Revolucin Industrial

Este artculo trata sobre la Primera Revolucin Industrial. Para otros eventos del mismo nombre,
vase Revolucin industrial (desambiguacin).

Coalbrookdale de noche, pintura al leo de Philip James de Loutherbourg. Coalbrookdale se considera una de
las cunas de la Revolucin Industrial.

La Revolucin Industrial o Primera Revolucin Industrial es el proceso de transformacin econmica,

social y tecnolgica que se inici en la segunda mitad del siglo XVIII en el Reino Unido, que se extendi unas
dcadas despus a gran parte de Europa occidental y Norteamrica, y que concluy entre 1820 y 1840.
Durante este periodo se vivi el mayor conjunto de transformaciones econmicas, tecnolgicas y sociales de
la historia de la humanidad desde el Neoltico,1 que vio el paso desde una economa rural basada
fundamentalmente en la agricultura y el comercio a una economa de carcter urbano, industrializada y
mecanizada.2
La Revolucin Industrial marca un punto de inflexin en la historia, modificando e influenciando todos los
aspectos de la vida cotidiana de una u otra manera. La produccin tanto agrcola como de la
naciente industria se multiplic a la vez que disminua el tiempo de produccin. A partir de 1800 la riqueza y
la renta per cpita se multiplic como no lo haba hecho nunca en la historia, 3 pues hasta entonces el PIB per
cpita se haba mantenido prcticamente estancado durante siglos. 4En palabras del premio Nobel Robert
Lucas:
Por primera vez en la historia, el nivel de vida de las masas y la gente comn experiment un crecimiento
sostenido () No hay nada remotamente parecido a este comportamiento de la economa en ningn
momento del pasado.5

A partir de este momento se inici una transicin que acabara con siglos de una mano de obra basada en el
trabajo manual y el uso de la traccin animal siendo estos sustituidos por maquinaria para la fabricacin
industrial y el transporte de mercancas y pasajeros. Esta transicin se inici a finales del siglo XVIII en
la industria textil y la extraccin y utilizacin de carbn. La expansin del comercio fue posible gracias al
desarrollo de las comunicaciones con la construccin de vas frreas, canales o carreteras. El paso de una
economa fundamentalmente agrcola a una economa industrial influy sobremanera en la poblacin, que
experiment un rpido crecimiento sobre todo en el mbito urbano. La introduccin de la mquina de
vapor de James Watt en las distintas industrias fue el paso definitivo en el xito de esta revolucin, pues su
uso signific un aumento espectacular de la capacidad de produccin. Ms tarde el desarrollo de los barcos
y ferrocarriles a vapor as como el desarrollo en la segunda mitad del XIX del motor de combustin interna y
la energa elctrica supusieron un progreso tecnolgico sin precedentes. 6 7 Como consecuencia del desarrollo
industrial nacieron nuevos grupos o clases sociales encabezadas por el proletariado los trabajadores
industriales y campesinos pobres y la burguesa, duea de los medios de produccin y poseedora de la
mayor parte de la renta y el capital. Esta nueva divisin social dio pie al desarrollo de problemas sociales y
laborales, protestas populares y nuevas ideologas que propugnaban y demandaban una mejora de las
condiciones de vida de las clases ms desfavorecidas, por la va del sindicalismo, el socialismo,
el anarquismo, o el comunismo.8
An sigue habiendo discusin entre historiadores y economistas sobre las fechas de los grandes cambios
provocados por la Revolucin Industrial. El comienzo ms aceptado de lo que podramos llamar Primera
Revolucin Industrial, se podra situar a finales del siglo XVIII, mientras su conclusin se podra situar a
mediados del siglo XIX, con un perodo de transicin ubicado entre 1840 y 1870. Por su parte, lo que
podramos llamar Segunda Revolucin Industrial, partira desde mediados del siglo XIX a principios del siglo
XX, destacando como fecha ms aceptada de finalizacin a 1914, ao del comienzo de la Primera Guerra
Mundial. El historiador marxista Eric Hobsbawm, considerado pensador clave de la historia del siglo
XX 9 sostena que el comienzo de la revolucin industrial deba situarse en la dcada de 1780, pero que sus
efectos no se sentiran claramente hasta 1830 o 1840.10 En cambio, el historiador econmico ingls T.S.
Ashton declaraba por su parte, que la revolucin industrial tuvo sus inicios entre 1760 y 1830. 11 Algunos
historiadores del siglo XX, como John Clapham y Nicholas Crafts, argumentan que el proceso de cambio
econmico y social fue muy gradual, por lo que el trmino revolucin resultara inapropiado. Estas
cuestiones siguen siendo tema de debate entre historiadores y economistas.12 13