Introduccin

Los minerales se encuentran en la corteza terrestre distribuidos en

distintos tipos de rocas, de paisajes y de ambientes. En todos los
continentes, los ocanos, y en definitiva, de polo a polo, aparecen
concentraciones de minerales- metalferos, no metalferos, nucleares,
industriales, y rocas de aplicacin- los cuales son susceptibles de ser
explotados econmicamente.

Las rocas en su conjunto, esto es las gneas formadas por la salidas

de los magmas, las metamrficas por la presin de los minerales en el
interior terrqueo o las sedimentarias por el desgaste, transporte y
acumulacin en la superficie, contienen todas ellas distintos tipos de
minerales hospedados.

Los movimientos tectnicos que rompen la corteza en bloques,

pueden arrastrar esas rocas y sus minerales a distintas profundidades
o a distintas alturas. por otro lado, los minerales pueden estar
concentrados en espacios reducidos, caso de una veta o estar
diseminados en grandes volmenes de roca.
Minera Superficial y Subterrnea

Minera Superficial

Son las explotaciones mineras que se desarrollan en la superficie del terreno, en

contraste de las subterrneas, que se desarrollan bajo ella. es una actividad
industrial que consiste en la remocin de grandes cantidades de suelo y subsuelo,
que es posteriormente procesado para extraer el mineral.

Generalmente es necesario excavar, con medios mecnicos o con explosivos, los

terrenos que recubren o rodean la formacin geolgica que forma el yacimiento.
Las minas a cielo abierto son econmicamente rentables cuando los yacimientos
afloran en superficie, se encuentran cerca de la superficie, con un recubrimiento
pequeo o la competencia del terreno no es estructuralmente adecuada para
trabajos subterrneos.

Para desarrollar este proceso se requiere que el yacimiento abarque grandes

extensiones y que se encuentre cerca de la superficie. Como parte del proceso, se
cavan crteres gigantescos que llegan a tener 150 hectreas de extensin y hasta
200 metros de profundidad. Para extraer 0.01 onzas de oro, las compaas
mineras necesitan remover una tonelada (2 mil libras) de suelo.

Las minas a cielo abierto son econmicamente rentables cuando los yacimientos
afloran en superficie, se encuentran cerca de la superficie, con un recubrimiento
pequeo o la competencia del terreno no es estructuralmente adecuada para
trabajos subterrneos.
La minera a cielo abierto es una actividad industrial de alto impacto ambiental,
social y cultural. Es tambin una actividad industrial insostenible por definicin, en
la medida en que la explotacin del recurso supone su agotamiento.

Las innovaciones tcnicas que ha experimentado la minera a partir de la segunda

mitad del presente siglo han modificado radicalmente la actividad, de modo que se
ha pasado del aprovechamiento de vetas subterrneas de gran calidad a la
explotacin -- en minas a cielo abierto-- de minerales de menor calidad
diseminados en grandes yacimientos.

La minera a cielo abierto remueve la capa superficial o sobrecarga de la tierra

para hacer accesibles los extensos yacimientos de mineral de baja calidad. Los
modernos equipos de excavacin, las cintas transportadoras, la gran maquinaria,
el uso de nuevos insumos y las tuberas de distribucin permiten hoy remover
montaas enteras en cuestin de horas, haciendo rentable la extraccin de menos
de un gramo de oro por tonelada de material removido.

Existe consenso en la literatura sobre el tema en el sentido de que ninguna

actividad industrial es tan agresiva ambiental, social y culturalmente como la
minera a cielo abierto (MCA).

La minera a cielo abierto utiliza, de manera intensiva, grandes cantidades de

cianuro, una sustancia muy txica, que permite recuperar el oro del resto del
material removido. Para desarrollar todo este proceso, se requiere que el
yacimiento abarque grandes extensiones y que se encuentre cerca de la
superficie. Como parte del proceso, se cavan crteres gigantescos, que pueden
llegar a tener ms de 150 hectreas de extensin y ms de 500 metros de
profundidad.

Vaughan (1989) considera que "en trminos ambientales y sociales, ninguna

actividad industrial es ms devastadora que la minera superficial" (a cielo abierto).
Segn Kussmaul (1989), el impacto ambiental provocado por cualquier actividad
minera est relacionado con cuatro factores principales:

1. Tamao de la explotacin, que se refiere al volumen de produccin de la

explotacin, el cual tiene como consecuencia una determinada dimensin
de actividades y produccin de desechos y aguas residuales.
2. Localizacin, que se refiere al sitio en el que se lleva a cabo la explotacin,
las poblaciones que puedan aledaas y la naturaleza de la topografa local.
3. Mtodos de explotacin, que dependen del tipo de yacimientos a explotar y
que estn directamente relacionados con la naturaleza y extensin del
impacto. Se utilizan tres mtodos principales:

a. Minera a cielo abierto (o minera superficial),

 b. Minera subterrnea,
c. Minera por lavado y dragado.

4. Caractersticas de los minerales y de su beneficio, que se refiere al hecho

de que la naturaleza del mineral determina el tratamiento a sufrir. Los
minerales se pueden dividir en: 2

a. Minerales no metlicos (como los materiales de construccin), que

requieren poco tratamiento fsico, como por ejemplo trituracin y
molienda, y que no requieren ningn tratamiento qumico.
b. Minerales metlicos, que requieren generalmente un alto nivel de
procesamiento, as como el empleo de muchos reactivos qumicos, y
que generan grandes cantidades de desechos finos.

Los principales tipos de minas a cielo abierto son:

Canteras

Las canteras son minas a cielo abierto, generalmente de pequeo tamao,

explotan materiales que no requieren una concentracin posterior, sino, como
mucho, una trituracin o clasificacin por tamaos. Los productos obtenidos en las
canteras, a diferencia del resto de las explotaciones mineras, no son sometidos a
concentracin. Las principales rocas obtenidas en las canteras son: mrmoles,
granitos, calizas y pizarras.

Cortas

Las cortas son explotaciones tridimensionales de yacimientos que evolucionan en

profundidad, generalmente de sustancias metlicas, aunque tambin existen
cortas de carbn. La morfologa tpica de una corta es similar a un cono invertido.

Descubiertas

Las descubiertas son, bsicamente, labores bidimensionales que se utilizan en

yacimientos horizontales o casi horizontales. De esta manera la explotacin se
realiza a una cota ms o menos constante.
 Minera Subterrnea

La minera subterrnea abarca todas las actividades encaminadas a extraer

materias primas depositadas debajo de la tierra y transportarlas hasta la
superficie. El acceso a los recursos se efecta por galeras y pozos que estn
comunicados con la superficie. En el presente captulo se examina nicamente la
extraccin subterrnea de recursos minerales slidos.

En casos especiales, la materia prima puede ser extrada y preparada para el

transporte en su entorno natural, sin necesidad de realizar trabajos preliminares.

Para la minera subterrnea se hace necesaria la realizacin de tneles, pozos,

chimeneas y galeras, as como cmaras. Los mtodos ms empleados son
mediante tneles y pilares, hundimientos, corte y relleno. La minera subterrnea
crea espacios bajo tierra en los cuales trabajan seres humanos.

La minera subterrnea se divide en dos tipos, segn la posicin de las mismas

con respecto al nivel del fondo del valle:

Las que se encuentran por encima se denominan minas de montaa. En ellas el

acceso es ms fcil, al poder realizarse mediante galeras horizontales
excavadas en las laderas del valle.
En las minas que se encuentran por debajo del nivel del fondo del valle es
necesario excavar pozos (verticales o inclinados), labores de acceso que
desciendan al nivel del yacimiento. En este caso el desage tiene que realizarse
mediante bombas que impulsen el agua desde del interior de la mina a la
superficie.
Distintos elementos constitutivos de una mina subterrnea.
Si la explotacin se va a realizar a cotas inferiores del terreno base, entonces el
acceso a las labores se realizar por un pozo (shaft) o una rampa (decline
spiral, decline). Los pozos cumplen diversas funciones, entre otras permitir el
acceso y salida del personal de mina, la ventilacin de las labores mediante
inyeccin de aire desde la superficie, y por supuesto, el transporte del material
extrado a la superficie. Las rampas por su parte han ido ganando adeptos con
gran velocidad en la minera moderna. Estas permiten el acceso directo a la mina
de material rodado, lo que facilita las labores de transporte de mineral.
Dentro de la mina tenemos las galeras, que pueden ser en direccin (de la masa
mineralizada; drifts) o perpendiculares a sta, esto es, transversales (cross-cuts).
La conexin entre los distintos niveles de una mina se realiza por pozos inclinados
(raise, hacia arriba; winze, hacia abajo), que sirven para el trasvase de mineral
y movimiento del personal.
Tendremos niveles de produccin, y por debajo de stos, de transporte de mineral.
Entre los equipos ms comunes estn los minadores (miners), las perforadoras
tipo Jumbo, los equipos de transporte tipo LHD (load-haul-dump: carga-transporte-
descarga), etc.

Distintos elementos constitutivos de una mina subterrnea.

Mtodos ms comunes de minera subterrnea

Hundimiento por subniveles (sublevel stoping) es el mtodo indicado para
cuerpos mineralizados con fuerte buzamiento (normalmente filones). El ancho de
galera puede o no coincidir con el del cuerpo mineralizado. El disparo (pega) se
prepara mediante perforaciones verticales en malla.
 Hundimiento por subniveles (sublevel stoping). La ltima voladura de roca se
realiz en el subnivel superior. La prxima ser en el inferior. Note
el diagrama radial de disparo.

La mejora en los sistemas de perforacin permiti alcanzar distancias cada vez

mayores (30 o ms metros), lo que a su vez posibilit la implementacin del
mtodo longhole stoping, para cuerpos mineralizados de gran potencia y fuerte
buzamiento. Este mtodo permite generar cmaras de hasta 50 m de altura (ms
que la altura de la Facultad de Ciencias Geolgicas: UCM). A diferencia del
mtodo de hundimiento por subniveles, aqu se saca una tajada completa del
cuerpo a la vez. El disparo se realiza perforando desde varios subniveles, en
abanico o en diagrama radial.

Longhole stoping. Note el diagrama de disparo en abanico desde dos galeras.

Cmaras y pilares (room and pillar) se utiliza en cuerpos horizontales o con poco
buzamiento (mantos). Se dejan pilares de roca para sostener el techo de la
cmara. Estos pueden disponerse de una manera regular (room and pillar s.s.) o
irregular (casual pillars, o room and pillar s.l.).
 Mtodo de cmaras y pilares (room and pillar). En este caso los pilares siguen un
espaciado regular.

Almacenamiento de zafras (shrinkage stoping) se utiliza en cuerpos con fuerte

buzamiento (filones), que presentan un encajante que necesita soporte. A medida
que avanza el stoping hacia arriba se va sacando material por debajo.

Almacenamiento de zafras (shrinkage stoping). A medida que se avanza hacia

arriba, se va extrayendo el mineral arrancado por abajo.

Cmaras con relleno (cut and fill) opera con un sistema similar al
de almacenamiento de zafras, con la diferencia substancial que el relleno no se
realiza con el mismo mineral arrancado, sino con materiales que son trados desde
afuera, por ejemplo, limos o arenas. Tambin pueden utilizarse a estos efectos los
estriles de la planta de flotacin, lo cual tiene innumerables ventajas ambientales.
El mtodo de entibacin cuadrada (square set stoping) es muy laborioso y hoy
en da prcticamente no se emplea. Es similar al proceso de cmaras con relleno,
pero adems utiliza un esqueleto (entramado) de cuadros rectangulares.

Cmaras con relleno (cut and fill).

Hundimiento de bloques (block caving) resulta ideal en cuerpos irregulares de

grandes dimensiones como son los yacimientos tipo prfido cuprfero. El requisito
tcnico es que la roca a hundir sea fcilmente fragmentable. Existen tres niveles
principales: de hundimiento, de troceo (grizzlies) y de transporte.

Hundimiento de bloques (block caving) (seccin).

Hundimiento de bloques (block caving), diagrama 3D. Cada bloque puede tener dimensiones
en el orden de 20 a 50 m de lado en la base y ms de 80 en la vertical.

Hundimiento por pisos (sublevel caving) es utilizado cuando la roca no es

fcilmente fragmentable. En cierta manera recuerda al mtodo de sublevel
stoping con la salvedad de que las paredes son el mismo cuerpo mineralizado, y
stas se hacen colapsar.

Pisos de hundimiento (sublevel caving), esquema general.

Diferencias entre Minera Subterrnea y Minera Superficial

Minera Subterrnea Minera Superficial

Cuando los minerales se Por su parte, la minera a cielo

encuentran en vetas ricas, pero abierto, es la minera ms
en grandes volmenes de rocas comn y va desde los minerales
estriles, la nica forma de de muy bajo precio hasta los
minarlos es el mtodo de depsitos de oro finamente
explotacin subterrnea. Estos, diseminados.
consisten en abrir galeras,
tneles, y otras formas de arte Entre los de bajo precio
minero que permitan ir encontramos las canteras de
aprovechando en forma arcillas para la fabricacin de
ordenada las vetas en su ladrillos las canteras para la
desarrollo tridimensional. explotacin de ridos de
Normalmente, se realiza un construccin (gravas, arenas),
pozo maestro vertical, llamado las canteras para la extraccin
pique, a partir del cual se de rocas para cal (calizas), para
accede a la veta mediante cementos (margas, yeso,
galeras horizontales. calizas), para ornamentacin
(mrmoles, granitos, onix), entre
El material obtenido, michas otras.
generalmente minerales
preciosos o metales no ferrosos, Si el deposito tiene el mineral
se desplazan hasta la superficie suficiente, si los precios de los
donde son sometidos a mercados son favorables, y a
procesos de molienda y ello se le suman otro tipo de
concentracin para beneficiarlos decenas de variables positivas
y enriquecerlos, separando el entonces el deposito puede ser
metal til de la mena, del explotado a cielo abierto
mineral acompaante o estril, mediante la apertura de un pozo
llamado ganga. a cielo abierto llamado en la
jerga internacional un OPEN
PIT.
 Comparacin entre minera subterrnea y minera a cielo abierto

VENTAJAS DESVENTAJAS

-Mayor productividad. -Fuerte influencia de las

condiciones climatolgicas.
-Mayor concentracin de operaciones y
gestin ms sencilla de recursos -Limitacin en profundidad.
humanos y materiales.
-Necesidad del control de la
-Elevada mecanizacin, no existiendo estabilidad de taludes.
limitaciones para el tamao de las
Tcnicas -Necesidad de terrenos para el
mquinas.
hueco y los vertederos.
-Flexibilidad para responder a
incrementos de la demanda.
-Mayor produccin por mina.
-Mayor facilidad en la investigacin
continua del yacimiento.
-Mayor recuperacin del mineral.

-Menor inversin por tonelada -Elevadas inversiones iniciales en

producida. maquinaria, terrenos y desmonte
inicial.
Econmicas -Menores costes de produccin.
-Poca flexibilidad para absorber
-Posibilidad de explotar minerales de
errores iniciales de equipos o
baja ley.
diseo

-Mejores condiciones de seguridad e -Mayor impacto ambiental.

higiene laboral.
-Problemas poltico-econmicos
-Mayor facilidad para encontrar mano para compra de terrenos.
de obra.
-Menor demanda de mano de obra
Sociales -Fuerte influencia de las condiciones para la misma produccin.
climatolgicas.
-Limitacin en profundidad.
-Necesidad del control de la estabilidad
de taludes.
-Necesidad de terrenos para el hueco y
los vertederos.