LA ILUSTRACIN

En la Europa del siglo XVIII (1700), el espritu de Descartes es el inspirador de quienes

piensan. El siglo es cartesiano. Algunos han pretendido que el reinado de Descartes
termina en este momento y que es sustituido por Locke y por Newton. Sin embargo,
los principios generales del mtodo, los grandes movimientos del espritu, los
procedimientos intelectuales fundamentales, han seguido siendo, tanto en Newton
como en los dems, los de Descartes. Descartes es el gran maestro del pensar en el
siglo XVIII. En 1751, DAlembert, en su Discurso preliminar de la Enciclopedia, escribe:
Si acab por creerse capaz de explicarlo todo, al menos empez por dudar
de todo; y las armas mismas de que nos valemos para combatirle, no le
pertenecen menos por el hecho de que las dirijamos contra l

El siglo XVIII conserv de Descartes la duda metdica, la negacin a creer, de ponerlo

todo en duda para alcanzar verdades incontestables, para luego partir de stas y
edificar un conjunto de conocimientos, de no inclinarse ante ninguna autoridad, sea
cual fuere. De este modo, el siglo estuvo en permanente estado de insurreccin
intelectual.
El siglo XVIII conserv la necesidad de la evidencia, la preocupacin de admitir tan
slo las verdades claras y evidentes, alcanzadas, tras examinar un elevado nmero
de hechos. A continuacin, la mente puede deducir de esta verdad otros
conocimientos mediante la aplicacin de la lgica de los escolsticos, fundados en los
principios de la razn, que son: no contradecirse, todo tiene su razn de ser, causas
iguales producen idnticos efectos, el todo es mayor a la parte, etc. De este modo, se
parte de principios captados perfectamente, a plena luz; todos los elementos de la
demostracin son aprehendidos plenamente por el espritu, el proceso de
razonamiento es claro, el paso de una proposicin a otra es necesario, obligado. La
conclusin, clara, inexorable, no deja ningn cabo suelto.
Las matemticas siguieron siendo para el siglo XVIII la principal herramienta y el mejor
ejercicio intelectual. Ellas precisamente proporcionan el tipo de las ideas claras y
evidentes.
El siglo XVIII conserv de Descartes el concepto mecanicista del mundo. Suponan una
materia inerte, pasiva, cuya nica propiedad era el ser extensa. El mundo es materia en
movimiento, tomos que se empujan unos a otros; y dado que la materia es inerte, es
imposible concebir de dnde proviene el movimiento y cmo logra formar un Universo
ordenado, en vez de un caos. Descartes pens que para lograr este movimiento, este
orden, se necesitaba una causa todopoderosa y omni-inteligente: Dios. Dios fue quien
dio el empuje inicial a un tomo, segn un orden establecido por Dios, y sigue
realizndose siguiendo este orden inmutable que denominamos leyes naturales. As,
pues, el mundo es una inmensa mquina construida por Dios, cuyo funcionamiento
sigue Dios atentamente. Este concepto del Universo-mquina, este mecanismo
universal, fue el concepto de todos los individuos del siglo XVIII. La mayora conserv a
Dios; algunos creyeron que el movimiento y sus leyes eran inherentes a la materia, por
lo cual, considerando a Dios intil, lo suprimieron de sus mentes; pero todos ellos
fueron mecanicistas. Y as se lleg a la ruptura con el pasado. Por consiguiente,
rechazaba las cualidades ocultas, las esencias, quididades y otras virtudes dormitivas
que los escolsticos haban asignado a cada fenmeno fsico para explicarlo mediante
un esfuerzo verbal. La voluntad de Dios slo se manifiesta mediante leyes invariables,
quedaba destruida la creencia en los espritus, en los ngeles, en los milagros, en la
providencia, en las creencias populares y en el cristianismo.

La mayora de los filsofos son destas. La razn les indica que es necesaria una causa
primera, pues es imposible remontarse indefinidamente de casa en causa; por
consiguiente, existe un Ser eterno del que depende todo y que, por lo tanto, es
todopoderoso. Pero este Ser supremo es asimismo todo inteligencia, ya que el
Universo es un mecanismo montado y ordenado maravillosamente bien: el orden
supone una inteligencia ordenadora. Todopoderoso, omnisciente, el Ser supremo es
Dios. No podemos conocer a este Dios, saber lo que es, pero s sabemos que existe: es
el fondo comn de todas las religiones, la religin universal.
Dios ha regulado el mundo mediante leyes eternas, cuyo papel nunca vara. Es, pues,
intil rogarle; no hacen falta ni ritos ni sacramentos. Debemos limitarnos a estudiar la
naturaleza con el fin de conocer sus leyes, y adaptarnos a ellas.

Hacia 1760 parece ya asegurado el triunfo de la llamada filosofa de las Luces, obra
de quienes se llamaban a s mismos filsofos, que expusieron sus ideas en tragedias,
poemas picos, didcticos y satricos; mediante novelas y libelos, cartas y dilogos,
tratados sistemticos y diccionarios. Su obra de conjunto por antonomasia, la Suma
filosfica del siglo XVIII, destinada a sustituir la Suma teolgica de Santo Toms de
Aquino, era un diccionario, la Enciclopedia francesa de DAlembert y Diderot, cuyo
primer volumen apareci el 1 de julio de 1751, conteniendo un discurso preliminar
debido a la pluma de DAlembert, y que, a pesar de las numerosas trabas que le puso la
autoridad, logr acabarse en 1764; consta de 17 volmenes de texto y 11 de lminas.
Esta Suma fue completada con un Breviario, El diccionario filosfico manual de Voltaire
(1764). La Enciclopedia, en cuya redaccin intervinieron 130 colaboradores, abogados,
mdicos, profesores, sacerdotes, acadmicos, industriales y fabricantes, la mayora de
los cuales gozaban de buena posicin y disfrutaban de ttulos oficiales, obra que por su
precio iba dirigida a la gran burguesa ilustrada, es una obra burguesa. Los principales
filsofos, polgrafos como Voltaire y Diderot, juristas como Montesquieu, matemticos
como DAlembert, suelen ser individuos procedentes de distintos grados de la
burguesa, o magistrados de la nobleza parlamentaria, ms prximos a la burguesa que
la nobleza de espada. El pensamiento de la poca es mucho ms burgus de lo que
haba sido en los siglos anteriores.
El espritu de estos burgueses es racionalista, positivo y utilitario. Quieren en todo
evidencia, claridad, conformidad con la razn, respeto a los principios de identidad, no
contradiccin, causalidad, legalidad. La razn tiene un valor sublime: todo lo puede,
todo lo alcanza, lo juzga todo: es la ltima diosa. Quienes, como Voltaire, le asignan
lmites, siguen pensando que fuera de ella slo hay noche y caos, que es el nico
medio vlido que tenemos para conocer. La razn deduce a partir de verdades simples
y evidentes; pero, sobre todo, observa los hechos y de ellos induce leyes. Debe
limitarse a los conocimientos que pueden serle tiles al hombre: todo lo que no sirve
es intil.
Cuando el cartesianismo ya ha obtenido sus resultados, la curiosidad se dirige
principalmente hacia las ciencias y existe un verdadero frenes por todas las ciencias de
la naturaleza. Individuos de las ms variadas clases sociales se dedican a ella en todos
los pases, sobre todo en Francia. Los medios de aprender se multiplican. Aparecen
colecciones zoolgicas, botnicas, mineralgicas. En todas partes reina un furor de
aprender y una fiebre de inteligencia que no son nuevos, pero s ms frecuentes.
Esta pasin por las ciencias favorece la labor de los sabios, que estn bien considerados
y hallan ocasiones y medios materiales para proseguir sus trabajos. Los reyes actuaron
por medio de las Academias, que proporcionaban a sus miembros pensiones y ayudas
especiales; provocaban la emulacin y recompensaban los esfuerzos mediante
premios, organizaban misiones cientficas subvencionadas por el Estado. Las ciencias
progresan y los sabios gozan de influencia. Si bien la especializacin aumenta, es
mucho menos avanzada que hoy da. En el siglo XVIII, el conocimiento de la naturaleza
siempre recibe el nombre de filosofa, y quienes estudian sus leyes son llamados
filsofos. Adems, cultivan varias ciencias.
Siguiendo el ejemplo de los franceses, los sabios ya no suelen escribir en latn, sino en
su lengua materna, aunque todava haya muchas obras cientficas redactadas en latn.
Sin embargo, la mayora de los sabios cuando ya no escriben en latn, suelen hacerlo en
francs, lengua universal de Europa.