Lobachevski: el poder de una hereja por Santiago Fernndez

Por Cultura Cientfica

21MAR2013

Este texto de Santiago Fernndez apareci originalmente en el nmero 1 de la revista CIC Network (2007) y lo
reproducimos en su integridad por su inters.

Vivir es sentir, gustar la vida, ensayar constantemente algo nuevo

que recuerde que vivimos Nada estorba tanto a la plenitud de la
vida como la ignorancia.

Nikoli Ivnovich Lobachevski (1792-1856)

Lobachevski fue un clebre matemtico ruso del siglo XIX, creador

de una de las geometras no-euclideanas, la geometra hiperblica,
honor que ha compartido con el hngaro J. Bolyai y el genio alemn
F. Gauss. Desempe el cargo de rector de la Universidad de Kazn
durante dos dcadas, y fue un trabajador infatigable. En palabras de
Clifford, Lobachevski era bastante ms que un matemtico,
calificndole de el Coprnico de la geometra. Pero la geometra es
slo una parte ms del amplio campo que renov.

Su vida
Nicolai Ivanovich Lobachevski naci el 1 de diciembre de 1792 en una pequea localidad rusa llamada Nizhny
Novgorod, muy cerca de la populosa ciudad de Kazn. Cuando tena siete aos, muri su padre, y ese mismo
ao su madre traslad su residencia a Kazn, en busca de mejores horizontes para sus tres hijos.
El 1802, comienza sus estudios primarios en el Gimnasium. La vida escolar all era extremadamente severa. Sin
embargo, en este ambiente hostil y lgubre, Nicolai encontr un joven profesor de matemticas muy motivador
(G. I. Kartashevski), persona interesada por la ciencia en general y por las matemticas en particular.
Kartashevski dictaba sus cursos basndose en las grandes obras de la poca, y especialmente utilizaba el libro
Elments de gomtrie del ilustre matemtico francs A. M. Legendre (1752-1833), publicado en el ao 1794.
En 1807 finaliz brillantemente sus estudios en el Gimnasium y se incorpor a la Universidad de Kazn. Con tan
slo quince aos, ya era capaz de leer memorias cientficas en varios idiomas: francs, alemn y latn.
En 1804 se fund la Universidad de Kazn, que abri sus puertas un ao ms tarde. Era, por tanto, una
universidad joven cuando Lobachevski comenz sus estudios. La necesidad de nuevos profesores llev a los
responsables de la universidad a contratar docentes de un cierto prestigio. En 1808 tom posesin de la ctedra
de matemticas el profesor alemn M. F. Bartels (1769-1833), matemtico de primer orden y excelente pedagogo
(Bartels conoca personalmente al clebre F. Gauss, con el cual haba coincidido en Brunswick). Como hbil
profesor que era, Bartels pronto conect con Lobachevski y le hizo interesarse por temas relacionados con la
historia de las matemticas. Es muy probable que el inters de Lobachevski por el problema de las Paralelas
surgiera a raz de los cursos impartidos por Bartels.
En 1811, Lobachevski recibi el ttulo de licenciado en Fsica y Matemticas, y dos aos ms tarde fue nombrado
profesor adjunto. Ese mismo ao, el profesor Bartels fue elegido decano de la facultad.
El nuevo cargo de Lobachevski conllevaba ms responsabilidades y exigencias. Adems, su nueva categora
profesional le obligaba a impartir una serie de cursos y conferencias sobre diversos temas: lgebra, aritmtica,
trigonometra, geometra En todos los casos, Lobachevski se esmer en preparar con sumo cuidado el
contenido de los cursos para que sus alumnos comprendieran la materia. Su mtodo de enseanza fue motivo
de agudas reflexiones durante muchos aos. Posteriormente, dejara plasmadas en un famoso artculo sus

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revolucionarias e innovadoras ideas al respecto. En julio de 1816, Lobachevski (slo tena 24 aos) fue nombrado
profesor extraordinario a peticin del profesor y compaero Bartels.
Con la fundacin de la Santa Alianza, la vida intelectual en el Imperio Ruso se volvi insoportable, por lo que el
profesor Bartels acept trabajar en la Universidad de Dorpat, dejando vacante el puesto de decano. Para cubrir
dicho cargo fue propuesto Lobachevski.
De repente, Lobachevski se convirti en la piedra angular de su facultad. Su vala fue tambin reconocida en
otros estamentos universitarios. Se le requiri para la mayora de los proyectos docentes y administrativos, entre
otros, el de clasificar la enorme biblioteca central de la Universidad, que en aquellos momentos ya contaba con
varias decenas de miles de libros, manuscritos y cdices por cierto, completamente desordenados; se le
nombr miembro del comit de construccin de los edificios universitarios, labor que consista en poner en
marcha las diversas construcciones que se erigieran por esa poca en la universidad. Adems, organiz el
laboratorio de fsica y la compra de nuevos materiales para el laboratorio, y particip en el proyecto de
construccin de un observatorio astronmico, que posteriormente l mismo utilizara. Fue nombrado redactor de
una revista surgida en el seno de la Universidad y que posteriormente se denomin Memorias de la Universidad
de Kazn. Form parte del comit encargado de dirigir y controlar la actividad docente de todos los centros
educativos del distrito de Kazn.
Cualquiera de dichas labores era por si sola suficiente para una persona normal; sin embargo, Lobachevski
pareca multiplicarse. Sin duda, se convirti en el personaje central de la universidad. Todo el mundo le estimaba
y reconoca su vala. Pero lo ms notable es que fuera capaz de no olvidar las matemticas, de seguir estudiando,
investigando, escribiendo, impartiendo clases.
En 1826, el zar Nicols I se hizo con el poder e introdujo un rgimen ms tolerante. Para impulsar y renovar la
vida universitaria, se convocaron elecciones a rector. Lobachevski present su candidatura, y fue elegido rector.
Tena slo 33 aos, y la tarea que se le avecinaba era compleja. El primer trabajo que afront Lobachevski en
su cargo de rector fue rebajar la tensin que exista entre los profesores. Las reuniones del consejo, que antes
eran ruidosas y poco planificadas, se desarrollaban ahora con total normalidad y dentro de un clima constructivo.
Tambin se preocup por mejorar la vida universitaria de los estudiantes, quienes pudieron participar en los
estamentos universitarios. Un ao despus de tomar posesin como rector, Lobachevski pronunci un discurso
que caus una gran conmocin por su frescura de ideas, independencia y progresismo. Dicho discurso fue
publicado en 1832 en el Noticiero de Kazn con el ttulo: Sobre las materias de la educacin social. Lobachevski
ocup durante 19 aos el cargo de rector, de manera ininterrumpida.
A punto de cumplir los 40 aos, en 1832, Lobachevski contrajo matrimonio con Varvara A. Moiseva, con la que
tuvo siete hijos. La dilatada vida universitaria de Lobachevski finaliz en 1846, tras 30 aos de servicio como
profesor. Tras jubilarse (sera ms correcto decir que fue destituido de sus cargos), le fue ofrecido el puesto de
ayudante del responsable educativo de la regin de Kazn, cargo que desempe con decoro pero sin ninguna
influencia en la vida docente.
Coincidiendo con su salida de la universidad, su mujer cay gravemente enferma y, al poco tiempo, su hijo mayor
muri de tuberculosis. Este cmulo de desgracias, unido al hecho de que estaba quedndose ciego por una
precoz esclerosis, hizo que su salud se debilitara rpidamente. Sus ltimos aos, en los que se senta
abandonado y enfermo, debieron ser muy penosos. Lobachevski falleci en Kazn, el 2 de febrero de 1856.
Su obra
Parar entender sus aportaciones es necesario explicar, aunque sea brevemente, el ms clebre de los postulados
de la matemtica. El quinto postulado es una de las piedras angulares sobre la que descansa la grandeza de los
Elementos de Euclides, pero tambin ha sido la causa de los ms duros ataques a su sistema geomtrico. Los
cuatro postulados que lo preceden son enunciados sencillos y cortos, mientras que el quinto es ms enrevesado.
Su lectura nos recuerda ms a una proposicin que a un postulado. Es muy posible que el mismo Euclides
tuviera, inicialmente, esa misma sensacin. De hecho, la ordenacin de sus proposiciones, as como la
demostracin que hace del recproco del quinto postulado, nos hace pensar en dicha posibilidad.
Las situaciones derivadas de intentar demostrar el quinto postulado en base a los otros cuatro dieron lugar a un
gran enredo intelectual, conocido como el problema de las paralelas. Si bien los sucesivos fracasos de los
intentos de demostracin fueron agrandando ms y ms la figura de Euclides, tambin condujeron a la invencin
de nuevas geometras. Para intentar solucionar el conflicto se hicieron dos tipos de intentos: el primero consisti

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en sustituir el quinto postulado por otro enunciado ms evidente, mientras que el segundo se centr en deducirlo
de los otros cuatro y de los teoremas o proposiciones que se iban construyendo.
La primera de las opciones ha dado lugar a postulados sustitutivos. Merece la pena recordar el enunciado por el
matemtico escocs J. Playfair (1748-1819): Por un punto P, exterior a una recta l, se puede trazar una nica
recta que pasa por el punto P y que no corta a la recta l.
Un nuevo rumbo geomtrico
Lobachevski abri una nueva va: estudi las consecuencias que tena para la geometra el hecho de que no se
cumpliera necesariamente el quinto postulado. Una de sus principales obras, en la que se muestra este nuevo
espritu geomtrico Geometra (1823) , fue severamente criticada por el acadmico ruso N. I. Fuss (1755-
1826). Lo cierto es que su Geometra result muy atrevida para la poca, y, posiblemente, el acadmico Fuss no
comprendi el trasfondo de un planteamiento tan novedoso y rupturista. La disposicin de los distintos captulos
llama poderosamente la atencin. Los primeros cinco captulos se redactan sin utilizar para nada el famoso quinto
postulado. Desde el punto de vista histrico, este hecho es fundamental, ya que es la primera persona que trata
de manera consciente la geometra absoluta (aquella que no depende del quinto postulado, sino nicamente de
los cuatro primeros).
Posiblemente influido por la filosofa expresada por DAlembert (1717-1783), se inclina por un tratamiento
mtrico. Lobachevski se da cuenta de que la medida de los ngulos y de los segmentos no depende del quinto
postulado, mientras que la medida de las reas tiene estrecha relacin con el famoso quinto postulado, motivo
por el que el clculo de reas de diversas figuras no es abordado hasta bien avanzado el libro. En el tratamiento
que realiza de la teora de las paralelas se vislumbran ya breves trazos de sus ulteriores trabajos. En el trabajo
presentado, Lobachevski intenta demostrar el postulado de las paralelas a la inversa de la manera que fue
enunciado por Playfair:
Lobachevski supuso que por un punto P no situado en la recta l pasan, en el plano, ms de una recta no secante
con l.
Lobachevski, a partir de una hiptesis tan absurda, comienza a deducir resultados, con la intencin de encontrar
alguna contradiccin. Curiosamente construye un raro pero armonioso edificio geomtrico que l llama geometra
imaginaria y que actualmente llamamos geometra hiperblica o de Lobachevski. Si bien el texto no lleg a
publicarse hasta aos ms tarde, fue, sin duda, el germen de sus posteriores investigaciones geomtricas.
A pesar de las seversimas crticas recibidas, sigui trabajando y profundizando en la teora de las paralelas.
Tres aos ms tarde, el 11 de febrero de 1826, en una reunin de la facultad fsico-matemtica, Lobachevski
present un informe de cara a conocer la opinin de sus colegas respecto a sus investigaciones geomtricas.
Dicho informe llevaba como ttulo Expositin succinte des principies de la gometrie avec une dmonstration
rigoureuse du thorme des parallles (1826) y en l se expresaban buena parte de sus revolucionarias ideas.
Para analizar el informe se reunieron en comisin tres profesores de la universidad, quienes adoptaron la decisin
de valorar negativamente la publicacin de su trabajo. Nuevamente, Lobachevski era vilipendiado. Si bien el
trabajo no se edit, conocemos su contenido, ya que tres aos ms tarde el mismo Lobachevski public en la
revista El mensajero de Kazn una memoria titulada Acerca de los principios de geometra (1829). Dicha
memoria es compleja y difcil de leer, y cuenta con tres partes diferenciadas. La primera se centra en el estudio
de la llamada geometra absoluta (en realidad, se trata de un resumen de su Geometra, presentada el ao 1823
y que tan mal acogida tuvo); la segunda parte expone el contenido de su Exposition succinte, y a lo largo de
sus muchas pginas se dedica a estudiar y obtener el ngulo de paralelismo, que l llama (a).
La ltima parte del libro est dedicada a la medida de longitudes, reas y volmenes. El estudio se hace mediante
procesos de integracin. Por otra parte, muchos de los clculos los realiza por varios procedimientos, para
verificar que las operaciones coinciden, lo que le reafirma en
su conviccin de que la geometra que estaba edificando era correcta desde un punto de vista lgico. En 1832,
siendo Lobachevski rector, el consejo de la Universidad de Kazn pidi a la Academia de Ciencias de San
Petersburgo un informe Acerca de los principios de geometra. La Academia encarg el trabajo al acadmico
M. V. Ostrogradski, que despus de estudiarlo hizo la siguiente crtica verbal:

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despus de haber estudiado una obra del rector Lobachevski, tengo que observar que la obra est redactada
con tan poco cuidado, que una gran parte es ininteligible. Por eso, estimo que dicha obra de Lobachevski no
merece la menor atencin de la Academia.
A Lobachevski le debi molestar enormemente la crtica tan ofensiva del acadmico ruso, por lo que nuevamente
hizo un gran esfuerzo por explicarse mejor. As, publica una memoria titulada Geometra imaginaria (1835),
continuando el ao siguiente con Aplicacin de la geometra imaginaria a algunas integrales (1836). En realidad,
dichas memorias, publicadas en Memorias de la Universidad de Kazn, no aportaban nada nuevo a sus
anteriores trabajos, pero, al disponer de ms espacio, Lobachevski pudo explicar mejor los procesos y sus
clculos se convirtieron en ms inteligibles. La obstinacin de Lobachevski le llev a redactar una y otra vez sus
trabajos desde diferentes pticas. Lobachevski era consciente de que sus escritos no eran sencillos de leer. Su
concisin, la originalidad de sus planteamientos, las consecuencias derivadas de su teora y el escribir en contra
del pensamiento geomtrico establecido (defendido por el filsofo alemn I. Kant) le llev a redactar un tratado
crucial: Geometrishe Untersuchungen zur theorie der parallellinien (1840). Por medio de este librito, escrito en
alemn, la comunidad matemtica toma contacto con las revolucionarias ideas geomtricas de Lobachevski. Este
escrito debi impresionar tanto a F. Gauss que, en noviembre de 1842, propuso la candidatura de Lobachevski
para que fuera nombrado miembro de la Sociedad Cientfica de Gttingen, que ya entonces tena el rango de
Academia. Sin duda, este reconocimiento por parte del mejor matemtico vivo fue la consagracin de sus teoras
geomtricas.
El trabajo de Lobachevski en temas no relacionados directamente con la geometra es tambin muy sugerente.
Su obra no geomtrica ms importante, tanto por su contenido como por su extensin, fue el tratado de lgebra
(1834), manual muy original. De hecho, Lobachevski fue reconocido en su poca por el contenido de este libro
ms que por sus investigaciones geomtricas. Con motivo del cincuentenario de la fundacin de la Universidad
de Kazn, Lobachevski fue invitado a escribir un artculo sobre sus investigaciones geomtricas. A pesar de estar
enfermo e impedido visualmente, an tuvo nimos para escribir su ltima obra, en ruso, titulada
Pangeometra (1855).
Conclusiones y consecuencias
Por una parte, Lobachevski fue el primero que se percat de que el quinto postulado de Euclides no poda
deducirse de las otras proposiciones fundamentales de la geometra y se atrevi a negar la verdad evidente de
dicho postulado. Con su trabajo mostr no slo que el quinto postulado es indemostrable, sino algo an ms
importante: que desde un punto de vista estrictamente lgico, se pueden concebir varias geometras, entre las
que se encuentra la vieja geometra de Euclides. Sin embargo, las ideas de Lobachevski no fueron aceptadas de
inmediato. Ideas tan radicales, que chocaban con los prejuicios de casi todos los cientficos, no encajaron
fcilmente como parte de la ciencia. Lobachevski defendi sus ideas convencido de que sus trabajos eran
correctos y no vacil en luchar contra la mentalidad dominante de la poca, a la que consideraba caduca e
incompatible con el progreso de la ciencia.
Con el nacimiento de las geometras no-euclidianas se plante la pregunta sobre cul de las geometras describe
de la mejor manera posible el mundo fsico, inicindose uno de los perodos dorados en la interaccin entre las
matemticas y la fsica. En el debate participaron las mejores mentes del siglo XIX: Riemann, Poincar, Klein,
hasta el mismo Einstein. Sealemos, finalmente, que a mediados del siglo XIX apareci un nuevo principio
general de qu es lo que se puede entender por geometra. Esta idea fue expuesta por Riemann en 1854, en
una conferencia titulada Sobre las hiptesis que yacen en los fundamentos de la Geometra (1867). Riemann
puede ser considerado el nuevo Euclides, ya que su contribucin no se limita al campo de la geometra. Su
estudio sobre la mtrica de espacios curvos fue fundamental, ya que allan el camino a la relatividad general.
Los 5 postulados de Euclides
I. Dados dos puntos se puede trazar una recta que los une.
II. Cualquier segmento puede ser prolongado de forma continua en una recta ilimitada en la misma
direccin.
III. Se puede trazar una circunferencia de centro en cualquier punto y radio cualquiera.
IV. Todos los ngulos rectos son iguales.

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V. Si una recta, al cortar a otras dos, forma los ngulos internos de un mismo lado menores que dos
rectos, esas dos rectas prolongadas indefinidamente se cortan del lado en el que estn los ngulos
menores que dos rectos.
Postulado de Playfair (sustitutivo del V)
V*. Por un punto P, exterior a una recta l, se puede trazar una nica recta que pasa por el punto P y que no corta
a la recta l.
Postulado de Lobachevski (negacin del V)
V**. Por un punto P no situado en la recta l, pasan, en el plano, ms de una recta que no corta a la recta l.
Santiago Fernndez Fernndez (1954) es asesor de matemticas de Berritzegune de Abando-Bilbao. Es autor
de varios libros relacionados con la historia de las matemticas. Pertenece la Comisin de Divulgacin de la Real
Sociedad Matemtica Espaola (RSME).
Edicin realizada por Csar Tom Lpez a partir de materiales suministrados por CIC Network