Hidrxido de Sodio: Propiedades, Riesgos

y Usos
Por Rafael Diaz

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El hidrxido de sodio, tambin conocido como leja, soda custica o sosa custica, es un
compuesto qumico de formula NaOH.

Formando una solucin fuertemente alcalina cuando se disuelve en un disolvente tal como
agua, la soda custica es ampliamente utilizada en muchas industrias, sobre todo como base
qumica fuerte en la fabricacin de pulpa y papel, textiles, agua potable, jabones y
detergentes. Su estructura se muestra en la figura 1.

Figura 1: estructura del hidrxido de sodio

Segn Rachel Golearn, la produccin mundial en 1998, fue de aproximadamente 45

millones de toneladas. El hidrxido de sodio es tambin la base ms comn usada en
laboratorios qumicos y es ampliamente utilizado como un limpiador de drenaje.
Mtodos de produccin del hidrxido de sodio
El hidrxido sdico y el cloro se fabrican juntos mediante la electrlisis del cloruro
sdico. Grandes depsitos de cloruro de sodio (sal de roca) se encuentran en muchas partes
del mundo.

Por ejemplo, en Europa, los mares producen depsitos que se extienden, aunque no
continuamente, desde Cheshire, Lancashire, Staffordshire y Cleveland en el Reino Unido
hasta Polonia. Tambin se encuentran en todo Estados Unidos, particularmente en
Louisiana y Texas.

Una pequea cantidad se extrae como sal de roca, la mayora es la solucin-minada por el
bombeo controlado del agua en la alta presin en la veta de la sal. Una proporcin de la
salmuera minada en solucin producida de esta manera se evapora para producir sal seca.

La sal solar, producida por la evaporacin del agua del mar mediante calentamiento solar,
es tambin una fuente de cloruro de sodio.

La salmuera saturada, antes de la electrlisis, se purifica para precipitar calcio, magnesio y

otros cationes perjudiciales por adicin de carbonato de sodio, hidrxido sdico y otros
reactivos. Los slidos en suspensin se separan de la salmuera mediante sedimentacin y
filtracin.

Hay tres procesos electrolticos empleados hoy en da. La concentracin de sosa custica
producida de cada uno de los procesos vara:

Clulas de membrana

La soda custica se produce como una solucin pura de aproximadamente 30% (p/p) que se
concentra normalmente por evaporacin a una solucin al 50% (p/p) usando vapor a
presin.

Clulas de mercurio

La soda custica se produce como una solucin pura al 50% (p/p), que es la concentracin
ms comnmente vendida en el mercado mundial. En algunos procesos se concentran por
evaporacin hasta 75% y luego se calientan a 750-850 K para obtener hidrxido de sodio
slido.

Clulas de diafragma

La soda custica se produce como una solucin impura llamada licor de clulas de
diafragma (DCL por sus siglas en ingls) con concentraciones tpicas de hidrxido sdico
10-12% (p / p) y cloruro de sodio al 15% (p / p).
Con el fin de producir la resistencia al 50% (p / p) que normalmente se requiere, la DCL
tiene que concentrarse usando unidades de evaporacin que son mucho ms grandes y ms
complejas que las usadas en las plantas de clulas de membrana.

Se precipitan grandes cantidades de sal durante este proceso, que normalmente se reutiliza
para producir una alimentacin de salmuera saturada a las clulas.

Un aspecto adicional del hidrxido de sodio producido en la clula de diafragma es que el

producto tiene una pequea cantidad (1%) de sal presente como contaminante, lo que puede
hacer que el material no sea adecuado para algunos propsitos (sodium hydroxide, 2013).

Propiedades fsicas y qumicas

A temperatura ambiente, el hidrxido de sodio es un slido (escamas, granos, forma
granular) incoloro a blanco, inodoro. Es delicuescente y tambin absorbe fcilmente
dixido de carbono del aire, por lo que debe ser almacenado en un recipiente hermtico Su
apariencia se muestra en la figura 2 (National Center for Biotechnology Information. 2017).

Figura 2: apariencia del hidrxido de sodio.

La solucin de hidrxido sdico es un lquido incoloro ms denso que el agua. El
compuesto tiene un peso molecular de 39,9971 g/mol y una densidad de 2,13 g/ml.

Su punto de fusin es de 318 C y su punto de ebullicin es de 1390 C. El hidrxido de

sodio es muy soluble en agua, pudindose disolver 1110 gramos de compuesto por cada
litro de este solvente liberando calor en el proceso. Tambin es soluble en glicerol, amonio
y es insoluble en ter y en solventes no polares (Royal Society of Chemistry, 2015).

El ion hidrxido hace del hidrxido de sodio una base fuerte que reacciona con los cidos
para formar agua y las sales correspondientes

Este tipo de reaccin libera calor cuando se usa un cido fuerte. Tales reacciones cido-base
tambin se pueden emplear para titulaciones. De hecho, esta es una manera comn para
medir la concentracin de cidos.

Los xidos cidos tales como dixido de azufre (SO2) tambin reaccionan completamente.
Tales reacciones se usan a menudo para limpiar los gases cidos nocivos (como SO 2 y
H2S) y prevenir su liberacin en la atmsfera.

2NaOH + CO2 Na2CO3 + H2O

El hidrxido de sodio reacciona lentamente con el vidrio para formar silicato sdico, por lo
que las juntas de vidrio y las llaves de paso expuestas a NaOH tienen una tendencia a
congelarse.

El hidrxido de sodio no ataca al hierro. Tampoco al cobre. Sin embargo muchos otros
metales como el aluminio, el zinc y el titanio sufren daos rpidamente liberando hidrgeno
inflamable. Por esta misma razn, las cacerolas de aluminio nunca deben limpiarse con
leja (Sodium hydroxide, 2015).

2Al(s) + 6NaOH(aq) 3H2(g) + 2Na3AlO3(aq)

Reactividad y peligros
El hidrxido de sodio es una base fuerte. Reacciona rpida y exotrmicamente con cidos,
tanto orgnicos como inorgnicos. Cataliza la polimerizacin de acetaldehdo y otros
compuestos polimerizables. Estas reacciones pueden ocurrir violentamente.

Reacciona con gran violencia con pentaxido de fsforo cuando se inicia con calentamiento
local. El contacto (como un agente secante) con tetrahidrofurano, que a menudo contiene
perxidos, puede ser peligroso. Se han producido explosiones en tal uso del hidrxido de
potasio, qumicamente similar.

El calentamiento con una mezcla de alcohol metlico y triclorobenceno durante un intento

de sntesis provoc un aumento repentino de la presin y una explosin. El NaOH caliente
y/o concentrado puede hacer que la hidroquinona se descomponga exotrmicamente a
temperatura elevada (SODIUM HYDROXIDE, SOLID, 2016).

El compuesto es muy peligroso en caso de contacto con la piel, contacto con los ojos, de
ingestin e inhalacin. El contacto con los ojos puede resultar en dao corneal o ceguera. El
contacto con la piel puede producir inflamacin y ampollas.

La inhalacin de polvo producir irritacin de las vas gastrointestinales o respiratorias,

caracterizada por ardor, estornudos y tos (Sodium hydroxide poisoning, 2015).

Una sobreexposicin severa puede producir dao pulmonar, asfixia, prdida del
conocimiento o muerte. La inflamacin del ojo se caracteriza por enrojecimiento, riego y
picazn. La inflamacin de la piel se caracteriza por picazn, descamacin, enrojecimiento
o, ocasionalmente, formacin de ampollas.

Contacto con los ojos

Si el compuesto entra en contacto con los ojos se debe revisar y quitar los lentes de
contacto. Se debe lavar inmediatamente los ojos con abundante agua durante al menos 15
minutos con agua fra.

Contacto con la piel

En caso de contacto con la piel, se debe enjuagar inmediatamente el rea afectada durante
al menos 15 minutos con abundante agua o un cido dbil, por ejemplo vinagre, mientras se
quita la ropa contaminada y los zapatos. Cubra la piel irritada con un emoliente.

Lave la ropa y zapatos antes de volver a usarlos. Si el contacto es grave, lavar con un jabn
desinfectante y cubrir la piel contaminada con una crema anti-bacteriana

Inhalacin

En caso de inhalacin, se debe trasladar a la vctima a un lugar fresco. Si no respira, se

administra respiracin artificial. Si la respiracin es difcil, proporcione oxgeno.

Ingestin

Si el compuesto se ingiere, no se debe inducir el vmito. Afloje la ropa apretada tales como
cuello de camisa, cinturn o corbata.

En todos los casos se debe obtener atencin mdica inmediata (Material Safety Data Sheet
Sodium hydroxide , 2013).

Usos
El hidrxido de sodio es un compuesto extremadamente importante porque tiene mltiples
usos. Es una base muy comn utilizada en la industria qumica. Como una base fuerte, es
comnmente usada en la titulacin de cidos en los laboratorios.

Uno de los usos ms conocidos de hidrxido de sodio es su empleo para desatascar los
desages. Viene en muchas marcas diferentes de limpiadores de drenaje. Tambin puede
presentarse en forma de jabn de leja, que tiene mltiples usos; puede lavar desde los
platos hasta la cara.

El hidrxido de sodio tambin se utiliza bastante en la elaboracin de alimentos. El

compuesto se utiliza a menudo en etapas para pelar frutas y verduras, procesamiento de
cacao y chocolate, espesamiento de helado, escaldado de aves de corral y procesamiento de
soda.

Las aceitunas son empapadas en hidrxido de sodio junto con otras sustancias para hacerlas
negras, y los pretzels suaves tambin se recubren con el compuesto para darles una textura
masticable.

Otros usos incluyen:

Procesos para fabricar productos como plsticos, jabones rayn y textiles.

Revitalizacin de cidos en el refinado de petrleo.
Pintura de eliminacin.
Grabado de aluminio.
Remocin de los cuernos del ganado.
Durante dos etapas del proceso de fabricacin del papel.
Relajantes para ayudar a enderezar el pelo. Esto se est volviendo menos popular
debido a la posibilidad de quemaduras qumicas.

El hidrxido de sodio puede ser sustituido a veces por el hidrxido de potasio, que es otra
base fuerte y puede proporcionar los mismos resultados en algunas ocasiones (Sodium
Hydroxide, S.F.).