor i cdea, nea n sus i cobora n picaj,
zumzia furios, nvrtindu-se n cerc. Pentru c geniul, aidoma
bondarului de la Kaer Morhen, era legat prin fire ntortocheate de o
lumin orbitoare, multicolor, care-l nvluia ermetic de pe acoperi.
Cu toate acestea, geniul avea oportuniti mai mari dect bondarul
priponit de urcior. Insecta nu putea sparge acoperiurile din jur, s le
mprtie stuful, s-l frmieze, s drme hornurile, s demoleze
turnuleele i mansardele. Geniul putea. i o fcea.
Distruge oraul! urla Neville. Monstrul sta-mi distruge oraul!
Ha, ha, a pufnit n rs preotul. Orice na i are naul! Geniul sta-i
culmea! Greu de spus cine pe cine a prins, vrjitoarea pe el sau el pe
vrjitoare! Ha, o s-o fac zob geniul, i foarte bine! Se va face dreptate!
M pi pe dreptate! ipa primarul, fr s-i fac griji c sub
ferestre ar putea fi alegtori. Uit-te i dumneata, Krepp, ce se
234
ntmpl! Panic, ruin! Nu mi-ai spus asta, chelule idiot ce eti! Ai
fcut pe deteptul, ai plvrgit, dar n-ai suflat o vorb despre ce era
mai important! De ce nu mi-ai zis c acest demon Vntorule! F
ceva! M asculi, vntorule nevinovat? Scap-m de diavolul sta! Te
scutesc de toate relele, dar
Nu se mai poate face nimic, domnule Neville, a pufnit Krepp. N-ai
fost atent cnd v-am spus, asta e tot. Niciodat nu m credei, atunci
cnd zic ceva, mereu vorbesc n van. Acesta este, repet, un djinn
extrem de puternic, cci dac nu era aa, era al vrjitoarei pn acum.
Tocmai slbete vraja ei, iar apoi djinnul o va zdrobi i va fugi. i-o s
fie linite.
i ntre timp oraul o s fie n ruine, nu?
Trebuie s ateptai, a spus preotul. Dar nu cu braele ncruciate.
Trebuie s dai nite ordine, primarule. Oamenii s prseasc
gospodriile din jur i s fie pregtii pentru stingerea incendiilor. Ce se
ntmpl acum nu-i nimic n comparaie cu infernul care-o s se
dezlnuie atunci cnd geniul o s-i fac felul vrjitoarei.
Geralt i-a ridicat capul, i-a ncruciat privirea cu cea a lui
Chireadan, apoi a privit n alt parte.
Domnule Krepp, s-a decis dintr-odat. Am nevoie de ajutorul tu.
Este vorba despre portalul cu care a ajuns aici Jaskier. Portalul leag i
primria de
Nu mai e nici zare de portal, a spus sec preotul, artnd spre
perete. Nu vezi?
Portalul, chiar i invizibil, las o urm. Urm care poate fi
stabilizat cu o formul magic. M voi ghida dup acea urm.
Cred c i-ai pierdut minile. S zicem c intrarea nu te rupe n
buci, dar ce vrei s obii? Vrei s te arunci n miezul furtunii?
V-am ntrebat dac putei s rostii o formul magic de
stabilizare a urmei.
Adic o vraj? Preotul i-a ridicat capul cu mndrie. Eu nu sunt un
ateu vntor de montri! Eu nu arunc vrji! Puterea mi vine din
credin i rugciune!
Putei sau nu?
Pot.
Trecei la treab, cci timpul trece.
Geralt, i-a spus Jaskier. Chiar ai nnebunit de-a binelea! ine-te
departe de sugrumtorul la!
235
 Linite, v rog, a spus Krepp. i seriozitate. M rog.
La naiba cu rugciunile tale! a explodat Neville. Fug s adun
oamenii! Trebuie s facem ceva, i nu s stm epeni aici i s
sporovim! Zei, ce zi! Ce zi afurisit!
Vntorul l-a simit pe Chireadan atingndu-i braul. S-a ntors. Elful
l-a privit n ochi, apoi s-a uitat ntr-o parte.
Te duci acolo pentru c trebuie, nu?
Geralt a ezitat. I se prea c simte parfumul de liliac i de agrie.
Cred c da, a spus el fr tragere de inim. Trebuie. mi pare ru,
Chireadan
Nu-i cere iertare. tiu cum te simi.
M ndoiesc. Pentru c nici eu nsumi nu tiu.
Elful a zmbit. Dar zmbetul lui era trist.
Chiar aa este, pur i simplu nu-i dai seama ce simi, Geralt. Exact
aa-i.
Krepp s-a ndreptat, a respirat profund.
Portalul e pregtit, a spus el, artnd cu mndrie la conturul abia
vizibil pe perete. Dar este cam ubred i nu va mai ine mult. De
asemenea, nu avem nicio siguran c nu este fisurat. nainte de a
ptrunde, domnule vntor, examinai-v contiina. Eu am s v
binecuvntez, dar pentru iertarea pcatelor
N-avem destul timp, a terminat Geralt. tiu, domnule Krepp.
Pentru asta niciodat nu este suficient timp. S ias toat lumea afar
din sal. Dac explodeaz portalul, o s v sparg timpanele.
Eu rmn, a spus Krepp, atunci cnd s-a nchis ua n urma lui
Jaskier i a elfului. i-a fluturat minile n aer, producnd o aur
pulsatil n jurul lui. mi creez o protecie, pentru orice eventualitate.
Dac portalul rbufnete o s ncerc s v scot, domnule vntor. Las
timpanele. S-or reface ele.
Geralt l-a privit cu amabilitate. Preotul i-a zmbit.
Suntei un brbat adevrat, i-a zis. Vrei s-o salvai, nu-i aa? Dar
brbia n-o s v-ajute prea mult. Djinnii sunt creaturi rzbuntoare.
Vrjitoarea s-a prpdit. i dumneavoastr, dac v ducei acolo, o s
v prpdii. Examinai-v contiina.
Am fcut-o. Geralt s-a aezat n faa portalului slab strlucitor.
Domnule Krepp?
V ascult.
Exorcizarea, care v-a mhnit att Ce nsemnau vorbele acelea?
236
 Da, trebuie s recunoatem c e timpul cel mai potrivit pentru
glume i farse
V rog, domnule Krepp.
Ei bine, a spus preotul ducndu-se ca s se ascund n spatele
biroului greoi din stejar al primarului. Este ultima dorin a
dumneavoastr, aa c am s v spun. nseamn Hmm Hmm Du-
te de-aici i vezi-i de fundul tu.
Geralt a intrat n neant, iar frigul i-a nbuit rsul care l scutura.

VIII
Portalul vuitor i nvolburat ca un uragan l-a aruncat nvalnic, l-a
scuipat cu fora unor plmni puternici. Vntorul a czut fr vlag pe
podea, gfind, trgnd cu greu aer prin gura deschis.
Podeaua se scutura. La nceput a crezut c el nsui tremur dup
cltoria prin iadul nucitor al portalului, dar i-a dat repede seama c
se-nela. Toat casa vibra, se scutura i scria din toate ncheieturile.
A privit n jur. Nu era n odia n care i vzuse ultima dat pe
Yennefer i pe Jaskier, ci ntr-o sal comun mare din hanul lui Errdil.
A vzut-o. Sttea n genunchi, ntre mese, aplecat peste globul su
magic. Globul rspndea o strlucire puternic, lptoas, care filtra
printre degetele vrjitoarei o lumin roiatic. Strlucirea proiectat de
glob a creat o imagine. Plpitoare, firav, dar clar. Geralt a vzut
odia cu steaua i pentagrama reprezentate pe podea, cu
incandescene alburii. A vzut limbi de foc unduitoare, de diferite
culori, ieite din pentagram, pn sus, deasupra acoperiului, de unde
veneau rcnetele furioase ale geniului capturat.
Yennefer l-a observat, a nit n sus, i-a ridicat mna.
Nu! A strigat. Nu face asta! Te-am ajutat!
Ajutor? a pufnit. Tu?
Eu.
n ciuda tuturor celor pe care i le-am fcut?
Da.
Interesant. Dar, de fapt, n-are nicio importan. N-am nevoie de
ajutorul tu. Car-te de-aici, imediat.
Nu.
terge-o! a ipat, fcnd o grimas amenintoare. Aici devine
periculos! Situaia mi scap de sub control, tii? Nu pot s-o stpnesc,
237
nu neleg ce se-ntmpl, dar sectura nu se d btut. Am prins-o cnd
i ndeplinea trubadurului a treia dorin, trebuia de-acum s fie n
globul meu. i nu d niciun semn de slbiciune! La naiba, se pare c-i
din ce n ce mai puternic geniul naibii! Dar l biruiesc eu, fii pe pace, i-o
s-l rup
Nu-l rupi, Yennefer. O s te omoare.
Nu-i chiar att de uor s m omoare
S-a ntrerupt. Plafonul hanului s-a aprins brusc n ntregime,
iluminnd totul n jur. Strlucirea rspndit de glob s-a dizolvat ntr-o
lumin lptoas. Pe plafon s-a desenat un careu mare de foc.
Vrjitoarea a aruncat un farmec, ridicndu-i minile, iar din degete i
neau scntei.
Fugi, Geralt!
Ce se ntmpl, Yennefer?
M-a localizat a gemut, roie de la ncordare. Vrea s ajung la
mine. i creeaz propriul portal ca s ptrund aici. Nu poate s rup
legturile, dar prin portalul su poate intra. Nu pot Nu pot s-l
opresc!
Yennefer
Nu-mi distrage atenia! Trebuie s m concentrez Geralt,
trebuie s fugi. O s-mi deschid portalul meu, o cale de scpare pentru
tine. Fii atent, va fi un portal aleatoriu, n-am timpul i nici puterea s
deschid altul Nu tiu unde o s te-arunce Dar vei fi n siguran
Pregtete-te
Un portal imens a fulgerat orbitor din tavan, a izbucnit i s-a
deformat, cpna amorf, cunoscut vntorului, a aprut din neant,
clmpnindu-i flcile czute, urlnd de-i plesneau timpanele.
Yennefer a srit, i-a fluturat braele i a strigat o vraj. Din palm
emana un amestec de lumin care l-a cuprins pe geniu n mrejele sale.
Creatura a urlat, i-a ntins labele lungi care s-au lansat asemenea unor
cobre grbite s sar la gtul vrjitoarei. Yennefer n-a dat ndrt.
Geralt s-a aruncat spre ea, a mpins-o i a acoperit-o. Geniul,
prizonier al luminii magice, a srit din portal ca dopul de la o sticl,
apoi s-a npustit spre ei, cu flcile cscate larg. Vntorul a scrnit din
dini i l-a lovit cu Semnul, fr vreun efect vizibil. Dar geniul nu a
atacat. Era atrnat n aer, chiar sub tavan, s-a umflat pn la dimensiuni
impresionante, apoi s-a holbat la Geralt cu ochi palizi i a urlat. Ca un
vuiet. Era ceva ca un ordin sau un blestem. Vntorul nu a neles.
238
 Pe aici! a strigat Yennefer, artnd spre portalul pe care l evocase
pe peretele de lng scar. n comparaie cu portalul creat de geniu, cel
al vrjitoarei era mai srac, umil i improvizat. Pe-aici, Geralt! Fugi!
Numai cu tine!
Yennefer, fluturndu-i minile n aer, a strigat o vraj: din legturile
multicolore care ancorau geniul sreau scntei care priau. Dihania se
rsucea ca un tun, ba slbind legturile, ba ntinzndu-le. ncet, dar
sigur se apropia de vrjitoare. Yennefer nu ddea napoi.
Dintr-un salt abil, vntorul a ajuns cu un picior n faa ei, a cuprins-
o de talie cu o mn, iar pe cealalt i-a scufundat-o n plete, prinznd-o
de ceaf. Yennefer a tras o njurtur obscen i i-a tras un cot n gt.
Nu i-a dat drumul. Mirosul penetrant de ozon, produs de vraj, nu
acoperise parfumul de liliac i de agrie. Geralt a luat-o n brae pe
vrjitoare, care ddea din picioare, i a srit, ridicnd-o direct n
neantul opalescent, scnteietor din portalul modest.
Un portal care ducea n necunoscut.
Au zburat, strns mbriai, au czut pe o podea de marmur, au
alunecat pe ea agnd un policandru imens i imediat dup aceea o
mas, de pe care, cu bufnituri i zngnituri, se trnteau cupe de cristal,
fructiere i un bol uria plin cu ghea zdrobit, alge marine i stridii.
Cineva striga, cineva chiia.
Se aflau n mijlocul unei sli de bal, iluminat de candelabre.
Cavalerii bine mbrcai i domniele strlucind de giuvaiere i-au
ntrerupt dansul, privindu-i siderai, n tcere. Muzicanii din mica
galerie i-au terminat concertul zgriind urechile cu o cacofonie.
Cretinule! a strigat Yennefer ncercnd s-i scoat ochii. Idiotule!
M-ai ntrerupt! Mai aveam puin i era la cheremul meu!
La naiba mai aveai puin! i-a strigat fr chef de glume. i-am
salvat viaa, vrjitoare tmpit!
A pufnit ca o pisic furioas, lansnd scntei din vrful degetelor.
Geralt, ntorcndu-i capul, a prins-o de ncheieturile minilor, apoi au
nceput s se tvleasc printre stridii, fructe confiate i ghea
zdrobit.
Avei vreo invitaie cumva? i-a ntrebat un brbat voinic, cu lan
de aur de ambelan pe piept, privindu-i de sus cu o expresie arogant.
Vezi-i de treaba ta, imbecilule! i-a strigat Yennefer, ncercnd n
continuare s-i scoat ochii lui Geralt.
E scandalos, a spus ambelanul cu emfaz. Exagerezi de-acum cu
239
teleportarea. O s m plng la Consiliul Vrjitorilor. O s cer
Nimeni nu a mai aflat vreodat ce voia s cear ambelanul.
Yennefer s-a smucit din strnsoarea lui Geralt, i-a dat o palm peste
ureche, i-a tras un ut n picior i a srit n portalul evanescent din
perete. Vntorul s-a npustit n urma ei i a apucat-o de pr i de talie
n aceeai manier pe care o aplicase mai nainte. Yennefer, de
asemenea, a repetat schema anterioar, lovindu-l cu cotul. Din cauza
micrii brute i s-a rupt rochia sub bra, dezvluindu-i pieptul perfect
de fat tnr. Din decolteul rupt a zburat o stridie.
S-au aruncat amndoi n neantul portalului. Geralt a mai auzit
cuvintele ambelanului.
Muzica! Dansai, v rog! Nu s-a ntmplat nimic. V rog s nu luai
n seam incidentul acesta nefericit!
Vntorul era convins c, odat cu fiecare traversare de portal,
cretea riscul de nenorocire i a avut dreptate. Au ajuns la destinaie, la
hanul lui Errdil, dar s-au materializat prea sus, n tavan. n cdere, au
strivit balustrada scrii i au aterizat pe o mas ntr-un vacarm
asurzitor. Masa nu avea cum s reziste la aa ceva i nu a fcut-o.
Yennefer, n momentul aterizrii, era dedesubt. Era sigur c i-a
pierdut cunotina. Dar s-a nelat.
L-a lovit cu pumnul n ochi i l-a mprocat n fa cu un mnunchi de
insulte, cu care nu s-ar ruina un gropar pitican, iar pe groparii piticani
nu-i ntrecea nimeni cnd era vorba de insulte. Jignirile erau nsoite de
lovituri furioase i bezmetice, mprtiate orbete n toate direciile.
Geralt a prins-o de mini, i pentru a evita o lovitur cu fruntea, i-a
ascuns nasul n decolteul vrjitoarei, care exala parfum de liliac, agrie
i stridii.
D-mi drumul! ipa, zbtndu-se ca un ponei. Idiotule, cretinule,
ticlosule! D-mi drumul, i spun! O s se rup legturile, trebuie s le
ntresc, altminteri geniul va scpa!
Nu i-a rspuns, cu toate c tare-ar mai fi avut chef. A mpins-o i mai
tare, ncercnd s-o sufoce la podea. Yennefer a suduit dezgusttor, s-a
zvrcolit i i-a tras cu putere un genunchi ntre picioare. nainte ca el
s-i reia respiraia, s-a ridicat, a strigat un descntec. Geralt a simit
cum o for monstruoas l ridic de la podea i-l arunc prin toat sala,
apoi, cu un avnt care i-a tiat suflarea, l izbete de o comod
sculptat, cu dou sertare i dou ui, spulbernd-o.

240
 IX
Ce se ntmpl acolo? Jaskier, agat de parapet, i-a ntins gtul,
ncercnd s vad ceva prin ploaia torenial. Ce se ntmpl, spunei-
mi i mie, la naiba!
S-au ncierat! i-a strigat unul dintre gur-casc din drum, srind
ca ars de lng fereastra hanului. i tovarii lui zdrenroi, s-au grbit
s scape, frmntnd noroiul cu picioarele goale. Vntorul i
vrjitoarea se bat!
Se bat? s-a minunat Neville. Ei se ncaier, iar demonul la-mi
distruge oraul! Uit-te, a mai rsturnat un horn! A nruit crmidria!
Hei, oameni buni! Fugii de-acolo! Slav zeilor, din fericire plou,
altminteri se isca vreun incendiu de toat frumuseea!
Nu mai dureaz mult, a spus preotul Krepp sumbru. Lumina
magic dispare, legturile vor ceda. Domnule Neville! Nu lsai oamenii
s se apropie! Acolo se va dezlnui ct de curnd iadul! De casa aceea
se va alege praful i pulberea! Domnule Errdil, de ce rzi? La urma
urmei, e casa ta. Ce e att de amuzant?
Mi-am asigurat baraca asta pe o mulime de bani!
Polia de asigurare acoper i accidentele de magie, i pagubele
produse din cauze supranaturale?
Sigur.
Inteligent, domnule elf. Foarte nelept. Felicitri. Hei, biei,
trecei la adpost! Cui i este drag viaa s nu se apropie!
Din interiorul casei lui Errdil a rzbtut un vuiet asurzitor, a fulgerat.
Gloata s-a dat napoi, s-a ascuns dup stlpi.
Ce caut Geralt acolo? a gemut Jaskier. Ce naiba? De ce s-a bgat
el s-o salveze pe vrjitoare? La naiba, de ce oare? Chireadan, tu ai
neles cumva?
Elful a zmbit trist.
Am neles Jaskier, i-a confirmat. Am neles.

X
Geralt a fcut un salt pentru a se feri de razele portocalii de foc care
neau din degetele vrjitoarei. Era n mod clar obosit, razele erau
slabe i ineficiente, iar el le-a evitat fr prea mult dificultate.
Yennefer! a strigat-o. Calmeaz-te! nelege i tu odat ce-i spun!
241
N-ai s poi
N-a reuit s termine. Din minile vrjitoarei au nit fulgere roii,
foarte fine, care l-au prins n mai multe locuri, imobilizndu-l. Hainele
de pe el au nceput s uiere i s fumege.
N-o s pot? a articulat trgnat, n picioare deasupra lui. O s-i
art eu ce pot. Nu trebuie dect s stai locului i s nu m mai ncurci.
Ia-o de pe mine! a urlat, rsucindu-se n pnza de pianjen
arztoare. Iau foc, la naiba!
Stai nemicat, l-a sftuit, gfind puternic. Te arde doar atunci
cnd te zbai N-am cum s m ocup acum de tine, vntorule. Am mai
sporovit noi, dar ce-i prea mult stric. Trebuie s am grij de geniu,
cci e ct pe ce s-mi scape
S scape? a strigat la ea. Tu ar trebui s fugi! Acest duh
Yennefer, ascult-m cu atenie. Am s-i mrturisesc ceva Trebuie
s-i spun adevrul. O s te minunezi.

XI
Geniul s-a zvrcolit n corzi, a dat o rait, le-a ntins i a mturat
turela din casa lui Beau Berrant.
Cum mai rage! s-a ncruntat Jaskier, ducndu-i instinctiv mna la
gt. Dar rage oribil! Se pare c este al naibii de nebun de furie!
Chiar este, a spus preotul Krepp.
Chireadan i-a aruncat o privire fulgertoare.
Cum?
E furios, a repetat Krepp. i l cred. i eu a fi suprat dac ar
trebuit s ndeplinesc, cuvnt cu cuvnt, prima dorin pe care, fr s
tie, i-a exprimat-o un vntor
Cum aa? a strigat Jaskier. Geralt? O dorin?
A inut n mn pecetea care nchidea geniul. Creatura i
ndeplinete acum dorinele. Prin urmare, vrjitoarea nu mai poate
pune stpnire pe duh. Dar vntorul n-ar trebui s-i spun, chiar dac
i-a dat seama. Nu trebuie s-i spun nici n ruptul capului.
La naiba, a bombnit Chireadan. Acum ncep s neleg.
Temnicerul a pocnit
A fost a doua dorin a vntorului. Mai are una. Ultima. Dar, zei,
nu trebuie s afle Yennefer!

242
 XII
Sttea nemicat, aplecat peste el, fr s-i acorde nicio atenie
geniului care se zvrcolea n corzi pe acoperiul hanului. Cldirea se
zguduia, din plafon cdeau var i tencuial, mobilierul din lemn se tra
pe podea, tremurnd spasmodic.
Deci, asta e, a uierat ea. Felicitri. Ai reuit s m duci de nas. Nu
era la Jaskier, ci la tine. De aceea lupta geniul cu atta putere! Dar n-am
pierdut, Geralt. Nu m subestima, nu-mi subestima puterea.
Deocamdat, v am n mn pe-amndoi, i pe geniu, i pe tine. Mai ai
vreo dorin, o ultim dorin? Atunci, spune-o. O s eliberezi geniul, i
atunci o s-l bag n sticl!
N-ai destul for, Yennefer.
Nu-mi subestima fora. Dorina, Geralt!
Nu, Yennefer. Nu pot Geniul poate c-o va ndeplini, dar nu te va
ierta. Cnd va fi liber, te va omor, se va rzbuna pe tine N-o s
izbuteti s-l prinzi i nici s te aperi de el. Eti epuizat, abia te mai ii
pe picioare. Vei muri, Yennefer.
mi asum riscul! a strigat furioas. Ce-i pas ce-o s se ntmple
cu mine? Mai bine gndete-te la ceea ce i-ar putea da geniul! Mai ai o
dorin! Poi s ceri orice vrei! Profit de ans! Folosete-o,
vntorule! Poi s ai totul la picioare! Totul!

XIII
O s moar amndoi? a urlat Jaskier. Cum aa? Domnule Krepp,
sau cum v mai cheam De ce? Doar vntorul De ce nu fuge, la
naiba? De ce? Ce-l ine acolo? De ce n-o las naibii pe vrjitoarea aia
blestemat i nu fuge ncotro vede cu ochii? La urma urmei, totul e-n
zadar!
Absolut n zadar, a spus cu nduf Chireadan. Absolut.
Asta este curat sinucidere! i curat tmpenie!
La urma urmei, este treaba lui, a intervenit Neville. Vntorul mi
salveaz oraul. Mi-s martori zeii c, n cazul n care l nvinge pe
vrjitoare i pe demon, o s-l rspltesc din belug
Jaskier i-a luat de pe cap plrioara decorat cu pene de strc, a
scuipat-o, a aruncat-o n noroi i a clcat-o n picioare, repetnd diferite
cuvinte din diferite limbi.
243
 La urma urmei, el a scncit dintr-odat. El are dreptul la nc o
dorin! Ar putea s-o salveze i s se salveze! Domnule Krepp!
Nu e chiar att de simplu, a reflectat preotul. Dar dac dac-i
exprim corect dorina Dac i leag cumva soarta de soarta Nu, nu
cred c se va ntmpla aa ceva. i, probabil, ar fi mai bine s nu se-
ntmple.

XIV
Dorina, Geralt! Haide! Ce vrei? Nemurire? Bogie? Faim?
Putere? For? Onoruri? Mai repede, n-avem timp!
El tcea.
S fii om, a spus dintr-odat, zmbind maliios. Am ghicit, aa-i?
Asta vrei, sta i-e visul de fapt! Libertatea, libertatea de a fi cine vrei s
fii i nu cine trebuie s fii. Geniul i va ndeplini aceast dorin, Geralt.
Spune-o.
El a continuat s tac.
S-a aezat peste el, n lumina plpitoare a globului magic, n
strlucirea magiei, printre sclipirile razelor care-l nlnuiau pe geniu,
cu prul despletit i ochii violei incandesceni, dreapt, subire,
brunet, teribil
i frumoas.
S-a aplecat n fa dintr-odat i l-a privit n ochi. Mirosea a liliac i
agrie.
Taci, i-a uierat. Aadar, ce vrei, vntorule? Care este visul tu
cel mai ascuns? Nu tii sau nu te poi hotr? Privete n interiorul tu,
uit-te profund i cu atenie, pentru c, i-o jur, Fora nu-i va mai da o a
doua ans!
i deodat a aflat adevrul. l tia. tia cine a fost ea odat. Ceea ce-i
amintea, ceea ce nu putea uita, ceea ce a trebuit s triasc. Cine a fost
n realitate, nainte de a deveni vrjitoare.
Pentru c l priveau ochii reci, ptrunztori, ri i nelepi ai unei
cocoate.
S-a ngrozit. Nu, nu de la adevr. Era ngrozit c-i citete gndurile,
c ghicete ceea ce a descoperit el. C nu-l va ierta niciodat. i-a
nbuit gndurile n interiorul su, le-a ucis, le-a alungat din memorie
pentru totdeauna, le-a ters definitiv orice urm i a simit o mare
uurare. A simit c
244
 Plafonul s-a nruit. Geniul, nclcit n mpletitura de raze
evanescente, a czut chiar peste ei, rcnind, iar n rcnete erau hohote
de triumf i o poft nesioas de crim. Yennefer s-a aruncat spre el,
cu lumin n mini. O lumin foarte slab.
Geniul i-a deschis botul, i-a ntins labele spre ea.
Vntorul a realizat imediat c n acel moment aflase ce-i dorete.
i a rostit dorina.

XV
Casa a explodat, crmizile, grinzile i scndurile au zburat ntr-un
nor de fum i scntei. Din praf a ieit geniul, mare ct un hambar.
Rcnind i izbucnind ntr-un hohot triumftor de rs, geniul Aerului,
djinnul, era acum eliberat, slobod, fr nicio obligaie fa de nimeni,
fr s fie la cheremul nimnui, dect al lui nsui, a trasat deasupra
oraului trei cercuri, a ndoit acul din turnul primriei, i-a luat avnt i
a zburat n cer, a devenit din ce n ce mai mrunt, apoi a disprut.
A fugit! A fugit! a exclamat preotul Krepp. Vntorul i-a venit de
hac! Geniul a zburat departe! N-o s mai amenine pe nimeni de-azi
nainte!
Ah, a spus Errdil cu admiraie autentic. Ce ruin minunat!
La naiba, la naiba! a strigat Jaskier ghemuit n spatele peretelui. A
distrus toat casa! Nimeni n-are cum s supravieuiasc! Nimeni,
ascultai ce v spun!
Vntorul Geralt din Rivia s-a sacrificat pentru ora, a declarat
solemn primarul Neville. Nu-l vom uita, l vom onora. Ne vom gndi la
un monument
Jaskier s-a scuturat i a scos din mnec o bucat de lut amestecat
cu stuf, i-a periat dubletul de tencuiala mbibat de ploaie, s-a uitat la
primar i n cteva cuvinte alese cu grij i-a exprimat opinia cu privire
la sacrificiu, cult, memorie i la toate monumentele din lume.

XVI
Geralt se uita roat-mprejur. Printr-o gaur din acoperi se scurgeau
ncet picturi de ap. n jur ncremeniser drmturi i achii de lemn.
Ciudat, locul n care se aflau era curat lun. Nu le-a czut de sus nicio

245
tabl, nicio crmid. De parc un scut invizibil i-ar fi protejat.
Yennefer, roind uor, edea lng el, cu minile sprijinite pe
genunchi.
Vntorule, i-a dres ea glasul. Eti n via?
Triesc, Geralt s-a ters pe faa de praf i murdrie, a uierat.
Cu un gest timid, Yennefer i-a atins ncheietura minii, i-a mngiat
uor degetele cu palma ei.
Te-am ars
O nimica toat. Cteva bici
mi pare ru. tii, geniul a scpat. Definitiv.
Regrei?
Nu chiar.
Asta e bine. Ajut-m, te rog, s m ridic.
Stai puin, i-a optit ea. Dorina ta Am auzit ce i-ai dorit. M-ai
uimit, pur i simplu m-ai uimit. M ateptam la orice, numai la aa ceva
nu De ce-ai cerut asta, Geralt? De ce de ce eu?
Nu tii?
S-a aplecat peste el, l-a atins, el i-a simit mngierea prului pe fa
i parfumul de liliac i de agrie, i atunci a tiut c niciodat nu va uita
acel miros, aceast atingere moale, tia c nu va fi niciodat n stare s
le compare cu un alt miros sau cu alte mngieri. Yennefer l-a srutat,
iar el i-a dat seama c niciodat n-o s-i doreasc alte buze n afar de
ale ei, tandre i umede, dulci de la ruj. i-a dat seama dintr-odat c de
acum nainte nu va mai exista dect ea, gtul, umerii i snii ei eliberai
de sub rochia neagr, pielea ei catifelat i rece, incomparabil cu cele
pe care le atinsese pn atunci. A privit n ochii violei, cei mai frumoi
ochi din lume, ochi care, aa cum se temuse, vor nsemna pentru el
Totul. tia asta.
Dorina ta, i-a optit cu gura aproape de urechea lui. Nu tiu dac
astfel de dorine pot fi ndeplinite. Nu tiu dac exist n Natur o For
n msur s duc la ndeplinire o astfel de dorin. Dar dac-i pe-aa,
eti condamnat. mi eti condamnat mie.
A ntrerupt-o cu un srut, o mbriare, o atingere, o mngiere, mai
multe dezmierdri, i apoi cu totul, cu el nsui, cu fiecare gnd, cu
singurul gnd, cu totul, cu totul, cu totul. Doar suspinele i fonetul
hainelor azvrlite pe podea au ntrerupt foarte delicat tcerea i au fost
lenei, au fost precii. Au fost tandri i grijulii, i, chiar dac nici unul,
nici cellalt nu tia cu adevrat ce nseamn tandreea i sensibilitatea,
246
au reuit s-ajung la ele, pentru c i-au dorit din tot sufletul. i nu s-au
grbit deloc, i toat lumea a ncetat brusc s mai existe, a ncetat s
mai existe pentru o scurt perioad de timp, care lor li s-a prut o
venicie, pentru c de fapt a fost o venicie.
i apoi lumea a nceput s existe din nou, dar de data aceasta era cu
totul alta.
Geralt?
Mm-hmm?
i acum ce?
Nu tiu.
Nici eu. Vezi tu, nu nu sunt sigur c merit s-mi fii condamnat.
Nu tiu s Stai, ce faci Voiam s-i spun
Yennefer Yen.
Yen, a repetat ea, abandonndu-se total. Nimeni nu mi-a mai spus
aa niciodat. Spune-mi din nou, te rog.
Yen.
Geralt.

XVII
Ploaia s-a oprit. Peste Rinde s-a aternut curcubeul, care brzda
cerul cu arcul su multicolor frnt, dnd impresia c este zmislit direct
din ruinele de la acoperiul hanului.
Pe toi zeii, a bombnit Jaskier. Ce linite nu mai triesc,
ascultai-m ce v spun. Fie s-au ucis unul pe altul, fie le-a fcut felul
geniul.
Trebuie s ne uitm, a spus Vratimir, tergndu-i fruntea cu o
plrie mototolit. Poate sunt rnii. Poate trebuie chemat un doctor?
Un gropar mai degrab, a replicat Krepp. O cunosc eu pe
vrjitoare, i vntorul l are pe dracul n el. N-avem ce face, va trebui
s spm dou gropi n intirim. Iar lui Yennefer v sftuiesc s-i
pregtii nainte de nmormntare o epu din lemn de pin.
Ce linite, a spus Jaskier. Tocmai ce-au zburat cpriorii, i acum
nu se mai aude nici musca.
Au ajuns la ruinele de la han, foarte prudent i lent.
S le fac tmplarul cociuge, a spus Krepp. Spune-i tmplarului
Taci, l-a oprit Errdil. Am auzit ceva. Ce-a fost asta, Chireadan?
Elful i-a dat prul dup urechea ascuit, i-a nclinat capul.
247
 Nu sunt sigur S mergem mai ncolo.
Yennefer triete, a spus dintr-odat Jaskier, ntinzndu-i ct a
putut urechea muzical. I-am auzit gemetele. Oh, i-auzi, chiar acum a
gemut din nou!
Aha, a confirmat Errdil. Am auzit-o i eu. A icnit. Cred c o chinuie
durerile, v spun eu. Chireadan, ncotro? Fii atent!
Elful s-a dat ndrt de la ferestrele sparte prin care se uitase cu
atenie.
S plecm de-aici, a zis dup cteva clipe. S nu-i deranjm.
Triesc amndoi? Chireadan? Ce fac ei acolo?
S plecm de-aici, a repetat elful. S-i lsm acolo singuri o r.
S rmn, ea i el, cu ultima lor dorin. S-i ateptm la o crcium, n-
o s treac mult vreme i-o s vin i ei. Amndoi.
Dar ce fac? a ntrebat iari Jaskier, curios. Hai, spune-ne odat, la
naiba!
Elful a zmbit. Foarte, foarte trist.
Nu-mi plac cuvintele mari, a spus el. i n-am cum s nu folosesc
cuvinte mari ca s pot s rspund.

248
 VOCEA RAIUNII 7

I
n poian era Falwick n armur complet, fr casc, cu mantia
ordinului, carmin, aruncat peste umr. Alturi de el, cu minile
ncruciate pe pieptul ndesat, un pitican bondoc i brbos ntr-un cojoc
din blan de vulpe, cu o vest din zale i solzi de fier. Tailles, fr
armur, doar cu o ub scurt matlasat, mergea agale i-i flutura din
cnd n cnd sabia scoas din teac.
Vrjitorul de montri a cuprins zaritea cu privirea, inndu-i calul
de cpstru. mprejurimile strluceau de cuirasele i coifurile plate ale
otenilor narmai cu sulie.
La naiba, a bombnit Geralt. Trebuia s ne ateptm.
Jaskier i-a ntors calul, njurnd n barb la vederea lncierilor care
le mpiedicau retragerea.
Ce se-ntmpl, Geralt?
Nimic. ine-i fleanca i nu te bga. S vd cum o scoatem la capt.
Ce este, te-am ntrebat? Alt trboi?
Ciocul mic.
Trebuie s recunoti c n-a fost o idee prea bun s mergem la
ora, a suspinat trubadurul, privind spre turnurile templului din
apropiere, care se ridicau deasupra pdurii. Trebuia s rmnem la
Nenneke, nu s ne scoatem nasul n afara zidurilor
Taci, i-am spus. Ai rbdare, totul se va limpezi.
Nu prea pare.
Jaskier avea dreptate. Nu prea prea. Tailles, fluturndu-i sabia,
umbla ncoace i ncolo, fr s se uite la ei. Otenii, sprijinii n lnci, i
priveau ncruntai i indifereni, cu minele unor profesioniti, crora
crima nu le intensific deloc secreia de adrenalin.
Au desclecat. Falwick i piticanul s-au apropiat agale.
L-ai insultat pe nobilul Tailles, un cavaler de rang nalt din
nscare, vntorule, a spus contele fr vreun preambul sau formulele
de politee obinuite. Iar Tailles, aa cum probabil v amintii, v-a
aruncat mnua. n templu nu ne-am ngduit s v provocm, aa c v-
am ateptat s ieii de sub fustele preoteselor. Tailles v ateapt.
249
Trebuie s v duelai.
Trebuie?
Trebuie.
i nu credei, domnule Falwick, a zmbit caustic Geralt, c nobilul
Tailles, un cavaler de rang nalt din nscare, m onoreaz prea mult?
Niciodat nu mi-a fost acordat onoarea de a fi nnobilat cavaler, ct
despre nscarea mea, mai bine s nu mai amintim de circumstanele
nsoitoare. Mi-e team c nu sunt destul de vrednic s Cum se spune,
Jaskier?
Incapabil de a da satisfacie i de a nfrunta disputa, a recitat
poetul, umflndu-i buzele. Codul cavalerismului stabilete
Capitulul ordinului se conduce dup propriul cod, l-a ntrerupt
Falwick. Dac ai adus atingere unui cavaler al ordinului, acesta ar
putea s v dea satisfacie sau s v refuze, n funcie de voina sa. n
situaia de fa este invers: cavalerul este cel care provoac i, astfel, v
ridic la demnitatea sa, desigur, numai n timpul necesar pentru a spla
insulta. Nu putei refuza. Refuzul demnitii v-ar face nedemn.
Logic, n-am ce zice, a spus Jaskier cu o grimas de maimu. Vd
c i-ai studiat pe filosofi, domnule cavaler.
Nu te amesteca. Geralt a ridicat capul, apoi s-a uitat n ochii lui
Falwick. Continuai, cavalere. Vreau s tiu unde vrei s ajungei. Ce se
ntmpl dac m dovedesc a fi nedemn.
Ce se ntmpl? Buzele lui Falwick s-au rsucit ntr-un zmbet
maliios. Pi, n cazul acesta va trebui s ordon s te atrne de o
creang, n treang.
Calm, a spus dintr-odat rguit piticanul. Fr nervi, domnule
conte. i fr cuvinte grele, bine?
Ia nu m nva tu pe mine bunele maniere, Cranmer, a zis
trgnat cavalerul. i nu uita c prinul i-a dat un ordin pe care
trebuie s-l ndeplineti ntocmai.
Ba dumneavoastr s nu m nvai pe mine, conte, a replicat
piticanul, cu pumnul pe toporul cu lam dubl ascuns la centur. tiu
cum s urmez ordinele, n-am nevoie de lecii. Domnule Geralt,
ncuviinai. Sunt Dennis Cranmer, cpetenia strjerilor ducelui de
Hereward.
Vntorul s-a nclinat eapn, uitndu-se n ochii de oel ai
piticanului, gri-deschis, sub sprncenele stufoase.
Duelai-v cu Tailles, domnule vntor, a continuat calm Dennis
250
Cranmer. E mai bine-aa. Nu va fi pe via i pe moarte, ci doar pn la
incontien. Prin urmare, luptai pn-l biruii.
Ce?
Cavalerul Tailles este favoritul prinului, l-a lmurit Falwick,
zmbindu-i dumnos. Dac-l atingi cu sabia n timpul luptei,
mutantule, vei fi pedepsit. Cpetenia Cranmer te va aresta i te va duce
n faa nlimii sale. Pentru pedeaps. Aa a primit ordin.
Piticanul nici nu s-a uitat la cavaler, nu l-a slbit pe Geralt din ochii
si reci, de oel. Vntorul i-a zmbit uor, dar destul de sinistru.
Dac neleg bine, a spus el, trebuie s m duelez, altfel, voi fi
spnzurat. Dac m lupt, trebuie s-i ngdui adversarului s m
rneasc, pentru c dac-l rnesc eu pe el, m vor trage pe roat. Ce
alternativ! Oare nu v-a putea scpa de necazuri? M dau cu capul de
trunchiul unui pin i rmn incontient. Ce zicei, ai fi mulumii?
Hai, las batjocura, a uierat Falwick printre dini. Nu-i nruti
situaia. Ai insultat ordinul, vagabondule, i trebuie s-i ispeti
pedeapsa pentru asta, probabil c nelegi, nu-i aa? Iar tnrului
Tailles i-ar prinde bine faima de nvingtor de vntori, aa nct
capitulul vrea s-i pun pe tav aceast faim. Altminteri, acum ai fi
atrnat ntr-un copac. Dac te lai btut, o s-i salvezi viaa mizerabil.
Nu inem s avem cadavrul tu, vrem doar ca Tailles s-i nepe pielea.
Ct despre pielea ta, piele de mutant, se vindec repede. Ei bine, haide,
asta-i tot. Hotrte-te. N-ai de-ales!
Aa credei, domnule conte? Geralt i-a zmbit i mai sinistru, a
aruncat o privire n jur, ctre oteni, cntrind situaia. Eu cred c am.
Da, e adevrat, a recunoscut Dennis Cranmer. Ai avea de-ales. Dar
atunci va curge snge, mult de snge. Ca n Blaviken. Vrei aa ceva?
Vrei s v ncrcai contiina cu snge i cu moarte? Deoarece
alegerea la care v gndii, domnule Geralt, nu nseamn altceva dect
snge i moarte.
Argumentai fermector, domnule, chiar fascinant, l-a luat n
zeflemea Jaskier. Atacai omul n pdure i-l obligai s-i asume
umanitatea, fcnd apel la sentimentele sale nobile. i cerei, dup cum
am neles, s binevoiasc s nu verse sngele tlharilor care l-au
atacat. S aib mil de huligani, deoarece sunt sraci, au neveste, copii
i, cine tie, poate chiar mame. Dar nu vi se pare, cpetenie Cranmer, c
e prea devreme s v facei griji? Pentru c eu, cnd m uit la lncierii
dumneavoastr, le i vd genunchii tremurnd la gndul c vor lupta cu
251
Geralt din Rivia, un vntor care i-a venit de hac unui strigoi cu minile
goale. Nu va fi nicio baie de snge aici, niciunul de aici nu va fi rnit. Cu
excepia celor care-i rup picioarele fugind n ora.
Eu, a spus senin piticanul n timp ce-i mngia arogant barba, n-
a putea s m plng de genunchii mei. Pn n prezent n-am fugit din
calea nimnui i n-am de gnd s-mi schimb obiceiul. Eu nu sunt
cstorit, dac-oi fi avnd copii, nu tiu nimic despre existena lor, iar n
privina mamei, o femeie pe care nu mi-a fost dat s-o cunosc, a prefera
s n-o amestec n borul sta. Dar ordinele primite trebuie executate.
ntocmai, ca de fiecare dat. Nu fac apel la niciun sentiment, domnule
Geralt din Rivia, v cer s luai o hotrre. O voi accepta, oricare ar fi ea,
i voi aciona n consecin.
Piticanul i vntorul s-au privit fix n ochi.
Ei bine, atunci, a spus n cele din urm Geralt. Hai s terminm
odat. Trece ziua i-i pcat.
Prin urmare, acceptai, i-a ridicat capul Falwick, cu ochii
fulgernd. Suntei de acord s v duelai cu cavalerul Tailles nscut n
Dorndal?
Da.
Bine. Pregtii-v.
Sunt gata, i-a tras mnuile Geralt. S nu mai pierdem timpul.
Dac Nenneke va afla de duel, va fi vai -amar. S terminm repede.
Jaskier, pstreaz-i calmul. Tu n-ai nicio treab. Nu-i aa, domnule
Cranmer?
Absolut, a confirmat ferm piticanul, cu ochii la Falwick. Absolut,
Geralt. Orice s-ar ntmpla, ne intereseaz doar persoana
dumneavoastr.
Vntorul i-a tras sabia de la spate.
Nu, a srit ca ars Falwick, scond-o pe-a lui. Doar n-o s te lupi
cu lama asta de ras. Ia sabia mea. Geralt a ridicat din umeri. I-a luat
sabia contelui i a fluturat-o ca s-o ncerce.
Da grea mai e, a spus cu rceal. Aa, mai bine ne-am putea lupta
cu nite lopei.
A lui Tailles este la fel. anse egale.
Nemaipomenit de spiritual, domnule Falwick. Chiar
nemaipomenit de spiritual.
Otenii au nconjurat poiana cu un lan rar. Tailles i vntorul
stteau unul n faa celuilalt.
252
 Domnule Tailles? Ce prere avei de nite scuze pe care trebuie s
mi le cerei?
Cavalerul i-a uguiat buzele, i-a dus braul stng la umr i a
ngheat n poziie de scrim.
Nu? i-a zmbit Geralt. Nu vrei s-ascultai de vocea raiunii? Pcat.
Tailles s-a ghemuit, a srit, a atacat rapid, fr avertisment.
Vntorul n-a fcut niciun efort ca s pareze loviturile, s-a ferit de tiul
sabiei cu o semirotaie rapid. Cavalerul s-a balansat larg, a tiat aerul
cu lama din nou, Geralt, cu o piruet agil, a srit de sub lam ncet i,
cu o scurt i uoar fent, i-a rupt ritmul lui Tailles. Acesta a njurat, a
fcut o manevr ampl cu dreapta, i-a pierdut echilibrul pentru o
clip, a ncercat s i-l recapete, instinctiv, stngaci, inndu-i sabia
sus. Vntorul l-a lovit cu fora i viteza fulgerului, l-a lovit direct,
ntinzndu-i braul pe toat lungimea sa. Sabia grea s-a ciocnit n
curmezi, cu un zngnit, de lama lui Tailles, srind ca un resort i
lovindu-l puternic drept n fa. Cavalerul a urlat, a czut n genunchi,
cu fruntea n iarb. Falwick a alergat la el i s-a aplecat. Geralt i-a nfipt
sabia n pmnt, apoi s-a ntors.
Hei, garda! a strigat Falwick ridicndu-se n picioare. Prindei-l!
Stai! La loc comanda! a spus rspicat Dennis Cranmer, punnd
mna pe topor.
Otenii au ncremenit.
Nu, conte, a continuat piticanul. Eu, de felul meu, ndeplinesc
ordinele ntocmai. Vntorul nu l-a atins pe cavalerul Tailles. Cavalerul
s-a lovit singur cu propria sabie. Ghinion.
Are faa mutilat! Este desfigurat pe via!
Pielea se vindec, Dennis Cranmer i-a nfipt ochii de oel n
vntor, rnjindu-i dini. Ct despre cicatrice? Cicatricea este o
amintire onorant pentru un cavaler, motiv de faim i de glorie, ceea
ce i-a dorit i capitulul pentru el. Un cavaler fr cicatrice e o scul
bleaga, nu un cavaler. ntrebai-l, conte, i-o s v spun c e mulumit.
Tailles, care se zvrcolea de durere n iarb, scuipa snge, scncea i
rcnea, nu prea prea mulumit.
Cranmer! l-a strigat Falwick smulgndu-i sabia din pmnt. O s
regrei amarnic asta, i-o jur!
Piticanul s-a ntors, i-a tras ncet toporul de la centur, a tuit, i a
scuipat din belug n palma dreapt.
Oh, domnule conte, a scrnit el. Nu jura strmb. Nu-mi plac
253
jurmintele false, iar ducele de Hereward mi-a dat dreptul s le iau
gtul celor care le fac. Prefer s m fac c nu i-am auzit cuvintele
stupide. Dar nu le repeta, te implor.
Vntorule. Falwick, gfind furios, s-a ndreptat spre Geralt.
Pleac din Ellander. De ndat. Fr zbav!
Rareori sunt de acord cu el, a spus Dennis, apropiindu-se de
vntor i oferindu-i sabia, dar, n acest caz, are dreptate. Pleac de-aici
fr niciun bob zbav.
O s v urmm sfatul, Geralt i-a aranjat cureaua pe umr. Dar, nu
nainte de-a schimba cteva vorbe cu contele. Domnule Falwick!
Cavalerul Trandafirului Alb a clipit nervos, i-a dus mna la mantie.
S revenim la codul capitulului dumneavoastr, a continuat
vntorul, strduindu-se s nu zmbeasc. Am o mare curiozitate.
Presupunnd c m-am simit dezgustat i ofensat de atitudinea
dumneavoastr, n toat povestea aceasta, dac v-a provoca la duel
aici, imediat, ai accepta? Oare m-ai socoti destul de demn pentru a v
ncrucia sabia cu mine? Sau m-ai refuza, tiind c v-a putea lua drept
un nevrednic i astfel v-a scuipa, v-a trage cteva n bot i niscaiva
uturi n fund sub ochii oamenilor dumneavoastr. Conte Falwick, fii
amabil i astmprai-mi curiozitatea.
Falwick a plit, a fcut un pas ndrt, s-a uitat n jur. Otenii i evitau
privirea. Dennis Cranmer s-a strmbat, i-a scos limba i a scuipat la
mare distan.
Dei nu spunei nimic, a continuat Geralt, aud n tcerea
dumneavoastr vocea raiunii, domnule Falwick. Mi-ai potolit
curiozitatea, acum o s v-o astmpr i eu pe-a dumneavoastr. Dac
suntei curios cu privire la ceea ce se va ntmpla n cazul n care
ordinul dumneavoastr va ncerca ntr-un fel sau altul s-o necjeasc
pe maica Nenneke sau pe preotese, sau dac acestea vor avea ceva de
reproat cpeteniei Cranmer, aflai atunci, domnule conte, c am s v
caut i, fr s m sinchisesc de niciun cod, o s v umplu de snge ca
pe un porc.
Cavalerul a plit i mai tare.
S nu uitai de promisiune, domnule Falwick. Haide, Jaskier. E
timpul s mergem. Rmi cu bine, Dennis.
Noroc, Geralt, a rnjit piticanul. Mergei cu bine. M bucur nespus
c ne-am ntlnit, sper s ne mai vedem.
i noi, Dennis. Atunci, la revedere.
254
 Au plecat ostentativ ncet, fr s se uite napoi. Au luat-o la trap
doar atunci cnd i-a ascuns pdurea.
Geralt, a spus dintr-odat poetul. Ne ducem direct spre sud? Oare
n-ar fi bine s ocolim Ellanderul i moiile lui Hereward? Ei? Sau ai
cumva de gnd s continui spectacolul sta?
Nu, Jaskier. N-am de gnd. O s-o tiem prin pdure i apoi o s-o
lum pe Drumul Negustorilor. ine minte, nu-i suflm nicio vorb lui
Nenneke despre isprava asta. Nicio vorbuli.
Sper c ne ducem fr zbav?
Numaidect.

II
Geralt s-a aplecat n fa, a verificat arcul etrierului proaspt reparat,
a strns cureaua cu miros de piele nou, nc rigid i greu de intrat n
cataram. A potrivit circumferina, a aranjat desagii i ptura fcut sul
n spatele eii, apoi i-a legat de ea sabia de argint. Nenneke sttea
alturi, neclintit, cu minile ncruciate la piept.
Jaskier s-a apropiat, ducndu-i de cpstru roibul jugnit.
Mulumim pentru ospitalitate, venerabil, a spus serios. i nu mai
fi suprat pe mine. Eu tiu oricum c m iubeti.
Sigur c da, a fost de acord Nenneke fr s schieze vreun
zmbet. mi place de tine, derbedeule, dei nu tiu de ce. Drum bun!
La revedere, Nenneke.
La revedere, Geralt. Ai grij de tine.
Vntorul i-a zmbit sarcastic.
Prefer s am grij de alii. E mai sigur, pe termen lung.
Din templu, de printre coloanele mpletite cu ieder, i-a fcut
apariia Iola, nsoit de dou tinere adepte. Ducea cufraul
vntorului. i evita cu stngcie ochii, zmbetul jenat n combinaie cu
bujorii de obrajii ei pistruiai i dolofani formnd un ansamblu
fermector. Adeptele care o nsoeau nu-i ascundeau privirile cu
subneles i abia se abineau s nu chicoteasc.
Slav Preamritei Melitele, a suspinat Nenneke. Iat o suit
ntreag la desprire. Ia-i cufraul, Geralt. i-am pus poiunile, ai tot
ce-i lipsea. Iar remediul, tii tu. Ia-l n mod regulat timp de dou
sptmni. Nu uita. Este important.
N-o s uit. Mulumesc, Iola.
255
 Fata i-a lsat capul n jos i i-a ntins cufraul. Voia cu ardoare s-i
spun ceva. N-avea nici cea mai mic idee despre ceea ce s-ar fi cuvenit
s-i spun, ce cuvinte ar trebui s foloseasc. Nu tia ce i-ar fi spus dac
ar fi putut. Nu tia. Dar voia.
Minile li s-au atins.
Snge. Snge. Snge. Oase ca nite bastoane albe rupte. Tendoane ca
nite frnghii albicioase care explodau din pielea sfiat de labele
uriae cu gheare i de dinii ascuii. Zgomotul nfiortor de trup
descrnat i ipetele neruinate i oribile n neruinarea lor. n
neruinarea finalului. Moarte. Snge i rcnete. Urlete. Snge. ipete
Iola!
Nenneke, cu o iueal incredibil pentru corpolena sa, s-a aruncat
asupra fetei ntinse pe pmnt, care, nepenit, tremura convulsiv i a
apucat-o de brae i de pr. Una dintre adepte rmsese ca paralizat,
dar cealalt, mai istea, a ngenuncheat la picioarele Iolei. Aceasta s-a
ndoit ca un arc, deschiznd gura ntr-un strigt mut, tcut.
Iola! striga Nenneke. Iola! Spune ceva! Spune-mi! Vorbete, copil
drag!
Fata a nepenit i mai tare, muca, i ncleta maxilarele, un firicel
subire de snge i curgea pe obraz. Nenneke, roie toat de la efort, a
strigat ceva greu de desluit de vntor, dar medalionul i treslta la gt
att de tare nct s-a aplecat instinctiv, sub presiunea unei greuti
invizibile.
Iola nu se clintea.
Jaskier, palid precum ceara, a oftat cu nduf. Nenneke a
ngenuncheat, apoi s-a ridicat cu greu.
Luai-o, le-a spus adeptelor.
Erau din ce n ce mai numeroase, li se tot alturau altele, grave,
speriate i tcute.
Luai-o, a repetat preoteasa. Atenie! S n-o lsai singur. Vin
ndat i eu.
S-a ntors spre Geralt. Vntorul sttea ncremenit, cu friele n
palmele transpirate.
Geralt Iola
Nu spune nimic, Nenneke.
Am vzut i eu Pentru o clip. Geralt, nu pleca.
Trebuie.
Ai vzut ai vzut-o?
256
 Da. Nu este pentru prima dat.
Ei, i?
Nu exist cale de ntoarcere.
Nu pleca, te rog
Trebuie. Ai grij de Iola. La revedere, Nenneke.
Preoteasa a cltinat ncet din cap, a suspinat, i-a ters o lacrim cu
un gest sec, scurt, cu ncheietura minii.
Adio, i-a optit, fr s-l priveasc n ochi.

257
 258