James Patterson

JACK & JILL

Prolog.
ncepe jocul.
I.
Sam Harrison cobor agil din Fordul Aerostar albastru metalizat pe care l
parcase pe strada Q, n cartierul Georgetown1. Nu degeaba sunt att de
populare povetile de groaz, se gndea el pe cnd ncuia maina i verifica
alarma. Nu povetile de groaz cumini pe care le ascultam n jurul focului de
tabr cnd eram copii, ci ororile din viaa de zi cu zi, care se petrec n jurul
nostru n ultimul timp.
Eu nsumi triesc o asemenea poveste. Sunt pe cale s devin erou al
groazei. E att de uor! E ngrozitor de uor s treci pragul i s peti n
ntuneric.
De dou sptmni era umbra senatorului Daniel Fitzpatrick. l urmrise
peste tot la New York City, Londra, Boston i, n sfrit, la Washington. n
seara asta l va ucide pe senatorul Statelor Unite. Cu snge rece, ca o execuie.
Nimeni nu va ti din ce cauz. Nu vor avea nici un indiciu care s-i ajute mai
trziu.
Iat prima i cea mai important regul a jocului numit Jack i Jill.
n multe privine jocul prea s urmeze regulile manualului vntorului
de celebriti. Era sigur de asta pe cnd i ocupa postul de veghe, peste drum
de cldirea cu numrul 211 de pe strada Q.
i totui, la o privire mai atent, oricine i putea da seama c jocul ieea
din orice tipar cunoscut pn atunci. Avea s fac ceva mult mai provocator
dect s-l pndeasc pe senatorul Fitzpatrick cum d peste cap indecent de
numeroasele cocteiluri Glenlivet, la The Monocle, barul lui preferat din
Washington. Aceasta era cea mai adevrat form de nebunie, credea Sam
Harrison. Nebunie n stare pur. Nu credea c e nebun. Credea ns cu trie n
jocul hazardului.
Daniel Fitzpatrick apru dintr-o dat, la nici treizeci de metri i
desprea strada ud i strlucitoare. Senatorul apruse la timp, sau aproape
la timp.
l urmri pe senator cum cobora greoi din Jaguarul cupeu, model 1996.
Purta un pardesiu gri i earf de mtase. Era nsoit de o femeie delicat i
subire, mbrcat cu o rochie neagr. inea pe bra un impermeabil Burberrys.
Senatorul i spusese ceva i ea izbucnise n rs. i aruncase capul pe spate ca
un cal frumos i nervos. Aburii respiraiei sale calde se mprtiau n rcoarea
nopii.
Femeia prea s fie mai tnr cu cel puin douzeci de ani dect
senatorul. Sam tia c nu e soia lui. i dac se mai culca totui cu nevast-sa,
Dannyboy Fitzpatrick o fcea arareori. Femeia blond chiopta uor lucru
care-i fcea pe cei doi s arate i mai curios sau mai degrab memorabil.
Sam Harrison deveni i mai atent. Msoar de dou ori, de cinci ori dac
e nevoie. Mai trecu o dat n revist toate detaliile pentru ultima oar.
Ajunsese n Georgetown la unsprezece i un sfert. Arta ca i cnd ar fi locuit
n acest cartier ic, elegant. Arta perfect pentru rolul pe care-l avea dejucat.
Un rol mare ntr-o pies extrem de important una dintre cele mai
importante din istoria Americii. Sau din istoria teatrului american, ar fi spus
unii.
Mai exact, rolul principal.
Rolul i cerea s poarte ochelari cu rame groase, profesionali. El nu purta
ochelari. Nu avea nevoie.
Prul lui era blond deschis. De fapt nu era blond.
i spunea Sam Harrison. De fapt nu-l chema Sam. i nici Harrison.
Pentru aceast sear special i alesese cu grij inuta: pulover negru pe
gt, pantaloni cenuii-antracit cu manete i pantofi cafenii. El nu era spilcuit
de fel. Prul des era tiat scurt, amintind vag de Kevin Costner n The
Bodyguard, care nu era tocmai unul dintre filmele lui favorite. Avea n mn un
sac mic negru pe care l agita ca pe un baston, acum c pornise hotrt spre
intrarea n cldirea cu numrul 211. n sac era o camer de luat vederi.
Plnuise s nregistreze pe pelicul ct mai mult din ceea ce avea s se
ntmple. Pentru c avea s devin istorie. Istorie n adevratul neles al
cuvntului: America la sfrit de secol, America la sfrit de er, America la
sfrit.
Cu un sfert de or nainte de dousprezece intr la 211 printr-un hol
ntunecos care mirosea puternic a amoniac, a praf i a nvechit. Urc la etajul
al patrulea, unde se gsea apartamentul senatorului, cuibul lui de dragoste din
capital.
La ora dousprezece fr zece minute se afla n faa uii lui Daniel
Fitzpatrick, 4J. Se ncadrase destul de bine n timp. Totul mersese bine pn
acum. Conform planului.
Ua strlucitoare de mahon se deschise n faa lui.
Se uit la femeia supl cu prul blond-cenuiu. Era nc tnr. Nu
arta att de bine ca atunci cnd o privise de la distan. Era aceeai femeie
care coborse din Jaguarul albastru mpreun cu Fitzpatrick. Femeia care
chiopta.
n afar de agrafa de aur din pr o leoaic de la Muzeul de Art
Modern din New York i de lniorul de la gt, era goal.
Jack, opti ea.
Jill, rspunse el zmbind.
 II.
n alt cartier din Washington, ntr-o alt lume, un alt uciga n devenire
juca un joc la fel de nfricotor. Gsise o ascunztoare minunat printre pinii
dei i cei civa stejari btrni din parcul Garfield. Se instalase confortabil ca
ntr-un cort format din ramurile care atrnau i tufiurile nalte.
S trecem la treab, opti el, dei nu mai era nimeni n ascunztoare.
Avea s fie o aventur minunat. Credea asta cu toat inima, cu tot
trupul i cu ce-i mai rmsese din suflet.
Se aez turcete pe iarba deas i ncepu s-i aranjeze faa i prul.
Vocile din capul lui fredonau o melodie a grupului rock Hole. Bun muzic! Se
prpdea dup ea. Deghizarea era ceva grozav. Era printre puinele lucruri
care-i permiteau s-i dai drumul i, la dracu', chiar avea nevoie de asta.
Terminnd ntr-un trziu, iei din umbra copacilor. l pufni rsul. Cu
toate acestea, nu se putea mai bine. Astzi se ntrecuse pe sine. Arta
nemaipomenit de caraghios. i amintea de gluma aceea bun: Trandafirii sunt
roii/Violetele sunt albastre/Eu sunt schizofrenic/Aa sunt eu.
Ho-ha-ha!
Arta exact ca un pierde-var ramolit, ca un vagabond btrn i
nenorocit. Ca personajul rios din cntecul rock Aqualung. i pusese o
peruc alb soioas i o barb sare i piper. Posibilele scpri datorate
insuficienei imaginaiei sau lipsei de pricepere n arta machiajului erau
compensate de gluga larg a hanoracului.
Pe hanorac erau imprimate cuvintele: FERICIRE, FERICIRE. BUCURIE,
BUCURIE.
Are s fie o aventur incredibil, asta o s fie, gndea el ntruna. Fericire,
fericire. Bucurie, bucurie. Asta era deviza. Asta spunea totul. Ironia pur i
simplu l omora.
Viitorul uciga travers parcul, mergnd acum destul de repede, aproape
lund-o la fug. Se ndrepta n direcia rului Anacostia
ncepu s vad oameni. Plimbrei, tlhari, ndrgostii, i ce dracu' or
mai fi fost. Majoritatea erau negri, dar asta era n ordine. De fapt era chiar bine.
Negrii nu intereseaz pe nimeni n Washington. O tie toat lumea.
Aqualung, oh-oh-oh, Aqualung, cnta el vechiul rock-and-roll, n timp
ce mergea. Era al unei vechi formaii, ntr-adevr mari, ce se numea Jethro
Tull. Asculta muzic rock nencetat, chiar i n somn. Cu ctile pe urechi toat
ziua. Aproape c tia pe dinafar ntreaga istorie a rockului. Dac s-ar fi putut
convinge s-i asculte i pe Hootie i pe Blowfish, chiar c ar fi tiut-o pe toat.
Ho-ha-ha!
Rse cu hohote de propria-i glum cu Hootie. Azi era ntr-adevr n toane
bune. Era o zbenguial a minii att de plcut, att de dat naibii. Era cel mai
bun moment, era cel mai prost moment. Cel mai ru i cel mai bun, cel mai
bun i cel mai ru, cel mai ru i mai ru?
Alesese deja locul crimei. Desiul de molizi i brazi din apropierea oselei
de sud-est. Era slbatic, cu vegetaie abundent aproape perfect.
Locul era la un unghi de nouzeci de grade fa de un cvartal de case din
crmid galben i o bodeg popular de pe strada ase din sud-est.
Cercetase deja locul, inspectase toat zona, se ndrgostise de acest punct.
Putea deja s vad putii de la coala primar furindu-se n i din magazinul
de dulciuri de la col. Micuii de ei sunt aa drglai la vrsta asta.
Doamne, ursc drglenia cu o ur incredibil. Prpdii de roboei,
asta erau cu adevrat. Parazii mici i ri. Puiori. Tot ce e legat de ei este att
de drgla.
Se aplec i se strecur sub desiul aspru i se apuc de treburi mai
serioase. ncepu s umfle mai multe baloane de cauciuc roii, portocalii,
albastre, galbene.
Erau mari, foarte viu colorate, tipul crora nici un copil n tmpenia lui
nu le poate rezista. Personal, urse baloanele dintotdeauna. Urse falsa veselie
ce pare a o simboliza. Dar majoritatea putilor erau nnebunii dup baloane.
V-ai prins, nu?
Leg de un balon aproximativ trei metri de sfoar, dup care nnod
strns captul cellalt de o ramur groas. Balonul plutea lene deasupra
btrnului copac. Ca un cap drgu, tiat.
Atepta n adpostul lui din copac. Era agat cu el nsui, ceea ce,
oricum, i fcea plcere.
Astzi, o s fac un corp s se piard, mormia el un mic cntecel ce nu
era cntecel pe o melodie ce nu era o melodie. Trebuie, trebuie, pur i simplu,
trebe, trebe cnta el i aproape c i plcea ritmul.
Auzi cum ceva se mica lng ascunztoarea lui. Ceva trosni. O ramur,
ceva? Vine cineva n vizit?
Ascult atent. Era fr doar i poate zgomot de ramuri mpinse, clcate i
rupte. Totul se auzea amplificat TROSC!
Mintea i era blocat complet i zgomotul l ngrozea cu totul, dac cineva
chiar vrea s cunoasc adevrul. Adrenalina pompa n el ca nebuna. Aproape
c i nghiise mrul lui Adam.
Brusc, jumtatea de sus a unei fee apru de dup o crac, i intr n
cmpul vizual. Numai fruntea i albul ochilor cuiva.
ALBUL OCHILOR EI!
Trgnd cu coada ochiului spre el.
Vzu faa unei micue negrese. Cam de cinci sau ase ani, chiar foarte
drgla. Ea l vzu la rndul ei.
TE VD, DULCEA MIC. PE CUVNT C TE VD!
Salut, spuse el drgu i politicos, aa cum putea s fie cnd voia. i
zmbi i ea aproape c i ntoarse zmbetul.
Vrei un balon mare? ntreb el cu blndee. Am o grmad de super-
baloane, e plin de baloane, o avalan de baloane. Uite unul rou ca cireaa cu
numele tu pe el.
Fetia nu fcea altceva dect s-l priveasc. Nu scotea o silab. Nu se
mica. i era fric de el. Probabil se zpcise cnd i spusese c numele ei se
gsea pe unul dintre baloane.
Bine, atunci nici un balon. Fie. Te rog s uii de oferta gratuit de
baloane. Gata cu baloanele pentru tine, fetio. Mie mi-e totuna. Azi nu se mai
dau baloane gratis! Nu dom'le!
 Ba daaa! V rooog! spuse ea deodat.
Ochii ei negri se deschiser ca bobocii n floare. Feti frumoas, nu-i
aa? Ochi frumoi, negri ca mura.
Nu mai fi aa timid, fetio. Vino aici. O s-i dau un balon mare i
frumos. Ia s vedem. Am unul rou ca semaforul, altul albastru ca cerul,
portocaliu ca portocala i altul galben ca pepenele. Fiecare culoare a
curcubeului i nc altele pe deasupra.
n tot acest timp imita pe cineva poate era nebunul la de Kevin Bacon
din Fluviul slbatic, pe care l nchiriase cam acum o sptmn. Dou
sptmni? Cine mai tia? Cui i psa? n vreme ce vorbea, mna lui strngea o
bt scurt de base-ball, ntrit cu band izolant. Bta avea cincizeci de
centimetri, era de tipul celor folosite de gtile de btui ca s fac legea n
cartier.
Continua s-i vorbeasc fetiei cu vorbe vesele care erau de fapt
sarcastice i ironice ca naiba.
Cel rou, ciripi n final copilul.
Bineneles. Avea o fund roie n pr. Rou este culoarea iubit de
adevrata mea iubit.
Pi uor, foarte ndrzne, n lumini. El observ ce picioare micue
avea. De parc purta aisprezece jumtate. Ajunse la baloanele colorate i
cuprinse unul cu braele ct putu de ntinse. Nici nu pru s observe ce tare i
tremura lui mna.
Strnse, la spate, bta cu putere. Dup care izbi foarte puternic.
Fericire, fericire. Bucurie, bucurie.
III.
Avea s-o scoat oare la capt cu crima, mai ales o asemenea crim
provocatoare, la cel mai nalt nivel? Jack credea c da. S omori o fiin
omeneasc, sau mai multe, era mai uor dect ar putea s cread cineva. Fr
s fii prins vreodat, fr ca mcar s fii bnuit. Se ntmpl mereu.
Cu toate acestea, Jill era speriat i vizibil ncordat. N-o putea
condamna. n viaa real ea era o funcionar din Washington, bine crescut
i inteligent, altceva dect criminala tipic despre care ai citit. O Jill nu
tocmai verosimil, cu att mai potrivit pentru rolul ei din jocul jocurilor.
Aproape la fel de potrivit ca el pentru rolul lui.
E beat, aproape incontient, i opti ea n holul ntunecat al
apartamentului. Porcul scrbos ne uureaz sarcina.
tii ce se spune despre Dannyboy al nostru. E un senator foarte prost
i un amorez i mai prost.
O urm de zmbet un zmbet nervos se ivi pe buzele ei.
O glum proast, dar trebuie s-i dau dreptate. S mergem, Jack.
Jill se ntoarse pe clciele goale, iar el o urm ndeaproape. i privi
mersul uor chioptat atrgtor, ntr-un fel. i urmri silueta subire
strbtnd sufrageria micu, luminat vag de becul din hol. tia c se
ndreapt spre dormitor. Pir uor n camera de zi. Steagul Americii era nfipt
mndru lng cmin. Vederea steagului i ntoarse stomacul pe dos. Pe perei
erau fotografii color de la o regat de pe undeva, probabil de la Cape Cod.
 Tu eti, draga mea? rzbtu vocea groas, rguit de whisky, prin
peretele camerei de zi.
Cine altcineva ar putea fi? rspunse Jill.
Jack i Jill intrar mpreun n dormitor.
Surpriz, anun Jack. Scosese pistolul Beretta semiautomat. l
ndrept spre capul senatorului.
Avea mna sigur i mintea clar. Aa se face istoria. Nu mai putem da
napoi.
Daniel Fitzpatrick sri n sus, surprins i furios la culme.
Ce mama dracului? Ce cine m-ta eti? Cum dracu' ai intrat? uier
el. Faa i gtul lui erau de un rou aprins. n patul lui elegant senatorul
aducea cu o balen euat, sau poate cu o mors trecut de prima tineree.
N-ai dect s crezi c sunt trecutul tu abject care te-a ajuns din
urm, domnule senator, rspunse Jack. Acuma taci. Te rog. Hai s nu facem
lucrurile mai complicate dect sunt.
Se uita la Daniel Fitzpatrick, care i aducea aminte de ceva ce citise de
curnd. Vzndu-l pe senator innd o cuvntare, un spectator remarcase:
Dumnezeule, ct a mbtrnit. Aa era. Fitzpatrick era un brbat alb, btrn,
cu prul crunt, cu obrajii czui, dizgraios, cu grsimea revrsat.
n plus, era dumanul.
Jack deschise sacul i i ddu lui Jill o pereche de ctue.
Cte o mn la cte un picior al patului Te rog i mulumesc.
Plcerea mea, rspunse ea.
Avea o elegan simpl n felul n care vorbea, aciona i se mica.
Eti complicea lui?
Fitzpatrick nghii n sec cu ochii la femeia blond pe care o agase la
bar n La Colline. N-o mai vzuse niciodat nainte.
Jill zmbi.
Nu, nu. Am fost cucerit de burtoiul tu umflat i de aburii de alcool
din respiraia ta.
Jack lu camera de luat vederi i i-o nmn lui Jill. Ea o ndrept spre
senator i ncepu s filmeze. Se pricepea la camere.
Pentru numele lui Dumnezeu, ce avei de gnd? ntreb Fitzpatrick.
Ochii lui de un albastru splcit se mriser de stupoare, apoi de fric. Ce
mama dracului vrei? Ce se petrece aici? La dracu', sunt senator al Statelor
Unite.
Jill film expresia uimit, ngrozit i rnit de pe faa senatorului. Lrgi
apoi cadrul. Stai, un pic prea larg. Recadr imaginea.
Jack zmbise n faa nepotrivitei izbucniri de curaj. Tipic pentru
Fitzpatrick.
Apoi, voil! Ca i cnd ameeala provocat de whisky i trecuse brusc,
Daniel Fitzpatrick nelesese n sfrit.
Nu vreau s mor, opti el.
Pe neateptate, lacrimi ncepur s-i curg pe obraji. Strneau mila ntr-
un mod straniu.
 V rog, nu facei asta. Nu e nevoie s-mi facei ru, spuse el. Ne putem
nelege. V rog, v implor! Ascultai-m. Nu vrei s auzii ce vreau s v
spun?
Jill tia c filma ceva incredibil. Merita un premiu. Era poate cel mai
important documentar al secolului. Aveau nevoie de aa ceva pentru jocul
jocurilor, pentru una din surprizele pe care le pregteau.
Jack strbtu rapid dormitorul. Plas Beretta la civa centimetri de
fruntea senatorului.
Asta era. Abia acum ncepea cu adevrat jocul lor violent. Regula
numrul doi: Aceasta este istorie. Ceea ce faci este important. S nu uii asta
niciodat.
Am s te omor, domnule senator. Nu avem despre ce vorbi. Nu exist
alt soluie. Eti romano-catolic, aa c dac crezi n Dumnezeu spune o
rugciune. Spune una i pentru mine, te rog. Roag-te pentru Jack i Jill.
Era momentul culminant. Bg de seam c mna i tremura uor. Jill
observase i ea.
Este o execuie i o merit, i spuse el. Iar eu sunt personajul unui film
de groaz.
Aps pe trgaci de la o distan nu mai mare de civa centimetri. Capul
lui Daniel Fitzpatrick explod. Mai trase o dat. Msoar de dou ori i taie
de dou ori.
Fceau istorie.
Jocul jocurilor ncepuse.
Jack i Jill.
Partea I.
E iari mine.
O, nu, e iari mine.
Am avut impresia c de-abia apucasem s aipesc cnd am auzit
loviturile. Se auzeau tare i erau la fel de enervante ca alarma unei maini.
Pericol aproape de cas?
Rahat. La dracu', am mormit n cutele moi i adnci ale pernei.
Lsai-m-n pace. Lsai-m s dorm i eu noaptea ca un om normal. Plecai
de-aici!
Am ntins mna dup ntreruptor i am trntit cteva cri de pe mas.
Fiica generalului, Cltoria mea american i Ninge peste cedri. Asta m-a trezit
la realitate.
Am nfcat pistolul de serviciu din sertar i m-am npustit pe scri,
trecnd pe lng camera copiilor. Am auzit, sau mi s-a prut c aud, sunetul
uor al respiraiei lor dincolo de u. Le-am citit asear Povestea lui Peter
Rabbit de Beatrix Potter. Nu te duce n grdina domnului McGregor; tatl tu a
avut acolo un accident: doamna McGregor l-a bgat ntr-o plcint.
Am strns pistolul Glock i mai tare n mna dreapt. Bubuiturile s-au
oprit. Apoi au renceput. La parter.
M-am uitat la ceasul de la mn. Era trei jumate dimineaa. Iisuse, ai
mil. Ora vrjitoarelor, din nou. Ora la care m trezesc adesea, fr ajutorul
forelor din afar, din acelea care fac BUM, BUM, BUM n mijlocul nopii.
 Am continuat s cobor pe treptele neltoare. Cu pruden, cu
suspiciune. Dintr-o dat, s-a lsat linitea.
Nici eu nu fceam nici un zgomot. n ntuneric mi simeam pielea
electrizat. Nu era un mod tocmai ideal de a-i ncepe ziua, nici mcar noaptea.
Nu te duce n grdina domnului McGregor: tatl tu a avut un accident
Am intrat n buctrie cu pistolul armat i am depistat imediat sursa
bubuitului. Primul mister al zilei era rezolvat.
Prietenul i partenerul meu se furiase la ua din dos i acuma fcea o
hrmlaie ngrozitoare.
John Sampson era scandalagiul; el era problema vieii mele; sau mcar
prima problem a zilei. Cu cei doi metri i cu cele o sut douzeci de kilograme
ale lui. Dublu-John, cum i se mai spune. Omul-Munte.
E vorba de o crim, spuse el n timp ce eu descuiam, scoteam lanul
i-i deschideam ua. De data asta e lat, Alex.
Of, Doamne, John. tii ct e ceasul? Ai mcar noiunea timpului?
Pleac dracului din casa mea, te rog. Du-te acas la tine. S bubui n ua ta n
toiul nopii.
Am oftat din rrunchi i am nceput s-mi mic uor capul nainte i
napoi ncercnd s scap de crceii de la gt i din umeri. Nu eram nc treaz
de-a binelea. Poate c era doar un vis urt. Poate c Sampson nu era la ua din
dos. Poate c m aflu nc n pat, n brae cu iubita mea, perna. Ba bine c nu.
Poate s atepte, am zis eu. Orice-ar fi.
O, nu poate s-atepte deloc, zise el scuturnd din cap. Crede-m,
dragule, nu poate.
Am auzit n spate un scrit uor. M-am ntors rapid, nc un pic speriat
de vedenii.
Fetia mea era n buctrie. Jannie avea pijamaua cu fluturai de un
albastru electric, era descul i cu o expresie speriat ntiprit pe fa. Ultima
venit n familia noastr, o pisic abisinian superb pe nume Rosie, se inea la
un pas sau doi n urma lui Jannie. i Rosie auzise zgomotele de la parter.
Ce s-a ntmplat? opti Jannie somnoroas frecndu-se la ochi. De ce
te-ai trezit aa devreme? E grav, nu-i aa, tticule?
Du-te la culcare, scumpa mea, i-am rspuns eu pe cel mai blnd ton
de care am fost n stare. Nu e nimic. Munca mea m urmrise i de data asta
acas. Mergem sus acuma ca s-i faci somnul de frumusee.
Am urcat scrile cu ea n brae srutnd-o uor pe obraz, optindu-i
prostii dulci, poveti de adormit copiii. Am pus-o-n pat i m-am uitat la biatul
meu, Damon. n curnd se vor trezi i vor merge la coal Damon la
Sojourner Truth i Jannie la Union Street. Pisica Rosie a continuat s mi se
ncurce n picioare ct am rmas n camera lor.
Apoi m-am mbrcat i mpreun cu Sampson ne-am grbit s ajungem
la locul crimei matinale, cu maina lui. N-am avut prea mult de mers.
De data asta e lat, Alex.
La patru strzi de casa noastr de pe strada Cinci.
 Gata, c-mi convine sau nu, m-am trezit. i nu-mi convine. Spune-mi
despre ce e vorba, i-am cerut lui Sampson uitndu-m la luminiele sclipitoare,
roii i albastre, ale mainilor poliiei i ale ambulanelor care se vedeau n fa.
La patru strzi de casa noastr.
O parte a echipajelor se vedeau nirate la captul tunelului format din
stejari desfrunzii i cldiri de crmid roie. Prea c nenorocirea se
petrecuse la coala fiului meu, Damon. (coala lui Jannie era la cteva strzi n
direcia opus.) Am simit cum trupul mi s-a ncordat. O furtun de ghea se
dezlnuise n capul meu.
E vorba de o feti, Alex, spuse Sampson cu un glas neobinuit de
blnd. De ase ani. A fost vzut ultima oar la Sojourner Truth, ieri dup-
amiaz.
La coala lui Damon. Am oftat amndoi. Sampson i iubete pe Damon i
pe Jannie aproape la fel de mult ca mine. Iar copiii simt acelai lucru pentru el.
O mulime de oameni se adunase pe lng cldirea n stil federal cu dou
etaje a colii elementare Sojourner Truth. Jumtate de cartier prea s fie n
picioare la patru dimineaa. Vedeam fee mnioase peste tot n mulime. Erau
oameni n halate de baie, ori nfurai n pturi. Rsuflrile lor ngheate
pluteau ca gazele de eapament n toat curtea colii. ntr-un reportaj din
Washington Post citisem c mai mult de cinci sute de copii sub vrsta de
paisprezece ani muriser, numai anul trecut, n D. C. Dar oamenii de aici tiau
asta. Nu era nevoie s citeasc n ziare.
O feti de ase ani. Omort la sau lng coala lui Damon, coala
Truth. Nu mi-a fi putut imagina un comar mai sinistru n care s m trezesc.
mi pare ru, dragule, mi spuse Sampson cobornd din main. M-am
gndit c trebuie s vii s vezi, totui, s vezi cu ochii ti.
Inima mi btea cu putere i simeam c devenise dintr-o dat prea mare
pentru pieptul meu. Maria, soia mea, fusese mpucat i murise nu departe
de aici. Amintiri despre cartier, amintiri despre o via. Am s te iubesc toat
viaa, Maria.
Am vzut n curte duba ruginit de la morg i era o privelite incredibil
de neplcut pentru mine ca i pentru ceilali. De undeva dinspre bariera
strlucitoare a mainilor poliiei se auzea muzic rap cu o mulime de bai.
Sampson i cu mine ne-am croit cu greu drum prin mulimea speriat i
nelinitit. Un detept murmur: Care-i treaba, efule? i era ct pe ce s-i
art care e. Banda galben care marca locul crimei se vedea peste tot n curtea
colii.
La un metru nouzeci nu sunt att de mare ca Omul-Munte, dar suntem
amndoi oameni solizi. Facem o pereche impresionant cnd sosim la locul
crimei: Sampson cu craniul lui enorm ras i cu jacheta de piele neagr, eu cu
scurta mea cenuie din Georgetown. Hainele umflate de tocul pistolului.
mbrcat pentru jocul pe care-l joc, un joc cruia eu i spun moarte subit.
A venit dr. Cross, spuneau oaptele din mulime. Numele meu
pronunat n deert. Am ncercat ct am putut s nu bag n seam vocile. S
nu le las s-mi ptrund n contiin. Oficial, eram adjunctul efului
detectivilor, dar n ultimul timp fceam mai mult munc de teren, n strad.
Pentru c asta voiam s fac deocamdat. Pentru c aa trebuia. Vremurile erau
fr ndoial foarte interesante pentru mine. Vzusem attea omoruri i atta
violen ct s-ajung pentru o via de om. M gndeam s m ntorc la
cabinetul meu particular de psihiatrie. M gndeam la multe.
Sampson m atinse uor pe umr. Simea c nu sunt n apele mele.
Vzuse c de data asta cuitul ajunsese poate prea aproape de os.
E-n regul, Alex?
M simt bine, am minit eu a doua oar n dimineaa aceea.
Bineneles, dragule. Totdeauna te simi bine, chiar i cnd nu i-e
bine. Doar eti vntorul de montri, pi nu? spuse Sampson i cltin din cap.
Cu coada ochiului am vzut o tnr care purta un hanorac pe care
scria: TYSHEIKA, TE VOI IUBI TOTDEAUNA. Tysheika nc un copil mort.
Oamenii din cartier purtau de multe ori bluze negre la funeraliile copiilor
asasinai. Bunica mea, Nana Mama, avea o colecie serioas. Altceva mi-a atras
atenia. O femeie ce sttea la o parte de mulime, sub crengile spectrale ale
ulmului vetejit. Nu prea s-i aib locul n mijlocul celorlali. Era nalt i
arta bine. Purta o hain de ploaie, strns cu un cordon, peste blugi i pantofi
cu tocul jos. n spatele ei se vedea un sedan albastru. Un Mercedes.
Ea e. E chiar ea. Femeia pe care o caui. Gndul nebunesc se ivise din
senin. mi umpluse capul cu o bucurie neateptat i nelalocul ei.
Mi-am notat n minte c trebuie s aflu cine e.
M-am oprit s vorbesc cu un detectiv tnr i viguros de la Omucideri
care purta o plrie Kangol roie, o hain sport maro i cravat la culoare.
ncepeam s preiau comanda.
Prost nceput pentru o zi, Alex, spuse Rakeem Powell cnd m-am
apropiat de el. Sau sfrit, n cazul meu.
Am dat din cap aprobator.
Nu pot s-mi nchipui unul mai prost. Simeam cum mi se revolt
stomacul. Ce-ai aflat pn acum, Rakeem? Ceva promitor pentru noi? Vreau
s tiu tot.
Detectivul arunc o privire pe carnetul de note. Rsfoi cteva pagini.
Fetia se numete Shanelle Green. O tie toat lumea o dulcea, din
ce-am auzit pn acum. Era n clasa nti aici la coala Truth. Locuia la dou
strzi de-aici, n Northfield Village. Amndoi prinii muncesc. O lsau s vin
singur de la coal. N-a fost prea nelept din partea lor, dar tii i tu n-
aveau ncotro. Au venit acas asear i n-au gsit-o pe Shanelle. Au reclamat
absena ei pe la opt. Sunt ia de colo.
M-am uitat le ei. Erau ei nii doi copii. Artau complet devastai i cu
inima frnt. tiam c niciodat nu se vor mai regsi dup aceast noapte
ngrozitoare. Nimeni n-ar reui.
E vreunul dintre ei suspect?
Trebuia s ntreb. Rakeem cltin din cap.
Nu prea cred, Alex. Shanelle era viaa lor.
Te rog, Rakeem, verific-i. Pe amndoi prinii. Cum a ajuns n curtea
colii? l-am ntrebat.
 sta-i primul lucru pe care nu-l tim, suspin Rakeem. Unde a fost
omort e al doilea. Cine a fcut-o e a treia ntrebare la care n-avem rspuns.
Era limpede, privind-o pe Shanelle, c fusese aruncat acolo, dar ucis
probabil n alt parte. Eram chiar la nceputul acestui caz teribil. O mulime de
lucruri de fcut. Era cazul meu acum.
tii cum a fost ucis? l-am ntrebat pe Rakeem.
Detectivul de la Omucideri se ncrunt.
Arunc i tu o privire. Spune-mi ce crezi.
Nu voiam s m uit, dar n-aveam ncotro. M-am aplecat aproape de
Shanelle. Simeam mirosul sngelui fetiei: cocleal, ca o mulime de gologani
aruncai pe jos. N-am reuit s nu m gndesc la Damon i la Jannie, copiii
mei. Nu mi-am putut stpni valul de tristee care m-a copleit. M rodea, ca i
cnd a fi fost mprocat cu un acid.
Am ngenuncheat pe cimentul crpat i spart, ca s examinez corpul
fetiei de ase ani. Shanelle zcea n poziie fetal. Nu purta nimic altceva n
afar de o pereche de chiloei nflorai, roz cu albastru. O fund roie era
nclcit n codie, iar n urechi avea cercei mititei de aur. Restul hainelor
lipsea. Se pare c ucigaul luase cu el hainele de coal ale fetiei.
Era att de frumoas, att de dulce! Se vedea, chiar i dup ceea ce i se
fcuse. M uitam acum s vd cum; felul n care o feti de ase ani fusese
omort asear devreme, cum ntreaga ei via amuise ntr-o clip de nebunie
i oroare.
Am ntors uor trupul fetiei cu civa centimetri. Capul czu n partea
cealalt gtul era probabil rupt. Nu cntrea aproape nimic. Un copil. Partea
dreapt a obrazului era parial distrus. Mai bine zis nimicit. Ucigaul o lovise
pe Shanelle de att de multe ori i cu atta violen, nct foarte puin din
obrazul drept era recognoscibil.
Cum a putut s-i fac asta unei fetie att de frumoase, am murmurat
cu rsuflarea tiat. Biata Shanelle. Bietul copil, mi-am optit eu mie.
Am simit o lacrim n ochi. Am clipit i am oprit-o. Nu era locul potrivit
pentru asta.
Unul din ochii lui Shanelle lipsea. Faa ei e ca o masc cu dou pri, cu
dou fee. Dou pri la un copil? Dou fee? Ce putea s nsemne?
nc un nebun n libertate bntuind prin Washington. De data asta un
uciga de copii.
Un brbat nalt i slab ntr-un impermeabil negru i cu plrie neagr se
apropie ncet i cu precauie de ua apartamentului senatorului Daniel
Fitzpatrick, cu puin nainte de ora ase, miercuri de diminea. Examin holul
comun pentru a gsi semne de spargere sau de lupt, dar nu gsi nimic.
Se gndea c n-are nici cea mai mic dorin s se gseasc n faa
apartamentului, nici altundeva n apropiere. Nu tia sigur ce avea s gseasc
nuntru, dar bnuia c e de ru. Un ru mare i copleitor. Totul era att de
ireal!
Era att de straniu pentru el s fie aici, un mister ntr-un alt mister. Dar
era aici.
 Brbatul lu cunotin de toate detaliile din hol. Buci de mortar
czute pe covor. Se mai vedeau alte opt ui. Fusese odat destul de bun pentru
asemenea detalii. Investigaia e ca mersul pe biciclet, nu-i aa? Sigur c da.
For ua 4J cu o bucat de plastic care aducea cu o carte de credit, ceva mai
subire, neted la pipit. Se gndea c i spargerea unei case e ca mersul pe
biciclet. Nu se uit niciodat.
Am intrat la 4J, opti ntr-un radiotelefon compact.
Broboane de sudoare i se formaser pe tot corpul.
Picioarele i tremurau uor. Simea dezgust, simea fric i tia categoric
c se afl ntr-un loc unde n-ar fi trebuit s fie.
Strbtu repede holul i camera de zi cu fotografii ale senatorului
Fitzpatrick pe fiecare perete. Nici un semn de spargere sau altceva,
deocamdat.
S-ar putea s fie o fars tare urt, raport el prin radio. Sper s fie o
fars. Fcu o pauz. Aha, avem o problem.
Totul se petrecuse n dormitor i cine fcuse totul lsase n urm o scen
de nedescris. Era mai ru dect i imaginase c ar putea fi.
E foarte grav. Senatorul Fitzpatrick e mort. Daniel Fitzpatrick a fost
omort. Nu e o fars. Corpul pare s fie rigid. Carnea pare ca de cear. A curs
mult snge. Iisuse, ce de snge!
Se aplec asupra cadavrului senatorului. Mirosea a cordit, aproape c-i
simea gustul pe limb. Cel mai probabil de la arma care l omorse pe
Fitzpatrick. Din pcate, la locul crimei mai era i altceva, mult mai mult. Mai
mult dect putea el s duc. Se lupt s-i pstreze calmul. Ca mersul pe
biciclet ziceai?
Dou gloane n cap. Trase de aproape. Stilul execuie, spuse el n
aparat. Gurile, la doi centimetri i jumtate una de alta.
Oft din greu. Atept puin i continu. Nu trebuia ca ei s tie tot ceea
ce vedea sau simea el acum.
Senatorul este legat cu ctue de picioarele patului. Cred c sunt
ctue de poliie. E gol i nu e o privelite prea atrgtoare. Se pare c i-au scos
penisul i scrotul. Mult snge pe pat, o pat imens. E o pat mare i pe covor,
acolo unde s-a scurs.
Se strdui s-i apropie i mai mult faa de pieptul acoperit de pr alb al
senatorului. Nu-i fcea plcere s fie att de aproape de un om mort de nici
un om de fapt. Fitzpatrick purta un fel de medalie religioas. Probabil din
argint veritabil. Simi parfum de femeie. Brbatul cel nalt anchetatorul era
sigur de asta.
Poliia din D. C. O s cread c e vorba de crim din gelozie. Un fel de
crim pasional, spuse el. Stai mai e ceva. OK. Stai puin. Trebuie s m uit
la ceva.
Nu tia cum de putuse s n-o vad de la nceput, dar o vedea acum i era
al dracului de sigur de asta. Era chiar lng telefonul cu cablul smuls de pe
noptier. O ridic n mna nmnuat.
Notia era scris la main pe hrtie groas, scump. O parcurse n
grab. Apoi o mai citi o dat, numai ca s fie sigur c notia este real.
 Of, Dannyboy, c bine te tiam cu toii!
S-a dus un ticlos avut, ce sta n rnd cu hoii ce-ateapt-acum la rnd.
Jack i Jill n capital au venit la curat.
S-a cam expus srmanu' Fitzpatrick i neatenia i-a fost fatal.
Cu drag, Jack i Jill.
Citi notia n receptor. Arunc o ultim privire mprejur i prsi
apartamentul senatorului lsndu-l aa cum l gsise: ntr-o stare de oroare,
moarte i balamuc. O dat ajuns n siguran pe strada Q, sun la secia
Omucideri a poliiei din Washington.
Telefon anonim. Nimeni n-avea cum s tie c fusese n apartamentul
senatorului, mai ales cum de ajunsese acolo i cine era el. Dac s-ar fi aflat, tot
iadul s-ar fi dezlnuit ca i cum nu se ntmplase deja.
Lucrurile aveau o aparen ireal i promiteau s se nruteasc. Jack
i Jill promiseser.
S-a dus un ticlos avut, ce sta n rnd cu hoii ce-ateapt-acum la rnd.
La fiecare nenorocire de felul acesteia exist ntotdeauna cineva care
arat cu degetul. Un brbat aflat dincolo de banda care marca locul crimei
arta spre copilul ucis i spre mine. Mi-au venit n cap cuvintele profetice pe
care mi le adresase mai devreme Jannie: E grav, nu-i aa, tticule?
Da, era grav. Nu se putea mai grav. Scena crimei de la coala Sojourner
mi zdrobea inima, mie i tuturor celor de fa, fr ndoial. Curtea colii era
cel mai trist i mai dezolant loc de pe faa pmntului.
Discuiile din radiotelefoanele portabile viciau atmosfera i o fceau greu
respirabil. Simeam nc mirosul sngelui fetiei. mi umplea nrile i gtul,
dar mai ales capul.
Prinii lui Shanelle Green plngeau n apropiere, dar asta fceau i
vecinii din cartier, chiar i cei care-i fuseser complet strini fetiei. n
majoritatea oraelor din rile civilizate un copil ucis att de tnr ar fi fost o
catastrof, nu i la Washington unde sute de copii mor de moarte violent n
fiecare an.
Vreau s acoperii strada pe o distan ct se poate de mare, i-am
spus lui Rakeem Powell. Sampson i cu mine vom ajuta i noi la acoperire.
neleg. Vom lucra n stil mare. Oricum, somnul este exclus.
S mergem, John. Trebuie s ncepem acum, i-am spus eu lui
Sampson.
N-a protestat i n-a avut nici o obiecie. De obicei o asemenea crim este
rezolvat n douzeci i patru de ore sau niciodat. O tiam amndoi.
ncepnd cu ora ase a dimineii aceleia reci i mizerabile, Sampson i cu
mine am cercetat mprejurimile mpreun cu ceilali detectivi. Am fcut-o cum
tiam noi, cas cu cas, strad cu strad, mergnd pe jos. Trebuia s ne
implicm n acest caz, s facem ceva, s rezolvm ct mai repede odioasa
crim.
Pe la zece dimineaa am auzit despre un alt asasinat ocant n
Washington. Senatorul Daniel Fitzpatrick fusese omort n timpul nopii.
Fusese o noapte proast, nu-i aa?
 Nu-i treaba noastr, spuse Sampson cu ochi reci i goi. Nu-i problema
noastr. E a altcuiva.
Nu l-am contrazis.
Nimeni dintre cei cu care Sampson i cu mine am vorbit n acea
diminea nu vzuse ceva ieit din comun la coala Sojourner. Am ascultat
plngerile obinuite, despre traficanii de droguri, despre cocainomani i despre
numrul crescnd de gti de cartier.
Dar nimic ieit din comun.
Oamenii o iubeau pe scumpa de Shanelle, ne-a spus mie i lui
Sampson doamna hispanic fr vrst care prea s in de cnd lumea
bcnia din col de lng coal. Cumpra mereu ursulei de gum. tii,
zmbea aa de frumos!
Nu, nu vzusem niciodat zmbetul lui Shanelle Green, dar am constatat
c mi-l pot nchipui. Mai aveam n cap i imaginea prii zdrobite a obrazului
micuei. O purtam n minte ca pe o fotografie bizar n portofel.
Unchiul Jimmie Kee un tip bogat i influent de origine coreean,
proprietarul mai multor afaceri din cartier sttu de vorb cu noi bucuros.
Jimmie ne e bun prieten. Din cnd n cnd ne ntovrete la cte un meci de-
al echipelor Redskins sau Bullets. Ne ddu un nume pe care l aveam deja pe
scurta noastr list de suspeci.
Ce zicei de actorul la ratat Chucky2 ncerc unchiul Jimmie pe
cnd vorbeam n camera din spate a restaurantului Ho-Woo-Jung, foarte
popular pe strada Opt. Pe afiul din spatele lui Jimmie puteai citi: IMIGRAREA
ESTE CEA MAI SINCER FORM DE LINGUIRE.
Nimeni nu prins ticlos pn acum. Ucis nainte ali copii. El cel mai
ru om din Washington, D. C. Dup preedinte, adug Jimmie i chicoti fr
convingere.
N-avem probe, totui. Nici o dovad, i spuse Sampson lui Jimmie. Nu
tim nici mcar dac exist un Chucky.
Era destul de adevrat. Ani de zile au circulat zvonuri despre un personaj
sinistru care molesteaz copii n cartierul Northfield, dar n-a fost nimic concret.
Nu s-a dovedit nimic niciodat.
Chucky adevrat, insist unchiul Jimmie. Ochii lui negri se
micoraser ca dou fante nguste. l vd uneori n vis pe Chucky-Ciopril,
Alex. Ca i copiii din cartier.
Ai auzit vreodat ceva concret despre Chucky? Unde a fost vzut? Cine
l-a vzut? l-am ntrebat. Ajut-ne, dac poi, Jimmie.
Cu plcere mare. Ddu din cap i buzele lui groase, brbia tripl i
gtul de taur i tremurar. Jimmie purta costumul lui obinuit maro-ciocolatiu
i o plrie cafenie de psl care, cnd vorbea, se cltina. Ai mai meditat, Alex,
ai intrat n contact cu energia chi? m ntreb el.
M gndesc, m gndesc tot timpul la energia chi, Jimmie. Dar poate
c n momentul de fa energia mea chi nu este cine tie ce. Povestete-ne
despre Chucky.
tiu mult poveti rele despre Chucky-Ciopril. Sperie copiii tot
timpul. i derbedeii din gti speriai de el. Mame tinere, bunici pun bileele la
locurile de joac. i n magazinele mele pun. Poveti triste despre copilai
disprui. Eu le las, domnilor detectivi. Om care face ru la copii cel mai ru
este. Eti de acord cu mine, Alex? Ai alt prere?
Nu. Sunt de acord cu tine. De-aia suntem aici, Sampson i cu mine.
tiam multe despre agresorul de copii supranumit Chucky-Ciopril. Se
spunea c taie organele genitale ale copiilor mici din zon. Bieei i fetie. Nu
avea preferine de sex. Adevrat sau nu, era de necontestat faptul c cineva
molestase civa copii din Northfield i Southview Terrace, nu departe de aici.
Iar ali copii dispruser pur i simplu.
Poliia din zon nu gsise resurse pentru a crea o echip de criz
eficient, care s-l caute pe Chucky. n cazul n care Chucky exista. M-am fcut
luntre i punte de cteva ori cu eful detectivilor, dar nu s-a ntmplat nimic.
Niciodat nu se gsesc detectivi n plus pentru a lucra n Southeast.
Nedreptatea situaiei m scotea din mini, mai mult dect orice altceva pe lume.
nc o misiune imposibil, spuse Sampson pe cnd mergeam pe strada
G n direcia sediului Marinei. Numai noi doi. i trebuie s prindem o himer.
Frumos i zici, am spus eu i a trebuit s-i zmbesc Omului-Munte,
imaginaiei lui fantastice, minii lui.
M-am gndit c o s-o guti, ca un om cult i rafinat ce te afli.
Sorbeam din ceaiul aburind de la restaurantul lui Jimmie. Patrulam pe
strzi. Artam a detectivi, cu gulerele ridicate i tot tacmul. Detectivi mari i
ri. Voiam ca oamenii s ne vad lucrnd n cartier.
N-avem nici o pist ca lumea, nici o prob, nici un ajutor, am spus eu
ntrind prerea lui Sampson despre felul cum stteau lucrurile. Acceptm
cazul, date fiind condiiile?
Ca ntotdeauna, rspunse el. Ochii lui deveniser brusc strini i duri,
aproape m speriau. Ai grij, Chucky, pzete-i spatele. Vai de fundul tu
mitic amrt.
Fundul tu himeric.
Chiar aa, dragule. C bine zici.
mi fcea bine s lucrez din nou cu Sampson pe strzile din Southeast.
mi place ntotdeauna, chiar i ntr-un caz de crim demn de povetile de
groaz, care-mi face sngele s clocoteasc-n vine. Ultimul nostru caz mare s-a
petrecut n Carolina de Nord i California, dar Sampson a fost prezent numai la
nceputul i sfritul lui. Suntem prieteni la cataram de cnd aveam nou-
zece ani i am crescut n acelai cartier. Se pare c suntem mai apropiai pe an
ce trece. Nu, chiar suntem mai apropiai.
Ce facem noi aici de fapt, dragule? ntreb Sampson pe cnd treceam
agale pe strada G. Purta haina de piele neagr, ochelari antipatici Wayfarer i o
basma neagr. i veneau bine. De unde tim c am fcut ceea ce trebuie?
Afl lumea c l cutm personal pe asasinul de la coala Sojourner, i-
am rspuns eu. Ne artm mutrele drglae peste tot. i facem pe oamenii cu
familie de aici s se simt n siguran.
Mda, i dup aia l prindem pe Chucky-Ciopril i i-o tiem noi pe a
lui, spuse Sampson i rnji ca un lup mare i ru cum tia el s fie uneori.
Fr glum!
 Nu m-am ndoit o secund.
Cnd ntr-un sfrit am ajuns acas, era trecut de zece. Nana Mama m
atepta. i culcase deja pe Damon i pe Jannie. Expresia ngrijorat de pe faa
ei mi spunea c nu putea s doarm lucru neobinuit la ea. Nana putea s
doarm i n ochiul unui uragan. Uneori ea este ochiul uraganului.
Bun, dragule, m salut ea. Ai avut o zi proast? Se vede c aa a
fost.
Uneori poate s fie incredibil de drgu i blnd i dulce, toate laolalt.
mi place ct de bun e n ambele roluri i c niciodat nu pot prezice pe care o
s-l joace.
Aezai amndoi pe canapeaua din camera de zi, bunica mea de optzeci i
unu de ani mi inea mna n minile ei. I-am spus ce-am aflat pn acum. A
tremurat uurel, dei nici asta nu-i st n fire. Nu e o persoan slab, n nici un
fel. i arat arareori teama, chiar i n faa mea. Nana Mama nu pare s piard
nimic din ea nsi, n schimb devine mai luminoas i mai concentrat.
E att de groaznic ce s-a ntmplat la coala Sojourner, spuse Nana cu
capul plecat.
tiu. Numai la asta m-am gndit toat ziua. Fac tot ce pot.
Ce tii despre Sojourner Truth, Alex?
tiu c a fost o aboliionist puternic, o fost sclav.
Despre Sojourner Truth ar trebui s se vorbeasc atunci cnd sunt
pomenite Susan B. Anthony3 i Elizabeth Cady Stanton4. Nu tia s citeasc,
aa c a nvat pe dinafar aproape toat Biblia pentru a-i nva pe ceilali.
De fapt ei i se datoreaz ncetarea discriminrii pe mijloacele de transport aici,
n Washington. i acum, la coala numit n onoarea ei, s-a ntmplat lucrul
sta ngrozitor.
Prinde-l, Alex, exclam brusc Nana, cu o voce joas, aproape
disperat. Te rog, prinde-l pe omul sta ngrozitor. Nici mcar nu pot s
pronun numele care i s-a dat Chucky. El exist, Alex. Nu e invenia nimnui.
Am s fac pe dracu-n patru, fr doar i poate. E cazul meu. Am s fac
tot ce pot ca s gsesc o himer.
Deja mintea mea fcea ore suplimentare. Un agresor de copii? Biei i
fete. Un uciga de copii, de data asta? Chucky-Ciopril? Realitate sau
invenie a copiilor nspimntai? O himer? El e cel care a ucis-o pe Shanelle
Green?
Dup ce Nana s-a dus la culcare, am simit nevoia s m aez puin la
pianul de pe verand. Am cntat Jazz Baby i The Man I Love, dar pianul nu
m-a linitit.
Puin nainte s adorm mi-am amintit ceva. Senatorul Daniel Fitzpatrick
fusese ucis n Georgetown. Ce zi infernal! Ce comar!
Dou comaruri!
JACK I JILL.
Sam i Sara.
Oricare ar fi fost adevrata lor identitate, cei doi zceau lungii pe burt,
pe covorul persan elegant i comod din micua camer de zi a apartamentului
ei cu chirie din Washington. Era un loc sigur. Focul strlucea i trosnea;
buteni parfumai, din lemn de mr, se fceau scrum. Jucau zaruri pe covorul
care acoperea parchetul rachetat. Un joc special. Unic n felul lui. Jocul vieii
i al morii, i spuneau ei.
M simt ca un nenorocit de liberal alb tocmai ieit din Universitatea
Georgetown din Washington, D. C., spuse Sam Harrison zmbind imaginii
neplcute create n mintea lui.
Alo, am simit aluzia. Sara Rosen fcu botic. Glumea. Ea i Sam nu
erau nite nenorocii de liberali. Mai ales Sam.
O bibilic se rumenea n buctrie, aroma ei ndulcind aerul. Jucau un
joc de societate pe covorul din camera de zi.
Jocul n-avea totui nimic n comun cu Monopoly sau Risk. De fapt jucau
pentru a alege urmtoarea victim. Ddeau calm cu zarurile, pe rnd, apoi
mutau un indicator pe un dreptunghi cu fotografii. Fotografiile unor oameni
celebri.
Jocul era foarte important pentru Jack i Jill. Era un joc de noroc. Fcea
imposibil ca poliia sau FBI-ul s prevad urmtoarea lor micare sau motivul.
Dac putea fi vorba de un motiv. Dar bineneles c exista un motiv. Sam
ddu cu zarurile. Apoi mut indicatorul. Sara l privea n lumina cald i
intermitent a focului din cmin. i amintea de prima lor ntlnire, de primul
lor contact. De nceputul a tot ceea ce se petrecea acum.
Iat cum ncepuse jocul complex, frumos i misterios. Hotrser s se
ntlneasc la o cafenea dintr-o librrie din centru. Sara sosise prima i inima i
btea s-i sar din piept. ntlnirea n sine era nebuneasc, poate periculos de
nebuneasc, ns irezistibil de nebuneasc pentru ea. Nu putea lsa s-i scape
aceast ans, aceast ocazie, mai ales aceast cauz. Cauza nsemna totul
pentru ea.
nainte de prima lor ntlnire nu avea nici cea mai vag idee de cum arta
Sam i fusese surprins i ncntat cnd el se aezase la masa ei. O excitase.
l vzuse intrnd n cafenea, l urmrise comandnd o cafea espresso i o
plcint. Nu-i nchipuise c brbatul de vis de la tejghea se va dovedi a fi
Harrison n persoan.
Aadar acesta era Soldatul. El era potenialul ei partener. Prea s fie de-
al casei n librrie. Ca oriunde, de altfel. Nu arta ca un asasin, cum nu arta
nici ea. Aduce un pic a pilot de aviaie, se gndea Sara msurndu-l din cap
pn-n picioare. Sau a avocat de succes? Avea peste un metru optzeci i arta
ngrijit. Avea trsturi puternice i ferme. Mai avea i cei mai strlucitori i cei
mai clari ochi albatri de pe faa pmntului. Privirea lui era blnd i
sensibil. Deloc nu se ateptase la una ca asta. tia c mprteau aceleai
opinii despre lucrurile importante din via, aceeai viziune.
M priveti ca i cnd te-ai fi ateptat s fiu un om ru i eti
surprins c nu sunt, i spusese el aezndu-se la masa ei. Nu sunt un om ru,
Sara. Apropo, poi s-mi spui Sam. n fond, sunt un om cumsecade.
Nu, Sam era cu mult mai mult dect att. Era uimitor foarte inteligent,
puternic i n acelai timp foarte atent cu sentimentele ei, n plus, dedicat cu
totul cauzei. La nici o sptmn de la acea ntlnire, Sara Rosen se
ndrgostise de el. tia c n-ar fi trebuit, dar se ntmplase. i acum, iat-i
trind viaa lor secret.
Jucnd jocul vieii i al morii n timp ce o bibilic se rumenea n rotisor.
eznd n faa unui foc plcut. Gndindu-se s fac dragoste m rog, cel
puin ea. Se gndea tot timpul la viaa ei alturi de Sam, de Jack. i plcea s-l
simt n ea.
E momentul decisiv, spuse el i i ddu zarurile. E rndul tu. ase
aruncri pentru fiecare. Ai onoarea, Sara.
ncepe blciul?
Da, ncepe iar.
Inima Sarei Rosen btea cu putere. Simea bum, bum sub bluz. Gndul
paralizant c aceast simpl aruncare cu zarul era nsi crima o copleea. Ca
i cnd ar apsa pe trgaci.
Cui i venise rndul s moar? Soarta unui om era n mna ei. Cine avea
s fie?
Strnse cu incredibil putere cele trei zaruri. Apoi le cltin i le ls s
cad, le urmri rostogolindu-se i apoi oprindu-se brusc. Adun rapid cele trei
cifre nou.
Sam lu indicatorul i numr nou locuri, nou fotografii.
Sara se uit lung la chipul urmtoarei inte, la celebritatea care urma s
moar. Era o femeie!
E pentru cauz, i spuse ea, dar inima continua s i bat tare.
Urmtoarea victim era o femeie foarte cunoscut.
Washingtonul, lumea ntreag va fi uluit i revoltat pentru a doua oar.
Sampson i cu mine am ptruns n inima nvluit n cea a parcului
Garfield, mrginit de rul Anacostia i de autostrada Eisenhower, nu departe
de coala elementar Sojourner Truth. Cenuie e culoarea adevrului, m
gndeam pind pe teritoriul pclos. ntotdeauna cenuie. Nu eram acolo
pentru o alergare n zori, ne grbeam s ajungem la locul unde Shanelle Green
fusese omort, unde un nenorocit i zdrobise craniul.
Cteva uniforme i nc un detectiv se aflau deja la locul crimei. n jur de
o duzin de gur-casc erau de fa. Locul crimei fusese descoperit cu cini
poliiti adui din Georgia. Prin tufiul de plante perene unde ucigaul o
omorse cu slbticie pe feti puteam vedea strada ase. Aproape c puteam
zri coala Sojourner Truth.
Crezi c a dus corpul tocmai de aici n curtea colii? ntreb Sampson.
Din tonul vocii mi-am dat seama c nu-i venea s cread. Nici mie. Dar
cum altfel ajunsese trupul fetiei n curtea colii?
Un balon rou aprins plutea cam la jumtate de metru deasupra tufelor
slbatice de pe locul teribilei crime.
Crezi c a fost lsat special? ntreb Sampson. Balonul e oare un
indicator?
Nu tiu m ntreb, am murmurat eu dnd la o parte crengile
tufiurilor pentru a intra n ascunztoare. Mirosul de pin era puternic, chiar i
n atmosfera ngheat. Mi-a amintit c se apropia Crciunul.
 Simeam prezena ucigaului sub ramurile ncovoiate, provocatoare.
Simeam i prezena lui Shanelle, de parc ncerca s-mi spun ceva. A fi vrut
s fiu singur acolo pentru cteva clipe.
Crima fusese fptuit ntr-un mic lumini. Pe pmnt i pe unele ramuri
se vedeau urme de snge uscat. A ademenit-o ca s vin aici. Cum a fcut,
oare? Ar fi trebuit s fie suspicioas, sau speriat, n cazul n care nu era
cineva cunoscut, din cartier. M-am luminat brusc. Balonul! Era doar o
bnuial, dar mi se prea corect. Balonul rou ar fi putut s fie ispita,
momeala pe care criminalul o folosise pentru feti.
M-am aplecat la pmnt i am stat linitit n interiorul cortului format de
ramuri.
Ucigaului i plcuse aici, la adpostul ntunericului. Nu se place prea
mult pe sine, se pare. Prefer ntunericul. E mndru de mintea i de gndurile
lui, nu i de felul cum arat. Are probabil un semn fizic distinctiv.
Nimic din toate astea nu era sigur, dar prea corect; fcusem bine c m
ghemuisem la locul crimei.
S-a ascuns aici probabil pentru c are ceva ce oamenii ar remarca i
despre care i-ar aduce aminte. Dac era aa, era un indiciu bun.
Am vzut iar faa zdrobit a lui Shanelle Green. Apoi imaginea soiei mele
moarte, Maria, m-a invadat. Simeam mnia cum urc din stomac i mi se
oprete n gt apsnd cu furie. M-am gndit la Jannie i la Damon.
Mi-am mai spus ceva cu privire la ucigaul de copii: furia implic de
obicei i o anume contiin a propriei valori. Straniu, dar adevrat. Ucigaul
era furios deoarece credea n el mult mai mult dect cei din jurul lui.
M-am ridicat ntr-un trziu i mi-am fcut loc s ies din ascunztoare.
mi ajunsese.
Dai jos balonul la, i-am spus eu unui poliist. D jos din copac
afurisitul la de balon. E prob.
Avea un semn fizic distinctiv. Eram aproape sigur de asta. Era un
nceput.
n acea dup-amiaz, Sampson i cu mine am ieit iari pe strzi,
aproape de cartierul Northfield Village. Ziarele din Washington i televiziunea
nu prea se deranjaser cu uciderea unei fetie n Southeast. n schimb, urlau
despre asasinarea senatorului Fitzpatrick de ctre aa-ziii Jack i Jill,
vntorii de celebriti. Shanelle Green nu prea s conteze prea mult.
Conta, pentru noi doi. Noi doi vzusem trupul zdrobit al lui Shanelle i i
cunoscusem pe prinii ei cu inima zdrobit. Acum vorbeam cu informatorii
notri, dar i cu vecinii notri. Voiam ca oamenii s ne vad muncind mai
departe, btnd strzile.
M omor dup o crim ca lumea. M omor s bat strzile iarna pe ger,
mrturisi Sampson pe cnd depeam Jeep-ul negru al unui traficant din zon.
Rap-ul rzbtea afar, cu baii la maximum. M omor dup muzica asta
mpuit.
Expresia feei lui era impenetrabil. Dincolo de mnie. Filosofic. Sub
haina deschis purta hanoracul lui obinuit cu mesajul zilei imprimat pe el:
NU M BAG N RAHAT.
 NU M LAS TRT N RAHAT.
RAHATUL NU-I MESERIA MEA.
Concizie. Acuratee. Stilul lui John Sampson.
De un ceas i ceva niciunul dintre noi nu mai avea chef de vorb. Treaba
nu mergea prea bine. N-ai ce-i face, asta ne e meseria. Aa se ntmpl cel mai
des.
Omul-Munte i cu mine am ajuns n piaa Capitoliului pe la patru dup-
mas. Cartierul general al pungailor de pe strada Opt. E cea mai dubioas i
mai trist pia din Washington, D. C., i asta-i mare lucru.
Numele articolelor de vnzare erau scrise cu cret pe zidul nnegrit din
fa. Oferta zilei era: bere rece i ap mineral, banane, orici, Tampax, bilete la
Loto un mic dejun complet i echilibrat pentru dumneavoastr.
Un negru tnr cu ochelari de soare Wayfarer, cu capul ras i cu cioc ne-
a atras imediat atenia. Sttea lng un alt brbat care inea n gur ca pe o
igar un baton de ciocolat. Capul ras mi fcu semn c vrea s ne vorbeasc,
dar nu acolo.
Ai ncredere n mgarul sta? m ntreb Sampson, n timp ce-l
urmam pe negru la o distan sigur. E Alvin Jackson.
Am ncredere n oricine.
I-am fcut cu ochiul. Nu mi-a rspuns n acelai fel.
Eti clcat ru pe coad, dragule, spuse el.
Ochii i rmseser n continuare opaci.
M strduiesc s fac ce trebuie.
Mda? Atunci te strduieti prea tare.
De-aia ii la mine.
Da, aa e, spuse Sampson i, n sfrit, zmbi. Dac greesc c te
iubesc, atunci prefer s n-am dreptate, cit el popularul refren.
Contrabandistul Alvin Jackson ne atepta dup col. Sampson i cu mine
mai scoteam din cnd n cnd cte o informaie de la el. Nu era om ru, serios,
dar ducea o via periculoas care ar fi putut oricnd s se ntoarc mpotriva
lui. Fusese vedeta unei discoteci de liceu. Avea experiena strzii. Acum avea
mica lui afacere i n plus vindea droguri. n multe privine Alvin Jackson era
nc un copil. Era foarte important s nelegi acest lucru adevrat despre o
mulime dintre aceti copii, chiar dintre cei mai periculoi i aparent puternici.
Micashanelle, spuse Alvin pronunnd ca i cnd cele dou cuvinte ar
fi fost unul singur. Tot mai ctai informaii despre cine-a curat-o?
Haina de piele a lui Alvin era descheiat. Purta inuta la mod cunoscut
sub numele prnaie sau d i mie. Chiloii vrgai n rou i alb se vedeau
deasupra taliei pantalonilor. Moda se inspirase din faptul c unui arestat i se ia
cureaua nainte de a fi bgat n pucrie, astfel c pantalonii au tendina s
cad lsnd lenjeria la vedere. Modelele care o purtau erau din cartierul nostru.
Mda. Spune-mi ce tii, Alvin, dar nu veni cu prostii.
Nene, 'cerc s v-ajut, protest Alvin Jackson n direcia mea.
Capul lui ras nu se oprea niciodat din bit. Cercelul din ureche
clincnea. Minile lui lungi i musculoase se blbneau. i tot muta
greutatea de pe unul pe altul din picioarele lui nclate cu pantofi de sport
Nike.
Mulumim, i spun eu. O igar?
I-am oferit o Camel. A luat-o. Nu fumez, dar am ntotdeauna la mine.
Alvin fuma ca un arpe. Sunt lucruri pe care nu poi s nu le remarci.
Micua Shanelle sta n bloc cu mtua mea. A' fost prin Northfield?
Cre' c tiu cam cine-i de vin. nelegi ce-' zic?
Te urmrim, l asigur Sampson. ncerca s fie politicos. O frunz de
spanac ar fi putut s urmreasc expunerea lui Alvin Jackson.
Vrei s ne spui ce tii? l-am ntrebat eu. Vrei s ne ajui?
Am s vi-l art pe Chucky. Ce prere-' faci? zmbi i ddu din cap
nspre mine. Da numa finc eti tu i cu Sampson. Acu cteva luni am vrut s
spun la ali detectivi. Nici n-a vrut s-aud. Nene, n-a stat s-asculte. Cic n-are
timp de prostii.
M simeam ca i cnd a fi fost tatl, unchiul sau fratele lui mai mare.
M simeam responsabil. M simeam cam prost.
Ei bine, noi te ascultm, i-am spus eu. Noi avem timp pentru tine.
Sampson i cu mine l-am nsoit pe Alvin Jackson n Northfield Village.
Northfield este zona cu cea mai ridicat rat a criminalitii din D. C. Cu toate
acestea, se pare c nimnui nu-i pas. Secia nr. 1 de Poliie s-a lsat
pguba. Dac ajungi n Northfield, i vine greu s-i nvinuieti.
Nu mi se prea o pist foarte promitoare. Dar Alvin Jackson avea o
misiune. M ntrebam de ce. Ceva mi scpa.
Art cu degetul lui lung i acuzator spre una din cldirile galbene de
crmid. Era n acelai hal de degradare ca mai toate celelalte. O plac de
metal de un albastru electric era fixat pe ua din fa: Bloc nr. 3. Treptele de
la intrare erau sparte ca i cnd ar fi fost lovite de trsnet sau de un baros.
Aicea st. Adic sttea. i zice Emmanuel Perez. Mai lucreaz ca portar
la Famous. tii voi Famous Pizza? Urmrete copilai, nene. E icnit de-a
binelea. Un nenorocit antipatic. i nspimnttor. l deranjeaz s-i zici
Manny. El e Ee-man-uel. i insist pe chestia asta.
De unde-l tii pe Emmanuel? ntreb Sampson.
Ochii lui Alvin Jackson s-au adumbrit pe dat i artau duri ca stnca. A
avut nevoie de cteva secunde s vorbeasc din nou.
l tiu de mult. Ddea trcoale cnd eram mic. Emmanuel a dat
trcoale ntotdeauna, pricepi?
Pricepusem. Acum nelegeam. Chucky-Ciopril a ncetat s mai fie o
himer. Dincolo de scuar era un teren de joac asfaltat. Nite copii aruncau la
co, dar nu prea bine. Coul nu avea plas. Cadrul se blbnea ncolo i-
ncoace. Nimeni ct de ct bun n-ar fi jucat n asemenea condiii. Brusc, ceva de
pe terenul de joac i atrase atenia lui Alvin Jackson.
la de colo, spuse pe un ton ascuit, temtor. El e, nene. Emmanuel
Perez i pndete pe puti.
Nu terminase bine de vorbit cnd Perez ne-a vzut. Era ca ntr-un vis
ru. Am vzut o barb lung, roie lipit de brbie. Era un semn fizic distinctiv.
Oamenii l-ar fi remarcat dac l-ar fi vzut n parcul Garfield. L-a msurat pe
Alvin Jackson cu o privire sumbr, nfricotoare. Apoi a luat-o nebunete la
fug.
Emmanuel Perez era un foarte bun alergtor. i noi la fel; sau mcar
fusesem, ultima oar cnd verificasem.
Sampson i cu mine goneam n urma lui Perez i ctigasem un pic de
teren. Am lsat n urm aleea murdar i ntortocheat de ciment dintre
blocurile nalte i amrte. Amndoi eram n form.
Stop! Poliia! am urlat eu dup omul ce alerga naintea noastr.
Asasin? Himer? Portar nevinovat de restaurant? Era evident c Perez,
suspectat ca asasin i agresor de copii, ncerca s-i scape pielea. Nu tiam
sigur dac el este Chucky, dar un motiv avea el s fug de Sampson i de mine,
de poliie. Gsisem oare o pist pentru cazul nostru? Cu siguran c ceva se
ntmpla n momentul acela.
Un gnd urt mi se nurubase n creier: dac numai dup dou zile
suntem att de aproape s-l prindem, de ce n-a fost prins pn acum?
Credeam c tiu rspunsul la ntrebare i nu-mi fcea nici o plcere.
Pentru c nimnui nu-i pas de ce se-ntmpl n cartierul sta nenorocit.
Nimnui.
Ne-am nvrtit n cerc! strig Sampson brusc, pe cnd sprintam
printre cldirile cavernoase, paii notri ridicnd gunoaiele de pe asfalt.
Rmne de vzut, i-am strigat eu.
Nimnui nu-i pas.
S nu te ndoieti nici o secund, dragule. Gndete pozitiv.
Emmanuel e rapid. Uite un adevr pozitiv.
Nimnui nu-i pas.
Suntem mai rapizi, mai puternici i mai duri dect a sperat Manny s
poat fi vreodat.
i mai palavragii, l-am repezit eu.
Aa e, dragule. Fr doar i poate.
L-am urmrit pe Perez-Ciopril pe strada apte, mrginit de cldiri cu
patru-cinci etaje i magazine dezafectate.
Perez se fcu deodat nevzut ntr-o cldire prginit, n stil federal, din
mijlocul cvartalului. Majoritatea ferestrelor erau astupate cu tabl i artau ca
nite dini de argint ntr-o gur btrn.
Al dracului, pare s tie ce face, strig Sampson. tie unde se duce.
Mcar unul din noi tie.
Sampson i cu mine am intrat n cldirea ubred, gata s cad, la civa
pai n urma lui Perez. Mirosul greu de urin i de putregai plutea peste tot.
Urcnd scara abrupt de beton simeam cum mi arde pieptul.
i-a pregtit fuga, am spus eu necjit. E inteligent.
Numai c ncearc s fug de noi. Nu-i prea inteligent din partea lui.
Ar fi prima oar TE-AM PRINS, MANNY! url Sampson. Ecoul vocii lui se izbi
ca tunetul de pereii apropiai. HEI, MANNY! MANNY, MANNY, MANNY!
Stai! Poliia! Manny Perez, stop! url Sampson la suspectul care parc
zbura. i scosese pistolul, un Glock antipatic de 9 milimetri.
 l auzeam pe Perez fugind deasupra noastr, pantofii lui de sport izbind
treptele. Nu rspunse nimic. Nu mai era nimeni pe trepte sau pe paliere.
Nimnui nu-i psa c poliia urmrea pe cineva n cldire.
Crezi c Perez a fcut-o? i-am strigat eu lui Sampson.
Ceva a fcut el. Fuge de parc i-a luat fundul foc i s-a ntins i la ira
spinrii.
Mda. i noi suntem cei care au pus focul.
Ne-am npustit printr-o u cenuie de metal pe platforma larg i
denivelat a acoperiului. Deasupra capului cerul era de un albastru rece i
intens. Cu zone strlucitoare i lumin clar. Aveam deasupra capului numai
cerul strlucitor i albastru. Simeam nevoia s fug s zbor departe de toate.
Simeam nevoia, dar nu aveam mijloacele.
Unde dracu' a disprut? Nu se vedea nicieri. Unde e Emmanuel Perez?
Unde e asasinul de la coala Sojourner?
Himera.
Lua-v-ar dracu' de caralii mpuii! zbier Perez dintr-o dat. M-auzii,
caralii mpuii?
Caralii mpuii? Sampson mi arunc o privire i se strmb.
L-am zrit n fug pe Chucky-Ciopril. Era n dreapta noastr. Alerga
pe un acoperi vecin i era deja la vreo treizeci de metri de noi. L-am vzut
aruncnd peste umr o privire rapid i ngrijorat. Ochii lui ca dou mrgele
erau mici, negri i ri. Mai avea i barba aia roie ciudat. Poate era nebun de
legat. Sau poate era doar portar de pizzerie. Las-o balt, mi-am spus.
Patru adolesceni i o fat erau pe acoperi i-i vedeau de treburile lor
dubioase. Luau crack, probabil. Speram s nu fie heroin. Priveau alene la
lumea nebun din jurul lor. Sub ochii lor se juca un joc adevrat. Hoii i
varditii. Ucigai i agresori de copii. i lsa rece pe aceti puti.
Sampson i cu mine am strbtut n fug nebun nc trei acoperiuri
apropiate. Ctigasem puin teren, numai un pas sau doi. Sudoarea mi curgea
pe frunte i pe obraji, arzndu-mi ochii.
Stai! Tragem! am strigat eu. Emmanuel Perez, stai!
Perez se uit nc o dat n urm. De data asta direct la mine. Zmbi.
Apoi pru s se evapore dincolo de marginea ndeprtat a cldirii de crmid.
Scara de incendiu, url Sampson.
Cteva secunde mai trziu ne npusteam amndoi n jos pe scara
subire, ndoit i ruginit de metal. Perez zburase pe trepte naintea noastr.
Era impresionant de iute. Era ziua lui, cursa lui.
Sampson i cu mine eram mult prea masivi pentru aa o manevr.
Ctigase distan.
Chucky i asigurase un traseu de scpare, fr ndoial, m gndeam
eu. Se antrenase, eram aproape sigur. E detept. E vinovat. Ochii ia perveri:
ochi de cine turbat. Nu ne spusese Alvin Jackson c Perez fusese ntotdeauna
n zon?
L-am zrit alergnd pe strada E. Barba roie prea s fie din lemn
pietrificat. Era deja la distan de un cvartal. Traficul era la ora de vrf. Se urc
ntr-un taxi urt, cu firma n portocaliu i rou pe care scria: CAPPY'S.
MERGEM ORIUNDE.
Stai pe loc, pervers mpuit, url Sampson din toate puterile. Lua-te-ar
dracu', Manny!
Perez ne art degetul mijlociu prin fereastra murdar a taxiului.
Caralii mpuii! ne strig el scond capul afar.
Sampson i cu mine ne tram pe strada E. Sudoarea mi curgea n
continuare pe frunte, pe obraji, pe gt, pe spate i pe picioare. Sampson sri n
faa unui taxi galben i oferul frn. Inteligent din partea taximetristului c a
reuit s nu-i distrug maina ciocnindu-se cu Omul-Munte.
Poliia! Detectivul Alex Cross! Vocea mea bubui n timp ce deschideam
simultan uile din spate ale mainii. Urmrete rabla aia. La dracu', mai
repede!
S nu-l pierzi! l amenin Sampson pe ofer. S nu care cumva s
ndrzneti!
Bietul om era speriat de moarte. Nici mcar nu se uitase n spate. Nu
spusese o vorb. Dar n-a pierdut contactul vizual cu CAPPY'S. MERGEM
ORIUNDE.
Am nimerit ntr-un ambuteiaj pe strada Nou, aproape de intersecia cu
strada Pennsylvania. Maini oprite pe o distan de cel puin trei cvartale.
Claxoanele nervoase urlau. Claxonul unui camion se auzea ca sirena de cea a
unui transatlantic.
Mai bine coborm i-l urmrim pe jos, i-am spus eu lui Sampson.
La asta m gndeam i eu. S mergem.
Aveam cincizeci la sut anse orice-am fi fcut. l puteam pierde pe
Chucky. Inima mi sprgea pieptul. Aveam n faa ochilor craniul zdrobit al lui
Shanelle Green. Emmanuel a fost mereu aici! Ochii ia de cine turbat! l voiam
neaprat pe Chucky.
Sampson deschisese deja ua taxiului de pe partea lui. Eu eram la
jumtate de pas n spatele lui. Poate mai puin.
Se poate ca Chucky s ne fi simit rsuflrile de foc n ceaf. Sri din
main i o rupse la fug. Claxoanele asurzitoare asigurau un zgomot de fond
haotic pentru fuga de pe strada Nou.
Chucky-Ciopril ni nainte. A doua rund.
Vir brusc la dreapta i intr ntr-un bloc strlucitor de birouri, din oel
i sticl. Cldirea era albastr-argintie.
Era o nebunie, pur i simplu.
Aveam deja insigna n mn cnd am intrat n bloc la civa pai n urma
lui Chucky.
Individ spaniol cu barba roie. Unde s-a dus? am strigat la paznicul
stupefiat din hol.
A artat nspre liftul din mijloc de pe rampa de metal a ascensoarelor.
Liftul prsise deja parterul. M-am uitat la indicator: etajul trei, patru, i urca
rapid. Sampson i cu mine am srit n liftul cu ua deschis de lng intrare.
Am apsat cu palma pe butonul pe care scria ACOPERI. Cum am crezut
mai bine.
 Jackson zicea c Perez a fost portar la Famous Pizza, i-am spus lui
Sampson. i aici a fost un local Famous, la parter.
Crezi c Chucky e un tip cu tabieturi? i plac acoperiurile?
Cred c i-a aranjat cteva ci de retragere, aa, s fie. Mda, aa cred,
c e un individ cu tabieturi.
E cu siguran o figur.
Liftul s-a oprit, iar noi ne-am npustit afar cu pistoalele-n mn. n zare
se putea vedea Capitoliul. i Statuia Libertii. Ciudat privelite, innd cont
de mprejurri. Stranie, ntr-un fel. i trist.
Nu mi-o puteam scoate din minte pe Shanelle Green. Aveam n faa
ochilor figura ei mcelrit. Cu ce-o lovise? De cte ori? i de ce? mi doream
att de tare s-l prind pe nenorocit, c m durea. M durea tot corpul; i mai
tare m durea capul.
Ne-am micat i am zrit silueta lui Chucky profilat pe cer. Mi s-a oprit
inima.
Chucky avea ntr-adevr o cale de scpare pregtit. Se gndise la ea din
vreme. Se ateptase ca cineva s ajung la el. Arta vinovat, fr ndoial. El
era criminalul.
Ducei-v dracu', caralii mpuii! ip el provocator.
Apoi fugi s-i ia elan. Avea un pas sigur i lung.
Nu, am gemut. Nu, nu, nu.
tiam ce are de gnd s fac.
Perez voia s sar pe cldirea alturat.
Stai, fiu de cea, url Sampson, oprete-te, sau trag!
Nu s-a oprit. L-am privit cum sare n gol.
Am alergat pn la marginea acoperiului urlnd amndoi ct ne-au
inut plmnii. Alturi era un alt bloc de birouri. Acoperiul lui era la un etaj
mai jos dect noi.
Chucky-Ciopril era n plin salt ntre cele dou cldiri, deasupra hului
format de pereii de oel i sticl.
Iisuse! am exclamat eu uitndu-m peste balustrad. Golul dintre
cldiri era de ase metri lime, poate mai mult.
Sprge-i-ai capul. Lovete-te de zid, zbier Sampson ctre silueta
zburtoare. Cazi, Chucky!
A mai fcut asta. A exersat ruta de salvare. Nu e de mirare c n-a fost
prins niciodat. De ci ani e n libertate? Ci copii a ucis i agresat?
Aveam amndoi pistoalele scoase, dar niciunul n-a tras. Nu aveam nici o
dovad c el e asasinul. Fugise de noi, dar nu ne ameninase cu arma. Iar
acum srea nebunete de pe o cldire pe alta.
Chucky prea s se fi oprit n plin salt la o nlime de aisprezece etaje.
O distan foarte, foarte mare pn jos.
Ceva mersese prost.
Chucky ddea din picioare cu furie. Ca i cnd ar fi pedalat la o biciclet
n vzduh.
Braele lui lungi se ntinser n fa, cu muchii ncordai. Piciorul din
fa se ntinse i el aproape s ias din corp. Ca ntr-o reclam la Nike.
 Silueta lui nghease, ca a unui alergtor surprins ntr-o fotografie de zile
mari.
Iisuse Hristoase, opti Sampson lng mine. i simeam rsuflarea
cald pe obraz.
Braul lui Chucky era ntins la maximum, dar mna lui abia atinse
peretele i picioarele nc i se micau nebunete n aer.
Apoi Chucky-Ciopril ip un ipt s-i nghee sngele n vene,
nbuit doar de ferestrele i pereii celor dou cldiri.
ip continuu ct dur cderea de douzeci de etaje. Ddea din mini i
din picioare, lovind aerul ntr-un ritm furios i inutil.
L-am urmrit i i-am vzut corpul rsucindu-se n aer.
Privi n sus spre mine nc ipnd dezndjduit, rugtor, ipnd cu gura
i cu ochii, cu barba lui roie stufoas, ipnd. l priveam pe Chucky murind.
Cderea prea s nu se mai termine. Patru sau cinci secunde ct o eternitate.
Stomacul meu cdea alturi de el. M-am simit cuprins de vertij. Aleea
ngust de dedesubt prea o band cenuie care dansa. Blocurile, canionul
preau abrupte, ntunecate i departe.
Apoi l-am auzit pe Chucky lovindu-se de pavaj. Pleosc! Un zgomot de pe
alt lume.
M-am holbat la corpul zdrobit acolo jos. Nu simeam nici o bucurie,
totui. Nu era nici pe departe uman. Zdrobit ca figura lui Shanelle Green.
Auzeam n minte ca un ecou ipetele nepmnteti ale lui Chucky.
Gata, spuse Sampson. Caz nchis. Unu la zero pentru mpuiii de
caralii.
Mi-am bgat pistolul semiautomat n toc. Emmanuel Perez se antrenase,
dar nu suficient.
Pcleal uria. V-am pclit ceva de speriat. V-am pclit pe toi.
Adevratul asasin de la coala Sojourner Truth era sntos, voinic i n
via. Ucigaul nu se simise niciodat mai bine, mulumesc frumos. Tocmai
comisese crima perfect, nu-i aa? Scpase fr s dea socoteal.
Da, scpase, fr doar i poate. Era liber ca psrile cerului. Tmpiii de
la poliia din Washington prinseser i curaser alt ticlos. Unul de-i zice
Emmanuel Perez pltise pentru pcatele lui, pltise cu viaa.
Nu mai trebuia dect s se calmeze, tia asta. Trebuia s se concentreze.
Se hotrse deja s se ascund pentru o vreme n propria lui minte.
Se plimba n Arlington, n parcul din faa cldirii Ministerului Aprrii.
Aproape c i ieise din mini rtcind pe strzi. Era obsedat de ideea de a
ajunge iar la la oricine i la toat lumea. La tout le monde scuzai-i franceza
s'il vous plat.
O melodie veche auzit diminea la MTV i se nurubase n east.
Versurile i se rostogoleau n cap ca mingile de ping-pong de vreo dou ceasuri.
l auzea pe cntre, Beck, o javr nenorocit din Los Angeles: Sunt un ratat,
baby. Ce-ar fi s m omori?
Sunt un ratat, baby. Ce-ar fi s m omori? repet versurile n gnd.
Sunt un ratat, baby. Ce-ar fi s m omori?
 i plcea felul n care versurile idioate vorbeau despre el, n dou feluri.
Erau despre el i erau despre potenialele lui victime. Nu era dect un cerc
vicios enervant, aa-i? Viaa era frumoas n simplitatea ei de rahat, nu?
Eroare! Viaa nu e frumoas. Ctui de puin.
Se uita acum la un nc nenorocit, o victim potenial care arta mult
prea bine pentru a fi trecut cu vederea. Asasinul de la coala Sojourner Truth
csca gura acum n magazinul Toys R Us, de pe promenad. Fiindc se
apropiau srbtorile, magazinul era plin-ochi cu idioi.
n difuzoarele de deasupra capetelor se auzea la nesfrit acelai refren
cretin i iritant: nu vreau s m fac mare, sunt copilul magazinului Toys R
Us. nc o dat, i nc o dat, n genul repetiiilor acelora fr sens pe care le
iubesc copiii. Rafturile cu jucrii tmpite, putii rsfai, mmicile i tticii cu
aerul lor plin de ei, ntreaga afacere l fcea s-i simt capul greu i i fcea un
ru aproape fizic.
Nici eu nu vreau s m fac mare, i spuse el. Sunt ucigaul copiilor Toys
R Us. l urmri cu privirea pe copilul ales, care csca gura singur n arcul
larg plin cu jocuri de aciune. Copilul avea vreo cinci ani, o vrst foarte
abordabil. Sirena mniei din capul lui se declanase ca o alarm: VUM! VUM!
VUM! Senzaia aceea teribil i se rspndise cu repeziciune n piept. VUM!
VUM! l fcea s se simt ru i ncordat. Minile i erau ncletate. Ca i
muchii stomacului. i ai gtului. Creierul se ncordase i el.
Ai grij acum, se preveni el singur. S nu faci vreo greeal. ine minte:
crima s fie perfect.
S acionezi n magazinul aglomerat nu e totui floare la ureche. Dac
prinii biatului sunt pe aproape? FR NDOIAL C SUNT PE-APROAPE.
Dac va fi prins? NU VA FI PRINS. NU SE POATE UNA CA ASTA.
Era extraordinar de important pentru el. Uitndu-se la chipul rotund i
fermector, la prul de culoarea nisipului, putea s spun ct de mult va fi
regretat acest copil, i, mai mult, ct de mult va fi jelit. Simea nevoia s-i
imagineze povetile care vor bombarda micul ecran i bucuria de a se uita la ele
tiind c el este responsabil pentru atta durere, suferin i cutare febril.
Bieelul ncepuse s aib mncrimi de la hinue i intrase un pic n
panic. Lacrimi mari de crocodil se iviser n colul ochilor. Sracu' biea
rtcit. Sracu' biea necjit.
Ucigaul ncepu s se apropie de prad, ncet i cu precauie. De-acum
nu se mai putea opri. Inima-i btea ca o tob mare de tinichea i-i provoca o
senzaie plcut de putere. Picioarele i minile se cltinau uor. Imaginea i se
ntuneca; era ameit de anticipaie, team, oroare, bucurie.
F-o.
Acum!
Se aplec, lu copilul n brae i ncepu imediat cea mai zmbitoare, mai
fericit i mai prietenoas trncneal de care era n stare.
Salut, m cheam Roger i lucrez aici la R. Ia spune-mi, ce jucrii
fantastice i doreti? Avem aici orice jucrie de pe lume pentru c suntem cel
mai mare i mai tare magazin de jucrii de pe faa pmntului. Ura! Ce zici de
asta? Hai s mergem s-i cutm pe mmica i tticu.
 Biatul chiar i zmbi. Copiii trec dintr-o stare-n alta fr probleme. Ochii
lui frumoi albatri scnteiar, strlucir; se ntmplase ceva, umed i
minunat.
l vreau pe Mighty Max, proclam el ca i cnd ar fi fost prinul din
poveste n loc de un biea rtcit.
l strnse pe biat n brae i se grbi s prseasc raionul ndreptndu-
se spre ua din fa. Realiz brusc c are toate ansele s reueasc s duc la
capt manevra, att de periculoas i ocant, cu aproape o sut de martori
oculari n magazin. Salut, iat-l pe noul Pied Piper5. Copiii se dau n vnt dup
el.
O s cumprm un Vac-Man. Ce zici de un X-Man? Da' de un Strech
Armstrong?
Mighty Max, repet bieelul, hotrt n dorina lui. Vreau numai
Mighty Max.
Ucigaul ieise din raion. Mai puin de zece metri l despreau de ieirea
din magazin. Parcarea ddea n parcul Columbia, de la nceput prevzut n
plan ca refugiu. Mai fcu repede doi pai i nghe n drumul lui spre ieire.
Rahat! Un cuplu pn-n treizeci de ani se ndrepta spre el. Femeia
semna leit cu sracu ' biea necjit.
L-au prins l-au ncolit. L-au prins.
tia ce trebuie s fac, aa c nu intr n panic nici mcar pentru o
nanosecund. Fr s socotim cele dou-trei atacuri de cord dinuntru. Asta e,
totul s-a dus de rp. E timpul s fac pe prostul.
Hei, voi de colo. Zmbi larg i i lu cel mai degajat aer din viaa lui.
Mititelul sta v aparine? S-a pierdut la raionul de jocuri de aciune. N-a venit
nimeni dup el. M-am gndit s-l duc la eful magazinului. Micuul plngea de
mama focului. Suntei mmica lui?
Mama ntinse minile dup preiosul motiv de bucurie, aruncnd n
acelai timp o privire rea nspre soul ei.
Aha, el e vinovatul. Era evident c tticu. Era cel care pierduse copilul.
Tticii nu sunt n stare de nimic n zilele astea, nu-i aa? Cel puin propriul lui
ttic se dovedise astfel.
Mulumesc, mulumesc mult, exclam mmica. Zvrli nc o privire
incredibil de rutcioas spre tticu. Foarte drgu din partea ta, i spuse ea
criminalului.
Cel mai frumos zmbet al lui nc i se lea pe fa. Nene, se ntrecea pe
sine.
Oricine ar fi fcut acelai lucru. E un bieel tare drgu. Pi, la
revedere. Pa, pa. Vrea un Mighty Max. Asta cuta probabil.
Aa e, vrea un Mighty Max. Pa. Mulumesc nc o dat, spuse mami.
Pa, pa, gnguri cel mic, fcnd cu mna. Pa, pa.
Poate ne mai vedem, spuse ucigaul de la coala Sojourner Truth. Pa,
pa. Cretinii! Proti incredibili! Idioi jalnici!
Ls n urm familia. Nu privi napoi nici mcar o dat. i udase
pantalonii, dar l pufnise i rsul. Nu se putea opri din rs. nc un argument
n favoarea lui chiar dac ntr-o bun zi va fi prins n-o s cread nimeni c
el e asasinul de la Sojourner Truth. Nici ntr-o mie de ani.
Of, era mult mai bine acum. Viaa era iari frumoas. Am deschis ochii
i am vzut-o pe Jannie, zgindu-se la mine de la nici un metru distan.
Jannie o inea pe Rosie n brae. Lui Jannie i plcea uneori s m priveasc
dormind. i mie mi place s m uit la ea cnd doarme. Suntem la egalitate
aici.
Salut, dulceaa mea, lumina mea, i-am spus eu. tii cntecul la:
Cineva s aib grij de mine? i-l aminteti?
I-am fredonat vreo dou versuri. Jannie ddu din cap n semn c da. tia
cntecul. M auzise cntndu-l la pianul de pe verand.
Ai musafiri, m anun ea.
M-am ridicat n capul oaselor.
De cnd sunt aici?
Abia au venit. Nana ne-a trimis pe mine i pe Rosie s te aducem. Le
face cafea. i ie. Trebuie s te scoli.
Cine sunt Sampson i Rakeem Powell?
Jannie scutur din cap. Prea neobinuit de timid n dimineaa asta, nu
era stilul ei.
Sunt albi.
M-am grbit s m ridic din pat.
neleg. Ai inut minte cum i cheam?
Dintr-o dat m-am gndit c le tiu numele. Rezolvasem singur misterul
sau aa credeam.
Domnul Pittman i domnul Clouser, spuse Jannie.
Bravo, am complimentat-o eu.
Nu e bine, nu e bine deloc, gndeam eu despre musafirii mei. Nu voiam
s-l vd pe eful meu i nici pe eful poliiei mai ales nu n casa mea.
Mai ales pentru motivul pentru care credeam c m caut.
Jannie se aplec i mi ddu srutul de diminea. Apoi nc unul.
Of, ce se afl dincolo de aceste sruturi?!
Nimic, spuse ea. La mine, nimic.
Mi-au trebuit mai puin de cinci minute ca s fiu ct se poate de gata
pentru aa o ntlnire. Nana i ntreinea pe musafiri n salon. eful poliiei,
Clouser, mai venise n casa mea de dou ori nainte. eful detectivilor era la
prima vizit. Am presupus c eful poliiei l silise s vin.
Pittman i Clouser i sorbeau cafelele aburinde fcute de Nana i
zmbeau la povestea pe care le-o ndruga. M ntrebam cu ce anume se
hotrse s-i nnebuneasc. Era un moment periculos pentru Pittman i
Clouser.
Tocmai i mustram pe domnii aici de fa pentru c l-au lsat pe
Emmanuel Perez s-i fac de cap atta vreme, mi declar ea la intrarea n
salon. Mi-au promis c nu vor mai permite niciodat s se ntmple aa ceva.
Ce zici, Alex, s-i cred?
 Amndoi chicoteau cnd se uitar la mine. Niciunul dintre ei nu se gndi
c nu era nimic de rs, c nu e bine s te pui cu bunica mea, sau mai ru
s-o priveti de sus n propria ei cas.
Nu, s nu crezi o iot din tot ce i-au spus. Ai terminat? am ntrebat-o
eu, rspunzndu-i la zmbetul dulce i fals cu unul aijderea.
Nici prin cap nu mi-a trecut s-i cred pe cuvnt. Vreau s le obin
promisiunea n scris, insist Nana.
Am ncuviinat i am zmbit ca i cnd ar fi fcut o glum, dei tiam c
nu glumise. Era serioas de moarte. Pittman i Clouser se prpdeau de rs.
Credeau c Nana Mama e o femeie plin de haz. Ei bine, nu e.
Ne lai s discutm n trei? am ntrebat-o eu. Sau vrei s ieim n
strad s vorbim n linite?
M duc n buctrie, spuse Nana aruncndu-mi o privire rea.
Domnule Pittman, domnule Clouser, mi-a prut bine s v vd. Nu uitai ce mi-
ai promis. Eu nu uit.
O dat plecat, eful poliiei vorbi:
Te felicitm, Alex. Am auzit c ai gsit tot felul de materiale
pornografice cu copii n apartamentul lui Emmanuel Perez.
Detectivul Sampson i cu mine am gsit materialul pornografic, am
specificat eu. Apoi am tcut. M hotrsem s nu le fac viaa uoar. De fapt,
eram perfect de acord cu Nana Mama n privina lor.
Sunt sigur c te ntrebi ce cutm aici, aa c am s-i explic, spuse
eful meu, Pittman.
Noi doi nu eram prea apropiai, asta ca s sune blnd. N-am fost i nu
vom fi vreodat. Pittman e un om violent i un rasist structural, i nc astea
sunt prile lui cele mai bune. E genul incapabil s se uite la o centur fr s
fie tentat s loveasc sub ea.
V-a fi recunosctor, am replicat. Eu credeam c treceai prin cartier i
v-ai oprit doar ca s bei o cafea la bunica. Merit efortul.
Pittman nu prea dispus s zmbeasc.
Am primit o cerere oficial din partea FBI, asear. Vor s lucrezi la
investigaia asupra morii senatorului Fitzpatrick. Agentul special Kyle Craig
susine c trecutul tu i experiena recent vor fi de folos n anchet. Evident,
Alex, e un caz important.
L-am lsat pe Pittman s termine, apoi am dat din cap n semn c nu.
Am o jumtate de duzin de cazuri de omucidere aici n Southeast, am
spus eu. Cazul pe care tocmai l-am nchis ar fi trebuit rezolvat cu luni n urm.
i n-ar fi fost nevoie ca o feti s moar de poman. Un detectiv de la
Omucideri a fost oprit atunci s se ocupe de caz. i o feti a murit. O feti de
ase ani.
E un caz major, Alex, spuse Clouser.
Avea prul alb ca zpada. Era rou-aprins la fa, ca ntotdeauna cnd
era furios sau suprat. Ne cunoteam de ceva timp. Ne nelegeam bine, de cele
mai multe ori. Poate nu i de data asta.
 Spune-le celor de la FBI c n-am timp pentru Jack i Jill. Kyle va
nelege. Am cteva cazuri de omucidere aici n Southeast. i aici mor oameni.
Avem problemele noastre, unele majore.
S-i spun ceva, Alex, zise eful poliiei.
Zmbea blnd n timp ce vorbea. Cu dinii albi, frumos plombai. A fi
putut cnta Gershwin pe ei, dei un Little Richard mai sltre ar fi fost mai
potrivit.
Vrei s mai fi poliist? ntreb el.
De data asta m atinse. O lovitur mieleasc, dar una reuit.
Vreau s fiu un poliist bun, i-am spus. Vreau s fac tot binele de care
sunt n stare. Ca totdeauna. Nu s-a schimbat nimic.
Bun rspuns, spuse Clouser ca i cnd a fi fost un copil care are
nevoie de puin educaie. Te ocupi de cazul Jack i Jill. Cei de sus au hotrt
asta. Ai experien cu genul sta de crime cu psihopai. n mod oficial i se iau
toate celelalte cazuri. Acum, n-ai dect s fii un foarte bun poliist, Alex. Cei de
la FBI sunt siguri c Jack i Jill vor lovi din nou.
Ca i mine, ca i mine.
Credeam acelai lucru i despre asasinul de la coala Sojourner Truth.
Am rezistat farmecelor unice ale cazului Jack i Jill nc o zi. O jumtate
de zi, s fiu mai exact. Am ncercat s-mi clarific unele lucruri din ancheta mea
n Southeast. Eram furios din cauza ntlnirii cu Clouser i Pittman.
Shanelle Green murise pentru c nu fuseser nsrcinai mai muli
detectivi cu cazul Chucky-Ciopril, pentru c n-au avut timp pentru Alvin
Jackson. Sordida afacere avea conotaii rasiale, evident, m nnebunea i m
ntrista deopotriv.
M-am ntors devreme acas i mi-am petrecut seara cu Nana i copiii.
Voiam s m conving c i-au revenit dup crima de la Sojourner Truth. Mcar
povestea asta de groaz se terminase. Dar nc nu terminasem cu copilul ucis.
Nu puteam s trec peste o mulime de detalii.
Cam o jumtate de or, n subsol, le-am dat copiilor lecia lor
sptmnal de box. Dragul de Damon nu se plnge niciodat c leciile o
includ i pe sora lui. i pune linitit mnuile.
Deveniser nite mici pugiliti adevrai dar, mai important, nvaser
cnd nu trebuie s se bat. Nu se amestecau n multe certuri copilreti la
coal, dar asta pentru c sunt nite copii drgui i tiu s se poarte.
Atenie la jocul de picioare, Damon, i-am spus eu, nu te pune nimeni
s stingi focul cu picioarele.
Trebuie s dansezi, i arunc Jannie ironic fratelui ei. Dreptul, nainte,
napoi. Stngul, nainte.
i dau eu ie dans, imediat, o avertiz Damon, i se pornir amndoi
pe rs.
Un pic mai trziu eram cu toii sus n faa televizorului. Jannie i
ncruciase braele ei subiri, i strnsese ochii cafenii i boticul n faa mea.
Era ora ei oficial i nediscutabil de culcare, dar se hotrse s ncerce un
protest.
Nu, tati, 'n, spuse ea. Ceasul tu e nainte.
 Ba da, Jannie, da, da, da.
M-am inut tare n faa celui mai tare argument din lume. Ceasul meu e
n urm.
Nu, dom'le. Nu vreau.
Ba da, dom'oar. N-ai ncotro, te-am prins.
Lungul bra al legii o apuc n cele din urm i nbui atacurile repetate.
Am smuls-o de pe canapea i mi-am dus fetia la culcare la opt treizeci punct.
Legea i ordinea domneau iari n casa Cross.
Unde mergem, tticule? ntreb ea agndu-se de gtul meu. Mergem
la ngheat? Eu vreau cu praline i cu fric.
Visezi!
Strngnd-o pe Jannie n brae nu m-am putut opri s m gndesc la
micua Shanelle Green. Cnd am vzut-o pe Shanelle n curtea colii m-am
speriat. M-am gndit la Jannie. Era un cerc vicios din care mintea mea nu
putea scpa.
Triesc cu groaza c montrii umani s-ar putea s ne intre-n cas. Unul
dintre ei venise peste noi acum civa ani. Gary Soneji. Niciunul dintre noi n-a
fost rnit atunci, am fost foarte norocoi.
Jannie i cu mine compuseserm o rugciune care ne plcea la amndoi.
A ngenuncheat lng pat i a rostit cuvintele ntr-o oapt frumoas.
Dumnezeule din ceruri, bunica i tticu' m iubesc. Pn i Damon
m iubete. Mulumesc, Doamne, c m-ai tcut bun, drgu i uneori
amuzant. Am s m strduiesc mereu s fac ce e bine, dac pot. Jannie Cross
i spune noapte bun!
Amin, i-am spus eu fetei mele i i-am zmbit. O iubesc mai mult dect
nsi viaa. mi amintete de mama ei n modul cel mai bun cu putin. Ne
vedem diminea. De-abia atept.
Jannie mi-a zmbit i ochii i s-au mrit dintr-o dat. Se ridic n pat.
Poi s m mai vezi ast-sear. Dac m lai s mai stau, spuse ea.
Vreau ngheat.
Eti nostim, i-am spus eu i am srutat-o de culcare. i drgu, i
deteapt.
Doamne, i iubesc pe ea i pe Damon att de mult. De-aia moartea
copilului m lovise att de tare. Nebunul lovise prea aproape de casa noastr.
Poate c de aceea am plecat, ceva mai trziu, cu Damon la plimbare. I-
am ncercuit umerii cu braul. Mi se pare c pe zi ce trece se face mai mare,
mai puternic, mai matur. Suntem prieteni buni i asta m bucur.
Ne-am ndreptat amndoi spre coala lui Damon. n drum am trecut pe
lng biserica baptist, pe ale crei ziduri graffiti-urile roii-ntunecate i negre
spuneau: M doare-n cot de Iisus, c i pe Iisus l doare-n cot de mine. Un
sentiment obinuit n cartier, mai ales la cei tineri i nelinitii.
Una dintre colegele lui Damon a murit la coala Sojourner Truth. O
tragedie oribil, dar Damon vzuse nc dinainte asemenea orori. Damon fusese
martor la un omor pe strad un tnr l mpucase pe altul ntr-o parcare i
avea numai ase ani.
 i-e fric s mergi la coal? Spune-mi adevrul. Oricare i-ar fi
sentimentele, e bine s-mi spui, i-am amintit eu cu blndee. i mie mi-e fric
uneori. Beavis i Butthead m sperie. Ren i Stimpy la fel.
Damon zmbi i ridic din umeri.
Mda, cteodat mi-e fric. Cnd ne-am ntors la coal tremuram tot.
coala n-o s se nchid, nu-i aa?
Am zmbit n sinea mea, dar chipul mi-a rmas serios.
Nu, mine o s avei ore ca de obicei. i teme.
Mi-am fcut temele, se apr Damon.
Nana ine cam prea mult la note, dar poate c nu e un lucru att de ru.
Am aproape numai 10, ca tine.
Aproape numai 10, am rs eu. Ce fel de propoziie e asta?
Corect.
Rnji ca o hien tnr care tocmai auzise o glum bun. L-am prins de
cap n joac i mi-am trecut uor degetele prin prul lui scurt. Era bine
deocamdat. Era un copil puternic i bun. l iubesc la nebunie i vreau s tie
asta.
Damon se smuci din strnsoare. Dansa n stilul lui Sugar Ray Leonard i
m test cu civa pumni n stomac. Voia s-mi arate ce pui vnjos are tata. Nu
era nevoie s-mi dovedeasc.
Chiar atunci am observat pe cineva ieind din cldirea colii. Era aceeai
femeie pe care o remarcasem dimineaa devreme la locul morii lui Shanelle
Green. Se uita la mine i la Damon cum ne jucam pe trotuar. Se oprise din
mers ca s se uite la noi.
Era nalt i subire, aproape un metru optzeci. Nu-i puteam zri faa n
umbra lsat de cldirea colii. Mi-o aminteam totui, din dimineaa aceea. mi
aminteam privirea ei ncreztoare i aerul misterios.
Fcu semn cu mna i Damon i rspunse. Apoi se ndrept spre acelai
Mercedes albastru nchis, parcat lng peretele colii.
O cunoti? am ntrebat eu.
E noua directoare a colii, m inform Damon. Doamna Johnson.
Am dat din cap. Doamna Johnson.
Lucreaz trziu. Sunt impresionat. i place doamna Johnson? l-am
ntrebat n timp ce-o urmream cu privirea.
Mi-am adus aminte c Nana avea numai cuvinte de bine despre
directoare, spunea c e inspirat i extrem de bun. Fr ndoial c era
atrgtoare la vederea ei simeam o durere n inim. Adevrul e c mi-era dor
s am pe cineva n viaa mea. Tocmai mi revenisem dup o legtur mai
complicat cu o femeie, Kate McTiernan. Toat toamna m strduisem s-mi
scot de la inim ntreaga afacere. n seara aceea nc m strduiam.
Damon mi-a rspuns fr s stea pe gnduri:
mi place. Toat lumea o place pe doamna Johnson. Cu toate c e
dur. E chiar mai dur ca tine, tticule, declar el.
Nu arta aa dur n Mercedesul ei, dar n-aveam nici un motiv s nu-mi
cred biatul. Fr ndoial c era curajoas din moment ce rmnea att de
trziu singur n coal. Poate un pic prea curajoas.
 S mergem acas, i-am spus eu lui Damon. Era s uit c mine te
duci la coal.
Poate stm s ne uitm la meciul Bullets cu Orlando Magic, se
hazard el apucndu-m de cot.
Sigur. O sculm i pe Jannie i facem noapte alb, i-am replicat eu n
hohote. Am rs amndoi.
n noaptea aceea am dormit cu copiii. Era clar c nu-mi ieea din minte
crima de la Sojourner Truth. Uneori puneam pturi i perne pe jos i dormeam
cu toii ca cei fr adpost. Nana se nfuria, dar cum furia o fcea s
ntinereasc, ncercam s-i asigurm cte o criz mcar o dat pe sptmn.
ntins pe jos cu ochii deschii, cu amndoi copiii dormind linitii lng
mine, m gndeam la Shanelle Green. Era ultimul lucru de care aveam nevoie.
De ce a adus corpul n curtea colii? m ntrebam. n mai toate cazurile rmn
amnunte nelmurite, dar acesta nu avea nici un sens, deci m ngrijora. Ca o
ultim pies care nu se potrivete ntr-un puzzle altminteri terminat.
Apoi am nceput s m gndesc la doamna Johnson. Era un gnd mult
mai plcut. E chiar mai dur ca tine, tticule. Putiul meu o recomandase ntr-
un mod strlucit. Era aproape o provocare. Toat lumea o place pe doamna
Johnson, spusese Damon.
M ntrebam care o fi numele ei de botez. Am ncercat s ghicesc
Christine. Aa mi-a venit. Christine. mi plcea cum sun n mintea mea.
n sfrit am aipit. Am dormit cu copiii pe maldrul de pturi i perne de
pe podea. Montrii ne-au ocolit n noaptea aceea. I-a fi nfruntat.
Vntorul de montri sttea de paz. Obosit i somnoros i sentimental,
dar foarte atent.
De data asta era curat nebunie, demen. Era fantastic! Asasinul voia s
loveasc din nou, chiar acum. n minutul sta. Voia s-i loveasc pe amndoi.
Ce lovitur ar fi! Ce realizare! ocant!
i urmrise de departe tat i fiu. Se gndise la propriul lui tat, poliai
nenorocit.
Apoi o vzuse pe profesoara nalt i drgu cum flutur din mn i se
urc n main. Instinctiv, ura lui se ndrept i asupra ei. Cea neagr
nenorocit. Profesoar nenorocit cu zmbet mincinos lit pe toat faa.
POC! POC! POC!
Trei mpucturi direct n cap.
Trei capete explodnd ca pepenele.
Asta meritau cu toii. Execuii sumare.
Un gnd nstrunic se nscu n mintea lui n timp ce urmrea scena de
lng coal. tia deja destul de multe despre Alex Cross. Cross era detectivul
lui, nu-i aa? Cross fusese nsrcinat cu cazul lui, aa-i? Atunci Cross era
vnatul lui. Un poliai, cum fusese tatl lui.
Cel mai interesant era c nimeni nu acordase prea mult atenie primei
victime. Crima trecuse aproape neobservat. Ziarele din Washington abia dac
o semnalaser. La fel i televiziunea. Cui i pas de o feti mic din
Southeast?! De ce dracu' s le pese?
 Nu le pas dect de Jack i Jill. Oamenilor albi i bogai le e fric pentru
vieile lor. Fric! Ei bine, la dracu' cu Jack i Jill. El e mai bun ca Jack i Jill i
o s demonstreze asta.
Directoarea colii trecu pe lng ascunztoarea lui din spatele tufiurilor.
O cunotea i pe ea. Doamna Johnson de la coala Truth. Whitney Houston din
Southeast, pi nu? La dracu' cu ea.
Ochii lui se ntoarser spre Alex Cross i spre fiul lui. Simea cum l
cuprinde mnia, cum fierbe de furie. Ca i cnd butonul lui secret ar fi fost
apsat iari. ncepuse s vad rou, simea nori de rou invadndu-i creierul.
Sngele cuiva, nu-i aa? Al lui Cross? Al biatului? i plcea ideea de a-i omor
pe amndoi. Nene, aproape c-i imagina scena.
i urmri pe Alex Cross i pe fiul lui pn acas n plin criz de furie,
dar pstorind distana. Se gndea ce s fac.
Era mai bun ca Jack i Jill. Avea s-i dovedeasc asta lui Cross i lumii
ntregi.
Gala festiv a spectacolului de caritate oferit de Comitetul pentru
Sntate Mental se inea la Pensiunea de pe strada F n seara de vineri. n
marea sal de bal cu coloane de marmur care se ntindea pe trei etaje se aflau
peste o mie de invitai, care roiau n jurul fntnii arteziene strlucitoare.
Chelnerii i chelneriele purtau costume de Mo Crciun. Orchestra atacase o
versiune mai ritmat a lui Winter Wonderland. Mare distracie. Invitata de
onoare a serii nu era nimeni alta dect Prinesa de Wales. Sam Harrison era i
el acolo. Jack era acolo.
O observ pe prines ndeaproape cnd aceasta ptrunse n sala de bal
strlucitoare. n anturajul ei se aflau un financiar despre care se zvonea c o s
fie urmtorul ei so, ambasadorul Braziliei cu soia i cteva celebriti
americane din lumea modei. Ironia fcea ca dou dintre modelele din grup s
par suferinde de anorexie, opusul bulimiei boala nervoas de care suferea
prinesa de civa ani.
Jack se apropie cu civa pai de prinesa Di. Era intrigat i i punea
serioase ntrebri asupra eficienei serviciului ei de protecie. i urmri cu
privirea pe bieii din Serviciul Secret retrgndu-se discret, rmnnd la
datorie pe aproape, cu ctile pe urechi.
Tocmai din Anglia fusese adus cel care urma s-o salute pe regin
preedinta Comitetului i pe Walter Annenberg gazda manifestrii.
Ambasadorul vorbi scurt dup care urm dineul, abundent dei nu prea
condimentat: miel n sos Nioise i fasole verde.
La desert tart cu portocale cu sos de portocale i crem Marsala
cnd prinesa se ridic s ia cuvntul, Jack era la mai puin de zece metri
distan de ea. Era mbrcat cu o tunic scump de tafta i o salb de argint
pe care, dup prerea lui, o purta cu stngcie. Picioarele ei mari l duceau cu
gndul la personajul de desene animate Daisy Duck. Prinesa Daisy, aa i
spunea el lui Lady Di.
Discursul Dianei se adresa celor care i urmriser viaa ndeaproape. O
copilrie i o adolescen nefericit, o cutare epuizant a perfeciunii, un
sentiment de autorepulsie i desconsiderare n proprii ochi. Toate acestea
duseser la ceea ce ea numea ruinosul meu prieten bulimia.
Jack aprecie discursul ca nelalocul lui i dezgusttor. Nu se simea deloc
impresionat de autocomptimirea Dianei sau de starea ei vecin cu isteria, care
se ghicea dincolo de rolul pe care l juca, i probabil i domina ntreaga via.
Auditoriul pru s aib o reacie diferit, chiar i bieii din Serviciul
Secret de obicei stan-de-piatr preau s-i rspund afectiv popularei Lady
Di. Cuvntarea ei se sfri ntr-un ropot de aplauze care preau sincere i din
inim.
Apoi ntreaga sal se ridic n picioare, inclusiv Jack, i ovaiile au
continuat. Aproape c putea s-o ating pe Di. S bem pentru bulimie, simea el
nevoia s strige. S bem pentru toate cauzele de pe lume.
Venise momentul s treac la fapte. Venise vremea actului doi din piesa
Jack i Jill. Era vremea faptelor mari.
n seara asta el era protagonistul o partitur solo. Mai urmrise nc o
figur bine cunoscut. O urmrise, i studiase obiceiurile i manierele i cu alte
ocazii.
Natalie Sheehan era izbitor de frumoas, de fapt mult mai frumoas
dect Lady Di. Crainica de televiziune mult admirat era blond i nalt de
aproape un metru optzeci. Purta o rochie neagr de mtase, simpl, clasic.
Rspndea farmec i ndeosebi clas. Prima clas. Natalie Sheehan fusese
corect descris ca Regina Americii sau ca Prinesa american.
Jack porni s acioneze la puin dup nou i jumtate. Invitaii
ncepuser deja s danseze. Trncneala uoar umplea aerul: Marion Gingrich
i afacerile ei, problemele comerului cu China, problema du jour a lui John
Major, planuri de excursii de ski la Aspen, Whistler sau Alta.
Natalie Sheehan dduse pe gt trei margarite, seci i cu sare pe buza
paharului. N-o scpase din ochi. Nu arta, dar n-avea cum s nu fie ameit,
mcar un pic.
E o actri foarte bun, i spuse Jack apropiindu-se de ea la bar. O
noapte nedormit i o legtur de un week-end specialitatea ei. Jill se
documentase al dracului de bine. tiu totul despre tine, Natalie.
Fcu doi pai i se trezir fa-n fa. Aproape c se ciocnir, de fapt. i
simea parfumul. Mirosea a flori. Foarte frumos. tia i numele minunatei
arome ESCADA acte 2. Citise c e parfumul preferat al lui Natalie.
Iart-m. Mii de scuze, spuse el simind cum roete.
N-ai de ce s-i ceri scuze. Eu nu m uitam pe unde merg. mpiedicata
de mine, replic Natalie i zmbi. Zmbetul ei ucigtor de pe micul ecran. O
experien deloc de lepdat n carne i oase.
Jack i ntoarse zmbetul, iar ochii lui ddur brusc semne de
recunoatere. O cunotea.
Se spune c nu uii niciodat un nume sau un chip, nici dup
unsprezece ani de experien n televiziune, i spuse el lui Natalie Sheehan.
Sper c te-am citat corect.
Natalie muc momeala.
 Eti Scott Cookson. Ne-am ntlnit la Meridian. Era n primele zile ale
lui septembrie. Eti avocat la la o firm mare din D. C.
Izbucni n rs. Un rs frumos. Buze frumoase i dini aranjai perfect.
Natalie Sheehan. Victima lui de ast-sear.
Chiar ne-am ntlnit la Meridian? ntreb ea pentru a-i verifica
informaia, ca un bun reporter ce se afla. Chiar eti Scott Cookson?
Ne-am ntlnit, eu sunt. Tu trebuia s mai mergi la o petrecere dup
aceea, la Ambasada Britanic.
Nici tu nu pari s uii vreodat un fapt, sau un amnunt, spuse ea.
Zmbetul rmsese la locul lui. Perfect, strlucitor, aproape efervescent. Starul
de televiziune n viaa real, dac asta era via real.
Jack ridic din umeri, cu timiditate uor de mimat n faa lui Natalie.
Anumite fapte, anumite amnunte, spuse el.
Era o frumusee clasic, foarte atrgtoare n orice caz, i era imposibil s
nu remarce. Zmbetul cald era marca ei distinctiv i i sttea bine. l studiase
ore n ir pn n seara asta. Nu era complet imun la farmecele ei, nici mcar n
aceste mprejurri.
Ei bine, continu Natalie, n seara asta nu mai merg la nici o
petrecere. Am cam terminat-o cu petrecerile, s fiu sincer. Aici am venit
pentru c, n fond, e vorba de o cauz nobil.
Sunt de acord. Cred n cauzele nobile.
Aha. i care e cauza ta preferat, Scott?
Societatea de prevenire a cruzimii mpotriva animalelor, rspunse el.
Asta-i cauza mea.
ncerca s se arate plcut surprins de faptul c ea rmsese s stea de
vorb cu el. Putea s joace jocuri de societate ca oricare altul la nevoie, sau
cnd avea chef.
Pot s fiu direct i s te rog s-o tergem amndoi de aici? o ntreb el.
Zmbetul lui natural i nestnjenit acoperea orice urm de deliberare. Era ca
un vino-ncoace. Nimic contrafcut. Pentru amndoi, rspunsul lui Natalie
Sheehan era de o importan covritoare.
Se uit lung la el, luat puin prin surprindere. O dduse-n bar, se
gndea el. Sau poate c ea joac teatru.
Dar Natalie Sheehan izbucni n rs. Un rs din toat inima, aproape
rguit. Sam putea s jure c nimeni din America nu-i auzise acest rs n
calitate de reporter de televiziune.
Sraca Natalie, gndi Jack. Numrul doi.
Natalie mai lu o margarita pentru drum.
Merinde, explic ea i izbucni iari n acel rs adnc i minunat. Am
nvat s petrec la St. Catherine's Academy din Cleveland. Dup aia la Ohio
State, i mrturisi ea intrnd n garaj.
ncerca s-i arate c e diferit de imaginea de pe micul ecran. Mai
degajat, cu mai mult umor. nelesese, prinsese ideea. Chiar i plcea aa.
Renunase puin i la modul ei rspicat i clar de a rosti cuvintele. Se credea
probabil sexy i avea dreptate. Era chiar foarte cumsecade, foarte cu picioarele
pe pmnt, lucru care l lu puin prin surprindere.
 Plecar cu maina ei, aa cum Jill prevzuse n mod corect. Natalie
conducea un pic cam repede Dodge-ul Stealth albastru metalizat. ntre timp nu
se oprea din vorbit i reuea s rmn interesant: acordul GATT, Boris Eln
i problema lui cu alcoolul, piaa imobiliar n D. C., reforma sistemului de
finanare a campaniilor electorale. Arta ct e ea de inteligent, informat,
luminat poate doar un pic prea implicat n lupta dintre brbai i femei.
Unde mergem? ntreb el ntr-un trziu. Bineneles c tia deja
rspunsul. Hotelul Jefferson. Cuibuorul ei de nebunii din D. C. Apartamentul
ei.
n laboratorul meu, rspunse ea. De ce ntrebi, eti nervos?
Nu. M rog, sunt puin nervos, recunoscu el i rse. Era adevrul
adevrat.
l conduse n apartamentul ei din hotelul Jefferson de pe strada
aisprezece. Dou camere frumoase i o baie spaioas cu vedere la strad. tia
c mai are o cas n Old Town Alexandria. Jill fcuse o vizit acolo. Ca s fie
sigur. S nu-i scape nimic. Msoar de dou ori. Msoar de cinci ori, dac
trebuie.
Apartamentul sta e cadoul meu pentru mine. Un loc special pentru
cnd am de lucru chiar n ora, i spuse ea. Privelitea i taie respiraia, nu
crezi? Te face s simi c ntreg oraul i aparine. Mie aa mi se pare.
neleg ce vrei s spui. i eu iubesc oraul sta, ntri Jack.
Pentru o clip rmase pierdut, cu privirea n zare. Iubea ntr-adevr
oraul i ceea ce reprezenta el, sau mcar ce nsemnase odat. i amintea nc
prima vizit la Washington. Era recrut n marin i avea douzeci de ani.
Soldatul.
Observ n tcere biroul. Computer laptop, imprimant Canon cu jet de
cerneal, dou video-uri, o statuet de aur Emmy. Flori proaspete ntr-o vaz
roz, alturi de un bol de ceramic neagr plin cu monede strine.
Natalie Sheehan, asta e viaa ta. Impresionant oarecum i trist
oarecum. i terminat oarecum.
Natalie se opri i se uit la el lung, ca i cnd l vedea pentru prima oar.
Eti un om bun, nu-i aa? M intrig faptul c pari o persoan foarte
deschis. Marf autentic, aa se spune sau aa se spunea. Eti un om bun,
nu-i aa, Scott Cookson?
Nu tocmai. Ddu din umeri. i rostogoli ochii strlucitori i schi un
nceput de zmbet. Era bun la asta, s-o cucereasc. Dei n condiii normale nu
era el genul. n inima lui nu era loc dect pentru o femeie.
Nimeni nu e cu adevrat bun n Washington. Nu i dup ce ai locuit
aici o vreme, spuse el i continu s zmbeasc.
Se poate s ai dreptate. Presupun c teoretic e corect, replic ea i rse
rguit.
Rdea de ea nsi? Vedea c Natalie era cam dezamgit de rspunsul
lui. Voia sau poate c avea nevoie de ceva autentic n viaa ei. Ca i el,
altminteri, iar asta era ce-i trebuia lui. Jocul era rafinat era fr ndoial
marf autentic. Era att de important! Era istorie. Istorie trit chiar acum, n
acest apartament de la hotelul Jefferson.
 Viaa lui era acest joc irezistibil i periculos. Era ceva plin de nsemntate
i se simea mplinit. Pentru prima oar dup atia ani.
Hei, ntoarce-te, Scott Cookson. Te-am pierdut?
Nu, nu. Sunt aici. Sunt genul de persoan aici-i-acum. n
Washington la ore mici.
E scena noastr. A ta i a mea.
Natalie fcu prima micare de apropiere fizic, un alt amnunt pe care-l
prevzuse i asta i ntrea sigurana de sine. Se apropie de el, pe la spate. i
ncercui pieptul cu braele ei lungi, n clinchet de brri. Era extrem de plcut.
Extrem de dezirabil, aproape irezistibil i contient de asta. Simi cum se
excit i se ntrete n partea din stnga a pantalonilor. Excitaia era ns
nimic fa de ceea ce simea despre ce avea s urmeze. n plus, i putea fi de
folos. Las-o s te simt excitat. Las-o s te ating.
i place? ntreb ea.
Era chiar minunat. Atent, grijulie. i prea ru pentru ea sincer. Prea
trziu pentru o schimbare de plan, de int. Ghinionul tu, Natalie.
mi place foarte mult, Natalie.
Pot s-i scot cravata, chiar dac e att de elegant?
Cravatele ar trebui interzise, rspunse el.
Nu, cravatele au rostul lor. La prima comuniune, la nmormntri, la
ncoronri.
Natalie era foarte aproape de el. Era seductoare ntr-un fel att de dulce
i de blnd i era trist. O plcea mai mult dect ar fi crezut. A fost odat ca
niciodat o fat frumoas din Vestul Mijlociu. Nu simise dect repulsie pentru
senatorul Daniel Fitzpatrick, dar n seara asta emoiile l npdiser. Vinovie,
regret, compasiune. Nimic nu e mai greu dect s ucizi de att de aproape.
Ce prere ai de cmile albe i fine de bumbac? i plac cmile
albe? ntreb Natalie.
Nu-mi plac deloc cmile albe. Cmile albe sunt bune pentru
nmormntri i ncoronri. i pentru baluri de caritate.
De acord cu tine sut la sut, declar Natalie i ncepu s-i desfac
nasturii cmii lui albe.
i ls degetele s lucreze nestnjenite. Ajunser la curea. Jucue. Se
pricepea. i frec palma de pntecele lui, apoi i-o retrase rapid.
Ce zici de tocurile nalte?
Sincer s fiu, mi plac numai la ocazii potrivite i la femeia potrivit,
spuse el. Dar mi place i femeia descul.
Ai ntors-o bine. Are fata de ales. mi place asta.
Arunc numai una din sandalele ei negre, apoi rse de poant. S ai de
ales un pantof da i unul nu.
Dar rochiile de mtase? opti ea cu gura aproape de gtul lui.
Se ntrise ca piatra. ncepu s respire elaborat. Aadar asta era Natalie.
Se gndi dac s fac mai nti dragoste cu ea. Era corect oare? Sau ar fi fost
viol? Natalie reuise s-l fac s nu mai gndeasc limpede asupra acestei
chestiuni.
 Eu cred c se poate i fr, bineneles n funcie de mprejurri,
rspunse el.
Hmm, mi se pare mie c avem o grmad de lucruri n comun.
Natalie alunec din rochie. Mai purta doar lenjeria albastr de dantel,
un pantof i ciorapii de mtase. La gt avea un lan de aur subire cu o
cruciuli care prea s fi venit cu ea tocmai din Ohio.
Jack mai avea nc pantalonii pe el. Fr cmaa alb, fr cravat.
Nu vrei s intrm? opti ea artnd nspre dormitor. E foarte plcut
acolo. Aceeai privelite, plus focul din cmin. Cminul chiar funcioneaz.
Ceva chiar funcioneaz n Washington.
Bine. Hai atunci s facem focul.
Jack o lu n brae ca i cnd n-ar fi cntrit mai nimic, ca i cnd ar fi
fost doi dansatori elegani, ceea ce ntr-un fel i erau. ncerc s alunge gndul.
N-avea voie s gndeasc astfel, ca un colar, ca o Pollyanna6, ca o fiin
omeneasc normal.
Mai eti i puternic, suspin ea aruncnd i cellalt pantof.
Vederea de la fereastra dormitorului era uluitoare. Ddea la nord de
strada aisprezece. Strzile i Scott Circle preau un colier ncnttor i
scump, ca o bijuterie de la Harry Winston sau Tiffany. Prinesa Di ar fi purtat
aa ceva.
Jack trebui s-i aduc aminte c era aici pentru a o omor pe Natalie.
Nimic nu trebuia s-l mpiedice s-o fac. Decizia final fusese luat. Zarurile
fuseser aruncate, la propriu.
Se concentr s nu fie sentimental. Pur i simplu. Trebuia s fie rece, tia
cum.
i trecu prin minte s-o arunce pe femeia frumoas i inteligent prin
geamul de la dormitor. Se ntreb dac ar trece sau nu prin sticl.
n loc de asta, o aez uor pe patul acoperit cu o cuvertur Amish.
Scoase ctuele din buzunarul hainei.
Astfel nct ea s le vad.
Natalie Sheehan se ncrunt, iar ochii ei albatri se mrir de
nencredere. Se dezumflase parc i se ntristase, chiar sub ochii lui.
Sper c e o glum. Era furioas, dar mai ales rnit. l credea pervers
i avea dreptate s se team de el ca de cel mai ru comar.
i rspunse cu o voce sczut.
Nu, nu e glum. E foarte serios, Natalie. Poi s-i spui eveniment de
senzaie.
Brusc, n ua de la intrare se auzi un ciocnit. Puse un deget pe buzele
lui Natalie n semn de tcere.
Ochii ei artau confuzie, fric adnc, i pierduser expresia calm
obinuit.
Ochii lui erau reci. Nu artau absolut nimic.
Ea e Jill, i spuse el lui Natalie Sheehan. Eu sunt Jack. mi pare ru.
Sincer.
Mi-am croit drum n hotelul Jefferson cu puin nainte de ora opt
dimineaa. n cap mi rsuna o melodie de Gershwin ncercnd s aduc puin
calm, s liniteasc furtuna dinuntru. Iat c intrasem i eu n jocul cel
straniu. Jack i Jill. Aveam i eu rolul meu.
Demnitatea rece a hotelului fusese meninut cu scrupulozitate; cel puin
n holul elegant de la intrare. Era greu s-i dai seama de realitatea c aici se
petrecuse o tragedie de nespus, c s-ar fi putut petrece vreodat.
Am lsat n urm restaurantul elegant i magazinul haute couture. O
pendul de epoc se auzea btnd secundele, altminteri era linite. Nu era nici
un semn, nici un indiciu c hotelul i tot oraul Washington era n plin oc
i haos datorit a dou crime nspimnttoare, executate cu nalt clas, i a
ameninrii altora de acelai fel.
Continuu s m las fascinat de aparene de felul celei pe care o gsisem
la hotelul Jefferson. Poate c de-asta mi place att de mult Washingtonul.
Holul hotelului mi amintea c cele mai multe lucruri nu sunt ce par a fi. Era
imaginea perfect a ceea ce se petrece n D. C. Faade inteligente ascunznd
faade i mai inteligente.
Jack i Jill comiseser cea de-a doua crim n cinci zile. n acest hotel
linitit i elegant. Ameninau s nu se opreasc aici i nimeni n-avea nici cea
mai vag idee de ce sau cum s-i opreasc pe vntorii de celebriti.
Era grav.
Fr ndoial.
Dar de ce? Ce voiau Jack i Jill? Ce urmreau n jocul lor bolnav?
Dis-de-diminea i sunasem pe prietenii mei ciudai de la Quantico
specialiti n comportament anormal. Avantajul meu e c ei tiu c am un
doctorat n psihiatrie la John Hopkins i accept s stea de vorb cu mine, s-
mi mprteasc chiar i teoriile i ipotezele lor. Pn acum ns nu ieise
nimic. Dup aceea am vorbit cu o persoan de ncredere de la laboratorul FBI
de analiz a probelor. Nici probele nu duceau deocamdat nicieri. Mi-a spus-o
cinstit. Jack i Jill ne-a dat tuturor norm dubl de lucru.
C veni vorba, primisem ordin de la eful detectivilor s fac profilul
faimoilor psihopai cuplul asasin, dac asta erau cu adevrat. n impasul
n care ne gseam, sarcina mi se prea inutil, dar eful nu mi-a lsat de ales.
Pe PC-ul meu de acas am aruncat o privire prin datele puse la dispoziie de
Departamentul pentru tiine Comportamentale i de Programul pentru Analiza
Comportamentului Criminal. Aa cum bnuiam, nimic relevant nu mi-a atras
atenia. Era nc prea devreme, iar Jack i Jill erau mult prea buni.
Deocamdat tiam doar c trebuie (1) s adun ct mai multe informaii i
date cu putin; (2) s pun ntrebrile necesare; (3) s ncep s fac fie cu cele
mai nstrunice ipoteze care m-ar putea ajuta la rezolvarea cazului.
Studiasem cteva cazuri de vntori de celebriti i am recapitulat n
minte informaiile pe care le aveam. Nu puteam s nu in cont de faptul c FBI
avea o baz de date cu peste cincizeci de mii de vntori de celebriti. Numai
n anii optzeci avuseser loc n jur de o mie de cazuri. Nu se detaa nici un
profil anume, dar muli dintre ei aveau cteva trsturi n comun: prima i cea
mai important, erau obsedai de mass-media; simeau nevoia de a iei din
anonimat; erau obsedai de violen i maniaci religioi; prezentau dificulti n
a nchega relaii sentimentale. M-am gndit la Margaret Ray, fanul obsedat care
i-a spart lui David Letterman casa din Connecticut de nenumrate ori. l
numea pe Letterman persoana dominant din viaa mea. i eu m uit
cteodat la Letterman, dar nu mi se pare att de bun.
Mai era i njunghierea Monici Seles la Hamburg.
Katarina Witt era s peasc acelai lucru din partea unui fan.
Sylvester Stallone, Madonna, Michael Jackson i Jodie Foster au fost cu
toii vnai i atacai de oameni care pretindeau c i ador.
Dar cine erau Jack i Jill? De ce aleseser Washington, D. C. Ca scen
pentru crimele lor? S-i fi fcut s sufere cu adevrat sau n imaginaia lor
cineva din guvern?
Care era legtura dintre senatorul Daniel Fitzpatrick i vedeta de
televiziune asasinat, Natalie Sheehan? Ce ar fi putut avea n comun
Fitzpatrick i Sheehan? Erau amndoi liberali s fi nsemnat asta ceva? Sau
loveau aleator i atunci devenea imposibil s le nelegi urmtoarea micare?
Aleator era un cuvnt nesuferit care-mi venea din ce n ce mai des n cap pe
msur ce m gndeam la caz. n cercurile de la Omucideri cuvntul aleator
poart ghinion. Crimele aleatorii erau aproape imposibil de rezolvat.
Majoritatea vntorilor de celebriti nu-i omoar prada, sau mcar nu
recurg la violen extrem chiar de la nceput. Jack i Jill m scoteau din mini.
De cnd erau oare obsedai de senatorul Fitzpatrick i de Natalie Sheehan?
Cum i-au ales victimele? Nu trebuie s accepi ideea c lovesc la ntmplare.
Orice, numai asta nu.
M mai intriga i faptul c erau doi i c lucrau cot la cot.
Tocmai ajunsesem la un caz aiuritor n care doi prieteni, brbai, au rpit
i au ucis femei vreme de treisprezece ani. ntre ei era o relaie de cooperare,
dar i de competiie. Principiul psihologic care i descria poart numele de
twinning.
Aadar, ce tiam despre Jack i Jill? Prieteni perveri? Aveau o legtur
sentimental-romantic? Sau i lega altceva? Crimele i satisfceau oare sexual?
Prea plauzibil. Nevoia de a domina? Joc de societate vicios, poate fantezie
sexual dus la extrem? Erau oare so i soie? Sau poate asasini n serie ca
Bonnie i Clyde?
Eram oare martori la nceputul unei epidemii oribile de crime n serie?
Epidemie de crime n Washington?
Avea s se ntind oare mai departe? Spre alte mari orae pe unde i fac
veacul celebritile? La New York, Los Angeles, Londra sau Paris?
Am ieit din lift la etajul apte al hotelului Jefferson i m-am uitat la
feele pale i confuze de pe coridor. Judecind dup aspectul locului crimei,
ajunsesem destul de devreme.
Jack i Jill n capital au venit la curat.
Bunul doctor Cross, maestrul dezastrului. Mi, s fie! Alex, hei, vino-
ncoace!
Eram pierdut ntr-un talme-balme de gnduri i impresii despre cele
dou crime cnd mi-am auzit numele. Am recunoscut imediat vocea i am
zmbit la auzul ei.
 M-am ntors i l-am vzut pe Kyle Craig de la FBI. nc un vntor de
montri, venit din Lexington, Massachusetts. Kyle nu fcea parte din categoria
de ageni FBI tipici. Era dintr-o bucat. Nu avea relaii sus-puse i nu era om
de birou. Kyle i cu mine lucraserm mpreun la un caz complicat, cu muli
ani n urm. Specialitatea lui erau crimele de nalt clas caracterizate prin
violen extrem sau asasinate n serie. Kyle era expert n cazurile urte i de
groaz cu care cei mai muli ageni ai biroului nu voiau s aib de-a face. n
plus, era un prieten bun.
Au scos pentru cazul sta toat artileria grea, spuse Kyle pe cnd ne
strngeam minile n hol. Era nalt i usciv. Trsturi puternice i pr
uimitor de negru, ca de crbune. Nasul lung i ncovoiat, de oim, prea destul
de ascuit ca s taie.
Cine mai e pe-aici, Kyle? l-am ntrebat eu. Probabil c nu-i scpase
nici un amnunt. Era inteligent i avea spirit de observaie i instincte bune.
Kyle cunotea pe toat lumea, ca i rolul pe care-l avea fiecare.
Kyle se ncrunt. Fcu o fa ca i cnd ar fi mucat dintr-o lmie
deosebit de acr.
Da' cine dracu' nu e, Alex. Detectivii de la D. C., ai ti compadres. FBI,
bineneles. DEA, s nu-i vin s crezi! ia n costume albastre sunt de la CIA.
i dai seama dup tietura de la hain. Bunul tu prieten Pittman a venit n
vizit la cadavrul ncnttor al domnioarei Sheehan. Acuma sunt n budoar.
Dar asta-i nspimnttor! i-am zmbit acru. Mai grotesc nici c se
poate.
Kyle art spre o u nchis ua dormitorului, am presupus eu.
Nu cred v vor s fie deranjai. Pe la Quantico se aude c Pittman e
necrofil, spuse el cu o privire ngheat. Crezi c e vreun smbure de adevr
aici?
Act criminal fr victim, am spus eu.
Dar respectul pentru cei mori? m apostrof Kyle aplecndu-i nasul
spre mine. N-am nici o ndoial c chiar i moart domnioara Sheehan va
gsi o cale s-l resping pe eful matale.
Nu m mira faptul c eful n persoan venise la Jefferson. Amenina s
fie cel mai important caz de omucidere din D. C. Din ultimii ani. i avea s fie
cu siguran dac Jack i Jill loveau din nou, aa cum promiseser.
n pofida voinei mele, l-am lsat pe Kyle i m-am ndreptat spre ua
nchis a dormitorului. Am deschis-o cu grij, ca i cnd ar fi putut s fie
minat.
George Pittman era n dormitor mpreun cu un tip n costum cenuiu.
Probabil cineva de la medicin legal. Amndoi ridicar ochii spre mine.
Pittman morfolea ntre buze o igar Bauza neaprins. Se ncrunt i cltin
din cap la vederea mea. Nu avea ce face. Invitaia-ordin a efului poliiei,
Clouser, m adusese aici. Era clar c Pittman nu m dorea pe aproape.
Mormi Alex Cross a-ntrziat! ctre cellalt costum, n loc de prezentri
politicoase, pe post de zeflemea.
Amndoi i ndreptar apoi atenia spre faimosul cadavru de pe pat.
Pittman se purtase urt fr vreun motiv aparent. Nu m-am lsat prea mult
impresionat. Nu era mult diferit de comportamentul lui de serviciu. Un catr
mpuit i mitocan.
Am respirat adnc de cteva ori. Eram la slujb, la locul crimei. M-am
apropiat de pat i am nceput inspecia de rutin colecionarea de impresii
brute.
Faa lui Natalie Sheehan era parial acoperit de o pereche de chiloi cu
elasticul nfurat n jurul gtului. Chiloii i acopereau nasul, brbia i gura.
Ochii mari i albatri erau pironii n tavan. Mai purta nc ciorapii negri i un
sutien albastru care se asorta cu chiloii.
Era nc o dovad de comportament sexual deviant i totui nu-mi venea
s cred. Era prea bine ordonat i prea organizat. De ce vor s ne fac s-i
credem maniaci sexuali? Era oare adevrat? Erau Jack i Jill amani frustrai?
Era Jack impotent? Trebuia s aflm dac cineva avusese relaii sexuale cu
victima.
Era o scen a crimei teribil de suprtoare. Natalie Sheehan murise
aproximativ cu opt ceasuri n urm, dup informaiile lui Kyle. Nu mai era
frumoas, nici pe departe. Ironia sorii o fcea s duc n mormnt cel mai tare
reportaj de senzaie din viaa ei. l cunoscuse pe Jack, sau poate pe Jill.
mi veneau n minte apariiile ei de la televiziune i m simeam ca n faa
morii cuiva apropiat. De-aici poate fascinaia pe care o provoac asasinarea
vedetelor. i vedem zilnic pe oamenii de felul lui Natalie Sheehan; ncepem s
credem c i cunoatem bine. i credem c duc viei foarte interesante. Chiar i
morile lor sunt interesante.
Puteam s observ deja cteva asemnri evidente i ocante cu
asasinarea senatorului Fitzpatrick. Prima era impresia de sadism i perversiune
sexual. Natalie Sheehan fusese legat de pat cu ctue. Era semimbrcat.
De asemenea, prea s fi fost executat, exact ca senatorul.
Vedeta de televiziune primise un glon de aproape n partea stng a
capului, care atrna ntr-o parte ca i cnd gtul ei lung fusese rupt. Poate c
era rupt.
S fi fost acesta tiparul dup care acionau Jack i Jill? Organizat,
eficient i cu al dracului de mult snge rece. i pervers pentru un motiv
numai de ei tiut. Nite fali perveri? Obsesie sexual sau semn de impoten?
Ce ne spunea oare tiparul? Ne comunica ceva?
ncepusem s formulez o schi de personalitate psihologic a
criminalilor. Metoda i stilul crimelor erau mai importante pentru mine dect
orice prob fizic. ntotdeauna. Ambele crime fuseser plnuite cu
minuiozitate metodic, structurat i cu uurin Jack i Jill se jucau cu
snge rece. Pn acum nu se descoperiser scpri semnificative, cel puin
dup tiina mea. Singurele probe lsate cu intenie la locul crimei erau notele.
Fantezia sexual era evident n felul cum fusese expus femeia pe pat,
ca i n felul n care fusese mutilat senatorul. Aveau oare Jack i Jill probleme
sexuale?
Prima mea impresie era c ambii asasini sunt albi, cu vrsta cuprins
ntre treizeci i patruzeci i cinci de ani, probabil mai apropiat de limita
superioar, cu capaciti organizatorice superioare. i bnuiam de o inteligen
peste medie, dar i atrgtori fizic i convingtori. Lucru dovedit de faptul c
asasinii reuiser s ptrund n apartamentele victimelor ceea ce mie-mi
prea bizar. Era cel mai bun indiciu pe care-l aveam.
Mai erau o grmad de amnunte notabile i m-am grbit s mzglesc
totul n carnet. Din cnd n cnd Pittman ridica ochii spre mine. M verifica.
Aveam chef s m iau de el. El era simbolul attor lucruri care mergeau
prost n poliia din Washington. Era un ticlos autoritar i nici pe jumtate att
de detept pe ct se credea.
Ai gsit ceva, Cross? m ntreb n cele din urm, n felul lui enervant.
Nimic deocamdat, i-am spus eu.
Nu era adevrat. mi venise ideea c Daniel Fitzpatrick i Natalie Sheehan
duceau amndoi o via de promiscuitate, n sensul demodat al cuvntului.
Poate c Jack i Jill nu erau de acord cu ei. Ambele cadavre fuseser expuse
n poziii compromitoare i jenante. Asasinii se dovedeau preocupai de sex
mai bine zis de viaa sexual a oamenilor faimoi.
Expui a expune m gndeam. Expui pentru ce motiv?
Vreau s arunc o privire la scrisoare, i-am cerut lui Pittman pe un ton
ct am putut de politicos i profesional.
Pittman ddu din mn n direcia mesei de la captul patului. Cu un
gest brutal de concediere. Nu m-a purta aa nici cu cel mai imbecil dintre
poliitii de strad. i artasem mai mult respect i lui Chucky-Ciopril.
M-am dus i am citit misiva n gnd. nc un poem. Cinci versuri.
Jack i Jill n capital au venit s-ndrepte nc o eroare.
Fr tapaj i-am dat material de-un reportaj.
Propria ei teroare.
Am dat din cap de cteva ori, dar nu i-am spus un cuvnt lui Pittman. La
dracu' cu el. Poezia rimat nu-mi spunea mare lucru. Sperasem s se ntmple
asta, pn la urm. Versurile erau foarte inteligente, dar n-aveau sentiment.
Ce-i fcuse pe cei doi asasini att de inteligeni i de reci?
Mi-am continuat cutrile n dormitor. mi mersese buhul n cercurile de
la Omucideri c petrec cam mult timp la locul crimei. Uneori o zi ntreag.
Aveam de gnd s fac acelai lucru aici. Cele mai multe dintre lucrurile femeii
ucise preau s aib legtur cu cariera ei, ca i cnd asta ar fi fost toat viaa
ei. Casete video, liste de cheltuieli de decontat la televiziune, un capsator
terpelit pe care era gravat CBS. Am analizat locul crimei i pe victim din mai
multe unghiuri. M ntrebam dac asasinii luaser ceva cu ei.
Totui, nu reueam s m concentrez aa cum a fi vrut. Pittman m
scosese din srite. Nu reuisem s trec peste asta.
De ce fuseser lsate expuse ambele victime? Ce i lega oare n moarte
sau mcar n minile criminalilor? Asasinii se simeau obligai s ne arate
explicit anumite lucruri. Totul despre Fitzpatrick i Sheehan era acum n vzul
lumii. Graie lui Jack i Jill.
Lucrurile stau prost, m-am gndit eu trgnd aer n piept cu greutate.
Partea cea mai proast e c m lsasem prins de caz. Fr ndoial c
eram prins.
 Apoi lucrurile au luat o turnur i mai proast n dormitor. O turnur
proast i neateptat.
Eram lng Pittman cnd el mi se adres, fr s ridice ochii la mine.
ntoarce-te aici dup ce terminm noi, Cross. Vino mai trziu.
Cuvintele efului rmaser n aer ca un miros greu, sttut. Nu-mi venea
s cred c ntr-adevr le rostise. M-am strduit mereu s am pentru Pittman
un oarecare respect. Mi-a fost greu, uneori aproape imposibil, dar am reuit.
Cu tine vorbesc, Cross, spuse Pittman ridicnd vocea cu o msur. M-
ai auzit? M asculi?
Apoi eful detectivilor fcu un gest pe care n-ar fi trebuit s-l fac, ceva
urt, ceva peste care n-am putut s trec. ntinse mna i m mpinse cu podul
palmei. Cu putere. M-am dat napoi o jumtate de pas. Mi-am regsit
echilibrul. Am ridicat amndoi pumnii la piept.
N-am stat s m gndesc. Tot ce inusem n mine, plus un dezgust
puternic m-au fcut s acionez.
L-am apucat pe Pittman cu amndou minile. Toate cuvintele nespuse
dintre noi i lipsa lui de respect se adunaser, n ultimii civa ani. Iar acum
rbufneau. Situaia deveni incendiar acolo, n dormitorul victimei.
George Pittman i cu mine suntem de o vrst. Nu e nalt ca mine, dar e
probabil mai greu cu vreo zece kilograme. Are o constituie solid i arat ca un
funda de prin anii aizeci. Nu e bun pentru slujba pe care o are. Nu poate s
m sufere pentru c sunt bun n ceea ce fac. Nenorocitul!
L-am apucat i l-am ridicat de la podea. Art eu puternic, dar sunt i mai
puternic. Ochii lui Pittman s-au mrit a nencredere i a fric.
L-am izbit cu putere de peretele dormitorului. L-am mai pocnit o dat.
Nimic mortal sau periculos, doar un avertisment.
La fiecare lovitur, Pittman tremura din toate ncheieturile. Se lsase
moale. N-a replicat. Nu-i venea s cread c fac ce fac. Sincer s fiu, nici mie.
Am slbit strnsoarea. L-am lsat n pace i s-a cltinat pe picioare.
tiam c nu l-am rnit fizic, dar i rnisem mndria. Fcusem o mare greeal,
de altfel.
N-am spus un cuvnt. Nici cellalt costum cenuiu care se afla de fa.
M linitea puin faptul c Pittman ncepuse. El ncepuse, i fr nici un motiv.
M ntrebam dac cellalt costum vzuse lucrurile astfel, dar m ndoiam.
Am prsit dormitorul. Pittman nu mi-a vorbit.
M ntrebam dac nu cumva prseam n acelai timp i poliia din
Washington.
Alarm! Se ntmpl ceva la Coroan. Toat lumea n alert, toat
lumea. Probleme la Coroan. Alarm! Nu e un exerciiu. E serios!
Jumtate de duzin de ageni ai Serviciului Secret luar alerta foarte n
serios. l urmreau pe Jack prin trei binocluri Rangemaster.
Jack se pusese n micare.
Nu le venea s cread c sunt martori la o asemenea scen. Niciunul
dintre ageni nu voia s-i cread ochilor. Alarma era real, nu aveau nici o
ndoial.
E-n regul, este Jack. Ce-i cu el, a-nnebunit?
 Am luat contact vizual cu Jack. Unde dracu' se duce? Lua-l-ar dracu'!
Ce se-ntmpl?
Cei ase formau trei echipe cu un nalt nivel profesional. Erau oameni de
prim mn, printre cei mai buni i mai inteligeni dintre cei peste dou mii de
ageni ai Serviciului Secret. Se aflau n Fordurile de culoare nchis parcate pe
strada Cincisprezece, n Northwest. Treaba devenise serioas. Alarm
adevrat.
Nu e un exerciiu.
Jack a prsit Coroana. La ora douzeci i trei i patruzeci. Chiar
acum l avem cu toii n raza vizual, spuse unul dintre ageni n microfonul din
main.
Mda. Jack poate s fie uneori foarte mecher. A dovedit-o. Stai cu
ochii pe el. Baza, unde-i ncnttoarea Jill?
Aici e baza, se auzi vocea unei agente. Jill st la clduric la etajul al
treilea al Coroanei. Citete Barbara Bush despre Barbara Bush. E n
cmu de noapte. Nu v facei griji pentru Jill.
Eti sigur?
Sigur. Jill e-n pat. Jill e feti cuminte, cel puin n seara asta.
Bravo ei. Cum dracu' a ieit Jack?
A folosit tunelul cel vechi dintre subsolul Coroanei i cldirea
Trezoreriei. Aa a ieit.
Alarm.
Nu e un exerciiu.
Jack s-a pus n micare.
Jack se apropie de strada Pennsylvania. E lng hotelul Willard.
Tocmai a aruncat o privire napoi. Jack e paranoic aa i trebuie. Nu cred c
ne-a vzut. Of, la dracu', cineva a aprins faza lung chiar n faa hotelului. O
main trage pe dreapta chiar n faa lui Jack. Un Jeep rou. Jack se urc n
afurisitul de Jeep rou.
Am neles. Gata cu binoclul. l urmrim. Jeepul are numr de
Virginia. Doi-trei-unu HCY. Fir-ai al dracului cu maina ta. Urmrii Jeepul.
Urmrim Jeepul rou. Ne inem de fundu' lu' Jack. Alert pentru
acal. Repet: alert pentru acal. Nu e un exerciiu.
S nu-l pierdei pe Jack. S nu-l pierdei orice-ar fi.
Am neles. l avem pe Jack n raza vizual.
Fordurile ntunecate pornir cu toat viteza pe urmele Jeepului. Jack era
numele de cod al Serviciului Secret pentru preedintele Thomas Byrnes. Jill era
numele de cod pentru Prima Doamn. Coroan era de douzeci de ani numele
de cod pentru Casa Alb.
Majoritatea agenilor de la Casa Alb l plceau sincer pe preedintele
Byrnes. Era un tip cu picioarele pe pmnt, o persoan normal ca i ultimii
preedini. Nu fcea prea mult caz de poziia lui. Totui, din cnd n cnd
preedintele pleca ntr-o vizit neoficial la vreo femeie, n D. C. Sau prin
apropiere. Serviciul Secret o numea maladia prezidenial. Thomas Byrnes nu
era nicidecum primul care suferea de aceast maladie. John Kennedy, Franklin
Delano Roosevelt i mai ales Lyndon Johnson fuseser cei mai vinovai. Era
nravul Biroului Oval.
Coincidena cu numele alese de asasinii psihopai din D. C., aa-ziii
vntori de celebriti, nu-i scpase Serviciului Secret. Serviciul Secret nu
credea n coincidene. Dezbtuser deja n patru rnduri aceast chestiune
patru ntlniri lungi i furtunoase la Centrul de Urgen din aripa de vest a
subsolului Casei Albe. Numele de cod pentru orice presupus atentator la viaa
preedintelui era acalul. i acest nume era folosit de Serviciul Secret de mai
bine de treizeci de ani.
Coincidena de nume i ngrijorase pe cei de la PPD7, mai ales pentru c
preedintele Byrnes hotrse s fac una din vizitele lui neanunate n care
din motive evidente nu era nsoit de nici o gard de corp.
Erau doi Jack i dou Jill.
Serviciul Secret nu voia i nu putea s accepte c asta era o coinciden.
Am pierdut Jeepul rou pe lng golf. L-am pierdut pe Jack.
ncepuse haosul. Alert i haos.
Nu era un exerciiu.
Partea a II-a.
Vntorul de montri.
Luni seara apru n sfrit un indiciu n cazul Jack i Jill. Putea s fie
important. Speram s nu fie o pist fals.
Tocmai ajunsesem acas i luam cina mpreun cu copiii, cnd a sunat
telefonul. Era Kyle Craig. Mi-a spus c studiourile CNN au primit un mesaj de
la Jack i Jill, pe band video. Asasinii fcuser un film pe care voiau s-l arate
lumii. Jack i Jill trimiseser i scrisori ctre Washington Post i The New York
Times. Voiau s se explice n seara aceea.
A trebuit s fug nainte ca puiul fript gtit de Nana s ajung pe mas.
Jannie i Damon mi aruncar privirile categoria iari?. Aveau dreptate s
gndeasc aa.
Am tiat-o pe lng Capitoliu. Nu voiam s ntrzii la petrecerea pe care
ne-o pregtiser Jack i Jill. nc o dovad a controlului pe care cei doi l aveau
asupra noastr.
Am ajuns la sediul CNN la timp pentru proiecie i cu cteva momente
nainte ca banda video s fie transmis pe post, n emisiunea lui Larry King.
Ageni FBI i ai Serviciului Secret erau nghesuii n camera de proiecie de la
CNN. Toat lumea prea s aib nervii ncordai.
Camera s-a cufundat n tcere cnd a nceput proiecia. Mi-era team s
clipesc. Tuturor le era team.
Crezi n porcria asta? mormi cineva ntr-un sfrit.
Jack i Jill ne filmaser! sta a fost primul oc din seara aceea. i
filmaser pe poliitii din faa cldirii senatorului Fitzpatrick cu dou zile n
urm. Fuseser de fa n mulimea de curioi.
Filmul era un colaj alb-negru i color, n stilul documentar. Primele cadre
erau imagini din diferite unghiuri ale exteriorului cldirii unde locuise
senatorul Fitzpatrick. Prea filmul unui student bun la cinematografie, un pic
mai pretenios. Apoi ecranul ne oferi ceva i mai interesant i cu totul
neateptat.
Asasinii filmaser ultimele momente din viaa senatorului Fitzpatrick,
cteva secunde nainte de uciderea lui, bnuiam. Imagini ngrozitoare ale
senatorului n via. De aici ncepuse tragedia.
L-am vzut pe Daniel Fitzpatrick, gol, legat de pat cu ctue. I-am auzit
vocea. V rog, nu facei asta, i rugase el pe cei doi. Apoi am auzit trgaciul.
Un glon fusese tras de la numai civa centimetri distan de urechea dreapt
a senatorului. Venise apoi al doilea glon. Capul senatorului explod pe ecran.
Celor din ncpere li se tie respiraia n faa ngrozitoarei imagini care l
transportase pe senator n eternitate.
Iisuse! O, Iisuse! a ipat o femeie. Civa i-au ntors privirile de la
ecran. Alii i-au acoperit ochii. Eu am rbdat. Nu-mi puteam permite s pierd
nimic. Era vorba de informaie vital pentru cazul pe care ncercam s-l neleg.
Mai valoroas dect toate testele ADN, testele serologice i dect toate
amprentele de pe lume.
Tonul filmului se schimb brusc dup asasinarea odioas a lui
Fitzpatrick. Imagini de oameni obinuii pe strzile unor orae neidentificate
nlocuir secvenele care ne ngheaser sngele n vene. Unii oameni fceau
semne cu mna nspre camer, cei mai muli se lsaser filmai probabil de
Jack i Jill cu indiferen.
Filmul continua s amestece scene alb-negru i color, dar nicidecum
dezordonat. Cel care fcuse montajul avea categoric talent pentru montaj.
Unul dintre ei este artist, sau cel puin are nclinaii artistice serioase,
mi-am zis eu notnd acest amnunt n minte. Ce artist e acela care s-ar lsa
amestecat n aa ceva? Eram la curent cu acele teorii care asociau creativitatea
cu psihopaii. Bundy, Dahmer, chiar i Manson, pot fi considerai criminali
creativi. De cealalt parte, Richard Wagner, Degas, Jean Genet i muli ali
artiti au avut tendine psihopatice, dar n-au omort totui pe nimeni.
Apoi, pentru aproximativ aizeci i cinci de secunde, filmul se transform
ntr-o naraiune. Am auzit dou voci, una de brbat i alta de femeie. Se
petrecea ceva dramatic. Ne-a luat pe toi prin surprindere.
Jack i Jill s-au decis s ne vorbeasc.
Era ca i cnd asasinii s-ar fi aflat alturi, n studio. Cei doi vorbeau
alternativ pe fondul colajului care se desfura mai departe, dar vocile fuseser
filtrate electronic, ceea ce le fcea probabil de nerecunoscut. Aveam s ncerc s
analizez vocile cu atenie dup terminarea filmului. Dar pn atunci mai era.
JACK: E mult de cnd oamenii ca noi stau deoparte i privesc cum o elit
promoveaz nedreptatea n aceast ar. Am privit rbdtori i am suferit n
tcere. Ca n zicala aceea cinic: n-ai ce-i face, stai la locul tu. Am ateptat ca
sistemul american s-i revin i s in cont de noi. Dar sistemul nu mai
funcioneaz de foarte mult vreme. Nimic nu mai funcioneaz. Poate cineva
s susin contrariul?
JILL: Oameni fr scrupule, avocai i oameni de afaceri, au nvat s
profite de pe urma inocenei i bunvoinei noastre i, mai presus de toate, de
pe urma generozitii spiritului nostru. Dai-mi voie s repet acest lucru
important oameni fr scrupule au nvat s profite de pe urma inocenei
noastre, a bunvoinei noastre i a minunatului nostru spirit american. Muli
dintre acetia sunt acum n guvern sau sunt apropiai ai aa-ziilor notri
lideri.
JACK: Uitai-v la chipurile oamenilor de pe ecranul din faa voastr. Ei
sunt cei deposedai de drepturi. Ei sunt cei fr speran, cei care nu mai cred
n ara noastr. Iat victimele violenei care-i are rdcinile n Washington, n
New York, n Los Angeles. i recunoatei pe aceti dezmotenii? Suntei i voi
printre victime? Noi suntem. Noi suntem ca orice Jack i Jill din mulime.
JILL: Privii ce ne-au fcut aa-ziii notri lideri. Privii disperarea i
suferina de care liderii notri s-au fcut responsabili. Privii ct nebunie i ct
cinism au creat. Visurile i speranele pe care le-au distrus cu slbticie. Liderii
notri distrug sistematic America.
JACK: Uitai-v la chipurile oamenilor.
JILL: Uitai-v la chipurile oamenilor.
JACK: Uitai-v la chipurile oamenilor. Acum ai neles de ce ne-am
hotrt s venim peste voi? Vedei? Uitai-v la chipurile oamenilor. Uitai-v
la ce-ai fcut. Uitai-v la crimele de nespus pe care le-ai comis.
JILL: Jack i Jill au venit n capital. De-asta am venit. S ia aminte toi
cei care triesc i muncesc n capital i care ncearc s preia controlul
asupra noastr. V-ai jucat cu vieile noastre e rndul nostru s ne jucm cu
ale voastre. E rndul nostru s ne jucm. E rndul lui Jack i Jill.
Filmul lu sfrit cu imaginile ocante ale maselor de oameni fr
adpost din Piaa Lafayette, chiar peste drum de Casa Alb. Urma un alt poem,
cteva rime de avertizare:
Jack i Jill n capital au o misiune trist.
Sunt pui pe rele au venit vremuri grele pentru aripa reformist.
JACK: A venit vremea judecii celor fr suflet. V tii fiecare. i noi v
tim.
Ct mai dureaz mica lor capodoper? Unul dintre productori voia un
rspuns pentru cea mai practic dintre ntrebri. CNN trebuia s nceap
difuzarea filmului n mai puin de zece minute.
Trei minute i ceva. Pare o eternitate, tiu, spuse unul dintre
tehnicieni uitndu-se la cronometru. Dac vrei s-l opresc, nu trebuie dect
s-mi spunei.
M luase cu frig la auzul poeziei, n ciuda cldurii din ncpere. Nimeni
nu se ridicase s plece. Oamenii de la CNN discutau ntre ei, discutau filmul, ca
i cnd noi ceilali nici n-am fi fost de fa. Gazda talk-showului prea dus pe
gnduri i ngrijorat. Poate c nelegea i el ncotro se ndreptau comunicaiile
n mas, c nu puteau fi oprite.
Intrm n emisie peste opt minute, i anun un productor echipa.
Oameni buni, avem nevoie de camera asta. O s v facem copii la toi.
Suvenire, glumi cineva din mulime. I-am vzut pe Jack i Jill la CNN.
Nu sunt criminali n serie, am murmurat eu, mai mult pentru mine
dect pentru altcineva. Voiam s aud cum sun acest gnd, aceast ipotez.
 Eram n minoritate, dar o credeam cu putere. Nu sunt criminali-tip,
obinuii. Erau extrem de bine organizai i ateni. Erau inteligeni sau destul
de remarcabili ca personalitate pentru a se putea apropia de doi oameni
faimoi. Prezentau o anume manie sexual sau doar voiau s ne fac pe noi s
credem asta. i luptau pentru o cauz anume.
mi rsunau nc n cap cuvintele lor, vocile lor spectrale de pe band:
au o misiune trist.
Poate c pentru ei nu era un joc. Ci un rzboi.
Nu fusese niciodat mai ru, niciodat. Miercuri de diminea, la numai
dou zile dup ce Shanelle Green fusese omort, un alt copil fu gsit mort n
parcul Garfield, nu departe de coala Sojourner Truth. De data asta victima era
un biat de apte ani. Crima era similar. Faa biatului fusese zdrobit, poate
cu un drug de metal.
De la mine de acas puteam ajunge pe jos la groaznicul loc al crimei,
mergnd pe strada Cinci. Aa am i fcut, trndu-mi picioarele. Era patru
decembrie, iar copii se gndeau deja la Crciun. N-ar fi trebuit s se ntmple
aa ceva. N-ar fi trebuit s se ntmple deloc, dar mai ales nu acum.
Mai era ceva care-mi fcea ru, nu doar moartea altui copil inocent. Dac
nu cumva cineva se inspirase din primul omor lucru foarte puin probabil
dup prerea mea criminalul nu avea cum s fie Emmanuel Perez, n-avea
cum s fie Chucky-Ciopril. Sampson i cu mine fcuserm o greeal.
Urmriserm o pist fals. Eram responsabili n parte pentru moartea
biatului.
Btea vntul n trombe, l auzeam uiernd cnd am ptruns n micul
parc dinspre depozitul de vinuri. Era o diminea mizerabil, ngrozitor de rece
i ntunecat. Dou ambulane i jumtate de duzin de maini ale poliiei erau
parcate dincolo de gardul parcului. La locul crimei erau strni cel puin o sut
de oameni din cartier. Era o atmosfer fantomatic, de comar, cu totul ireal.
Sirenele ambulanelor i ale mainilor poliiei urlau n fundal ca un bocet
terifiant. Tremuram ngrozitor i nu numai din cauza frigului.
Scena crimei mi-a adus aminte de un alt moment nfiortor, petrecut
acum civa ani cnd gsiserm cadavrul unui bieel n ajun de Crciun. Mi-a
rmas ca o amintire de neters. Pe biat l chema Michael Goldberg, dar toat
lumea i zicea Shrimpie. Avea numai nou ani. Numele asasinului era Gary
Soneji i a evadat din nchisoare dup ce l-am prins. A evadat i a disprut de
pe faa pmntului. Ajunsesem s m gndesc la Soneji ca la un doctor
Moriarty al meu diavolul n carne i oase, dac exist aa ceva, i ncepusem
s cred c exist.
Gndul m ducea fr s vreau la Gary Soneji. Gary Soneji avea un motiv
perfect s comit aceste crime att de aproape de casa mea. Jurase s se
rzbune pe mine cu vrf i ndesat pentru timpul ct a stat n nchisoare
pentru fiecare zi, fiecare or, fiecare minut. A venit scadena, doctore Cross.
Pe cnd ncercam s m strecor printre benzile galbene care marcau locul
crimei, o femeie ntr-o pelerin alb de ploaie mi strig:
Eti poliist, aa-i? Atunci de ce dracu' nu faci nimic? F ceva cu
maniacul sta care ne omoar copiii! i s nu uit, srbtori fericite!
 Ce-a fi putut s-i rspund femeii furioase? C munca de poliist n-are a
face cu serialul N. Y. P. D. Blue de la televizor? Nu aveam deocamdat nici un
indiciu n cazul celor doi copii omori. Nu mai aveam un Chucky ca s dm
vina pe el. Un singur lucru era clar: Sampson i cu mine tcuserm o greeal.
Un hombre ru murise, dar nu pentru propriile lui pcate.
Mass-media continua s nu fie foarte interesat, am recunoscut totui
civa reporteri aflai la faa locului: Inez Gomez de la El Diario i Fern Galperin
de la CNN. i vedeai oriunde se ntmpla ceva n Washington, chiar dac erau
doar crime n Southeast.
E vreo legtur cu asasinarea copilului de sptmna trecut,
domnule detectiv? L-ai prins pe adevratul asasin? E vorba de un uciga de
copii n serie? Inez Gomez m bombardase cu o avalan de ntrebri. Era un
reporter foarte bun, deteapt, dur i onest de cele mai multe ori.
N-am rspuns nici unui reporter, nici mcar lui Gomez. Nici mcar nu i-
am privit. n capul pieptului simeam o durere acut care nu voia s nceteze.
E vorba de un uciga n serie care-i alege victimele dintre copii mici? Nu
tiu, Inez. S-ar putea. M rog s nu fie aa. Era Emmanuel Perez nevinovat? Nu
cred, Inez. M rog s nu fi fost.
E posibil ca Gary Soneji s fie ucigaul acestor doi copii? Sper s nu. M
rog s nu fie aa, Inez.
Aveam o grmad de motive s m rog n acea diminea rece i
mohort.
Vremea era prea aspr pentru un nceput de decembrie, era prea mult
zpad. Cineva zisese la radio c atta s-a dat zpada la o parte n D. C., nct
te fcea s crezi c e un an electoral.
Mi-am croit drum prin mulime spre locul unde zcea copilul ca o
ppu stricat pe un pat de iarb ngheat. Fotograful de la poliie tocmai i
fcea poze biatului. Era tuns scurt ca Damon, n stilul numit de Damon
chelios.
Bineneles c tiam c nu e Damon, cu toate astea ocul fu extrem de
puternic. L-am simit ca pe un pumn greu n stomac. Scena mi-a tiat
rsuflarea i m-am trezit gfind. Nu poi uura cruzimea cu lacrimi. E mult de
cnd am nvat lecia.
Am ngenuncheat lng copilul ucis. Prea c doarme, dar c are un
comar teribil. Cineva i nchisese ochii i m-am ntrebat dac nu cumva o
fcuse chiar criminalul. Mai probabil era opera unui bun samaritean sau a
unui poliist cu suflet, dar foarte neglijent. Bieelul avea pantaloni gri uzai cu
guri n genunchi i pantofi Nike scoflcii. Partea dreapt a feei fusese efectiv
distrus de loviturile criminalului, exact ca a lui Shanelle. Faa era zdrobit,
dar i brzdat de lacrimi. Sngele rou strlucitor bltea sub cap.
Maniacului i place s distrug copii frumoi. Mi-a venit o idee. Este oare
criminalul desfigurat ntr-un anume fel? Fizic? Emoional? Poate n amndou
felurile.
De ce-i urte att de mult pe copiii mititei? De ce-i omoar lng coala
Sojourner Truth?
 I-am deschis ochii biatului. Acum se uita la mine. Nu tiu de ce-am
fcut-o. Simisem nevoia s-i vd.
Doctore Cross Doctore Cross l cunosc pe biat, spuse o voce
tremurtoare. Era n clasa nti, la noi. l cheam Vernon Wheatley.
Am ridicat privirea i am vzut-o pe doamna Johnson, directoarea de la
coala lui Damon. i reinea un oftat.
E chiar mai dur ca tine, tticule. Asta-mi spusese Damon. Poate c avea
dreptate. Directoarea colii nu plngea, nu-i putea permite s plng.
Doctoria de la medicin legal era lng doamna Johnson. O cunoteam
i pe ea. O femeie alb, Janine Prestegard. Prea s fie de-o vrst cu doamna
Johnson. n jur de treizeci i cinci de ani, un an n plus sau n minus. Stteau
de vorb, se consultau, poate se ncurajau una pe alta.
Ce se petrecea la coala Sojourner Truth? De ce la coala asta? De ce la
coala lui Damon? Mai nti Shanelle Green, acum Vernon Wheatley. tia
directoarea ceva? Credea directoarea colii c poate s ajute la rezolvarea
acestor cazuri ngrozitoare? Le cunoscuse pe victime.
Doctoria se pregtea pentru autopsia care avea s determine cauza
morii. Prea zguduit de ceea ce suferise biatul. Nu e nimic mai ru dect s
faci autopsia unui copil ucis.
Doi detectivi de la secia de poliie ateptau n apropiere. Ca i echipa de
la morg. Nimic nu e mai ru dect uciderea unui copil. Eu unul n-am vzut
nimic mai ru. mi aduc aminte de toate cazurile de care m-am ocupat.
Sampson mi spune cteodat c sunt mult prea sensibil pentru un detectiv de
la Omucideri. Eu zic c fiecare detectiv ar trebui s fie ct se poate de sensibil
i de uman.
M-am ridicat ct sunt de mare. La un metru nouzeci nu eram dect cu
vreo civa centimetri mai nalt ca doamna Johnson.
V-am vzut la ambele scene ale crimei, i-am spus eu. Locuii n
apropiere?
Cltin din cap. Se uit drept n ochii mei. Ochii ei erau mari i rotunzi i
plini de intensitate. mi prinsese privirea i nu-mi mai ddea drumul.
Cunosc o groaz de lume aici, n cartier. Cineva m-a sunat acas. A
crezut c trebuie s tiu. Am crescut aici, lng piaa din Southeast, explic ea.
E acelai asasin, nu-i aa?
Nu i-am rspuns la ntrebare.
S-ar putea s fie nevoie s stm de vorb despre crime, mai trziu, i-
am spus eu. S-ar putea s fie nevoie s vorbesc cu o parte dintre copii. N-am s-
o fac dect dac n-am ncotro. Au trecut prin attea! V mulumesc pentru
grij. mi pare ru pentru Vernon Wheatley.
Doamna Johnson ddu din cap uitndu-se n continuare la mine cu ochii
ei sfredelitori. Cine eti tu de fapt? preau s m ntrebe. i tu ai fost de fa la
ambele locuri ale crimei.
Cum poi s faci o asemenea munc? izbucni ea brusc.
Pusese o ntrebare neateptat i ocant. Ar fi putut s-mi par lipsit
de tact, dar nu tiu de ce nu mi s-a prut. ntmpltor, era mantra mea
personal. Cum poi s faci o asemenea munc, Alex? De ce trebuie s fii tu
vntorul de montri? Cine eti tu, de fapt? Ce s-a ales de tine?
Nici eu nu prea tiu, i-am spus adevrul.
De ce mi recunoscusem slbiciunea n faa ei? Nu prea mi se-ntmpla,
nici mcar n faa lui Sampson. Era ceva n ochii ei. Te obligau s spui
adevrul.
Mi-am cobort privirea i am plecat de lng ea. Trebuia. M-am ntors la
notiele mele. Capul mi era greu de ntrebri, ntrebri urte, gnduri urte i
sentimente i mai urte despre crim. Despre cele dou crime. Cele dou
cazuri.
De ce-i urte att de mult pe copii? ntrebarea mi struia n minte. Cine
pe lumea asta e n stare s urasc nite copii att de mici? Cu siguran c el
nsui fusese agresat n copilrie. Era probabil un tnr de vreo douzeci de
ani. Nu foarte organizat i deloc grijuliu.
Aveam certitudinea c-l vom prinde dar oare suficient de curnd?
M ateptam ca departamentul s ia o msur disciplinar mpotriva
mea, ateptam s fiu spat. N-a venit imediat. Pittman i inea cuitul lui
ascuit deasupra capului meu. eful se juca cu mine. De-a oarecele i pisica.
Poate c cei de sus nu-l lsau s acioneze datorit lui Jack i Jill. Asta
era. Asta trebuia s fie. Credeau c au nevoie de mine pentru cazul vntorilor
de celebriti.
Ateptnd n purgatoriu, aveam o groaz de lucruri de fcut. mi
petreceam orele verificnd i reverificnd datele Departamentului pentru tiine
Comportamentale al FBI, cutnd orice amnunt care ar fi putut s lege cazul
celor doi copii ucii de altele din Washington sau de oriunde. Am repetat apoi
operaia pentru Jack i Jill. Dac vrei s nelegi un asasin, studiaz-i aciunile.
Jack i Jill erau organizai. Ucigaul copiilor era dezorganizat i dezordonat.
ntre cele dou cazuri era o distan ca de la cer la pmnt.
Credeam mai departe c n-am s pot lucra n felul sta pentru dou
cazuri complexe de omucidere. Credeam c venise clipa ca aa-zisa nelegere
cu efii mei s se ntoarc mpotriva lor.
Dup-amiaz trziu am dat cteva telefoane. Existau nite oameni care
mi erau obligai n cadrul departamentului. Ce-aveam de pierdut?
n noaptea aceea m-am ntlnit cu patru detectivi de la secia 1, n
parcarea pustie de lng coala Sojourner Truth. Fiecare n parte era ru vzut
n poliie. Toi ca unul, patru zurbagii. Foarte buni poliiti, cu toate acestea.
Probabil cei mai buni din Washington.
Detectivii alei de mine locuiau toi n Southeast. Toi puseser la inim
asasinatele copiilor i voiau ca tristul caz s se rezolve ct se poate de repede
indiferent de celelalte prioriti.
Sampson a ajuns ultimul, numai cteva minute peste ora ntlnirii, ora
zece. ntlnirea secret ar fi fost cu siguran interzis de eful detectivilor.
Eram pe cale s formez o echip n afara serviciului, pentru a ajuta la prinderea
ucigaului lui Shanelle Green i al lui Vernon Wheatley. Nu eram tocmai nite
rzbuntori, dar eram pe-aproape.
 Ultimul, John Sampson, l tachin Jerome Thurman, slobozind un
hohot rsuntor cnd Sampson i fcu loc n cercul nostru strns. Thurman
avea n jur de o sut de kilograme, numai muchi. El i Sampson se hriau
reciproc, dar erau buni prieteni. Asta de cnd bteam mingea cu toii n liga
liceenilor din D. C., acum o mie i ceva de ani.
Ceasul meu arat zece punct, zise Sampson fr s se uite mcar la
anticul lui Bulova.
Atunci atta e, l apr Shawn Moore. Moore era un detectiv tnr i
foarte activ, tat a trei copii. Familia lui locuia la un kilometru distan de
coala Truth cum este cunoscut n mprejurimi. Unul din bieii lui era coleg
de clas cu Damon.
M bucur c ai venit cu toii pe aa o vreme rece, le-am spus eu dup
ce au terminat cu glumele i cu trncneala. tiam c toi se neleg bine i se
respect unul pe altul. Mai tiam c eful n-avea s afle nimic de la niciunul
din ei. mi cer scuze c v-am chemat aici i att de trziu. Dar e mai bine s nu
fim vzui mpreun. Curtea colii mi s-a prut locul potrivit pentru ceea ce am
s v spun. Am s fiu ct se poate de scurt, am precizat eu, privindu-i n fa
pe fiecare.
Aa s faci, Alex, m avertiz Jerome. C-mi nghea fundu' cel gras.
Ai auzit cu toii despre biatul de apte ani gsit n parcul Garfield
azi-diminea. Vernon Wheatley.
Ddur solemn din capete a ncuviinare. Vetile despre omucideri
circulau ca vntul.
Ei bine, m-am gndit mult la cei doi copii ucii. Am comparat probele
pe care le avem cu bazele de date ale Programului de Analiz a Violenei
Criminale i ale Departamentului de tiine Comportamentale. N-am gsit nici
o similitudine. Lucrez deja la un profil criminal. Sper s m nel, dar cred c
avem de-a face cu un criminal-tip aici n zon. Un asasin n serie, care i alege
victimele printre copii. Sunt aproape sigur de asta.
Ct de prost stm, Alex? m ntreb Rakeem Powell.
tiam c Rakeem o s accepte oferta. Am lucrat mpreun acum civa
ani la un caz greu.
Cred c omul nostru e n plin criz, Rakeem. Dou crime la interval
de cteva zile. Un nivel ridicat de violen. Pare s fie n plin criz, sau al
dracului de aproape. Zic omul nostru, dar ar putea s fie o femeie.
Prea violent pentru o femeie, spuse Sampson. i drese glasul. Prea
mult snge cranii zdrobite copii mici. Cltin din cap n semn c nu. Eu
nu cred c e femeie.
nclin s te aprob, am replicat, dar nu se tie niciodat, mai ales n
zilele noastre. Uit-te la Jill.
Ci detectivi lucreaz la caz? ntreb Jerome Thurman printre buzele
groase, pe care le inea strnse ca acele buze-caramele pe care le poart copiii
i pe care le mnnc dup ce se satur s aib buze groase.
Dou echipe, i-am dat eu vestea cea rea, dintre care numai una cu
norm-ntreag. De-aia am vrut s ne-ntlnim. eful nu vrea s aud de teoria
c aceeai persoan a omort amndoi copiii. n dosar scrie c Emmanuel
Perez e cel care a omort-o pe feti.
efu' e un tmpit, izbucni Jerome Thurman. La fel de inutil ca ele la
un taur comunal.
i ceilali se pornir pe-njurat. M ateptasem s aib o reacie negativ,
indiferent la ce-ar fi spus eful. Nu m mulumeam ns cu att. Cu toate c
tentaia era mare.
Eti sigur c e vorba despre acelai criminal, Alex? ntreb Rakeem. Ai
spus ceva de un profil preliminar. tiu c porcria asta cere timp.
Am strnutat de frig i am continuat.
Al doilea copil, biatul, are faa zdrobit n acelai fel, Rakeem. Numai
o parte a feei. Exact ca fetia ucis. Aceeai parte, dreapta. N-am gsit nici o
variaie semnificativ. Doctorul e de aceeai prere. S-ar zice c acest criminal
are o parte bun i una rea. Partea rea se vrea pedepsit mai bine zis
distrus. Un ultim amnunt, i e numai o presupunere: cred c e un nceptor.
Dar viclean i inteligent n acelai timp i i place riscul. Va face o greeal.
Dac lucrm mpreun, cred c o s-l prindem curnd. Ct se poate de repede.
Cred c p-sta putem s-l prindem!
Sampson vorbi i el.
Ai de gnd s spui lucrurilor pe nume, Alex, sau m lai pe mine?
Cuvintele i formularea lui ocolit m-au fcut s zmbesc.
Nu, m-am gndit s-i las ie partea murdar a afacerii.
Ca de obicei, replic el. Uite ce n-a spus Alex. Ca s tim cum stm.
Adevratul motiv pentru care avem numai o echip nsrcinat s rezolve acest
caz este urmtorul: Unu, s-a ntmplat la periferie i tim cu toii c toate
murdriile se scurg din centru i ajung aici. Doi, Jack i Jill au monopolizat
toate forele din departament. Sunt asasinai oameni albi i bogai. Au fcut pe
ei toi cei de la Casa Alb i dimprejur. Atunci normal c lsm balt orice
altceva. Doi copii negri nu conteaz cine-tie-ce, nu la nivel nalt.
Sampson i cu mine ne-am ocupat de crimele de la coala Truth, am
preluat eu rechizitoriul, domolind un pic tonul. Neoficial. Trebuia s facem o
anchet a noastr, am adugat eu punndu-i n sfrit n faa faptului. Acum
avem nevoie de ajutor. E un caz major de omucidere. Din pcate, n
Washington exist acum dou cazuri majore de omucidere.
Numai unul, dup umila mea prere. Jerome Thurman ridicase vocea
i pumnul strns n aer. Eu merg cu voi. Sunt pe statul vostru de neplat cu
toate nonbeneficiile i cu tot riscul de a fi forat s m retrag la pensie nainte
de vreme. Sun grozav.
Biatul meu merge la coala Sojourner Truth, Alex, spuse Shawn
Moore. Am s-mi fac timp. Chiar dac m cheam i pentru Jack i Jill.
Am rs cu toii. Era felul nostru afurisit de a aborda o problem grea.
Eram toi cinci de acord. Numai dac am fi avut i idee n ce ne bgasem.
n Washington erau dou cazuri majore de crim iar de-acum erau
dou echipe operative care ncercau s le dea de capt. O echip i jumtate, n
cel mai ru caz.
 Dorete cineva un cocteil? oferi Jerome Thurman, cu vocea lui cea
blnd i cultivat. Ai fi putut s crezi c ne aflm la vechiul Cotton Club din
Harlem, aa trecea din mn-n mn butelca lui prpdit Washington
Redskins.
Am luat cu toii cte-o duc; mai degrab cte dou, trei.
Eram frai de snge.
Am lucrat la cazul Jack i Jill de la cinci dimineaa pn la trei dup-
amiaza. Eu i vreo zece mii de oameni ai legii din birourile din D. C. Am cutat
o posibil legtur ntre senatorul Fitzpatrick i Natalie Sheehan. Ne-am uitat
pn i la emisiunile de tiri n care au fost mpreun n ultimele luni. Doar-
doar ne-o sri n ochi ceva interesant. L-am pus pe un detectiv s treac pe la
toate magazinele cu accesorii sexuale din D. C. i-a numit nsrcinarea
cutarea armei fatale a lui Jack.
M-am ntlnit cu Sampson la restaurantul Boston Market de pe strada
Pennsylvania, la trei jumate. Era timpul s ne ocupm de cealalt treab.
Cellalt caz de omucidere, cel care ne pusese pe jar. Era mult mai bine acum,
nu extraordinar, dar situaia se mbuntise simitor fa de ultimele zile de
frustrare i demen.
Cred c ai dreptate ntr-o anumit chestiune, Alex, mi-a spus
Sampson pe cnd ne luptam cu prnzul compus din friptur cu piure din fulgi
de cartofi. Asasinul de la coala Truth e un amator. E neglijent. E la prima
ncercare. A lsat urme peste tot, i la locul celei de-a doua crime. Tehnicienii i-
au gsit amprentele, fii de haine, fire de pr. Dup amprente, e mic de
nlime, poate o femeie. Dac perversul sta n-o s fie mai atent, o s fie vai de
fundul lui. Sau al ei.
Poate c o face dinadins, i-am spus eu printre mbucturi de sandvi
cu carne stropit cu sos gustos de roii. Poate c asasinul vrea s ne fac s
credem c e nceptor. E posibil. Soneji ar fi n stare.
Sampson zmbi cu toat gura. Zmbetul lui criminal.
Chiar trebuie s despici firul de pr n patru ntotdeauna, dragule?
Te cred. Asta-i fia postului meu. Asta-i crucea8 mea, i-am spus
oferindu-i la rndul meu zmbetul meu criminal.
O, ho! exclam Omul-Munte surznd din nou.
Ct mi place cnd l fac s rd.
Ceva nou de la echipa de oc? Jerome? Rakeem?
Lucreaz cu toii, dar nici un rezultat deocamdat, nc nimic de la
echipa de oc.
Supravegheai nmormntarea biatului i mormntul lui Shanelle.
Poate c asasinul nu se abine s stea deoparte. Muli dintre ei nu pot.
Sampson i ddu ochii peste cap.
Facem ce putem. O s ne strduim. Auzi, s supraveghem mormntul
unui copil. Patele m-sii!
La patru i-un sfert ne-am desprit. M-am ndreptat spre coala
Sojourner Truth.
Maina directoarei era n parcarea micu mprejmuit. Mi-am adus
aminte c doamna Johnson lucreaz uneori trziu peste program. mi
convenea. Voiam s stau de vorb cu ea despre Shanelle Green i Vernon
Wheatley. Care era legtura dintre coala Truth i criminal? Ce-ar putea s fie?
tiam cu aproximaie unde era biroul directorului n cldirea anex, aa
c m-am dus direct ntr-acolo. Era o coal foarte frumoas, demn de orice
cartier din ora. Afar, lng strad, un gard de srm ghimpat delimita
curtea colii, dar n interior avea un aer festiv, luminos, era decorat artistic.
Trecnd pe lng ele, am citit cele cteva postere i lozinci scrise de
mn. COPIII NAINTE DE TOATE. CRETEI ACOLO UNDE V-A1 NSCUT.
NU EXIST NU POT, EXIST NU VREAU. Uurele, simpatice ns. Pline de
inspiraie pentru copii, i pentru mine.
Sptmna aceea, holul era plin cu cutii care reprezentau adposturi
pentru animale diorame fcute de copii, fiecare ncercnd s ilustreze un
animal i habitatul lui. M-a izbit atunci ideea c nsi coala Truth este un
habitat. n condiii normale, era locul ideal unde Damon putea s creasc i s
nvee.
Din pcate, doi copii de la aceast coal au fost ucii n ultima
sptmn.
Gndul m-a umplut de mnie i m-a speriat mai mult dect a fi vrut s
recunosc. Cnd am crescut eu, cu toate c nc de pe atunci D. C. Era un ora
dur, nu prea se ntmpla s moar copiii la coal. Acum, dintr-o mulime de
motive, asta se ntmpla n coli tot timpul. Nu numai n Washington, ci i n
colile din L. A., New York, Chicago, chiar i n orae ca Sioux City.
Ce mama dracului se petrece pe lumea asta?
Ua din lemn masiv de la biroul directorului era deschis, dar secretara
prea s fi plecat. Pe birou era o colecie de ppui caucaziene, afro-americane
i asiatice. Pe o plcu puteai citi: Barbara Breckenridge, s tii c chiar tiu
s dansez step.
M simeam ca un sprgtor, un rufctor oarecare. Brusc m-a
ngrijorat faptul c directoarea rmnea singur n coal pn trziu.
Oricine putea s ptrund aici, exact ca mine. Asasinul de la coala
Sojourner Truth ar putea s vin aici ntr-o sear. Ar fi att de uor. Uite-aa
de uor.
Am dat colul spre biroul principal i tocmai voiam s-mi anun prezena,
cnd am vzut-o pe doamna Johnson. M-am gndit la numele cu care-am
botezat-o: Christine.
Muncea de zor la masa de lucru de mod veche, care prea s aib o sut
de ani pe puin. Era cufundat n munca ei.
Am privit-o cteva secunde. Purta ochelari cu ram de aur. Fredona
Shoop Shoop, cntecul din Waiting to Exhale. Suna bine.
Scena avea ceva mictor, ceva extraordinar de frumos profesoara
dedicat muncii ei de educator era la lucru. Am zmbit fr s vreau. E chiar
mai dur dect tine, tticule.
nc mai aveam ndoieli n privina asta. Nu arta deloc dur n
momentul acela. Arta linitit i fericit cu munca ei. Arta mpcat i am
invidiat-o.
M simeam prost stnd n u, ca un musafir nepoftit.
 Salut. Detectivul Alex Cross, i-am spus eu. Bun ziua, doamn
Johnson.
ncet fredonatul i ridic privirea. Nici cea mai vag urm de team nu
se ghicea n ochii ei. Apoi zmbi.
Aha, detectivul Alex Cross. Ce vnt te-aduce n biroul directorului?
ntreb cu o voce fals-autoritar.
Cred c am nevoie de ajutorul doamnei directoare. Cu tema pentru
acas. Presupun c eram destul de aproape de adevr. Vreau s stm de vorb
despre Vernon Weakley, dac se poate. Mai voiam s-i cer voie s discut din
nou cu civa profesori, s vd dac au auzit ceva de la copii dup moartea lui
Vernon. Poate cineva a vzut ceva ce ne-ar fi de folos, chiar dac nu-i d
seama. Sau poate copiii s fi auzit ceva de la prinii lor.
i eu m-am gndit la asta, spuse doamna Johnson. Cineva de aici de
la coal ar putea s aib un indiciu, ceva folositor, i s nu-i dea seama.
Totul mi plcea la doamna Johnson, dar am reuit s-mi scot asta din
cap. Nu era nici timpul, nici locul i nici femeia potrivit. Am mai fcut eu nite
lucruri discutabile la viaa mea nu sunt un nger dar s m ncurc cu o
femeie mritat nu era stilul meu.
M tem ns c nu e mare lucru de aflat, spuse ea. Am fcut cte ceva
n contul dumneavoastr. I-am tras de limb pe profesori astzi la prnz. De
fapt, i-am interogat. Le-am sugerat c trebuie s-mi spun dac au auzit sau
vzut ceva nefiresc. Ei vorbesc cu mine despre aproape orice. Suntem foarte
apropiai.
Mai e vreun profesor n coal? A putea s pun acum cteva
ntrebri. Nu sunt sigur, dar bnuiesc c asasinul a inut coala sub
supraveghere ntr-o oarecare msur, i-am spus eu.
Nu voiam s-o sperii nici pe ea nici pe ceilali profesori, dar voiam s-i tiu
cu atenia treaz i n alert. Mi se prea destul de probabil ca ucigaul s fi
fcut cercetri n coal.
Cltin ncet din cap. Apoi l nclin spre stnga. Prea c vrea s se uite
la mine dintr-un alt unghi.
Cei mai muli pleac cu mult nainte de ora patru. Pleac n grup, pe
ct posibil. Se simt mai siguri.
Mi se pare logic. Nu e un cartier minunat. M rog, este i nu este.
i s stai aici dup ora cinci cu attea ui descuiate nu are nici o
logic, replic ea.
Era gndul care m obseda nc de cnd ajunsesem la ua biroului ei.
N-am spus nimic, n-am fcut nici un comentariu pe marginea uilor
descuiate. Doamna Johnson era liber s-i triasc viaa aa cum dorea.
Mulumesc pentru discuia avut cu profesorii, n locul nostru. i
pentru munca n afara programului.
Eu i mulumesc c ai trecut pe aici, rspunse ea. Sunt sigur c e
foarte greu pentru Damon i pentru tine. Pentru familia dumitale. Nou, celor
de la coal, ne e foarte greu.
i scoase ntr-un sfrit ochelarii cu rame de aur i i bg n buzunarul
halatului. Arta bine, cu sau fr ochelari.
 Inteligent, bun, frumoas.
Nu te ntinde mai mult dect i-e plapuma, m-am apostrofat eu. Aproape
c simeam o rigl cum m izbete peste palme.
Mai repede dect a fi putut s cred, scoase din sertarul din dreapta un
revolver calibrul 38 Special. Nu-l ndrept spre mine, dar ar fi putut cu
uurin. Cu uurin.
Am trit ani de zile aici n cartier, explic ea. Apoi zmbi i puse arma
la o parte. M strduiesc s fiu pregtit pentru orice s-ar putea ntmpla,
continu ea linitit. Aici se ntmpl tot timpul cte ceva. tiam c eti acolo
n u, domnule detectiv. Copiii pretind c am ochi la spate. S tii c am.
Izbucni n rs. mi plcea rsul ei. I-ar fi plcut oricui care mai are nc
puls. Spune-i la revedere, Alex.
Aveam o prere nu prea grozav despre civilii care poart arme, dar eram
sigur c avea permis i c arma era nregistrat.
Unde ai nvat s foloseti revolverul, n cartier?
Nu. La Clubul Remington din Fairfax. Soul meu era, i este, ngrijorat
la gndul c am s lucrez aici. Voi, brbaii, gndii la fel. Scuze, scuze, spuse
ea zmbind. ncerc s m controlez s nu-mi scape aluzii sexiste, ca asta. Nu-
mi place. Nu-mi place deloc. mi pare ru.
Se ridic i nchise laptopul Macintosh de pe mas.
Te conduc la ieire, spuse ea. S fiu sigur c pleci n siguran, avnd
n vedere c e aproape cinci.
Bun idee. Am intrat n joc. Oricum, m fcuse s zmbesc. Lucru
foarte bun, dac stai s te gndeti la zilele trecute. Eti mereu aa de
amuzant? De vesel?
nclin din nou capul. Mereu fcea asta. Apoi ncuviin.
Tot timpul. Mcar amuzant, dac nu vesel. Am avut dou vocaii:
comediant i educatoare. Evident, am ales s fiu comediant. Se rde mai
mult aici. n hohote. Cel puin de obicei.
Am strbtut amndoi coridoarele pustii ale colii. Ecoul pailor notri se
auzea cu putere. Refrenul Shoop Shoop mi rmsese n cap melodia pe care
o fredona n birou. A mai fi avut o grmad de ntrebri s-i pun, dar tiam c
nu se fcea. Nu aveau nimic de-a face cu cazul.
La ieirea din coal ne-a ntmpinat-un agent de paz voinic, ntre dou
vrste, pentru a descuia ua. M-a surprins. Nu-l remarcasem la intrare.
Avea un baston gros de lemn i un walkie-talkie. Aa erau acum colile
din D. C.: paznici, detectoare de metal, paveze de oel la toate ferestrele. Nu e
de mirare c oamenii de la periferie ursc i se tem de toate instituiile, fie ele
coli.
Bun seara, domnule, m salut paznicul cu un zmbet cald. Plecai,
doamn Johnson?
n curnd, rspunse ea. Poi s mergi acas dac vrei, Lionel. Am
nuntru jucria mea.
Lionel izbucni n rs. Era extraordinar. Pariez c ar fi putut s fac orice
munc ar fi vrut, dac ar fi vrut.
 Bun seara, doamn Johnson, i-am spus eu. Ai grij, te rog, pn se
rezolv cazul, nu m-am putut abine s adaug.
Sttea n pragul uii de lemn masiv. Prea att de inteligent i era att
de atrgtoare dup modesta mea prere.
M cheam Christine, spuse ea, i am s fiu atent. Promit.
Mulumesc pentru vizit.
Christine! Iisuse! Numele dat de mine. Probabil c l auzisem nainte, de
la Damon sau poate de la Nana, dar mi se prea straniu. Aproape magic. L-ar fi
fcut fericit pe James Redfield.
M-am dus acas cu gndul la cei doi copii ucii, la Jack i Jill, dar i la
directoarea de la coala Sojourner Truth. Era deteapt, amuzant i, n plus,
frumoas. tia s aib grij de ea i chiar s mnuiasc un pistol.
Doamna Johnson.
Christine.
Shoop. Shoop. Shoop. Shoop.
n vremurile noastre tulburi, trebuie s-i spui tot timpul: n-o s mi se-
ntmple tocmai mie. Nu mie. Care e probabilitatea s mi se-ntmple tocmai
mie?
Starul de cinema Michael Robinson se gndea c e absurd i mai mult
dect egoist din partea lui s fie ngrijorat sau speriat de asasinii maniaci care
umblau liberi prin Washington. Ce legtur putea fi ntre el i ameninarea lui
Jack i Jill? Rspunsul i se prea evident nu putea fi altul dect: niciuna.
Cu toate acestea era puin ncordat i speriat, aa c se strduia s se
bucure de creterea adrenalinei, s se lase n voia curentului periculos al
timpurilor pe care le trim.
Puin nainte de miezul nopii vedeta Hollywoodului i clc pe inim i
sun la VIP escort service cernd s i se trimit un nsoitor. Folosise de
multe ori serviciile companiei, ori de cte ori venea n D. C. Serviciul sex-de-
nchiriat era discret, de calitate i foarte scump i pn acum i satisfcuse
orice nevoie. Nota zece, cu complimente din partea agentului din Los Angeles al
vedetei.
Dup comanda telefonic, actorul de patruzeci i nou de ani ncerc s
citeasc scenariul filmului de aventur i dragoste n care urma s joace, dar se
ridic i se duse la fereastra apartamentului de la hotelul Willard, de pe strada
Pennsylvania. tia c ideea de a plti un iubit li s-ar fi prut scandaloas
fanilor si, dar asta era treaba lor, nu a lui.
Adevrul era c aa i se prea mai puin complicat, mai uor de suportat
psihic s plteasc o mie sau o mie cinci sute de dolari, dect s se implice
ntr-o legtur care inevitabil s-ar sfri dureros.
Avea chiar o dispoziie bun n seara asta, se simea chiar pmntean,
gndea el uitndu-se pe strad. Avea doar nevoie de puin companie asta-i
tot, i un pic de sex fr complicaii. Spera ca dorinele lui s fie mplinite ct
mai curnd.
ntr-un fel, rmsese acelai absolvent de liceu din Wichita, oraul su
natal. Fanteziile i dorinele de atunci rmseser nc nemplinite i nu-i
ddeau pace. Cu o diferen: n seara asta tia clar ce vrea i avea s obin
fr mari probleme, fr sentimente de vinovie i fr s scrneasc din
dini.
Se uit n jur prin camera de hotel i se hotr s fac un pic de ordine
nainte de venirea nsoitorului. Propria-i ncordare nervoas l fcu s
zmbeasc. Rmsese incredibil de burghez. Parc n-ar fi ieit niciodat din
Kansas, gndea el.
Auzi dou rpituri n u i rmase surprins. i spuseser c nsoitorul
va ajunge ntr-o or, ceea ce, de obicei, nsemna chiar att sau mai mult.
O clip, strig el. Vin imediat. O secund.
Michael Robinson se uit la ceas. nsoitorul ajunsese cam n treizeci de
minute. Cu att mai bine. Era gata pentru o zbenguial rapid urmat de o
noapte de somn binecuvntat. A doua zi de diminea urma s ia micul dejun
cu preedintele Comitetului Naional Democratic. I se ceruse s nceap o
campanie de strngere de fonduri pentru democrai. Preedintele era alt soi de
amator de celebriti. Ca toat lumea, de altfel. Toi vor ceea ce nu pot s aib
i nimeni nu-l poate avea pe Michael Robinson. M rog, cu cteva excepii.
Se uit prin vizor. Mi, s fie! Ceea ce se vedea n hol era de-a dreptul
ncnttor; chiar i prin lentilele deformante, nsoitorul arta bine. Simea
adrenalina pompnd. Deschise ua i fcu uz de zmbetul lui de cincisprezece-
milioane-pe-film.
Salut, eu sunt Jasper, frumosul nsoitor. M bucur s v cunosc,
domnule.
Michael Robinson se ndoia c brbatul poart numele de Jasper. I s-ar fi
potrivit mult mai bine un nume ca Jake sau Cliff. Robinson se ateptase la
cineva un pic mai tnr; Jasper prea s aib n jur de treizeci i cinci de ani,
dar era o ofert mai mult dect acceptabil. De fapt, era aproape perfect.
Michael Robinson simea cum se ntrise i cum se udase. narmat i periculos,
i numea el starea de excitaie.
i eu m bucur.
Actorul ntinse braul i atinse uor mna celuilalt brbat. Voia ca
Jasper s vad n el o persoan cu picioarele pe pmnt, neafectat i, mai
mult dect att, o persoan cald. Aa cum era el cu adevrat. Revista USA
Today publicase de curnd o list cu cele mai cumsecade staruri de la
Hollywood. Era i el pe list, graie agentului i avocatului su personal, care l
luda ditirambic.
Jack zmbi cu zmbetul lui cel mai frumos, intrnd n apartamentul
special destinat celor bogai i faimoi. nchise ua n urma lui. Socotea c
mai are n jur de treizeci de minute nainte ca adevratul nsoitor s soseasc.
Era timp suficient.
Pentru orice eventualitate, Jill supraveghea holul de la Willard n caz c
prostituatul ar ajunge mai devreme. Va avea ea grij de asta. Jill era
extraordinar de eficient la capitolul detalii, nu lsa s-i scape nimic. Jill era
extraordinar, punct.
Sunt un fan al dumneavoastr, mrturisi Jack n faa starului
hollywoodian. V-am urmrit ntreaga carier ndeaproape.
 Michael rspunse n oapt pe un ton care i-ar fi adus n stare de oc
fanii masculini sau feminini ai filmelor sale romantice-de-aciune.
Vorbeti serios, Jasper? mi face plcere s aud asta, ntotdeauna.
Oricum, e drgu din partea ta s mi-o spui, chiar dac nu e adevrat.
Mi-e martor Dumnezeu. E adevrul adevrat. Sam Harrison i
continua rolul. Numele meu e Jack, apropo. Jill e jos, n hol. Ai auzit de noi?
Jack scoase pistolul Beretta cu amortizor i inti ntre ochii adnci i
albatri ai actorului. Aps pe trgaci. Dup tiparul Jack i Jill. Oameni sus-
pui. Crim n stilul execuie. Urma tua obsesiv-sexual i poemul.
Jack i Jill n capital au venit la curat.
Un detaliu anume, fascinant n felul lui, cu privire la crime ncepuse s
ctige greutate n mintea mea, tulburndu-m al dracului. La el m gndeam
cnd am intrat n aglomeraia de pe strada Pennsylvania i cnd am parcat n
faa hotelului Willard locul ultimei crime a icniilor ia doi.
Am continuat s m gndesc la el i cnd am intrat n hotel ca s ajung
la apartamentul lui Michael Robinson.
M gndeam la el i cnd liftul silenios i deschise uile la etajul apte,
lsnd s se vad o jumtate de duzin de uniforme i zeci de metri de band
ce marca locul crimei ca un ambalaj lipsit de gust pentru un cadou de Crciun.
La primele dou omoruri nu s-a gsit nici o urm care s dovedeasc
implicarea pasional, m gndeam eu. Mai ales la cea de-a doua. Ambele
omoruri au fost duse la capt cu eficien i cu snge rece. Felul cum au fost
aranjate corpurile victimelor trimite cu gndul la un regizor. Pn i obsesia
sexual pare regizat i ordonat. Este opusul omorurilor de la coala
Sojourner Truth, care par explozii de mnie violent, furie n stare pur.
Nu nelegeam nc ntreaga semnificaie a acestui lucru, nici eu i nici
altcineva dintre cei cu care m consultasem despre caz. Nici poliia din D. C. i
nici agenii FBI de la Quantico. Ca detectiv, m ghidam dup un principiu de
baz pentru omorurile cu premeditare, i anume: aproape ntotdeauna sunt
dictate de pasiune. De obicei e vorba de dragoste extrem. Sau ur. Sau
lcomie dar aceste omoruri nu aveau n ele nimic de felul sta. M intrigau.
De ce Michael Robinson? m ntrebam apropiindu-m de camera de hotel
unde fusese omort. Ce fac de fapt aceti psihopai bizari aici, n
Washington? Ce joc crud i bolnav joac i de ce au nevoie de milioane de
spectatori pentru sportul lor sngeros i senzaional?
L-am zrit nc o dat pe Kyle Craig. Am vorbit cu agentul FBI cteva
momente n faa apartamentului. Cei din jurul nostru, poliiti cu snge rece n
mod normal, preau n stare de oc. O parte dintre ei erau probabil fani
dezamgii de-ai lui Michael Robinson.
Medicul legist zice c a devenit un cadavru faimos acum vreo apte
ore. nseamn c s-a ntmplat azi-noapte pe la dousprezece, mi spuse Kyle
prezentndu-mi situaia. A primit dou gloane n cap, Alex. De aproape, ca i
ceilali doi. Arunc i tu o privire, s vezi cu ochii ti. E un nenorocit fr inim
la care-a tras, oricine-ar fi el.
Eram de acord cu spusele lui Kyle.
Fr inim.
 Fr pasiune.
Fr mnie.
Cum a fost gsit Michael Robinson?
Oho, asta-i alt poveste frumoas, Alex. Alt mecherie. Au sunat la
The Post. Le-au spus lora de la ziar de unde s ridice gunoiul dis-de-
diminea.
Chiar aa au spus? am insistat eu.
N-am reinut exact, dar asta cu ridicatul gunoiului e fr ndoial
expresia lor, spuse Kyle.
M interesa orice expresie de ireveren sau cinism folosit de Jack i Jill
cnd i descriau asasinatele. Era evident c se jucau cu cuvintele. Doar erau
artiti. M ntrebam dac nu cumva erau acolo, pe strada Pennsylvania,
urmrindu-ne. Filmndu-ne cum ne clcm pe picioare n holul hotelului
Willard. M ntrebam dac nu cumva pregteau un al doilea film, cu distribuia
aleas dup aceeai metod. De data asta hotelul era sub supraveghere, aa c
dac erau aici ai notri erau.
Am intrat n camera de zi a apartamentului i am constatat cu uurare
c Pittman nu se vedea nicieri. n schimb era de fa vedeta de cinema
Michael Robinson. Vorba aia, se nscuse pentru un asemenea rol, poate rolul
vieii lui.
Cadavrul era gol i n poziie eznd pe podea, cu capul rezemat de
canapea. Ca i cnd actorul ar fi vrut s vad pe oricine ar fi intrat n camer
poate c asta urmrise asasinul. Ochii lui se uitau drept spre mine. S vad
sau s fie vzut? m-am ntrebat. Nu era o privelite plcut. Am remarcat
lividitatea. Sngele se strnsese deja n prile de jos ale corpului, care aveau
acum o culoare urt, violacee.
nc o celebritate expus. Adus pe pmnt. Pedepsit pentru vreun
pcat adevrat sau imaginar? Ce legtura putea s aib cu Fitzpatrick i
Sheehan? De ce un senator, o reporteri i acum un actor?
Trei asasinate ntr-un timp att de scurt! S-ar crede c oamenii celebri
sunt mai n siguran dect noi, restul lumii, sau mcar mai protejai, departe
de toate astea. Aa m gndeam, vzndu-l pe Michael Robinson mort i violat.
n ceea ce fcuser criminalii era ceva visceral i ocant.
Care era mesajul lor bizar i complex? C nimeni nu mai este n
siguran? Am analizat n minte gndul scandalos. Era un punct de pornire
bun, putea fi considerat un concept de lucru.
Nimeni nu e n siguran? Jack i Jill ne spun c pot ajunge la oricine,
oricnd. C tiu cum s ajung la tine.
nc o noti lng cadavru. nc o poezie de Jack i Jill. Era pe noptier,
lsat pentru noi de ciudaii i macabrii criminali.
Jack i Jill n capital au venit c-un scop mortal.
Au fost pe-aproape cnd s-au gndit ct poate s sngereze-un liberal.
n camer era unul dintre agenii lui Michael Robinson. Venise de la New
York cu avionul. Era un brbat atrgtor, cu prul blond-argintiu. Purta un
pardesiu de camir peste costumul Armani. Am bgat de seam c avea ochii
roii i umflai. Ca i cnd ar fi plns. Doi medici legiti se ocupau de corpul
vedetei de cinema. Cred c o asemenea atenie s-ar putea numi a-i face ieirea
cu stil. Numai ce-i mai bun pentru Michael Robinson.
i sreau n ochi amnuntele care fceau legtura cu celelalte dou
victime, Fitzpatrick i Sheehan. Erau acele detalii care trimiteau la obsesie
sexual, comune n toate cele trei cazuri. Toi fuseser executai. i, poate cel
mai important, toi erau nenorocii de liberali, nu-i aa? Toi fuseser expui
pentru ceea ce erau.
Doctorul Alex Cross? V rog s m scuzai, suntei Alex Cross?
M-am ntors spre brbatul nalt i musculos care-mi rostise numele. Avea
trsturi bine pronunate i o alur aproape militar. n jur de patruzeci de ani,
bnuiam eu. Purta o hain de ploaie neagr peste un costum gri-nchis.
Cma cu gulerul rsfrnt. Cu siguran, un om al legii.
Da, eu sunt Alex Cross, i-am spus eu.
Jay Grayer din Serviciul Secret, se prezent el.
Se inea foarte drept. inuta lui exprima ncredere extrem n sine. Poate
certitudine moral? Sau poate-avea un b n fund?
nsrcinat cu protecia Primei Familii.
Cu ce v pot ajuta? l-am ntrebat pe agentul Grayer.
Alarma ncepuse deja s-mi sune n minte. Credeam c sunt pe cale s
neleg n sfrit de ce am fost cooptat n ancheta Jack i Jill. De cine, i pentru
ce motiv.
Suntei chemat la Casa Alb, spuse el. M tem c nu se discut,
doctore Cross. E vorba de ancheta Jack i Jill. Trebuie s v punem la curent
cu o anumit problem.
Pariez c e o problem dificil, i-am spus eu agentului Grayer.
Da, m tem c aa e. O problem foarte dificil, doctore Cross. Avem o
informaie pe care trebuie s v-o mprtim.
Ceva-ceva bnuiam eu. Aveam o spaim tcut undeva, n minte. Acum
ieise la iveal.
Eram chemat la Casa Alb.
l vor acolo pe vntorul de montri. tiu ei cu adevrat ce nseamn
asta?
Singurul lucru pe care oamenii par s-l mprteasc n zilele noastre n
Washington este necazul.
N-aveam cum s refuz ns ordinul venit de sus. L-am nsoit asculttor
pe Jay Grayer pn la numrul 1600 de pe strada Pennsylvania. S nu ntreb
ce pot face pentru ara mea.
Casa Alb e la o zvrlitur de b distan de hotelul Willard. n ciuda
evoluiei mai mult dect discutabile a ultimilor ei ocupani, Casa Alb continu
s vrjeasc o mulime de oameni, inclusiv pe mine. Am fost nuntru de dou
ori, n vizite organizate, cu copiii mei care s-au lsat i ei copleii. Aproape c-
mi doream ca Damon i Jannie s fie cu mine.
Am trecut repede de cabina albastr a pazei. Agentul Grayer avea voie s-
i parcheze maina n garajul de sub Casa Alb. Asta-i ddea un aer de
modestie mndr. Mi-a explicat c garajul nc mai este considerat un adpost
antiatomic de urgen, n acelai timp cale de evadare n caz de atac.
 E bine de tiut, i-am spus eu zmbind. Grayer mi zmbi i el. Era un
fel de convivialitate forat, dar mcar ne strduiam amndoi.
Sunt sigur c abia ateptai s aflai de ce ai fost chemat. Eu a fi
curios.
Nu cred c am fost invitat la ceai, i-am spus eu. Dar sunt curios, ntr-
adevr.
Cazurile Soneji i Casanova v-au adus aici, mi explic Grayer n liftul
care ne scotea din garaj. Reputaia v-a precedat. tiai c FBI n-a prins
niciodat un uciga n serie, cu tot profesionalismul lor? Vrem s facei parte
din echip.
Ce fel de echip?
O s vedei imediat. O echip de mna nti, fr ndoial. S v
ateptai la orice trsnaie. FBI ine sub supraveghere camera de hotel unde a
stat John Hinckley. n caz c asasinii se hotrsc s stea acolo. n semn de
omagiu sau ceva de genul sta.
Nu e o idee prea grozav, i-am spus eu lui Grayer. Se uit la mine ca i
cnd i eu a fi fost vreun soi de icnit. Nu e deloc o idee bun, am insistat eu.
Schi un zmbet.
Jumtate de duzin de brbai i dou femei n costume de serviciu erau
adunai n biroul efului de cabinet, din aripa vestic a Casei Albe. Aerul era
ncrcat de tensiune, dar toat lumea se strduia s o ascund. Am fost
prezentat ca fiind reprezentantul Poliiei din Washington. Bine ai venit n
echip. Spunei salut vntorului de montri.
Cei de la mas s-au prezentat singuri ntr-o manier cordial. nc doi
ageni ai Serviciului Secret o femeie pe nume Ann Roper i un tinerel artos,
Michael Fescoe; directorul serviciului de contra-informaii al FBI, Robert
Hatfield; generalul Aiden Cornwall de la cartierul general al Armatei SUA;
consilierul pentru securitate naional Michael Kane; eful personalului de la
Casa Alb, Don Hamerman. Cealalt femeie era ofier superior al CIA.
Inspectorul general, Jeanne Sterling. Prezena ei dovedea c se lua n
considerare ipoteza c o putere strin ar putea fi implicat n cazul Jack i
Jill. O ipotez la care nu m gndisem pn atunci.
Nu era o companie oarecare pentru un detectiv de la Omucideri din
Southeast, fie el i adjunctul efului. Dar nici eu nu eram o companie oarecare.
Am vzut lucruri urte cum niciunul dintre ei nu vzuse, i nici n-o s vad.
S nceap edina.
Dulciuri, ngheat, cafea n cafetiere de argint fur aduse pentru micul
nostru dejun neobinuit. Se vedea c unii dintre ei mai lucraser mpreun
nainte. tiam de mult c dac nu eti n stare s i dai seama cine e fazanul
ntr-o partid de pocher, atunci tu eti.
Consilierul pentru securitate naional a cerut celor de fa atenie la un
minut sau dou dup ora zece. Don Hamerman era un brbat blond i vnjos,
trecut bine de treizeci de ani, ncordat ca un arc. Ca tot personalul Casei Albe
din ultimii ani. Gata de aciune. Genul vzut i fcut.
Am s trec peste formaliti, oameni buni. Aa-i la noi, la Casa Alb,
spuse Hamerman i reui s zmbeasc slab i forat. Avea o energie cinetic
de nestvilit. mi amintea de tipii neobosii de la relaii cu publicul pe care-i vezi
n D. C., chiar i de agentul epuizat al lui Michael Robinson, de la Willard.
Am neles din remarca lui c ntlnirile de la Casa Alb sunt mai
degrab birocratice i oarecum formale, dect lejere i nestnjenite. Oricum,
toi preau s savureze mica glum.
S fiu sincer, cordialitatea asta forat m deranja. nc mai vedeam n
faa ochilor expresia de masc mortuar a lui Michael Robinson. Nu era o
imagine pe care s-mi fac plcere s-o port cu mine la Casa Alb.
Cadavrul gol al lui Michael Robinson era probabil nc la hotelul Willard,
mpreun cu bieii de la morg, gata s fie ambalat.
Am material informativ de prima mn cam pentru o or. Plus
discuiile, s zicem c avem nevoie de dou ore, continu Hamerman. Asta
nseamn c va dura pn la amiaz, dar, din pcate, mprejurrile ne oblig s
facem un efort.
Cum adic mprejurrile? Voiam s-l ntrerup pe Hamerman, dar m-am
abinut. Nu era nici momentul, nici locul.
Pe masa de lucru apruser deja ceti de cafea i pachete de igri. Parc
se pregtiser pentru un asediu de lung durat. M-am gndit c aa merg
lucrurile n Casa Mare.
Hamerman puse prima imagine pe proiectorul care torcea uor. Pe ecran
scria Ancheta Jack i Jill.
Nimic de zis pn acum.
Aa cum tii deja, n ultima sptmn au fost asasinate n
Washington trei persoane celebre. Ultimul omor s-a petrecut noaptea trecut i
victima a fost actorul Michael Robinson, la hotelul Willard. Vntorii de
celebriti i spun Jack i Jill. Las la locul crimei notie care se vor ironice. Le
place s se joace cu mass-media. Pare s le plac teribil lumina reflectoarelor.
De asemenea, par s tie ce fac. Au comis trei asasinate de nalt clas i nu
ne-au lsat mai nimic de la care s pornim. Par s fie asasini n serie, dei de o
clas net superioar. Asta-i discutabil, sau cel puin aa am fost lsat s
neleg. E numai o teorie. Iat prima complicaie, spuse Hamerman
ncruntndu-i sprncenele lui subiri i blonde. Unii dintre voi nu tii c Jack
i Jill sunt de asemenea numele de cod al Serviciului Secret pentru preedinte
i pentru doamna Byrnes. i asta de cnd preedintele a ajuns la Casa Alb.
Nu putem accepta ideea c e vorba de o coinciden.
Blonda de la CIA i aprinse o igar. Mi-am amintit numele ei. Jeanne
Sterling. Ddu afar o dr pal de fum. Am auzit-o murmurnd: rahat.
Exact ce simeam i eu. Era cea mai proast veste pe care o primisem pn
acum. n plus, nu-mi convenea c nu fusesem informai mai dinainte.
Credem c exist o posibilitate foarte real ca asupra preedintelui
Byrnes sau a doamnei Byrnes s aib loc un atentat. Sau mpotriva
amndurora, continu Hamerman.
Te treceau pur i simplu fiorii ascultndu-l. M-am uitat n jurul meu la
mas i am vzut numai expresii de ngrijorare.
Am luat, sau lum, orice precauie posibil. Preedintele va aprea ct
mai puin n public, n afara Casei Albe, pentru o vreme. A fost pus la curent cu
situaia nefericit, ca i doamna Byrnes. N-au luat-o n tragic. Amndoi sunt
persoane foarte inteligente, deosebite. Nu vor intra n panic. V promit. Am s
intru eu pentru amndoi. M voi referi acum la ceea ce nu tim despre aa-ziii
vntori de celebriti Jack i Jill. De fapt, dei cteva mii de oameni lucreaz
la aceast investigaie, tim surprinztor de puin. Poate c urmtoarea lor
int este Casa Alb i noi n-avem nici cea mai vag idee de ce. Sau cine-ar
putea fi ei. Sau ce mama dracului le iese lor din asta.
Don Hamerman se nvrtea n jurul mesei. Era cu nervii la pmnt.
Cellalt cuvnt care-l descria perfect n opinia mea era nfumurat.
V rog, suntei liberi s m corectai orice-a spune. Suntei liberi s
comunicai sau s actualizai orice informaie pe care o avei, spuse el cu un
uor sarcasm.
n afar de cteva oftaturi, nimeni nu zise nimic. Nimeni nu prea s tie
mai multe dect mine. Nimeni nu avea nici un indiciu pn acum. i sta era
lucrul care m speria cel mai tare.
Exista posibilitatea ca Preedintele i Prima Doamn s fie inta final a
lui Jack i Jill sau poate nu ei erau inta final?
Jack i Jill au venit n capital. Dar de ce, pentru numele lui Dumnezeu?
S-i strpeasc pe toi nenorociii de liberali? S-i pedepseasc pe pctoi?
Dup mintea lor, era oare preedintele un pctos?
Jay, vrei s vorbeti acum? l ntreb Hamerman pe agentul Grayer din
Serviciul Secret.
Grayer ncuviin i se ridic n picioare. Se sprijini cu minile de birou.
Faa lui avea o paloare uoar.
Problema este grav, ne spuse el. Credei-m, pericolul este real. E mai
grav dect orice am vzut pn acum, de cnd lucrez pentru Casa Alb. Eu am
fost primul care a ptruns n apartamentul senatorului Fitzpatrick dup
asasinat. Am fost acolo, singur, la ase dimineaa. Am sunat la poliie la fel i
n cazul domnioarei Sheehan i al lui Michael Robinson. De fiecare dat Jack
i Jill au sunat mai nti la Serviciul Secret. Ne-au contactat chiar aici, la Casa
Alb. Ne-au spus c se antreneaz pentru cel mare.
Vineri sear Jack i Jill nchiriar un apartament de lux la hotelul Four
Seasons, n centrul capitalei. Nimeni nu era programat s moar acolo.
Oricum, nu de mna lor. Asasinii i luau de fapt un sfrit de sptmn liber
n timp ce toat lumea din Washington, mai ales geniile din poliie, fierbeau n
sucul propriu.
Ce rsplat minunat fu week-end-ul! Delicios. Apartamentul de ase
sute de dolari pe noapte avea vederea spre un col din Georgetown i nu l
prsir nici mcar o secund. O maseuz veni vineri sear pentru o edin
dubl de shiatsu. Smbt de diminea Sara comand un masaj facial i
manichiura. De la room service veni un buctar i le prepar n camer cina
pentru smbt seara. Sam aranjase s fie trimii patru duzini de trandafiri
nainte de venirea lor. Era paradisul rectigat. Aveau sentimentul c merit
toate acestea, dup tot ceea ce fcuser.
 E incredibil de decadent. Ca ntr-o poveste postmodern despre
inegaliti sociale, declar Sara smbt seara trziu, mbtat de luxul din jur.
Savurez fiecare minut.
Nu savurezi i fiecare centimetru? ntreb Sam.
Era singurul brbat care ar fi ndrznit s-i spun aa ceva i s n-o
peasc. Sara zmbi i simi un val de cldur cuprinzndu-i corpul. i arunc
o privire fierbinte i ntrebtoare.
Ba da, s fiu sincer.
l simea adnc n ea, micndu-se ncet i blnd, i se ntreba dac e
iubit. Tnjea dup iubirea lui cu toat fiina, dar nu-i venea s cread, nu
putea s cread. n fond, cine era ea? Sara cea aiurit, Sara-Cenureasa, Sara
cea lene.
Cum s cread c se ndrgostise de ea? i totui uneori i se prea c aa
e. Face i asta parte din joc, pentru el? se ntreba Sara.
Degetele i alergau pe pieptul lui, se jucau cu fiecare fir de pr n parte. l
atinse peste tot: pe chipul lui frumos, pe gt, pe stomac, pe sfrcuri, pe
testiculele mari ca de taur. Sara se arcui spre el voia s fie ct mai aproape cu
putin, l dorea cu totul, fiecare centimetru din el, da, ar fi vrut ca totul s fie
al ei. Chiar i adevratul lui nume, pe care nu i-l dezvluise.
Ne-am ctigat acest week-end, spuse Sam. Avem nevoie i de asta,
Sara. Odihna i relaxarea fac i ele parte din rzboi o parte important. Jack
i Jill o s fie un joc din ce n ce mai greu de-acum. Se complic lucrurile.
Sara l privea i nu reuea s-i ascund un zmbet. Doamne, ct de
mult i plcea s fie cu el. Sub el, peste el, alturi, cu susu-n jos. Iubea
mngierile lui uneori aspre, alteori surprinztor de blnde. Iubea ei bine,
da fiecare centimetru din el.
Nu simise niciodat nainte aa ceva, nici prin cap nu i-ar fi trecut c se
poate. Ar fi pariat orice c nu exist aa ceva. ntr-un fel, pariase totul, nu-i
aa? Pentru cauz, dar i pentru Sam, pentru tot.
Era romantic n adncul sufletului ei, totui. Nu se ateptase ca
soldatul s-i ofere aa ceva, nici el i niciunul din brbaii pe care-i cunoscuse
naintea lui. Apartamentul de la Four Seasons fusese ideea lui, numai pentru
c ea spusese i asta numai o dat c e hotelul ei favorit din Washington.
Ascult, opti ea n timp ce continuau s fac dragoste, vrei s tii
care este hotelul meu favorit din toat lumea asta?
Sam prinse ideea se prindea de toate glumele i de toate aluziile ei
ironice. Ochii lui mari i albatri scnteiar. Zmbi. Avea dini albi strlucitori
i un zmbet dezarmant. Dup ea, arta mai bine dect artase Michael
Robinson vreodat. Sam era un erou n carne i oase. Soldatul. Soldat ntr-un
rzboi pe via i pe moarte, cel mai important rzboi al vremurilor noastre.
Amndoi credeau cu putere acest lucru.
Te rog, nu vreau s tiu, spuse el rznd. S nu care cumva s
ndrzneti s-mi spui care e hotelul cel mai grozav din lume. tii bine c voi fi
nevoit s fac pe dracu-n patru ca s te duc acolo. Nu-mi spune, Sara.
Cipriani de la Veneia, izbucni Sara printre hohote de rs.
 Nu fusese niciodat acolo, dar citise o grmad despre el. Cum citise
despre orice. Avusese att de puin experien, pn de curnd. Sara fusese
un oarece de bibliotec, ntr-un cuvnt o nulitate. Ei bine, gata. Acum tria
cum nimeni nu trise vreodat. Frumoasa din pdurea adormit se trezise la
via.
Bine, fie! Cnd totul se va sfri i se va sfri mergem la Veneia n
vacan. i promit. La Cipriani.
i dejunul de duminic la Danieli, opti ea cu nasul n pieptul lui.
Promii?
Bineneles. Unde altundeva ai vrea s iei dejunul dect la Danieli?
Nici nu se discut. Cnd totul se va sfri.
O s fie i mai ru, nu? spuse ea strngndu-i i mai tare corpul
puternic n brae.
M tem c da. Dar nu ast-sear, Jilly. Nu n seara asta, iubito. Mai
bine s nu stricm momentul, fcndu-ne griji pentru ziua de mine. Nu
transforma un week-end minunat ntr-o zi urt de luni.
Sam nu se nela, bineneles. Mai era i nelept pe deasupra. ncepu iar
s se urce pe ea. Se revrs peste ea ca un ru ieit din matc. Era un amant
att de generos i frumos; era n acelai timp maestru i nvcel; la pat, tia
att cum s dea, ct i cum s primeasc. i cel mai important, Sam tia cum
s o fac s nu mai fie ea nsi. Doamne, ce nevoie avusese de asta. S ias
din nchistarea de pn atunci. S nu mai fie o ncuiat. Niciodat i n nici un
caz. i promisese solemn acest lucru.
Sara strnse puternic din buze. De plcere? De durere? Nici mcar de
asta nu mai putea fi sigur. i nchise ochii dup care i holb brusc. Voia s
priveasc.
Sttea sprijinit deasupra ei de parc tocmai se oprise dintr-o flotare.
i zi aa, Monkey Face, nu ai fost niciodat la Cipriani? ntreb el.
Nici mcar nu era rou n obraji. Se susinea, proptit n mini, fr nici
cel mai mic efort. Avea un corp att de frumos, puternic i agil, tare ca piatra.
i Sara era n plin form, dar el era superb.
i spunea Monkey Face dup un personaj din filmul Suspiciune al lui
Hitchcock. La drept vorbind, nu era un film aa de grozav, dar atingea un
punct sensibil, punctul lor sensibil. De cnd l vzuser, ea era personajul
Lena, jucat de Joan Fontaine. El era Johnny, n film interpretat de Cary Grant.
Johnny i spusese Lenei Monkey Face.
La sfritul filmului, Lena i Johnny plecau cu maina, n asfinit, de-a
lungul unui rm englez, pentru a tri probabil mpreun fericii, pn la
adnci btrnei. Filmul lui Hitchcock era un joc cu o anume elegan,
ingenios, misterios, exact ca al lor.
Jocul lor. Cel mai desvrit joc pe care doi oameni l jucaser vreodat
mpreun.
O s conducem oare o main, n asfinit, dup ce toate astea o s se
termine? se ntreba Sara Rosen. Sincer s fiu, nu prea cred. i atunci, ce o s
se aleag de noi? Doamne, ce o s se aleag de noi? Ce se va ntmpla cu Jack
i Jill?
 La Cipriani nu am fost dect n vis, se destinui ea lui Sam. n vis.
Dar, am fost acolo, de multe, multe ori.
Visezi i acum, Monkey Face? ntreb Sam.
Pentru un moment Sam deveni serios. Pe Sara o coplei gndul c fiecare
moment ca acesta petrecut mpreun cu el era de nepreuit i att de trector!
Tnjise n secret dup asta toat viaa ei, o via ntreag pentru o experien
romantic adevrat.
Da, cred c visez. E ca ntr-un vis, oricum. S nu m trezeti, te rog.
Nu e un vis, opti Sam. Te iubesc. Eti femeia cea mai demn de iubire
pe care-am ntlnit-o vreodat. Crede-m, Sara. S fiu cu tine e ca i cnd a
sta n fiecare zi la Cipriani. Trebuie s m crezi, Monkey Face. S crezi n noi.
Eu cred.
O apuc de umeri i o trase mai aproape. Sara savur dulceaa
respiraiei lui, mirosul coloniei lui, mirosul lui.
El ncepu s se mite n ea fcnd-o s simt cum se topete ntr-o for
lichid. l iubea cu adevrat l iubea, l iubea, l iubea. Minile ei posesive
alergau neobosite pe corpul lui. Niciodat nu i se ntmplase aa ceva n via,
nici pe departe.
Aluneca n sus i-n jos, simindu-i puterea i brbia intens. Sara nu
se mai putea opri acum, i nici nu dorea s se opreasc. Propria-i pasiune o
sufoca.
Se auzi ipnd aproape fr s-i recunoasc vocea. Era unit cu el ntr-
un ritm din ce n ce mai ndrcit, care-i fcea s fie una i aceeai persoan
Jack i Jill, Jack i Jill, Jack i Jill, Jack i Jill!
Sejurul lor ca-n poveti se sfri brusc, aproape dureros, iar Sara simi
cum este aruncat napoi pe pmnt, cum cade i se rostogolete purtat de un
val de nenvins. Dimineaa de luni nsemna ntoarcerea n snul detestabil al
clasei muncitoare, la viaa adevrat.
Sara Rosen avea de paisprezece ani slujbe normale, plicticoase. De cnd
absolvise Colegiul Hollins din Virginia. Acum avea o slujb de zi. O slujb
perfect pentru scopurile lor. Cea mai odioas i mai ngrijortoare dintre
slujbe.
Se trezise devreme n acea diminea. Se desprise de Sam duminic
seara, la Four Seasons. i era dor de el, dor de umorul lui, dor de mngierile
lui, dor de tot ce nsemna el. De fiecare centimetru din fptura lui.
Se lsase pierdut n gnduri. Centimetri, milimetri. Esena lui Sam.
Extraordinara lui trie interioar. Se uit la cadranul fosforescent al ceasului
de pe noptier. Suspin cu voce tare. Cinci fr un sfert. Al dracului s fie,
ntrziase deja.
n baie amenajase un col yoga acoperit cu un covora de piele. Nu era
timp pentru asta, dei trupul i mintea ei tnjeau dup disciplin i relaxare.
Fcu repede un du i i spl prul cu ampon Salon Selectives. i
puse uniforma Brooks Brothers, pantofi cu tocul jos i un ceas Raymond Weil
cu curea de piele. n aceast diminea trebuia s arate perfect, treaz i ca
scoas din cutie.
 Fcea ce fcea i reuea s arate astfel n fiecare diminea. Sara cea
scrobit.
Iei n fug i se ndrept spre taxiul galben care o atepta deja la curb
scond o dr de fum.
La cinci douzeci maina galben trase n dreptul locului ei de munc.
Taximetristul o ntreb zmbind:
Faimoas adres, drag doamn. i dumneavoastr suntei faimoas?
Plti taxiul i atept restul de la bancnota de cinci dolari.
S-ar putea s-ajung, ntr-o bun zi, spuse ea. Nu se tie niciodat.
Mda, poate c i eu sunt cineva, rican oferul cu un zmbet ironic.
Poi s tii?
Sara Rosen cobor din main i simi n fa vntul de nceput de
decembrie. Ciudat, cldirea veche din faa ei i se pru frumoas i impuntoare
n lumina palid a dimineii. Parc strlucea, radiind o cldur interioar.
Art permisul i paznicul o ls s intre. Chiar rse mpreun cu el
cnd acesta glumi pe seama devotamentului ei fa de munc. i de ce nu?
Sara Rosen lucra de nou ani la Casa Alb.
Partea a III-a.
Fotoreporterul.
Fotoreporterul era ultima pies din complicatul puzzle. Ultimul juctor.
n ziua de 8 decembrie lucra n San Francisco. De fapt, fotoreporterul lua parte
la joc, n San Francisco. Sau mai degrab juca n marginea jocului.
Kevin Hawkins edea pe un scaun de plastic gri, la poarta 31. Juca ah
de unul singur i prea s fie mulumit. Ctiga; pierdea. i plcea oricum.
Hawkins iubea jocurile, iubea ahul, i era unul dintre cei mai buni
juctori ai lumii, sau pe-aproape. i asta nc de cnd era un biat inteligent,
singuratic i cam neisprvit, n Hudson, New York.
La unsprezece fr un sfert se ridic de pe scaun gata s joace un alt joc.
Jocul cel mai tare de pe lumea asta. Se afla n San Francisco ca s omoare pe
cineva.
Strbtnd aeroportul aglomerat, Kevin Hawkins rsfoia n gnd un
teanc de fotografii.
Fotoreporterul de succes era mbrcat n stilul lui studiat-neglijent: blugi
negri strni pe picior, brri tribale cumprate din Zambia, un cercel cu
diamant n ureche. La gt avea aparatul de fotografiat Leica atrnat de o curea
de piele gravat.
Fotoreporterul intr ntr-o toalet aglomerat de pe coridorul C. Se uit la
brbaii aliniai la pisoare. Ca porcii la troac, gndea el. Sau ca nite boi
dresai s stea pe picioarele din spate.
Ochii lui decupar imaginea i cu gndul declan aparatul. O minune
de ordine i de ironie inteligent. Biei la troac.
Scena de la pisoare i amintea de un ho de buzunare pe care-l vzuse
odat opernd n Bangkok. Houl, un studios atent al naturii umane, fura
portmonee de la brbaii aflai n plin activitate de golire a vezicii, cnd erau
incapabili sau jenai s se ia dup el.
 Imaginea aceasta l urmrea pe fotoreporterul nostru ori de cte ori intra
n toaleta rezervat brbailor, pe aeroporturi. Rareori uita vreo imagine, de
fapt. Mintea lui era o arhiv bine ordonat care putea rivaliza oricnd cu
depozitul de fotografii al firmei Kodak, din Rochester.
Se uit acum la propria-i imagine un chip prpdit i palid n oglinda
ceoas a WC-ului. Deloc remarcabil, gndi el fr s vrea. Ochi obosii, de un
albastru splcit. Vederea propriilor lui ochi l ntrist aa de tare, c ls s-i
scape un oftat.
n oglind nu era nici o imagine demn de o fotografie mental. Niciodat,
niciodat, propria sa fotografie.
l apuc tusea i nu se mai putu opri. Scoase n cele din urm un tub
gros, glbui. Sufletul lui, gndea. Fora lui vital se scurgea ntr-un flux lent
dar continuu.
Kevin Hawkins n-avea dect patruzeci i trei de ani, dar se simea de-o
sut. Trise prea din plin, mai ales ultimii paisprezece ani.
Viaa i clipele lui fuseser prea intense, de cele mai multe ori
incandescente i din cnd n cnd absurde. Fusese ars, gndea el adeseori, pe
toate prile. Luase prea n serios jocul vieii i al morii, l jucase prea bine i
prea des.
ncepu s tueasc din nou i bg n gur o pastil Halls. Se uit la
ceasul Seiko. i trecu rapid degetele prin prul moale, blond-cenuiu, i iei
din WC-ul public.
Se strecur pe coridorul ticsit de oameni. Aproape c venise timpul i
asta-l fcea s-i ias din piele de plcere. Fredona un cntec vechi i absolut
ridicol numit Rock the Casbah. Trgea dup el o valiz Delsey de culoare
nchis sprijinit pe un suport cu rotie. Valiza umbltoare l fcea s semene
cu un turist adevrat, cu un nimeni de prima mn.
Ceasul digital rou-pe-negru al aeroportului arta 11:40. Un avion
Northwest Airlines venind de la Tokyo aterizase n urm cu cteva minute, la
poarta 41, conform orarului. Exist oameni care tiu s zboare. Nu era asta
emblema liniilor aeriene Northwest?
Zeii i zmbeau; Kevin Hawkins zmbi i el amar, fr veselie. i zeii
iubesc jocul. Via i moarte. Era chiar jocul lor.
De pe coridorul C se auzeau primele semne de aglomeraie.
Fotoreporterul continu s mearg nainte pn depi punctul unde cele dou
coridoare largi se ntlneau.
Atunci vzu falanga de grzi de corp i de admiratori. Fcu o fotografie
mental. Arunc o privire spre domnul Tanaka, de la Nipray Corporation.
Declan nc o dat.
Adrenalina curgea n el ca lava vulcanului Kilauea din Hawaii, unde
fusese trimis odat de Newsweek. Adrenalina. Nimic nu e ca ea. Era dependent
de chestia asta.
Cteva secunde.
O secund.
O nanosecund despre care tia c e, fa de o secund, ce e o secund
fa de treizeci de ani.
 Locul de pe podea nu era marcat n nici un fel, dar Kevin Hawkins tia
unde e. Vizualizase totul, vedea fiecare unghi critic al dracului de bine cu ochii
minii. Punctele de intersecie i erau clare.
ntr-o secund. Via i moarte.
Era ca i cnd ar fi fost ntr-adevr un X mare i negru pe podeaua
aeroportului.
Kevin Hawkins se simea ca un zeu.
Acum! Armeaz aparatul i fii gata. Cineva o s moar aici.
O mic bomb explod cnd grupul semioficial se afla la aproximativ trei
metri i jumtate de intersecia celor dou coridoare. Explozia arunc un nor
negru-cenuiu nspre coridorul A. ipetele strpungeau aerul ca sirenele.
Bomba se aflase ntr-o valiz albastru nchis lsat n faa chiocului de
ziare i reviste. Kevin Hawkins lsase valiza aparent inofensiv chiar n faa
anunului care-i avertiza pe cltori S-I SUPRAVEGHEZE PERMANENT
BAGAJUL.
Zgomotul bubuitor i asurzitor cre haos printre grzile de corp ale
domnului Tanaka. i zpcise, prin urmare deveniser previzibili. Echipele de
securitate, fie ele dintre cele mai bune, pot fi pclite dac le sileti s
improvizeze. Cltorii i personalul aeroportului ipau cutnd adpost acolo
unde n-ar fi trebuit. Brbai, femei i copii se aruncaser la podea, cu feele
lipite de marmura rece.
Nu tii ce nseamn adevrata panic pn n-o vezi ntr-un aeroport
mare, acolo unde oamenii sunt deja aproape de limita fricii primare.
Dou grzi de corp l acopereau pe Tanaka, fcnd treaba numai pe
jumtate cum trebuie, dup prerea lui Hawkins.
Mai fcu o fotografie mental. O puse la dosar pentru mai trziu.
Era marf de mna nti, al dracului de preioas. Cum reacioneaz o
echip excelent de securitate n condiii de stres, n timpul unui atac adevrat.
Apoi, dei neinspirate, grzile ncercar s devin eficiente mutnd
persoana protejat n afar de pericol, la distan de locul incidentului. Era
evident c nu pot nainta pe coridorul plin de fum. i atunci aleser s se
ntoarc era singura cale, cea pe care Kevin Hawkins tia c vor fi constrni
s o aleag. l traser pe Tanaka dup ei ca i cnd ar fi fost o marionet mare
i fr sfori, ceea ce ntr-un fel i era. Aproape l crar pe brae pe importantul
om de afaceri, inndu-l de subsuori astfel nct picioarele lui, din cnd n
cnd, prseau podeaua.
Fotografie mental: pantofi scumpi, negri, cu ciucuri, sltnd pe podeaua
de marmur.
Grzile de corp aveau un singur gnd: s duc de acolo persoana
protejat. Fotoreporterul i ls s mearg aproximativ patru metri nainte de a
aciona detonatorul din geanta de umr n care inea aparatul foto. Era ct se
poate de uor. Cele mai bune planuri sunt simple ca o apsare pe buton. Ca un
aparat foto. Un aparat foto pentru uzul copiilor.
A doua valiz pe care o lsase pe coridor, lng WC-ul pentru brbai,
explod cu un zgomot i o putere de dou ori mai mare dect prima, provocnd
un efect de dou ori mai mare. Ca i cnd un proiectil invizibil fusese ghidat
direct n inima aeroportului.
Dezastrul fu instantaneu i brutal. Corpuri i pri de corpuri zburau n
toate direciile. Tanaka nu supravieui. i niciuna dintre cele patru grzi de
corp nepltite la adevrata lor valoare.
Fotoreporterul era dus de valul compact de brbai i femei care ncercau
s foreze ieirile aeroportului. Era doar o alt fa ngrozit n marea
nnebunit de oameni.
i era n stare s arate ngrozit. tia mai bine dect oricare dintre cei de
fa ce e aia fric. Fotografiase expresii de fric necontrolat pe att de multe
chipuri! Vedea adesea n somn acele imagini ngrozitoare ale terorii, acele ipete
tcute.
i reinu un zmbet slbatic pe cnd traversa coridorul D ndreptndu-
se spre propriul lui avion. Trebuia s fie n Washington, D. C. n seara aceea i
spera ca ntrzierile provocate de atentat s nu fie prea lungi.
Fusese nevoit s-i asume riscul, de fapt. Asta nu fusese altceva dect o
repetiie, ultima repetiie.
Gata, s trecem la lucruri mai importante. Fotoreporterul avea o sarcin
foarte important pentru Washington, D. C. i fusese uor s rein numele de
cod.
Jack i Jill.
Cei aproape o mie de metri ptrai din jurul Casei Albe includeau mai
multe locuri de divertisment: un cinematograf privat, sal de gimnastic,
pivni de vinuri, teren de tenis, sal de bowling, sere i un teren de golf lng
South Lawn. Casa i dependinele sunt evaluate de ctre Districtul Columbia la
cifra de trei sute patruzeci de milioane. Aproape c puteam face pe ghidul.
Am artat permisul de acces temporar i am intrat cu maina n garajul
de sub Casa Alb. Intrnd, am remarcat c se aduceau nite renovri cldirii
principale. Erau i nite lucrri n curte, dar n ansamblu Casa Alb mi s-a
prut n regul.
Nu la fel stteau lucrurile i cu capul meu. l simeam greu. Gndurile
mele erau un haos. Noaptea dinainte dormisem numai vreo dou ore i asta era
deja o obinuin. Ziarele de diminea Washington Post i New York Times
zceau mpturite pe scaunul de lng mine.
The Post titra: CINE E LA RND N CAZUL JACK I JILL? ntrebarea
prea c mi se adreseaz. CINE-I URMTORUL?
M gndeam la un posibil atentat la viaa preedintelui Thomas Byrnes,
pe cnd m ndreptam spre ascensorul din mica parcare. Erau o grmad de
oameni nemulumii de preedinte i de planurile lui. De mult vreme
americanii voiau o schimbare, iar preedintele Byrnes le-o administra n doze
copioase. Bineneles c cei mai muli oameni neleg prin schimbare mai
muli bani pentru buzunarele lor, i asta imediat, fr nici un sacrificiu.
Aadar, cine putea s fie att de suprat pe preedinte i att de nebun
nct s-l vrea mort? tiam c acestui motiv i datorez prezena mea la Casa
Alb. Eram aici ca s conduc o anchet ntr-un caz de omucidere. La Casa
Alb. S caut un cuplu de criminali bnuii c au de gnd s-l omoare pe
preedinte.
M-am ntlnit cu Don Hamerman n holul intrrii din aripa de vest. Avea
acelai comportament ncordat i ngrijorat, dar sta prea felul lui de a fi. Se
potrivea i cu mprejurrile. Am stat de vorb cu eful de personal, n hol,
cteva minute. Mi-a explicat c fusesem ales pentru aceast investigaie
datorit experienei mele de lucru cu asasini de nalt clas, mai ales psihopai.
Prea s tie o groaz de lucruri despre mine. Auzindu-l vorbind, mi-am
spus c probabil a fost ef de promoie n ale linguelii n ultimul an la Yale sau
la Harvard, unde mai nvase, n plus, s vorbeasc preios, n manier
aristocratic.
M-a lsat singur n Sala Hrilor de la parter. M-am plimbat prin
ncperea faimoas, privind absent la mobila Chippendale sculptat complicat,
la un portret n ulei al lui Ben Franklin i la un peisaj intitulat Vite i oi la
pscut. Aveam n faa mea o zi ncrcat. O ntlnire la morg i alta cu
Benjamin Levitsky, numrul doi n departamentul de contrainformaii al FBI.
Nu m prsise frustrarea legat de cazul asasinului de copii de la coala
Sojourner Truth. Deocamdat problema apsa pe umerii lui Sampson i a
echipei noastre de detectivi cu jumtate de norm. Dar nu reueam s mi-o
scot din minte.
Cineva intr mpreun cu consilierul pentru securitate naional. Am fost
luat prin surprindere. Am fost bulversat, pur i simplu. Nu pot descrie n
cuvinte senzaia pe care am avut-o.
Don Hamerman anun ritos:
Preedintele Byrnes.
Bun dimineaa. Domnul doctor sau domnul detectiv Cross? m
ntreb preedintele Byrnes.
Bnuiala mea era c dr. Cross m-ar fi servit mai bine aici, la Casa Alb.
Ca dr. Bunche, dr. Kissinger, sau chiar Doc Savage.
Alex ar fi de preferat, i-am spus eu.
Faa preedintelui se lumin ntr-un zmbet larg, acelai zmbet
carismatic pe care-l vzusem de attea ori la televizor i pe prima pagin a
ziarelor.
Atunci spune-mi Tom, replic el. mi ntinse mna. Mi-o strnse pe a
mea cu fermitate i ndelung. Se uit n ochii mei cteva secunde.
Preedintele Statelor Unite reuea s fie i cordial i serios n acelai
timp. Avea n jur de un metru optzeci i era subire i vnjos pentru cei
cincizeci de ani ai si. Prul lui castaniu deschis era invadat de fire argintii.
Aducea un pic cu un pilot de vntoare. Avea ochi calzi i prietenoi. Toat
lumea era de acord c nu mai avusesem de mult un preedinte cu atta
personalitate, i att de dinamic.
Citisem i auzisem multe despre omul pe care-l vedeam pentru prima
oar n carne i oase. Fusese eful plin de succes i mult admirat al companiei
Ford Motor, n Detroit, nainte s se decid s intre n politic. Participase la
alegerile prezideniale ca independent i, fideli tendinei din ultimii civa ani,
oamenii votaser pentru o gndire proaspt i independent, sau poate doar
mpotriva partidelor republican i democrat aa cum credeau anumii analiti
politici. Se dovedise pn acum un gnditor modern, numai c puin
contradictoriu, un rebel autentic rtcit la Casa Alb. Ca independent i
nonconformist, preedintele reuise s-i fac la Washington o mn de
prieteni i o mulime de dumani.
Directorul FBI te-a recomandat cu cldur, spuse el. Cred c Stephen
Bowen e un om bun. Ce crezi? i-ai fcut o prere despre el?
Sunt de acord. Biroul s-a schimbat mult n ultimii ani, sub
conducerea lui Bowen. Poliia i FBI-ul reuesc s colaboreze acum. Ceea ce
nainte nu se ntmpla.
Preedintele ddu din cap.
Exist o ameninare real, Alex, sau ne lum doar precauii nelepte?
m ntreb el. Era o ntrebare dur, direct. Cea mai potrivit ntrebare, n
opinia mea.
Fr ndoial c prudena Serviciului Secret este neleapt, i-am
rspuns eu. Este ngrijortoare coincidena dintre numele alese de asasini i
numele de cod date de Serviciul Secret. Ca i faptul c i aleg victimele dintre
celebritile din Washington.
Mi se pare c sunt i eu una. Trist, dar adevrat, spuse preedintele
Byrnes ncruntndu-se.
Citisem c e un om care inea la viaa lui privat i un tip cu picioarele pe
pmnt. mi dovedea c aa e. Cel mai tipic american din Vestul Mijlociu. i
cred c ceea m-a surprins cel mai tare era cldura pe care omul o degaja.
Ai spus chiar dumneavoastr c ai zgndrit cuibul de erpi. Ai
deranjat deja o grmad de oameni.
i nc nu-i nimic, de-acum ncolo s vezi oameni deranjai. Sistemul
are mare nevoie de mbuntiri. A fost conceput la 1800. Alex, am s colaborez
cu poliia pe ct mi st n putin n investigaia asta. Nu vreau ca altcineva s
mai peasc ceva, darmite s moar. M-am gndit mult i am ajuns la
concluzia c nu sunt nc gata s mor. Cred c Sally i cu mine suntem nite
oameni cumsecade. Sper s te convingi i dumneata de asta, pe msur ce vei
sta mai mult pe lng noi. Nu suntem perfeci, dar suntem cumsecade,
ncercm s facem ceea ce trebuie.
Impresia mea despre preedinte era chiar asta. Atinsese n mine o coard
sensibil. n acelai timp, m ntrebam cam ct puteam s cred din spusele lui.
Era n fond un politician. Cel mai bun din ar.
n fiecare an, civa oameni ncearc s ptrund n Casa Alb, Alex.
Unul a reuit inndu-se n coada fanfarei marinei. Alii au ncercat s foreze
poarta intrnd cu maina n ea. n 1994, Frank Eugene Corder a ptruns aici
zburnd pe un Cessna cu un singur motor.
Deocamdat nu s-a ntmplat nimic similar, am spus eu.
Preedintele puse problema care-l apsa cu adevrat.
Care-i concluzia dumitale n cazul Jack i Jill?
Nu e o concluzie. E mai degrab o premis, am recunoscut eu. Nu
sunt de acord cu FBI-ul. Nu cred c sunt asasini n serie. Sunt extrem de bine
organizai, dar stilul mi se pare artificial. Sunt sigur c amndoi sunt persoane
atrgtoare, albe, cu coeficieni de inteligen mult deasupra mediei. Trebuie s
fie coereni i convingtori, pentru c au reuit s fie primii de oamenii pe care
i-au ucis. Vor s ating un el mult mai spectaculos. Ce-au fcut pn acum a
fost rutin. Le place enorm puterea de manipulare pe care o au asupra noastr
i a mass-mediei. Asta-i tot ce tiu. Sau mai bine zis, numai att pot s spun
acum.
Preedintele ddu din cap cu gravitate.
Am ncredere n dumneata, Alex, spuse el. M bucur c am stat de
vorb. Mi s-a spus c ai doi copii, continu el. Bg mna n buzunarul hainei
i-mi ddu un ac de cravat i o insign cu nsemnele prezideniale, speciale
pentru copii. Amintirile sunt preioase. Vezi dumneata, cred n tradiie la fel de
mult ca n schimbare.
Preedintele Byrnes mi strnse mna nc o dat, m privi n ochi
pentru cteva clipe i prsi ncperea.
Am neles mesajul de bun venit n echip, echip al crei unic scop era
s apere viaa preedintelui. i mi-am dat seama c am o motivaie puternic
s fiu de acord. M-am uitat la acul de cravat i la insigna pentru Damon i
Jannie i m-am simit micat ntr-un mod neobinuit.
Aadar ai reuit s te ntlneti cu perechea regal? m-a ntrebat Nana
Mama cnd am intrat n buctrie pe la patru dup-amiaz.
Pregtea ceva ntr-o oal mare, cenuie, care mirosea ca proverbiala
ambrozie. Era sup de fasole alb, o mncare care mi plcea mult. Pisicua
Rosie ddea trcoale mesei, torcnd mulumit. Rosie n buctrie.
n timp ce trebluia la masa din buctrie, Nana dezlega cuvintele
ncruciate din Washington Post. Mai era la vedere i una din revistele ei de
anagrame. Ca i o carte: No Stone Unturned The Life and Times of Maggie
Kuhn. Complicat femeie bunic-mea.
Cu ce s m-ntlnesc?
M-am prefcut c nu-i neleg ntrebarea clar ca lumina zilei i sensul ei
ascuns. Ne jucam astfel de ani de zile i o vom face probabil pn cnd moartea
ne va despri cumva, cndva.
Cu cine, doctore Cross. Cu domnul preedinte i cu doamna
preedinte, bineneles. Oamenii albi i nstrii de la Casa Alb, care se uit de
sus la noi, restul lumii. Tom i Sally din Camelot.
Umorul ei obinuit i ironia dulce-amar m-au fcut s zmbesc. Am
aruncat o privire n frigider.
Nu ca s m iei peste picior am venit acas, s tii. Am s-mi fac un
sandvi din pieptul sta. Arat apetisant. Sau aparenele nal?
Bineneles c nal, dar pieptul e fraged s-l tai cu linguria. Se pare
c cei de la Casa Alb nu prea stau peste program, avnd n vedere c n-au
mare lucru de fcut. Aveam eu o bnuial. Numai c n-am avut dovezi pn
azi. Aadar, cu cine te-ai ntlnit?
N-am putut s rezist. i oricum avusesem de gnd s-i spun.
Azi diminea m-am ntlnit i am stat de vorb cu preedintele
Byrnes.
Te-ai ntlnit cu Tom?
 Nana l imit pe George Foreman primind un pumn. Merse pn acolo c
se ddu cltinndu-se un pas napoi, spre mas. Aproape c zmbi.
Ei bine, spune-mi totul despre Tom, ce mai stai? i despre Sally. E-
adevrat c Sally poart ziua prin Casa Alb un chipiu militar negru n loc de
plrie?
Cred c aia era Jacqueline Kennedy. Dac vrei s tii, mi-a plcut
preedintele Byrnes, i-am declarat ncepnd s-mi fac un sandvi gros din
pine proaspt de secar, cu piept de pasre, frunze de salat verde, felii de
roie, maionez, piper din belug plus un pic de sare.
Normal. ie i place oricine cu condiia s nu fi omort pe cineva,
replic Nana apucndu-se s taie n felii alte roii. Acum, c l-ai cunoscut pe
domnul preedinte, poi s te ocupi iari de cazul Sojourner Truth. E foarte
important pentru cei din casa asta. Casa Cenuie. Negrilor nu le mai pas de
preedinte i de problemele lui. i nici nu trebuie.
Aa crezi c stau lucrurile, madam Farrakhan? am spus eu mucnd
din sandvi. Delicios, cum mi se promisese. S-l tai cu linguria, se topea n
gur.
Aa ar trebui, chiar dac nu e aa. Oricum, nu sunt departe de adevr.
Recunosc c lucrurile stau prost, dar asta-i situaia n care ne aflm. Nu eti de
acord? Ar trebui s fii.
Se spune c oamenii devin mai blnzi cu vrsta, tiai? am ntrebat-o.
Pieptul e minunat, apropo.
tiai c oamenii devin mai buni cu vrsta? tiai c oamenii trebuie s
aib grija copiilor lor? Alex, tiai c negri micui i drglai sunt omori la noi
n cartier i c nimeni nu face nimic pentru ca asta s nceteze? Bineneles c
pieptul este excelent. Vezi tu, am devenit mai bun.
Am bgat mna n buzunarul pantalonilor dup acul de cravat i
insigna pe care le primisem de la preedinte.
Preedintele tia c am doi copii. Mi-a dat ceva pentru ei, amintire de
la el. Le-am dat Nanei. Le-a luat i, o dat n viaa ei, a rmas fr grai. Spune-
le c sunt de la Tom, un om cumsecade care ncearc s fac lucrurile aa cum
trebuie.
Terminasem jumtate din sandviul meu copios i am ieit din buctrie
lund cu mine cealalt jumtate. Era cald n buctrie i mai era ceva.
Mulumesc pentru sandvi i pentru sfaturi. n ordinea asta.
i acum unde te duci? strig Nana dup mine. Se nclzise iar.
Discutam ceva important. Are loc un genocid asupra oamenilor de culoare chiar
aici n Washington, n capital. Nu le pas de ce se ntmpl la noi, Alex. Ei
sunt ei i sunt albi, iar tu colaborezi cu inamicul.
C veni vorba, tocmai am de gnd s m ocup cteva ceasuri de cazul
de la Sojourner Truth, am strigat eu peste umr ndreptndu-m spre ua din
fa, binecuvntat pavz mpotriva tiradei. Nu mai puteam s-o vd pe Nana
Mama, dar i auzeam nc tnguirea de cobe.
Lui Alex i-a venit mintea la cap, n sfrit, exclama pe un ton ridicat,
iptor. Pn la urm, exist speran. Exist speran! Mulumescu-i ie,
Doamne, Dumnezeule negru din ceruri!
 O iubesc pe btrna mea bunic, numai c uneori n-am chef s-i ascult
ciclelile.
Ieind de pe alee am apsat pe claxonul btrnului meu Porsche. Era
semnalul nostru c nimic nu se ntmplase ntre noi. Am auzit-o pe Nana
strignd din cas: Ti-ti i ie!
M-am ntors pe strduele nguste din Washington, faa ntunecat a
capitalei. Eram din nou un detectiv de la Omucideri. Iubeam meseria asta cu o
pasiune stranie, dar erau i momente n care o detestam din toat inima.
Ne strduiam pe ct era omenete posibil, cu ambele cazuri.
Supravegheam coala Sojourner Truth pe timpul zilei i mormntul lui Shanelle
Green zi i noapte. Pentru c adeseori asasinii psihopai viziteaz mormintele
victimelor. Ca strigoii.
Circul venise n ora.
i nu unul, ci dou.
Dou cazuri de asasinate n serie complet diferite. Nu mai ntlnisem
niciodat aa ceva, nimic ctui de puin asemntor cu acest haos.
Nu era nevoie ca Nana Mama s-mi aduc aminte c trebuie s fiu n
strad. Cineva ne omoar copiii, cum bine spusese ea.
Eram sigur c monstrul avea s omoare din nou. Spre deosebire de Jack
i Jill, o fcea cu furie i pasiune. Simeam nebunia n stare pur,
nspimnttoare, aproape c-i simeam gustul. Pe de alt parte, m linitea
oarecum posibilitatea ca asasinul s fie un amator.
Gndete ca asasinul. Pune-te n locul asasinului, mi-am amintit eu. De
aici trebuie s porneti, doar c e mai uor s-o spui dect s-o faci. ncercam s
adun ct mai multe informaii cu putin.
Mi-am petrecut o parte a dup-amiezii agnd civa mai vechi clieni ai
mei care ar fi putut s tie ceva despre crime: pierde-var, drogai, traficani de
droguri ei nii consumatori, dar mai discrei patroni de magazine,
turntori, musulmani vnztori de ziare. Pe civa dintre ei i-am luat tare, dar
nimeni nu mi-a spus nimic folositor.
Am perseverat. Aa se ntmpl de cele mai multe ori. O ii aa, pui capul
n piept i mergi nainte. Pe la cinci i un sfert stteam de vorb cu un june fr
adpost pe care l tiam de cnd lucrasem voluntar la St. Anthony's la supa
sracului. l chema Loy McCoy i era acum un traficant mrunt de droguri. M
ajutase o dat sau de dou ori.
Loy ncetase s mai mnnce pe gratis de cnd ncepuse s plaseze
punguliele mici de crack prin cartier. E greu s-i blamez pe copiii ca Loyd, aa
cum a vrea uneori. Viaa lor e incredibil de brutal i de fr speran. ntr-o
bun zi apare cineva i le ofer douzeci de dolari pe or pentru a face ceea ce
ar fi fcut oricum. Tentaia cea mai puternic este de natur sentimental,
pentru c efii lor chiar au ncredere n ei, i nimeni n-a mai crezut vreodat n
aceti copii pierdui.
L-am chemat pe Loy la o parte de gloata de nebuni cu care i fcea
veacul pe strada L. Purtau cu toi cciuli de ln negre, tricotate, trase peste
ochi i peste urechi. Plombe de aur, cercei n urechi, pantaloni lli, tot
tacmul. Banda lui vorbea despre filmul fcut dup desenele animate Aventuri
n epoca de piatr, sau poate chiar despre desenele animate. Le spuneau
poliitilor i detectivilor din cartier Yabba dabbas. Uite, vine yabba dabba. Sau:
e un mpuit de yabba dabba doo. O statistic arta de curnd c aptezeci la
sut dintre americani i iau aproape n ntregime informaiile de la televizor i
din filme.
Loy se apropie trind picioarele, cu un rnjet ntiprit pe fa. Avea n
jur de un metru optzeci, dar numai vreo aptezeci de kilograme. Era mbrcat
de iarn, multe straturi de haine, aranjate cu art, i m fixa cu o expresie care
ar fi trebuit s m dea gata.
Da' ce, dac zici f-te-ncoa, e musai s viu? mi se adres pe un ton
provocator, care mi se prea n acelai timp iritant i monumental de trist. i
de ce m rog? Pltesc impozite, continu el. Nu vnd droguri. Niciunul dintre
noi nu face trafic.
tii c nu-i merge cu mine dac te pori aa, l-am avertizat eu. Mai
bine renun.
tiam c maic-sa e dependent de heroin i c are trei surori mai mici.
Triau cu toii la adpostul de pe lng Greater Southeast Community Hospital
i asta nu-nsemna cu nimic mai mult dect dac ar fi avut ca adres tunelele
de sub metrou.
Spune-i treaba, ca s-mi vd i eu de treaba mea, spuse Loy, pe
acelai ton provocator. Timpul meu e bani, pricepi? Zi-mi ce vrei s-mi zici.
Numai o ntrebare, Loy. Dup aia poi s-i vezi de afacerile tale
importante i bnoase.
Se tot holba la mine, lucru care la noi n cartier te pune n pericol s fii
mpucat.
i de ce i-a rspunde la ntrebare? mi iese ceva? Ce-mi dai n
schimb?
I-am zmbit ntr-un trziu i buzele lui se destinser ntr-o jumtate de
zmbet, lsnd s se vad coroanele de aur.
Dac-mi spui ceva, am s in minte. i poate c am s-i rmn dator,
i-am spus eu.
Rahat, se rsti el la mine. Vrei s tii un secret mare i gras, dom'le
detectiv? N-am nevoie s-mi rmi dator. i puin mi pas mie de la de-a
omort copii mici, dup care umbli.
Ddu din umeri ca i cnd nu s-ar fi ntmplat mare lucru pe strzi. Asta
tiam i eu.
Am ateptat s-i termine micul spici, ca s-mi formulez oferta. Lucrul
cel mai trist era c Loy era un biat detept. Un nebun detept. De-aia l
angajase eful lui, traficantul de droguri. Loy era suficient de detept i
probabil c avea chiar i o etic n munca lui.
Nu vreau s vorbesc cu tine. Nu sunt obligat. Fcu o mic micare
exasperat de ntoarcere i ridic n aer minile lui uscive. Crezi c-i sunt
dator pentru c odat de mult ne-ai hrnit la supa sracului? Crezi c m ai la
mn? Nu-i datorez nici pe dracu'.
 Loy ddu s-o tearg. Apoi mi arunc o privire peste umr ca i cnd s-
ar i pregtit s m mai calce pe nervi cu o mostr de nelepciune. Ochii lui
ntunecai se ngustar i se ntlnir cu ai mei pentru o secund. Contact.
Cineva a vzut un btrn n locul unde a fost omort fetia, izbucni
Loy.
Era cel mai important indiciu de pn acum n cazul de la Sojourner
Truth. Era singurul fapt, era ceea ce cutasem s aflu umblnd pe strzi zilele
astea.
N-avea nici o idee de ct de rapid sunt, sau ct de puternic. L-am apucat
i l-am tras spre mine. L-am adus pe Loy McCoy foarte aproape. Att de
aproape c puteam s-i miros aroma de ment din rsuflare, parfumul pomezii
din pr, umezeala din hainele lui mototolite.
L-am strns la piept ca i cnd ar fi fost copilul meu, fiul rtcitor, un
copil care trebuia s neleag c nu-i permiteam s se poarte astfel cu mine. L-
am inut strns i m-am gndit c a fi vrut s pot s-l salvez. Pe toi a fi vrut
s-i salvez, dar nu puteam, i asta era una din marile dureri i frustrri ale
vieii mele.
Nu-mi arde de joac, fii atent. Loy, cine i-a spus? Vorbete. S nu te
joci cu mine acum. Spune-mi ce tii, i spune-mi acum.
Fata lui era la civa centimetri de a mea. Gura mea aproape c-i presa
obrazul. Atitudinea lui provocatoare se topise. Nu-mi fcea plcere s fac pe
durul cu el, dar era al dracului de important.
Am minile mari i pline de cicatrice, ca boxerii, i l-am lsat s le vad.
Atept un rspuns, am optit. Te iau la secie. Am s te fac s blestemi
ziua i noaptea asta.
Nu tiu cine, spuse el respirnd uierat. Nite oameni de la adpost
vorbeau. I-am auzit, atta tot. Un vagabond btrn. Cineva l-a vzut btnd
parcul Garfield. Un vagabond alb.
Un alb? n partea de sud-est a parcului? Eti sigur?
Da. Aa am zis. Aa am auzit. Acuma las-m-n pace. Hai, neic, las-
m s plec!
L-am lsat s plece i a fcut civa pai. i-a recptat sigurana de
cum i-a dat seama c n-am de gnd s-i fac vreun ru sau s-l nchid.
i-am spus tot. mi eti dator, zise el. Am s vin s-mi dai ce mi se
cuvine. Nu cred c Loy i-a dat seama de ironia din propriile lui vorbe.
i sunt dator, l-am asigurat eu. Mulumesc, Loy. i sper ca niciodat
s nu capei ce i se cuvine.
mi fcu semn cu ochiul.
sta sunt i n-ai ce face! spuse el izbucnind n rs, n drum spre
tovarii lui.
Un vagabond btrn n apropiere de locul crimei. n parcul Garfield. n
sfrit ceva, o pist serioas. Pltisem cteva polie, dar investiia fusese
rspltit.
Un alb. Un suspect alb.
Un amnunt i mai promitor. Nu erau prea muli brbai albi care s-i
fac veacul prin parcul Garfield. Fr ndoial.
 L-am sunat pe Sampson i i-am spus ce-am aflat. Tocmai venise la
serviciu pentru schimbul de noapte. L-am ntrebat pe John cum merge cu
ancheta lui. Mi-a spus c nu merge, poate c de-acum ncolo. i c o s le
transmit i celorlali din grup noutile.
La cinci i ceva m-am oprit din nou la Sojourner Truth. Erau mai multe
lucruri care m atrgeau cu putere n direcia colii. Vestea cea nou despre
vagabondul alb i obsesia c Gary Soneji blestemul meu ar putea fi implicat.
Asta pe de o parte. Mai era i Christine Johnson. Doamna Johnson.
Ca i data trecut, nu era nimeni la biroul din anticamer. Ppuile
multirasiale de pe birou preau abandonate. Ca i hrtiile pe care erau
mzglite nite caricaturi i cele dou cri din seria Goosebump. Ua masiv
de lemn dinspre biroul principal era nchis.
Nu se auzea nimeni nuntru, dar am btut. Am auzit zgomotul unui
sertar care se trntea, apoi pai. Ua s-a deschis. Nu era ncuiat.
Christine Johnson purta o jachet de camir i o fust lung de ln.
Avea prul dat pe spate i legat cu o fund galben. Purta ochelarii. Era
descul. Mi-au venit n minte dou versuri din Dorothy Parker, mi se pare:
Brbaii se uit arar/La fetele ce poart ochelari.
Vederea ei mi-a ridicat moralul, m-a nveselit imediat. Nu prea tiu cum,
dar aa s-a ntmplat.
Ai dreptate, iar lucrez peste program. M-ai prins. n flagrant delict.
Recunosc c sunt vinovat. A trecut pe-aici un prieten al dumitale, azi-
diminea. Detectivul John Sampson.
El conduce ancheta, am spus.
Prea foarte ngrijorat i foarte implicat. Un tip surprinztor, n mai
multe privine. Citete Camus, se mir ea.
M ntrebam cum a reuit Sampson s-aduc vorba despre asta. n afar
de alte eluri nobile ale vieii lui, Sampson e dedicat femeilor interesante i
atrgtoare ca Christine Johnson. Nu l-ar opri faptul c e mritat, dect dac
asta ar mpiedica-o pe ea. Sampson poate s se poarte ca un cavaler, ns
numai dac e necesar.
Sampson citete mult, de cnd l tiu. A fost elevul bunicii mele,
nainte s-l ntlnesc eu. El este adevratul Pagemaster.
Christine Johnson zmbi, artndu-mi toi dinii ei frumoi.
Ai vzut filmul Pagemaster? Presupun c ai vzut toate filmele.
Chiar c le-am vzut pe toate. Toate de care copiii zic c trebuie,
trebuie s-l vedem, tticule! Pagemaster a avut de la noi nota zece. Dar nu
prea ne omorm dup domniorul Macauley Culkin, aa cum fac unii.
Continua s zmbeasc i prea s fie o persoan extrem de drgu.
Suficient de deteapt pentru treburile pe care le avea de fcut, rbdtoare,
preocupat de slujba ei dificil. I-am invidiat pe elevii ei.
Am hotrt s trec la treaba care m adusese la coal.
Am trecut pe aici pentru c am un posibil portret al criminalului
oricum, mcar un nceput. Am aflat cte ceva azi dup-amiaz, nu demult.
 Christine Johnson m ascult cu atenie. Cu sprncenele ncruntate. Cu
ochii ei cafenii larg deschii. Era un bun asculttor, lucru rar dac-mi
aminteam bine pentru un director de coal.
Un brbat n vrst, un alb, a fost vzut n vecintatea locului din
parcul Garfield unde Shanelle Green a fost atras iniial. A fost descris ca o
persoan fr cpti. Probabil un om fr adpost. Nu prea nalt, cu barb
alb deas, purta un poncho maro sau negru.
Vrei s comunic asta profesorilor? i copiilor? ntreb ea la sfrit.
Cred c am s trimit pe cineva mine diminea s vorbeasc din nou
cu profesorii. Nu tim nc dac e o pist bun, dar s-ar putea. E cel mai bun
indiciu de pn acum.
Nu stric s fii prevenit, spuse ea, dup care zmbi. De fapt, prea s
rd n sinea ei. Asta se numete stil profesoral. Poi s te molipseti dac-i
pierzi prea mult timp pe-aici. Prea multe cliee. Te trezeti uneori vorbind cu
oameni aduli ca i cnd ar fi copii de cinci-ase ani. Asta l scoate din mini pe
brbatul meu.
Soul dumitale e i el profesor? am ntrebat.
mi scpase pur i simplu. La dracu'! Cltin din cap i pru amuzat din
cine tie ce motiv.
Nu, nu. George e avocat. De fapt e lobbyist la Congres. Din fericire, nu
face altceva dect s susin interesele marilor companii energetice. Occidental
Petroleum, Pepco Energy Company, Edison Electric Institute. Nu m
deranjeaz. Izbucni n rs. De obicei.
Avea o privire inocent, dar nu naiv. i poate c puin conspirativ.
Am vrut doar s te informez despre suspect. Poate c de data asta
chiar avem un suspect, am spus eu. Trebuie s fug.
Nu, strig Christine Johnson, iar eu m-am oprit brusc, un pic
surprins.
Mi-a zmbit cu acel zmbet al ei. Cel mai strlucitor i mai fascinant
zmbet.
E interzis s alergi pe coridoare, spuse fcndu-mi cu ochiul. Te-am
pclit!
Am izbucnit n rs i mi-am continuat drumul meu, fericit, napoi la
munc, dup un moment de drglenie i de lumin. mi plcea ntr-adevr.
Cui nu i-ar plcea o asemenea femeie? Poate c am fi putut fi prieteni, cumva,
dar m ndoiam.
Nimic nu ieea bine. Nimic nu mergea foarte bine. Nu aveam nimic n
afar de un vagabond alb btrn. Nu era prea ru, dar nu era de ajuns. Nici pe
departe. Dou cazuri imposibile. Iisuse!
Am tras pe dreapta, n josul strzii i am supravegheat nc dou ore
coala Truth. coala fiului meu. Poate c un vagabond alb i btrn avea s se
apropie dar n-a fost aa.
Am prsit locul de pnd la vreo jumtate de or dup ce Christine
Johnson l-a prsit pe-al ei.
 Cum i se pare covorul nostru zburtor? D-i o not ntre unu i
unsprezece, i spuse Jack lui Jill, i spuse Sam Sarei. Pluteau sus deasupra
inuturilor din Maryland.
Este absolut extraordinar. Nu se poate ceva mai frumos. E de necrezut
ce bucurie simpl s zbori ca o pasre!
S nu-i vin s crezi c asta nseamn munc. Dar asta facem,
Monkey Face. Poate s fie foarte important pentru noi, pentru ceea ce facem,
pentru joc.
tiu, Sam. Sunt foarte atent.
tiu c eti atent. i att de asculttoare.
Se aflau amndoi strns nghesuii n cabina micu a unui planor
Blanik L-23. Decolaser de pe aeroportul Frederick Municipal din Maryland,
situat la aproape o or distan de centrul Washingtonului. Era cel mai frumos
cadou pentru ea, gndea Sara. Metafora perfect. chioapa zbura. Avea o nou
via.
Departe, dedesubt, se vedea Frederick, cu cldiri n stilul german
colonial. Aproape c se distingeau prvlioarele de pe Antique Walk. Cerul era
plin cu noriori cumulus, mingi de bumbac micndu-se uor ca deasupra unei
mri linitite. Sara i povestise lui Sam c zburase o dat cu aeroplanul i c
fusese aproape cel mai frumos lucru pe care-l fcuse vreodat.
O s zburm mine dup-amiaz, spusese el. tiu i unde, Monkey
Face. Perfect. Vreau s zburm la Camp David, unde este reedina
preedintelui. Vreau s m uit de sus la brlogul preedintelui Byrnes. Vreau
s arunc o bomb imaginar spre fundul lui.
Sam Harrison tia deja o grmad de lucruri despre Camp David, dar o
vedere din aer ar fi putut s fie util cumva. Un atac asupra casei de vacan a
preedintelui era o posibilitate ct se poate de real n viitor, mai ales dac
Serviciul Secret continua s-l in pe preedinte att de bine acoperit ca n
ultimele zile.
Pentru Jack i Jill lucrurile se complicaser mult de-acum, dar Sam se
ateptase la asta. sta era motivul pentru care aveau mai multe planuri, nu
numai unul. Preedintele Statelor Unite urma s moar era numai o
chestiune de cnd i unde. Se tia deja cum. n curnd se va ti i cnd i
unde.
Nu e riscant s zburm att de aproape de Camp David? ntreb Sara.
El zmbi auzind ntrebarea. tia c ea i mucase limba cnd se ndeprtaser
de Frederick, n timp ce se apropiau metru cu metru de refugiul prezidenial,
din ce n ce mai aproape de pericol, poate chiar de dezastru.
Nu e foarte riscant, cel puin nu pn acum. Avioanele i baloanele fac
asta tot timpul. Toat lumea vrea s arunce o ochead de sus la casa
preedintelui. Acum nu e aici, aa c cei de jos nu sunt chiar att de paranoici.
Totui, nu putem s ne apropiem prea mult. De cnd avionul la a aterizat la
Casa Alb, spaiul aerian e protejat cu rachete. M ndoiesc c s-ar apuca s
doboare un planor, dar parc poi s tii?
Jos se vedeau cldirile de la Fort David, puin spre nord-est, n Catoctin
Mountain Park. Trei Jeepuri militare erau lsate la vedere. Nu era nimeni afar,
n curtea plin de copaci. Camp David n sine arta straniu: o ncruciare
ciudat ntre o cazarm i o cas de vacan rustic. Nu cine tie ce. Nu era de
necucerit, la nevoie, dac planul final avea s o cear.
Camp David. Numit dup nepotul generalului Eisenhower, spuse
Jack. Un preedinte destul de bun, Ike. Aa cum sunt generalii.
Jack atinse tocul pistolului Beretta lipit de glezn. Arma i ddu
siguran. Nimic nu avea s i se ntmple preedintelui chiar acum, i nici lui
Jack sau lui Jill. Nu, jocul avea s ia o alt turnur. n asta sttea frumuseea
lui nimeni nu putea prezice ncotro o s o ia. Era un joc adevrat, conceput
ca atare, jucat ca atare.
Simi mna Sarei atingndu-l uor pe obraz.
Ct mai dureaz? ntreb ea. Sam bnuia c nu dorea ca zborul s ia
sfrit.
Nu ne vor prinde niciodat, declar el zmbind.
Nu asta, prostuule, zborul! spuse ea rznd i l btu pe mn. Ct
mai putem s stm aici, sus?
Nu te-ai plictisit? Suntem departe de recordul mondial de altitudine
n jur de treisprezece mii de metri, dac in bine minte. Ne-ar trebui un curent
zdravn pentru aa ceva.
Brusc, pru ngrijorat c ea nu se simte bine. sta era Sam.
Nu, nu, rse Sara i l lu de gt strngndu-l aproape de ea. mi place
aici sus, mi place s zbor, mi place s fiu cu tine. Mulumesc, mulumesc
pentru tot.
Cu plcere, Monkey Face, i opti el cu gura aproape de obrazul ei.
Doi asasini incredibili.
Jack i Jill.
Zburnd deasupra faimoasei reedine prezideniale de la Camp David.
Pe curnd, domnule preedinte. Nu poi s faci nimic ca s opreti ceea
ce are s se ntmple. Nu te poi ascunde de noi. Ai ncredere n noi. C doar
ne-am inut toate promisiunile pn acum!
Pe drumul de o or cu maina napoi la Washington, Sam fu preocupat i
distant. Sara l urmri precaut cu coada ochiului. Era ca i cnd Sam ar fi
rmas acolo sus, n aeroplan. Avea cuttura ncruntat, ochii albatri aintii
pe osea.
Mai avusese astfel de momente. i Sara la fel. Sara rzboinica. Sara
Cenureasa.
nelegeau i n cea mai mare parte acceptau amndoi punctele bune i
rele ale fiecruia. Jocul Jack i Jill devenise mult mai dur acum pentru
amndoi. Fiecare micare era riscant i plin de pericole. Ar fi putut s fie
prini nainte ca misiunea s fie ndeplinit. Cei care-i urmreau erau peste tot.
Una dintre cele mai mari vntori de oameni din istorie era n plin
desfurare. Nu numai n Washington, D. C., ci n toat lumea.
M gndeam la jocul nostru i la cum merge vreau s fac o evaluare
cinstit a situaiei. M-am gndit la un joc n joc, spuse el ntr-un trziu. La ceva
mai sofisticat. Cu totul neateptat pentru urmritorii notri.
Sara l urmri cum se trezea din starea de reverie, ntorcndu-se la ea.
 Da, am vzut c erai undeva departe de aici, de mine i de toi
navetitii tia de pe centur. Era evident.
Sam zmbi.
Iart-m. Probabil c ai simit i mirosul de creier ncins.
Era att de puin plin de el nc un lucru care ei i plcea enorm. Nu
prea s-i dea seama c e att de special, sau dac da, o inea pentru sine.
Doamne, ce uor era cu el alturi, ce greu departe de el. Sara se minuna cum
de supravieuise nainte s-l cunoasc. Rspunsul era c, n principiu, nu
supravieuise. Rmsese n via, dar nu trise. Acum tria.
Eti ngrijorat pentru joc de acum nainte. Eti ncruntat, spuse ea.
Dragul de Sam. Ce idee i-a venit?
El zmbi i cltin din cap. i spusese adeseori Sarei c e inteligent i
ptrunztoare. Puini brbai i fcuser Sarei Rosen asemenea declaraii, de
fapt niciunul. Inteligena ei i speria pe cei mai muli dintre ei. i mai ru,
inteligena ei era verbal. Aa c brbaii simeau nevoia s-o in deoparte, s-o
pun la punct, s minimalizeze spusele ei cnd nu erau sut la sut de acord
cu ea.
Sam nu era aa. Prea s tie exact ce avea ea nevoie. S fac i asta
parte din joc? se ntreba ea. Parte din jocul lui?
Poliia i FBI-ul o s ne fac zile fripte n curnd, spuse el uitndu-se
fix la marcajele cenuii de pe osea. Ce-a fost pn acum n-a fost nimic, Sara,
absolut nimic. Vntoarea va cpta o amploare teribil de acum nainte. Ne
vor n minile lor, Sara. FBI a organizat cea mai bun echip cu putin i nu
exagerez sunt impresionani. Mai devreme sau mai trziu, vor prinde un fir. E
inevitabil.
Sara ddu din cap a ncuviinare. O speriase, totui.
tiu. Sunt gata, sau cel puin cred c sunt gata. Ai vreo idee cum s-i
mpiedicm s ne fac zile fripte?
Da, aa cred. M gndesc la asta de ceva vreme i cred c am gsit.
Ascult-m i spune-mi ce crezi.
Vedei? Chiar voia s-i tie prerea. ntotdeauna. Nu era ca ceilali.
Se uit la ea i-i prinse privirea.
E foarte simplu, s tii. Avem nevoie de alibiuri perfecte. tiu ce
trebuie s facem. Trebuie s modificm puin regulile jocului, dar cred c
merit.
Sara spera ca vocea s nu-i trdeze ngrijorarea.
Ce fel de schimbare? Vrei s schimbm inta pe care am ales-o deja?
Vreau s schimbm urmtoarea int, e-adevrat, dar mai vreau s
schimb i altceva. Vreau s pun pe altcineva s execute victima. Astfel vom
avea amndoi alibiuri de nezdruncinat. Cred c ar fi o micare bun. Cred c
ne va spori considerabil avantajul. Dac cineva este pe urmele vreunuia dintre
noi, asta i va deruta definitiv.
Intrau n Washington pe strada Wisconsin. Oraul arta ca un tablou de
J. M. W. Turner, gndea Sara. Cea, pcl.
mi place mult ideea ta. E un plan bun. Te-ai gndit la cineva anume?
 Am luat deja contact cu cineva, spuse Sam. Cred c am gsit persoana
potrivit. Gndete ca noi i crede n cauz. ntmplarea face s fie chiar aici n
Washington.
Un agent al Serviciului Secret pe nume James McLean, unul dintre
aghiotanii lui Jay Grayer, m nsoi prin Casa Alb. Peste un milion de
vizitatori vin aici n fiecare an, dar nici unuia dintre ei nu i se arat ce-am vzut
eu. Face toi banii.
n locul turului obinuit prin bibliotec, prin camera de est i cele
albastr, verde i roie, am fost dus n apartamentul prezidenial, la al doilea i
al treilea etaj. Am cerut s vd birourile preedintelui din aripa de vest, precum
i pe cele ale vicepreedintelui Mahoney din cldirea administrativ.
Aflai amndoi n impresionantul hol central, cu pereii galben aprins,
aproape c m ateptam s aud rsunnd imnurile Ruffles and Florishes sau
Hail to the Chief.
Agentul McLean m punea la curent cu detalii despre securitatea de la
Casa Alb. Podelele erau acoperite cu senzori auditivi i de presiune, ochi
electronici i infraroii. O echip SWAT era permanent la post pe acoperi.
Elicoptere stteau la dispoziie la mai puin de dou minute i jumtate
distan. ntr-un fel, paza asta strict nu m satisfcea.
Ce prere ai? m ntreb McLean conducndu-m n camera
Cabinetului.
Scaune solide de piele peste tot, cu plcue de aram pe care era indicat
titlul fiecrui membru al guvernului. Foarte impresionant pentru un vizitator.
Prerea mea e c trebuie verificat fiecare persoan care lucreaz aici,
am spus eu.
Alex, au fost verificai toi.
tiu asta. Totui, n-au fost verificai de mine. Trebuie s-i verificm
nc o dat. Vreau ca la fiecare s se specifice dac sunt pasionai de poezie,
literatur n general, dac au studii de literatur, pictur, sculptur, orice
implic creativitate. Vreau s tiu la ce reviste sunt abonai. Mai vreau s tiu
ce contribuii au la aciuni de binefacere.
Dac McLean avea o prere despre toate astea, a inut-o pentru el.
Altceva? ntreb el.
Priveam amndoi pe deasupra grdinii cu trandafiri. n deprtare se
vedeau blocuri de birouri, aa c bnuiam c i ei ne vd. Nu-mi plcea ideea.
Mda, m tem c mai e ceva, am continuat eu. n timp ce ne ocupm de
aptitudinile personale ale angajailor, trebuie s aruncm cte o privire la
fiecare din echipa de criz. Poi s ncepi cu mine.
Agentul James McLean mi arunc o privire lung.
i bai joc de mine? i exprimase n cele din urm gndul ascuns.
Mi-am spus i eu gndul ascuns.
Deloc. E o investigaie ntr-un caz de omor i aa se face.
Vntorul de montri venise la Casa Alb.
Fotoreporterul alesese o inut sobr costum gri ntunecat cu cravat
roie de rips pentru spectacolul Miss Saigon de la Kennedy Center.
 i tunsese scurt prul blond-cenuiu; coada de cal se dusese. Nu mai
purta diamantul n ureche. Era greu de crezut c cineva l-ar fi putut
recunoate. Nu trebuia s fie recunoscut, pn cnd jocul va lua sfrit.
E ca pe vremuri, cnta uor Kevin Hawkins strbtnd parcarea vizavi
de sediul lui USA Today aflat peste ru n Rosslyn.
Nu oprii tipografia, murmur el. S-ar putea s avem ceva pentru voi
mai trziu. Va fi material pentru un reportaj senzaional la Kennedy Center.
Quien sabe?
Se ntorsese cu bucurie la Washington, unde mai fusese de cteva ori n
trecut. Era fericit s fie iar n joc. Jocul jocurilor, gndea. Credea n el din toat
inima. Nume de cod: Jack i Jill. Nu era posibil mai mult ironie. N-avea cum.
Pentru seara dificil care se apropia, avea de lucrat la dou laturi
eseniale ale psihologiei sale. n primul rnd, trebuia s devin ct se poate de
precaut, de suspicios i de paranoic, n al doilea rnd, dar nu mai puin
important, trebuia s pompeze n el o megadoz de ncredere n reuit.
N-avea cum s rateze. Nu va rata, i spunea el. Meseria lui era s
omoare pe cineva de foarte multe ori se ntmplase s fie cu adevrat cineva,
uneori n locuri publice i s nu fie prins.
n loc public.
i s nu fie prins.
Pn atunci nu fusese prins niciodat.
I se prea curios, nu ns i cine tie ce tulburtor, faptul c avea prea
puin sau deloc contiin, c nu se simea vinovat pentru aceste omoruri;
altminteri putea s fie perfect normal n orice alt aspect al vieii. Sora lui,
Eileen, de exemplu, spunea despre el c e ultimul credincios i ultimul
patriot. Copiii ei nu-i puteau imagina un unchi Kevin mai drgu i mai bun.
Prinii lui din Hudson l adorau. Avea o mulime de prieteni drgui, apropiai
i normali, pe tot globul. i totui, uite-l aici, gata s omoare din nou cu snge
rece. Abia ateptnd, mai bine zis. Dorind cu ardoare s-o fac. Adrenalina se
acumula, dar simea ceva mai puin dect nimic pentru victima de disear. Pe
pmnt sunt miliarde de oameni, mult prea muli. Ce nseamn o fiin uman
mai puin? Nu mare lucru, oricum ai privi-o. Dac ai o privire logic asupra
lumii.
i fcu intrarea cu foarte mare precauie n strlucitorul Kennedy
Center, cu candelabrele lui de cristal scnteietor. Ridic privirea la candelabrele
din marele foaier. Aveau prisme i lmpi cu sutele i probabil cntreau fiecare
cte o ton.
Avea s omoare n public, sub luminile aprinse, sub toate aceste prisme
i lmpi.
Fr s fie prins.
Ce mecherie magic i de necrezut! Era att de bun la aa ceva!
Biletul i fusese cumprat i lsat ntr-un seif la Union Station. Avea loc
n spatele orchestrei. Aproape dedesubtul lojei prezideniale. Foarte frumos.
Aproape perfect. nadins se aez pe locul lui abia atunci cnd ncepur s se
sting luminile.
 Pauza l lu prin surprindere. Att de repede! Timpul zburase cu
adevrat. Melodrama de pe scen i captase atenia.
Se uit la ceasul de la mn: 9:15. Pauza respecta programul. Luminile
se aprinser i Hawkins remarc lene c mulimea era cu adevrat
entuziasmat de musicalul celebru.
Asta era bine pentru el: bucurie adevrat, exuberan, aerul ncrcat de
voci entuziaste. Se ridic alene din scaunul comod. E timpul adevratei drame
a serii, gndi.
Intr n marele foaier cu candelabrele enorme semnnd cu nite
stalactite. Covorul de sub picioare era rou i moale. Undeva sus era bustul de
bronz al lui John Kennedy.
Se potrivete la fix.
Chiar aa.
Jack i Jill aveau s fie cea mai tare chestie de la Kennedy ncoace, adic
de mai mult de treizeci de ani. Era fericit s ia parte la aciune. ncntat, de
fapt. Se simea onorat.
n spectacolul din seara asta rolul lui Jack va fi jucat de Kevin Hawkins.
Privii cu atenie, iubitori de teatru. Acest rol va fi de neuitat.
Marele foaier de la Kennedy Center era plin ochi cu ticloi arogani din
Washington. Iubitori de teatru, Iisuse. Era o mulime btrn, n cea mai mare
parte abonai pe toat stagiunea. La mese se vindeau tricouri i programe
scumpe. O femeie cu o umbrel roie, nzorzonat tra dup ea prin mulimea
dens un ir de elevi de liceu.
Avea de nvins un amnunt foarte antipatic i foarte dificil de data asta.
Kevin Hawkins tia.
Trebuia s ajung incredibil de aproape de victim, s-o ating aproape,
nainte de a o ucide.
Asta nu-i pica tocmai bine, dar n-avea ncotro. Trebuia s ajung chiar
lng int i n-avea voie s greeasc n acest aspect al misiunii.
Fotoreporterul se gndea la asta, amestecndu-se n mulimea
zgomotoas din teatru.
l zri n cele din urm pe judectorul de la Curtea Suprem, Thomas
Henry Franklin. Franklin era cel mai tnr membru al Curii. Un afro-
american. Prea trufa, aa cum se spunea despre el n Washington. Nu era un
individ plcut. Nici nu conta.
Clic! Kevin Hawkins i fcu o fotografie mental lui Thomas Henry
Franklin. O femeie de douzeci i trei de ani l inea de braul stng. Clic! Clic!
Hawkins i fcuse tema i n ceea ce o privea pe Charlotte Kinsey.
Desigur, tia cum o cheam. tia c e student n anul al doilea la drept, n
Georgetown. tia i lucruri ascunse despre Charlotte Kinsey, ca i despre
judectorul Franklin. i vzuse mpreun n pat.
i mai studie cteva momente pe Thomas Franklin i pe student stnd
de vorb n foaier. Erau la fel de binedispui i entuziasmai ca toate celelalte
cupluri de fa. Chiar mai mult. Uite ce mare distracie putea s fie teatrul!
Mai fcu cteva fotografii mentale. N-o s-i uite niciodat pe cei doi,
stnd de vorb aa. Clic! i aa. Clic!
 Rsul lor era natural i spontan i preau s se bucure fiecare de
compania celuilalt. Hawkins i ddu seama c devenise ncruntat. Avea dou
nepoate la Silver Spring. Imaginea tinerei studente alturi de caraghiosul ntre
dou vrste l scoase din mini.
Ridicolul judecii lui aspre i aduse un zmbet neateptat pe buze.
Moralitatea unui uciga cu snge rece ce glum bun! Ce demen. Ce mito.
i urmri pe cei doi cnd ieir pe uriaa teras a holului. i urma la
civa pai. Rul Potomac curgea prin faa lor i era negru ca noaptea. Un vas-
restaurant din Alexandria Dandy plutea pe ap.
Perdelele fine dintre hol i teras fluturau dramatic n briza muctoare.
Kevin Hawkins se apropie cu atenie de judectorul de la Curtea Suprem i de
frumoasa lui iubit. Le mai fcu n gnd cteva fotografii.
Bg de seam c judectorul Franklin purta o cma care l strngea la
gt, cu o msur mai mic. Cravata galben de mtase era prea iptoare
pentru costumul lui amrt cenuiu. Charlotte Kinsey avea un zmbet dulce,
irezistibil. Avea sni rotunzi, ncnttori. Prul ei lung i negru flutura n btaia
vntului.
Aproape c se ciocni fizic de cei doi. Ajunsese att de aproape de
Charlotte i Thomas. Atingea cu mna prul strlucitor al studentei la drept. i
simea parfumul. Opium sau Shalimar. Clic!
Era aproape. Att de aproape! i avea n mn, n orice sens al expresiei.
Mintea lui continua s ia imagine dup imagine cu cei doi. Nu avea s
uite niciodat nimic, nici un singur cadru al scenei intime a crimei.
O putea vedea, auzi, atinge, mirosi; cu toate acestea, nu putea simi
nimic.
Kevin Hawkins rezista acum oricrui impuls uman. Fr compasiune.
Fr vinovie. Fr ruine. i fr mil.
Studenta purta pe umrul stng o poet de piele. Era uor deschis,
doar o crptur, dar era de-ajuns. Of, tineree fr griji, fr probleme,
neglijent tineree!
Fotoreporterul avea mini agile. nc agile. nc sigure, nc foarte rapide.
Era nc unul dintre cei mai buni.
Strecur ceva n poet. C'est a. Asta e! Succes. Primul din seara asta.
Nici ea, nici judectorul Franklin nu remarcar micarea rapid, sau pe
el ndeprtndu-se prin mulime. Era ca briza rului, ca noaptea, ca lumina
lunii.
n acel moment simea o voioie de nedescris. Nimic pe lumea asta nu se
putea compara. Puterea de a lua, de a fura viaa altei fiine umane nu avea egal
n ntreaga palet a experienelor umane.
tia c partea cea mai dificil se ncheiase. Munca de aproape. Urma
acum simplul act al uciderii.
S omori n public.
i s nu fii prins.
Brusc, inima i sri din piept, zbuciumndu-se oribil. Ceva mergea prost.
Foarte prost. Ct se poate de prost. Prost, prost, prost!
Iisuse, Charlotte Kinsey cuta ceva n poet.
 Clic!
A gsit notia pe care i-a lsat-o biletul de la Jack i Jill! Prost, prost,
prost!
Clic!
Se uita la el curioas, ntrebndu-se ce-ar putea s fie, ntrebndu-se
cum a ajuns n poeta ei.
ncepu s desptureasc hrtia, iar el i simea tmplele zvcnind. Ea i
atrase atenia judectorului. Acesta se uit i el la bilet.
Nuuuuuu! Iisuse, nuuu, ar fi vrut s strige.
Kevin Hawkins acion din instinct. Cel mai pur instinct. Nu era timp s
se gndeasc de dou ori.
Se ndrept spre ei foarte repede i foarte sigur.
Cu pistolul Luger la vedere, atrnat de old. Pistolul nu atrase atenia,
din cauza mulimii nghesuite, din cauza pdurii de mini i de picioare, a
pantalonilor plisai, a fustelor ample.
Ridic Lugerul i trase o singur dat. Dintr-un unghi dificil. Nici pe
departe ideal. Vzu nflorind pata purpurie. Corpul tresri, apoi se cltin i
czu pe podeaua de marmur.
Nimerise n inim! Un miracol, sau aproape. Dumnezeu era de partea lui,
nu-i aa?
Clic!
Clic!
Era aproape prea mult pentru inima lui. Nu era obinuit cu asemenea
improvizaii.
Se gndea c o s fie prins, dup atia ani, tocmai acum, cnd avea o
misiune att de incredibil de important. Simea simea ceva!
Ls s-i scape pistolul n ncurctura de picioare, pantaloni, rochii de
satin i tafta, pantofi cu toc nalt, pantofi brbteti negri, ultralcuii.
Ce-a fost asta, un foc de arm? strig o femeie. O, doamne, Phillip.
Cineva a fost mpucat!
Se retrgea alturi de mulime. Marele foaier arta ca i cnd ar fi
izbucnit un incendiu.
El era acum alturi de ei, fcea parte din gloata temtoare care fugea
mncnd pmntul. N-avea nimic de-a face cu ngrozitorul accident, cu crima,
cu mpuctura.
Faa lui era o convingtoare masc a ocului i a uimirii. Doamne, ct de
bine tia aceast expresie. O vzuse de prea multe ori n via.
Peste cteva momente pline de tensiune prsi Kennedy Center i se
ndrept spre strada New Hampshire, cu pas linitit. Era un om din mulime.
Exact ca n vremurile bune, era gndul care-i gonea prin cap cu o vitez
mult prea mare. i aminti c fredonase aceeai melodie la intrare. i aa cum
prea bine tia fotoreporterul, era mult mai bine pe vremuri.
Zilele bune se ntorceau, nu-i aa?
Jack i Jill n capital au venit la curat.
Jocul era foarte frumos, delicat i rafinat.
 Agentul Jay Grayer m sun acas de pe telefonul din main. Eram
cufundat n lectura celor aproximativ dou sute de dosare ale personalului de
la Casa Alb, alctuite de Serviciul Secret. Directorul adjunct se grbea s
ajung la complexul Kennedy Center, gonind cu o sut cincizeci de kilometri la
or pe centur. Puteam s-i aud sirena mainii.
Au lovit din nou. Iisuse, au lovit la Kennedy Center n seara asta!
Chiar sub nasul nostru. nc un comar, Alex. Vino-ncoace.
Prea s-i fi pierdut controlul.
Vino-ncoace.
Au acionat n pauza de la Miss Saigon. Ne ntlnim acolo, Alex. Eu
ajung n vreo apte minute, maxim zece.
Cine e victima de data asta?
Am pus ntrebarea de aizeci i patru de dolari. Aproape c nu voiam s
aud rspunsul. Nu, nu aproape. Nu voiam s aud numele victimei.
E i asta o problem. Toat treaba e o nebunie. Alex, nu e cineva.
Ce vrei s spui cu nu e cineva? Nu-neleg, Jay.
E o student n drept de la universitatea Georgetown. O tnr pe
nume Charlotte Kinsey. Avea numai douzeci i trei de ani. Au lsat iari un
bilet de-al lor. Ei sunt, fr ndoial.
Nu pricep. Asta m depete, am murmurat eu n receptor. La dracu'!
Nici eu nu pricep. Poate c fata a primit un glon destinat altcuiva.
Ieise cu un judector de la Curtea Suprem. Thomas Henry Franklin. Poate c
glonul era pentru el. Asta ca s pstrm regula de pn acum. Poate c n
sfrit au fcut o greeal.
Plec chiar acum, i-am spus lui Jay Grayer. Ne vedem la Kennedy
Center.
Poate c n sfrit au fcut o greeal.
Nu prea credeam.
Nu e cineva, Alex. Cum dracu' se poate aa ceva?
Murise o student la drept n vrst de douzeci i trei de ani. Iisuse
Hristoase! N-avea nici o noim pentru mine, nu se potrivea deloc. Schimba
totul. mi arunca n aer toat schema.
Am ajuns de la mine de acas la Kennedy Center n timp record. Jay
Grayer nu era singurul pe cale s-i piard controlul. Am pus sirena pe main
i am condus de parc m-ar fi urmrit toi dracii din iad.
A doua parte a spectacolului fusese anulat. Omorul se petrecuse cu mai
puin de o or n urm i mai erau nc sute de privitori la locul faptei. Am
auzit de cteva ori oapte care spuneau Jack i Jill pe cnd mi croiam drum
spre marele foaier. Frica era o prezen tangibil, aproape fizic, n mulime. O
grmad de amnunte despre crima din Kennedy Center m torturau cnd am
ajuns aici la zece i un sfert. Existau cteva asemnri cu celelalte omoruri
Jack i Jill. Fusese lsat un bileel rimat. Treaba fusese fcut cu snge rece
i profesionalism. O singur mpuctur.
n acelai timp erau ns i diferene uriae. Preau s fi ieit din tipar.
S-i fi imitat cineva? Nu credeam aa ceva. i totui nu puteam i nu
trebuia s las nimic la o parte. Nici eu i nici altcineva implicat n acest caz.
 ntorstura pe care o luaser lucrurile m obseda, n timp ce-mi fceam
loc prin mulimea curioas, nfricoat i ocat de pe strada New Hampshire.
Studenta la drept nu era o vedet naional. i atunci de ce fusese ucis? Jay
Grayer o considerase o nimeni. Grayer mai spusese c nici mcar nu era fiica
cuiva faimos. Venise la teatru cu judectorul de la Curtea Suprem Thomas
Henry Franklin, dar asta nu mi se prea de ajuns pentru a fi omort de
vntorii de celebriti. Charlotte Kinsey fusese o nimeni.
Crima nu intra n tipar, pur i simplu. Jack i Jill i asumaser un risc
enorm omornd ntr-un asemenea loc public. Celelalte omoruri se petrecuser
n spaii private, mai sigure i mai uor de controlat.
La dracu', la dracu'! Ce aveau de gnd acum? Voiau s schimbe jocul? S
amplifice lucrurile? De ce-au schimbat schema? Trecuser ntr-o alt faz,
guvernat de aleatoriu?
S-i fi neles greit de la nceput? Am greit oare cu toii cnd le-am
descifrat tiparul pe care l-au creat? Sau au fcut ei o greeal la Kennedy
Center?
Poate c n sfrit au fcut o greeal.
Era cea mai bun speran a noastr. Ar dovedi c nu sunt invincibili.
De-ar fi dracului o greeal! Prima lor greeal! Dar chiar i aa, cine acionase
se retrsese ntr-un mod foarte inteligent.
n holul lung de dou sute de metri nu mai era nimeni n afar de
poliiti, echipa medicului legist i bieii de la morg. L-am vzut pe agentul
Grayer i m-am dus spre el. Jay arta de parc nu dormise sptmni la rnd,
ca i cnd nu avea s mai fie niciodat n stare s doarm.
Alex, mulumesc c ai venit aa de repede, mi spuse.
Pn acum mi plcuse s lucrez cu el. Era inteligent i avea de obicei un
comportament egal, fr ifose. Era dedicat meseriei lui, cu o seriozitate de mod
veche, era dedicat mai ales preedintelui, att omului ct i funciei.
Ai gsit ceva relevant? l-am ntrebat eu. n afar de nc un cadavru.
Poezia.
Grayer ridic ochii exasperat spre candelabrele scnteietoare de deasupra
noastr.
Da. Absolut, Alex. Am mai aflat cte ceva despre studenta ucis.
Charlotte Kinsey abia ncepuse al doilea an la facultatea de drept de la
Georgetown. Se pare c era al dracului de deteapt. Cu toate astea, avea note
mediocre.
Cum se potrivete o student la drept n schema lor? Doar dac au
tras n judectorul Franklin i au ratat. Am ncercat s fac nite conexiuni, i
n-a mers. Sau poate c Jack i Jill se joac cu noi?
Grayer ncuviin.
Fr ndoial c se joac cu noi. S tii c teoria ta cu privire la
relaiile intime este nc valabil. tim de ce Charlotte Kinsey n-a excelat la
Georgetown. Pierdea timp preios alturi de brbai importani din ora. O fat
foarte frumoas, ai s vezi imediat. Pr negru, strlucitor, pn-n talie. Forme
superbe. Moravuri discutabile. Ar fi fost un avocat grozav.
 Ne-am apropiat mpreun de corpul femeii moarte. Studenta la drept
zcea cu spatele la noi. Lng ea era poeta. Nu puteam s vd gaura fcut de
glon i Charlotte Kinsey nu prea s fie rnit. Arta exact ca i cnd s-ar fi
hotrt s trag un pui de somn pe jos, pe terasa de la Kennedy Center. Gura
era uor deschis, ca i cum ar fi vrut s mai ia o ultim gur din aerul
proaspt.
Continu, spune-mi ce tii, l-am ndemnat eu pe Jay Grayer. tiam c
mai era ceva ce nu mi spusese. Cine e?
Ah, pn la urm s-a dovedit a fi cineva. Fata era amanta
preedintelui Byrnes, spuse el. Se ntlnea cu preedintele. El a fugit de la Casa
Alb i s-a ntlnit cu ea noaptea trecut. De-aia au omort-o. Asta e, Alex.
Chiar sub nasul nostru.
Am simit cum mi se strnge pieptul cnd m-am aplecat deasupra ei.
Claustrofobia m apucase din nou. Era foarte frumoas. Douzeci i trei de ani.
n floarea vieii. Un glon n inim i totul se sfrise.
Am citit biletul pe care-l lsaser n poeta studentei la drept.
Jack i Jill n capital i-au asasinat iubita, domnule.
Doar un pion a fost n-avea vreun rost i-i vine rndul, domnule.
Versurile preau din ce n ce mai bune. Mai obraznice erau cu siguran.
Aa erau i Jack i Jill. Dumnezeu s ne ajute pe toi, dar mai ales pe
preedintele Thomas Byrnes.
i-i vine rndul, domnule.
A doua zi de diminea am parcurs cu maina cei treisprezece kilometri
pn la Langley, Virginia. Voiam s stau de vorb cu Jeanne Sterling,
inspectorul general al CIA i reprezentantul ageniei n echipa de criz. Don
Hamerman mi spusese c agenia e implicat deoarece era posibil ca o putere
strin s fie n spatele lui Jack i Jill. Chiar dac era cam cu btaie lung,
trebuia verificat. ntr-un fel, nu m-ar fi mirat ca CIA s fie chiar ceva mai mult
amestecat. Voiam s ncerc s aflu.
M gndeam c agenia are o pist care merit verificat. De la scandalul
Aldrich Ames, care a dus la noua lege pentru autorizarea activitii de
informaii, CIA e obligat s ne mprteasc informaiile pe care le are. Aa
spune legea.
O ineam minte bine pe doamna inspector general, de la prima noastr
ntlnire la Casa Alb. Jeanne Sterling mai mult ascultase, dar cnd vorbise,
fusese convingtoare i inteligent. Don Hamerman mi spusese c nainte s
intre n Agenie predase dreptul la Universitatea din Virginia. Treaba ei era
acum s curee Agenia din interior. Mi se prea o sarcin imposibil sau,
oricum, dificil. Hamerman mi explicase c ajunsese n echipa de criz pentru
un singur motiv: era cea mai bun minte din CIA.
Biroul ei era la etajul apte al cldirii moderne i cenuii care era centrul
cartierului general al CIA. Am observat cu atenie planul interior al ageniei: o
mulime de coridoare extrem de nguste, lumini puternice verzi-fluorescente
peste tot, ncuietori cu cifru pe aproape fiecare u. CIA, n toat gloria ei,
ngerul rzbuntor al politicii externe a SUA.
 Jeanne Sterling m atepta n anticamera biroului ei, un hol cu covoare
cenuii.
Doctore Cross, mulumesc c ai venit pn aici. Data viitoare promit
s vin eu la Washington. M-am gndit c e mai bine s ne ntlnim aici. Sper ca
pn la prnz s nelegi de ce.
Mi-a fcut plcere s conduc pn aici, aveam nevoie de o evadare, am
recunoscut eu. S fiu singur o jumtate de or. Am ascultat Cassandra Wilson,
Blue Light 'Till Down. N-a fost aa ru.
Te neleg perfect. Totui, ai ncredere, nu te-am pus pe drum de
poman. Avem ceva important de discutat. Agenia n-a fost convocat degeaba
n echip, doctore Cross. O s vezi imediat.
Fr ndoial, Jeanne Sterling ieea din tiparul zeului CIA din anii
cincizeci-aizeci. Vorbea cu un accent popular, entuziast, din sud i fcea parte
din conducerea departamentului operativ al ageniei. Persoana ei era
considerat crucial pentru reforma din CIA, cu adevrat vital.
Am intrat n biroul ei imens, cu vedere la pdure pe dou laturi i spre
grdin pe alta. Ne-am aezat la o mas joas de sticl, acoperit cu hrtii ce
preau oficiale i cu cri. Pe perei erau fotografii nrmate cu membrii
familiei. Copii simpatici, nu m-am abinut s remarc. Brbat atrgtor, nalt i
subire. Ea nsi era nalt, blond, dar un pic mai corpolent dect ar fi
trebuit. Avea un zmbet prietenos cu o strungrea larg i avea ceva din
aerul unei fete de fermier.
A intervenit ceva important, spuse ea, dar, mai nti trebuie s-i spun
c arma folosit la Kennedy Center n-a fost cea folosit n asasinatele
anterioare. Asta ridic nite ntrebri, cel puin n mintea mea. E posibil ca
crima de la Kennedy Center s fi fost o copie?
Nu cred, am replicat. Dac nu cumva imitatorul i Jack i Jill se
ntmpl s aib acelai scris. Nu, ultima poezioar e cu siguran a lor. i, n
plus, se nscrie n tiparul de pn acum.
i nc ceva, spuse Jeanne Sterling. De data asta nu mai merg pe
crri btute, Alex, aa c urmrete-m. Analitii notri au cutat, dar nu
suntem la curent cu vreun studiu psihologic privitor la asasinii profesioniti.
M refer la asasinii angajai de armat, de CIA etc. Cunoti un asemenea
material? Nici mcar noi nu avem un studiu lmuritor despre acest subiect.
Aveam sentimentul c ncep s m luminez asupra a ceea ce voia Jeanne
Sterling s discutm. Poate c de aceea eful afacerilor interne ale CIA intrase
n echipa de criz. Asasini angajai cu contract de armat sau CIA. tiam c
exist i c o parte locuiesc pe lng Washington. Mai tiam c sunt nregistrai
undeva, dar nu la poliia din D. C. Poate c de aceea li se spunea uneori
fantome.
Nu s-a scris prea mult despre omucideri n nici o revist de psihiatrie,
am spus. Acum civa ani, un profesor din Georgetown, o cunotin de-a mea,
conducea o cercetare interesant. A gsit cteva mii de referine despre
sinucideri, dar mai puin de cincizeci despre omucideri, n revistele pe care le-a
ales. Am citit cteva articole scrise de studenii de la John Jay i Quantico. Nu
gseti mare lucru despre asasini. Nu dup cte tiu eu. Cred c e greu s
gseti subieci dornici s se lase interogai.
Pot s-i fac rost de un subiect pentru interviu, spuse Jeanne Sterling.
Cred c poate fi esenial pentru Jack i Jill.
Unde vrei s ajungi? Brusc, aveam o mulime de ntrebri s-i pun.
Alarme binecunoscute se declanaser n capul meu.
O expresie blnd i ndurerat se aternu pe chipul ei. Trase aer adnc
n piept nainte s vorbeasc.
I-am supus unor teste psihologice extensive pe agenii notri letali,
Alex. Aa a procedat i armata, am fost asigurat. Am citit cteva rapoarte cu
rezultate ale testelor.
Stomacul mi se strngea. Ca i muchii gtului i ai umerilor. Dar eram
foarte bucuros c-mi fcusem timp pentru vizita de la Langley.
De unsprezece luni de cnd sunt n postul sta, a trebuit s deschid
nite sertare ntunecate i nspimnttoare aici la Langley, i nu numai aici.
Am fcut peste trei sute de interviuri numai pentru cazul Aldrich Ames. Poi s-
i imaginezi ce acoperiri s-au fabricat n ultimii ani. Sau poate c nu poi,
probabil. Nici eu nu mi-a fi putut imagina, dei lucram aici.
nc nu prea tiam unde avea de gnd s ajung Jeanne Sterling. O
ascultam cu mare atenie, totui.
Credem c unul dintre asasinii care a lucrat pentru noi a scpat de
sub control. De fapt, suntem aproape siguri. Alex, de-aia CIA este n echipa de
criz. Credem c Jack este unul din oamenii notri.
Am plecat la plimbare cu Jeanne Sterling prin mprejurimi. Inspectorul
general CIA avea un break nou, un Volvo albastru nchis, pe care l conducea
ca pe o main de curse. La radio se auzea Brahms, n surdin, n timp ce noi
ne ndreptam spre Chevy Chase, una din suburbiile Washingtonului. Urma s
cunosc o fantom. Un asasin profesionist. Un om de-al nostru.
Mi, s fiu al dracului.
Conspiraie i contraconspiraie, vicleug i trdare, agent, agent
dublu, fals agent nu aa descria Churchill meseria asta a voastr?
Jeanne Sterling zmbi larg, dinii ei mari prnd dintr-o dat foarte
proemineni. Era o persoan foarte serioas, avea ns un sim al umorului
dezvoltat. Inspectorul general.
ncercm s ne rupem de trecut, n realitate, dar i ca imagine. O va
face fie Agenia, fie altcineva din afar. De aceea am invitat la noi poliia din
Washington. Nu vreau s fac obinuita investigaie, urmat de fabricarea unei
acoperiri, mi spuse ea, n timp ce conducea maina pe sub copacii btrni
care-i aduceau aminte de Richmond sau Charlottesville. CIA a ncetat s mai
fie un mit, aa cum o numeau civa membri ai Congresului. Au loc
schimbri radicale. Rapide. Poate prea rapide.
Nu eti de acord?
Ba da. Trebuia s se ntmple. Numai c nu-mi place acest teatru din
jur. i categoric nu-mi place felul cum se reflect n pres. O aduntur
incredibil de ticloi.
 Intrasem pe centur n Chevy Chase. Aveam ntlnire cu un tip pe nume
Andrew Klauk. Klauk lucrase cu contract pentru agenie: fcea parte din aa-
numita elit a asasinilor, era una dintre fantome.
Jeanne Sterling conducea aa cum vorbea, adic fr efort i repede. Aa
prea s le fac pe toate. O persoan foarte inteligent i impresionant.
Bnuiesc c aa trebuia. Afacerile interne ale CIA trebuie s fie extrem de
solicitante.
Alex, ce tii despre noi? m ntreb ea ntr-un trziu. Ce se brfete
despre Agenie?
Dan Hamerman zice c eti onest i de asta are Agenia nevoie. Crede
c Aldrich Ames i-a fcut mai mult ru Ageniei dect s-a lsat s ajung n
pres. Mai crede c ordonana lui Moynihan, Sfritul rzboiului rece, a fost o
tragedie american. Zice c aici la Langley i se spune Jeanne cea curat.
Oamenii dumitale i spun aa. E un fan al dumitale.
Jeanne Sterling zmbi, dar cu un zmbet de convenien. Era o femeie cu
foarte mult autocontrol: intelectual, emoional, chiar i fizic. Era plin de
caracter i hotrt, iar ochii ei frumoi de chihlimbar preau ntotdeauna
dornici s vad adnc n tine. Nu era satisfcut cu aparenele: calitate de bun
investigator.
Nu sunt chiar att de bun. Fcuse o grimas. n primii doi ani am
fost hrogar la Budapesta. E porecla noastr pentru spion, Alex. Am fost
spion n Europa. Treab inofensiv, adunam informaii. Dup aceea am urmat
coala de Rzboi. La Fort McBain. Tata e militar de carier. Locuiete la
Arlington mpreun cu mama. Au votat amndoi pentru Oliver North. Cred cu
ardoare n forma noastr de guvernmnt. Vreau s pun lucrurile pe roate.
Cred c se poate. De fapt, sunt convins.
De acord cu dumneata, am spus eu.
Chiar eram de acord. n toate, mai puin partea cu Oliver North.
Tocmai trgeam n faa unei case, foarte aproape de strada Connecticut i
de Circ. Arhitectura era n stilul Renaterii coloniale, cas cu trei etaje, foarte
frumoas i foarte de familie. Pe partea de nord i pe acoperi cretea muchi
verde, ncnttor.
Aici locuieti? am ntrebat-o eu zmbind. Dar nu eti fata cea bun?
Nu eti Jeanne cea curat?
Corect? Nu e dect o faad inteligent, Alex. Exact ca Disneyland sau
Williamsburg, sau Casa Alb. i, ca s nu mai ai nici o ndoial, n cas ne
ateapt un asasin de profesie.
E unul i la dumneata n main, i-am fcut cu ochiul.
Dup-amiaza de sfrit de decembrie era neobinuit de nsorit i
strlucitoare. Era cald, aa c Andrew Klauk i cu mine ne-am instalat n
curtea din spate a superbei case a lui Jeanne Sterling.
Un gard simplu de fier forjat nconjura proprietatea. Poarta de un verde-
crud, proaspt vopsit, era ntredeschis. O bre n securitate.
Unealta CIA. Elit criminal. Fantome. Fantomele exist. Peste dou sute
de fantome, potrivit spuselor lui Jeanne Sterling. O list de colaboratori. O
noiune stranie, nspimnttoare pentru America anilor nouzeci. i pentru
ntreaga lume.
i totui, iat-m alturi de unul dintre ei.
Era trecut de ora trei cnd am nceput s discut cu Andrew Klauk. Un
autobuz de coal galben-strlucitor a oprit dincolo de gard, lsnd s coboare
copiii pe strada linitit. Un bieel de zece-unsprezece ani venea n fug pe
alee spre cas. Mi s-a prut c-l recunosc pe copilul din fotografiile de la birou.
Jeanne Sterling avea un bieel i o feti. Ca i mine. Lucra i acas, ca i
mine. Groaznic.
Andrew Klauk era un urs de om, nu lipsit de agilitate. Un urs cruia i
plcea s danseze. Avea n jur de patruzeci i cinci de ani. Era calm i foarte
stpn pe el. Ochi cprui, sfredelitori, care-i nhau privirea i n-o mai lsau.
Ptrunztori. mbrcat ntr-un costum diform, cenuiu, cu cma alb cu
reverele rsfrnte, ifonat i murdar. Pantofi din piele italieni. Un altfel de
asasin, cu toate acestea un asasin, gndeam.
Jeanne Sterling ridicase o chestiune provocatoare: care era diferena ntre
asasinii n serie pe care eu i-am urmrit n trecut i asasinii pltii de CIA i de
armat? Era posibil ca unul dintre aceti asasini pltii s fie Jack din Jack i
Jill?
Ea credea c da. Era convins c este una dintre posibilitile care merit
toat atenia, i nu numai din partea oamenilor ei.
L-am studiat pe Klauk n timp ce discutam pe un ton normal, uneori
chiar vesel. Nu era prima oar cnd fceam conversaie cu un om care-i
ctiga traiul omornd, cu un uciga n mas, dac m pot exprima astfel.
Totui, acest asasin avea voie s mearg acas seara, la familia lui din Falls
Church, i ducea ceea ce el numea o via normal, fr sentimente de
vinovie.
Chiar mi spusese la un moment dat: N-am comis un delict n viaa mea,
doctore Cross. Nici mcar n-am fost amendat pentru depirea vitezei legale.
Apoi izbucnise n rs un pic nelalocul lui, dup prerea mea. Puin prea tare.
De ce rzi? l-am ntrebat. Mi-a scpat ceva?
Ct ai, o sut de kilograme i un metru nouzeci i cinci? Am ghicit?
Pe-aproape. Un metru nouzeci. Puin sub o sut. Cine st s
numere?
Evident c eu, domnule detectiv. Sunt supraponderal i n-art prea n
form, dar a putea s te omor chiar aici, pe loc, m inform el. O observaie
tulburtoare din partea lui, provocator exprimat.
C era sau nu n stare, simise nevoia s mi-o spun. Aa funciona
mintea lui. Era bine de tiut. Reuise n acelai timp s m pun pe gnduri, s
stau cu ochii-n patru.
Poate te mir, i-am spus, dar nu sunt sigur c am neles ce vrei s
zici.
Rse din nou cu un sforit neplcut pe nas. Nu era tocmai tipul cu care
s-i plac s stai la o limonad.
Exact ceea ce am spus. Pot i a face-o, dac ara mi-ar cere. Asta nu
nelegi despre Agenie, despre brbaii i femeile n situaia mea, explic el.
 Ajut-m s neleg, am insistat. Adic s nu ncerci s m omori aici,
n curtea din spate a familiei Sterling, dar zi mai departe.
Zmbetul lui se destinse ntr-un rnjet larg.
Nu e vorba de ncercare. Crede-m, pot.
Era cu adevrat de speriat. mi amintea puin de un criminal psihopat pe
nume Gary Soneji. Tot aa sttusem de vorb i cu Soneji. Niciunul dintre ei nu
lsa s se vad mare lucru pe fa. Nimic n afar de aceast cuttur rece
care te fixa. Din cnd n cnd, hohote de rs. Mi se fcuse pielea ca de gin.
A fi vrut s m ridic de la mas i s plec.
Klauk m fix ndelung nainte de a continua. n cas se auzeau copiii lui
Jeanne Sterling. Ua frigiderului trntindu-se. Gheaa clincnind n pahare.
Psrile cntau n copacii din spatele nostru. Era o scen stranie. Mi se prea
ireal.
Exist o regul de baz a aciunii sub acoperire. n aciuni subversive
sau n sabotaj trebuie s fii mai bun dect cellalt. Facem orice vrem. Klauk
vorbise foarte, foarte rar, apsnd pe fiecare cuvnt. i o facem adeseori. Eti
psiholog i detectiv la Omucideri, aa-i? Ce-ai neles din ce-am spus?
N-avei reguli, am spus. Asta ncerci s-mi spui. Trieti i munceti
ntr-o lume nchis, care practic nu este guvernat. Poi s spui c lumea
dumitale este complet antisocial.
Pufni iari n rs. Cred c m dovedisem un elev bun.
Nici o mpuit de regul. O dat nsrcinat cu o misiune, n-ai nici o
regul. Niciuna. Gndete-te.
Cu siguran c aveam s m gndesc. ncepusem chiar atunci i acolo.
Luasem n considerare posibilitatea ca Klauk s ncerce s m omoare dac
ara i-ar fi cerut-o. Fr reguli. O lume populat cu fantome. Cel mai
nfricotor era faptul c el credea n fiecare cuvnt pe care l spusese.
Dup ce am terminat cu Klauk cel puin n dup-amiaza aceea am
mai stat de vorb cu Jeanne Sterling. Ne-am aezat n veranda idilic ce ddea
n curtea tot att de idilic din spate. Subiectul conversaiei fu tot crima. Nu-mi
revenisem dup discuia cu asasinul. Cu fantoma.
Ce prere ai de domnul Klauk al nostru? ntreb Jeanne.
M-a tulburat. M-a iritat i m-a speriat ca dracu', am recunoscut. E un
tip antipatic. Deloc plcut. i mai e i un ticlos.
i incredibil de tmpit, czu ea de acord. Apoi tcu pentru cteva
secunde. Alex, cineva din interiorul Ageniei ne-a omort trei ageni. sta-i unul
dintre misterele murdare pe care le-am descoperit de cnd sunt inspector
general. A fost trecut la cazuri nerezolvate. Asasinul nu e Klauk, totui.
Andrew e nc sub control. Nu e periculos. Altcineva este. i ca s tii ntregul
adevr, departamentul operativ mi-a trasat sarcina s aduc pe cineva din afar
pentru investigaie. Suntem siguri c unul dintre asasinii pe care i-am angajat
este Jack. Mai tii, poate c i Jill e una de-a noastr.
Am tcut o vreme, am ascultat doar ceea ce avea de spus Jeanne
Sterling. Jack i Jill n capital au venit la curat. S fi fost Jack un asasin
profesionist? Dar Jill? i atunci, de ce se apucaser s omoare oameni celebri
din Washington? De ce-l ameninau pe preedintele Byrnes?
 Mintea mi se zvrcolea n cercuri largi. M-am gndit la toate posibilitile,
la toate legturile logice i la lipsa de logic. Doi asasini de profesie renegai,
scpai de sub control. Avea tot atta sens ca tot ceea ce tiusem pn atunci.
Mi se clarificau anume lucruri despre Jack i Jill, mai ales lipsa de pasiune i
de furie cu care erau executate victimele. Totui, de ce alegeau politicieni i
oameni celebri? Au fost angajai s fac asta? i dac da, de cine? Pentru ce?
Care era cauza lor?
Vreau s-i pun o ntrebare care m frmnt de cnd am ajuns aici,
Jeanne.
Vorbete, Alex. ncerc s-i rspund la orice ntrebare. Dac pot.
De ce l-ai adus aici? De ce l-ai adus pe Andrew Klauk n propria
dumitale cas?
Era cel mai sigur loc pentru ntlnire, rspunse ea fr ezitare.
Prea incredibil de sigur pe ea. Am simit un fior pe coloan. Apoi
Jeanne Sterling oft sonor. tia ce vreau s spun, ce simisem pind n casa
ei.
Alex, tie unde locuiesc. Andrew Klauk poate s vin aici oricnd dac
asta vrea. Oricare din ei poate.
Am ncuviinat din cap i n-am insistat. Cunoteam exact senzaia;
triam cu ea. Era singura mea spaim. Cel mai mare comar al meu.
Ei tiu unde locuim. Pot s vin la noi acas dac vor oricnd vor.
Nimeni nu mai este n siguran.
Nu exist reguli.
Exist fantome i montri umani i ei sunt o prezen real n vieile
noastre. Mai ales n a mea.
Jack i Jill existau.
Asasinul de la coala Sojourner Truth exista.
A doua zi de diminea, la apte i ceva eram n faa lui Adele Finaly i
m descrcam de tot ce puteam s-i spun. M descrcam punct. Dr. Adele
Finaly este psihanalistul meu de vreo ase ani i m duc s-o vd la intervale
neregulate. Cnd e nevoie. Ca acuma. mi este i bun prieten.
Bteam cmpii i vorbeam cam tare. Era locul potrivit, n fond.
Poate c vreau s ies din poliie. Poate c m-am sturat de cazurile
astea nenorocite de omor. Poate c vreau s plec din Washington sau doar din
cartier. Sau poate c vreau doar s-o iau la sntoasa spre West Virginia s-o vd
pe Kate McTiernan. S-mi iau un concediu n cel mai nepotrivit moment.
Chiar crezi c i doreti mcar un lucru din toate astea? m-a ntrebat
Adele cnd am terminat, mai degrab cnd m-am mai potolit. Sau ncerci s te
descarci?
Habar n-am, Adele. Probabil c m descarc. Am cunoscut i o femeie
care-mi place. E cstorit, am adugat zmbind. i nu m-a lega niciodat de
o femeie cstorit, aa c, din partea mea, e n siguran. Mai n siguran nici
c se poate. Cred c sunt ntr-o perioad de regresie.
Vrei s tii prerea mea despre asta, Alex? Ei bine, nu pot s i-o
spun. Ai i aa destule pe cap.
 Sunt bgat pn-n gt ntr-un caz dificil de omucidere. Dou, de fapt.
Tocmai am lucrat la unul dintre ele deosebit de suprtor. Dar nu aici ar fi
problema. tii tu, e foarte ciudat. Mi se pare c nc mai vreau s-i mulumesc
pe mama i pe tata i c nu se poate. Nu pot s trec peste sentimentul c am
fost abandonat. Nu-l pot intelectualiza. Uneori am impresia c prinii mei au
murit amndoi de amrciune i c eu mpreun cu fraii mei am fost una din
cauze. M tem c sufr i eu de aceast tristee. Cred c mama i tata erau la
fel de inteligeni ca mine i c au suferit din aceast cauz.
Prinii mei muriser de tineri n Carolina de Nord. Tata a murit de prea
mult alcool lucru peste care n-am reuit nc s trec. Mama a murit de cancer
la plmni cu un an nainte de moartea tatei. Nana Mama m-a luat la ea cnd
aveam nou ani.
Crezi c tristeea se transmite genetic, Alex? Nici eu nu tiu ce s cred
despre asta. Ai vzut articolul despre gemeni din New Yorker? Sunt ceva probe
pentru teoria genetic. Nu e o veste prea bun pentru cei din tagma noastr.
Pentru detectivi?
Adele nu reacion la mica mea glum.
Iart-m, am spus. Scuze, mii de scuze.
N-ai de ce s-i ceri scuze. tii c sunt fericit cnd te vd mai destins.
Izbucni n rs. Am rs amndoi. mi place s stau de vorb cu ea tocmai
pentru c edinele noastre se desfoar astfel, din rs n plns, de la
seriozitate la absurd, de la adevr la minciun. Pot s spun orice-mi trece prin
cap. Adele Finaly e mai tnr cu trei ani dect mine, dar e neleapt pentru
anii ei, i poate i pentru ai mei. O edin cu ea mi face chiar mai bine dect
cntatul la pian pe verand.
Am mai trncnit aa, lsndu-mi limba slobod i mintea s-mi zburde,
i m-am simit mai bine. E minunat s ai pe cineva cruia s-i poi spune
absolut orice. Nici nu mi-a putea imagina viaa altfel:
Uite la ce m-am gndit mai ieri, am spus. Maria a fost omort. Am
plns i am plns, dar n-am reuit s trec peste pierderea ei. Aa cum n-am
trecut niciodat peste pierderea prinilor mei.
Adele ddu din cap afirmativ.
E incredibil de greu s gseti un suflet geamn.
Ea tia foarte bine. Nu gsise niciodat pe cineva i asta e foarte trist.
i e foarte greu s pierzi un suflet geamn. i acum, firete, sunt
pietrificat din cauza pierderii fiinei pe care am iubit-o. Fug de alte legturi,
pentru c s-ar putea sfri printr-o alt pierdere. Nu plec din poliie pentru c
i asta ar fi o pierdere.
ns acum te gndeti mult la asta.
Tot timpul, Adele. Trebuie s se ntmple ceva.
Ceva s-a ntmplat. edina s-a terminat, remarc Adele.
Perfect, am rs eu.
Unii oameni se duc la teatrul de comedie s se distreze, eu m duc la
psihiatru.
Eti plin de ostilitate. Cu att mai bine pentru tine. Alex, nu cred c
eti n regresie. Cred c te descurci minunat.
 Doamne, ct mi place s te aud. Hai s ne vedem peste o lun-dou,
cnd am s fiu ntors pe dos cu adevrat.
Abia atept, spuse Adele frecndu-i minile ei mici i subiri.
Detectivul John Sampson nu inea minte s mai fi muncit ca un cine
attea zile la rnd. Nu inea minte s-i mai fi mers vreodat att de al dracului
de prost, al dracului de ngrozitor. Avea pe cap o mulime de cazuri mpuite de
omucidere i mai era i cazul de la Sojourner Truth, n care nimic nu dusese
nicieri.
A doua zi dup crima de la Kennedy Center, Sampson btea parcul
Garfield, dimineaa, n zona de vest. Voia s dea de suspectul vagabond al lui
Alex, care fusese vzut n dup-amiaza n care Shanelle Green fusese omort,
dar nu i de atunci ncoace, aa c pn i aceast pist era pe cale s se
rceasc. Pentru cazuri complexe ca acesta Alex avea o formul simpl. Mai
nti trebuie s rspunzi la ntrebarea pe care i-o pune toat lumea: ce fel de
om e acela care e n stare de aa ceva? Ce fel de icnit?
Se hotr s treac pe la coala Theodore Roosevelt. Selecta academie
militar folosea parcul Garfield pentru atletism i manevre paramilitare. Exista
o slab posibilitate ca vreun cadet cu ochii mai ageri s fi vzut ceva.
Un nenorocit de vagabond cu barba alb, gndea Sampson urcnd
treptele de piatr cenuie ale colii militare. Un asasin neglijent i dezorganizat
care a lsat amprente i alte indicii dup ambele crime i pe care nimeni n-a
reuit deocamdat s-l nfunde. Fiecare pist era moart.
De ce oare? De ce nu iese nimic? Ce-au mai ncurcat? Nu numai el. Alex
i toi ceilali.
Sampson l cut pe comandantul colii. eful. Detectivul servise patru
ani n armat, dintre care doi n Vietnam, i vechea coal i adusese aminte de
locotenenii din ROTC9 din timpul rzboiului. Cei mai muli erau albi. Muli
muriser degeaba, dup prerea lui, doi dintre ei fiind prietenii lui.
coala Theodore Roosevelt avea patru cldiri extrem de bine ntreinute,
din crmid roie cu acoperi de indril. Dou din courile de pe acoperiuri
lsau s se ridice uvie de fum cenuiu. Totul aici mirosea a organizare, ordine
i leni.
Imagineaz-i o asemenea coal n Southeast, la periferie, i spuse el
continundu-i rondul solitar prin coal. Gndul l fcu s zmbeasc.
Aproape c vizualiza vreo cinci sute de vagabonzi strlucind n uniformele lor
albastre, n bocancii lor lustruii, cu chipiele lor cu pene. Nu vezi aa ceva n
fiecare zi. Poate c n-ar strica.
Domnule, pot s v ajut cu ceva?
Un cadet costeliv fugea spre el dup ce ptrunsese n ceea ce prea a fi
un hol academic, ntr-una dintre cldiri.
Eti de serviciu? ntreb el cu o voce blnd, motenit de la mama sa,
nscut n Alabama.
Soldatul de jucrie cltin din cap n semn c nu.
Nu, domnule. Dar pot s v ajut?
Sunt de la poliie, spuse Sampson. A vrea s vorbesc cu un superior.
Vrei s aranjezi asta, soldat?
 Da, domnule!
Cadetul l salut, pe el dintre toi oamenii i Sampson se strdui s-i
rein primul i poate singurul zmbet al zilei.
Peste trei sute de cdei scrobii i clcai, din cursul mijlociu i superior,
erau strni n sala Lee la nou dimineaa. Cadeii purtau uniformele lor
obinuite: pantaloni cenuii largi, cma neagr i cravat, tunici gri. Din
scaunul lui tare de lemn din amfiteatrul colii, asasinul de la coala Sojourner
Truth l vzu pe negrul masiv intrnd n sal. l recunoscu imediat. mpuitul
sta era detectivul John Sampson. Prietenul i partenerul lui Alex Cross.
Nu era bine. Situaia era chiar foarte proast. Asasinul ncepu imediat s
intre n panic, s experimenteze senzaii nemaintlnite de spaim. Se ntreba
dac poliia venise dup el. tiau oare cine este?
Ar fi vrut s fug, dar nu avea nici o cale de scpare. Trebuia s stea s
atepte, s ias cumva din belea.
Prima reacie a asasinului fu un sentiment de ruine. Credea c o s i se
fac grea. S vomite sau aa ceva. Ar fi vrut s-i pun capul ntre picioare.
Ce cap sec, s fie prins n felul sta.
l despreau aproape douzeci de metri de locul unde colonelul Wilson i
detectivul stteau ateptnd, ca i cnd ceva nemaipomenit de important avea
s urmeze. Fiecare cadet care trecea i saluta pe aduli, ca un robot splat pe
creier ce era. Un murmur cretea n ncpere.
E pe cale s se ntmple ceva zguduitor? Gndul ipa n capul asasinului.
Poliistul avea de gnd s-l aresteze n faa ntregii coli? Era prins?
Cum putuser s ajung la el, totui? N-avea nici o logic. Ideea l calm
oarecum.
Un calm neltor? Un fals sentiment de securitate? Nu contenea s se
ntrebe i se ls mai jos, n scaunul tare de lemn, dorindu-i s-l nghit
pmntul. Dup care se ridic drept n scaun. Rahat. ncepe circul! l urmri
cu privirea pe detectiv, cum se ndrepta spre podium alturi de colonelul
Wilson. Inima i btea ca n refrenul ritmat al cntecului White Zombie.
Adunarea salut cu obinuitele texte, cinste, integritate n gnd i
fapt, toate palavrele alea. Apoi colonelul Wilson ncepu s vorbeasc despre
cum au fost omori n mod la i ruinos doi copii n parcul Garfield. Wilson
continu: Poliia din Washington cerceteaz parcul i strzile nvecinate. Poate
vreun cadet de la Theodore Roosevelt a vzut ntmpltor ceva ce ar putea s
fie de folos poliiei. Poate c unul dintre voi poate s ajute n vreun fel poliia.
Aadar de-aia a venit aici impuntorul detectiv. S caute un afurisit de
indiciu. Pentru rahatul lor de investigaie.
Asasinul nc i mai inea respiraia, totui. Ochii lui mrii erau fixai
asupra lui Sampson, care se apropie de microfonul de pe podium. Negrul nalt
chiar ieea n eviden n ncperea plin de uniforme, tunsori scurte i obraji
roz n majoritate. Era enorm. i arta dur, mbrcat cum era n haina neagr
de piele, cmaa gri i cravata neagr. Se aplec s ajung la microfonul care,
pentru colonelul Wilson, era la nlimea potrivit.
Am fcut serviciul militar n Vietnam, sub comanda a doi locoteneni
care erau cam de vrsta voastr, spuse detectivul n microfon.
 Vocea lui era calm i profund. Rse i cei mai muli dintre cdei
fcur la fel. Era impuntor, al dracului de convingtor. Cu siguran c nu era
prea plcut s ai de-a face cu el. Asasinul bnuia c Sampson rdea de cdei,
dar nu era prea sigur.
Motivul pentru care am trecut pe la voi la coal, continu detectivul,
este c cercetm parcul Garfield i tot ce e n jur. Doi copii mici au fost omori
aici cu slbticie, amndoi sptmna trecut. Le-au fost zdrobite craniile.
Asasinul e un ticlos, nu ncape nici o ndoial.
Asasinul ar fi vrut s-i fac lui Sampson un semn obscen. Asasinul nu e
un ticlos. Ticlos eti tu, tmpitule. Asasinul e mult mai tare dect crezi tu.
Aa cum am neles de la colonelul Wilson, muli dintre voi trecei prin
parc n drum spre cas. Alii stau n cartier, alii joac fotbal i lacrosse n parc.
Am s las numrul meu de telefon la cancelarie. Putei s m sunai oricnd, zi
i noapte, dac credei c ai vzut ceva ce ne-ar putea fi de folos.
Asasinul de la coala Sojourner Truth nu-i putea dezlipi ochii de
detectivul uria care vorbea att de calm i sigur pe el. Se ntreba dac
Sampson e n stare s-i vin de hac. Ca s nu mai vorbim de ageamiul la de
detectiv Alex Cross, care-i aducea aminte de alt poliist, de taic-su.
Mai degrab el o s le vin de hac, hotr.
Are cineva vreo ntrebare? spuse Sampson de pe podium. Nici o
ntrebare? Acum e momentul. i locul. Vorbii, biei.
Asasinul ar fi vrut s strige de la locul lui. Simea un impuls imperios s
ridice mna i s se ofere voluntar pentru a ajuta. Reui s-i in mna acas.
Am vzut ntmpltor ceva n parcul Garfield, domnule. S-ar putea s
tiu cine i-a omort pe copiii ia cu o bt de base-ball de juma' de metru
ntrit eu band izolant
De fapt, sincer s fiu, eu i-am omort, domnule. Eu sunt ucigaul de
copii, dobitocule. Prinde-m, dac eti n stare.
Eti mai mare. Mult mai mare. Dar eu sunt mai detept dect ai fost tu
vreodat.
N-am dect treisprezece ani. i uite ce bun sunt de acuma! Stai s vezi
cnd am s fiu mare. Ce zici de asta, b, idiotule!
Partea a IV-a.
Mergem la vntoare.
Zceam pe canapea mpreun cu pisica Rosie i un sac plin de
comaruri. Rosie e o pisic frumoas, o abisinian maro-rocat. Are o
constituie atletic minunat, e independent, fatal i lene. Cnd se mic
m duce cu gndul la suratele ei mult mai mari din Africa. ntr-o diminea de
week-end a aprut pur i simplu la noi n cas, i-a plcut i a rmas.
Ai s ne prseti ntr-o bun zi, Rosie, nu-i aa? Ai s pleci aa cum
ai venit?
Rosie i scutur ntreg trupul. Ce ntrebare ridicol, mi spuse ea. Nu,
nici vorb. Doar fac parte din familie.
Nu puteam s dorm. Nu m relaxa nici mcar torsul lui Rosie. Oasele-mi
erau zdrobite de oboseal, dar gndurile o luaser razna de tot. Numram
omoruri, nu oi. Pe la zece m-am hotrt s fac o plimbare cu maina ca s-mi
limpezesc mintea. Poate s-mi gsesc energia chi. Sau poate s gsesc un
indiciu, ntr-unul din cazuri.
Conduceam cu geamul deschis. Erau minus trei grade afar. Nu tiam
exact unde merg i totui subcontientul meu tia. C doar sunt psihanalist,
nu?
Amndou cazurile de omucidere mi vuiau n cap. Se desfurau
periculos pe direcii paralele. Recapitulam i rerecapitulam discuia mea cu
asasinul profesionist Andrew Klauk. ncercam s fac o legtur ntre spusele lui
i cazul Jack i Jill. S fie Jack o fantom?
M-am trezit pe strada New York, creia i se mai spune i strada 50 i care
se pierde n autostrada John Hanson. Christine Johnson locuia undeva la
ieirea de pe aceast strad, n districtul Prince George. tiam unde locuiete
Christine. M-am uitat n notiele detectivului care o interogase dup moartea
lui Shanelle Green.
E o nebunie, m gndeam n timp ce conduceam drept nspre
Mitchellville, orelul ei.
n seara aceea, mai devreme, vorbisem cu Damon despre cum merg
treburile la coal i despre profesorii de acolo. Am reuit pn la urm s aduc
vorba despre directoare. Damon s-a prins ce vreau, ca un diavol tasmanian ce
este uneori.
i place, nu-i aa? m-a ntrebat el i ochii i s-au aprins ca dou faruri
gemene. i place de ea, tati? Toat lumea o place. Chiar i Nana. Zice c
doamna Johnson e genul tu. Spune-mi, i place?
N-are ce s nu-i plac la doamna Johnson, am spus. Dar e mritat.
Nu uita.
Tu s nu uii, a replicat Damon i a rs n felul lui Sampson.
i iat-m acum, destul de trziu n noapte, conducnd prin suburbii. Ce
mama dracului fac? Ce e n capul meu? Am petrecut atta timp printre icnii
c m-am molipsit? Sau mi urmam unul dintre cele mai bune instincte?
Am zrit strada Summer i am virat brusc la dreapta. Scrnetul ascuit
al cauciucurilor a strpuns linitea perfect a cartierului. Trebuia s recunosc
c era frumos n suburbii, chiar i noaptea. Toate strzile erau luminate. O
mulime de becuri de Crciun. Rigole largi pentru apa de ploaie, trotuare albe.
Lampadare n stil colonial la fiecare col de strad.
M ntrebam dac lui Christine Johnson i-o fi greu s prseasc aceast
enclav de siguran i de frumusee pentru a se duce la lucru n fiecare zi. M
ntrebam ce fel de demoni o chinuie i pe ea. M ntrebam de ce lucreaz aa de
trziu. i cum o fi brbatul ei.
Apoi am vzut maina albastr a lui Christine Johnson pe aleea din faa
unei case mari coloniale, cu faada de crmid. Am simit cum mi tresare
inima. Brusc, totul devenise foarte real.
Am continuat s merg pe strad pn cnd am trecut binior de casa ei.
Apoi am tras pe dreapta pe trotuar i am stins farurile. Am ncercat s sting i
zumzetul din cap. M-am zgit vreme ndelungat la fundul strlucitor al unui
Ford Explorer alb, parcat pe strad. M-am uitat cam nouzeci de secunde
timp suficient ca Fordul s fie furat dac ar fi parcat pe strzile din D. C.
 M urmrea gndul c nu avusesem o idee tocmai bun. Doctorul Cross
nu era de acord cu aciunile doctorului Cross. Comportamentul lui lsa de
dorit. S parchezi n ntuneric pe o strdu ngust dintr-o suburbie aa ceva
nu se face.
Cteva glume din folclorul psihiatrilor mi stteau pe creier. Dac eti cu
adevrat fericit, nseamn c negi evidena.
Du-te acas, mi-am spus eu cu voce tare n ntunericul din main.
Hai, las-o balt.
Am rmas n continuare n main atent la oftaturile teatrale, la cearta
care avea loc n mintea mea. Prin geamul deschis simeam mirosul de pini i de
fum care ieea din coul unei case. Motorul mainii se rcea prind uor.
tiam cte ceva despre cartierul sta: era populat cu avocai i medici,
arhiteci, profesori de la Universitatea din Maryland, civa ofieri n retragere
de la Baza Aerian Andrews. O zon foarte frumoas, foarte sigur. Nu era
nevoie aici de vntorul de montri.
Bine, atunci du-te s-o vezi. Du-te s-i vezi pe amndoi, pe Christine i pe
brbatul ei.
Presupun c a fi putut s gsesc un motiv oarecare ca s-mi justific
vizita n Mitchellville. Aveam darul minciunii cnd era cazul.
Am pornit motorul vechiului Porsche. Nu tiam ce aveam s fac, ncotro
aveam s-o iau. Am luat piciorul de pe frn i automobilul a nceput s se
mite. ncet, am nceput s m trsc.
Am inut-o aa un cvartal, ascultnd fonetul frunzelor strivite sub roi,
pocnetul brusc al unei pietre. Auzeam fiecare zgomot, amplificat.
Am oprit n cele din urm n faa casei familiei Johnson. Chiar n fa.
Am observat gazonul bine tuns i tisa ngrijit.
Momentul adevrului. Momentul decisiv. Momentul de criz.
Vedeam lumini aprinse n cas ca nite focuri mititele. Se pare c cineva
e treaz n cas la familia Johnson. Mercedesul albastru-ntunecat sttea linitit
n faa uii de la garaj.
Are o main frumoas i o cas splendid. Lui Christine Johnson nu-i
trebuie necazuri din partea ta. Nu-i aduce montri din lumea ta. Are un so
avocat. Se descurc foarte bine.
Cum zicea c l cheam pe brbatul ei. George? George, avocatul lobbyist.
George, bogatul avocat lobbyist.
Pe alee era o singur main. Maina ei. Ua de la garaj era nchis.
Puteam s-mi imaginez o alt main nuntru, poate un Lexus. Poate i un
grtar cu gaz, pentru picnic. Main modern de tuns iarba, aspirator pentru
frunze, poate i o pereche de biciclete de munte pentru distracia de duminic.
Am oprit motorul i am cobort din main.
Vntorul de montri a venit la Mitchellville.
Christine Johnson m fcea s mor de curiozitate i poate c era mai
mult dect att. i place de ea, tati? Poate? Da, mi place de ea i nc foarte
tare. Oricum, simeam nevoia s o vd, chiar dac asta m fcea s m simt
ngrozitor de prost. Un gnd bun m-a izbit cnd am cobort din main: cu att
mai prost ai s te simi dac pleci.
 n plus, Christine Johnson fcea parte din cazul complex de omucidere la
care lucram. Era un motiv suficient de logic pentru a vrea s stau de vorb cu
ea. Doi elevi de la coala ei au fost omori. Doi dintre copiii ei. De ce la coala
asta? De ce a trebuit ca asasinul s vin acolo? Att de aproape de casa mea.
M-am dus la ua din fa bucuros c toate luminile din cas erau
aprinse. Nu voiam ca soul ei sau vecinii din Mitchellville s m vad
apropiindu-m de cas camuflat de umbre i de ntuneric.
Am sunat la u, am auzit clopoelul melodios i am ateptat ca o statuie
de portal. Un cine s-a pornit tare pe ltrat, undeva n cas. Apoi Christine
Johnson apru la ua din fa.
Purta o pereche de blugi uzai, un pulover galben ponosit, osete albe i
n-avea pantofi. Un pieptene din os i strngea prul ntr-o parte i purta
ochelarii. Arta ca i cum i-ar fi luat de lucru acas. Lucra la ora asta trzie.
Eram ca dou boabe de mazre ntr-o pstaie, nu-i aa? Nu chiar. De fapt,
eram departe de pstaia mea.
Detectivul Cross, exclam ea surprins i era de neles. Eu nsumi
eram surprins ntr-un fel c m gsesc acolo.
Nu e nimic grav, m-am grbit s o asigur. Am doar cteva ntrebri.
Nu mineam. S n-o mini, Alex. S nu ndrzneti s-o mini. Nici mcar
o dat. Niciodat.
Zmbi. Ochii preau s rd i ei. Erau foarte mari i foarte cprui, i a
trebuit s ncetez s m uit la ei.
Dumneata chiar c munceti prea mult, fie i n asemenea
mprejurri, zise ea.
N-am putut s-mi scot din cap ororile astea, ast-sear. De fapt, sunt
dou cazuri. i iat-m aici. Dac nu e momentul potrivit, am s trec mine pe
la coal. Nu-i nici o problem.
Nu, intr, spuse ea. tiu ct eti de ocupat. mi nchipui. Intr, te rog.
Casa e o mizerie, ca i guvernul nostru, toate se leag.
M-a condus printr-un antreu pavat cu marmur crem n camera de zi, n
care se vedea sofaua confortabil i dominau culorile pmntului: siena, ocru i
umbra ars.
Totui, nu era un tur de onoare. N-a insistat s tie de ce-am venit.
Dintr-o dat se instalase un pic prea mult linite. Energia chi mi se scurgea pe
undeva.
M-a dus n buctria imens. A deschis frigiderul, unul mare cu ui
duble care s-a deschis cu un fit.
S vedem, avem bere, cola dietetic, ceai rece. Pot s fac cafea sau ceai
fierbinte, dac vrei. Munceti prea mult, serios. Sunt sigur.
Mi se prea c ncepuse s vorbeasc pe un ton profesoral. nelegtoare,
dar mi amintea cu blndee c mai e loc de mbuntiri.
A bea o bere, am spus.
M-am uitat n jur la buctria care era cel puin de dou ori mai mare
dect a noastr. La perete erau rnduite iruri de dulapuri albe. O lamp n
tavan. Pe frigider un slogan declama: Demonstrai pentru cei fr adpost.
Avea un cmin minunat, ea i George aveau.
 Pe un usctor, pe perete, era un tergar brodat n limba swahili: kwenda
mzuri. E un rmas-bun care nseamn mergi cu bine. O aluzie discret? Un
sfat nelept?
M bucur c vrei o bere, spuse ea zmbind. Asta nseamn c mcar
te pregteti s-i nchei ziua de lucru. E aproape zece jumtate. tiai? Ct
arat ceasul dumitale?
E chiar att de trziu? mi pare ru, am spus. Putem lsa pe mine.
Christine aduse o Heineken i un ceai rece pentru ea. Sttea n faa mea
la tejgheaua ce desprea n dou buctria. n cas nu era nici pe departe
mizeria de care-mi pomenise la venire. Avea un aer plcut de cas locuit. Pe
un perete erau expuse ncnttor desene fcute de copiii de la coala Truth. O
pnz frumoas i mnjit de vopsele, agat pe un suport, mi atrase i ea
atenia.
Ei bine, doctore, ce s-a ntmplat? ntreb ea. Ce vnt te-aduce dincolo
de centur?
S-i spun cinstit, n-am putut s dorm. Am plecat s m plimb cu
maina. Am luat-o ncoace. Dup aceea mi-a venit ideea genial c am putea s
lucrm ceva la caz sau poate am vrut doar s vorbesc cu cineva, am
mrturisit eu pn la urm i m-am simit mult mai bine. ntr-un fel.
Pi e-n regul. E perfect. mi convine explicaia. Nici eu n-am putut s
dorm, spuse ea. M simt bntuit nc de moartea lui Shanelle Green. Nu mai
pomenesc de srcuul Vernon Wheatley. ngrijeam plantele cu televizorul
deschis, ca s am zgomot de fond. Sun cam jalnic, aa-i?
Nu tocmai. Nu mi se pare ciudat. ER e un serial bun. Apropo, ai o
cas tare frumoas.
Din buctrie se vedea ecranul televizorului din camera de zi. Un Sony
uria pe care se desfura o dram medical. Un cine negru de vntoare, un
celandru, intr din direcia unui hol ngust, cu trepte acoperite de un covor
de culoarea finii de ovz.
Ea e Meg. i ea se uit la ER. Meg apreciaz o melodram bun.
Cinele m mirosi, apoi mi linse mna. Nu tiu de ce am vrut s-i spun,
dar i-am spus.
Uneori, seara, cnt la pian. Casa noastr are o verand, aa c
zdrngnitul infernal nu-i deranjeaz prea tare pe copii. Ori s-au obinuit s-l
ignore. Un pic de Gershwin, Brahms, Jellyroll Morton la unu noaptea nu poate
s fac ru nimnui.
Christine Johnson zmbea i prea s se simt n largul ei ntr-o
asemenea conversaie. Era o persoan foarte stpn pe ea.
Damon ne-a povestit la coal despre concertele dumitale nocturne.
tii, uneori se flete cu dumneata n faa profesorilor. E un biat tare drgu,
lsnd la o parte faptul c este un hipercerebral. l iubim cu toii, enorm.
Mulumesc. i eu l iubesc. A avut noroc c coala Sojourner Truth e
att de aproape.
Da, cred c da, spuse Christine. O mulime de coli din D. C. Sunt o
ruine i e att de trist. coala Truth e un mic miracol pentru copii.
Miracolul tu?
 Nu, nici vorb. O grmad de oameni sunt responsabili pentru acest
miracol, iar eu sunt ultima pe list. Firma de avocai a soului meu a contribuit
i ea cu nite bani s se mai spele de pcate. Eu doar ncerc s in n via
acest miracol. Cred n miracole, s tii. Ct a trecut de la moartea soiei
dumitale, Alex?
Schimbase brusc macazul. Doar c la Christine Johnson ntrebarea
prea natural i conversaional, chiar dac nu era. M luase prin
surprindere, oricum. Simeam c nu sunt obligat s rspund dac nu vreau.
n curnd se mplinesc cinci ani, am spus inndu-mi rsuflarea.
Acum, n martie. Jannie era un bebelu atunci. Nu-mplinise nc un an. in
minte c m-am dus la ea i am inut-o toat noaptea n brae. N-avea cum s
tie ct de tare m-a linitit.
Stteam amndoi de vorb, confortabil, la tejgheaua din buctrie.
Amndoi ne-am deschis inimile. La nceput plvrgeal, apoi chestiuni
serioase. Despre asasinul de la Sojourner Truth. Util poate pentru anchet. Am
continuat aa pn aproape de miezul nopii.
I-am spus ntr-un trziu c trebuie s plec acas. Nu m-a contrazis.
Citeam n ochii ei c nelesese tot ceea ce se petrecuse ntre noi n seara aceea
i c, n ceea ce o privete, totul este n regul.
La ua din fa, Christine m surprinse din nou. M srut pe obraz.
Mai treci, Alex, spuse, dac vrei s stm de vorb. Am s fiu aici,
ngrijindu-mi plantele, n casa mea ostentativ. Kwenda mzuri, adug ea.
i am plecat. Mergi cu bine. Un tablou straniu ntr-o perioad stranie a
vieii noastre. N-aveam nici cea mai vag idee dac soul ei, avocatul, era sau
nu acas. S fi dormit ntr-un dormitor de sus? Oare chiar l chema George?
Mai erau mpreun?
nc un mister de rezolvat ntr-o zi, dar nu azi.
Pe drumul spre cas m-am gndit dac trebuie s m simt prost pentru
vizita neconvenional i surprinztoare acas la Christine Johnson. Am
hotrt c nu trebuie, nici acum i nici altdat. Era posibil, datorit ei. Cu
Christine lucrurile mergeau de la sine. Absolut incredibil. i dureros ntr-un fel.
Ajuns acas am cntat la pian n jur de o or. Beethoven, dup aceea
Mozart. Aveam chef de muzic clasic. M-am dus sus la Jannie i la Damon. I-
am srutat uor pe obraji, aa cum m srutase pe mine Christine Johnson.
Am adormit n sfrit pe canapeaua de la parter. Nu-mi mai venea s-mi plng
de mil, dar m simeam tare singur.
Am dormit pn cnd m-a trezit soneria ptrunztoare a telefonului,
adrenalina scuturndu-m mai ceva dect curentul electric.
Erau din nou Jack i Jill.
Galeria Tysons din Tysons Corner era, laolalt cu Tysons Corner Mall din
apropiere, unul dintre cele mai mari complexe comerciale din Statele Unite,
poate din lume. Sam Harrison ls maina n enorma parcare a Galeriei puin
dup ora ase dimineaa.
Cel puin o sut de maini erau deja n parcare, dei Versace i Neiman
Marcus, FAO Schwarz i Tiljengrist nu deschideau nainte de ora zece.
Maryland Bagels era deschis i mirosul de la populara brutrie umplea aerul.
ns nu pentru gogoile cu afine venise Jack la Tysons Corner.
Din parcare plec alergnd spre Chain Bridge Road, n McLean. Purta o
bluz Fila alb cu albastru i pantofi de sport i arta ca i cnd ar fi locuit n
cartierul cu case ntre patru i cinci sute de mii de dolari. Era una dintre
regulile cele mai importante ale jocului: omul potrivit la locul potrivit.
Cu prul lui blond scurt i cu constituia lui atletic aducea cu un pilot
de pe liniile comerciale USAir sau Delta. Sau poate cu unul dintre doctorii sau
avocaii din cartier, ceva de genul sta. Prea de-al locului. Arta ca i cnd ar
fi fost.
tiuse de la nceput c va trebui s se ocupe singur de acest asasinat. Jill
nu trebuia s fie vzut aici, n McLean Village. De data asta, lui personal n-
avea s-i vin uor. De data asta avea s fie extrem de greu, chiar i pentru
Jack i Jill, chiar i pentru jocul jocurilor.
Aciunea din dimineaa asta va fi extrem de riscant. E posibil ca aceast
int s tie c este vizat. Numrul patru o s fie greu de atins, extrem de
greu. Se gndea la toate acestea n timp ce se ndrepta n pas egal de jogging
spre destinaia final din suburbia Washingtonului.
La ncruciarea cu strada Livingston, ncerc s-i curee mintea de orice
alt gnd n afar de teribila crim pe care urma s o comit.
Era din nou n pielea lui Jack, brutalul asasin de celebriti. Avea s o
dovedeasc peste cteva minute.
ncercarea asta avea s fie mai dur, era adevrat, cea mai grea dintre
toate. Omul pe care urma s-l omoare fusese unul din cei mai buni prieteni ai
lui.
n jocul vieii i al morii asta nu avea nici o importan.
Nu are prieteni buni. Nu are nici un prieten.
M cheam Sam. Eu sunt Sam, gndea el n timp ce alerga.
n realitate, nu era Sam Harrison.
Nu avea prul blond, nici nu purta echipament de jogging la mod, cu
eticheta firmei pe buzunarul de la piept.
Cine dracu' sunt eu? Ce se alege de mine? se ntreba n timp ce picioarele
lui izbeau cu putere pavajul.
tia c la numrul 31 de pe strada Livingston casa era protejat de un
sistem sofisticat de alarm. Nu s-ar fi ateptat la altceva.
Slbise puin ritmul. n cele din urm vir de pe drumul de macadam i
se fcu nevzut printre tufiuri i pini. Continu s alerge prin pdure.
Era n form i nu transpirase cine tie ce. l ajuta i vremea rece. Era
iute, proaspt, gata s duc jocul la bun sfrit, gata s omoare din nou.
Socotise c se poate apropia destul de mult, poate chiar la vreo zece metri
de cas, fr s fie vzut. Apoi urma un salt pn la garaj.
Pe acei zece metri urma s fie n loc deschis. Complet expus. Nu exista o
alt posibilitate, Dumnezeu tia ct se chinuise s gseasc o alternativ.
Era pe cale s atace o cas n McLean. I se prea incredibil. Era ca n
rzboi. Un rzboi purtat acas. Nu un rzboi, o revoluie.
 Din pdurea rar se mai puteau vedea nc dou case mari n stil
colonial. Luminile erau nc stinse; nimeni nu prea s se fi trezit pe strada
Livingston. Pn acum avusese noroc. Noroc sau pricepere, sau o combinaie
din amndou.
Din cte-i ddea seama nu se trezise nimeni la numrul 31. Nu putea s
tie cu siguran nainte s ptrund n cas i atunci avea s fie prea trziu s
mai dea napoi.
E posibil ca cei de la FBI s-l atepte n cas sau s pndeasc n
pdure. Nu s-ar mira de nimic. Orice i s-ar putea ntmpla, oricnd, fie lui, fie
lui Jill.
Se hotr s ias dintre copaci mergnd calm i apsat. Ca i cnd ar fi
fost de-al casei. Ridic ua de la garaj fr s fac prea mult zgomot. Se
strecur pe sub ua parial deschis i se trezi nuntru.
Se duse drept spre panoul sistemului de securitate Nutone i tast codul.
Asta era nalta securitate din suburbii. Nu exista protecie eficient, e evident.
Nu mpotriva unor oameni ca el.
Ptrunse n corpul principal al cldirii. Inima i btea n piept ca un
berbece. Acum gtul i strlucea de sudoare. i veni n minte chipul lui Aiden. l
vedea ca i cum ar fi fost lng el.
n cas domnea tcerea, pacea i ordinea. Frigiderul torcea uurel.
Desene de copil la coal i un meniu pentru masa de prnz erau fixate pe u
cu magnei. Asta i fcu inima s tresar. Copiii lui Aiden.
Aiden junior avea nou ani. Charise ase. Soia lui, Merryl, avea treizeci
i patru de ani, cu cincisprezece ani mai puin ca soul ei. Ea era la a doua
cstorie, el la a treia. Preau s fie foarte ndrgostii unul de altul ultima oar
cnd i ntlnise.
Jack ajunse repede n camera de zi. I se tie respiraia.
n camera de zi era cineva.
Jack se rsuci spre stnga. Smulse pistolul i-l ndrept spre brbat.
Doamne, Dumnezeule, era doar o afurisit de oglind! Se uita la propria-i
imagine.
Reui s-i recapete rsuflarea i i continu misiunea, cu inima nc
bubuind n piept. Strbtu grbit camera de zi. Era att de familiar, nct o
sumedenie de amintiri i asaltar contiina. Gnduri dureroase. Le goni din
minte.
ncepu s urce treptele acoperite cu covoare moi, apoi se opri o secund.
Pentru prima oar avea ndoieli.
Nu e loc de ndoieli! ndoiala i nesigurana nu sunt permise! Nu acum.
Nu pentru Jack i Jill.
Revzu n minte holul de la etaj tia foarte bine casa. Fusese aici
nainte n calitate de prieten.
Dormitorul stpnului casei era ultima u pe dreapta.
n dormitor existau arme. Un A.357 n sertarul noptierei i o arm
automat sub pat.
tia. tia tot.
 Dac Aiden l auzise deja, totul era pierdut. Jocul s-ar fi sfrit aici. S-ar
fi sfrit cu Jack i Jill.
Ce nebunie! Ce gnduri stranii! Prea multe gnduri.
Noaptea trecut se dusese n sfrit s vad Pulp Fiction. Nu se relaxase,
dei izbucnise de cteva ori n rs. Poveste bolnav; el era i mai bolnav; iar
America era cea mai bolnav.
Nu te mai gndi, i spuse el. Acioneaz! i f-o bine. Acum. F-o repede.
i pleac de aici!
Jack omoar celebritile Americii. Lovituri variate i faimoase. Asta face
el. Fii Jack!
Dar el nu era Jack.
El nu era Sam Harrison.
Nu mai gndi, i ordon el i se grbi s strbat holul de sus spre
dormitorul stpnului casei.
Fii Jack!
Omoar!
Jack sau cine dracului era mai avea trei sau patru pai pn la
dormitorul stpnului casei cnd ua lcuit de lemn se deschise brusc.
Un brbat nalt i pleuv pi n hol. Mini i picioare extrem de proase.
Picioare osoase i descule. Cu degetele rsfirate. Numai pe jumtate treaz. n
mijlocul unui cscat de-i trosneau flcile.
Avea pe el o pereche de boxeri albatri i nimic altceva. O constituie
bun, nc atletic; numai o idee de carne n plus peste elasticul chiloilor.
Arta nc impresionant, dup atia ani de dejunuri de afaceri cu puternicii
din D. C.
Generalul Aiden Cornwall!
Tu! Fiu de cea! murmur el vzndu-l pe Jack n hol. M-am gndit
c s-ar putea s fii tu.
Da, Aiden Cornwall nelegea orice ntr-o clip. Rezolvase misterul; o
mulime de mistere, de fapt. i nelegea pe Jack i Jill. i ce vor s fac, de ce
trebuie s se ntmple astfel. De ce nu exist cale de ntoarcere.
Jack aps de dou ori pe trgaciul pistolului Beretta cu amortizor i
inta se cltin. Jack fcu repede civa pai nainte i prinse n brae corpul
fr via, nainte s ating podeaua.
inu cadavrul n brae, lsndu-l ncet pe covor. Prietenul lui, ce-o mai fi
nsemnat i asta acum. Rmase n genunchi timp ndelungat. Inima-i btea
gata s explodeze.
Nu crezuse pn acum c are s fie att de greu. Pn n clipa aceasta.
Cobor privirea spre ochii albatri-cenuii, uimii, ai fostului membru al
statului major i membru al echipei de criz Jack i Jill.
Unul dintre copoi ieise din joc. Pur i simplu. Jack i Jill loviser
cuteztor n mijlocul vntorilor. i artaser nc o dat puterea.
Scoase din buzunar un bileel. Ls pe pieptul lui Aiden Cornwall o carte
de vizit.
Jack i Jill n capital vor s fac zarv mare.
De-atac v-ai pregtit dar ei au gsit o bre-n Aprare.
 Un zgomot pe hol! Ridic ochii i l vzu pe biatul lui Aiden.
Ah, doamne, nu! Simi cum i se face ru. Ar fi vrut s-o ia la fug.
Biatul l recunoscuse. Cum altfel? Micul Aiden i cunotea pe proprii lui
copii. tia prea mult. Doamne sfinte, ai mil de mine! Te rog, fie-i mil!
Jack trase din nou.
Era rzboi.
Am fost chemat la o ntrunire de urgen cu echipa de criz, la Casa
Alb, la ora opt dimineaa pe zece decembrie. n ultimele cteva zile provocasem
acolo ceva probleme. Ancheta mea intern ridicase valuri i-i fcuse pe civa
s se zburleasc. Cotoilor grai de pe Capitoliu nu le plcea s fie considerai
suspeci, dar, cel puin n agenda mea, toi erau.
Jay Grayer m prinse chiar n clipa n care intram n aripa de vest. Ochii
lui Jay erau opaci, reci i duri. M strngea de umr cu putere.
Alex, vreau s vorbesc ceva cu tine, mi spuse. E important.
Ce se-ntmpl? l-am ntrebat eu pe agentul Serviciului Secret. Nu
arta prea bine. Avea cearcne ntunecate sub ochi. Ceva se ntmplase.
Puteam s jur.
Aiden Cornwall a fost asasinat azi-diminea. S-a ntmplat n casa lui
din McLean. Au fost Jack i Jill. Ne-au sunat din nou. Ca i cum nou ar fi
trebuit s ne dea raportul. Cltin din cap cu tristee n semn c nu-i vine s
cread. L-au omort i pe biatul de nou ani al lui Aiden.
M-am trezit c m clatin pe picioare. Ceea ce-mi spusese Jay Grayer n-
avea nici o noim; n-aducea deloc a stilul Jack i Jill. Lua-i-ar dracu'! Nu se
ineau de reguli. O fceau cu siguran dinadins.
Vreau s merg acolo chiar acum, am spus. Trebuie s vd casa.
Trebuie s fiu acolo, nu aici.
neleg, dar stai o clip, Alex, spuse el. Ateapt. Las-m s-i spun
ce mai am de spus. E din ce n ce mai ru.
Ce poate fi mai ru? am replicat eu. Doamne, Jay!
Crede-m, se poate. Fii atent puin.
Agentul Grayer continu s vorbeasc n oapt pe holul de la Casa Alb,
n timp ce ne ndreptam spre camera unde erau adunai ceilali. M trase dup
el ntr-o parte, la civa pai de sala de edine.
Preedintele este trezit ntotdeauna la cinci fr un sfert de agentul de
serviciu. n fiecare diminea. Azi-diminea preedintele s-a mbrcat i s-a
dus n bibliotec, unde citete ziarele de diminea i programul zilei, pregtit
pentru el nainte s se trezeasc.
Ce s-a ntmplat azi-diminea? l-am ntrerupt pe Jay. ncepusem s
transpir. Jay, ce s-a ntmplat?
Era foarte meticulos i metodic.
La ora cinci a sunat telefonul din bibliotec. Pe linia privat era Jill.
Voia s vorbeasc cu preedintele. A reuit s ajung la el, i aa ceva e pur i
simplu imposibil.
Capul mi se cltin involuntar nainte i napoi. Eram de acord cu
Grayer: aa ceva nu se putea. Conceptul, ideea ca preedintele s fie inta unui
atentat era extraordinar de tulburtoare. Era i mai ru c pn acum nu
fuseserm n stare s-i oprim.
Cred c tiu de ce telefonul n-ar fi trebuit s fie posibil, dar spune-mi
oricum, am zis. Voiam s aud de la el.
Fiecare telefon spre Casa Alb trece printr-o central proprie. Apoi
semnalul este monitorizat de un al doilea operator de la serviciul special de
comunicaii din Casa Alb, care face parte i din divizia noastr de
contrainformaii. Fiecare telefon, mai puin acesta. Semnalul a ocolit pur i
simplu sistemul de control. Nimeni nu tie cum dracului a fost posibil. Dar s-a
ntmplat.
Acest apel care n-ar fi trebuit s aib loc a fost nregistrat?
Da, bineneles. Este deja n minile celor de la FBI, de la Bell Atlantic
i de la White Oak, pentru prelucrare. Jill a folosit iari un dispozitiv de
filtrare pentru a-i modifica vocea, dar s-ar putea s existe o modalitate de
descifrare. Jumtate din laboratoarele de nalt tehnologie de la Bell se ocup
de asta.
Iar am cltinat din cap. Nu-mi venea s cred ce aud.
Ce-a avut de spus Jill?
A nceput prin a se prezenta. A spus: Bun, Jill la telefon. Sunt sigur
c i-a trezit atenia preedintelui mai bine dect ceaca de cafea de diminea.
Apoi a spus: Domnule preedinte, suntei gata s murii?
Simeam nevoia s vd casa. Simeam nevoia s fiu n casa unde
generalul Cornwall i fiul lui fuseser omori. Simeam nevoia s tiu totul
despre asasini i despre modus operandi.
Dorina mi se mplini. Am ajuns n McLean nainte de ora nou
dimineaa. Ziua de decembrie se arta mohort i noroas. Casa Cornwall
avea ceva suprarealist, mi s-a prut goal i rece cnd m-am apropiat i am
intrat pe ua din fa. i nuntru era frig. Fie familia Cornwall refuza s
cread c a venit iarna, fie puneau deoparte banii de nclzire.
Dublul asasinat fusese comis la etajul al doilea. Generalul Aiden
Cornwall i biatul lui de nou ani zceau nc ntini pe spate, pe holul de la
etaj.
Asasinatul fusese unul rece, calculat i foarte profesional. ngrozitorul loc
al crimei arta ca desprins dintr-un manual sau din notiele mele. Ca n
manualul medicului legist, ca la carte.
Tehnicienii FBI i cei de la medicin legal erau peste tot. S fi fost vreo
douzeci de oameni n cas.
Puin dup ce am intrat a nceput s plou tare. Mainile i carele de
reportaj care au ajuns imediat dup mine aveau farurile aprinse. Era o imagine
de vis urt.
Jeanne Sterling m-a gsit n holul de sus. Pentru prima oar prea
rvit. Presiunea sever i continu ne marcase pe toi. Anumii indivizi
voiau s ajung la preedintele Statelor Unite i preau s fie buni. i foarte
brutali, pe deasupra.
Ce zici de asta, Alex? ntreb Jeanne.
 Ce cred eu n-are cum s ne fac misiunea mai uoar, am replicat.
Cred c singurul tipar n care se nscriu cu adevrat este c n-au nici un tipar.
n afar de bilete, de poeme. E clar c aceste dou victime n-au nimic de-a face
cu latura sexual. nc ceva: din cte tiu eu, Aiden Cornwall era conservator,
nu liberal ca celelalte victime. Un amnunt care va face ca o groaz de teorii
despre Jack i Jill s nu mai stea n picioare.
n timp ce vorbeam cu Jeanne Sterling, am mai aruncat o privire asupra
notiei lsate de Jack i Jill. Poate c poezia ne spunea ceva important.
Specialitii lingviti de la FBI nu gsiser nc nimic, dar nu-mi psa. Acela
care scria versurile, Jill probabil, voia s ne comunice ceva exista oare o
ordine n ceea ce fceau? Voiau s creeze i nu s distrug? Trebuia ca
versurile s aib un sens. Eram aproape sigur.
ie cum i merge, Jeanne? Ai gsit ceva?
Jeanne cltin din cap i i muc buza de jos cu dinii ei mari.
Nimic.
Fusese o zi lung i grea i probabil c avea s-o in tot aa. La zece
seara am ajuns la birourile FBI de pe strada Pennsylvania. Mintea mi zburda
cu rapiditate n liftul care m ducea la etajul doisprezece. Luminile aprinse ale
cldirii strluceau deasupra oraului ca nite focuri mici de tabr. mi
imaginam c Jack i Jill i fcuser pe muli s aib o noapte alb. Eu nu eram
dect unul dintre ei.
Venisem la FBI ca s ascult mesajul telefonic pe care Jill l transmisese
diminea preedintelui. Mi s-au pus la dispoziie toate probele importante.
Fusesem primit nuntru. Mi se permisese s fac valuri la Casa Alb. tiam
totul despre multiplul asasinat, plcere de care nu se bucurau muli din echipa
de criz.
Fr reguli.
Garda m-a condus n biroul echipat cu aparatur audio, de la etajul
doisprezece. Un casetofon NEC m atepta cu o caset n el copie dup
nregistrarea cu vocea lui Jill.
E o copie, doctore Cross, dar e foarte bun pentru ce v trebuie, mi s-a
spus.
Un tehnician FBI, cu prul lung i tot tacmul, mi-a mai spus c erau
siguri c vocea de pe band a fost alterat sau filtrat electronic. Experii FBI
nu credeau c nregistrarea i-ar putea ajuta s identifice persoana de la telefon.
nc o dat, Jack i Jill se pricepuser s tearg urmele.
Am vorbit cu cineva de la laboratoarele Bell, am zis. Mi-a spus acelai
lucru. Dac nc doi experi mi confirm asta, sunt gata s cred.
Tehnicianul FBI cu aspect nonconformist m ls n sfrit singur cu
nregistrarea. Aa am vrut eu. Cteva momente am stat linitit, cu ochii int la
cldirea departamentului de Justiie de peste drum.
Jill era alturi de mine.
Avea ceva de mrturisit, despre ea, ceva ce simise nevoia s ne
comunice. Marele i ntunecatul ei secret.
Banda se derulase. n tcerea i singurtatea biroului, vocea ei m-a fcut
s tresar.
 Jill vorbea.
Bun dimineaa, domnule preedinte. Azi e zece decembrie. Ora cinci
a.m. V rog, nu nchidei. Jill e la telefon. Da, Jill. Voiam s v vorbesc, s v
fac s nelegei c situaia v privete personal. M-ai neles?
E ceva mai mult dect personal. Preedintele Byrnes i vorbea calm.
De ce omori oameni nevinovai? De ce vrei s m omori, Jill?
A, exist cte un motiv foarte serios i cte o explicaie satisfctoare
pentru toate actele noastre. Poate c ne place teribil s-i punem pe jar pe cei
mai puternici oameni din lume. Poate c ne face plcere s v trimitem un
mesaj din partea tuturor oamenilor nensemnai pe care i-ai speriat cu deciziile
voastre i cu mandatele atotputernice de sus. i, oricum, niciunul dintre cei
ucii n-a fost nevinovat, domnule preedinte. Toi meritau s moar, pentru un
motiv sau altul.
Jill izbucni n rs. Vocea alterat electronic prea copilreasc.
M-am gndit la fiul generalului Cornwall. De ce merita s moar un copil
de nou ani? n acel moment am simit c o ursc pe Jill oricine-ar fi fost,
oricare i-ar fi fost motivaiile.
Preedintele Byrnes nu ddu napoi. Vocea lui era calm, msurat.
Vreau s-i fie foarte clar un lucru: nu m speriai. Poate c vou ar
trebui s v fie fric, Jill. ie i lui Jack. Suntei ncolii. Nu avei unde s v
ascundei. Nu exist nici un loc sigur pe pmnt pentru voi. Niciunul.
O s avem asta n vedere, fr ndoial. Mulumesc mult pentru
avertisment. Foarte sportiv din partea dumneavoastr. Vreau s v spun i eu
ceva: suntei un om mort, domnule preedinte. Suntei ca i ucis.
Banda se termina aici. Ultimele cuvinte pe care Jill i le spusese
preedintelui Byrnes fuseser pronunate cu rceal i cu duritate.
Jill, DJ-ul de diminea. Jill poeta. Cine eti, Jill?
Suntei ca i ucis.
Voiam s mai vorbesc o dat cu preedintele Byrnes. Voiam s vorbesc
cu el chiar atunci. A fi vrut s fie alturi de mine acolo, n birou, s ascultm
mpreun mesajul amenintor i bolnav. Poate c preedintele tia ceva ce nu
spusese nimnui. Cineva trebuia s tie.
Am mai pus de cteva ori banda. Nu tiu ct am stat n biroul de la FBI,
uitndu-m lung la luminile linititoare ale oraului. Erau undeva acolo. Jack
i Jill erau undeva acolo. Punnd la cale probabil un alt asasinat. Sau poate c
nu. Poate c era altceva la mijloc.
Suntei un om mort, domnule preedinte.
Suntei ca i ucis.
De ce ne avertizau?
De ce ne ineau la curent cu ce aveau de gnd s fac?
Trecuse de zece i jumtate, dar nc mai aveam de fcut o vizit
important. L-am sunat pe Jay Grayer i i-am spus c sunt n drum spre Casa
Alb. C vreau s-l vd iari pe preedintele Byrnes. Poate s m ajute?
Ateapt pn mine diminea, Alex. Trebuie s atepi.
Nu sufer amnare, Jay. Am n cap nite teorii care-mi sfredelesc
creierul. Am nevoie s vorbesc cu preedintele. Dac preedintele Byrnes zice
c asta poate s atepte pn mine, atunci poate. Vorbete cu Don Hamerman
sau cu cine e nevoie s vorbeti. E o investigaie ntr-un caz de omucidere,
ncercm s prevenim alte omoruri. Eu oricum am pornit spre Casa Alb.
Am ajuns la Casa Alb, unde m atepta Don Hamerman. mpreun cu
John Fahey, consilierul ef, i James Dowd, procuror general i prieten
apropiat al preedintelui. Toi preau nervoi i foarte tensionai. Se pare c
nclcasem procedura de la Casa Alb.
Ce dracu' nseamn toate astea? m repezi Hamerman.
i ateptasem cu nerbdare reacia. n fond, vzusem i mai rele.
Dac aa vrei, atept pn mine. Dar ceva mi spune c nu trebuie,
i-am spus eu cu un ton sczut dar ferm.
Spune-ne nou ce vrei s-i spui, vorbi James Dowd. Ca s putem
decide.
M tem c ceea ce am de spus nu e dect pentru urechile
preedintelui. Vreau s vorbesc cu el ntre patru ochi, exact ca atunci cnd ne-
am ntlnit prima oar.
Hamerman explod.
Iisuse Hristoase, ticlos arogant ce eti! Uii c noi te-am adus aici.
Atunci bnuiesc c voi suntei responsabili. V-am spus c am venit s
conduc o investigaie ntr-un caz de omucidere i c metodele mele n-au s v
fie pe plac. Preedintelui i-am spus acelai lucru.
Hamerman se ndeprt ca o furtun, dar se ntoarse n cteva minute.
Te ateapt la etajul trei. De data asta n-ar trebui s dureze mai mult
de cteva minute. S nu stai mai mult de cteva minute.
Rmne de vzut ce prere are preedintele.
Ne-am ntlnit n sera n care d apartamentul de la etajul trei. Fusese
ncperea favorit a lui Reagan. Dincolo de ferestre se vedeau strlucind
luminile din Washington. M simeam ca ntr-o scen din Toi oamenii
preedintelui.
Bun seara, Alex. Ai vrut s m vezi, mi spuse preedintele i mi
pru destul de calm i linitit. Bineneles c n-aveam de unde s-i cunosc
adevratele sentimente. Era mbrcat n pantaloni kaki i cma sport
albastr.
mi cer scuze pentru vizit i pentru c am provocat neplceri, am
spus eu.
Preedintele mi fcu semn din mn s termin cu scuzele.
Alex, eti aici pentru c te-am chemat s faci exact ceea ce faci. tiam
c nimeni din interior n-ar fi avut curajul s-o fac. Acum, spune-mi ce e. Cu ce
te pot ajuta?
M-am relaxat puin. Cum m-ar putea ajuta preedintele? O ntrebare pe
care cei mai muli dintre noi ar fi vrut s-o aud.
Toat ziua m-am gndit la telefonul de azi-diminea i la asasinatele
din McLean. Domnule preedinte, nu cred c mai avem prea mult timp. Jack i
Jill au lsat s se vad asta limpede. Sunt nerbdtori i foarte violeni; i
asum din ce n ce mai multe riscuri. Este evident c au psihologic nevoie s
ne-o arunce n fa.
 Crezi c vor doar s-i flateze ego-urile, Alex?
Se poate, sau poate c vor s v sape autoritatea. Am vrut s ne
vedem ntre patru ochi pentru c ceea ce vreau s v spun este strict
confidenial. tii c am verificat pe toat lumea care lucreaz la Casa Alb.
Serviciul Secret s-a dovedit cooperant. Ca i Don Hamerman.
Preedintele schi un zmbet.
N-a spune asta despre Don.
Ba da, n felul lui. Un cine de paz e un cine de paz, totui. Dup
cele aflate pn acum, i-am pus sub supravegherea Serviciului Secret pe trei
membri ai personalului. E de preferat s fie supravegheai dect concediai. I-
am adugat pe lista de aizeci i apte de suspeci din Washington.
Serviciul Secret are mereu sub supraveghere un numr de poteniali
atentatori la viaa preedintelui, remarc Thomas Byrnes.
Aa e. Dar sunt precauii necesare. Nu am mari sperane n ceea ce-i
privete pe cei trei de la Casa Alb. Sunt brbai toi trei. M ateptam s ajung
la Jill. Dar n-a fost s fie.
Figura preedintelui se ntunec.
A vrea s m ntlnesc cu Jill i s stm puin de vorb n particular.
Mi-ar plcea mult.
Am ncuviinat. Treceam acum la chestiunea mai dificil a problemei.
Sunt nevoit s abordez un subiect mai delicat Trebuie s discutm
despre ceilali oameni din jurul dumneavoastr, cei apropiai.
Thomas Byrnes se aplec n scaun. Puteam s jur c nu-i place
subiectul.
Domnule preedinte, avem toate motivele s credem c cineva cu acces
la Casa Alb este implicat n afacere. Este evident c Jack i Jill ajung cu
uurin la cele mai sus-puse personaliti. Oamenii din jurul dumneavoastr
trebuie verificai, i verificai cu mare atenie.
ntre noi se ls o tcere brusc. Aproape c-l vedeam pe Don Hamerman
ateptnd afar, jucndu-se cu cravata lui de mtase.
Am rupt tcerea penibil.
tiu c sunt lucruri despre care ai prefera s nu vorbii.
Preedintele oft.
De-asta eti aici. De-asta eti aici.
Mulumesc, am spus. Nu e nici un motiv s n-avei ncredere n mine.
Ai spus-o i dumneavoastr, eu sunt din afar. N-am nimic de ctigat.
Thomas Byrnes oft pentru a doua oar. Simeam c l-am convins,
mcar pentru moment.
n unii dintre ei am ncredere total. Don Hamerman e unul, buldogul
meu, cum bine ai sesizat. n cine n-am ncredere? Nu prea tiu ce s zic de
Sullivan i de Thompson, de la Aprare. Nu bag mna-n foc nici pentru Bowen
de la FBI. Mi-am fcut deja dumani puternici pe Wall Street. Influena lor la
Casa Alb e mare. Am neles c nici crima organizat nu e prea mulumit de
politica mea. i n-au fost niciodat mai bine organizai dect acum. Am sfidat
un sistem vechi, puternic i foarte al dracului i sistemului nu-i convine.
Acelai lucru l-au fcut i cei doi Kennedy, mai ales Robert Kennedy.
 Am simit dintr-o dat c respir cu greutate.
i mai cine? Voiam s-i tiu pe toi dumanii.
Helene Glass din Senat mi-e duman civa dintre conservatorii din
Senat i din Camer mi sunt dumani cred c vicepreedintele Mahoney
mi-e duman, sau aproape. nainte de convenie am fcut un compromis ca s
ctig alegerile. Mahoney trebuia s aduc Florida i alte cteva state din sud.
S-a inut de cuvnt. Eu trebuia s fac nite servicii unor susintori ai lui. Nu
m-am inut de cuvnt. M-am jucat cu sistemul, Alex, i asta nu se face.
L-am ascultat pe Thomas Byrnes fr s mi se clinteasc un muchi de
pe fa. Conversaia mea cu preedintele m nucise. Se vedea dup expresia
feei lui ct l costase pe Thomas Byrnes s-mi mrturiseasc asemenea
lucruri.
Aceti oameni trebuie pui sub supraveghere, am spus eu.
Preedintele cltin din cap.
N-am s permit una ca asta. Nu acum. Nu pot, Alex. Preedintele se
ridic n picioare. Le-au plcut copiilor suvenirurile?
Am dat din cap. Nu voiam s m las dus.
Gndii-v la vicepreedinte i la senatorul Glass. Conduc o anchet.
V rog s nu-i protejai pe cei care ar putea fi implicai. V rog, ajutai-ne
indiferent cine ar fi.
Noapte bun, Alex, spuse preedintele pronunnd cuvintele tare i
rspicat. Ochii nu-i clipeau.
Noapte bun, domnule preedinte.
Succes, spuse el. Apoi mi ntoarse spatele i iei din ser.
Don Hamerman i fcu apariia.
Ne vedem afar, spuse el nepat. Era rece i neprietenos.
Poate c i eu mi fcusem un inamic la Casa Alb.
Sfinte Sisoe, nu se poate! Imposibil. Imposibil. Aa ceva nu se poate.
Bine-ai venit la ntlnirea dintre Dosarele X, Zona Crepuscular i Autostrada
Informaiei.
La un metru optzeci i o sut zece kilograme, Maryann Maggio era o
for. i spunea singur cenzorul celor obscene i periculoase de pe reeaua
interactiv Prodigy. Sarcina ei era s-i protejeze pe cltorii de pe autostrada
informaiei. Un caz flagrant era acum naintea ochilor ei. Un intrus pe reea.
Aa ceva nu se putea. Nu-i putea dezlipi ochii de pe ecranul IBM-ului.
De acord, suntem n epoca interactivitii. Gata, biei, pregtii-v.
Vine depanarea.
Maryann Maggio era cenzor la Prodigy proprietate IBM de aproape
ase ani. Cel mai popular serviciu oferit de Prodigy era de departe grupul de
discuii. Paginile erau folosite de membri ca mijloc de contact, pentru mesaje
personale, planuri de vacan, pentru a gsi un restaurant nou, lucruri de
genul sta.
De obicei mesajele erau inofensive: subiecte banale, ntrebri i
rspunsuri despre orice, de la reform social la cel mai tare proces de
omucidere al lumii.
 Dar nu mesaje ca cel la care se uita acum lung. Era nevoie de Cenzor, de
protectorul minilor tinere, aa cum i plcea uneori s se vad. Sora mai
mare, vorba brbatului ei brbos de o sut cincizeci de kilograme, Tommy
piratul.
ncepuse s monitorizeze mesajele unui abonat din Washington, D. C. De
pe la unsprezece seara. La nceput sensul mesajelor fusese echivoc i sttuse
pe gnduri. S-l cenzureze sau s-l rein? n fond, Prodigy era n concuren
cu Internetul, pe care puteai s lansezi orice aiureal.
Se ntreba dac emitorul tia asta. Ciudaii tia mai tiau cte ceva. Le
plcea s foreze nota. Uneori nu voiau altceva dect s ia contact cu cineva,
chiar i cu ea. Cu cenzorul gndurilor i faptelor. Sora mai mare vegheaz.
Primele mesaje cereau punctul de vedere sincer al altor abonai asupra
unui subiect controversat. Era descris cazul a doi copii asasinai n
Washington, D. C. Apoi abonaii fur ntrebai care dintre cazuri, al copiilor sau
al lui Jack i Jill, merita mai mult atenie din partea poliiei i a presei. Care
caz era mai important, din punct de vedere moral i etic?
Maryann Maggio se vzuse nevoit s retrag dou dintre primele mesaje.
Nu pentru coninutul lor n sine, ci din cauza folosirii repetate a unor cuvinte
de trei-patru litere, mai ales cele care ncepeau cu f i p.
Retragerea mesajelor provoc se pare abonatului din Washington o
explozie emoional incredibil. Mai nti veni o diatrib lung i dezagreabil
despre plaga cenzurii obscene i inutile de la Prodigy. i sftuia vehement pe
ceilali abonai s treac pe CompuServe sau pe alt sistem de servicii on-line.
Bineneles c CompuServe i America Online aveau i ele cenzorii lor.
Mesajele continuar s zboare din Washington mai repede ca trenul D. C.
New York. Unul era un apel pentru Prodigy s-l dea afar n uturi pe
cenzorul la incompetent. Maryann Maggio l cenzur.
Un alt mesaj folosea cuvntul care ncepe cu f de unsprezece ori n dou
paragrafe. l cenzur.
Apoi emitorul de mesaje deveni ceva mai mult dect o gur spurcat
ncepu s emit obsceniti pe foc automat. La 1:17 abonatul din Washington
pretinse c e responsabil de asasinarea celor doi copii.
Abonatul pretinse c el e ucigaul i c o poate dovedi, n direct pe
Prodigy. Sora mai mare retrase mesajele imediat.
O chem i pe efa ei n cabina de la Prodigy din White Plains, New York.
Trupul ei uria tremura ca piftia cnd intr efa, aducnd dou cafele. Cafea?
Maryann simea nevoia de dou pizze cu de toate pentru a reui s fac fa
acestui dezastru.
Deodat, un mesaj nou-nou de la abonatul din Washington umplu
ecranul, mesaj coerent i destul de inteligent, dar plin de furie i absolut
nebunesc. Ultimul mesaj coninea o list de detalii sngeroase despre
asasinarea unui biat negru, detalii pe care poliia din Washington le
cunoate aprecia abonatul.
Iisuse, Maryann, sta e nebun de legat, i spuse efa uitndu-se peste
umrul ei. Toate mesajele sunt aa?
 Aproape, Joanie. i-a mai domolit limba, dar violena a rmas
ntreag. Ca n crile horror. De la primul mesaj pe care l-am prins.
Ultimul mesaj continua s se desfoare sub ochii lor. Prea s descrie o
omucidere real a unui copila de culoare n parcul Garfield. Asasinul
pretindea c a folosit o bt scurtat de base-ball ntrit cu band izolant.
Zicea c l-a lovit pe copil de douzeci i trei de ori i c a numrat atent fiecare
lovitur.
Oprete tmpeniile astea ngrozitoare! Taie-i accesul, hotr efa rapid.
efa lu apoi o decizie i mai important. Se hotr s informeze poliia
din Washington despre abonatul suspect. Nici ea, nici Maryann Maggio nu
tiau dac povestea cu copilul omort este real, dar aa prea.
La unu i jumtate dimineaa efa de la Prodigy reui s contacteze un
detectiv de la secia 1 de poliie din D. C. i not gradul i numele acestuia n
agenda personal: detectivul John Sampson.
M-am dus la culcare la unu fr ceva. Nana a venit s m trezeasc la
cinci fr un sfert. I-am auzit tritul papucilor pe lemnul neacoperit al
podelei din dormitor. Apoi mi-a vorbit n oapt la ureche. M-a fcut s m simt
ca un copil de ase ani.
Alex, Alex, te-ai trezit?
Mm, hm. Tu ce crezi? Da, acum sunt treaz.
Prietenul tu e jos n buctrie. Mnnc unc cu roii din tigaie ca
i cum ar ti c nu mai apuc ziua de mine. Mnnc mai repede dect
reuesc eu s pregtesc.
Mi-am reinut un geamt dureros. Am clipit de dou ori i mi-am simit
ochii umflai. Aveam gtul uscat i amar.
A venit Sampson? am reuit eu s ngaim.
Da, i zice c s-ar putea s aib o pist n cazul de la coala Truth. Nu
e un mod minunat de a-i ncepe ziua?
M tachina. Ca ntotdeauna. Nu era nici mcar ora cinci dimineaa i
Nana gsise de cuviin s m scuture puin.
Sunt treaz, am optit. N-art, dar sunt treaz.
n mai puin de douzeci de minute, Sampson i cu mine parcam n faa
unei case de crmid din piaa Seward. Recunoscuse c are nevoie de mine.
Rakeem Powell i un detectiv alb pe nume Chester Mullins, cu o plrie antic
pe cap, ne ateptau lng mainile lor. Artau amndoi extrem de tensionai i
stingherii.
Strada se afla n partea de sus a parcului Seward, la ceva mai mult de
doi kilometri distan de coala Sojourner Truth. Probabil c fcea parte din
sectorul lui Mullins.
Casa e bijuteria aia alb de pe col, spuse Rakeem artnd cu mna o
cas mare, la un cvartal mai departe. Nene, mi place s lucrez n cartierul sta
cu chirii mari. Nu v miroase a trandafiri?
E soluie de curat geamurile, l-am informat eu.
Halal poliist mai sunt, rse Rakeem Powell, secondat de partenerul
lui, Chester.
 Poate c n casa frumuic de colo nu stau tocmai nite potrnichi, i
avertiz Sampson. Zon frumoas, strad linitit tot tacmul, dar poate c
nuntru ne ateapt un maniac asasin. Ai priceput?
Sampson se ntoarse spre mine.
Tu ce prere ai, dragule? Aceleai gnduri urte te bntuie? Ai
angoase?
Sampson m pusese la curent cu ce tia n timpul scurt ct am ajuns cu
maina n piaa Seward. Un abonat al serviciului interactiv Prodigy, militar de
carier, colonelul Frank Moore, trimisese pe reea mesaje n care se referea la
asasinarea celor doi copii. Prea s cunoasc detalii pe care numai poliia i
adevratul asasin puteau s le tie. Prea s fie nebunul nostru.
Nu-mi place ce-am auzit de la tine, domnule John. Crimele sugereaz
un om cu crize de mnie i, n acelai timp, foarte prevztor. i acum ce face,
strig dup ajutor? Ne aduce de mn pn-n faa casei? Nu prea-mi vine s
cred. i nici nu-mi place. Asta-i prerea mea, deocamdat.
Aa gndeam i eu, ncuviin Sampson cu ochii int la casa cu
pricina. Suntem aici, n fond. Putem foarte bine s aruncm o privire la ce vrea
colonelul s ne arate.
Nu vreau cadavre mutilate, se plnse Rakeem i ncrunt sprncenele.
Nu luni la cinci dimineaa. Nu vreau s vd copilai fcui terci n casa aia
mare.
Alex i cu mine intrm pe ua din dos, i spuse Sampson lui Rakeem.
Tu i cu Popeye Doyle aici de fa acoperii ua din fa. Fii cu ochii pe garaj.
Dac asta e casa asasinului, ne putem atepta la surprize. E toat lumea
atent? Trezii-v!
Rakeem i albul cu plrie ddur din cap.
Ochii-n patru i coada-n sus, spuse Rakeem simulnd entuziasmul.
Suntei acoperii. Chester Mullins deschisese gura pentru prima oar.
Sampson ddu din cap.
Atunci s trecem la treab. Nu s-a luminat de ziu, poate-i nc n
cociug.
La cinci i douzeci a.M. Adrenalina mi se revrsa n snge. ntr-o carier
ntreag apucasem s cunosc mai muli montri umani dect simeam nevoia.
Nu ineam s-mi adncesc experiena n domeniu.
M-ai chemat aici s-i pzesc fundul? l-am interpelat pe Omul-Munte
pe cnd ne ndreptam spre casa artoas de pe col.
Ai priceput, dragule. Am nevoie de tine. Tu tii cum s-i iei pe
psihopaii tia.
Mersi, am mormit eu.
Aveam capul greu de parc tocmai venisem de la dentist. Nu vreau s fac
cunotin cu un alt psihopat; nu vreau s fac cunotin cu colonelul Franklin
Moore.
Am tiat-o peste o pajite mtsoas, spre porticul ncadrat de ieder.
Un brbat i o femeie erau n buctrie. nuntru se treziser deja doi
oameni.
 Brbatul mnca ceva aplecat deasupra mesei din buctrie. Am reuit s
disting nite tarte cu cpuni, o cutie de carton cu lapte degresat i ediia de
diminea a ziarului Washington Post.
Ce familie cumsecade, i-am optit eu lui John. Nu-mi place deloc.
Practic ne-a adus la el acas.
Asasin maniac, spuse el scrnind din dinii lui albi. Nu te lsa
pclit. Numai psihopaii mnnc porcriile alea.
Nu-s uor de pclit.
Aa am auzit. La treab, dragule. S facem iar pe eroii anonimi.
Ne-am aplecat amndoi sub nivelul ferestrei nu ne-a fost chiar uor. De
acolo nu-i mai puteam vedea pe cei doi, i nici ei pe noi.
Sampson puse mna pe clan i aps uor.
Ua din spate a casei Moore era descuiat i Sampson o deschise. Am
nvlit amndoi n buctria care mirosea proaspt a tarte i a cafea. Eram n
zona central a Washingtonului, pe lng Capitoliu. Casa i buctria artau
ca atare. Ca i familia Moore. Totui, Sampson i cu mine am refuzat s ne
lsm pclii de aparena de normalitate. Mai vzusem din astea, n casele
altor psihopai.
Minile la ceaf! Amndoi. Ridicai minile ncet! url Sampson la
brbatul i femeia surprini n buctrie.
Ne ineam amndoi pistoalele ndreptate spre colonelul Moore. Nu prea
cine tie ce amenintor: un tip scund, slab i cu nceput de chelie i de burt.
Purta ochelari. Era mbrcat n uniform standard, dar nici asta nu-i
mbuntea imaginea.
Suntem detectivi de la poliia din Washington, ne prezent Sampson
pe amndoi.
Cei doi Moore preau n stare de oc. Nu era vina lor. Sampson i cu
mine puteam s ocm n anumite circumstane, i aceasta era una dintre ele.
E o greeal, o eroare grosolan, spuse ntr-un sfrit colonelul Moore,
rostind cuvintele ncet i cu precauie. Sunt colonelul Franklin Moore. Ea e
soia mea, Connie Moore. Adresa la care v aflai este 418 Seward Square
North. Accentua fiecare cuvnt. V rog s lsai armele jos, domnilor ofieri. Ai
greit adresa.
Adresa este corect, domnule, i-am spus colonelului. i mata eti
icnitul de pe reea pe care-l cutm. Ori eti icnit, ori eti asasin.
l cutm pe colonelul Frank Moore, complet Sampson.
Nu-i coborse pistolul nici un centimetru, un milimetru mcar. i nici
eu.
Colonelul Moore rmsese destul de calm. Asta m ngrijora i alarma
mea interioar se pornise pe iuit.
Vrei s ne spunei atunci despre ce este vorba? Repede, dac se
poate. Niciunul dintre noi n-a fost vreodat arestat. N-am luat niciodat mcar
o amend pentru depirea limitei de vitez.
Suntei abonat la Prodigy, domnule colonel? l ntreb Sampson.
ntrebarea o dat pus prea stranie, ca tot ce se ntmplase n ultima vreme.
 Colonelul Moore arunc o privire nspre nevast-sa, apoi se ntoarse spre
noi.
Suntem abonai, pentru biatul nostru, Sumner. Noi n-avem vreme de
pierdut cu jocuri pe calculator. Nu prea le-neleg, i nici nu vreau.
Ce vrst are fiul dumneavoastr? am ntrebat eu.
Are vreo importan? Sumner are treisprezece ani. E-n clasa a noua la
coala Theodore Roosevelt. E un elev eminent. Un copil minunat. Despre ce e
vorba, domnilor ofieri? Vrei s-mi spunei ce cutai aici?
Unde e Sumner acum? ntreb Sampson pe un ton ridicat i
amenintor.
Fiindc era posibil ca Sumner s trag cu urechea de undeva din cas.
Poate c exact atunci asasinul de la coala Sojourner Truth ne auzea.
Se trezete de obicei cu jumtate sau trei sferturi de or mai trziu
dect noi. V rog, spunei-mi ce nseamn toate acestea?
Trebuie s vorbim cu fiul dumneavoastr, domnule colonel, i-am spus
eu. Mi se prea clar de-acum.
Ar trebui mai bine
Nu, nici un mai bine, l ntrerupse Sampson. Trebuie s vorbim cu fiul
dumneavoastr chiar acum. E vorba de o investigaie ntr-un caz de omucidere,
domnule colonel. Doi copii au fost deja omori. E posibil ca fiul dumneavoastr
s fie implicat n amndou omorurile. Trebuie s-l vedem.
O, Doamne, Frank! Doamna Moore vorbi pentru prima oar. ineam
minte c o cheam Connie. Nu e posibil. Sumner n-a fcut nimic.
Colonelul Moore prea i mai confuz dect atunci cnd nvlisem n
cas, dar devenise atent.
V conduc n camera lui Sumner. Nu vrei mcar s v bgai
pistoalele n tocuri?
M tem c nu putem face asta, am replicat eu.
Expresia din ochii lui era vecin cu panica. La doamna Moore nu m-am
mai uitat.
V rog, artai-ne unde este dormitorul biatului, insist Sampson. Nu
trebuie s facem zgomot. E n interesul lui Sumner. nelegei ce v spun?
Colonelul Moore ncuviin dnd din cap ncetior. Chipul lui era trist i
fr expresie.
Frank? opti doamna Moore.
Era alb ca varul.
Am urcat scrile toi trei. naintam n ir indian. Mai nti eu, apoi
colonelul Moore, urmat de Sampson. nc-l mai aveam n vedere pe Franklin
Moore ca suspect, potenial nebun, ca asasin.
Care-i camera? l-a ntrebat Sampson n oapt. Vocea aproape nu s-a
auzit. Ultimul dintre rzboinicii Masai. ntr-un caz de o importan capital, n
Washington, D. C.
A doua u pe stnga. V garantez, Sumner n-a fcut nimic. Are
treisprezece ani. E premiantul clasei.
Are vreun zvor pe dinuntru? am ntrebat eu.
 Nu nu cred s-ar putea s fie un crlig. Nu prea tiu. E un biat
bun, domnule detectiv.
Sampson i cu mine ne-am poziionat fiecare de cte o parte a uii
nchise. Cel dinuntru ar fi putut fi un asasin. Biatul lor cel bun ar fi putut fi
un asasin de copii. Colonelul Moore i soia lui ar fi putut s n-aib nici o idee
de ce era capabil biatul lor.
Treisprezece ani. Eram nc sub impresia acestui fapt. Era posibil ca un
biat de treisprezece ani s comit dou crime att de odioase? Asta ar explica
amatorismul trdat de cele dou scene ale crimei. Dar furia, dar deosebita
violen? Dar ura?
E un biat bun, domnule detectiv.
Ua biatului nu era ncuiat cu zvorul sau cu vreun crlig. Acum.
Acum. Am nvlit alturi de Sampson n dormitor, cu pistoalele pregtite.
Camera era un refugiu obinuit de adolescent, cu ceva mai mult
echipament audio i tehnic de calcul dect de obicei. O uniform gri de cadet
atrna de ua dulapului. Cineva o fcuse franjuri.
Sumner Moore nu era n dormitor. Nu profita de acea jumtate de or-n
plus de somn.
Camera era goal.
O hrtie btut la main se afla pe aternuturile mototolite, astfel nct
s-i sar-n ochi.
Pe hrtie scria doar att: Nimeni a plecat.
Ce nseamn asta? ngim colonelul Moore citind-o. Ce se petrece? Ce
se-ntmpl? Vrea cineva s-mi explice? Ce se-ntmpl aici?
Am crezut c m-am prins, c am neles mesajul biatului. Sumner
Moore era Nimeni aa se simea. Iar acum Nimeni plecase. Un articol de
mbrcminte aflat lng noti era partea a doua a mesajului lsat pentru acel
ce ar fi intrat primul n camer. Ne lsase bluzia lui Shanelle Green. Bluza
mititic de un albastru aprins era plin de snge.
Asasinul de la coala Sojourner Truth era un biat de treisprezece ani.
Era n plin criz. i era liber undeva n Washington.
Nimeni a plecat.
Asasinul de la coala Sojourner Truth hoinrea alene pe strada M citind
Washington Post de la cap la coad. Cerise toat dimineaa i adunase
aproape zece dolari. Fie-v mil!
inea ziarul larg deschis i nu vedea pe unde merge, aa c tot intra n
cretinii din faa lui. Ziarul era plin de reportaje despre Jack i Jill, dar nimic
despre el. Nici un paragraf, nici mcar un cuvnt despre faptele lui. Ziarele
astea erau o tmpenie, o glum proast. Mint de-ncheag apele, iar lumea
trebuie s le cread, nu-i aa?
Dintr-o dat se simea att de ru, de confuz, nct ar fi vrut s se
ntind pe caldarm i s plng, pur i simplu. N-ar fi trebuit s-i omoare pe
copiii ia, ceea ce probabil nu s-ar fi ntmplat dac ar fi continuat s ia
medicamentele. Dar Depakote i ddea o senzaie de drogat, o detesta ca pe
stricnin.
 Viaa lui era acum un dezastru. Era un fugar. Viaa lui se terminase
nainte de a ncepe.
Se gsea pe strduele sordide i se gndea s triasc aa mereu.
Nimeni e aici. i nimeni nu-l poate opri pe nimeni.
Se ntorsese la coala Sojourner Truth. Biatul lui Alex Cross nva aici
i al dracului ce-l clca pe nervi Alex Cross. Detectivul nu prea-i btea capul
cu el. Nici mcar nu-l nsoise pe Sampson la coala Teddy Roosevelt. Cross
continua s-l sfideze.
Se apropia pauza de prnz la coala Truth i se hotr s mai cate gura
pe-aici, eventual s se apropie de gardul curii unde fusese gsit Shanelle
Green. Unde el o adusese. Poate era timpul s provoace destinul. S vad dac
exist un Dumnezeu n ceruri. Sau nu.
Capul i vjia de rock-and-roll. Auzea acum Nine Inch Nails, Green Day
i Oasis. Urmar Black Hole Sun i Like Suicide cu Soundgarden. Apoi
Chump i Basket Case cu Green Day.
Se regsise, i revenise.
Nene, o luase razna ru de tot pentru cteva minute. i ieise complet
din mini. Oare ct durase? se minuna.
Lucrurile se nruteau. Sau mergeau nspre bine? Poate ar fi trebuit s
ia o doz de Dekapote. S vad dac l aducea mcar mai aproape de sistemul
solar.
Deodat o vzu pe ceaua aia de negres-amazoan c vine spre el. Era
prea trziu s ncerce s ocoleasc uraganul.
O recunoscuse imediat. Era directoarea atotputernic de la coala
Sojourner Truth. l intuise cu privirea, nu-l lsa s-i scape din ochi. Nene, ar fi
trebuit s aib pe ea un tricou din la pe care scrie FR FRIC. M-ai luat la
ochi am s te iau i eu la ochi. M ndoiesc c vrei s te am n vedere. Crede-
m!
Striga la el sau aproape, oricum, ridicase vocea.
La ce coal nvei? De ce nu eti la ore? N-ai ce cuta aici. Striga tare
i continua s vin spre el.
TE F, TRF NEAGR. VEZI-I DE TREBURILE TALE.
CU CINE MAMA DRACULUI CREZI C VORBETI?
CU MINE VORBETI?
N-auzi, domnule? Eti surd, ce ai? Aici e o zon liber de droguri, aa
c, valea! Acum! coala asta nu-i loc de vagabondaj. Cu tine vorbesc, tu, la cu
salopet. Pleac! Hai, du-te acas.
Du-te dracului. O s plec cnd o s am chef.
Venea drept spre el i era mare. Mult mai mare ca el, n orice caz.
Dispari imediat. N-am chef de porcriile tale. N-am nici un chef. Du-te
acas. M-ai auzit?
Fir-ar al dracului s fie. Plec fr s-i dea satisfacia de a rosti un
cuvnt. De la distan vzu toi elevii strni n curtea cu gard nalt, care nu
nsemna cine tie ce protecie. Nu m putei opri, gndi el.
 Se uit dup biatul lui Cross, cercetnd cu atenie curtea. l gsi fr
mari probleme. nalt pentru vrsta lui. Frumuel, nu-i aa? Al dracului de
drgu. Damon e numele lui, la, la, la.
Directoarea era nc n curte, uitndu-se n urma lui, uitndu-se la el cu
ochi ri. Doamna Johnson e numele ei, la, la, la.
Ei bine, era un om mort. Cucoana era deja istorie. Exact ca btrna
Sojourner Truth fosta sclav, aboliionista. Toi sunt mori, gndea asasinul
hotrndu-se n sfrit s se urneasc. Avea lucruri mai bune de fcut dect s
cate gura, pierzndu-i timpul lui preios. De-acum era un mare star. Era
important. Era cineva.
Fericire, fericire. Bucurie, bucurie.
Cine crede asta, se adres el nu cuiva anume, ci vocilor nebune din
capul lui, e mai nebun dect mine. Nu sunt fericit. Nu exist bucurie.
Ddu colul i vzu o main de poliie lund-o pe strada colii. Era
timpul s plece dracului de-aici, dar nici o grij se va ntoarce.
A doua zi dup-amiaz mi-am adunat toate dosarele i nsemnrile din
cazul Jack i Jill. Am plecat iari la Langley, n Virginia. N-am mai ascultat
muzic n main de data asta. Numai sfritul molcom al cauciucurilor pe
asfalt. Jeanne Sterling mi ceruse s-i art ce-am aflat pn acum. M sunase
de vreo zece ori. Promisese c de data asta o s se revaneze. Tu mi ari ce ai,
i art i eu. OK? De ce nu? Mi se prea corect.
O funcionar a ageniei, mbrcat ntr-un costum n stil cazon, puin
trecut de douzeci de ani, m-a condus la sala de conferine de la etajul apte.
ncperea era luminat strlucitor i nu se compara cu birouaul meu de la
subsolul Casei Albe. C veni vorba de Casa Alb, nu auzisem ca Serviciul
Secret s fi avut de gnd s caute posibili suspeci printre cei cu funcii nalte.
Aveam s insist pe idee la ntoarcerea n D. C.
nainte, pe timp frumos puteai s vezi de aici monumentul
Washington, spuse Jeanne Sterling apropiindu-se din spate pe nesimite. Acum
nu se mai poate. Calitatea aerului n districtul Fairfax e ngrozitoare. Ce reacie
ai avut n faa dosarelor asasinilor notri de elit? Te-au ocat? Surprins?
Plictisit? Ce zici, Alex?
ncepusem s m obinuiesc cu stilul ei rapid de a vorbi. Mi se prea
bun de profesoar la Facultatea de drept.
Prima mea impresie a fost c avem nevoie de sptmni ntregi ca s
analizm posibilitatea ca unul dintre ei s fie un psihopat. Sau ca unul dintre
ei s fie Jack, am spus.
Sunt de acord cu dumneata, ncuviin ea. Dar s presupunem c
trebuie s ne limitm cercetarea la douzeci i patru de ore i cam att avem
la dispoziie. Atunci, ai n minte nite posibili suspeci? Dumneata ai gsit ceva,
Alex. Spune-mi, ce e?
Am ridicat trei degete. Pn acum aveam trei ceva.
Zmbi larg. Zmbeam amndoi. Trebuie s nvei s rzi de nebunia care
te nconjoar, altminteri te prinde i nu mai exist cale de ntoarcere.
OK. E perfect. Asta voiam s aud. Las-m s ghicesc, spuse ea i
continu imediat. Jeffrey Daly, Howard Kamens, Kevin Hawkins.
 Oho, interesant, fcui eu. n sfrit, ceva revelator. S ncepem mai
bine cu numele pe care-l avem amndoi pe list. Ce tii despre Kevin Hawkins?
Jeanne Sterling avu nevoie de douzeci de minute ca s m informeze
despre Kevin Hawkins.
Ai s te bucuri dac-i spun c l-am pus deja sub supraveghere pe
Kevin Hawkins, mi spuse n liftul care ne ducea n garajul de la subsol unde
erau parcate mainile noastre.
Vezi, n-avei nevoie de ajutorul meu, n fond.
M nviorasem la gndul c eram pe cale s facem un oarecare progres.
Nu m mai simisem aa de bine de multe zile.
O, ba da, Alex. Nu l-am adus la interogatoriu pentru c n-avem nimic
concret mpotriva lui. Doar cteva suspiciuni extrem, extrem de urte. Plus
nevoia acut de a prinde pe cineva. Nu trebuie s uitm asta. Acum i
dumneata eti suspicios.
Asta-i tot ce am, i-am amintit eu, suspiciuni.
Uneori e suficient, tii bine. Uneori trebuie s fie suficient.
Ajunseserm n micul garaj privat de sub complexul CIA din Langley. Era
plin cu maini de genul familial, de pild camionete Taurus, dar erau i cteva
maini sport ultrarapide, Mustang, Bimmer, Viper. Mainile se asortau foarte
bine cu personalul pe care-l vzusem la etaj.
Eu zic s ne lum fiecare maina, suger Jeanne, i mi s-a prut
firesc. Am s m ntorc aici dup ce terminm. Iar dumneata poi s te ntorci
n D. C. Hawkins locuiete la Silver Spring. Acum e acas. Facem jumtate de
or pe centur, maxim.
Vrei s-l ridici acum? am ntrebat-o eu. Aa mi s-a prut.
Cred c ar fi bine, nu? Doar ct s stm puin de vorb.
M-am dus la main. Ea s-a ndreptat spre camioneta ei.
tii, omul sta la care mergem n vizit, e un asasin de profesie, am
strigat eu.
Cnd mi-a rspuns, vocea ei se lovea cu ecou de betonul armat al
pereilor.
Din cte tiu, e unul dintre cei mai buni pe care-i avem. Nu e nostim?
Are alibi pentru mcar unul din asasinate?
Noi n-am gsit. Trebuie s-l ntrebm pe el n detaliu.
Am urcat fiecare n maina lui i am pornit motoarele. Bgam de seam
c inspectorul general CIA nu era un birocrat; era clar c nu se ferea s-i
murdreasc minile. i nici pe ale mele. Mergeam la ntlnire cu o alt
fantom. O fi Jack? S fie att de uor? Se ntmplaser lucruri mai stranii.
Am fcut treizeci de minute pline pn la casa surorii lui Hawkins din
Silver Spring, Maryland. Casele aveau preuri cam piperate, dar nc era
considerat o zon pentru clasa mijlocie. Nu clasa mea mijlocie. A altcuiva.
Jeanne a tras Volvo-ul pe dreapta, alturi de un Lincoln negru parcat la
aproape un cvartal de casa surorii. A lsat geamul de la scaunul din dreapta i
a vorbit cu cei doi ageni din maina parcat. Una dintre echipele ei de
supraveghere, bnuiam. Sau poate ntreba unde este ascunztoarea asasinului,
ceea ce mi s-a prut hazliu. Nu mai rsesem de mult.
 Deodat, am vzut un brbat ieind din casa n stil Cape Cod.
L-am recunoscut pe Kevin Hawkins dup fotografia din dosar. Nu aveam
nici un dubiu.
A aruncat o privire rapid de-a lungul strzii i ne-a vzut, probabil. A
nceput s alerge. A srit apoi pe o motociclet Harley-Davidson parcat pe
alee.
Am strigat Jeanne, prin geamul lsat, i am pornit motorul n acelai
timp.
Am pornit n urmrirea lui Jack?
Cum s-a urcat pe motociclet, Kevin Hawkins a tiat-o brusc peste
pajitea acoperit cu brum ce separa dou case cu magazine la parter. A mai
trecut de cteva case, dintre care una cu o piscin pe teras, acoperit pentru
iarn cu o prelat albastru pastel.
Mi-am mnat btrnul Porsche pe traseul deschis de Kevin Hawkins. Din
fericire, frigul din ultimele zile ntrise pmntul. M ntrebam dac vreun
locatar din case a observat motocicleta sau maina care goneau nebunete n
zigzag prin curile lor din spate.
Motocicleta fcu brusc dreapta pe drumul n construcie de lng ultimul
ir de case. Am urmat-o ndeaproape. Maina se hurduca ru. Apoi se lovi
puternic de trotuarul nalt. Ateriz cu zgomot pe asfalt, iar eu am dat cu capul
de acoperi.
Aproape de intersecia cu o strdu lateral ne ajunser camioneta
Volvo i Lincolnul. Civa copii din cartier care jucau fotbal n ciuda vremii
mizerabile se oprir s se uite, cu ochii mrii, la urmrirea ca-n filme de pe
strada lor.
Aveam Glockul la ndemn i geamul lsat. N-aveam de gnd s trag
dect dac ar fi nceput el. Kevin Hawkins nu era nc acuzat de un delict
anume. Nu aveam mandat de arestare. De ce fugea? De ceva era el vinovat.
Hawkins i angaj motocicleta ntr-o curb strns i intr n viteza a
patra. mi aducea aminte de o alt via i alt timp, petrecute pe motociclet.
Nu uitasem ct de uimitor de manevrabil este. Beia vitezei. S simi cum
pielea i se strnge pe craniu. Mi-am adus aminte de Jezzie Flanagan i de
motocicleta ei.
Motocicleta lui Hawkins icni gutural cnd porni s urce drumul n pant
ca o rachet de osea.
M strduiam s nu-l pierd i reueam s fac treab bun. Ciudat, nici
cei din Volvo i din Lincoln nu erau mai prejos. Urmrirea era o scen dement,
linitita suburbie prea c i pierduse controlul.
Era Jack cel din faa mea?
Hawkins e Jack?
l vedeam pe Kevin Hawkins ncordat peste coarnele motocicletei. tia s
mearg pe ea. Ce altceva mai tia oare s fac asasinul profesionist?
Acceler ntr-a cincea, prinznd probabil peste o sut cincizeci la or pe
strdua ngust, plin de indicatoare care-i indicau viteza maxim cincizeci de
kilometri.
Undeva n fa era trafic!
 Blestemul lumii modeme mi-a aprut deodat drept cea mai bine venit
privelite cu putin.
Circulaie oprit!
Cteva maini i dubie prseau deja artera supraaglomerat i porneau
n direcia de unde veneam noi.
Un minibuz de coal portocaliu era oprit pe strdu la intersecie. Lsa
s coboare copiii n ir subire, cum fcea probabil n fiecare zi la aceeai or.
Totui, Hawkins nu se grbea s ncetineasc. Brusc, ncepu s mearg
chiar pe linia dubl a oselei. Nu ncetinise deloc.
Am neles ce avea de gnd s fac. Voia s treac printre mainile oprite
i s mearg mai departe.
Am apsat pe frn i am njurat cu voce tare. tiam ce am de fcut.
Am prsit iari drumul i am luat-o peste pajite. O femeie n geac i
blugi strig dup mine din faa casei, agitnd lopata de curat zpada.
M ndreptam ctre locul unde artera principal fcea o bucl nainte de
a se intersecta cu strdua n care fusesem blocat cu cteva secunde n urm.
Jeanne Sterling m urma n camioneta ei. i Lincolnul era aproape.
Nebunie i harababur n Silver Spring.
Era Jack cel pe care-l urmream? Eram pe cale s-l ncolim pe vntorul
i ucigaul de celebriti?
Eram optimist. Eram mult prea aproape de el. La mai puin de o sut de
metri.
Nu-mi luam ochii de la motocicleta care gonea i slta nebunete. Pe
neateptate, czu!
Motocicleta se lsase ntr-o parte lsnd n urm o dr de scntei
portocalii i albe, la contactul cu asfaltul. Civa copii mergeau n ir ntre
autobuz i zona de trafic oprit.
i Hawkins czu!
Se lsase s cad pentru a-i evita pe copii.
Czuse pentru a nu-i lovi pe copii!
Hawkins era jos pe asfalt.
E posibil ca acesta s fie Jack?
i dac nu, cine e pentru numele lui Dumnezeu?
Coborsem din main, cu pistolu-n mn, fugind ca un nebun spre
locul bizarului accident. Alunecam pe ghea i pe zpad, dar nu puteam s-l
las s-mi scape.
Jeanne Sterling i cei doi ageni coborser i ei din maini dar nu se
descurcau prea bine pe zloat. mi pierdeam acoperirea.
Kevin Hawkins reuise s ias din ngrmdeal. Se uit n spate. Ne
vzu venind. Vzu armele ndreptate spre el.
Avea un pistol n mn, dar nu trase. n schimb alerg spre un Camaro
negru decapotabil care se afla n fruntea irului de maini oprite.
Ce mama dracului voia s fac?
Am vzut cum urla la oferul mainii sport oprite. Apoi, poc, trase un foc
prin geamul lsat.
Hawkins trase de ua mainii i un corp czu pe caldarm.
 Iisuse Hristoase, l mpucase pe ofer! Pur i simplu.
Vzusem cu ochii mei, dar nu-mi venea s cred.
Asasinul de profesie porni maina. Omorse pe cineva pentru o main.
n schimb, fusese la un pas s se sinucid ncercnd s evite nite copii
nevinovai.
Fr reguli sau, mai degrab, fiecare cu regulile lui.
M-am oprit din alergat i am rmas neajutorat n mijlocul strzii din
Silver Spring. Fusesem oare la un pas de a-l prinde pe Jack? La un pas de
rezolvarea cazului?
Nana Mama nu se culcase nc la unsprezece i jumtate, cnd am ajuns
acas. Sampson era cu ea.
Am simit cum mi crete adrenalina cnd am vzut c m ateapt.
Artau amndoi mai prost dect m simeam eu dup acea zi interminabil.
Se ntmplase ceva. Se ntmplase ceva ru acas la noi. Puteam s jur.
Sampson i Nana nu obinuiau s-i fac vizite de curtoazie dup ora
unsprezece seara.
Ce e? Ce s-a ntmplat? am ntrebat eu intrnd pe ua buctriei. Mi
se strnsese stomacul. Nana i Sampson erau aezai la mas. Stteau de
vorb, puneau ceva la cale.
Ce e? am insistat eu. Ce dracu' se-ntmpl?
Cineva a sunat ntruna la telefon, Alex, toat seara. i nchidea dup
ce rspundeam, mi zise bunica dup ce m-am aezat la mas ntre ea i
Sampson.
De ce nu m-ai chemat imediat? am ntrebat-o eu blnd, dar cu
fermitate. Ai numrul meu de pager. Pentru asta l-au inventat, Nana.
L-am sunat pe John, replic Nana. tiam c eti ocupat cu protecia
preedintelui i a familiei sale.
Am ignorat obinuita aluzie rutcioas. Nu era momentul potrivit
pentru asta, sau pentru ciondneal.
i n-a spus nimic? N-ai reuit s vorbeti cu el?
Nu. Au fost dousprezece apeluri ntre opt jumate i zece. Dup care
au ncetat. l auzeam cum respir, Alex. Aproape mi-am stricat fluierul din
cauza lui.
Nana ine lng telefon un fluier de arbitru. Replica ei la telefoanele
obscene. De data asta aproape c doream s-i fi stricat afurisitul de fluier.
Acum m duc s m culc, zise ea i scoase un oftat uor, aproape
inaudibil. i arta vrsta, pentru prima oar. Acum c suntei amndoi aici.
Se ntinse i se ridic din scaunul de buctrie care scri. Se duse nti
la Sampson. Se aplec puin i-l srut pe obraz.
Noapte bun, Nana, opti el. N-ai de ce s-i faci griji. Avem noi grij
de toate, orict de greu i-ar prea acum.
John, John, l cert ea cu blndee. Am de ce s-mi fac griji, i o tim
amndoi. Nu-i aa?
Veni spre mine i m srut.
Noapte bun, Alex. M bucur c eti acas. M ngrijoreaz ucigaul
sta de copii. E foarte grav. Foarte grav. Ai ncredere n instinctul meu.
 I-am mbriat trupul fragil i am simit cum crete n el mnia. Am
strns-o aproape i m-am gndit la diavolul a crei ameninare ea o simea,
dracul gol care m urmrise pn acas. Nici un om ntreg la minte nu
amenin familia unui poliist. i nu credeam c asasinul e ntreg la minte.
Somn uor, Nana. i mulumesc c eti alturi de noi, i-am murmurat
eu n obraz, simindu-i mirosul pudrei de liliac. Am s in minte ce mi-ai spus.
S tii c sunt de acord cu tine.
Cnd iei din camer, Sampson cltin din cap. Apoi zmbi.
Dur ca ntotdeauna, amice. E o figur. S tii c o iubesc. O iubesc
pe bunic-ta.
i eu. De cele mai multe ori.
Rmsesem cu ochii la lampa din tavan, ncercnd s m concentrez
asupra unui lucru pe care sunt n stare s-l neleg, cum ar fi electricitatea,
becurile sau cornia. Nimeni nu poate nelege pe deplin un nebun asasin. Sunt
ca extrateretrii, pentru noi.
O dat n via mi pierise graiul. M simeam violat, furios la culme, n
plus, speriat pentru viaa familiei mele. Poate c aceste telefoane nu nsemnau
nimic, dar n-aveam de unde s tiu.
Am scos dou beri din frigider i le-am deschis. Voiam s stau de vorb
cu Sampson, oricum. Toat ziua ateptasem momentul.
Se teme pentru viaa copiilor. Asta a fcut-o s se zburleasc. S-i
scoat ghearele, mi-a spus Sampson, dup care a luat o nghiitur sntoas
de bere.
i ce gheare! Am reuit s schiez un zmbet pe jumtate, n ciuda
mprejurrii extraordinar de rele i a ngrijorrii.
Am ascultat amndoi tcerea din casa veche de pe strada Cinci. La un
moment dat a fost ntrerupt de zgomotul nfundat i familiar al evilor de ap
cald. Am but amndoi. Nu ne supra nici un telefon. Poate c fluierul Nanei
nu era o idee chiar aa de rea.
Cum v-a mers cu cutarea lui Moore? am ntrebat eu. Ai aflat ceva
astzi? Ai vreo veste de la ceilali? tiu c ai fost nevoii s ntrerupei
supravegherea din lips de oameni.
Sampson ridic din umerii lui lai i se foi pe scaun. n ochi i apru o
sclipire dur i ntunecat.
Am gsit urme de machiaj n camera lui. Poate c a folosit machiaj ca
s fac pe btrnul. O s-l gsim, Alex. Crezi c el a fost la telefon?
Mi-am aruncat minile n lturi, apoi am fcut semn c da.
Ar fi logic. E evident c vrea s i se acorde toat atenia, s i se dea
importan. O fi avnd impresia c Jack i Jill l lipsesc de atenia cuvenit, c
nu e pus n lumin din cauza lor. Poate c tie c m ocup de Jack i Jill i e
suprat pe mine.
O s-l ntrebm personal pe junele cadet, spuse Sampson. mi zmbi
cu cel mai rutcios zmbet al lui, cel mai bun, sau cel mai ru, depinde cum o
dai. i eu vreau s fiu popular ca tine, dragule. Pe mine nu m sun icniii
noaptea. Nu-mi trimit mesaje aiurite acas. Nimic de soiul sta.
 N-au curaj, am remarcat eu. Nimeni nu-i att de nebun, nici mcar
asasinul de la coala Sojourner Truth.
Am rs amndoi, un pic prea tare. Rsul e de obicei cea mai bun i
singura modalitate de aprare ntr-o anchet a unui caz dur de omucidere.
Poate c Jack i Jill m-au sunat acas. Sau poate Kevin Hawkins. Sau poate
chiar Gary Soneji, care umbl liber pe undeva ateptnd momentul s-i
regleze conturile cu mine.
Specialitii o s fie aici mine diminea, la prima or. S-i pun un
sistem de ascultare la telefon. Un detectiv o s stea de paz. Mcar pn l
gsim pe biat. Am vorbit cu Rakeem Powell. O s vin bucuros.
Am dat din cap.
Perfect. Mulumesc c ai venit i c ai fost alturi de Nana.
Lucrurile luaser o ntorstur proast. Eram ameninat n propria-mi
cas, mi ameninau familia. Nu tiam cine. Montrii erau n faa uii.
Dup ce Sampson a plecat n-am putut s adorm.
N-aveam chef s cnt la pian. Muzica m refuza n acel moment. Nu
ndrzneam s-o sun pe Christine Johnson. M-am dus sus i m-am uitat la
copii. Pisica Rosie m-a nsoit, frecndu-se de picioarele mele. I-am vegheat aa
cum m veghease Jannie n dimineaa de ieri. M temeam pentru ei.
Pn la urm am aipit pe la trei dimineaa. Telefonul n-a mai sunat,
slav Domnului.
Am adormit pe verand, cu Glockul n poal. Cas, dulce cas.
M-am trezit n chiotele i hrjonelile copiilor. Rdeau tare i asta m-a
nviorat i m-a ntristat n acelai timp.
Mi-am adus aminte pe loc n ce situaie suntem: montrii erau n faa
uii. tiau unde locuim. Nu mai existau reguli. Nimeni, nici mcar propria mea
familie, nu mai era n siguran.
M-am gndit o vreme la Sumner Moore, stnd ntins pe canapeaua veche
din verand. Ciudat, nimic din trecutul lui nu avea vreo legtur cu cele dou
crime. Pur i simplu nu se potrivea. Luam n considerare i posibilitatea
monstruoas ca un biat de treisprezece ani s comit dou crime din motive
pur existeniale. Aveam stocate n cap o grmad de materiale despre acest
subiect. mi aminteam vag de Aventurile lui Lafcadioa lui Andr Gide, pe care
am citit-o n coal. Personajul principal arunc un strin din tren numai
pentru a-i dovedi c triete.
Am aruncat o privire la ceasul detepttor portabil de lng pat. apte i
zece, deja. Mirosul tare de cafea ncepuse s se rspndeasc n toat casa. Am
refuzat s m ntristez la gndul c nu fcusem nici un progres. Aveam o vorb
pentru asemenea ocazii: eecul nu nseamn s cazi ci s rmi la pmnt.
M-am ridicat. M-am dus n camera mea, am fcut du, mi-am pus haine
curate i m-am grbit s cobor. Nu eram la pmnt.
I-am gsit pe marienii mei favorii alergnd n jurul mesei, jucndu-se
nu tiu ce joc la apte dimineaa. Am deschis gura i am imitat iptul tcut
dintr-un tablou de Edvard Munch.
Jannie se porni pe rs. Damon imit i el un ipt tcut. Se bucurau s
m vad. Erau cei mai buni camarazi, cei mai buni prieteni.
 Cineva a sunat asear la noi.
Sumner Moore?
Kevin Hawkins?
Neaa, Nana, am spus eu i mi-am turnat o ceac de cafea din ibricul
aburind.
Nimic nu e mai bun dimineaa. Am sorbit din cafeaua care era i mai
bun dect mirosea. O femeie care gtete. O femeie care vorbete, gndete,
ilumineaz, irit.
Neaa, Alex, spuse ea ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat n seara
precedent. Tare ca piatra. Nu voia s-i supere pe copii, s-i sperie n vreun fel.
Nici eu.
O s vin cineva s se uite la telefon, i-am spus eu ce aflasem de la
Sampson. O s mai vin i altcineva, s stea aici vreo cteva zile. Un detectiv.
Se poate s fie Rakeem Powell. l cunoti pe Rakeem.
Nanei nu-i plcea deloc ce-i spuneam.
Sigur c-l cunosc pe Rakeem. Mi-a fost elev, pentru numele lui
Dumnezeu. Da s tii c Rakeem n-are ce s caute aici. E casa noastr, Alex. E
ngrozitor. Nu tiu dac am s fac fa la ce se ntmpl aici.
Ce-are telefonul nostru? se interes Jannie.
Merge, am lmurit-o eu pe fetia mea.
Cele dou cazuri de omucidere ncepuser s se comporte ca un comar
unic i implacabil. Nu mai puteam s-mi trag rsuflarea. M durea stomacul i
n-avea s-mi treac probabil pe toat durata investigaiei. Situaia era
desprins parc din Kafka i dduse peste cap toate forele poliiei
metropolitane. Nimeni nu inea minte s se mai fi ntmplat aa ceva.
M-am hotrt s-l in acas pe Damon, s stea cu Nana i Rakeem Powell
cteva zile. Ca msur de siguran n plus. Speram s-l gsim pe tnrul de
treisprezece ani destul de repede, s se termine mcar pe jumtate povestea de
groaz.
Continuam s cred c Sumner Moore voia s fie prins, sau c oricum va
fi prins curnd. Neglijena cu care acionase biatul o indica. Speram s nu
apuce s mai omoare un copil nainte s-l gsim.
M-am gndit s-i mut pe Nana i pe copii la una dintre mtui, dar am
renunat. Mai bine s stea acas, cu Rakeem alturi. Era i-aa destul haos i
dezordine n viaa lor. Cel puin pentru moment.
n plus, aveam sigurana c Nana nu s-ar fi dus s stea cu surorile ei
fr s se lase cu rzboi i cu rnii. Strada Cinci era cminul ei. Mai degrab
s-ar fi luptat dect s se mute. Cum mai fcuse.
Am plecat la Casa Alb dimineaa devreme. M-am nfundat n biroul de la
subsol, mpreun cu un ibric de cafea i cu un teanc de juma' de metru de
hrtii pe care trebuia s le citesc i s le cntresc. Sute de rapoarte CIA i
dosare interne despre Kevin Hawkins i celelalte fantome ale CIA.
M-am ntlnit cu Don Hamerman, cu procurorul generai James Dowd i
cu Jay Grayer, la nou i ceva. ntr-o sal de conferine frumos amenajat din
aripa de vest, lng Biroul Oval. Mi-am amintit c la nceput Casa Alb a fost
conceput cu scopul de a intimida vizitatorii, mai ales demnitarii strini.
Simeam nc acest efect, mai ales n mprejurrile de fa. Casa american
era imens i fiecare camer avea un aer oficial i impuntor.
Surprinztor, Hamerman se mai potolise.
L-ai impresionat pe preedinte, spuse el. i ai fost convingtor.
i acum? am ntrebat. Ce trebuie s facem? A vrea s fiu de folos.
Am iniiat o anchet extrem de delicat, spuse Hamerman. Cei de la
FBI se ocup de asta. Hamerman se uit n jur. Mi s-a prut c i revine
ncrederea n sine.
Asta-i tot ce voiai s-mi spui? am ntrebat dup o tcere de cteva
secunde.
Deocamdat att. Dumneata ai nceput i e ceva. Nu e puin lucru.
E mare lucru, am izbucnit eu. E o investigaie nenorocit de
omucidere, la Casa Alb!
M-am ridicat i am plecat la mine n birou. Aveam de lucru. mi tot
repetam c fac parte din echip.
Pe la unsprezece i jumtate Hamerman i strecur capul pe u. Ochii
lui erau mult mai mari dect de obicei. Am crezut c s-a rzgndit cu privire la
anchet sau c altcineva a gndit pentru el.
Arta schimbat.
Preedintele vrea s ne vad acum.
Preedintele Byrnes ne salut personal, unul cte unul, pe toi cei din
echipa de criz. Ne aflam n Biroul Oval, care era ntr-adevr oval.
V mulumesc c ai venit. Bun ziua, Jay, Ann, Jeanne, Alex. tiu c
suntei foarte ocupai i sub o presiune extraordinar, ncepu el n timp ce noi
ne ocupam scaunele.
Echipa de criz era adunat n pr, dar preedintele era cel care domina
ncperea i prezida edina neprevzut. Era mbrcat ntr-un costum de
afaceri, albastru nchis. Prul de culoarea nisipului prea proaspt tuns i nu
m-am putut abine s m ntreb dac nu cumva se tunsese de diminea i,
dac da, cnd avusese timp.
Ce se ntmplase de data asta? S fi contactat din nou Jack i Jill Casa
Alb?
Am aruncat o privire spre Jeanne Sterling. A dat din umeri i a fcut
ochii mari. Nici ea nu tia ce se petrece. Nimeni nu prea s tie ce vrea
preedintele, nici mcar Hamerman.
Dup ce ne-am aezat cu toii, preedintele lu cuvntul. Sttea n
picioare flancat de dou drapele, unul al armatei i altul al aviaiei. Prea s-i
controleze emoiile, ceea ce nu-i de colo.
Harry Truman spunea, ncepu el, c dac vrei s ai un prieten la Casa
Alb trebuie s-i cumperi un cine. Cred c am ajuns s neleg sentimentele
care i-au inspirat aceast remarc. De fapt, sunt sigur.
Preedintele era un vorbitor neobinuit de convingtor. tiam asta deja
din discursul rostit de el n Convenie i din alte cuvntri televizate semna
la stil cu Franklin Delano Roosevelt. Fr ndoial c era n stare s se
foloseasc de talentul lui oratoric chiar i n faa unei audiene reduse, chiar i
a unei adunturi cinice cum eram noi.
 Ce pacoste regal poate s fie i poziia asta a mea. Nu tiu cine a
spus c n-am s candidez, nici dac sunt rugat; n-am s servesc, nici dac
sunt ales, dar bine a spus. Credei-m pe cuvnt.
Preedintele zmbi. Avea darul de a te face s crezi c i se adreseaz
personal. M ntrebam dac o fcea dinadins. Ct din toate acestea era joc
actoricesc de nalt clas?
Ochii albatri ai preedintelui se oprir pe rnd asupra fiecruia. Prea
s ne judece i, mai mult, s comunice cu fiecare, individual.
M-am gndit mult la situaia nefericit n care ne aflm. Am discutat
cu Sally noaptea trziu, cteva nopi la rnd. Ca s fiu sincer, m-am gndit
prea mult la Jack i Jill. De cteva zile, acest circ nenorocit a fost problema i
distracia major a executivului acestei ri. A perturbat deja edinele
guvernului i a dat peste cap programul tuturor. Aceast situaie nu mai poate
fi tolerat. E ru pentru ar, pentru oameni, pentru sntatea noastr
mental, inclusiv a mea i a lui Sally. Restul lumii ne vede slbiciunea i
instabilitatea. Nu e permis ca ameninarea a doi icnii s perturbe guvernarea
Statelor Unite. Nu putem permite aa ceva. n consecin, am luat o hotrre
dificil i era de datoria mea s decid. Vreau s v mprtesc aceast
hotrre, pentru c vei fi afectai cu toii, alturi de Sally i de mine.
Preedintele Byrnes control nc o dat din priviri ncperea. Nu tiam
nc unde vrea s ajung, dar procedeul m fascina. Preedintele nainta cte
un pas, dup care verifica dac-l urmm. Era evident c avea s ne dea un
ordin, dar nc mai prea s ncerce s ne aduc la consens.
La Casa Alb lucrurile trebuie s-i reia cursul firesc. N-avem ncotro.
America nu poate s fie inut ostatic de pericole sau ameninri, imaginare
sau reale. Asta e decizia pe care am luat-o i la sfritul zilei de azi va deveni
operativ. Trebuie s mergem mai departe, s ne inem de program.
Un freamt de nelinite umplu ncperea dup anunarea deciziei
preedintelui. Ann Roper suspin cu voce tare. Don Hamerman ls capu-n jos,
aproape s-ating genunchii. Am rmas cu ochii int la preedinte.
neleg perfect c v ngreunez sarcina, i asta nu exprim nici pe
departe adevrata situaie. Cum naiba s m protejai dac eu nu cooperez, nu
v urmez recomandrile? Ei bine, nu mai pot s cooperez. Nu i dac asta
nseamn s spun lumii ntregi c doi psihopai sunt n stare s ne dea
guvernul peste cap. Adic exact ce se petrece acum. Asta se ntmpl, oameni
buni. ncepnd de mine, revin la agenda mea obinuit. De-acum ncolo nu
mai discut despre aceast problem. Iart-m, Don. Se uit la eful
personalului n timp ce-i respingea oficial sfaturile. De asemenea, am hotrt
s fac vizita anunat la New York, miercuri. Don, i cer scuze nc o dat.
Sper s avem cu toii mult noroc n ceea ce ntreprindem. Facei-v datoria, v
rog. Eu ncerc s mi-o fac pe a mea. Nu vor exista nici un fel de regrete,
indiferent de ce se va ntmpla de acum nainte. S-a-neles?
Am neles. Toat lumea ddu din cap n semn c da. Toi ochii erau
aintii asupra preedintelui, inclusiv ai mei. Preedintele Byrnes fusese
pasional i impresionant n acelai timp.
 Categoric, nu vor exista regrete, mi-am repetat n minte. Eram sigur c
am s in minte aceste cuvinte toat viaa, indiferent ce se va ntmpla,
indiferent de planurile de viitor ale lui Jack i ale lui Jill.
Thomas Byrnes tocmai i punea viaa-n joc, cu adevrat n joc.
Preedintele i punea viaa-n minile noastre.
Apropo, Don, i spuse preedintele lui Hamerman la sfrit, pune pe
cineva s se intereseze i f-mi rost de un nenorocit de cine. Cred c am
nevoie de un prieten.
Am izbucnit cu toii n rs, chiar dac nu ne venea a rde.
n noaptea aceea zpada se aternuse de civa centimetri pe strzile din
Washington. Frigul i ptrundea n oase. Asasinul de la Sojourner Truth se
trezi cu o senzaie de fric. Se simea foarte singur. i foarte ncolit. Mai mult
dect att, l neca tristeea.
Nici fericire, fericire. Nici bucurie, bucurie.
Era scldat n sudoare rece i dezgusttoare. i amintea c visase cum
omora oameni pe care-i ngropa apoi sub vatra cminului din casa de ar a
bunicilor, din Leesburg. Era acelai vis care-l urmrea de ani de zile, de cnd
inea minte, nc de cnd era copil.
E oare doar un vis, sau chiar am comis faptele alea nspimnttoare? se
ntreba el deschiznd ochii. ncerc s-i concentreze privirea pe lucrurile care-l
nconjurau. Unde mama dracului sunt?
i aminti apoi unde se afla, unde venise s-i petreac noaptea. Era
nucitor. Ce idee genial avusese!
Un cntec, cntecul lui, l obseda:
Sunt un ratat, baby, Ce-ar fi s m omori?
Ascunztoarea era meseria. Sau poate fusese doar tmpit i neglijent.
Meseria? Sau tmpit? Una din dou, judecai singuri.
Se gsea n propria lui cas, la etajul trei.
ncerc s-i bage-n cap ideea c era n siguran. Nene, ce mult i plcea
ideea asta.
Stpnea situaia. Nimic nu-i scpase de sub control. Putea s fie la fel
de tare i de important ca Jack i Jill. La dracu', putea s fie mai tare i mai
bun dect ticloii ia. tia c e n stare. Putea s le dea cu tifla.
Bjbi n jur pe podea dup rucsacul lui credincios. Unde dracu' l-am
pus? Perfect, e aici. Meserie! Rscoli n rucsac i gsi lanterna. O aprinse.
S fie lumin, opti el. Tra-la-la.
Mi, s fie, chiar se afla acas, n pod. Nu visase. Era asasinul de la
coala Sojourner Truth, n persoan. ndrept fasciculul luminos spre ceasul de
la mn. Cadou de ziua lui, cnd mplinise doisprezece ani. Genul la de ceas
sofisticat de-l poart piloii. Uau, ce impresionat fusese! Poate c merita s
ncerce s devin pilot de avion, pn la urm, cnd totul avea s se termine.
S piloteze un F-16.
Ceasul arta ora 4:00 a.m. nseamn c atta este.
Ora vrcolacilor, spuse el n oapt. Era vremea s coboare din pod.
Era vremea s arate lumii ce poate n continuare. Era timpul ca ceva
nemaipomenit i uluitor s se ntmple.
 Crime perfecte.
Trebuie, trebuie, trebuie.
Cobor masiva scar pliant ncet i cu mare atenie, pn atinse etajul al
doilea al casei. Casa lui. Dac ntmplarea ar face ca prinii lui adoptivi s se
trezeasc chiar acum s se uureze, ce probleme ar mai avea.
Dar i ei ar avea o surpriz.
Neplcut surpriz, dac v intereseaz.
Avea mici probleme cu respiraia. Nu era treab uoar. Trebuia s aeze
scara grea i voluminoas, uor, pe podeaua de la etajul doi, dar scara izbi
duumeaua cu zgomot.
Fir-ai al dracului de tmpit, i spuse el.
nc nu-i recptase complet rsuflarea. Avea trupul acoperit cu un
strat gros de sudoare, asemeni cailor dimineaa. Observase fenomenul la ferma
bunicilor. Nu putea s uite: sudoarea care se transform n faa ochilor ti ntr-
o crem spumoas.
Fricosule, se admonest el, ncercnd s-i ia n derdere laitatea.
Gunoi sperios. Mucosule. Eti un ratat.
Refrenul cntecului su.
Atept s-i mai treac puin panica i nervozitatea de ghea. Aezat n
capul scrii pliante, respira adnc i ritmic. Experiena era traumatizant s
trieti aa ceva pe bune, n viaa adevrat.
ntr-un trziu porni s coboare pe scara instabil de lemn, cu picioarele
instabile, de lemn, de parc era pe picioroange. Era ct se poate de atent s nu
fac zgomot.
Ajuns jos se simi un pic mai bine. Terra firma.
Cobor n vrful picioarelor scara ce ducea la etajul unde se afla
dormitorul principal. Deschise ua i o rafal de aer rece l izbi n fa.
Tatl lui adoptiv dormea cu fereastra deschis chiar i n decembrie,
chiar dac ningea. Cldura polar nu-i lsa probabil s creasc prul blond-
argintiu, tuns militrete. Economisea banii de frizer. Labagiul dracului!
i arde de amor pe frigul i ntunericul sta? opti el n barb. Era
aproape sigur de asta.
Se apropie mai mult de patul lor imperial. Foarte aproape. De altarul
dragostei lor, de tronul lor sacru.
De cte ori i imaginase momentul acesta? Exact momentul sta.
Ci ali copii i-au visat un asemenea moment de mii de ori? Fr s
fac totui nimic s-i mplineasc visul. Rataii! Era plin lumea de ei.
Era la limita celei mai rele crize, cu adevrat rea. I se ridicase prul pe
ceat.
Vedea n rou toate detaliile din dormitor. Un rou ceos. Ca i cum ar fi
privit n infrarou.
Era pe cale s izbucneasc
Simea c explodeaz ntr-un miliard de bucele. Deodat, url cu
toat puterea:
Trezii-v i mirosii mpuita aia de cafea!
 Plngea. Pentru ce motiv, nu tia. Nu-i amintea s mai fi plns aa de
cnd era mic, un copil cu adevrat mic.
l durea pieptul ca i cnd cineva i-ar fi dat un pumn cu putere. Sau l-ar
fi lovit cu o bt de base-ball de juma' de metru. Simea c e pe cale s dea
napoi. Biatul bun din el ctiga teren. Se simea ca Holden Caulfield. Simea
cina. Nevoia s cntreasc de trei ori fiecare mpuit de micare nainte i
dup.
Poc, url el din toate puterile.
Poc, strig nc o dat.
Poc.
Poc.
Poc.
Poc.
Poc.
Poc.
Poc.
Poc.
Poc.
Poc.
i cu fiecare urlet ce-i nghea sngele-n vene apsa pe trgaciul
pistolului Smith & Wesson. Mai bga cte un glon n cele dou siluete
adormite. Dousprezece focuri, dac numrase corect i el era genul care
numra totul foarte corect. Dousprezece gloane, exact cte primiser Jose i
Kitty Menendez.
n sfrit i folosea la ceva educaia militar primit la coala Roosevelt, i
trecu lui prin cap. Pn la urm, se dovedise c profesorii lui aveau dreptate.
Colonelul Wilson ar fi fost mndru de felul n care intise i mai presus de toate
de fermitatea execuiei, de simplitatea planului i de curajul extraordinar de
care dduse astzi dovad.
Prinii lui adoptivi erau anihilai, complet nfrni i aproape dezintegrai
de rafala a crei int fuseser. Nu simea nimic poate doar mndrie pentru
ce fcuse, pentru profesionalismul cu care o fcuse.
Nimeni era aici. Nimeni a fcut asta.
Scrise mesajul cu sngele lor.
Dup care fugi afar s se joace n zpad. Curtea se umplu de snge,
sngele era peste tot. Putea s fac ce voia, oameni buni. Putea s fac orice i-
ar fi trecut prin cap, acum. Nimeni nu putea s-l opreasc pe Nimeni.
A mai fost descoperit un copil ucis.
Biat. n urm cu mai puin de o or.
John Sampson primi tirea pe la apte seara. Nu-i venea s cread. Nu
putea i nu voia s accepte ceea ce i se spunea. Era vineri, treisprezece. Data
fusese aleas deliberat?
nc un copil omort n parcul Garfield. Corpul fusese lsat acolo. Voia
din tot sufletul s pun mna pe Sumner Moore, i asta chiar acum.
 Sampson parc pe strada ase i o porni pe jos prin parcul dezolant i
lugubru. Se-ngroa gluma, gndea el apropiindu-se de luminile roii i
galbene ale ambulanelor, care strluceau n fa.
Detectivul Sampson, facei loc, spuse el croindu-i drum prin cercul de
uniforme ale poliiei.
Una dintre uniforme inea n les o potaie gri cu alb care nu contenea s
hmie. O tu stranie n tabloul straniu.
Ce-i cu cinele sta? Al cui e?
Cinele a descoperit victima. Proprietarul l-a lsat liber n parc cnd s-
a ntors de la lucru. Corpul biatului a fost acoperit cu trei crengi. Nimic
altceva. Ca i cnd cineva ar fi vrut s fie descoperit.
Sampson ddu din cap. Apoi fcu o micare care-l apropie de cadavru.
Victima era evident mai n vrst dect Vernon Wheatley ori Shanelle Green.
Sumner Moore renunase la copii foarte mici. Strigoiul cel mic o luase razna de
tot.
Un fotograf de la poliie fcea poze i blitzul puternic avea, n contrast cu
ptura de zpad care acoperea parcul, un efect dramatic.
Gura i nasul biatului erau acoperite cu band izolant. Sampson trase
aer n piept i se aplec spre medicul legist, o femeie pe care tia c o cheam
Esther Lee.
De cnd crezi c e mort? o ntreb Sampson.
Greu de spus. Poate de treizeci i ase de ore. Procesul de
descompunere este mult ncetinit pe frigul sta. Am s tiu mai mult dup
autopsie. Biatul a fost btut cu brutalitate. Cu un drug de metal sau o rang,
ceva greu, oricum. A ncercat s se apere. Are vnti pe amndou minile, pe
brae. mi pare ru, sracul biat.
tiu, Esther. i mie-mi pare ru.
Ceea ce Sampson putea s vad din gtul biatului era umflat i lipsit de
culoare. Gndcei negri miunau la limita prului. O linie subire de viermi
marca o despictur a scalpului, deasupra urechii drepte.
Sampson nghii n sec, se strmb i se for s ocoleasc trupul
biatului pentru a-l putea privi din cealalt parte. Nu tia nimeni, nici mcar
Alex, ca asta era partea cu care nu se mpca din munca lui. Cadavre n
descompunere.
N-o s-i plac, l avertiz Esther Lee nainte s arunce o privire. Te
previn.
tiu c n-o s-mi plac, mormi el. i sufl n pumni, dar asta nu-l
ajut cine tie ce.
Vedea acum faa biatului. O vedea, dar nu-i venea s cread. Ce vedea
nu-i plcea, fr ndoial. Esther Lee avusese dreptate.
Iisuse Hristoase! strig el. Iisuse, Iisuse, Iisuse! F s nceteze chestia
asta ngrozitoare!
Sampson se ridic n picioare. Avea doi metri, dar nu era suficient de
nalt, nu era destul de mare. Nu-i venea s-i cread ochilor chipul biatului.
Acest omor era prea mult pentru el, dei vzuse ceva n viaa lui de
poliist n D. C.
 Biatul ucis era Sumner Moore.
Partea a V-a.
Fr reguli. Fr regrete.
Nimic nu ncepe cu adevrat atunci cnd credem noi. i totui, cred c
atunci a nceput cu adevrat.
Jannie i cu mine eram n buctrie i vorbeam n limba noastr
special. Cuvintele acelea nu nsemnau neaprat ceva, sentimentele contau.
tii, astzi aniversm ceva, i-am spus eu. O aniversare deosebit, am
adugat atingndu-i obrazul delicat. Delicat ca pntecele unui flutura.
Serios? replic Jannie i mi arunc una din cele mai sceptice priviri
ale Nanei.
Dac-i zic! Azi e ziua n care i-am citit pentru a cincea suta oar The
Stinky Cheese Man.
Bine, fie, spuse ea zmbind n pofida voinei ei. Mai citete-o o dat.
mi place cum o citeti.
Am citit povestea nc o dat. Dup ce am terminat cu Stinky Cheese, am
mai stat puin cu Damon, apoi cu Nana. Dup care am urcat s-mi fac bagajul.
M-am ntors i am discutat pe verand cu Rakeem Powell. Rakeem i
atepta schimbul. Sampson avea s preia tura de noapte. Omul-Munte ntrzia,
ca de obicei, i nu trimisese vorb ceea ce nu-i sttea n obicei, dar tiam c
are s vin.
Cum te simi? l-am ntrebat pe Rakeem.
Nu-i f griji, mulumesc. Vine el, Sampson, pn la urm. Ai grij de
tine.
M-am dus la main. Am intrat i am pus o caset care mi se prea
potrivit momentului, sau strii mele. Finalul celui de-al doilea concert pentru
pian de Saint-Sans. Visul meu dintotdeauna era s fiu n stare s cnt bucata
asta la pianul meu de pe verand. Visuri, visuri.
Am ascultat muzica vrjit pe drumul spre aeroportul Andrews, unde Air
Force One se pregtea s decoleze.
Preedintele Byrnes pleca la New York i eu l nsoeam.
Fr regrete.
S-au spus versiuni contradictorii, dar iat ce s-a ntmplat i cum s-a
ntmplat. tiu, pentru c am fost acolo.
Luni seara, nou zile nainte de Crciun, pe o cea gri-albstruie i pe o
ploaie uoar, am aterizat pe aeroportul La Guardia din Long Island. Presa nu
cunotea mare lucru despre programul vizitei preedintelui Byrnes, dar acesta
voia s-i respecte angajamentul de a ine o cuvntare la New York a doua zi de
diminea. Thomas Byrnes avea reputaia unui om care-i respect
angajamentele, care se ine de cuvnt.
S-a hotrt s ne deplasm din La Guardia n Manhattan cu maina, nu
cu elicopterul. Preedintele refuza s se mai ascund. Mizaser oare Jack i Jill
pe un asemenea curaj sau pe o asemenea arogan din partea lui? m
ntrebam. l vor urma Jack i Jill pe preedinte la New York? Eram aproape
sigur de asta. Se potrivea cu ceea ce tiam despre ei pn acum.
 Vino cu noi n main, mi spuse Don Hamerman pe cnd ne grbeam
s strbatem pista, cu ploaia rece de decembrie n fa. Hamerman, Jay Grayer
i cu mine coborsem din Air Force One mpreun. n timpul zborului am stat
laolalt i am pus la punct planul de aprare a preedintelui Byrnes mpotriva
unei eventuale tentative de asasinare la New York. Am fost att de prins n
discuie, nct n-am luat aminte la condiiile speciale ale zborului.
Maina noastr o s fie imediat n urma preedintelui. Putem s ne
continum mica noastr conversaie pe drumul spre Manhattan, adug
Hamerman.
Ne-am urcat ntr-un Lincoln sobru, albastru, parcat la nici cincizeci de
metri de avion. Era aproape ora zece seara i n acea parte a aeroportului se
luaser msuri de securitate. Oameni ai Serviciului Secret, ageni FBI i
poliiti din New York erau peste tot. Cele cinci limuzine ale coloanei
prezideniale erau nconjurate de cel puin trei duzini de maini alb-albastre ale
poliiei din New York, fr s mai socotim echipele pe motociclete Harley.
Agenii din Serviciul Secret se uitau int la cerul nnorat, ca i cnd s-ar fi
ateptat ca Jack i Jill s aterizeze din clip-n clip pe pista din La Guardia.
Am aflat c NYPD avea cel puin cinci mii de ofieri de poliie nsrcinai
cu protecia preedintelui pe toat durata vizitei. Plus peste o sut de detectivi.
Serviciul Secret ncercase s-l conving pe preedinte s stea la baza Grzii de
Coast, din Governors Island, sau la Fort Hamilton, Brooklyn. Preedintele
insistase c e o chestiune de principiu s stea n Manhattan. Fr regrete.
Cuvintele rostite de el n Biroul Oval mi se nvrteau ncontinuu n cap.
M-am aezat n scaunul confortabil de piele al mainii. M simeam
ameit. S mergi n coloana prezidenial, n spatele mainii preedintelui, pe
care Serviciul Secret o numea diligena.
Dou echipaje NYPD i-au luat locul n frunte. Luminile roii i galbene
au nceput s se nvrteasc repede n cercuri caleidoscopice. Coloana
prezidenial prsea aeroportul La Guardia.
Don Hamerman vorbi primul, dendat ce maina porni.
Nimeni nu l-a vzut pe Kevin Hawkins n ultimele zile, nu-i aa?
Hawkins pare s se fi evaporat de pe faa pmntului.
n voce i se simea frustrarea, mnia i obrznicia lui obinuit. i plcea
mult s-i ia de sus pe ceilali, ns nici eu, nici Grayer n-aveam de gnd s-i
facem jocul.
Nimeni nu ne cunoate traseul, continu Hamerman. Am stabilit ruta
abia acum cteva minute.
N-am putut s tac.
Noi cunoatem traseul. Bieii din NYPD cunosc traseul dac nu, l
vor cunoate imediat. Kevin Hawkins se pricepe s ptrund mistere. Kevin
Hawkins e bun, punct. E unul dintre cei mai buni oameni ai notri.
Jay Grayer privea int prin geamul iroind de ploaie la traficul rapid de
pe autostrad. Vocea lui prea s vin de departe.
Ce crezi despre Kevin Hawkins? m ntreb.
N-am nici o ndoial c Hawkins e implicat ntr-un fel sau altul. E de
extrem dreapta. Are legturi cu anumite grupuri opuse politicii i planurilor
preedintelui. A mai avut probleme. E suspectat de omucidere n interiorul CIA.
Pare omul perfect.
Dar ai i reineri n ceea ce-l privete? rosti ntrebtor Grayer. nvase
destul de repejor s m cunoasc.
Din ceea ce am citit despre el, n-a avut niciodat un colaborator
apropiat. Hawkins a fost ntotdeauna un singuratic, cel puin pn n prezent.
Se pare c are probleme n relaiile cu femeile, n afar de sora lui din Silver
Spring. Nu prea tiu cum se potrivete treaba cu Jill aici. Nu-l vd pe Hawkins
lucrnd dintr-o dat cu o femeie.
Poate c a gsit n sfrit un suflet geamn. Se mai ntmpl, spuse
Hamerman.
M ndoiam c era i cazul lui Hamerman.
Ce altceva se mai spune despre Hawkins? continu Grayer.
M asculta cu ochii nchii.
Toate profilele lui psihologice alctuite de FBI sugerau c era posibil
oricnd o scpare de sub control. Nu tiu cum se poate justifica faptul c a fost
inut activ atia ani n Asia i America de Sud. Urmeaz partea cea mai
interesant: Hawkins e n stare s se dedice unei cauze n care crede. Crede cu
putere n importana serviciilor de contrainformaii pentru aprarea noastr
naional. Preedintele Byrnes nu crede, lucru pe care l-a declarat public n
cteva ocazii. Aa s-ar putea explica scenariul Jack i Jill. Ar putea fi explicat.
Hawkins are destul experien i suficiente resurse pentru a putea fi atras n
asasinat. E posibil ca el s fie Jack. i dac-i aa, va fi tare greu de oprit.
ncepuserm s traversm podul strzii Cincizeci i nou spre
Manhattan. New York, New York. Coloana prezidenial era o parad stranie i
ireal de sirene asurzitoare i lumini strlucitoare. Insula Manhattan se
ntindea n faa noastr.
New York-ul arta incredibil de mare i de copleitor, capabil s ne
nghit cu totul. Aici se poate ntmpla orice, mi-am zis eu, i aa gndeau i
Don Hamerman i Jay Grayer, puteam s jur.
Bum!
Bum!
Bum!
Am srit n sus cu toii pe bancheta din spate a limuzinei. Am pus mna
pe arm gata pentru aproape orice, gata pentru Jack i Jill.
Ne uitam ngrozii la automobilul preedintelui, la diligen. n main se
lsase o tcere desvrit. ngrozitoare tcere. Apoi am izbucnit cu toii n
hohote de rs.
Zgomotele pe care le auzisem nu erau focuri de arm. Semnau, atta
tot. Alarm fals. Dar ne trecuser fiori reci.
Trecuserm peste grtarul vechi i deformat al rampei de ieire de pe
pod. La zgomotul brusc i neateptat fuseserm gata s facem cu toii atac de
cord. Fr ndoial c acelai lucru se petrecuse i n maina preedintelui.
Iisuse, oft tare Hamerman. Deci, cam aa ar fi. Doamne, Dumnezeule!
Eram acolo, la Washington Hilton, cnd Hinckley a tras n Reagan i n
Brady, spuse Jay Grayer cu o voce tremurtoare.
 Am neles c retrise adineauri acea experien, alturi de Reagan i
James Brady. C se ntorsese n timp, o experien pe care nu i-o doream
nimnui.
M ntrebam ce rol ar putea s joace astzi Grayer. M ndoiam de fiecare
din echip.
M-am uitat cum maina preedintelui era nghiit de strzile aglomerate
i luminate feeric ale New Yorkului. Steagurile Americii fluturau frenetic n
briza rului.
Fr regrete.
Fotoreporterul sosise la New York luni, 16 decembrie, dup-amiaza
devreme, gata de treab.
Se hotrse s fac drumul de la Washington cu maina. Era mult mai
sigur aa. Acum se plimba pe Park Avenue, pe unde avea s treac mine
diminea coloana preedintelui peste numai cteva ore. Se relaxa nainte de
ziua istoric, atent la privelitile i sunetele New Yorkului n srbtoare.
Lui Kevin Hawkins i veneau n minte imagini aleatoare fotografii
mentale din cazurile pe care le studiase: asasinarea lui JFK, a lui Martin Luther
King i a lui Robert Kennedy, chiar i lamentabilul atentat mpotriva lui Roland
Reagan.
De un lucru nu se ndoia, c acest atentat nu se va sfri lamentabil. Era
ca i fcut. Thomas Byrnes n-avea nici o ans. Nici o cale de scpare.
Se apropie de hotelul Waldorf-Astoria unde tia c aveau s stea
preedintele i soia lui. Era tipic pentru preedinte s nu asculte de sfaturile
consilierilor si. O trstur esenial a profilului su psihologic.
Nu ascult de experi. Repar ce nu e stricat. Nebun arogant i
nefolositor. Trdtor al poporului american.
Noaptea era rece i frumoas de cnd ploaia uoar se oprise. Aerul rece,
n contact cu pielea, i ddea o senzaie plcut. Era sigur c nu putea fi
identificat drept Kevin Hawkins. Avusese grij de asta. Erau cel puin o sut de
uniforme NYPD n jurul hotelului. N-avea nici o importan. Nimeni nu l-ar fi
putut recunoate acum. Nici propria lui mam, nici tata.
Strada din faa hotelului era relativ aglomerat pentru ora trzie. Erau
spectatori care veniser n sperana s vad cum este mpucat preedintele.
Nu tiau cnd i unde trebuie s soseasc, dar tiau care erau hotelurile
eligibile din centru. Erau mari anse s fie Waldorf.
Ziarele locale, chiar i New York Times, aveau manete uriae despre
Jack i Jill i drama n curs. Rstlmceau totul, ca de obicei, dar asta nu
putea dect s-i fie de folos n curnd.
Kevin Hawkins se amestec n gloata zgomotoas i aproape festiv, unii
dintre gur-casc fiind n drum spre pomul de Crciun din Rockefeller Center.
Vntorii de senzaional adunai n faa hotelului erau ironici i suficieni i i
dispreuia pentru cinismul afiat, pentru aerele de superioritate. i dispreuia
chiar mai mult dect pe preedintele inutil pe care venise s-l omoare.
Se inea la limita exterioar a mulimii n caz c ar fi avut nevoie s-o ia
din loc rapid. Nu-i plcea c e nevoit s stea att, ns coloana prezidenial nu
respecta orarul pe care l avea el, orarul ce-i fusese dat.
 ntr-un trziu, vzu gturi ntinse i priviri ndreptate spre stnga. Se
auzea zgomotul mainilor care veneau pe Park Avenue. Coloana se apropia de
hotel. Nu putea fi altceva.
Mai mult de o duzin de maini oprir n faa intrrii acoperite de pe Park
Avenue. Dup care lui Kevin Hawkins aproape c nu-i veni s-i cread ochilor.
Ticlosul dracului se hotrse s intre n hotel pe intrarea din strad, n
loc s foloseasc garajul de la subsol. Voia s fie vzut s fie fotografiat. Voia
ca toat lumea s-i admire curajul s vad lumea c lui Thomas Byrnes nu-i
e fric de Jack i Jill.
Fotoreporterul l urmri cu privirea pe ncrezutul i vanitosul ef de stat
cum coboar din main. Ar fi putut s-l omoare pe Thomas Byrnes pe loc. O
dat cu decizia fostului director de uzin de a-i relua programul normal de
lucru, reuita asasinilor era garantat.
Amatorii iau decizii de amatori, Hawkins tia asta. ntotdeauna. Era un
lucru pe care conta n meseria lui.
A putea s-l omor chiar acum. A putea s-l omor pe preedinte chiar
aici, pe Park Avenue.
Ce senzaii mi provoac acest lucru? Nerbdare! Nu simt vinovie. Ce
om ciudat am devenit, gndea Kevin Hawkins.
Acesta era motivul pentru care venise aici ast-sear testarea propriilor
reacii emoionale.
Aceasta era repetiia cu costume pentru marea premier. Singura
repetiie de care avea nevoie i de care avea parte.
Bieii din Serviciul Secret l conduser cu profesionalism i delicatee pe
preedinte nuntru. Se descurcaser excelent. Trei rnduri strnse n jurul lui
PP, persoana protejat.
Securitatea preedintelui era foarte bun, dar nu de-ajuns de bun. Nici
o securitate nu-i de-ajuns de bun. Nu pentru ce avea de gnd Kevin Hawkins.
Un atac kamikaze! Un atac sinuciga. Preedintele nu va reui s scape.
Nimeni n-ar fi n stare. Era ca i fcut.
Rmase s urmreasc restul echipei cum coboar din mainile negre i
albastre, strlucitoare, i recunoscu aproape fiecare personaj. Fcu obinuitele
fotografii mentale. Duzini de fotografii pentru arhiv arhiva din capul lui.
n sfrit, o vzu pe Jill. Prea teribil de calm i nepreocupat. Era i ea
o psihopat n felul ei, nu? Jill rmsese n picioare n mijlocul harababurii i
nghesuielii. Apoi se fcu nevzut n hotel alturi de ceilali.
n sfrit, fotoreporterul o porni agale n jos, pe Park Avenue, spre sediul
MetLife, fost odat sediul Pan Am. Pe acoperi se vedea silueta lui Snoopy pe
capra saniei lui Mo Crciun.
Preedintele ar trebui s-i fac o asigurare pe via, gndea el, orict l-ar
costa. E ca i mort. Lucru garantat.
Dar ceea ce Kevin Hawkins nici mcar nu bnuia, habar n-avea, era c el
nsui fusese urmrit. Era sub supraveghere atent, chiar atunci, n New York.
Jack l urmrea pe Kevin Hawkins cum se plimba agale pe Park Avenue.
Jack cel inteligent.
Jack cel ager.
 Dup ce Kevin Hawkins se fcu nevzut pe Park Avenue, Sam Harrison
prsi zona aglomerat de lng Waldorf. New York-ul era deja la fel de rscolit
de fenomenul Jack i Jill ca i Washington, D. C. Asta era bine. Le uura
sarcina.
Acum avea altceva de fcut. Trebuia s-o fac, orict de mare ar fi fost
riscul. Era lucrul cel mai important pentru el.
La intersecia dintre Lexington Avenue i strada Patruzeci i apte era o
cabin de telefon. Surprinztor, drcia chiar funciona. Probabil c era singura
n stare de funcionare din zon.
Form numrul i urmri cu privirea o trf n culori iptoare care se
punea n valoare peste drum, pe Lexington. Nu departe, un homosexual ncerca
s agae un adolescent blond. Biei i fete intrau ntr-un bar tipic newyorkez
pe nume Ride'm High. Plngea dup vechiul New York, dup ceea ce fusese
America, dup brbaii adevrai care nu mai erau.
La New York avea de fcut o treab important i necesar. Jack i Jill se
apropiau de punctul culminant. Era convins c avea s ia cu el n mormnt
adevrul. Nu se putea altfel.
ntotdeauna adevrul a fost mult prea periculos pentru a fi cunoscut de
oameni. Adevrul nu-i face liberi, i face doar mai nebuni. Cei mai muli oameni
nu sunt n stare s priveasc adevrul n fa.
n sfrit, cineva n Maryland i rspunse la telefon. i asumase un mic
risc dnd acest telefon, dar merita. Trebuia s-o fac pentru propria lui
integritate mental.
n receptor se auzi vocea unei fetie. Simi imediat o uurare incredibil,
precum i o bucurie pe care nu o mai cunoscuse de multe zile. Vocea fetiei se
auzea ca i cum ar fi fost chiar aici, n New York.
Karon la telefon. Cu ce v pot fi de folos? spuse ea. El o nvase s
rspund la telefon.
nchise ochii i toat atmosfera viciat a New York-ului, tot ceea ce urma
s fac disprur fr urm. Pentru o clip, mintea lui fu eliberat pn i de
Jack i Jill. Era n zona de siguran. Era acas.
Fetia lui era acum singurul lucru cu adevrat important. Singurul lucru
care mai conta. I se dduse voie s atepte treaz telefonul lui.
Nu era Jack cel care-i apsa acum receptorul de brbie.
Nu era Sam Harrison.
Tticu' la telefon, spuse el celui mai mic dintre copiii si. Salut,
dulcea mic. Mi-e un dor nebun de tine. Ce mai faci? Unde-i mmica? Sper
c avei grij unul de altul. V e dor de mine? Eu mor dup voi.
De s-ar termina mai repede, gndea el n timp ce vorbea cu fiica lui, apoi
cu soia. Trebuia ca Jack i Jill s reueasc. Urma s schimbe istoria. N-avea
voie s se ntoarc acas pe catafalc. n dizgraie. Ca cel mai mare trdtor al
Americii de la Benedict Arnold10 ncoace.
Nu, catafalcul era pregtit pentru preedintele Thomas Byrnes. El era cel
care merita s moar. Ca i ceilali. Fiecare fusese trdtor, n felul su.
Jack i Jill n capital au venit la curat.
n curnd foarte curnd totul avea s se sfreasc.
 Ceva mergea prost la hotel. Nu m aflam dect de cteva minute
nuntru i eram deja contient c exist o bre n securitate. Vzusem felul n
care agenii Serviciului Secret l nconjuraser pe preedinte i pe soia lui
pentru a-i introduce n foaierul strlucitor.
Thomas i Sally Byrnes fuseser escortai rapid spre apartamentul lor de
la etajul douzeci i unu. tiam instruciunile pe de rost. Detectivii din NYPD
colaboraser ndeaproape cu Serviciul Secret. Verificaser fiecare cale posibil
sau imposibil de infiltrare n hotel, inclusiv metroul, canalizarea i pasajele
subterane. Cini poliiti antrenai pentru detectarea de bombe fuseser adui
n hotel cu puin nainte de venirea noastr. Cinii fuseser dui de asemenea
la Plaza i la Pierre, celelalte dou hoteluri n care ar fi putut sta preedintele.
Alex, m-am auzit strigat din spate, Alex, vino aici. Aici, Alex. Jay
Grayer mi fcea semn cu mna. A aprut deja o mic problem. Nu tiu cum
au reuit, dar e clar c sunt n New York. Jack i Jill sunt aici.
Ce mama dracului se petrece aici, Jay? l-am ntrebat n timp ce
strbteam amndoi culoarul mrginit de vitrine de sticl, cu parfumuri n
flacoane de un litru i accesorii scumpe.
Jay Grayer m conduse n biroul directorului hotelului, situat exact n
spatele recepiei din holul central. Camera gemea deja de ageni din Serviciul
Secret sau FBI i de poliiti din New York. Fiecare prea s asculte atent n
aparatele de emisie-recepie. Preau ieii din mini, inclusiv directorul
hotelului i eful securitii acestuia; se alesese praful de mndria lor c toi
preedinii americani de la Hoover ncoace au stat la Waldorf.
Hai s aruncm o privire. Artai-mi mesajul, v rog. Notia se afla pe
biroul de mahon alturi de un buchet de trandafiri roii ca sngele. Am citit-o,
cu Grayer uitndu-se peste umrul meu:
Jack i Jill din capital au venit la ef cu flori.
Suntem aici i socotim cte ore i-au mai rmas pn s mori.
Vor s ne fac s credem c sunt un cuplu de mscrici, i-am spus lui
Jay.
i-i crezi?
Al dracului s fiu dac-i cred, dar vd c o in pe-a lor. Face parte din
plan. E evident c ei tiu ce fac, pe cnd noi n-avem nici o idee.
C Jack i Jill erau n New York, n-aveam nici o ndoial.
Ua masiv de lemn de la dormitorul preedintelui Byrnes se deschise la
cteva minute dup miezul nopii. Apartamentul prezidenial de la Waldorf era
alctuit din patru dormitoare i dou saloane, n zona turnului. Nu mai erau
ali oaspei la acelai etaj, nici la etajul imediat urmtor sau la cel de dedesubt.
Cine e? Preedintele ridic privirea din cartea pe care o citea pentru a-
i calma nervii. Cartea era Truman, de David McCullough. Preedintele aproape
c scpase din mini volumul masiv, la zgomotul neateptat fcut de u.
Thomas Byrnes zmbi la vederea siluetei care sttea ntre u i dulapul
uria.
O, tu erai. Credeam c e Jill. Am impresia c m place, n secret. Ceva
mi spune c, de fapt, m iubete, spuse el rznd.
Sally Byrnes se strdui s zmbeasc.
 Sunt doar eu. Voiam s-i spun noapte bun. i s vd dac totul este
n regul, Tom.
Preedintele se uit drgstos la soia lui. De civa ani dormeau n
dormitoare separate. Avuseser probleme. Erau ns prieteni apropiai. El
credea c nc se mai iubesc i c se vor iubi totdeauna.
N-ai venit s m seduci? Ce pcat!
Bineneles c i de asta am venit. n seara asta merii s fii sedus.
Brbatul ei zmbi ntr-un fel care-i aducea aminte de vremuri mai bune,
vremuri mult mai bune. Putea s fie fermector cnd voia. Sally Byrnes o tia
prea bine. n plus, Tom se pricepea s-i frng inima. Sally tia i asta. Din
anii pe care-i petrecuser mpreun. Agonie i extaz aa numea ea relaia lor.
Adevrul era ca s fim drepi c fusese mai mult extaz dect agonie.
Credeau asta amndoi, cu trie.
Thomas Byrnes btu uor cu mna pe marginea patului imperial cu
baldachin. Sally se apropie i se aez lng el. El se ntinse dup mna pe
care ea i-o oferi de bun voie. i plcea s-l in de mn pe Tom al ei. Simea
c-l iubete n ciuda rnilor pe care i le pricinuise n trecut, n ciuda tuturor
necazurilor. l ierta pentru legturile lui. tia c nu nsemnaser nimic pentru
el. Era sigur de asta. Sally Byrnes l nelegea pe soul ei mai bine dect
oricine altcineva. tia ct de abtut era n acest moment, ct de speriat i de
vulnerabil era.
i l iubea cu adevrat, cu toate ale lui, cu arogana, timiditatea,
nencrederea i egoismul lui. Era contient c i el o iubea i c vor rmne
prieteni pe via ca dou suflete gemene.
S-i spun ceva straniu, spuse el trgnd-o mai aproape i
mbrind-o cu tandree pe cea care-i era soie de douzeci i ase de ani.
Spune-mi. Atept o dezvluire total, Mr. King. Era o replic din piesa
Nebunia lui George al III-lea, la care rseser amndoi la Londra. Regina i
spunea lui George al III-lea Mr. King, cnd se aflau n pat.
Cred c e cineva pe care l cunoatem. Am avut o discuie cu detectivul
acela de la Omucideri. A fost singurul care a avut tupeul s-mi spun-n fa
aa ceva. Cred c e cineva apropiat, Sally. Asta face situaia i mai oribil.
Sally Byrnes ncerc s nu-i arate teama. Ochii ei msurar pereii nali
ai dormitorului. Stucatura se nla pn la jumtatea pereilor, restul fiind
tapetat n albastru i crem pastel. Doamne, ct de mult i dorea s se ntoarc
amndoi acas, n Michigan. Asta era dorina ei cea mai puternic, ca ea i
Tom s se ntoarc acas.
I-ai spus asta lui Don Hamerman?
i-am spus ie, opti el. n tine am ncredere. Numai n tine cred cu
adevrat.
Sally l srut blnd pe frunte, apoi pe obraji i pe buze.
Eti sigur?
Sut la sut, spuse el. Dei ai cteva motive serioase s m omori. Mai
serioase dect Jack i Jill, pot s jur.
Ia-m n brae, opti ea. i nu-mi mai da drumul.
 Strnge-m, spuse el. Tu s nu-mi dai drumul. A sta aa toat viaa.
Sally, iart-m.
Cineva apropiat. Cineva foarte apropiat. Preedintele Byrnes nu-i putea
alunga gndul din minte. Cineva apropiat.
Ce-i doreti de Crciun, Tom? tii cum e presa pe toate vor s le
tie.
Preedintele Byrnes se gndi cteva clipe.
Linite. Vreau ca treaba asta s se termine.
Venise vremea s arate c e mai bun ca Jack i Jill. n sinea lui, o tia.
De departe. Jack i Jill erau nite idioi.
Casa familiei Cross era n bezn, ntinzndu-i umbra pe strada Cinci din
Southeast. Prea c toat lumea din cas adormise. Vom vedea imediat. Avem
noi grij de asta, i zicea asasinul.
Numele lui era Danny Boudreaux dac v intereseaz. Veghease casa
luminat de felinarele de pe strad, ascuns de plcul de eucalipi singura
ascunztoare de pe strad, altminteri.
Se gndea ct de mult i urte pe Cross i familia lui.
Alex Cross i aducea aminte de propriul lui tat, un poliist devotat i el
meseriei sale pentru care i prsise pe el i pe mama lui. i abandonase ca pe
un scuipat. Apoi mama s-a sinucis i el s-a ales cu prini adoptivi.
Familiile i fceau grea, iar deteptul de Cross se strduia s fie tticul
perfect. Un papagal, un cabotin, asta era. Mai ru, Cross l subestimase ru i
l provocase n cteva rnduri.
Danny Boudreaux fusese coleg de clas cu Sumner Moore la Theodore
Roosevelt. Sumner Moore fusese mereu cadetul al dracului de perfect, elevul
perfect, atletul-mpuit perfect. De ast-var, Moore fusese afurisitul lui de
tutore. Danny Boudreaux trebuise s mearg acas la familia Moore de dou
ori pe sptmn. l urse de la prima vedere pe Sumner Moore, pe micul
labagiu asculttor i condescendent. Ura ntreaga familie Moore, cu
condescendena lor cu tot. Ei bine, i nvase el minte. Le artase el cine era
tutorele.
Prima idee nemaipomenit fusese s fac n aa fel nct Sumner Moore
cadetul perfect s fie luat drept asasin. Se folosise de adresa lui de pe Prodigy
i i momise pe poliai drept la el acas. Ce fest urt le jucase cea mai tare
fest. Dup aia se hotrse s scape de Sumner. Asta fusese a doua idee
nemaipomenit. i fcuse plcere s-l omoare pe Sumner, mai ceva dect pe
copii.
Acum voia s-l nvee minte i pe Cross. Era evident c Cross nu credea
c merit s-i piard prea mult din timpul lui preios cu asasinul de la
Sojourner Truth. Danny Boudreaux nu se compara cu Gary Soneji, n ochii lui
Alex Cross. Nici cu Jack i Jill. Era un Nimeni, aa-i?
Ei bine, o s mai vedem, drag doctore Cross. Avem noi grij s-i
surclasm pe Jack i Jill i pe ceilali. Uit-te bine la asta, doctore Rahat
Defectiv. Ai nevoie de o lecie.
Peste o or sau cam aa ceva, o groaz de oameni aveau s tie c Danny
Boudreaux nu trebuie subestimat, nu trebuie dispreuit.
 Danny Boudreaux travers strada Cinci, cu grij s nu ias de sub
protecia umbrei copacilor. Intr direct n curtea bine ntreinut a casei Cross.
Avea treisprezece ani, dar era scund pentru vrsta lui. Nu depea un
metru aizeci i cincizeci de kilograme i n-arta nici de-att. Ceilali cdei i
spuneau Fetia, pentru c izbucnea n lacrimi de cte ori l tachinau, ceea ce se
ntmpla tot timpul. Pentru Danny Boudreaux viaa era un iad de cnd
ncepuse anul colar. Nu, dintotdeauna, toat viaa lui de pn atunci fusese
un iad. Iisuse, cu ct plcere l omorse pe Sumner Moore! Ca i cum omorse
ntreaga afurisita aia de coal!
i dduse cu fard nchis de pleoape pe toat faa, pe gt i pe mini ct
sttuse n ascunztoare. Purta blugi negri i cma neagr i o masc neagr
de camuflaj pe fa. Ca s se asorteze cu cartierul afro-american, v-ai prins?
Nu-i dduse nimeni vreo atenie special pe strada ase, i nici pe strada E, n
drum spre strada Cinci.
Danny Boudreaux atinse patul armei semiautomate Smith & Wesson din
buzunarul adnc al ponchoului. Un pistol cu dousprezece gloane. ncrcat la
maxim. i dispruse sigurana de sine. ncepu iar s plng. Lacrimi fierbini i
brzdau faa. Le terse cu mneca. Gata cu Fetia.
El era asasinul perfect.
Nimic n cer sau pe pmnt nu mai putea salva drgua familie a lui Alex
Cross. Le venise rndul s moar. Era urmtoarea micare. Lucrul potrivit la
timpul potrivit. Hei, hei, ce mai vrei?
Danny Boudreaux se apropia cu pai mici de treptele intrrii din spate.
Nu fcuse nici un zgomot.
Putea s fie un cadet al dracului de bun la nevoie. Un soldel minunat.
n seara asta executa o manevr, atta tot. Era n misiune nocturn.
Caut i distruge.
Din cas nu se auzea nici un zgomot. Nici mcar sonorul televizorului.
Nu tu Letterman, Leno, nu tu Beavis i Butthead, sau reclame NordicTrack. Nu
cnta nimeni la pian. Asta pentru c i Cross dormea, probabil. Foarte bine.
Somnul celor drepi, nu-i aa?
Atinse clana i aproape imediat vru s-i retrag mna. Degetele simir
rceala ca de ghea a metalului. Se abinu, totui. Aps pe clan ncet, ncet.
Apoi trase spre el.
Afurisita de u era ncuiat! Din nu tiu ce motiv nebunesc, i
imaginase c n-o s fie. Asta nu-l mpiedica nicidecum s ptrund n cas, dar
nsemna s fac ceva zgomot.
i aa ceva nu se fcea.
N-ar fi fost perfect.
Se hotr s nconjoare casa i s vad cum stau lucrurile n fa. tia c
exist o verand. O verand cu un pian. Unde cnt Cross cnd e trist vai, ce
trist o s mai fie bunul doctor Cross. Dup seara asta, numai tristeea o s se
aleag de viaa lui.
n continuare, nici un zgomot nu venea din cas. tia c Cross nu-i
mutase familia pentru a o feri de primejdie. Alt dovad de lips de respect la
adresa lui. Cross nu se temea de el. Ei bine, ar trebui s-i fie fric. La dracu',
Cross ar trebui s fac pe el de frica lui!
Danny Boudreaux ntinse mna spre mnerul uii de la verand. Tnrul
asasin simi cum se neac n propria-i sudoare. De-abia mai respira. Era ca n
cel mai ru dintre comaruri, i comarurile lui nu erau lucru de colo.
Detectivul John Sampson se uita drept la el! Uriaul negru era pe
verand. l atepta. Sttea acolo, negru ca infernul.
Fusese prins! Iisuse! Fusese atras n capcan. Se lsase prins ca un
ageamiu.
Dar hei, stai puin! Stai niel!
Ceva nu se potrivea n tablou sau se potrivea cum nu se poate mai
bine!
Danny Boudreaux clipi din ochi, dup care privi cu mare atenie. Se
concentr puternic. Sampson dormea n fotoliul mios i enorm de lng pian.
Picioarele nclate numai cu osete se sprijineau pe o perni asortat cu
fotoliul. Tocul cu pistolul erau pe o msu, la mai puin de treizeci de
centimetri de mna lui dreapt. Pistolul era n toc.
Treizeci de centimetri. Hmmm. Numai treizeci de centimetri, gndea
asasinul cntrind situaia.
Danny Boudreaux se inea de clana uii ca de un colac de salvare. Nu se
mica. l durea pieptul ca i cnd ar fi ncasat un pumn.
Ce s fac? Ce s fac? Ce mama dracului s fac treizeci de centimetri
nenorocii
Mintea i zbura cu un milion de kilometri pe secund. Attea gnduri se
nvlmeau n creier, c se temea s nu explodeze.
Ar fi vrut s-l omoare pe Sampson. S intre i s-l curee pe cioroiul
uria. Dup aia s se repead pe scri i s termine cu familionul. Aa de tare
i-ar fi plcut, nct simea cum gndul l arde pe dinuntru, i prjete creierul.
Frnturi din educaia lui militar i veneau n cap. Valoarea curajului i
toate prostiile alea. Logica e mai presus de toate. tia ce are de fcut.
Mai ncet dect la venire, cobor scrile de la veranda casei. nc nu-i
venea s cread ct de aproape fusese s dea drept peste silueta enorm i
amenintoare a detectivului.
Poate c ar fi reuit s-l curee pe cioroi s-i zboare creierii. Dar poate
c nu. Era ditamai lepdtura.
Nu, asasinul de la coala Sojourner Truth nu trebuia s rite. Se distra
mult prea bine, fusese att de nostim pn acum, nu merita s strice totul.
Avea de-acum ceva experien. Era din ce n ce mai bun.
Se fcu nevzut n ntuneric. Avea alternativ, erau cteva lucruri pe care
le putea duce la bun sfrit. Danny Boudreaux era liber n D. C. i se distra
teribil. Prinsese gustul. Avea tot timpul pentru Cross i familia lui tmpit, mai
trziu.
Aproape c uitase asta atunci cnd l umflase plnsul, cu cteva minute
mai nainte. Nu-i luase doctoria de apte zile mult-detestata Depakote,
medicamentul afurisit care-i fcea grea.
Purta hanoracul lui preferat, din nou. Fericire, fericire. Bucurie, bucurie.
 M-am trezit tresrind i tremuram tot. Aveam pielea de gin i inima mi
btea cu furie.
Un vis urt? Se ntmplase ceva groaznic, n realitate sau n vis? n
camer era ntuneric-bezn, toate luminile stinse, i mi-a luat o secund s-mi
dau seama unde pentru numele lui Dumnezeu eram.
Apoi mi-am adus aminte. Mi-am amintit totul. Fceam parte din echipa
nsrcinat cu protecia preedintelui, iar preedintele fcuse totul ca sarcina
s ne fie ct mai dificil. Preedintele hotrse s plece din Washington, s ias
n lume, s demonstreze c nu-i e fric de teroritii i scrntiii de orice soi.
M gseam n New York City la hotelul Waldorf-Astoria de pe Park
Avenue. Jack i Jill erau i ei n New York. Erau att de siguri de ei c ne
lsaser nc o carte de vizit.
Am bjbit dup lampa de la capul patului, apoi dup afurisitul la de
ntreruptor. L-am gsit pn la urm i-am apsat pe el. M-am uitat la
detepttor. Ora dou cincizeci i cinci.
E minunat, mi-am zis n sinea mea. E nemaipomenit.
M-am gndit s dau un telefon la copiii mei din Washington. S-o sun pe
Nana. Nu mi s-a prut o idee genial, dar m-a urmrit o vreme. M-am gndit la
Christine Johnson. M-am gndit s-i dau un telefon acas. Nici s nu te
gndeti! Numai c de gndit m-am gndit i tare mult mi plcea ideea s stau
de vorb cu ea la telefon.
Mi-am pus o pereche de pantaloni kaki, o pereche de pantofi Converse
uzai i un hanorac vechi. Am ieit pe coridor. Simeam nevoia s ies din
camera de hotel. Simeam nevoia s ies din propria-mi piele.
Hotelul Waldorf-Astoria era scufundat n somn. Cum era i firesc.
Excepie fceau agenii foarte treji din Serviciul Secret postai peste tot, n
fiecare hol pe care l-am strbtut. Schimbul de noapte din garda preedintelui
era de veghe. Cei mai muli erau brbai cu alur atletic. Din echip fceau
parte numai dou femei.
Ce facei, domnule detectiv, avei chef de o fug prin New York? m
ntreb una dintre agentele Serviciului Secret, pe nume Camille Robinson. Era
serioas i foarte dedicat, aa cum preau s fie cei mai muli din Serviciul
Secret. Preau s-l plac mult pe preedintele Byrnes, destul de mult pentru a
se lsa mpucai pentru el.
Mintea mi s-a trezit i a luat-o la fug, de asta sunt sigur, am spus eu
reuind s zmbesc. Pn diminea, are timp de vreo dou maratoane. Totul
e-n regul? Avei nevoie de ceva, o cafea poate?
Camille scutur din cap n semn c nu i rmase serioas. Poi s ai i o
femeie drept cine de paz. Am vzut destule. Am salutat-o i am plecat mai
departe.
Cteva gnduri nu-mi ddeau pace pe cnd m plimbam prin hotelul n
care domnea o linite ireal. Mintea mi alerga nebunete.
Moartea lui Charlotte Kinsey era o pies care nu se prea potrivea n
puzzle. Era posibil ca asasinatul acesta s fi fost executat de altcineva, nu de
Jack i Jill. S fi fost vorba de un al treilea asasin? Ce rost avea un al treilea
asasin? Care putea s fie logica?
 Am continuat s merg pe coridor, urmnd n acelai timp n gnd o alt
pist.
Dar dac era vorba de o conspiraie de o mai mare amploare? Ca n
Dallas, cnd cu JFK? Ca n Memphis, cnd cu dr. King? Unde puteam s ajung
dac urmam pista asta nebuneasc? Lista posibililor conspiratori era mult prea
lung i, oricum, eu nu aveam resursele necesare pentru a ajunge la cei mai
muli dintre suspeci. n echipa de criz se discuta mult despre conspiraii. FBI
era obsedat de conspiraii Ca i CIA dar un fapt anume nu putea fi negat:
la treizeci de ani de la asasinarea celor doi Kennedy, nimeni nu era prea sigur
c mcar uneia dintre cele dou crime i s-a dat de capt.
Cu ct m scufundam mai mult n teorii ale conspiraiei, cu att
nelegeam mai bine c era imposibil s ajungi undeva. Nimeni nu reuise, de
asta eram sigur. Vorbisem cu cteva persoane de la arhive i de la Centrul
pentru Cercetare din Washington, care ajunseser la aceeai concluzie. Sau
fundtur.
M plimbam pe coridorul de la etajul douzeci i unu, unde dormea
preedintele. Mi-a trecut prin cap gndul nfiortor c s-ar putea s fie mort n
patul lui; c Jack i Jill au apucat s loveasc i c au lsat un bilet, nc un
poem pe care-l vom gsi de diminea.
Totul e-n regul? i-am ntrebat pe agenii din faa uii de acces n
apartamentul prezidenial.
M-au cercetat cu atenie, ca i cum s-ar fi ntrebat ce caut sta aici?.
Deocamdat, rspunse unul, nepat. N-am avut nici o problem.
n sfrit, am fcut un cerc larg i m-am ntors n camera mea. Era
aproape patru dimineaa.
M-am strecurat n camer. M-am aezat pe pat. M-am gndit la
conversaia pe care o avusesem cu Sampson, cu o sear nainte, despre
moartea lui Sumner Moore. Se pare c nu Sumner Moore era asasinul de la
coala Sojourner Truth. Am ncercat s nu m mai gndesc la niciunul dintre
cazuri.
Am aipit i m-am trezit la ase cnd a pornit detepttorul cu radio ca
o alarm de incendiu chiar lng capul meu.
Urla muzic rock-and-roll. K-Rock n New York. Howard Stern mi
vorbea. Lucrase n Washington, cu ani n urm. Howard zicea: Preedintele e-n
ora. E posibil ca Jack i Jill s fie departe?
Toat lumea era la curent. Coloana prezidenial pleca prin Manhattan la
unsprezece. Diligena era gata de drum.
n New York era timpul s se scrie istoria. Venise vremea. Jocul ncetase
s mai fie un joc.
Jack alerga n for, cu pasul egal, prin Central Park. Era aproape ase
dimineaa. Alerga de la cinci i ceva. Avea la ce s gndeasc. Ziua Z venise, n
sfrit. New York era zona de rzboi, nu-i putea imagina una mai potrivit.
Se uita la linia n care Manhattanul se ntlnete cu cerul uimitoare
privelite i alerga paralel cu strada Cinci, ndreptndu-se spre sud.
Deasupra liniei nalte i inegale a cldirilor, cerul era de culoarea crbunelui
vzut prin hrtie de mtase. Fulgi uriai de fum pluteau deasupra
construciilor de la nceputul secolului.
Era al dracului de frumos, trebuia s recunoasc. Aproape mre. Diferit
de felul n care se gndea de obicei la New York. Totui, nu era dect o faad.
Ca Jack i Jill, gndea el.
Alerga pe lng un autobuz albastru care se nscrisese pe strada Cinci i
se gndea dac nu cumva are s moar peste cteva ore. Trebuia s fie pregtit
pentru o asemenea posibilitate, s fie pregtit pentru orice.
Kamikaze, gndea el. Planul final era mortal i sigur pe ct poate fi de
sigur acest fel de lucruri. Nu credea c inta va supravieui atacului. Nimeni n-
ar supravieui. Vor mai fi i ali mori. Erau n rzboi, n fond, iar oamenii mor
n rzboi.
Jack iei n sfrit din parc la intersecia dintre strzile Cinci i Cincizeci
i nou. Continu s o in spre sud, mrind pasul.
Cteva momente mai trziu intr n holul cu aer oficial i atrgtor al
hotelului Peninsula, din West Fifties. Era ase i zece dimineaa. Hotelul
Peninsula era la distan de vreo douzeci de strzi de Madison Square Garden,
unde preedintele era ateptat la unsprezece douzeci i cinci. Tocmai fusese
adus n hol New York Times. Maneta i reinu atenia: JACK I JILL
AMENIN VIZITA PREEDINTELUI N NEW YORK. Era impresionat. Chiar i
Times se ocupa de ei.
Jack o vzu apoi pe Jill. Intrase n hol la ora stabilit. Punctual, ca
ntotdeauna. Ajunsese la Peninsula, conform planului. Conform planului, ca
ntotdeauna.
Purta un costum de jogging argintiu cu albastru, dar nu prea obosit
dup drumul de la Waldorf pn aici. Se ntreba dac alergase sau fcuse
drumul la pas. Sau dac nu cumva luase un taxi.
N-o nelegea ntru totul. Intr ntr-unul dintre lifturi i merse la etajul
unde sttea. Sara avea s urce cu liftul urmtor.
Ajunse n camer i o atept. O singur btaie n u. La timp. La mai
puin de aizeci de secunde n urma lui.
Art ngrozitor, spuse ea. Primele cuvinte ale Sarei. Pe un ton tipic
pentru ea, pentru nencrederea ei n sine, pentru prerea ei despre sine, pentru
vulnerabilitatea ei. Sara cea aiurit.
N-ai dreptate, o asigur el. Ari frumos pentru c eti frumoas.
Nu arta prea bine, totui. ncordarea din ultimele ore lsase urme.
Chipul ei era o masc de griji i ndoieli, prea mult machiaj, rimel i ruj de
buze. Ziua Z. Prul ei blond dat cu spray prea casant.
La Waldorf toat lumea e deja-n picioare, raport ea. Sunt convini c
astzi va avea loc un atentat. Sunt pregtii, cel puin aa cred ei. Cinci mii de
oameni ai poliiei din New York, plus Serviciul Secret i FBI. Au o armat la-
ndemn.
N-au dect s se cread pregtii, spuse Jack. O s vedem curnd, nu-
i aa? Acum, vino-ncoace, zmbi el. N-ari ru deloc. Niciodat n-ai artat ru.
Eti rpitoare, Sara. mi dai voie s te rvesc un pic?
 Acum? protest Sara slab. Vocea ei se auzi ca o oapt. O voce mic,
vulnerabil i nesigur. Dar nu putea s reziste mbririi lui puternice. Nu
fusese niciodat n stare s-i reziste i asta fcuse parte din plan. Totul fusese
anticipat, de aceea n-aveau cum s dea gre.
Jack i scoase cmaa deja desfcut, lsnd la vedere pieptul
strlucitor de sudoare. Prul de pe piept era nmuiat de transpiraie. Se lipi de
Sara. Corpul ei se arcui n contact cu al lui. Inimile le bteau cu putere. Jack i
Jill. n New York. Att de aproape de sfrit.
Jack i simea btile inimii accelernd, ca unui mic animal ncolit. Sara
nu se mai putea controla. Era speriat acum, i avea toate motivele s fie.
Te rog, spune-mi c o s ne mai vedem, chiar dac mini. Spune-mi c
nu se va termina totul astzi, Sam.
Nu se va termina, Monkey Face. Sunt la fel de speriat ca i tine, acum.
E normal, e sntos s te simi astfel. Eti sntoas. Amndoi suntem.
n cteva ore o s prsim New York-ul. Vom lsa n urm tot ce
nseamn Jack i Jill, murmur ea. O, te iubesc, Sam. M sperie c te iubesc
att de tare.
Era de speriat. Mai mult dect putea Sara s tie. Mai mult dect putea
cineva s tie, dect avea s tie cineva vreodat. Istoria nu era pentru public,
niciodat nu fusese.
ncet i cu grij, scoase Ruger-ul pe care-l inea la spate, susinut de
banda elastic a pantalonilor de trening. Minile i asudaser. i inea
respiraia. Puse pistolul la tmpla Sarei i trase n tmpl ntr-un unghi uor
cobortor. Un singur foc.
O execuie profesionist.
Fr pasiune.
Aproape fr pasiune.
Ruger-ul avea amortizor. mpuctura se auzi n camera de hotel nu mai
puternic dect un trosnet uor. Impactul dur al glonului de 9 mm i-o smulse
din brae. Tremur involuntar vznd trupul fr via de pe covorul de hotel.
S-a sfrit, spuse el. S-a terminat cu durerea din viaa ta, cu toat
amrciunea i suferina. mi pare ru, Monkey Face.
Puse biletul n mna dreapt a lui Jill. i strnse apoi pumnul astfel nct
biletul s se boeasc. inu mna Sarei pentru ultima oar.
Iar Jill fcu o tumb. i venir n gnd versurile din poezia pentru copii.
Dar Jack nu va cdea.
Ziua nebuniei finale ncepuse.
Jack i Jill ncepuse, n cele din urm.
Partea a VI-a.
Nimeni nu mai este n siguran -
Nimeni.
Documentul voluminos din mna mea purta titlul Vizita preedintelui
Statelor Unite n New York City, 16-17 decembrie. Avea optzeci i nou de
pagini i includea efectiv toate momentele de cnd preedintele avea s coboare
din Air Force One pe aeroportul La Guardia, pn la rembarcarea lui n jur de
dou dup-amiaza i cltoria de ntoarcere la Washington.
 Erau incluse planuri ale tuturor locurilor unde urma s se afle
preedintele: aeroportul La Guardia, hotelul Waldorf, Felt Forum din Madison
Square Garden, traseele coloanei prezideniale, traseele alternative.
10:55 a.m. Preedintele i doamna Byrnes urc n automobil.
Not: La hotelul Waldorf-Astoria preedintele i doamna Byrnes trec
printr-un cordon de poliiti din NYPD.
11:00 a.m. Coloana motorizat prsete hotelul Waldorf i se ndreapt
spre Madison Square Garden, Felt Forum, pe traseul (cod C).
Sosire aproape imediat.
Presa nu a fost anunat.
Mi-am ocupat mintea cu puzzle-ul Jack i Jill, ateptnd s se fac ora
plecrii de la Waldorf, cnd coloana de limuzine, maini ale poliiei i
motociclete avea s se ndrepte spre centru. De trei zile ncoace, FBI, Serviciul
Secret i poliia din New York laolalt pregteau un plan de capturare a lui
Jack i Jill pentru cazul n care acetia chiar aveau de gnd s-i fac apariia
n Madison Square Garden. Aproape o mie de ageni i detectivi n civil vor
asculta discursul preedintelui din interior. Ne ndoiam cu toii c protecia va
fi eficient.
Toat dimineaa m obsedase un gnd nebunesc: Nimeni nu poate s
opreasc un glon criminal. Nimeni nu poate opri un glon, nimeni n afar de
victim.
Ce vor face Jack i Jill? Cum vor proceda? Eram sigur c vor veni la
Madison Square Garden. Bnuiam c o vor face de aproape. i c plnuiser o
cale de scpare.
Preedintele i doamna Byrnes au fost condui sub escort la maina lor
exact la unsprezece fr cinci. O falang de doisprezece ageni din Serviciul
Secret i-au nsoit ca o umbr de la apartamentul din turn pn la limuzina
blindat care-i atepta n garajul de la subsolul hotelului.
Mergeam imediat n spatele escortei principale. Rolul meu nu era s-l
protejez fizic pe preedinte. i spusesem deja lui Jay Grayer cum credeam eu c
va avea loc atentatul. Vor aciona de aproape. Va fi spectaculos. i au un plan
de scpare.
nc de diminea intervenise o schimbare n program. Se renunase la
cordonul de ofieri superiori de poliie de la intrarea din spate a hotelului. Nu se
vor face fotografii. Preedintele se lsase convins s nu mai treac a doua oar
prin holul principal de la Waldorf.
I-am vzut pe doamna Byrnes i pe preedinte urcndu-se n main
pentru plimbarea de trei kilometri. Se ineau de mn. Eram martor la o scen
nduiotoare. Se potrivea cu ceea ce tiam deja despre Thomas i Sally Byrnes.
Fr regrete.
Coloana s-a pus n micare exact la ora stabilit. Era formaia pe care cei
din Serviciul Secret o numeau coloana oficial strns. Douzeci i opt de
maini. ase echipe pregtite de contraatac. Una dintre maini
contrainformaiile inea legtura prin computere cu cei nsrcinai cu
supravegherea. M ntrebam dac Jack i Jill nu erau cumva la curent cu
programul, poate chiar cu numrul de maini.
 Limuzinele din coloan au ieit ntr-un unghi aproape drept de pe rampa
abrupt a garajului. Trapele s-au zglit cu zgomot sub cauciucuri. Drumul
ctre auditorium ncepea pe Park Avenue, dup care cotea spre vest pe strada
Patruzeci i apte ctre strada Cinci.
Eram n maina lui Don Hamerman, a treia dup a preedintelui. Pn i
Hamerman era mai potolit i distant n acea diminea. Nu se ntmplase nc
nimic. i schimbaser Jack i Jill planurile? Erau ocupai s-i tearg
urmele? Aveau s ias la lumin abia atunci cnd nu ne vom mai atepta?
Urmau s-mi fac o surpriz i s atace coloana motorizat?
Urmream tabloul prin geamul mainii. Atmosfera dimineii era ireal.
Oamenii aliniai pe marginea strzii erau plini de entuziasm, bteau din palme
i salutau coloana care trecea. Unul din motivele pentru care preedintele
Byrnes luase hotrrea s nu se mai ascund n Casa Alb. Poporul, chiar i
newyorkezii, voia o bucic din el. Se dovedise un preedinte bun, popular i
curajos totodat.
Cine voia s-l omoare pe Thomas Byrnes i de ce? Erau muli inamici
poteniali, dar nu puteam s nu in cont de lista preedintelui. Senatorul Glass,
vicepreedintele Mahoney, civa reacionari din Congres, civa oameni
puternici cu legturi pe Wall Street. Declarase c vrea s schimbe sistemul, iar
sistemul respingea cu groaz schimbarea.
Sistemul respingea cu groaz schimbarea!
Sirenele poliiei urlau i preau s fie peste tot n jurul nostru. Un zid de
zgomot potrivit cu situaia. Ochii mei lunecau de la mulimea care aclama la
irul de maini care se mica rapid coloana prezidenial i napoi.
Eram parte din ea i totui m simeam detaat. Nu puteam s nu m
gndesc la Dallas, John Kennedy, Robert Kennedy i dr. King. Tragediile istoriei
noastre. Trista noastr istorie. Nu-mi puteam dezlipi ochii de pe diligen.
Mi se prea aproape imposibil, de neimaginat, c dou dintre cele trei
mari asasinate majore au rmas nvluite n mister pentru cei mai muli dintre
oameni. Dou dintre cele trei mari cazuri de omucidere din istoria secolului
nostru n-au fost niciodat rezolvate satisfctor.
Garajul VIP de sub Madison Square Garden era un buncr de beton
zugrvit n alb strlucitor. Trebuie s fi fost pe puin o sut de ageni din
Serviciul Secret i poliiti adunai acolo s ne ntmpine. Toi agenii
Serviciului Secret aveau n urechi cti care-i legau de reeaua celular a
Serviciului.
I-am urmrit pe Thomas i Sally Byrnes cum au cobort ncet din maina
blindat. M-am uitat n ochii preedintelui. Prea linitit, ncreztor i
concentrat. Poate c tia ce face: poate c pentru el nu era alt cale.
Eram la vreo trei metri de preedinte i soia lui. Fiecare secund n care
erau expui mi se prea o eternitate. Erau prea muli oameni acolo, n garaj.
Oricare dintre ei ar fi putut fi un asasin.
Preedintele i Sally Byrnes zmbeau i vorbeau voioi cu persoane
influente din New York care veniser s-i salute. Se pricepeau amndoi la asta.
nelegeau rolul extraordinar pe care-l avea ceremonialul pentru funcia lor.
Simbolismul i puterea absolut. Iat motivul pentru care se aflau aici.
Apreciam enorm simul datoriei i al responsabilitii pe care-l aveau. Eram
sigur c sunt amndoi persoane cumsecade care ncearc s procedeze bine.
nelegeam ct de dificil era sarcina lor. Nu realizasem asta nainte s ajung la
Casa Alb.
Preedintelui i lui Sally Byrnes nu trebuie s li se ntmple nimic,
gndeam eu ca i cnd un simplu act de voin ar putea opri un glon uciga,
ar putea mpiedica s se petreac ceva odios acolo, n garaj, sau n sala de
conferine Felt Forum.
Oricare dintre aceti oameni ar putea fi Jack i Jill, mi trecea prin minte
privind mulimea.
Scoate-i de aici pe preedinte i pe soia lui. Acum! S mergem, s
mergem!
Kennedy Center din D. C. mpucarea studentei la drept. Charlotte
Kinsey a fost mpucat ntr-un loc public, exact ca acesta! Mintea mi se oprise
la acea crim anume.
Ceva se ntmplase acolo, ceva revelator pentru cazul Jack i Jill. Tiparul
fusese spart. Care era adevratul tipar?
Am nceput s urcm scrile spre sala care gemea de lume.
Dac Jack i Jill sunt gata s moar, atentatul va reui aici cu uurin.
Cu uurin!
i totui, aveam impresia c au de gnd s scape. Aceasta era partea
consistent a tiparului lor. Nu vedeam cum ar putea s scape din Madison
Square Garden, dac aici aveau s atace.
Adevraii Jack i Jill preedintele i prima doamn a Statelor Unite
i fcuser intrarea. Exact la timp.
O pictur de sudoare mi s-a rostogolit cu ncetineal de pe vrful
nasului.
Pe piept simeam apsarea unui compresor.
Vuietul tuntor ce rzbtea prin pereii de beton armat ai slii de
conferine fcea s creasc haosul i confuzia care mi se instalaser n creier.
nuntru, decibelii au devenit asurzitori. Aproape zece mii de oameni
umpluser auditoriumul nainte de venirea noastr.
mpreun cu restul grupului de securitate, m-am ndreptat ctre primul
rnd de bnci. Ageni din Serviciul Secret i FBI, erifi i ageni de poliie erau
postai pretutindeni n jurul preedintelui. L-am cutat cu privirea pe Kevin
Hawkins. Speram s-o gsesc lng el pe Jill.
Preedintele Byrnes i-a meninut zmbetul i pasul neezitant de la
intrarea n auditorium. Mi-am amintit cuvintele lui: E inadmisibil ca un cuplu
de icnii s perturbe activitatea guvernului Statelor Unite. Nu putem permite
ca aa ceva s se ntmple.
Era cald n cldire, dar eram inundat de o sudoare rece ca vntul de
ghea de pe rul Hudson. Eram la mai puin de treizeci de metri de scena
masiv, plin pn la refuz cu celebriti i politicieni bine cunoscui, n frunte
cu guvernatorul i popularul primar al oraului.
Aparatele de fotografiat fulgerau lumini orbitoare din toate unghiurile
posibile. Un vaiet rsuna dintr-unul din microfoanele de pe scen. Mi-am pus o
stea n cinci coluri pe buzunarul din stnga al hainei. Steaua avea culoarea de
cod a zilei. Artam astfel c fac parte din echipa Serviciului Secret. Culoarea de
cod a zilei era verdele. Speran?
Jack i Jill i inuser toate promisiunile pn acum. Ar fi putut s
gseasc o modalitate de a introduce arme n sal. Erau nuntru aproximativ
o mie de pistoale, dar i carabine i puti. Armele poliiei i agenilor de
securitate.
Oricare dintre ei ar putea s fie Jack sau Jill.
Fr ndoial c unul dintre ei este Kevin Hawkins.
Don Hamerman se afla lng mine, dar era prea mult zgomot ca s ne
putem nelege pe un ton normal. Din cnd n cnd ne apropiam i ne urlam n
urechi.
Chiar i aa, mai mult de o propoziie izolat nu se auzea.
i ia prea mult timp s ajung la scen! a spus Hamerman.
Aa am neles.
tiu. Mie-mi spui! am rspuns eu.
Uit-te cum se mic mulimea, a strigat el spre mine. Un foc de arm
i o s intre n panic. Preedintele st prea mult n mulime. Ce face, i
provoac pe asasini? Ce vrea s demonstreze?
eful personalului avea dreptate, desigur. Preedintele prea s-i sfideze
pe Jack i Jill. Oricum, mulimea putea funciona ca o capcan pentru ei.
Brusc, mulimea ncepu cu adevrat s intre n panic. Gloata se
desprea.
Omoar-l pe puiul de cea! Omoar-l! strigtele se auzeau n
rndurile din fa. M-am pus n micare rapid, am mpins i mi-am croit drum
prin mulime.
Fii atent, tmpitule, mi-a strigat o femeie.
Omoar-l, ce mai stai! am auzit n fa.
Dai-mi voie! urlam eu ct puteam de tare.
Brbatul care provocase dezordinea avea prul blond, lung pn la
umeri. Purta o geac neagr larg i rucsac.
L-am apucat n acelai timp cu un alt individ din partea cealalt. L-am
pus pe blond la pmnt repede i fr fasoane. Craniul i s-a izbit de podeaua
de ciment.
Poliia din New York! a urlat cellalt individ la blond.
Poliia din D. C. Securitatea Casei Albe! am strigat i eu n timp ce-l
percheziionam pe suspect. Poliistul newyorkez inea pistolul ndreptat spre
faa suspectului.
Nu mi s-a prut c blondul era Kevin Hawkins, dar n-aveam cum s tiu
asta cu siguran i nu ne puteam permite s riscm. Trebuia s-l imobilizm
n-aveam ncotro.
Omoar-l pe ticlos! Omoar-l pe preedinte! ipa blondul n
continuare.
Era nebun de legat toat situaia era o nebunie.
M doare! a ipat el la mine i la cellalt poliist. Nebun? m ntrebam.
Simulare?
 Diversiune?
Un atac kamikaze! Dintr-o clip ntr-alta. Un asasin gata s se sinucid.
Iat motivul pentru care nu putea fi oprit. Iat de ce preedintele Byrnes era ca
i mort.
Kevin Hawkins nu avu nici o problem s-i gseasc o poziie bun n
sala aglomerat i glgioas. Cu imaginaia i cu talentul lui neobinuit i
crease o identitate cu totul nou.
Hawkins era acum o brunet nalt mbrcat n pantaloni i jachet de
culoare nchis. Nu era o femeie cine tie ce artoas, trebuia s recunoasc,
dar cu att mai puin atrgea atenia asupra sa.
Hawkins mai avea i o legitimaie FBI, autentic de la timbru pn la
grosimea cartonului. l identifica drept Lynda Cole, agent special din New York.
Fotoreporterul era aezat pe scaunul Lyndei Cole din rndul al aselea i
urmrea atent ce se petrecea cu mulimea.
Clic!
Clic!
Fcu cteva fotografii imaginare, una dup alta, ndeosebi concurenilor
lui. Adic celor din Serviciul Secret, FBI, NYPD. Nu credea ns c are nite
concureni serioi.
Kamikaze. Cine l-ar putea opri? Nimeni. Poate Dumnezeu nsui. Poate
nici mcar Dumnezeu.
Era impresionat totui de numrul celor din echipa advers. Chiar aveau
de gnd s-i opreasc pe Jack i Jill n dimineaa asta. Mai tii? Poate c vor
reui, avnd n vedere numrul lor i al armelor de foc. S-au ntmplat lucruri
mai stranii.
Numai c Hawkins nu-i credea n stare. Mai avuseser o ans nainte ca
el s ptrund n cldire, nu acum. Fotoreporterul contra FBI, Serviciului
Secret, NYPD. Lui i se prea rezonabil. O partid destul de echilibrat.
Privea cu ironie pregtirile laborioase ale adversarilor. Planul lor de joc
era parte integrant din planul lui. Ceea ce fceau acum, fiecare pas, totul
fusese anticipat i era chiar necesar pentru ca atacul kamikaze s reueasc.
Imnul naional izbucni printre cei de fa, iar Hawkins aplaud alturi de
ceilali. n fond, era un patriot. N-avea s-o cread nimeni dup cele ce urmau
s se ntmple, el tia ns c aa era.
Kevin Hawkins era unul dintre ultimii patrioi veritabili.
Nimeni nu poate opri un glon criminal.
Un foc mi ardea n piept. M micm cu vitez printre oameni,
cutndu-l pe Kevin Hawkins.
Simeam fiecare nerv din trup, ntins la maximum. Mna dreapt mi se
odihnea pe patul dur al pistolului. Nu-mi ieea din minte c oricare dintre cei
de fa putea s fie Jack ori Jill. n gloata zgomotoas, pistolul mi se prea
inutil.
Reuisem s ajung pe rndul al doilea, chiar n dreapta scenei nalte de
trei metri. Lumina din sal mi se prea mai slab, dar poate c era doar lumina
din capul meu. Sau din sufletul meu?
 Preedintele tocmai pea pe treptele de metal cenuiu. Strngea mna
cuiva din mulime. Preedintele l btea pe un altul pe umr. Prea s-i fi
alungat din minte ideea de pericol.
Sally Byrnes urca treptele naintea soului ei. i vedeam trsturile feei.
M-am abinut s m gndesc c i Jack i Jill ar fi putut s-o vad la fel de
distinct. Tot spaiul liber de lng scen colcia de ageni secrei.
Eram acolo cnd s-a ntmplat, n sfrit. Eram lng preedintele
Byrnes.
Jack i Jill au lovit cu o nverunare teribil.
A explodat o bomb. Cel mai rsuntor trsnet cu putin a lovit chiar
lng scen poate chiar pe scen. Explozia le-a luat prin surprindere pe
grzile de corp care-l nconjurau pe preedinte. Detonase n interiorul
perimetrului de aprare.
Haos! O bomb n loc de focuri de arm! n ciuda faptului c sala de
conferine fusese verificat de diminea, gndeam, n timp ce m-am repezit
nainte. Am bgat de seam c o mn mi sngera probabil de la icnitul de
adineauri, sau poate de la explozie.
Cea mai tmpit secven cu putin a nceput s se deruleze cu
rapiditate. Pistoale i carabine scoase din tocuri peste tot n mulime. Nimeni
nu prea s tie exact unde lovise bomba, sau cum, sau care erau pagubele
reale. n ce scop fusese detonat?
Toat lumea din primele douzeci de rnduri i de pe scen s-a aruncat
la podea.
Fumul gros i negru se ridicase la tavan i atrna de grinzile transversale
de oel. Aerul mirosea a pr prlit. Oamenii ipau. Nu vedeam clar ci au fost
rnii. Nu-l mai vedeam pe preedinte.
Bomba explodase lng scen. Foarte aproape de locul unde cu cteva
clipe mai nainte preedintele strnsese mini i vorbise cu oamenii. Zgomotul
exploziei mi rsuna nc n urechi.
Mi-am croit cu violen drum spre scen. Nu puteai s-i dai seama ci
oameni fuseser rnii sau ucii de explozie. Nu-i localizasem nc pe
preedinte sau pe doamna Byrnes, din cauza fumului i a oamenilor cuprini
brusc de isterie. Cameramanii de televiziune se apropiau i ei de locul
dezastrului.
Am zrit ntr-un trziu un grup de ageni din Serviciul Secret strni n
jurul preedintelui. l puseser pe picioare. Thomas Byrnes era n via; era n
siguran. Agenii l conduceau departe de pericol. Grzile de corp ale
Serviciului Secret acionau ca un scut uman pentru preedinte, care nu prea
s fi fost rnit.
Aveam Glockul n mn, ndreptat spre tavan, i strigam: Poliia! Civa
dintre agenii secrei i poliitii din New York fceau acelai lucru. Ca s ne
recunoatem ntre noi. Ca s nu fim mpucai i s nu mpucm pe cineva, n
dezordinea nspimnttoare. Oameni din mulime plngeau isteric.
Am continuat s-mi fac loc spre ieirea dinspre sud-est pe unde Serviciul
Secret l condusese pe preedinte la venire. Spre calea de salvare stabilit
dinainte.
 Dincolo de plcua luminoas pe care scria IEIRE se ntindea un tunel
lung de beton, care ducea n parcarea cu acces limitat de pe malul rului.
Mainile blindate ne ateptau acolo. Ce altceva ne mai ateapt oare? m
ntrebam. O voce striga n capul meu n timp ce goneam din toate puterile. Jack
i Jill au fost ntotdeauna cu un pas naintea noastr. L-au ratat! De ce au
ratat?
Ei nu greesc.
Eram la aproximativ zece metri n urma preedintelui i a grzilor lui de
corp cnd m-am prins, cnd am neles n sfrit ceea ce nimeni altcineva nu
nelesese nc.
Schimbai calea de retragere! am strigat ct am putut. Schimbai calea
de retragere!
Nu m-a auzit nimeni. Abia m auzeam eu n balamucul acela. Era prea
mult glgie i confuzie n Madison Square Garden.
Oricum, m-am npustit disperat nainte, ncercnd s ajung din urm
falanga care, aa cum o vedeam eu, arta ca o gloat disperat. Fumul exploziei
avea un efect nucitor.
Schimbai calea de retragere! Schimbai calea de retragere! strigam eu
ntruna.
Am intrat n sfrit n tunelul de beton cu pereii vruii n alb. Pereii
amplificau ciudat fiecare sunet. Eram chiar n spatele ultimului dintre ageni.
Nu pe-aici! Oprii-l pe preedinte! strigam eu n deert.
Tunelul era plin de invitaii de onoare ntrziai i de oamenii serviciului
de securitate, care continuau s soseasc. Eram mpini din fa de un val care
mergea n cealalt direcie.
Era prea trziu acum pentru a schimba traseul de retragere. Am mpins
i mi-am croit drum ct mai aproape de preedinte i de doamna Byrnes.
Cutam disperat n mulime figura lui Kevin Hawkins. Mai era o ans.
Toate feele pe care le priveam exprimau stupoarea. Ochii pe care i-am
vzut erau mrii de spaim i m cutau. Deodat rsunar cteva pocnete n
tunel. Focuri de arm!
Cinci focuri de arm preau s fi explodat n interiorul falangei care-l
nconjura pe preedinte. Cineva reuise s se strecoare n perimetrul de
aprare. Corpul m durea ca i cum eu a fi fost cel mpucat.
Cinci mpucturi. Trei rapide, urmate de alte dou.
Nu vedeam ce se ntmpl n fa, dar un sunet straniu a ajuns pn la
mine. Un vaiet prelung i ptrunztor.
Cinci mpucturi! Trei rapide, urmate de alte dou.
Vaietul sfietor venea din locul unde zrisem ultima oar imagini fugare
ale preedintelui, acolo unde se auziser explodnd mpucturile.
Mi-am mpins trupul, cu toat greutatea, n mulimea compact cu
gndul s ajung n epicentrul comarului.
M simeam ca i cum a fi ncercat s not n nisipuri mictoare, s m
eliberez din ele.
Cinci focuri. Ce se ntmplase acolo?
Apoi am vzut. Totul mi s-a aternut brusc n faa ochilor.
 Gura mi s-a uscat. Ochii mi s-au umezit. Tunelul cu aspect de buncr
devenise dintr-o dat extrem de tcut. Preedintele Byrnes era jos pe podeaua
de ciment. Sngele i curgea n uvoaie i se rspndea pe cmaa alb.
Snge rou strlucitor se scurgea din partea dreapt a feei sau poate c
rana era undeva n partea de sus a gtului. Nu-mi ddeam seama din locul
unde m gseam.
Focuri de arm. Ca o execuie.
O lovitur de profesionist.
Jack i Jill, lua-v-ar dracu'!
Era stilul lor, sau pe-aproape.
Am mpins fr menajamente, mturndu-i pe cei din calea mea. I-am
zrit pe Don Hamerman, Jay Grayer i pe Sally Byrnes. Mi se prea c asist la
o reluare cu ncetinitorul.
Sally Byrnes ncerca s ajung la soul ei. Prima doamn nu prea s fie
rnit. Totui, m ntrebam dac fusese i ea n vizor. Poate inta lui Jill?
Agenii din Serviciul Secret o ineau pe doamna Byrnes, ncercau s o protejeze.
Voiau s o rein departe de mcel, de soul ei, de un posibil pericol.
Dup aceea am vzut un al doilea cadavru. Am simit ocul ca pe o
lovitur n stomac. Nimeni n-ar fi putut anticipa acel tablou ngrozitor.
O femeie czuse lng preedinte. Fusese mpucat n orbita ochiului
drept. Mai avea o a doua ran n gt. Prea s fi murit. O arm semiautomat
zcea lng trupul ei dezarticulat.
Ucigaa?
Jill?
Cine altcineva ar fi putut s fie?
Jack sttea linitit i privea calm mulimea de maini blocate bar lng
bar pe strada West, lng intrarea n pasajul subteran Holland.
Radioul tuna n cele dou boxe ale Jeepului su negru. Se uita la feele
nelinitite i dezorientate ale oamenilor din maini. O femeie ntre dou vrste,
ntr-un Lexus verde-crud, izbucnise n lacrimi. Sirenele urlau ca un milion de
bocitoare lsate slobode n centrul New Yorkului.
Jack i Jill au venit n capital Toat lumea tia acum de ce, sau mcar
credea c tie.
Toat lumea nelegea acum ct de serios fusese jocul.
Dai drumul la tiri, ar fi vrut s le spun tuturor acestor oameni de bine
care voiau s strbat tunelul de ieire din New York. Ceea ce s-a ntmplat n-
are a face cu niciunul dintre voi. Vorbesc serios. Nu vei ti niciodat adevrul.
Nimeni nu-l va cunoate vreodat. Oricum n-ai ti ce s facei cu el. N-ai
nelege, chiar dac m-a opri i a sta s v explic acum, pe loc.
Intr n tunelul lung i claustrofobic de sub rul Hudson i ncerc s nu
se gndeasc la Sara Rosen. Dincolo de tunel, o lu spre sud prin bariera New
Jersey, apoi pe I-95 spre Delaware, innd-o tot spre sud.
Sara era trecut, iar trecutul nu avea nici o importan. Trecutul nu
exist, dect ca o lecie pentru viitor. Sara dispruse. Se gndi la ea cnd se
opri s mnnce lng ieirea de la barier, la Talleyville. Era important s o
plng. Pe Jill, nu pe preedintele Byrnes. Sara fcea ct o duzin de-alde
Thomas Byrnes. i fcuse bine treaba, o treab aproape perfect, chiar dac
fusese folosit, de la nceput. Nu era nici o ndoial c Sara Rosen fusese
folosit. Fusese ochii i urechile lui n interiorul Casei Albe. Fusese iubita lui.
Sraca Monkey Face.
Pe la apte seara, n apropiere de Washington, fcu un jurmnt: s nu
se mai nduioeze niciodat pentru soarta Sarei. tia c e n stare. C poate s-
i controleze sentimentele. Era mai bun dect Kevin Hawkins, un foarte bun
soldat altminteri.
Fusese Jack.
Acum nu mai era Jack.
Jack nu mai exista.
Nu mai era nici Sam Harrison. Sam Harrison fusese o faad, o msur
de precauie, o parte a planului complex. Sam Harrison nu mai exist.
Acum se putea ntoarce la viaa lui simpl i n general bun. Era
aproape de cas. i ndeplinise Misiunea Imposibil, cu succes. Totul mersese
aproape perfect.
i iat-l acas, cotind pe aleea rotund familiar, pavat cu prundi i
cochilii colorate, pe care zceau uitate cteva jucrii.
i vzu fetia ieind n goan din cas, cu prul blond fluturnd. i vzu
soia urmnd-o ndeaproape, n fug. Lacrimile iroiau pe obrajii ei, ca i pe ai
lui. Nu se mai temea s plng. Nu se mai temea de nimic.
Mulumesc, Iisuse, rzboiul se terminase. Inamicul, cel ru, era mort. Cei
buni ctigaser i cel mai preios mod de via de pe pmnt era n siguran
pentru o vreme mcar pentru ct vor tri copiii lui.
Nimeni nu va ti vreodat cum i de ce s-a ntmplat i cine era
responsabil cu adevrat.
Exact cum se ntmplase cu JFK n Dallas.
i cu RFK n Los Angeles.
i cu Watergate i cu Whitewater i cu aproape fiecare eveniment
important din istoria noastr recent. Adevrul e c istoria noastr nu se
cunoate. E protejat cu mare atenie mpotriva adevrului. n stilul american.
Te iubesc aa de mult, i opti soia lui n obraz. Eroul meu. Ai fcut
un lucru att de bun i de curajos!
El credea acelai lucru. Din toat inima.
Nu mai era Jack. Jack nu mai exista.
Nu se terminase!
Trecuse puin de amiaz cnd Serviciul Secret fu informat de poliia din
New York despre un alt asasinat. Aveau motive puternice s cread c avea
legtur cu mpucarea preedintelui Byrnes.
Jay Grayer i cu mine ne-am grbit s ajungem la Peninsula Hotel, n
centru. Eram complet nucii de oroarea ntmplat de diminea i nc nu-mi
venea s cred c preedintele fusese mpucat. n halul n care eram, am primit
raportul despre cealalt omucidere. O camerist de la hotel descoperise un
cadavru ntr-un apartament de la etajul douzeci. n camer mai era un poem
lsat de Jack i Jill. Un ultim poem?
 Ce-au zis cei din NYPD? l-am ntrebat pe Jay n main pe drumul
spre centru. Au dat detalii?
Conform raportului iniial, femeia moart ar putea s fie Jill. E posibil
ca Jill s fi fost omort sau s se fi sinucis. Sunt destul de siguri c biletul e
autentic.
Mistere n misterul odios. S fi fost i aceast moarte parte din planul
Jack i Jill? Mi se prea plauzibil i credeam c mai aveam destule straturi de
ndeprtat nainte de a ajunge la inima ororii.
Am ieit alturi de Grayer din liftul cu perei aurii i am ajuns la locul
crimei. Era plin de poliiti din NYPD. Erau acolo medici de la urgen, echipe
SWAT cu cti de protecie i mti de plexiglas pe fa, multe uniforme,
detectivi de la Omucideri. Scena era de balamuc. M temeam de contaminarea
probelor i de scurgeri n pres.
Ce-i cu preedintele? ne ntreb unul dintre detectivi. tii ceva? E
vreo speran?
Se lupt. Sigur, sunt anse s scape, spuse Jay Grayer.
Apoi ne-am ndeprtat de grmada de detectivi. Sunetul amenintor al
sirenelor de poliie ajungea la noi din strad. Se auzeau clopote de biseric,
probabil de la Catedrala Sf. Patrick din apropiere.
Cadavrul unei femei blonde zcea pe covorul de plu cenuiu, lng patul
dublu rvit. Faa, gtul i pieptul erau pline de snge. Era mbrcat ntr-un
costum de jogging argintiu cu albastru.
O pereche de ochelari cu rame subiri se aflau pe covor, lng pantofii ei
de sport Nike.
Fusese executat aa cum fuseser executate primele victime ale lui
Jack i Jill.
Un singur foc, de aproape.
O execuie de profesionist. Cu snge rece.
Fr pasiune.
A fost vreodat pe vreuna din listele de suspeci? l-am ntrebat pe
Grayer.
tiam amndoi c femeia moart era Sara Rosen. Fcea parte din
personalul de la Casa Alb. Nu fusese detectat la niciuna dintre investigaiile
de profunzime la care fusese supus personalul, i sta era cel mai grav lucru
deocamdat.
Nu, dup tiina mea. Era unul dintre oamenii de baz de la oficiul de
comunicaii din Casa Alb. Toat lumea o admira pentru eficiena i
profesionalismul ei. Era un om de ncredere. Iisuse, ce nenorocire. Ce dezastru!
Era un om de ncredere, Alex.
O parte a obrazului stng dispruse, ca smuls de un animal. Jill arta
ca luat prin surprindere. Sprncenele erau arcuite. n ochi nu i se citea fric.
Avusese ncredere n asasin. Fusese Jack cel care apsase pe trgaci? Am
observat fumul de lng ran, cercul cenuiu. Trsese de aproape. Jack fusese.
Profesionist. Fr pasiune. O alt execuie.
Dar e chiar Jill? m-am ntrebat aplecndu-m peste cadavru. Asasinul de
profesie Kevin Hawkins murise la spitalul St. Vincent's, n centru. Hawkins se
deghizase n agent FBI pentru a intra n Madison Square Garden. Folosise
bomba drept mijloc de diversiune, pentru a-i atrage inta acolo unde-i
convenea, la momentul care-i convenea. Ateptase n tunelul de la ieire
mbrcat ca o femeie. i mersese. Care erau relaiile dintre Kevin Hawkins i
femeia aceasta? Ce mama dracului se petrecea?
A lsat un poem. Cineva a lsat un poem. Seamn cu celelalte, mi
spuse Jay Grayer. Biletul era ntr-o pung de plastic, din acelea folosite de
poliie pentru probe. Mi-o nmn. Testamentul lui Jack i Jill, adug el.
Crim perfect, am mormit eu, mai mult pentru mine dect pentru
Grayer. Jack i Jill au murit amndoi la New York. Caz nchis, aa-i?
Agentul Serviciului Secret se uit lung la mine, dup care scutur ncet
din cap.
Acest caz nu va fi niciodat nchis. Nu ct trim noi, oricum.
Glumeam.
Am citit ultimul bilet.
Jack i Jill n capital au venit ns Jill s-a curat.
Jocu-i sfrit.
Jill a pltit.
Dei pentru o cauz dreapt a luptat.
Du-te dracului, Jill, m-am adresat eu n oapt cadavrului. Focurile
iadului s te ard pentru ce-ai fcut azi. Sper c exist un infern special numai
pentru tine i Jack.
Nicieri nu provoc mai mult stupoare atentatul dect la Washington.
Thomas Byrnes era iubit i era detestat, dar era al oraului, mai ales acum.
Christine Johnson fu ocat, ca i prietenii ei apropiai, ca aproape toi
cunoscuii ei. Profesorii de la coala Sojourner Truth i copiii fur distrui cnd
auzir ce i s-a ntmplat la New York preedintelui. Era nspimnttor i
adevrat, dar i insuportabil de trist i ireal.
Din cauza atentatului, toate colile din Washington se nchiser la ora
prnzului. Christine urmrise reportajele televizate despre atentatul uciga
imediat dup ce se ntorsese de la coal. nc nu-i venea s cread. Nimnui
nu-i venea s cread. Preedintele era nc n via. Nu se spunea nimic
altceva.
Christine nu tia dac Alex Cross fusese prezent la Madison Square
Garden, dar bnuia c da. i fcea griji i pentru Alex. i plcea sinceritatea
detectivului, tria lui interioar, dar mai ales vulnerabilitatea i compasiunea
pe care le ghicea n el. i plcea cum arat, cum vorbete, cum se poart. i mai
plcea i felul n care i cretea copilul, pe Damon. O fcea s-i doreasc i
mai tare s aib copii. Va trebui s vorbeasc cu George. Trebuia s stea de
vorb cu George.
El veni acas cu puin nainte de apte seara, cu o or sau dou mai
devreme dect de obicei. George Johnson muncea din greu pentru firma lui.
Avea treizeci i apte de ani i o figur frumoas i copilroas. Era un om bun,
dei uneori cam egoist i s fim sinceri nu tocmai manierat, cteodat.
Christine l iubea, cu toate acestea; acceptase binele i rul. Aa se
gndea acum, cnd l mbria cu ardoare n pragul uii. Nu avea nici o
ndoial. Ea i George se ntlniser la Universitatea Howard i erau mpreun
nc de pe atunci. Aa era normal s stea lucrurile, n ceea ce o privea.
Oamenii sunt nc pe strzi, cu ochii n lacrimi, spuse George. Dup
ce o mbriase i agase n cuier haina de ln Brooks Brothers i i slbise
cravata, dar nu plecase sus s se schimbe. i nclcase toate regulile astzi. Cu
att mai bine pentru el.
N-am votat pentru preedintele Byrnes, dar treaba asta m-a cltinat,
Chris. Mare pcat.
Avea lacrimi n ochi, constat ea cu surprindere. n mod normal George
i inea pentru el sentimentele, totul sub capac. Christine se simea micat de
emoia soului ei. i nc foarte tare.
Am plns de vreo dou ori, se destinui ea. tii cum sunt eu. Eu am
votat pentru preedinte, dar nu de-aia plng. Am impresia c s-a pierdut orice
urm de respect pentru orice instituie. Ne pierdem respectul pentru viaa
uman cu o vitez ngrijortoare. Se vede pn i n ochii unui copil de ase
ani. O vd n fiecare zi la coala Truth.
George Johnson o lu nc o dat n brae, o strnse cu afeciune. Aveau
aceeai nlime. Christine i ls capul s se odihneasc pe obrazul lui.
Mirosea a parfum de lmie. l folosea la coal. O iubea att de mult. Nici o
femeie, nici o persoan pe care o cunoscuse vreodat nu era ca ea. Se simea
extraordinar de bucuros s o aib, s fie iubit de ea, s o strng n brae ca
acum.
Ai auzit ce-am spus? l ntreb ea. Voia s vorbeasc cu George ast-
sear, nu trebuia s-l lase s dispar, cum se ntmpla adeseori.
Bineneles. E ceea ce simte toat lumea, Crissie. Cu toate astea,
nimeni nu tie ce s fac.
Am s pregtesc ceva de mncare. ntre timp, ne uitm la CNN, spuse
ea. O parte din mine nu vrea s se uite la tiri, dar cealalt simte nevoia.
Te ajut i eu cu haleala, se oferi George, lucru rar la el.
Ea spera s-l poat vedea mai des astfel, s nu fie nevoie de o tragedie
naional pentru ca el s-i exteriorizeze emoiile. tia, desigur, c foarte muli
brbai sunt aa. Erau lucruri i mai rele ntr-o cstorie.
Mncar o salat de bame i deschiser o sticl de Chardonnay. Nici nu
terminaser bine masa n faa televizorului, cnd se auzi clopoelul de la u.
Era aproape nou i nu ateptau pe nimeni. Mai treceau vecinii, uneori.
CNN prezenta un reportaj de la New York University Hospital, unde
fusese dus n grab preedintele. Alex Cross apru pe ecran alturi de ali
ofieri prezeni la locul dezastrului, dar nu spuse mare lucru presei. Alex prea
suprat, consumat i ei bine nobil. Christine nu-i spusese lui George c-l
cunoate. Acum se ntreba de ce. Nu-i spusese lui George nici despre vizita
trzie pe care i-o fcuse Alex acas. El dormea atunci aa era George.
nainte ca George s apuce s se ridice de pe canapea, soneria sun a
doua oar. Apoi, nc o dat. Oricine-ar fi fost, nu se lsa cu una cu dou.
Rspund eu, Crissie, spuse el. Habar n-am cine naiba poate s sune la
ora asta. Ai vreo idee?
Nu.
 Gata, vin acum, strig el. Christine se pomeni c zmbete. George cel
nerbdtor revenise.
Vin, pentru numele lui Mo Crciun. Viu acu'. Mai rabd puin, c vin,
spuse el i se repezi la u nclat numai cu osete.
Se uit pe vizor i se ntoarse spre Christine cu o expresie ntrebtoare pe
fa.
Un copil alb.
Danny Boudreaux sttea pe terasa strlucitoare, vopsit n alb, a casei
profesoarei. Era mbrcat ntr-o hain de ploaie militar, mult prea mare
pentru el, care l fcea s arate oarecum mai important. Asasinul de la coala
Sojourner Truth n carne i oase! n plin glorie acum. Cu toat buna dispoziie
excepional, simea c ceva nu este n ordine cu el.
Nu se simea bine, i ncepuse s fie trist era n plin criz depresiv,
de fapt. Mainria ncepuse s se strice. Doctorii n-ar fi tiut s spun dac era
vorba de tulburare bipolar sau tulburare a coordonrii. Dac ei nu tiau, de
unde dracu' s tie el? i ce dac era un pic impulsiv, ce dac trecea rapid
dintr-o stare n alta, complet opus, ce dac era neintegrat social? Fitilul era
aprins. Mai avea puin i srea n aer. Cui i psa?
ncetase s mai ia Depakote. Trebuise doar s spun nu. Fredona un
refren ininteligibil, mmm mm mm, la nesfrit. Crash Test Dummies. Muzica
trist i violent nu nceta s-i umple capul, ca pe MTV.
Butonul lui de nebunie se cam blocase pe poziia deschis permanent.
Era furios pe Jack i Jill. Furios la culme pe Alex Cross. Furios pe
directoarea de la coala Truth. Furios pe absolut oricine de pe planet. Era
furios chiar i pe sine, n momentul de fa. Un nenorocit care-o d n bar.
Aa a fost ntotdeauna.
Aa va fi mereu.
Sunt un ratat, baby.
Ce-ar fi s m omori?
Reveni brusc la realitate cnd un mpuit de cioroi mbrcat n cma
albastr pepit, pantaloni de costum i bretele galbene a deschis ua. Salut,
bine-ai venit n suburbie!
La nceput, Danny Boudreaux nu reuea s priceap cine poate fi
tmpitul negru cu mutra rotund. Se ateptase s-i deschid doamna mare-
scul directoare, sau poate chiar Alex Cross, n cazul n care Cross nu era
plecat la New York. i vzuse pe Cross i pe directoare de trei ori mpreun.
Preau s se-neleag bine.
Nu tia de ce l nnebunea chestia asta, dar aa era. Cross era leit
afurisitul de taic-su, adevratul lui tat. Alt caraliu mpuit care-l lsase
balt, care nu credea c face nici ct o ceap degerat. Se mai i culca cu
profesoara.
Stai puin, stai aa, Danny Boudreaux nelese n sfrit. ntr-o
strfulgerare. Kunta Kinte sta bos e brbatul ei, nu-i aa? Bineneles!
Da? Pot s te ajut cu ceva? l ntreb George Johnson pe tnrul
rvit, cu aspect ciudat, de pe teras.
 Nu-l cunotea pe biatul care aducea ziarele n cartier, poate c sta era.
Din nu tiu care motiv, biatul alb i aducea aminte de un film tulburtor, Kids,
pe care-l vzuse mpreun cu Christine. Biatul arta ca i cnd ar fi fost chiar
atunci ntr-un mare necaz.
Dup umila prerea a lui Danny Boudreaux, individul de culoare arta
tare neprietenos i arogant ca dracu'. Mai ales pentru un nimeni soul unei
profesoare oarecare. Asta l enerv i mai tare. l fcu s vad n jur de
dousprezece nuane diferite de rou. S-i ias din mini.
Simea cum se apropie una dintre cele mai urte crize. Uraganul Daniel e
pe cale s loveasc Mitchellville.
Nuuuuuu! aproape c url. Nu te poi ajuta nici pe tine. S fiu al
dracului dac-mi eti de vreun ajutor!
Danny Boudreaux smulse din buzunar pistolul semiautomat. George
Johnson se uit incredul la arm. Se retrase rapid din pragul uii. Ridic
ambele mini ca pentru a se apra.
Fr nici o ezitare, Boudreaux trase dou focuri.
Uite ce-i dau eu, oarece negru tmpit ce eti! strig el lsndu-i
vocile interioare s-i fac de cap.
Cele dou gloane l loviser pe George Johnson n piept. Se prbuise pe
spate prin ua deschis ca i cum ar fi fost lovit cu un baros. Se izbi cu zgomot
de marmura de pe jos.
Individul era mort, fr ndoial. Sngele nea prin cele dou guri din
piept.
Apoi asasinul de la coala Sojourner Truth intr n casa profesoarei. Pi
peste trupul czut ca i cum n-ar fi fost acolo. Nu simea nimic.
Am s intru, mersi, i spuse el omului mort de pe podea. Mi-ai fost de
mare ajutor.
Christine Johnson se ridicase la auzul mpucturilor de pe canapeaua
din camera de zi. Uitase ct de nalt este. Danny Boudreaux o vzu din holul
de la intrare. Christine l vzu i ea, vzu i corpul soului ei.
Nu mai prea att de atotputernic i sigur pe ea. i dduse un ut n
fund. Pe care l i meritase. l jignise atunci, cnd se ntlniser prima oar.
Probabil c nici mcar nu mai inea minte incidentul.
M mai ii minte? o ntreb el. Mai ii minte cnd m-ai certat, cea?
La coala Truth. M ii minte, nu-i aa?
O, Doamne! O, George! Doamne, Dumnezeule, murmur ea. Un
tremur i zguduia trupul. Prea gata s leine.
La televizor se ocupau tot de nenorociii ia de Jack i Jill. Nu-l lsau s
le-o ia nainte. Nici aici, nici mcar acum!
Danny Boudreaux ar fi putut s bage mna-n foc c profesoara avea un
chef nebun s-o ia la sntoasa. N-avea pe unde, ns. Dac nu cumva ar fi luat-
o direct prin fereastra care ddea pe gazon. i pusese mna la gur. Parc i-ar
fi lipit-o de gur cu lipici. Se ocase, probabil.
Stimat doamn, cine nu e ocat n zilele noastre?
S nu mai ipi, o avertiz el pe un ton ascuit. Dac mai ipi o dat, te-
mpuc. Pot s-o fac i am s-o fac. Te-mpuc cum l-am mpucat pe portar.
 Se apropie de ea. inea pistolul Smith & Wesson ndreptat spre ea. Voia
ca ea s vad ct de familiarizat era cu pistolul, c era un expert n arme de foc
i chiar era, graie educaiei de la coala Teddy Roosevelt.
Mna i tremura uor, i ce dac? N-avea cum s-o rateze de la o
asemenea distan.
Bun, doamn Johnson, spuse el oferindu-i cel mai dur i
nspimnttor zmbet de care era n stare. Eu sunt cel care i-a omort pe
Shanelle Green i Vernon Wheatley. Toat lumea m caut. Ei bine, cred c tu
m-ai gsit. Felicitrile mele, fetio. Bine lucrat.
Danny Boudreaux plngea acum i nu-i putea aduce aminte ce l
ntrista aa de tare. tia doar c era furios la culme. Pe toat lumea. De data
asta l clcaser ru pe nervi, toi. Niciodat nu fusese mai ru ca acum.
Nici fericire, fericire. Nici bucurie, bucurie.
Eu sunt asasinul de la coala Sojourner Truth, repet el. Nu-i vine s
crezi? Ai priceput? E adevrat. O poveste adevrat, de s-i rup inima. Nu m
ii minte? Nu sunt memorabil? n schimb, eu te in minte.
M-am grbit s m ntorc n Washington, D. C. n noaptea aceea, la
unsprezece. Asasinul de la coala Sojourner Truth i ieise din mini.
Prevzusem c va izbucni, dar faptul c avusesem dreptate nu m ajuta cu
nimic. S-l fi putut opri, ar fi fost altceva.
Poate c nu era o ntmplare faptul c lovise n aceeai zi cu Jack i Jill.
Voia s fie mai bun ca ei, nu-i aa? Voia s fie important, faimos, n luminile
rampei. Nu suporta s fie Nimeni.
n timpul scurt petrecut n avion am ncercat s m gndesc la altceva.
M simeam prost. M-am uitat pe ultimele ediii ale ziarelor, toate cu reportaje,
pe prima pagin, despre preedintele Byrnes i tentativa de asasinat de la New
York. Preedintele era n stare extrem de critic la Spitalul Universitar din
Manhattan. Jack i Jill erau considerai amndoi mori. Medicii de la Spitalul
Universitar nu tiau dac preedintele va supravieui pn dimineaa.
Eram eu nsumi nuc, dezorientat, stul pn la refuz de toate i la
limita ocului provocat de nesomn. Iar acum lucrurile se nrutiser. Nu
eram sigur c am s fac fa, dar n-aveam de ales.
Asasinul ceruse s m vad. Pretindea c eu sunt detectivul lui i c m-a
tot cutat acas n ultimele cteva zile.
Un echipaj de poliie urma s m atepte la Baza Aerian Andrews. De
acolo aveam s fiu dus n localitatea Mitchellville, din apropiere, unde Danny
Boudreaux o inea ostatic pe Christine Johnson. Pn acum Danny
Boudreaux omorse doi copii mici, un coleg de clas pe nume Sumner Moore i
pe prinii si adoptivi. Era un palmares ieit din comun, iar cazul ar fi meritat
mult mai mult atenie din partea poliiei metropolitane.
Echipajul de poliie m atepta, aa cum mi se promisese. Cineva mi
pregtise un material despre Daniel Boudreaux. Biatul era inut sub
supraveghere de un psihiatru de cnd avea apte ani. Suferise o depresie
puternic. Se pare c comisese cteva acte bizare de tortur asupra unor
animale, pe la apte ani. Mama adevrat a lui Daniel Boudreaux murise cnd
era mic i el se considera vinovat. Tatl adevrat se sinucisese. Tatl fusese
poliist n Virginia. Tot poliist, am remarcat eu. Probabil c n capul lui se
produsese un fel de transfer.
Am recunoscut strada Summer imediat cum am ieit de pe autostrada
John Hanson. Un detectiv din districtul Prince George sttea lng mine pe
bancheta din spate a mainii de poliie. l chema Henry Fornier. Se strdui s
m pun la curent cu situaia ostaticilor pe ct era posibil, avnd n vedere
mprejurrile neobinuite.
Din cte am neles, doctore Cross, George Johnson a fost mpucat i
e posibil s fie mort n cas. Biatul nu ne permite s-l ridicm sau s i se
acorde ngrijire medical. Un ticlos nemaipomenit, crede-m, labagiul sta
mic.
Boudreaux era n tratament pentru depresia lui, pentru crizele lui
periodice. Lua Depakote. Pariez pe orice c nu mai ia medicamentul, am spus.
Gndeam cu voce tare, ncercam s m pregtesc pentru orice m-ar fi ateptat
nu departe de strdua asta linitit.
Faptul c Boudreaux avea numai treisprezece ani n-avea nici o
importan. Omorse deja de cinci ori. Asta fcuse: omorse. nc un monstru.
Un monstru foarte tnr i nspimnttor.
L-am zrit pe Sampson, care era mai nalt cu jumtate de cap dect
ceilali poliiti din faa casei Johnson. M-am strduit s observ toate detaliile.
O mulime de poliiti, dar i soldai n costume de camuflaj. Maini i dube cu
numere de nmatriculare oficiale erau parcate pe toat strada.
M-am dus direct la Sampson. El tia ce voiam s aud i cum s-mi
vorbeasc.
Hei, ce faci, dragule, m salut cu o urm din zmbetul lui ironic. M
bucur c ai reuit s ajungi la petrecere.
Mda, i eu m bucur s te vd.
Un amic de-al tu vrea s te vad. Vrea s vorbeasc cu dr. Cross. Ai
dracului prieteni mai ai i tu!
Da, ce s-i faci! i-am spus eu lui Sampson. El era unul dintre ei. Au
refuzat s trag pentru c e un copil? Asta s-a ntmplat?
Sampson ddu din cap. Aveam dreptate.
Nu e dect un asasin cu snge rece, Alex, spuse el. S nu uii asta. Nu
e dect un asasin.
Un uciga n vrst de treisprezece ani.
M-am uitat cu mai mult atenie la dispozitivul organizat n jurul casei
Johnson. Chiar i efectivele relativ reduse ale poliiilor locale ajunseser s se
priceap la astfel de lucruri. Teroarea ncepuse s invadeze orele cu nume ca
Raby Ridge sau Waco, iar acum Mitchellville.
O dubi albastr ultimul tip, cu uile din spate deschise, coninea
monitoare TV, echipament de sunet, telefoane, o staie de emisie. Un tehnician
pitit dup o salcie dobort de vnt asculta cu ajutorul unui microfon ce se
petrece n cas. Microfonul putea capta sunetul vocilor de la mai bine de o sut
de metri distan.
Fotografii ale locului i ale biatului erau fixate pe un panou sprijinit de o
main. Un elicopter arunca fascicule luminoase de mare intensitate pe copaci
i pe acoperiurile caselor. ntreaga dram a ostaticilor, aa cum o tim i o
iubim.
De data asta ntr-o suburbie.
Un biat de treisprezece ani pe nume Danny Boudreaux.
nc un asasin cu snge rece.
Pe cine au adus s vorbeasc cu el? l-am ntrebat pe Sampson
apropiindu-m de cas. Vzusem un Lexus negru parcat pe alee. Maina lui
George Johnson? Cine e negociatorul?
L-au adus pe Paul Losi, cum au aflat c a luat ostatici i c e al
dracului de grav.
Am ncuviinat i m-am simit uurat cnd am auzit numele
negociatorului.
Perfect. Losi e tare. Se descurc i sub presiune. i cum comunic
biatul din cas?
La nceput a vorbit la telefon. Dup aia a cerut un megafon. A luat-o
razna. A ameninat c o omoar pe profesoar i c se sinucide. Aa c biatul
cel ru i-a cptat goarna. Se folosete de ea. El i cu Paul Losi nu se neleg
tocmai bine.
Ce e cu Christine Johnson? E teafr? Ce-ai auzit?
Se pare c e-n regul, deocamdat. S-a inut tare. Credem c-l ine pe
biat ntr-un fel sub control, de bine de ru. E dur.
Mcar atta lucru tiam i eu. E chiar mai dur dect tine, tticule.
Speram ca Damon s fi avut dreptate sut la sut. Speram s fie mai dur ca
noi toi.
George Pittman se nvrtise ntre Sampson i mine ct sttuserm de
vorb. eful detectivilor era ultima persoan de pe lume pe care aveam chef s
o vd, categoric ultima. nc-l mai suspectam c m oferise voluntar la Casa
Alb.
Am nghiit toat mnia pe care o simeam; o dat cu ea i mndria.
FBI a adus lunetiti, m inform Pittman. Problema e c efii nu ne
dau voie s-i folosim. L-au avut pe ticlosul la mic n ctare de cteva ori.
I-am rspuns calm. nc mai avea un pistol ndreptat spre capul meu.
Eram amndoi contieni de asta.
Problema e c are treisprezece ani. i e probabil gata s se sinucid,
am replicat.
Nu fceam altceva dect s ghicesc, dar eram sigur c am dreptate. Se
nfundase singur n casa familiei Johnson, de unde ncepuse s strige vino s
m iei.
Faa lui Pittman deveni amenintoare. Era toat ptat cu rou, ca i
gtul lui de taur.
I se pare amuzant c a comis pn acum cinci asasinate. Aa i-a spus
nenorocitul la mic negociatorului. Vrea s vorbeasc cu tine, numai cu tine. l
umfl rsul cnd vorbete de cele cinci victime. Acum ce prere mai ai despre
lunetiti? se rsti Pittman la mine nainte s plece.
Sampson cltin din cap.
 Nici s nu te gndeti s intri acolo i s te joci cu Danny cel ru, m
admonesta el.
Vreau s-l neleg mai bine. Pentru asta trebuie s stau de vorb cu el,
am mormit i m-am uitat nspre cas. La parter era o mulime de lumini
aprinse. Niciuna la etaj.
l nelegi deja al dracului de bine, dar nu vrei s recunoti. i nelegi
aa de bine pe toi ticniii, c ai s-o iei i tu razna. M auzi? M-ai neles?
l nelegeam. mi cunoteam destul de bine puterea i propriile-mi
slbiciuni. De cele mai multe ori, mcar. Poate c nu i n noaptea asta.
O voce n megafon ne ntrerupse. Asasinul de la coala Sojourner Truth
se hotrse s vorbeasc.
Hei! Hei, voi de colo! Hei, tmpiilor! N-ai uitat nimic? V amintii de
mine?
L-am auzit pe Danny Boudreaux pentru prima oar. Avea o voce de copil.
Nazal, piigiat, cum nu se poate mai obinuit. Avea treisprezece ani.
Ce facei, pui de cea? V jucai cu mine, nu-i aa? scrni el. Bine,
am s-mi rspund singur la ntrebare. Da, v jucai. Dar v-ai gsit naul.
Paul Losi tun n megafon.
Ateapt! tii bine c nu-i adevrat, Danny. Tu singur controlezi
situaia. tii bine, Danny. Hai, s fim cinstii.
Mnnci rahat! replic Danny Boudreaux agresiv. E atta rahat n ce
spui c m dor urechile numai cnd te aud. mi faci grea, Losi. Mai mult, m
scoi din srite, Losi, dac vrei s tii.
Spune-mi ce problem ai, spuse negociatorul pe un ton calm.
Vorbete, Danny. Vreau s stm de vorb. Nu tiu dac m crezi, dar e
adevrat.
tiu c vrei, idiotule. Asta-i meseria ta, s m ii de vorb. Problema
mea e c m-ai nelat, m-ai minit, mi-ai spus c m iubeti. Ai minit! Aa c
nu mai faci parte din echipa mea. Un singur cuvnt dac mai aud de la tine, o
omor pe doamna Johnson. Numai din vina ta. O omor chiar acum. Jur pe
Dumnezeu, o omor. Chiar dac a fost att de drgu c mi-a fcut un sandvi
cu ou mai devreme. POC! POC! i e moart!
Poliitii erau peste tot n jurul casei familiei Johnson, ncepuser s-i
coboare mtile de plexiglas. Scuturile se ridicau ncet. Poliia se pregtea de
asalt. Dac porneau, Christine Johnson avea toate ansele s moar.
Care e problema ta? l ntreb precaut negociatorul. Vorbete! O s ne
nelegem amndoi, Danny. O s ajungem la o soluie care s-i convin.
Pentru o clip, linitea ireal s-a aternut n curte i pe strad. Se auzea
vntul btnd prin slcii i prin tufiuri.
Dup aceea Danny Boudreaux ncepu s strige.
Care-i problema mea? M ntrebi ce problem am? C eti idiot i
ipocrit e o parte a problemei Cealalt parte e c omul meu e aici. Alex Cross e
aici i tu nu mi-ai spus. A trebuit s aflu de la televizor. Ai exact treizeci de
secunde, domnule Cross. Douzeci i nou. Douzeci i opt. Abia atept s te
ntlnesc, tmpitule. Douzeci i apte. Douzeci i ase. Douzeci i cinci
 Asasinul de la coala Sojourner Truth m chema la ordine. Un biat de
treisprezece ani.
Aici e Alex Cross, i-am strigat eu asasinului adolescent.
Eram la marginea exterioar a pajitii ngheate. N-aveam nevoie de
megafon pentru ca Danny Boudreaux s m aud. Detectivul tu e aici. Totul
merge exact cum vrei tu s mearg.
Sunt detectivul Alex Cross, am strigat iari. Ai dreptate, am venit.
Numai c abia am sosit. Sunt aici pentru c m-ai chemat. Toat lumea te ia n
serios. Nimeni nu se joac cu tine. Nimeni n-ar ndrzni.
Nu nc. D-mi jumtate de ans numai, i ai s vezi cum o s ne
jucm. Mi-am adus aminte de srmana Shanelle Green. Mi-am adus aminte de
Vernon Wheatley, bieelul de apte ani. M-am gndit la Christine Johnson,
prins n capcan alturi de tnrul asasin care i omorse brbatul sub ochii
ei. mi doream s am ansa s m joc cu Daniel Boudreaux.
Boudreaux izbucni n rs n megafon un chicotit ascuit, ca de fat.
Rutcios al dracului. Civa din mulimea de gur-casc rser alturi de
biat. E bine s tii c ai prieteni printre ei.
Pi, era i timpul, domnule detectiv Alex Cross. M bucur c ai reuit
s-i gseti timp i pentru mine, cu o agend aa de ncrcat. Doamna
Johnson e de aceeai prere. Stm aici i te ateptm, te tot ateptm aa c,
vino-ncoace. Hai s ne distrm.
Biatul m provoca deschis, pe mine i autoritatea mea. Simea nevoia s
comande. Analizam totul n minte, fiecare micare a lui. Schizofrenie paranoid
era un diagnostic posibil. Tulburare bipolar sau de coordonare prea i mai
plauzibil. Trebuia s vorbesc cu el pentru a afla i restul.
Danny Boudreaux prea coerent. Aciunile lui erau legate. M ntrebam
dac nu cumva a nceput iar s ia medicamentul.
O voce din spatele meu spuse:
Alex, vino aici, lua-te-ar dracu'. Vreau s-i spun ceva, Alex. Vino aici.
M-am ntors. Sampson cscase o gur ct o ur.
Nu ne trebuie nc un ostatic acolo, spuse el n termeni categorici. Era
deja suprat pe mine. Ochii ntunecai, sprncenele ncruntate. Nu l-ai auzit
btnd cmpii nainte, noaptea trecut. Biatul cel ru e icnit de-a binelea. E
nebun de legat. Nu vrea dect s mai omoare pe cineva.
Cred c am s m descurc cu el, i-am spus. E genul meu. Gary Soneji,
Casanova, Danny Boudreaux, toi sunt genul meu. n plus, n-am de ales.
Ai de ales, dragule. Bun-sim n-ai, aia n-ai.
M-am uitat iar spre cas. Christine Johnson era nuntru cu asasinul.
Dac nu intram, o omora. O declarase i l credeam. Ce puteam s fac? Unde
mai pui c nici o fapt bun nu rmne nepedepsit, am dreptate?
Pittman mi fcu semn c din partea lui aveam cale liber. Depindea de
mine. De doctorul-detectiv Cross.
Am tras aer n piept i am traversat gazonul ud pn la cas. Blitzurile
fotoreporterilor prezeni mi luminar calea cele cteva secunde ct mi-a trebuit
s ajung la ua din fa. Toate camerele TV se ndreptaser brusc spre mine.
 Danny Boudreaux m ngrijora cu adevrat. n acest moment era extrem
de periculos. Simea nevoia s ucid. Cinci asasinate la ntmplare n ultimele
sptmni. Iar acum era ncolit. Mai ru, se pusese singur n aceast situaie.
Mna mea atinse mnerul de la u. M simeam paralizat i oarecum
afar din chestiune. Vedeam totul ca ntr-un tunel. M-am concentrat asupra
uii vopsite n alb.
E deschis, spuse o voce de dincolo de u.
O voce de biat. Puin scrnit. Mic i fragil n lipsa megafonului care
o amplifica.
Am deschis ua din fa i l-am vzut n sfrit pe asasinul de la coala
Sojourner Truth, n toat gloria lui bolnav.
Danny Boudreaux n-avea mai mult de un metru aizeci. Avea ochi mici i
saii de roztor, urechi mari i o tunsoare nefericit. Avea o nfiare ciudat,
de paria, fr ndoial. mi ddeam seama c ceilali copii n-aveau cum s-l
plac, c era un singuratic, c aa fusese toat viaa.
Avea un Smith & Wesson semiautomat ndreptat spre mine, la nlimea
pieptului.
coala militar, mi aminti el. Sunt un inta de elit, domnule Cross.
N-am nici o problem cnd e vorba de inte umane.
Inima mi se zbtea n cuca strmt de metal care era pieptul meu.
Aveam nc n cap un bzit enervant, ca paraziii la un radio. Nu m simeam
chiar ca un erou-poliist. mi era fric. Era mai ru dect de obicei. Poate
pentru c asasinul avea treisprezece ani. Danny Boudreaux tia s foloseasc
semiautomatul pe care-l strngea n mn i, mai devreme sau mai trziu, avea
s-o fac. Singurul lucru din univers care avea importan pentru mine atunci
era s pun mna pe pistolul lui.
Privelitea din faa mea cerea toat atenia: un biat subirel i plin de
couri, n vrst de treisprezece ani, cu o arm puternic i mortal. Un
semiautomat era ndreptat spre capul meu. Dei mna lui Boudreaux era
destul de sigur, prea s fie mai drmat fizic i mental dect crezusem. Era
n plin proces de decompensare, probabil. Era de ateptat s se comporte din ce
n ce mai bizar. Instabilitatea era evident i nspimnttoare. I se vedea n
ochi. Ochii i alergau ca psrile prinse sub un balon de sticl.
l vedeam cum se clatin uor aa cum sttea n holul casei i m
amenina cu arma, micnd-o spre mine n cercuri mici. Purta un hanorac
curios, pe care era imprimat FERICIRE, FERICIRE. BUCURIE, BUCURIE.
Prul lui scurt era ud de sudoare. Ochelarii erau uor aburii pe margini.
n spatele lentilelor, ochii erau mpienjenii i umezi. Arta a asasinul de la
coala Sojourner Truth. M ndoiesc c cineva l plcuse prea mult pe Danny
Boudreaux vreodat.
Corpul lui filiform lu poziia de drepi.
Bine ai venit la bord, domnule detectiv, s trii!
Bun, Danny, i-am spus eu, att de ncet i de neamenintor ct am
fost n stare. M-ai chemat, sunt aici.
Eu sunt cel care o s te potcoveasc!
 Se inea la distan. Nu era dect un mnunchi de nervi i de mnie n
stare pur. O marionet fr ppuar. Nu putem ti ce-o s se ntmple de-
acum ncolo. Era evident c sufer din cauza renunrii la medicamentul
prescris. Danny Boudreaux prezenta tot pachetul de simptome: agresiune,
depresie, psihoz, hiperactivitate, deteriorare comportamental.
Un asasin cu snge rece n vrst de treisprezece ani. Cum s fac s-i iau
pistolul?
Christine Johnson era n spatele lui, n camera de zi pe jumtate
scufundat n ntuneric. Sttea nemicat. Prea s fie ht departe i mi se
prea mic, cu toate c tiam ct e de nalt. Prea speriat, trist i obosit.
La dreapta ei era cminul pretenios din gresie. Nu vzusem mare lucru
din camera de zi data trecut. Acum o studiam ndeaproape. Cutam cu
privirea ceva ce mi-ar fi putut servi ca arm. Orice ne-ar fi putut ajuta.
George Johnson zcea pe marmura alb-crem din hol. Christine sau
biatul acoperiser corpul cu o ptur roie.
Avocatul ucis arta ca i cum s-ar fi ntins s aipeasc puin.
Christine, eti bine? am ntrebat-o eu. Ea ddu s vorbeasc, dup
care se rzgndi.
E bine, dom'le. E cum nu se poate mai bine, jigodia. E foarte bine, se
rsti Boudreaux. Rostea cuvintele uierat. Ea e-n regul, eu sunt cel care am
probleme aici. Era vorba de mine!
mi dau seama ct eti de obosit, Danny, am rspuns. Bnuiam c
trecea printr-o stare de ameeal, combinat cu incapacitate de concentrare i
greutate n exprimare.
Mda, te-ai prins. Ce altceva mai ai de spus n aprarea ta? Alte pilde
de nelepciune despre comportamentul meu maniacal?
Bang! Trnti cu piciorul ua din spatele nostru. Era din ce n ce mai
impulsiv. Eram definitiv prins n joc. Avea nc grij s pstreze distana i s
aib permanent arma ndreptat spre mine.
Pot foarte bine s te mpuc, fiu de cea, mi spuse el, n caz c nu
tiam cu cine am de-a face. mi ntri impresia de paranoia extrem, agitaie i
nervozitate.
Era extrem de preocupat de prerea mea despre el, voia s tie dac l
consideram competent. M confunda cu adevratul lui tat. Tatl poliist care-i
prsise pe el i pe mama lui. Aflasem despre asta pe drum, se lega de restul.
Se potrivea perfect.
Mi-am spus nc o dat c biatul nervos, slbu i jalnic din faa mea e
un asasin. Nu-mi era greu s ursc un asemenea scelerat. Biatul avea totui
i ceva tragic n el. Danny Boudreaux era un singuratic i un inadaptat.
tiu c inteti foarte bine, i-am spus eu cu voce sczut. Era ceea ce
voia s aud.
Te cred.
Cred c eti un asasin cu snge rece. Cred c eti un tnr monstru,
probabil incurabil.
Cum s fac s-i iau arma?
 S-ar putea s fiu nevoit s te omor nainte s ne omori tu, pe mine i pe
Christine Johnson.
M uitam la cuvintele FERICIRE, FERICIRE. BUCURIE, BUCURIE. tiam
exact de unde era fragmentul de pe hanorac.
Nickelodeon, programul de televiziune pentru copii. Damon i Jannie l
adorau. i eu, ntr-un fel. Nickelodeon era despre familii i asta l nfuria
probabil pe Danny Boudreaux.
mi zmbi! Avea un zmbet rutcios, ca de la casa de nebuni.
Apoi mi se adres ncet, pe acelai ton ca i mine. Instinctele lui erau iui
i crude. M sperie nc o dat. mi venea s m duc la el i s-l iau la btaie.
Nu-i nevoie s vorbeti n oapt. Nimeni nu doarme aici. Adic nimeni
n afar de George portarul.
Izbucni ntr-un rs nebunesc i complet nelalocul lui. Aveam de-a face cu
un psihopat adevrat. Danny era un uciga teribil, autentic, nc de la
treisprezece ani.
Eti bine? am ntrebat-o eu iari pe Christine.
Nu. Nu tocmai, opti ea.
Tcei dracului din gur! url Boudreaux la noi. ndrept pistolul spre
Christine, apoi spre mine. Cnd spun ceva, vorbesc serios.
Mi-am dat seama c n-am s pot s-i iau pistolul. Trebuia s gsesc
altceva. Prea s fie aproape de limit, mult prea aproape.
M-am decis s acionez imediat.
M-am concentrat asupra biatului ncercnd s-i speculez slbiciunea. l
priveam n aa fel, nct s nu m vad c-l privesc.
Am fcut cu ncetineal doi pai spre fereastra din camera de zi. Un antic
scunel de muls african se afla acolo. M-am uitat afar, la cordonul de poliiti
de pe gazonul din fa, aezai n formaie, dar pstrnd distana. Vedeam
scuturile i mtile de plexiglas, uniformele de asalt, vestele antiglon, armele.
Iisuse, ce privelite. Numai din cauza unui biat.
Sper c n-ai vreo idee genial, mi se adres el din cealalt parte a
ncperii.
Mi-a venit deja o idee genial, Dannyboy. Am fcut deja micarea. Gata!
Nu te-ai prins? Eti chiar att de detept pe ct credeai, scrnvie?
De ce nu? l-am ntrebat. Nu-mi rspunse. Avea de gnd s ne omoare.
Ce altceva putea face?
Aveam motivele mele s m apropii de fereastr. Voiam s m plasez n
locul diametral opus lui Christine Johnson.
Am reuit! Aproape am reuit.
Boudreaux nu prea s bage de seam.
Ce zici de mine acum? ltr el. Ia zi, m compar cu ageamiii ia de
Jack i Jill? Dar cu marele Gary Soneji, ce zici? Mie poi s-mi spui adevrul.
N-ai s-mi rneti sentimentele. Pentru c eu nu am sentimente.
Am s-i spun adevrul, i-am zis eu, din moment ce asta vrei s auzi.
Nici un uciga nu m-a impresionat vreodat i nici tu nu m impresionezi. n
nici un fel.
Gura i se strmb i se porni pe ipat.
 Aa? Ei bine, nici tu nu m impresionezi, s tii, doctore Rahat Cross.
Dar la cine-i arma?
Danny Boudreaux se uit lung la mine pentru cteva momente. Ochii lui,
dincolo de ochelari, aveau privirea cruci i pupilele strlucitoare. Prea gata
s m mpute. Inima mi btea cu putere. M-am uitat la Christine Johnson.
Trebuie s te omor. tii i tu, declar ca i cnd ar fi pronunat cel mai
logic enun de pe lumea asta. Adoptase brusc un ton plictisit, deconcertant ca
naiba. Tu i Christine trebuie s murii.
Se uit la ea. Ochii i erau ca dou guri negre.
Cea neagr! Cea alunecoas i neltoare. M-ai suprat ru de
tot, atunci, la coala aia tmpit. Cum ndrzneti s nu m respeci? izbucni
el.
Nu-i adevrat, replic Christine Johnson. Vorbea tare. Voiam doar s-i
protejez pe copiii din curte. N-avea nici o legtur cu tine, personal. Habar n-
aveam cine eti. De unde s fi tiut?
El btu violent din piciorul nclat cu bocanc negru. Era susceptibil,
nerbdtor, neierttor. O scrnvie mic, n toate privinele.
S nu-mi spui mie ce s cred. N-ai de unde s tii ce gndesc. Nu tii
tu ce e-n capul meu. Nimeni nu tie.
i de ce crezi c trebuie s mai omori pe cineva? l-am ntrebat pe
Boudreaux.
mi arunc o privire ucigtoare. Ridic arma.
S nu care cumva s ncerci s faci pe doctorul de nebuni cu mine. S
nu ndrzneti!
Nici nu-mi trece prin cap. Nu-mi plac minciunile i nici cei care se in
de mecherii ieftine.
Fr veste, ndrept arma spre Christine.
Trebuie s omor oameni pentru c asta-i meseria mea. l pufni iari
rsul i se porni pe un chicotit ca de pe alt lume.
Christine Johnson simea primejdia care se apropia. tia c trebuie s
facem ceva nainte ca Danny Boudreaux s explodeze.
Biatul se ntoarse iari spre mine. i unduia oldurile i se
maimurea. i place s se vad jucndu-se astfel, mi-am dat seama. i place la
nebunie.
Vrei s m pcleti, spuse el. De-aia umbli cu oapte. i-e fric de
mine, aa c nu eti chiar att de puternic i amenintor. Te-am ghicit.
Ai dreptate, am spus, dar numai parial. Am vorbit aa de blnd
pentru c am vrut s-i distrag atenia de la ce fceam. i-ai dat peste cap
socotelile, cu mna ta. Ai pierdut! Cap sec ce eti! Pui de cea!
Nu ne poi mpuca pe amndoi, i-am spus lui Danny Boudreaux.
Am rostit cuvintele tare i rspicat. n acelai timp, m-am aezat n profil.
S-i ofer o int ct mai mic.
Am mai fcut un pas. Am mrit distana dintre Christine Johnson i
mine.
Ce mama dracului vrei s spui? Ce tot ndrugi acolo, Cross? Vorbete,
Cross! i-am spus s vorbeti!
 Nu i-am rspuns. L-am lsat s se gndeasc i singur. tiam c poate.
Era un biat ru i inteligent.
Daniel Boudreaux se uit lung la mine, arunc apoi o privire spre
Christine. nelegea. Vedea capcana, aa subtil cum era.
Simeam cum ochii lui mi sfredeleau creierul. tia ce se ntmplase.
Unul dintre noi avea s ajung la el dac l mpuca pe cellalt. Ar fi pierdut
clipa lui de glorie.
Rahat tmpit ce eti! se burzului el. Vocea era joas i amenintoare.
Atunci n-ai dect s crpi primul.
Ridic pistolul. Eu continuam s m uit lung la el.
VORBETE, TICLOSULE!
Ajunge! strig Christine din partea cealalt a camerei. Rezista
incredibil sub presiune, n mprejurrile acelea nenorocite. Ai omort destul, i
spuse ea lui Boudreaux.
Danny Boudreaux intr n panic. Ochii slbatici ieiser din capul care
pendula nencetat ntre noi doi.
Ba nu. N-am omort destui roboi inutili i nenorocii. De-abia m-am
pornit!
Avea pielea de pe oasele capului ciudat de ntins.
ndrept pistolul nspre Christine. Braele care l ineau erau ntinse i
rigide. Corpul i tremura i se nclinase uor spre stnga.
Danny! I-am strigat numele i am pornit spre el. Ezit pre de o clip.
Dup care smuci arma i aps pe trgaci. Se auzi o explozie asurzitoare.
Trsese n Christine!
Ea ncercase s se fereasc. Nu-mi ddeam seama dac reuise.
Am continuat s alerg i am srit.
Danny Boudreaux ndreptase automatul spre mine. Ochii lui exprimau
teroare i o ur imens. Tremura de fric, ur i disperare. i dac totui ne
putea mpuca pe amndoi? Poate c reuea.
M-am micat mult mai repede dect m credea n stare. L-am apucat de
bra i de pistol.
Am intrat n Danny Boudreaux ca i cum ar fi fost un om mare, unul
narmat i periculos. L-am izbit n plin. Mi-a fcut plcere s-l lovesc.
Am czut amndoi grmad i am nceput s ne rostogolim. Eram o
mas de mini i picioare care se loveau, se mpleteau. Pistolul se mai descrc
o dat. N-am simit nici o durere, dar am simit gust de snge.
Biatul izbucni n vaietul lui ascuit i tnguitor. Se tnguia! I-am smuls
arma din mn. A ncercat s m mute, s-mi sfie carnea. Dup care a
nceput s scrneasc din dini.
Intrase ntr-o criz convulsiv, probabil din cauza lipsei medicamentului.
Un oc major de activitate cerebral i se descrca n corp. Zvcnea din mini i
din picioare. Pelvisul i se arcuise i mi presa piciorul.
i ddu ochii peste cap i se nmuie brusc. Gura i era plin de spume.
Braele i picioarele continuau s se rsuceasc. Pentru o secund sau dou mi
s-a prut c-i pierduse cunotina. Aiura i scotea sunete nedesluite, prea
c se neac.
 I-am dat o palm. Avea buzele vinete-albstrui. Ochii se ntoarser la loc
n orbite. ncepu s clipeasc cu rapiditate. Spasmele l lsar tot aa de repede
precum veniser. Zcea moale pe podea, o grmad de biat nebun i ru.
Cei de afar auziser focurile de arm. Camera de zi era plin de poliiti.
De carabine i pistoale scoase din tocuri. Camere de luat vederi i emitoare
radio. Christine Johnson se dusese lng soul ei. mpreun cu doi medici de la
urgen.
A doua oar cnd am ridicat privirea, Christine ngenunchea lng mine.
Nu prea s fi fost rnit.
Cum te simi, Alex? m ntreb ea ntr-o oapt rguit.
l ineam nc n brae pe Danny Boudreaux. Nu prea s-i dea seama
unde se afl. Din el curgea iroaie o sudoare rece i uleioas. Asasinul de la
coala Sojourner Truth era trist acum, pierdut i ngrozitor de confuz. Avea
treisprezece ani. i cinci asasinate la activ, poate mai multe.
i e ru? m ntreb Christine.
Am dat din cap n semn c da.
Aa cred. De prea mult distracie, presupun.
Danny Boudreaux ncerca s spun ceva, dar nu-l puteam auzi. Scuipa
n continuare valuri de spum alb.
Ce-ai spus? Ce e? l-am ntrebat. Aveam vocea rguit i m durea
gtul. Eu nsumi tremuram i eram acoperit de sudoare.
Vocea lui era o oapt firav, ca i cum nu mai era nimeni nuntrul lui.
Mi-e fric, mi spuse el. Nu tiu unde sunt. Mi-e fric permanent.
Am dat din cap nspre faa mic i oribil care m privea.
tiu, i-am spus tnrului asasin. tiu ce simi.
sta era lucrul cel mai de speriat dintre toate.
Vntorul de montri a supravieuit, dar cte viei mai am oare? De ce-mi
puneam mereu viaa-n joc? Doctore, vindec-te pe tine nsui.
Am mai rmas n casa Johnson ceva mai mult de o or, pn cnd
Danny Boudreaux i corpul lui George Johnson au fost luai de acolo. Trebuia
s-i pun cteva ntrebri lui Christine Johnson, pentru raportul meu. Dup
care am dat telefon acas i am vorbit cu Nana. Am rugat-o frumos s se duc
la culcare. Pentru c scpasem cu bine, eram zdravn i sntos. Cel puin
deocamdat.
Te iubesc, Alex, optise ea n receptor. Nana prea la pmnt i la fel
de obosit ca mine.
i eu te iubesc, btrnico.
n noaptea aceea, minunea minunilor, m ls s am ultimul cuvnt.
Mulimea de curioi de pe Summer Street se sprsese. Chiar i cei mai
insisteni reporteri i fotografi plecaser. Una dintre surorile lui Christine
Johnson venise ceva mai devreme pentru a fi alturi de ea n acele mprejurri
cumplite. Am strns-o cu putere la piept pe Christine nainte s plec.
nc mai tremura. Suferise o pierdere imens, de nedescris.
Petrecuserm amndoi o noapte n infern.
Nu pot s simt nimic. Totul mi se pare ireal, mi spuse ea. tiu c n-a
fost un vis urt, dar nu m pot abine s cred c nu poate fi altfel.
 Sampson m conduse acas la unu noaptea. Nu puteam s clipesc.
Mintea mi alerga cu o vitez de un milion de kilometri pe or, aveam n cap un
bzit enervant.
Ce se va alege de lumea asta? Gary Soneji, Bundy, strangulatorul de pe
Hill Side, Koresh, McVeigh, i aa mai departe, la nesfrit. Gandhi a fost
ntrebat odat ce crede despre civilizaia occidental. Ar putea fi o idee bun,
a replicat el.
Eu nu prea plng. Pentru c nu pot. Ca foarte muli dintre poliitii pe
care i cunosc. A vrea s pot plnge din cnd n cnd, s m eliberez de frica i
de otrava din mine, dar nu-i chiar aa de uor. Se adun acolo nuntru.
edeam pe scara interioar din casa noastr. M duceam spre dormitor,
dar n-am reuit s-ajung. ncercam s plng, dar nu puteam.
M-am gndit la soia mea, Maria, care a fost mpucat accidental n
timpul unei lupte de strad, n urm cu civa ani. Maria i cu mine ne
potriveam minunat. Nu era vorba de memorie selectiv din partea mea. tiam
ct de frumoas este dragostea tiam c a fost cel mai bun lucru din viaa
mea i iat-m, totui, singur. mi puneam viaa la btaie. Spuneam la toat
lumea c totul merge bine, dar nu mergea.
Nu tiu ct am rmas acolo n ntuneric cu gndurile mele. Poate zece
minute, poate mai mult dect att. Casa era tcut i familiar, dar n noaptea
aceea nu-mi gseam linitea.
Ascultam sunetele pe care le auzeam de ani de zile. Mi-am adus aminte
de mine copil, crescnd alturi de Nana i minunndu-m de ce aveam s
devin. Acum tiam rspunsul la acea ntrebare. Eram expert n omucideri
multiple i lucram la cele mai mari i mai nesuferite cazuri. Eram vntor de
montri.
Am reuit ntr-un trziu s urc restul de trepte i m-am oprit n camera
lui Jannie i Damon. Amndoi dormeau butean n dormitorul pe care-l
mpreau n casa noastr mic.
mi place s-i privesc pe Jannie i pe Damon cnd dorm, mi plac
ncrederea i inocena lor. Pot s m uit la ei minute n ir, chiar i ntr-o
noapte aiuritoare ca asta. N-a ti s spun de cte ori m-am strecurat pn la
ei i am rmas pur i simplu n cadrul uii. Ei m in n via, datorit lor n-o
iau razna n nopi ca aceasta.
Adormiser cu nite ochelari de soare zpcii, n form de inim, la ochi,
ca aceia pe care-i poart copiii din grupul vocal Innocence. Foarte drgui. i
scumpi. M-am aezat pe marginea patului lui Jannie. Mi-am scos pantofii i i-
am aezat pe podea cu grij s nu fac zgomot.
Apoi m-am ntins la picioarele lor, la captul paturilor alturate. Mi-am
ascultat oasele trosnind. Voiam s fiu lng copiii mei, s fiu cu ei, voiam ca
noi toi s ne simim n siguran. Nu mi se prea c cer prea mult de la via,
c e o rsplat prea mare pentru ziua infernal prin care trecusem.
Am srutat talpa osetei de pijama a lui Jannie.
Am pus mna uor pe piciorul gol i rece al lui Damon.
 Am nchis n sfrit ochii i am ncercat s alung din minte scenele
criminale i haotice. N-am reuit. Montrii erau pretutindeni n acea noapte.
M nconjuraser cu adevrat.
Sunt al dracului de muli. Ca valurile mrii. Tineri i btrni, i ntre ei
toat gama. De unde vin aceti montri care au npdit America? Ce anume i-a
creat?
Alturi de cei doi copii ai mei am reuit pn la urm s adorm. Pentru
cteva ore. Am fost n stare s uit cel mai ngrozitor lucru dintre toate, motivul
ntristrii i suprrii mele groaznice.
Aflasem vestea nainte s plec de la familia Johnson. Preedintele
Thomas Byrnes murise diminea devreme.
O ineam n brae pe Rosie i o mngiam uor. Prin ua deschis de la
buctrie m uitam chior la Sampson care era afar.
Atepta ntr-o ploaie rece ca gheaa. Arta ca o stnc mare i neagr n
ploaia care turna cu gleata sau poate ceea ce ndura el att de stoic era
grindin.
Comarul continu, mi spuse el.
O propoziie simpl, enuniativ. Devastatoare.
Mda, ce chestie! Dar poate c nu m mai intereseaz.
Da, da. i poate c anul sta Bullets o s ctige campionatul NBA,
Orioles o s ctige Cupa i amatorii ia de la Redskins vor ajunge n
Supercup. Nu se tie niciodat.
Trecuse o zi de la lunga noapte petrecut n casa familiei Johnson i de la
i mai lunga diminea din New York. Timp nici pe departe suficient pentru
vindecare, sau mcar pentru plns. Cu o zi mai nainte preedintele Mahoney
depusese jurmntul. Era necesar, dup lege, dar mie mi se prea aproape
indecent.
Aveam pe mine nite pantaloni de bumbac i un tricou alb. Stteam cu
picioarele goale pe linoleumul rece. O can aburind cu cafea n mn. Aveam
o convalescen plcut. Nu-mi curasem favoriii, cum numea Jannie actul
brbieritului. Aproape c m simeam iari om.
Nu-l poftisem pe Sampson nuntru.
Bun dimineaa, dragule, insist Sampson. Apoi i ntinse buza de
sus i-mi art nite dini. Zmbetul lui era voios ntr-un mod brutal. Am fost
nevoit s-i zmbesc i eu lui Sampson, destinul meu.
Era puin trecut de ora nou i abia m ddusem jos din pat. Era trziu
pentru mine. O comportare ruinoas dup standardele Nanei. Nu m
sturasem nc de somn, eram traumatizat, n pericol s-mi pierd restul
minilor, s vomit ceva scrbos i imprevizibil. Dar, m simeam mult mai bine.
Artam bine; artam excelent.
N-ai de gnd s-mi spui bun dimineaa? ntreb Sampson
prefcndu-se jignit.
Neaa, John. Nu vreau s tiu nimic, nu vreau s tiu ce te aduce pe la
mine n aceast diminea rece i mohort.
Primul lucru inteligent pe care-l aud din gura ta de ani de zile, spuse
Sampson, dar m tem c nu-i dau crezare. Tu vrei s tii ntotdeauna totul.
Simi nevoia s tii, Alex. De-aia citeti cte patru ziare n fiecare afurisit de
diminea.
Nici eu nu vreau s tiu, se amestec Nana din spatele meu, din
buctrie.
Era treaz de ore ntregi, bineneles. Eu nu simt nevoia s tiu. Aa
c, dispari. Du-te i plimb ursul. Pleac dup potcoave de cai mori, Johnny,
biatule.
E timp pentru micul dejun? l-am ntrebat eu.
Nu prea, spuse el reinndu-i cu grij zmbetul, dar hai s mncm,
totui. Cine-ar putea rezista?
El te-a invitat, nu eu, l avertiz Nana de lng aragaz.
l tachina pe Sampson. l iubete ca pe propriul ei copil, ca pe un frate al
meu mai mare, adic mai puternic. Ne pregti la amndoi ou jumri, crnai
de cas, cartofi prjii i pine prjit. Se pricepe la gtit i ar putea hrni cu
uurin toat echipa Redskins n cantonament. N-ar fi o problem pentru
Nana.
Sampson atept s mncm nainte s m pun la curent cu ce mama
dracului mai intervenise de data asta. Micul lui secret murdar. Ar putea s
par ciudat, dar cnd viaa ta e plin cu omoruri i alte tragedii de soiul sta,
trebuie s nvei s-i pstrezi timp pentru tine nsui. Omorurile pot s atepte.
Omorurile te ateapt ntotdeauna.
Amicul tu, Grayer, m-a sunat adineauri, zise Sampson pe cnd i
turna a treia ceac de cafea. Mi-a spus s te las vreo dou zile s te odihneti
c se descurc ei cu asta. Cnd aud de ei mi amintesc de horror-ul la vechi
care bga spaima n noi pe vremuri.
M-ai fcut suspicios i m-ai i speriat. Cu ce s se descurce? l-am
ntrebat.
Tocmai terminam ultima felie de pine prjit armie, pine groas de
cas. Avea gust v spun cinstit, nu glumesc dumnezeiesc. Nana pretinde c
a fost acolo n Rai i a furat cteva reete. nclin s-o cred. Am vzut i am
gustat dovada spuselor ei.
Sampson arunc o privire la ceasul lui de mn, un Bulova antic druit
de tatl lui cnd a mplinit paisprezece ani.
Tocmai percheziioneaz biroul lui Jill de la Casa Alb. Apoi se vor
duce n apartamentul ei de pe strada Douzeci i patru. Vrei s mergi? Eti
invitatul meu. i-am fcut rost de o invitaie de onoare, aa, s fie.
Bineneles c voiam s m duc. Trebuia s m duc. Simeam nevoia s
tiu totul despre Jill, aa cum bine spusese Sampson.
Eti dracu' gol, i uier Nana lui Sampson.
Mulumesc, Nana. i strluceau ochii i cei o mie unu de dini.
Mulumesc de compliment.
Am ajuns la apartamentul Sarei Rosen n Nissanul negru i rapid al lui
Sampson. Micul dejun fierbinte al Nanei m adusese napoi la lumea real. M
simeam revigorat parial. Fizic mcar, dac nu i emoional.
Eram deja curios la culme s vizitez apartamentul lui Jill. Voiam s-i vd
biroul de la Casa Alb, de asemenea, dar m-am gndit c asta poate s mai
atepte o zi, dou. Dar casa ei! Era irezistibil pentru detectivul i pentru
psihologul din mine.
Sara Rosen locuise ntr-o cldire cu zece etaje de la intersecia strzilor
Douzeci i patru i K. Blocul avea un fel de recepioner cu aer oficial, care ne-a
studiat atent legitimaiile i ne-a lsat n sil s mergem mai departe.
Altminteri, holul de la intrare era primitor. Covoare pe jos, o mulime de plante
n ghivece. Nu era genul de cldire unde te-ai atepta s locuiasc un asasin.
Numai c Jill locuise aici, nu-i aa?
De fapt, apartamentul se potrivea cu imaginea pe care ne-o fcuserm
deja despre Sara Rosen. Fusese unicul copil al unui colonel de armat i al
unei profesoare de liceu. Crescuse n Aberdeen, Maryland, i urmase colegiul
Hollins din Virginia. Avea diplome universitare n istorie i n literatur englez,
o absolvent strlucit. Venise la Washington cu aisprezece ani n urm, la
douzeci i unu de ani. Nu fusese niciodat mritat, dei se tia de civa
iubii n viaa ei. Colegii de la oficiile de pres i comunicaii din Casa Alb o
numiser fata btrn sexy.
Apartamentul ei era la etajul cinci. Era luminos i avea vedere spre
curtea interioar. Bieii de la FBI erau deja la treab, nuntru. Dintr-un
casetofon stereo se auzea Chopin n surdin. Domnea o atmosfer relaxat,
aproape plcut, de las-m-s-te-las. n fond, cazul era nchis. Sampson i cu
mine ne-am petrecut cteva ore mpreun cu tehnicienii de la FBI care
scotoceau apartamentul n cutare de indicii care ar fi putut s dezvluie ceva
despre Sara Rosen.
Jill locuise aici.
Cine dracu' ai fost, Jill? Cum de i s-a ntmplat aa ceva? Ce s-a
ntmplat, Jill? Spune ceva. tii bine c vrei s vorbeti, fat singuratic.
Apartamentul avea dou camere i o debara micu, pe care le-am
examinat centimetru cu centimetru. Femeia care locuise aici dduse o mn de
ajutor n asasinarea preedintelui Thomas Byrnes. Debaraua fusese folosit
drept camer de montaj pentru filmul lor. Apartamentul avea acum o
importan istoric. Atta vreme ct cldirea va rmne n picioare, oamenii o
vor arta cu degetul i vor spune: aici a stat Jill.
Jill avusese mobilier banal. Ornamente n genul clasei de mijloc. O sofa i
un fotoliu acoperite cu o stof aspr de bumbac. Etichete ale magazinelor de
mobil locale: Mastercraft Interiors, Colony House din Arlington. Culori reci i
dure, n fiecare camer. O mulime de lucruri n culori ivorii. Un covor albastru.
Un ifonier din lemn de pin n stare jalnic.
Pe perei atrnau nrmate felicitri de Crciun primite din partea
notabililor de la Casa Alb: secretarul de pres actual, eful personalului, chiar
i un mesaj scurt de la Nancy Reagan. Nici o fotografie a inamicilor de care
mi vorbise preedintele Byrnes. Sara Rosen avea ceva pentru staruri, nu-i aa?
Fusese oare Jack un star pentru ea? Fusese Kevin Hawkins Jack?
Spune-ne ceva, Jill. tiu c vrei s vorbeti. Spune ce s-a ntmplat de
fapt. D-ne un indiciu.
 Pe o mas micu era coresponden de la Heritage Foundation i Cato
Institute, dou organizaii conservatoare. Cteva exemplare din U. S. News &
World Report, Southern Living, Gourmet.
Mai erau pliante despre viitoare recitri de poezie la Chapters, pe strada
K, i de la librrii din Washington. Fusese Jill poeta?
Un poem tiat dintr-o carte era lipit pe peretele de lng birou:
Ce groaznic Cineva s fii!
i-n faa lumii toate, Ca un Broscoi, numele tu s-l strigi uimitei Gloate.
Emily Dickinson.
Aparent, Emily Dickinson avea aceeai opinie despre celebriti ca Jack i
Jill.
Pereii din debara i din dormitor erau acoperii cu cri. Pereii erau
adevrate rafturi de cri. Ficiune, nonficiune, poezie. Cri de prima mn i
de duzin. Jill fusese o cititoare. Jill fusese o singuratic. Jill, fata btrn
sexy.
Cine eti tu, Jill? Cine eti tu, Sara Rosen?
Exista chiar i ceva care arta c de-acolo nu lipsea simul umorului. Un
afi nrmat, n holul de la intrare: cnt la acordeon i ai s-nfunzi pucria.
Aa spune legea.
Cine eti tu, Sara Jill?
Te-a bgat cineva n seam pn acum? De ce ai ajutat la comiterea
acestor crime oribile? A meritat? S mori n felul sta, o fat btrn
singuratic? Cine te-a omort, Jill? A fost Jack?
Dac a gsi mcar o prticic de adevr indiscutabil, numai una,
restul ar urma de la sine i am reui n sfrit s nelegem. Aa mi plcea s
cred.
M-am uitat prin dulapurile cu haine ale lui Jill. Cele mai multe erau
costume sobre de serviciu, n culori nchise. Etichete pe care scria Brooks
Brothers i Ann Taylor. Pantofi cu tocul jos, pantofi de sport, din cei mai
obinuii. Cteva rnduri de echipament de sport pentru alergare sau exerciii
fizice.
Nu prea multe rochii de sear.
Cine ai fost, Sara?
Am cercetat casa cutnd perei fali, podele false, orice loc unde ar fi
putut s in jurnale intime, ceva ce ne-ar fi putut ajuta s nchidem definitiv
acest caz, sau s-l deschidem larg.
Haide, Sara, las-ne s ptrundem n viaa ta secret. Spune-ne cine ai
fost cu adevrat.
Pentru ce ai trit, Jill? Cine erai, Sara? O fat btrn sexy? Vrei s tim.
tiu ca vrei. Eti nc aici, n apartament. Te simt. i simt singurtatea oriunde
mi ntorc privirile.
Vrei s tim ceva. Ce anume, Sara? Mai d-ne o rim. Numai una.
Sampson s-a apropiat de mine, n timp ce stteam la fereastra
dormitorului i cercetam curtea.
Ai rezolvat-o? Ai neles totul, nu-i aa, dragule?
 Nu nc. Ceva mi scap. Mai d-mi dou zile aici. Sampson oft. Am
oftat i eu. Dar tiam c trebuia s m ntorc. Sara Rosen lsase ceva pentru
posteritate. Eram aproape sigur.
Jill, poeta.
Eram poate un nesios n materie de crim i pedeaps, dar a doua zi de
diminea, foarte devreme, m-am ntors singur n apartamentul ei. Am ajuns
pn-n opt, cu mult naintea oricui altcuiva. Am btut micul apartament n
lung i-n lat, ciugulind n acelai timp dintr-o cutie de Nutri-Grain.
Ceva-mi scpa n ceea ce o privea pe fata btrn cea sexy i vizuina ei.
Era o presimire de detectiv sau o intuiie de psiholog.
Am stat aproape o or chircit n scaunul de la fereastra cu vedere la
strada K. M-am uitat fix la un afi lipit pe peretele unei staii de autobuz, o
reclam la un parfum de Calvin Klein numit Escape. Fotomodelul de pe poster
arta nduiotor de trist i ndeprtat. Ca Jill? Cineva scrisese un text ntr-
un cerc desenat deasupra capului femeii: V rog, dai-mi ceva de mncare.
Cine a ajutat-o pe Sara Rosen? m ntrebam uitndu-m la ora prin
fereastr. Care era secretul ei? Ce a determinat-o s participe la nebunia
vntorii de celebriti sau cum s-o fi numit activitatea ei dinainte de a fi
omort la Peninsula Hotel? Fusese omort la New York. Ce o lega de Jack?
Care era povestea ntreag? Care era povestea adevrat? Ce secret mai
rmsese de dezvluit?
Am nceput cu masiva colecie de cri care domina fiecare ncpere,
chiar i buctria. Sara fusese o cititoare vorace. Mai ales ficiune i istorie,
aproape n ntregime american. Intelectuala Sara, inteligenta i ciudata Sara.
Diplomacy de Henry Kissinger, Special Trust de Robert McFarland,
Caveat de Alexander Haig, Kissinger de Walter Isaacson. i aa mai departe.
Ficiune de Anne Tyler, Robertson Davies, Annie Proulx, dar i de Robert
Ludlum i John Grisham. Poezie de Emily Dickinson, Sylvia Plath, Anne
Sexton. Un volum intitulat Woman Alone.
Am deschis fiecare volum n parte i l-am scuturat cu atenie. Erau mai
bine de o mie de volume n apartament. Poate dou mii. O mulime de cri am
avut de deschis.
n unele erau foi de hrtie scrise de mn. Fie scrise de Sara. Am citit i
ultima bucic de hrtie. Orele au trecut. Am srit peste mese. N-aveam chef
de mncare.
nuntrul unei biografii a lui Napoleon i a lui Josephine, Sara Rosen
notase: N. Considera c inteligena superioar la femei e o aberaie. A lovit-o
pe J. n public peste sni. Jigodia! Dar J. A primit exact ceea ce merita.
Scroafa!
Jill poeta. Jill bibliofila. Femeia mister, femeia fantezie, enigma. Asasina.
n debara erau cteva casete video cu filme i am nceput s le deschid.
Videoteca Sarei Rosen coninea bine cunoscute filme de dragoste, de
aciune i thrillere romantice. The Prince of Tides, No Way Out, Disclosure,
trilogia The Godfather, Gone with the Wind, An Officer and a Gentleman.
i plcuser de asemenea filmele vechi, cele de mister negru mai ales,
Raymond Chandler, James Cain i Hitchcock.
 Am scos fiecare caset, rnd dup rnd, una dup alta. Mi se prea
important s fac asta, mai ales c era vorba de cineva aa de ordonat ca Sara.
Dac Sampson ar fi fost prin preajm, mi-ar fi fost imposibil s-o fac. M-ar fi
crezut mai icnit ca Jack i Jill.
Am scos o caset din cutia pe care scria Notorious, filmul lui Hitchcock.
Nu ineam minte s-l fi vzut, dar pe etichet figura unul dintre actorii preferai
ai lui Hitchcock, Cary Grant.
Pe caset nu scria nimic. Nu prea s conin un film. Din curiozitate,
am bgat-o n video. Era a patra sau a cincea caset pe care nu scria nimic la
care m uitam.
Nu era Notorious.
M-am trezit uitndu-m la o nregistrare care nfia asasinarea
senatorului Daniel Fitzpatrick.
Prea s fie varianta nemontat, considerabil mai lung dect filmul care
fusese trimis la CNN.
Secvenele netiate erau i mai tulburtoare, mai gritoare dect ceea ce
vzusem la postul de televiziune. Frica din glasul senatorului Fitzpatrick era
teribil la ascultat. i implorase pe asasini s-i crue viaa, dup care ncepuse
s plng, s se vaiete cu voce tare. Acea parte fusese tiat cu grij la
montajul casetei pentru CNN. Era mult prea dur. Era insuportabil de brutal.
i punea pe Jack i Jill n cea mai proast lumin cu putin.
Erau ucigai nenduplecai. Fr mil, fr pasiune, fr umanitate.
Am apsat brusc pe butonul de pauz. Asta era! Cadrul urmtor
ncepuse cu senatorul Fitzpatrick i se lrgise, poate ceva mai mult dect se
intenionase.
Asasinul nu era Kevin Hawkins!
M-am ntrebat atunci dac Jill lsase caseta special pentru ca cineva s-o
gseasc. Bnuise oare c va fi trdat? Se rzbuna astfel pe Jack? Mi se prea
plauzibil: Jill i-o fcuse lui Jack, de-acolo din infern.
Am studiat imaginea care mi-l dezvluia pe adevratul Jack. Avea prul
scurt, blond-cenuiu. Un brbat atrgtor care se apropia de patruzeci de ani.
Nu era nici urm de emoie pe faa lui cnd a apsat pe trgaci.
Jack, am optit eu. Te-am gsit pn la urm, Jack.
FBI, Serviciul Secret i poliia din Washington erau angajate laolalt ntr-
o vntoare de mare anvergur i extrem de important. Cu toii ardeau de
nerbdare s rezolve cazul, cel mai grav caz de omucidere: fusese omort un
preedinte. Adevratul asasin era nc n libertate. Jack era n via, sau cel
puin aa speram.
i aveam dreptate!
Dimineaa devreme, n ziua de 20 decembrie, m uitam la Jack printr-un
binoclu. Nu-mi puteam lua ochii de la asasinul i creierul ntregii afaceri.
Mi-ar fi plcut s-l mpuc. Cu mna mea. Trebuia totui s am rbdare.
Era planul lui Jay Grayer. Era ziua lui, spectacolul lui, planul lui de btaie.
Jack iei dintr-o cas cu trei etaje n stil colonial. Se ndrept spre un
Ford Bronco rou aprins, care se afla n parcarea circular din faa casei.
Aflasem deja cine e, unde locuiete, tiam aproape totul despre el. Asta ne
ajutase s nelegem mult mai bine afacerea Jack i Jill. Ochii ni se
deschiseser foarte, foarte mari.
Uite-l pe Jack. Uite-l pe biatul nostru, mi spuse Jay Grayer.
N-arat a uciga, nu-i aa? am spus eu. Acum c i-a fcut treaba. El
a fcut totul. El i-a omort pe toi oamenii aceia.
Jack trgea dup el un biat i o feti. Foarte drgui copii. tiam c-i
cheam Alix i Artie. Mai veneau dup ei la plimbare cei doi cini ai familiei:
Shepherd i Wise Man, un ogar de zece ani i un celandru collie
neastmprat.
Jack i copiii lui.
Jack i cinii lui.
Jack i casa lui frumoas din suburbie.
Jack i Jill n capital au venit s-l omoare pe preedinte. Dup care
Jack a ucis-o pe partenera i amanta lui, Jill. A executat-o pe Sara Rosen cu
snge rece. Jack crezuse c va scpa nepedepsit pentru crimele lui, c va fi
liber i ferice. Jack avusese un plan aproape mre. Dar acum l aveam pe Jack
n btaia putii. M uitam la Jack. Toi ne uitam.
Era genul tatlui perfect din zona suburban a Washingtonului, n
aproape orice privin. Purta o hain militar desfcut la fermoar, n ciuda
vremii friguroase. Jacheta desfcut lsa s se vad cmaa de flanel albastr
i pantalonii presplai. Ghete maro nchis i osete de ln cenuie.
Avea prul scurt, tuns militrete. Era castaniu nchis acum. Era un
brbat de o frumusee sever. Treizeci i nou de ani. Asasinul preedintelui.
Ucigaul cu snge rece al mai multor inamici politici.
Un conspirator.
Un trdtor de prima mn.
Un ticlos fr inim, de asemenea.
Este prototipul asasinului american perfect, m gndeam eu observndu-
l la comanda micii trupe asculttoare de copii i animale. Un asasin aproape
perfect. Era tat, era so, toate cele. Arta dincolo de orice suspiciune,
categoric. Avea chiar i alibiuri, cu toate c niciunul nu putea s in, din
cauza secvenei filmate la moartea senatorului Fitzpatrick. Un acal al zilelor
noastre, al rii noastre, al naivului i foarte periculosului nostru mod de via.
M ntrebam dac urmrise la televizor ceremonia nmormntrii
preedintelui, sau dac nu cumva luase chiar parte la ea, cum fcusem eu.
Mama lui de nemernic! exclam Jay Grayer.
Sttea lng mine pe scaunul din fa al mainii fr nsemne. Nu-l
auzisem pe Jay Grayer njurnd pn azi. Murea s pun mna pe Jack.
Exact asta aveam de gnd s facem. Avea s fie o diminea plin de
glorie pentru noi toi.
Exact cnd Jack credea c a scpat basma curat.
Fii gata s pornii n urmrirea lui Jack, rosti Grayer n microfonul de
mn. Dac-l pierdei, n-avei dect s-o inei drept nainte, cu toii. Indiferent
de direcia pe care-ai apucat.
Nu-l pierdem. Nici nu cred c-o s fug, am remarcat eu. E un biat de
cas, Jack al nostru. E ttic. Are rdcini adnci n comunitate.
 n ce ar ciudat trim. Atia ucigai, atia montri. i atia oameni
cumsecade buni de hituit.
S-ar putea s ai dreptate, Alex. Stai aa. Nu pricep nc prea bine, nu-l
neleg ntru totul, dar cred c ai dreptate. L-am ncolit, aa-i? Dar pe cine
avem aici de fapt? Ce l-a determinat s-o fac? De ce-a fcut-o?
Banii, am nceput eu s-i mprtesc teoria mea despre Jack. Caut
banii. Asta te va ajuta s ajungi la adevr, s simplifici lucrurile. Un pic de
politic, oleac de cauz i muli bani. Ideologie i profit financiar. Asta-i fora
epocii noastre venale.
Aa crezi?
Da, aa cred. Pariez pe orice. Are cteva convingeri ferme, una dintre
ele e c el i familia lui merit un trai bun. Aa c, da, cred c banii au jucat
un rol important n afacerea asta. Bnuiesc c printre cunotinele lui sunt
oameni cu muli bani i cu putere, dar nu att de mult putere ct le-ar plcea
s aib.
Maina lui Jack demarase, iar noi am urmat-o la distan confortabil.
Jack era un ofer atent cu preioasa lui ncrctur. i impresiona probabil pe
copii, poate i pe cini, pe vecini fr ndoial.
Jack acalul.
M ntrebam care o fi fost ultimul gnd al lui Jill n faa trdrii lui Jack
la New York. Se ateptase oare? tiuse c Jack o va trda? S fi fost sta
motivul pentru care lsase caseta n apartament?
Jay avea chef de vorb, sau poate c n acele clipe simea nevoia s-i
ocupe mintea cu ceva.
i duce la coala de se vede colo. Viaa lui a reintrat n normal. Ceea ce
s-a ntmplat n-a schimbat nimic. N-a fcut altceva dect s ntocmeasc
planul i s ajute la executarea preedintelui. Asta-i tot. Mare lucru. Viaa
merge nainte.
Din cte am vzut n dosarul lui din armat, a fost un soldat de prima
mn. S-a retras din armat cu gradul de colonel. A fost trecut n rezerv cu
onoruri. A participat la Furtuna n deert, i-am spus eu.
Jack erou de rzboi. Ce s spun, m-a dat pe spate. Aa de al dracului
m impresioneaz individul sta, c nu pot s-i spun. Poate c-am s-i spun
lui.
Jack era erou de rzboi oficial.
Jack era un patriot neoficial.
Conducnd mai departe mi-am amintit de inscripia de pe monumentul
soldatului necunoscut din Cimitirul Naional din Arlington. Aici odihnete n
glorie etern un soldat american cunoscut numai de Dumnezeu. Mi-a trecut
prin cap c probabil aa gndete i Jack despre sine nsui. Un soldat-erou
tiut numai de Dumnezeu.
Credea probabil c va scpa nepedepsit pentru cele cteva crime fapte
de arme ntr-un rzboi drept.
Ei bine, nu. Era pe cale s fie prins.
I-a lsat pe copii la coala Bayard-Wellington. Era un loc minunat, cu
ziduri de piatr i pajiti acoperite de brum. Genul de coal la care mi-ar fi
plcut s-i trimit pe Damon i pe Jannie; genul de coal unde ar trebui s
predea Christine Johnson.
tii, poi s te mui din D. C., mi-am spus eu privindu-l pe Jack cum i
srut pe rnd copiii.
i de ce nu te mui? De ce nu pleci cu Damon i Jannie de pe strada
Cinci? De ce nu faci pentru copiii ti ce face mgarul sta mpuit pentru ai lui?
Jay Grayer vorbea din nou n microfon.
Prsete chiar acum coala Bayard-Wellington. Se ntoarce pe drumul
principal. Dumnezeule, ne aflm n Jackville, nu-i aa? l sltm la semaforul
din fa. Un singur imperativ: trebuie prins viu! Vom fi patru maini la semafor,
cu el. Patru maini ca s-l prindem pe Jack. Avem nevoie de el n via.
Ai dreptul s nu spui nimic, am zis eu.
Ce dracu' spui acolo? zise Jay Grayer ntorcndu-se spre mine.
Vorbeam i eu aa. N-are nici un drept. E terminat, de-acum.
Grayer mi oferi un zmbet ipocrit. tiam amndoi de ce. Partea frumoas
abia urma. Singura parte frumoas din ntreaga afacere.
Chestie tare, ha? S mergem atunci. S-l umflm pe puiul de cea.
Perfect. Vreau ca Jack i cu mine s stm de vorb pe ndelete.
Voiam s-l duc n uturi tot drumul de la semafor la Washington.
Voiam s fac cunotin cu adevratul Jack.
Nimeni nu-i fcuse pn acum o idee despre complotul asasin. Niciunul
dintre noi nu se apropiase mcar de adevr. Nimeni nu fusese n stare s
rezolve misterul Jack i Jill nainte de a fi prea trziu. Poate c mcar acum
puteam s desclcim ntreaga afacere.
Eram la mai puin de o sut de metri de capturarea lui Jack. Maina lui
se angajase pe panta abrupt care se termina la un semafor.
Scena era pitoreasc. Imagine impresionant, c n filmele cu buget
mare. Lumina semaforului s-a fcut roie i Jack s-a oprit un cetean care
respect legile. Fr urm de ngrijorare.
Un om liber.
Jay Grayer i cu mine ne-am oprit exact n spatele mainii lui, pus deja
pe direcia de ieire din oseaua principal. Puteam citi abibildul de pe bara
din spate a mainii: D. A. R. E. Pentru a-i feri de droguri pe copii.
Capcana de uri era numele de cod al operaiunii noastre. Aveam patru
vehicule pentru aciunea principal. nc o jumtate de duzin de maini i
dou elicoptere pentru acoperire. Nu vedeam cum ar putea s ne scape Jack.
M gndeam deja la multiplele ramificaii la care ne va duce capturarea
asasinului, la surprizele mult mai ocante care aveau s vin.
Lucrurile au s mearg din ce n ce mai ru, mult mai ru.
Numr pn la trei i pornim, spunea Jay Grayer n microfon. Era
extrem de calm acum, profesionist ireproabil, cum se dovedise nc de la
nceput. mi plcea enorm s lucrez cu el. Nu era un egomaniac, i fcea doar
treaba i era bun.
O s fie uor, am spus eu.
Capcana de uri funciona.
 Am fost unul dintre cei ase care au srit din mainile de intercepie la
semaforul de pe drumul de ar cu aspect idilic i inocent. Era o onoare.
Mai erau dou maini, cu civili, oprite la semafor. O Honda cenuie i un
Saab.
Trebuie s li se fi prut c se dezlnuise nebunia pe pmnt. i chiar
aa era, ba nc mai ru dect se vedea. Tipul din Bronco l omorse pe
preedinte. Era ca i cnd l-am fi arestat pe Lee Harvey Oswald, pe Sirhan
Sirhan sau pe John Wilkes Booth. La un semafor obinuit din Maryland.
Eram acolo! Eram bucuros c m aflu acolo! A fi pltit orict ca s m
aflu acolo.
Am ajuns la portiera din fa dreapta n timp ce un agent din Serviciul
Secret s-a repezit la portiera dinspre ofer. S-a ntmplat ca noi doi s avem
picioarele cele mai iui. Sau poate c noi i doream cel mai tare capul lui Jack.
Jack i ntoarse privirea spre mine i nimeri exact n unicul ochi al evii
Glockului meu.
Vzu moartea, ntr-o secund.
Ca o execuie!
Foarte profesionist!
Nu mica! S nu care cumva s respiri. S nu te miti un milimetru, i-
am spus. Nu vreau un pretext, aa c nu mi-l oferi.
Fusese luat prin surprindere. Se vedea dup ocul ntiprit pe faa lui.
Crezuse c va scpa basma curat. Crezuse c era liber s mearg acas.
Ei bine, se nelase grosolan, o dat-n viaa lui.
Jack fcuse n sfrit o greeal.
Serviciul Secret. Eti arestat. Ai dreptul s nu scoi un cuvnt i asta
ar fi o idee foarte bun! ltr unul din ageni. Faa i era roie de revolt i
mnie mpotriva omului care-l omorse pe preedintele Thomas Byrnes.
Jack se uit la agentul din Serviciul Secret, apoi la mine. M
recunoscuse. tia cine sunt. i ce altceva mai tia?
Fusese surprins la nceput, dar acum i recpta calmul. Era uimitor s-
l vezi cum revine la sigurana i rceala obinuit. E calm ca moartea, m-am
gndit.
N-ar fi trebuit s m mire. El era adevratul Jack. El era asasinul
preedintelui.
Foarte bine, spuse el ludndu-ne pentru cum ne-am descurcat,
pentru profesionalism. Puiul de cea ddea din cap a admiraie. Sunt mndru
de voi. V-ai fcut foarte bine treaba.
M-a fcut s-mi fiarb sngele-n vene, dar cunoteam imperativul zilei: l
vrem viu. Capcana de uri trebuia s fie blnd.
Se ddu jos ncet din maina strlucitoare rou-aprins. inea amndou
minile sus. Nu se opuse arestrii; nu dorea s fie mpucat.
Fr veste, unul din agenii din Serviciul Secret l pocni, i aplic o
dreapt fix n falc. Nu-mi venea s cred c a fcut-o, dar mi-a prut bine.
Capul lui Jack se smuci napoi i omul czu ca un bolovan. Jack era
inteligent. Rmase jos. Nu-l provocase pe agent s-l pocneasc, nu exista vreo
scuz n afar de faptul c icnitul czut pe jos l omorse pe preedinte cu
snge rece.
Jack i scutura capul i i masa falca n timp ce ne msura cu privirea
de jos, de pe asfalt.
Ct de multe tii? ntreb.
Nu i rspunse nimeni. Niciunul dintre noi nu rosti mcar un afurisit de
cuvnt. Era rndul nostru s ne jucm. Aveam cteva surprize pentru Jack.
Jack nu era dect nceputul. tiam c nu e dect o bucic din
complexul puzzle pe care urma s-l punem cap la cap. Hotrsem s-l ridicm
pe el mai nti, ns acum venise momentul crucial.
Ne ntorceam cu maina napoi la casa lui de pe strada Oxford i simeam
cum m desprind de toate, parc m priveam pe mine nsumi n vis. mi
reveneau n memorie cele cteva ntlniri cu Thomas Byrnes. Ne spusese la toi
s nu avem regrete, dar sfatul lui nu putea fi urmat acum, chiar cnd se
ntmplase. Preedintele era mort i aveam s m simt toat viaa parial
responsabil, cu toate c n-aveam nici o vin.
Nu m gndeam numai la moartea preedintelui. Mai era i Danny
Boudreaux, biatul de treisprezece ani. Simeam o legtur nelinititoare ntre
cele dou cazuri. O bnuisem chiar de la nceput. Asasinate i violen fr
precedent, peste tot. Ca i cum o boal infecioas ciudat amenina s se
ntind pe toat planeta, cu precdere aici, n America. Vzusem destul din
efectele ei. Nu tiam cum s fac s nceteze acest comar. Nici eu, nici
altcineva.
Nu se terminase.
Ajunsesem n sfrit la nceputul ngrozitorului mister.
De aici ncepuse.
Din casa asta care tocmai se arta n zare.
Jay Grayer ncepuse s vorbeasc n microfon.
Dr. Cross i cu mine vom merge pe aleea din fa. Restul ne acoper.
Nu trage nimeni. Nici mcar dac se trage n noi, pe ct posibil. A-neles toat
lumea?
Toi ceilali ageni nelegeau i tiau ce e n joc. Capcana de uri nu se
terminase nc.
Grayer trase maina neagr pe dreapta aleii care ducea la ua din fa.
Gata de nc un mpuit de asalt? i convine cum merg lucrurile, Alex?
Mai bine nu se poate, am rspuns. i mulumesc c m-ai inut n
echip. Simeam nevoia s fiu aici.
Fr tine n-am fi ajuns aici. S mergem.
Ne-am dat amndoi jos din main i am pornit cu pas rapid pe aleea de
crmid roie. Ne-am potrivit paii, unul dup altul.
De aici pornise totul.
Casa cea mare i ntreaga strad aveau un aspect inocent i fermector.
O cas alb, frumoas, n stil colonial se afla n faa noastr. Casa avea un
pridvor uria sprijinit pe coloane. Totul aici prea curat. Numai o aparen?
Bineneles.
 Jay Grayer sun la u i clopoelul prea un colind de Crciun. Jack i
Jill au venit n capital Dar Jack i Jill plecaser de aici, nu-i aa? Chiar din
casa asta.
Ua se deschise i apru o femeie mbrcat cu o rochie roie care prea
scoas direct din catalogul coleciei J. Crew. O coroan din vi de vie, una din
acele chestii ornamentale care imitau cununa de spini a lui Iisus, era agat
pe u pentru srbtori. Era legat cu o fund mare roie.
Uite-o pe Jill, gndeam eu.
Adevrata Jill, n sfrit.
Alex, Jay. Dumnezeule, ce s-a ntmplat? Ce mai e acum? S nu-mi
spunei c e o vizit de curtoazie.
Jeanne Sterling sttea n pragul uii. n spate se vedea o scar lcuit de
stejar. O sufragerie sobr era vizibil dincolo de ua ntredeschis, din stejar
lcuit i ea. Un maldr de cadouri mpachetate srbtorete pentru Crciun
zcea lng o mas i o oglind de aproape doi metri, n foaier.
Casa lui Jill. Inspectorul general CIA. Jeanne cea curat.
Ce s-a ntmplat? Tocmai am fcut cafea. V rog, intrai.
Vorbea ca i cnd Jay Grayer i cu mine am fi fost vecinii ei de peste
drum. O vizit de curtoazie, da? Zmbea, i dinii ei proemineni i transformau
zmbetul ntr-o grimas.
Ce s-a ntmplat? A fost clcat o cas din vecini? Tocmai am fcut cafea.
Cafea bun de la Starbucks. Hai s plvrgim.
A bea o cafea, spuse Jay, artnd c e n stare s stea la palavre cu
cei mai buni dintre ai lor.
Am intrat n casa pe care o mprea cu copiii i cu soul ei. Cu Jack.
Eram cu ochii la detalii totul mi se prea important, gritor, prob.
Culorile vii i stilul exuberant din interior striga american, dar erau cteva
accente care sugerau cltorii prin ntreaga lume. Gravuri franuzeti. esturi
flamande. Porelanuri chinezeti.
Jill cltoarea. Jill spioana.
n crile clasice de mister e o vorb veche creia nu i-am gsit niciodat
prea mult logic cherchez la femme. Caut femeia. Eu o actualizasem pentru
a m folosi de ea n rezolvarea misterelor noastre modeme cherchez l'argent.
Caut banii.
Nu credeam c Jeanne Sterling i soul ei acionaser de capul lor. Nu
credeam aa ceva, cum nu crezusem o secund c Jack i Jill sunt asasini de
celebriti. Se pare c Aldrich Ames a primit dou milioane i jumtate pentru a
deconspira o duzin de ageni americani. Ct primise familia Sterling pentru a
elimina un preedinte american nonconformist o ameninare la adresa
sistemului?
i cine le dduse banii? Cherchez l'argent. Poate c Jeanne avea s ne
spun dac-o strngeam puin cu ua, ceea ce aveam de gnd s fac.
Cine ctigase cel mai mult de pe urma asasinrii preedintelui Thomas
Byrnes? Vicepreedintele, acum preedinte? Wall Street-ul? Crima organizat?
CIA? Trebuia s-o pun pe Jeanne s-mi rspund la aceast ntrebare. Poate
chiar acum, deasupra cetilor aburinde de cafea. Poate c puteam s
trncnim puin despre asta.
Ne ntoarse spatele i ne conduse n buctrie. Era extrem de calm i de
adunat. Continuam s observ mobilierul, decoraiile antice, curenia
absolut, n ciuda prezenei a trei copii n cas. Credeam c tiu cum de i pot
permite Jeanne i soul ei o asemenea minune de cas aici, n Chevy Chase.
Cherchez l'argent.
Ai aflat ceva, spuse ea ntorcndu-se s se uite la noi. M-ai zpcit
complet, n-am nici o idee ce-ar putea fi. Ce s-a ntmplat? Vorbii.
i freca minile bucuroas. Ce joc. Ce actri desvrit.
Am aflat ceva, am spus eu. Am aflat cteva lucruri interesante despre
Jack.
i am hotrt s-l ridicm pe el primul. Acum i-a venit rndul.
Excelent veste, se bucur Jeanne Sterling. Vreau s-mi spunei tot,
v rog. n fond, Kevin Hawkins era unul de-ai notri.
Am intrat n buctria spaioas pe care mi-o aminteam de la prima mea
vizit aici. Pereii erau acoperii cu plci de teracot i dulapuri de buctrie
din lemn preios. Jumtate de duzin de ferestre ddeau n curtea cu gazon i
spre terenul de tenis.
L-am arestat pe soul dumitale, pe Brett, pentru asasinarea
preedintelui, spuse Jay Grayer pe un ton rece i egal. Acum e n nchisoare.
Am venit s te arestm i pe dumneata.
E al dracului de greu s controlezi fiecare detaliu, nu-i aa? O singur
scpare a fost de-ajuns, i-am spus eu. Sara a fcut o greeal. Cred c s-a
ndrgostit de soul dumitale. tiai? Trebuie s fi tiut de relaia dintre Sara i
Brett.
Alex, ce tot spui? Ce vrei s spui, Jay? Ai luat-o razna amndoi.
Sigur c da, Jeanne. Sara Rosen a pstrat la ea acas, n
apartamentul ei din D. C., o copie dup filmul cu asasinarea senatorului
Fitzpatrick. Soul dumitale e pe caset. Se ndrgostise de el, sraca fat
btrn. Poate c a fost ideea dumitale. Trebuie s fi bnuit mcar. Am gsit
chiar i o amprent parial a soului dumitale n apartamentul Sarei Rosen
din Foggy Bottom. Acum c tim ce cutm o s gsim mai multe.
Se ntunecase la fa i ochii i se ngustaser ca dou fante. Am simit c
era posibil s nu fi tiut chiar totul despre legtura apropiat a soului ei cu
Sara Rosen.
Sigur c tia despre Sara. n ultimele zile descoperisem c Sara Rosen
fusese spionul Ageniei la Casa Alb. Fusese crtia Ageniei vreme de opt ani.
Aa o gsise Jack, aa aflase c poate conta pe loialitatea ei. Sara Rosen fusese
o Jill perfect. Sara credea n cauz, att ct i se spusese despre ea. Era de
extrem dreapta. Thomas Byrnes venea cu schimbri majore pentru Pentagon
i CIA. Un grup influent crezuse c schimbrile pot distruge ara, c vor
distruge ara. i atunci hotrser s-l distrug pe preedintele Byrnes. Astfel
se nscuse Jack i Jill.
tii, are s fie mai ru dect n cazul Aldrich Ames. Mult, mult mai
ru, spuse Grayer.
 Jeanne Sterling ddu ncetior din cap.
Da. Bnuiesc c va fi mai ru. Bnuiesc, continu ea cu ochii fcnd
naveta ntre Jay i mine, c suntei mndri s dai o mn de ajutor la
distragerea celor cteva, foarte puine, avantaje pe care Statele Unite le au
asupra restului lumii. Serviciul nostru de contrainformaii era cel mai bun. i
mai este nc, n opinia mea. Preedintele a fost un amator care a vrut s
dezmembreze armata i contrainformaiile. n numele a ce? A schimbrii de
dragul schimbrii? Ce btaie de joc, ce joc trist i periculos. Thomas Byrnes a
fost un vnztor de maini din Detroit! Nu era n stare s ia deciziile care i se
cereau. Cei mai muli dintre preedinii de pn la el au neles. Puin mi pas
ce credei despre noi. Soul meu i cu mine suntem patrioi. Ne-am neles? Ne-
am neles, domnilor?
Jay Grayer o ateptase s termine nainte de a vorbi.
Tu i soul tu suntei nite trdtori nenorocii. Suntei nite asasini,
amndoi. Ne-am neles? ntr-o anumit privin ai dreptate, ns. Sunt
mndru c v-am dat de urm. mi crete inima de bucurie. Nu glumesc,
Jeanne.
O lumin brusc izbucni n buctrie. Un foc de arm.
Un pocnet asurzitor rsun din unul din cele mai neateptate locuri.
Corpul lui Jay Grayer se arcui. Czu pe spate i se lovi de tejgheaua din
buctrie, rsturnnd n cdere cteva scaune de lemn.
Jeanne Sterling l mpucase fr s stea pe gnduri. Avea un pistol
ascuns n rochie. Trsese prin buzunar. Poate c ne vzuse cnd ne-am
apropiat de cas. Sau poate c avea mereu un pistol la-ndemn. Aveam de-a
face cu Jill, n fond.
Jeanne i schimb greutatea de pe un picior pe altul i ndrept pistolul
spre mine. M-am aruncat la podea, n spatele tejghelei din buctrie.
Descarc semiautomatul la ntmplare. Un fulger de lumin. Urmat de
tunetul mpucturii.
Continua s trag btnd n retragere. Apoi o lu la fug. Rochia flutura
n urma ei ca o cap.
M-am dus repede spre locul unde czuse Jay Grayer. Era rnit n partea
de sus a pieptului, lng clavicul. Faa i pierduse culoare. Era contient,
totui.
Du-te dup ea, Alex. Prinde-o n via, murmur el. Pune mna pe ei.
Ei tiu totul.
M-am micat cu atenie, dar rapid prin casa familiei Sterling.
S n-o omori. tie adevrul. Trebuie s-o facem s vorbeasc. tie de ce a
fost omort preedintele i cine a dat ordinul. Ea tie!
Un agent din Serviciul Secret se npusti deodat pe ua de la intrare. Un
altul era imediat n spatele lui.
Ali doi ageni aprur dinspre buctrie. Toi aveau armele scoase din
toc. ngrijorarea li se citea pe fa.
Ce mama dracului s-a ntmplat aici? strig unul dintre ageni.
Jeanne Sterling e narmat. O vrem n via, totui. Trebuie s-o
prindem n via!
 Am auzit un zgomot din direcia holului de la intrare. Dou, de fapt. Am
neles ce se petrecea i mi-a srit inima din piept.
Se auzea motorul unei maini.
Ua electric a garajului se ridicase.
Jill i lua tlpia.
M durea pieptul, era gata s explodeze, dar inima mi nghease.
F ce tii, dar prinde-o vie! E chiar mai important dect Jack.
Ua spre garaj era la captul unui coridor ngust care trecea pe lng
o verand. Veranda era scldat n lumina orbitoare a dimineii. Am tras adnc
aer n piept. Dup care am deschis ua garajului cu mare grij, ca i cum ar fi
putut exploda. Se putea ntmpla, tiam asta. Orice era posibil acum. M aflam
n casa trucurilor murdare.
ntre cas i garaj era un coridor ngust i ntunecat. Un pasaj de trecere
lung de aproximativ un metru i jumtate. L-am strbtut dintr-o sritur. Era
o alt u la captul lui.
Prinde-o vie. E foarte important.
Am dat ua de perete i m-am npustit n ceea ce bnuiam c este
garajul. Era.
Am auzit instantaneu trei pocnete puternice. M-am aruncat pe podeaua
de ciment.
mpucturi!
Zgomote nfiortoare n spaiul acela restrns. Mulumesc lui Dumnezeu,
nici un zgomot nbuit de pieptul sau de capul meu.
Am vzut-o pe Jeanne Sterling aplecndu-se pe fereastra camionetei.
Strngea n mn un pistol. M-am lsat iari la pmnt.
Prinde-o vie, auzeam n creier n timp ce m feream de tirul ei.
Mai vzusem i altceva n main. O luase cu ea pe fetia ei cea mai mic.
Karon, fetia de trei ani. O folosea pe Karon ca pe un scut. tia c nu vom trage
dac riscam s nimerim fata. Fetia urla din toate puterile. Era ngrozit. Cum
putea Jeanne Sterling s fac asta unui copil?
Eram aplecat n spatele butoiului de benzin, n spaiul nghesuit i
ntunecat. ncercam s gsesc o soluie.
Am nchis ochii pentru o clip. Cel mult jumtate de secund. Am tras n
piept aerul rece amestecat cu vapori de benzin. ncercam s gndesc coerent.
Am luat o decizie i am sperat s fie cea bun.
Cnd m-am ridicat n picioare, am tras. Am intit cu grij, la distan de
feti. Dar am tras.
M-am lsat la pmnt din nou, ascuns n spatele butoiului. tiam c nu
nimerisem pe nimeni.
Trsesem n semn de avertisment, unul final. Andrew Klauk avusese
dreptate atunci cnd sttusem de vorb n curtea din spate a familiei Sterling.
Fantoma mi spusese ceea ce aveam nevoie acum s tiu jocul se joac fr
reguli.
Jeanne, las afurisita aia de arm! am strigat eu. Fetia ta e n pericol.
Nu rspunsese nimeni, numai tcerea nfricotoare.
 Jeanne Sterling ar fi fcut orice numai s scape. Omorse un preedinte,
dduse ordinul s fie omort i plnuise fiecare micare. Ar fi fost n stare
Jeanne Sterling s-i sacrifice propriul copil, totui? Pentru ce? Pentru bani?
Pentru cauza n care credea alturi de soul ei? Ce cauz merit s jertfeti un
preedinte? Sau propriul tu copil?
Prinde-o vie. Cu toate c merit s moar aici n garaj. Executat!
M-am ridicat nc o dat. Am tras a doua oar, n parbrizul din partea
oferului. Sticla se mprtie n tot garajul. Fragmente de sticl lovir plafonul
i czur apoi ca o ploaie pe jos.
n spaiul acela ngust, zgomotul era asurzitor. Karon urla ct o inea
gura.
Am vzut-o pe Jeanne Sterling prin mozaicul de sticl spart. Era plin
de snge pe o jumtate de fa. Arta uluit i n stare de oc. Una e s pui la
cale un asasinat, cu totul altceva, s fii inta unei arme de foc. S fii rnit. S fii
nimerit. S auzi zgomotul de glon care se nfund n propria-i carne.
Am strbtut distana pn la Volvo din trei srituri. Am apucat ua i
am deschis-o brusc. mi ineam capul jos, aproape de piept. Dinii mi erau att
de ncletai c m dureau.
Am apucat-o cu toat mna de prul ei blond pe Jeanne Sterling. Apoi
am lovit-o. I-am tras lui Jeanne un pumn adevrat. Cum primise i soul ei.
Obrazul ei drept pri la contactul cu pumnul meu.
Jeanne Sterling se prbui peste volan. Avea brbia de sticl. Era ea,
Jeanne, o asasin, dar nu fcea multe parale n lupta corp la corp. Se
prbuise de la un pumn. Era acum n minile noastre. O prinsesem vie.
i aveam n sfrit pe Jack i Jill.
Fetia ipa pe scaunul din fa, dar nu era rnit. Nici mama ei. N-a fi
putut s procedez altcumva, nu avusesem de ales. l aveam pe Jack, acum o
aveam i pe Jill. Poate c acum puteam afla adevrul. Nu, chiar aveam s-l
aflm!
Am luat-o pe feti i am strns-o la piept. A fi vrut s-i pot terge
ultimele clipe din memorie. Nu voiam s in minte. i repetam ntruna: e bine,
e bine, totul e bine.
Nu era bine. M ndoiam c va fi vreodat. Nu pentru copiii familiei
Sterling, nu pentru proprii mei copii. Pentru niciunul dintre noi.
Nu se mai respect nici o regul.
n seara zilei n care Jeanne i Brett Sterling fuseser capturai, toate
canalele de televiziune prezentaser reportaje despre tulburtoarea poveste. Am
dat un scurt interviu la CNN, dar n general am refuzat s comentez. M-am dus
acas i acas am rmas.
Preedintele Edward Mahoney ddu o declaraie la ora nou. Jack i Jill
au vrut ca Edward Mahoney s fie preedinte, am gndit fr s vreau,
privindu-l cum se adreseaz sutelor de milioane de oameni din lumea-ntreag.
Poate c era implicat n atentat, poate nu. Dar cineva l voise pe el preedinte n
locul lui Thomas Byrnes, iar Byrnes nu avusese ncredere n Mahoney.
Tot ce tiam despre Mahoney era c fcuse avere mpreun cu doi
cubanezi, n afaceri cu cablu. Dup care Mahoney devenise guvernator al
statului Florida. ineam minte c fuseser bgai o mulime de bani n
campania lui electoral. Caut banii.
Am urmrit blciul dramatic de la televizor mpreun cu Nana i copiii.
Damon i Jannie tiau deja prea mult pentru a mai putea fi exclui. Din
perspectiva lor, tticu era un erou. Eram cineva de care puteau fi mndri, de
care merita s asculte uneori, cineva cruia puteau chiar s i se supun din
cnd n cnd. Sau poate nu.
Jannie i pisica Rosie se ghemuiser alturi de mine pe canapea i ne
uitam cu toii la defilarea nonstop a noilor detalii ale omorului i ale prinderii
adevrailor Jack i Jill. Ori de cte ori apream pe ecran, Jannie mi ddea un
srut pe obraz.
Eti mndr de tticu? am ntrebat-o dup unul dintre cele mai
rsuntoare pupicuri.
Da, sunt foarte mndr, recunoscu Jannie. mi place s te vd la
televizor. i lui Rosie i place. Ari bine i vorbeti tare frumos. Eroul meu!
i tu, Damon, n-ai nimic de zis? am cerut prerea Majestii sale
asupra ciudatelor evenimente.
Damon zmbea cu gura pn la urechi. Nu se putea abine.
Ai fcut fa destul de bine, admise el. Sunt mndru de tine.
Aa, i-am spus puiului meu. i nu vii s m pupi?
A venit i am neles c l-am fcut fericit pentru moment. Era foarte
important pentru mine.
Mater familias? am cerut n sfrit opinia Nanei. Sttea boas n
fotoliul ei favorit. Urmrise reportajul dramatic cu minile strnse la piept i
ochii mrii.
Cam de mult nu mai tii ce e aia familias, oferi Nana un repro rapid.
Ei bine, sunt de acord cu Jannie i Damon. Totui, nu vd de ce individul la
alb din Serviciul Secret culege laurii. Mi se pare c preedintele mergea pe
mna lui cnd a fost mpucat.
Mergea pe mna noastr, a tuturor, cnd a fost mpucat, am replicat.
Nana ridic din umerii ei aparent fragili.
n orice caz, Alex, sunt mndr de tine, ca ntotdeauna. Dar asta n-are
nimic de-a face cu eroismul. Sunt mndr de tine pentru c ai fost tu.
Mulumesc, Nana. Nimeni n-a fcut vreodat cuiva un compliment aa
de frumos.
tiu asta, se grbi Nana s aib ultimul cuvnt, dup care zmbi. De
ce crezi c i-am spus-o?
n ultimele patru sptmni nu prea sttusem pe-acas i ne era tuturor
foame s fim mpreun. Eram mori de foame, mai precis. Nu puteam s m
deplasez nicieri n cas fr s am agat de mn sau de picior pe unul din
copii.
Chiar i pisica Rosie se prinsese n joc. Fcea definitiv parte din familie
acum i eram bucuroi cu toii c gsise drumul ctre casa noastr.
Nu m deranja nimic din toate astea. Nici un minut din toat atenia pe
care mi-o acordau. Eram eu nsumi mort dup ei. Am avut un moment de
regret c Maria, soia mea, nu era alturi de noi ntr-un asemenea moment
deosebit, dar n rest era bine. Destul de bine chiar. Viaa noastr era pe cale de
a reintra n normal. Am jurat c de data asta se va ntmpla.
A doua zi de diminea m-am trezit ca s-l conduc pe Damon la coala
Sojourner Truth. coala i regsise deja cursul firesc. Inocena are memoria
scurt. Am trecut pe la biroul lui Christine Johnson, dar nu se ntorsese nc la
lucru.
Nu tia nimeni cnd va reveni la coal, dar i simeau cu toii lipsa ca
unui medicament pentru grip. i eu, i eu la fel. Avea ceva cu totul special.
Speram s-i mearg bine.
n dimineaa aceea m-am ntors acas la nou fr un sfert. Casa de pe
strada Cinci era incredibil de linitit i tcut. i frumoas. Am pus s ascult
Billie Holiday, The Legacy 1933-1958. Unul dintre discurile mele preferate.
Telefonul sun pe la nou. Al dracului de telefon infernal.
Era Jay Grayer. N-aveam nici o idee asupra motivului pentru care m
suna acas. Aproape c nu voiam s-i aud motivul.
Alex, trebuie s vii la nchisoarea Lorton, spuse pe un ton n care se
simea urgena. Te rog s vii chiar acum.
Am depit orice limit de vitez pe drumul ctre nchisoarea federal din
Virginia. Mi se nvrtea capul, amenina s se smulg i s se zdrobeasc de
parbrizul mainii. Ca detectiv la Omucideri ai nevoie s te gndeti c eti un
om puternic i c eti capabil s nghii orice i se ofer, dar mai devreme sau
mai trziu ajungi s nelegi c nu se poate. Nimeni nu e n stare.
Mai fusesem la nchisoarea Lorton n cteva rnduri. Rpitorul i
asasinul n mas Gary Soneji fusese deinut acolo n condiii de securitate
maxim, cndva, demult.
Am ajuns pe la zece dimineaa. Era o diminea geroas, cu cerul
albastru senin. Civa reporteri erau n parcare cnd am ajuns.
Ce tii, domnule Cross? m ntreb unul dintre ei.
Frumoas diminea, am zis. i dau voie s m citezi. Ai mn liber.
M aflam n locul unde cei doi Sterling erau deinui, unde guvernul
hotrse ca ei s rmn pn la proces.
Alex, trebuie s vii la nchisoarea Lorton. Te rog s vii chiar acum.
L-am gsit pe Jay Grayer la etajul patru al cldirii nchisorii. Alturi de
guvernatorul Marion Campbell. Amndoi erau la fel de palizi ca pereii de stuc
ai nchisorii.
Of, fir-ar al dracului s fie, Alex, njur dr. Campbell cnd m-am
apropiat. Ne-am strns minile cu fermitate. S mergem sus, spuse el.
Mai muli poliiti i oameni din personalul nchisorii erau postai n faa
uii unei camere de morg de la etajul cinci. Am intrat cu Grayer imediat n
urma guvernatorului i a ajutoarelor lui. mi simeam inima n gt.
A trebuit s ne punem mti albastre chirurgicale i mnui de cauciuc.
Aveam oricum probleme cu respiraia, chiar i fr masc.
Oh, la dracu'! am murmurat eu intrnd n ncpere.
Jeanne i Brett Sterling erau mori.
 Cele dou cadavre erau ntinse pe mesele strlucitoare de oel. Amndoi
erau goi puc. Lumina de deasupra era strlucitoare i nemiloas. Strlucirea
ei era insuportabil.
ntreaga privelite era dincolo de puterea mea de nelegere, dincolo de
puterea oricui.
Jack i Jill erau mori.
Jack i Jill fuseser omori ntr-o nchisoare federal.
Fir-ar al dracului. S-i ia dracu', am biguit prin masca mea
chirurgical.
Brett Sterling era bine cldit i prea puternic chiar i acum, mort. Mi l-
am imaginat n chip de amant al Sarei Rosen. Am bgat de seam c tlpile
picioarelor lui erau murdare. Probabil c se plimbase toat noaptea n celul n
picioarele goale. Nerbdtor? Ateptase s vin cineva s-l omoare?
Cine reuise s ptrund la Lorton i s fac una ca asta? Fusese ucis?
Pentru numele lui Dumnezeu, ce se petrecuse aici? Cum fusese posibil aa
ceva, aici?
Jeanne Sterling avea pielea alb-glbuie i nu era ntr-o form fizic
tocmai bun. Artase mult mai bine n costumele ei gri i albastre dect nud.
Deasupra prului pubian negru se vedea o cut moale de grsime.
Picioarele erau brzdate de varice. i cursese snge din nas fie nainte s moar,
fie n timp ce murea.
Niciunul dintre ei nu prea s fi suferit prea mult. Era acesta un indiciu?
Fuseser gsii mori n celulele lor la rondul de la ora cinci.
Muriser aproape n acelai timp. Conform planului? Normal. Dar al cui
plan?
Jack i Jill au ajuns la nchisoarea Lorton i ce s-a ntmplat cu ei
aici? Ce mama dracului s-a petrecut aici noaptea trecut? Cine i-a omort pe
Jack i Jill?
Amndoi au trecut prin percheziii corporale serioase cnd au fost
adui aici, ne-a explicat guvernatorul Campbell. S-ar putea s fie vorba de
sinucidere, n ambele cazuri, dar ar fi trebuit ajutai, chiar i pentru asta.
Cineva le-a dat otrava ntre ora ase asear i azi-diminea devreme. Cineva a
intrat la ei n celule.
Dr. Marion Campbell se uit cu neles la mine. Avea ochii mpienjenii
i extraordinar de roii.
Sub indexul de la mna ei dreapt s-a gsit o cantitate mic de snge.
S-a luptat cu cineva. Jeanne Sterling a ncercat s se apere. A fost omort, cel
puin aa cred. N-a vrut s moar, Alex.
Am nchis ochii pentru o secund sau dou. Nu mi-a fost de nici un
ajutor. Cnd i-am deschis la loc, Jeanne i Brett Sterling zceau n continuare
dezbrcai pe cele dou mese de oel inoxidabil.
Fuseser executai. Cu profesionalism. Fr pasiune. i ceea ce era cel
mai ciudat era ca i cum Jack i Jill fuseser vizitai i omori de Jack i Jill.
Jeanne i Brett Sterling fuseser omori de o fantom? M temeam c
nu vom ti niciodat. Nu trebuia s tim. Nu eram destul de importani pentru
a cunoate adevrul.
 n afar poate de un principiu: nu exist reguli.
Cel puin nu pentru anumii oameni.
mi place lucrul terminat, pus frumos n pachet i legat cu panglic
galben i cu fund. mi place ca n fiecare caz monstrul s fie pe mna mea.
Numai c de fapt nu se ntmpl aa probabil c altfel n-ar mai avea nici un
haz.
Am petrecut urmtoarele dou zile i jumtate n casa celor doi Sterling,
muncind cot la cot cu Serviciul Secret i cu FBI. Jay Grayer i Kyle Craig venir
amndoi n casa din Chevy Chase. Undeva n capul meu persista ideea c poate
Jeanne Sterling ne-a lsat pe undeva un indiciu ceva care s ne duc la
asasinii ei. Poate. mi imaginam c ar fi fost capabil-de un asemenea act urt
i rzbuntor ultima ei glum proast!
Dup dou zile i jumtate ns n-am gsit nimic n cas. Dac fusese
cumva vreun indiciu, atunci altcineva ajunsese acolo naintea noastr. Nu
ignoram aceast posibilitate.
Stteam de vorb cu Kyle Craig n buctrie, n dup-amiaza celei de-a
treia zi. Eram amndoi mori de oboseal. Am deschis cte o bere din rezerva
lui Brett Sterling i am vorbit despre via, moarte i infinit.
Ai auzit vreodat sintagma prea muli suspeci logici? l-am ntrebat pe
Kyle n timp ce sorbeam fiecare din bere n linitea buctriei.
Nu chiar cu vorbele astea, dar neleg cum se poate aplica aici. Avem
scenarii care implic CIA, armata, poate marile companii, poate chiar pe
preedintele Mahoney. Istoria curge arareori n linie dreapt.
Am dat din cap a aprobare la spusele lui Kyle. Ca de obicei, se dovedise
un elev atent.
La treizeci i cinci de ani de la moartea lui Kennedy singurul lucru
sigur e c la mijloc a fost un fel de conspiraie, am spus.
Nu s-au putut lega probele fizice balistice i medicale de ipoteza
unui singur trgtor, atunci, n Dallas.
Atunci avem exact aceeai afurisit de problem prea muli suspeci
logici. Chiar i azi, nimeni nu poate exclude posibila implicare a lui Lyndon
Johnson, a armatei, a CIA, a Mafiei sau a patronului de atunci al FBI. Exist
cteva paralele evidente cu ceea ce s-a ntmplat aici, Kyle. O posibil lovitur
de stat pentru a-l elimina pe zurbagiul de la Casa Alb i a-l nlocui cu cineva
mai prietenos LBJ atunci, iar acum Mahoney care ateapt pe tu. CIA i
armata au fost extrem de suprai i pe JFK, i pe Thomas Byrnes. Sistemul
respinge schimbarea.
ine minte asta, Alex, m sftui Kyle. Sistemul respinge schimbarea,
ca i pe zurbagii.
M-am ncruntat dar am aprobat.
Am s in minte. Mulumesc pentru ajutor.
Kyle mi ntinse mna. I-am strns-o.
Prea muli suspeci logici, am spus. S fie i asta parte din planul lor
odios? Asta neleg ei prin acoperire la lumina zilei? Nu m-ar mira s fie aa.
Nimic nu m mai poate surprinde. M duc acas la copii.
 E lucrul cel mai bun care-i rmne de fcut, mi spuse Kyle zmbind
i mi fcu semn cu mna s plec odat de-acolo.
M-am dus acas i m-am jucat cu copiii am ncercat s fiu alturi de ei.
M obseda ns imaginea fugar a lui Thomas Byrnes. Din cnd n cnd i
vedeam pe frumoasa copil Shanelle Green i pe Vernon Wheatley, pn i pe
bietul George Johnson, soul lui Christine. Vedeam cadavrele lui Jeanne i
Brett Sterling pe mesele de oel inoxidabil de la morga nchisorii Lorton.
Cteva zile am lucrat la supa sracului, la St. A's. Am fcut pe domnul
unt de arahide pe pine i am dat din cnd n cnd consultaii pro bono
pentru cei mai mult sau mai puin norocoi dect mine. mi place sincer s fac
asta. Primesc chiar mai mult dect dau.
Nu m puteam concentra prea tare la nimic, totui. Eram i nu eram
acolo. Conceptul acela, fr reguli mi sttea n gt ca un os. M necam cu el.
Erau ntr-adevr prea muli suspeci n cazul morii lui Thomas Byrnes. i
existau limite peste care un poliist din D. C. Nu putea s treac. S-a terminat,
ncercam s m conving singur, totul, n afar de ceea ce a rmas pentru
totdeauna n tine.
ntr-o noapte din sptmna aceea trziu eram afar pe verand. O
mngiam pe Rosie pe spinare i ea torcea dulce. M gndeam s m aez la
pian, dar n-am fcut-o. Nu Billie Smith, nu Gershwin, nu Oscar Peterson.
Montrii, furiile i demonii rupseser lanurile i erau slobozi n mintea mea.
Veneau sub toate formele i mrimile, toate genurile, dar erau montri umani.
Era Divina Comedie a lui Dante cu toate cele nou cercuri i locuiam cu toii
laolalt.
ntr-un trziu m-am hotrt s cnt la pian. Am cntat Star Dust, apoi
Body and Soul i m-am pierdut curnd n sunetele minunate. Nu m-am
gndit la telefonul pe care-l primisem sptmna aceea. Fusesem suspendat
din poliie. O aciune disciplinar. l lovisem pe superiorul meu, pe George
Pittman.
Da, l lovisem. Eram vinovat. i ce dac?
Am auzit o btaie n u. Apoi un rpit uor.
Nu ateptam pe nimeni i nu doream companie. Speram s nu fie
Sampson. Era prea trziu pentru musafiri pe care s-mi fac plcere s-i vd.
Am apucat pistolul. Din reflex. Puterea obinuinei, nfiortor obicei, dac
stai s te gndeti i exact asta am fcut.
M-am ridicat de pe scaunul de la pian i m-am dus s vd cine e. Dup
toate nenorocirile din ultima vreme aproape c m ateptam s-l vd pe Gary
Soneji venit s se rzbune, s-i ncerce mcar norocul.
Am deschis ua din spate i m-am pomenit c zmbesc. Nu, de fapt am
nflorit. n capul meu s-a aprins o lumin, sau poate s-a reaprins. Ce surpriz
frumoas. M-am simit mult, mult mai bine, ntr-o secund.
S-a ntmplat pur i simplu. M-au prsit toate grijile.
N-am putut s dorm, a spus Christine Johnson.
Am recunoscut cuvintele pe care le-am rostit odat n casa ei. Mi-am
amintit cuvintele lui Damon, e chiar mai dur dect tine, tticule.
 Bun, Christine. Ce mai faci? Doamne, ct m bucur c eti tu! am
optit.
n loc de cine?
De toat lumea.
I-am luat mna ntr-a mea i am intrat mpreun cu ea n casa de pe
strada Cinci.
Acas.
Unde mai exist nc reguli i toat lumea este n siguran i vntorul
de montri e sntos i voinic.
Nu se va termina niciodat acest comar crud i nesfrit, asaltul
diavolilor din infern.
Era ajunul Crciunului i osetele erau agate de cmin. Damon, Jannie
i cu mine aproape c terminaserm cu mpodobitul bradului tua final erau
iragurile lungi de popcom i de rchiele roii strlucitoare.
Afurisitul de telefon a sunat i am ridicat receptorul. n cas se auzeau
colindele lui Nat King Cole. Stratul proaspt de zpad strlucea pe aleea
ngust de afar.
Alo, am spus.
Salutare. Doctorul detectiv Cross n persoan! Ce bine c te aud!
N-am avut nevoie s ntreb cine e la telefon, am recunoscut vocea. O
auzeam de civa ani n comarurile mele.
N-am mai stat de mult de vorb, spuse Gary Soneji. Mi-a fost dor de
tine, doctore Cross. Mi-ai simit lipsa?
Cu civa ani n urm Gary Soneji rpise doi copii n Washington i ne
fcuse s-l cutm cteva luni. Din toi asasinii pe care i-am cunoscut, Soneji
era cel mai inteligent. i pclise chiar pe unii dintre noi convingndu-i c este
schizofrenic. Evadase de dou ori din nchisoare.
M-am gndit la tine, am recunoscut eu, adeseori.
Pi, am sunat s-i urez ie i familiei tale srbtori fericite. M-am
nscut din nou, vezi bine.
Nu i-am spus nimic lui Soneji. Am ateptat. Copiii simiser c ceva nu
era n regul. M-au urmrit cu privirile pn cnd le-am fcut semn s termine
pomul de Crciun.
O, i mai e ceva, doctore Cross, mi opti Soneji dup o pauz.
tiam c mai era ceva.
Ce e, Gary? Ce mai e?
Te bucuri de ea? Trebuia s te ntreb. Trebuie s tiu. i place de ea?
Mi-am inut respiraia. tia de Christine, dracu' s-l ia.
Vezi tu, eu sunt cel care a lsat-o pe pisicua Rosie la voi acas. Un
gest frumos, nu? Aa c, ori de cte ori te uii la scumpa de ea, trebuie s te
gndeti: Gary e n cas! Gary e aproape! Pentru c sunt aproape. Un an nou
fericit! Ne vedem curnd.
Gary Soneji puse receptorul n furc aproape cu blndee.
i eu la fel. M-am ntors la bradul frumos, la Jannie, la Damon i la Nat
King Cole.
Pn data viitoare.
 SFRIT

1 Zon rezidenial n Washington.

2 Ciopril.
3 Sufraget american (1820-1906) n.tr.
4 Lupttoare pentru reforme sociale n SUA (1815-1902) n.tr.
5 Eroul unei legende germane popularizat de Robert Browning n The
Pied Piper of Hamelin, 1842 (n.tr.).
6 Persoan de un optimism exagerat, orb. De la numele eroinei create de
Eleanor Porter, scriitoare american, 1868-1920 (n.tr.).
7 Presidential Protection Division, serviciul de protecie prezidenial
(n.tr.).
8 Cross, n limba englez, nseamn cruce (n.tr.).
9 Uniti de pregtire a ofierilor de rezerv (n.tr.).
10 General american, 1741-1801, n rzboiul de independen, care a
devenit trdtor (n.tr.).