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DEL ESPACIO
Natalia Ruiz Zelmanovitch
En Astronoma, los espacios aparentemente vacos guardan muchos secre-
tos. El rango de ondas de radio fue pionero en el descubrimiento de las
primeras molculas en el medio interestelar. Ms tarde, acercarnos con
una mirada infrarroja a esas zonas oscuras ha sido primordial para seguir
profundizando en algo que cada da nos sorprende ms: el nacimiento de
las molculas en el espacio, el surgimiento, aparentemente de la nada, de
conglomerados de materia. Algo ocurre en las zonas fras antes ocultas a
nuestros ojos, algo que podramos relacionar directamente con el origen de
la vida. Y es aqu donde surge un nuevo campo de estudio: la Astroqumica
o Astrofsica molecular.
E
n los aos cuarenta del siglo pasado se en laboratorios, los avances tericos, los trabajos
detectaban las primeras molculas en de modelado y las observaciones. Es, obvia-
el espacio, pero los estudios no fueron mente, una ciencia interdisciplinar por necesidad
ms all hasta los aos setenta, cuando que requiere de una estrecha colaboracin entre
empez a prepararse el terreno tras confirmar su astrofsicos, fsicos moleculares, qumicos fsicos,
presencia en diversas regiones del medio inter- expertos en espectroscopia y astroqumicos.
estelar. En los ltimos veinte aos se han ido Fruto de estudio han sido, no solo el medio
identificando molculas cada vez ms comple- interestelar, sino tambin las zonas de formacin
jas, molculas que dejaban su particular huella de planetas (los discos de gas y polvo que se
y nos hacan descubrir la riqueza de la qumica generan en torno a una estrella), y las diferentes
interestelar, corroborando que en esos espacios fases en el proceso de reciclaje de los elementos
aparentemente vacos hay mucha actividad. lanzados al espacio tras la explosin y muerte de
Al margen de su deteccin, surgi el inters una estrella.
por estudiar qu podan revelar esas molculas Una vez en marcha la maquinaria, cuestiones
Natalia Ruiz Zelmanovitch sobre las condiciones fsicas del espacio. Deducir reveladoras como la existencia de iones negati-
es divulgadora del Equipo que el universo denso y caliente nace del universo vos en el medio interestelar, la ausencia de las
de Comunicacin del tenue y fro supuso, primero, un gran esfuerzo en cantidades esperadas de agua en forma gaseosa
grupo Consolider-GTC el desarrollo de experimentos de laboratorio que o el hallazgo de molculas complejas, han ido
(Gran Telescopio CANA- pudieran ir adelantando respuestas y, segundo, marcando las lneas de investigacin que se
RIAS), y de la Unidad la necesidad de desarrollar instrumentacin que siguen actualmente. Hasta el momento se han
de Cultura Cientfica del pudiera confirmar, de manera observacional, todas encontrado ms de ciento cincuenta especies
Centro de Astrobiologa esas teoras. moleculares en el espacio, algunas de forma ines-
(INTA-CSIC). La Astroqumica ha vivido, por tanto, una corta perada. Aunque no ha sido lo nico inesperado
(pero intensa) vida, basada en los experimentos en esta bsqueda.
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La existencia de aniones
Recientemente se celebraba en la Real Fbrica
de Armas de Toledo el Simposio The molecular
Universe, el nmero 280 de la Unin Astronmica
Internacional. Centrado en la Astroqumica y cele-
brado cada cinco o seis aos, es el encuentro ms
relevante de su campo, ya que cubre todos los temas
de importancia, desde las molculas en el universo
temprano hasta las molculas en cometas y plane-
tas de nuestro Sistema Solar. Esta edicin reuna
a tericos, observadores y astrofsicos de labora-
torio de todo el mundo. Tal y como afirma Ewine
Van Dishoeck, astrnoma, qumica y profesora de
Astrofsica Molecular en el Observatorio de Leiden
(Pases Bajos) y miembro del Comit Organizador
del congreso, el crecimiento del campo se ha visto
favorecido por los nuevos grandes telescopios,
apropiados para detectar y estudiar molculas. A
lo largo de las ltimas dos dcadas, el nmero de
participantes casi se ha cuadruplicado (de los cien
asistentes de 1991 en Brasil a los cerca de cuatro-
cientos cincuenta en este encuentro). Figura 1. Imagen compuesta mostrando la Va Lctea y la estructura de una de las nubes
oscuras donde se forman nuevas estrellas. Todas las zonas menos brillantes que vemos en
Al margen de que tan alto nmero de participan-
la Va Lctea corresponden a nubes moleculares donde el gas se encuentra en forma mole-
tes sea una clara seal de la vitalidad de la Astroqu-
cular y donde los granos de polvo absorben la luz de las estrellas que se encuentran detrs
mica, al plantear cul era la mayor sorpresa que se
de ellas. El zoom a B68 muestra cmo el nmero de estrellas va disminuyendo conforme
haban llevado los investigadores en la ltima dcada
penetramos en el interior del objeto. En la zona central no se ve ninguna estrella debido a la
en los distintos campos que estudian el universo
gran absorcin producida por los granos de polvo. Solo a travs de observaciones de la emi-
molecular, la mayor parte (si no todos) coincida en sin de las molculas que componen la nube podemos analizar su estructura y su evolucin.
una cosa: lo increble de la existencia de aniones en Estos objetos son muy fros y tenues, la densidad media es de unos miles de molculas por
el medio interestelar. centmetro cbico. Sin embargo, en el curso de su evolucin, estos objetos producen nuevas
Un anin es un in negativo (un tomo o mol- estrellas de tipo solar y planetas. (ESO y cortesa de J. Cernicharo)
cula cargado negativamente). El motivo por el cual
resulta sorprendente que existan es porque en el
espacio las molculas estn expuestas al impacto de muy elevadas1. Al parecer puede llegar a formarse,
los rayos csmicos. De estos impactos, el resultado en unos pocos aos, el equivalente a mil ocanos
ms comn es la prdida, por parte del tomo, del terrestres cien millones de veces la cantidad de
electrn ms superficial, dejando una carga positiva agua del ro Amazonas cada segundo.
en el tomo. Por tanto, dado que la qumica en las Lo normal sera que las molculas de agua se
nubes fras empieza por la formacin de iones posi- destruyeran debido a las condiciones de presin
tivos, lo habitual y esperado sera encontrar grandes y temperatura del entorno pero, no solo existen,
cantidades de molculas cargadas positivamente. sino que, al parecer, las propias condiciones favo-
Sin embargo, se ha encontrado una gran abun- recen su formacin, provocando que el vapor de
dancia de aniones en las regiones interestelares, agua sea expulsado a velocidades superiores a los
es decir, molculas con un electrn extra. Esto ha doscientos mil kilmetros por hora.
revolucionado las teoras qumicas existentes hasta En las nubes interestelares la cosa no pinta
el momento, que han debido adaptarse a los nuevos igual. En un principio, los modelos qumicos
datos. Los experimentos en laboratorio sern fun- elaborados basndose en nubes moleculares
damentales para determinar qu debemos buscar tpicas en su fase gaseosa predecan grandes
una vez nos llegue la informacin, a qu se debe la cantidades de agua. Sin embargo, tal y como
existencia de aniones y por qu hay tantos. afirma el profesor Paul Goldsmith, investigador
responsable en la NASA del Observatorio Espacial
El agua Infrarrojo europeo Herschel, en los ltimos aos,
El origen del agua en la Tierra es todava una las observaciones han revelado que el agua en
incgnita. Una de las vas de estudio para intentar fase gaseosa es mucho menos abundante en esas
averiguar cmo se genera y cul es su papel es zonas de lo que se haba estimado, tanto como un
investigar lo que ocurre durante la formacin de factor aproximadamente cien por debajo de las
las estrellas y los planetas. predicciones.2
Hay estrellas jvenes que, en sus primeras Segn los expertos, la mejor explicacin es
etapas de formacin, lanzan grandes cantidades que s hay agua, pero sta se encuentra conge-
de gas con abundante vapor de agua a velocidades lada sobre los granos de polvo en forma de capa
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por sesenta y setenta tomos de carbono, respecti- Yamamoto, el hallazgo de estas molculas atrajo
vamente). Estas supermolculas se encuentran rara- mucho la atencin de los especialistas en ciencias
mente en la Tierra, su descubrimiento fue realizado planetarias, ya que se cree que estn relacionadas
en un laboratorio y mereci un premio Nobel de con los materiales orgnicos pre-solares encontra-
Qumica en 1996 (concedido a los investigadores dos en los meteoritos. El origen y el futuro de esa
Kroto, Curl y Smalley), pero hallarlos en el espacio, diversidad son las siguientes cuestiones que hay
el ao 2010, fue todo un hito. que investigar en este campo.
Tambin se han encontrado molculas orgnicas Pero eso no es todo. De nuevo, tras su hallazgo
complejas en las zonas interiores de discos alrede- en el espacio, y experimentando en laboratorios con
dor de estrellas jvenes, las zonas donde se forman esas mismas condiciones extremas de temperatura,
los planetas, lo que puede aportar nueva informa- presin y radiacin, se ha podido confirmar que la
cin sobre el origen de los componentes clave para combinacin de algunas molculas puede producir
la vida. Uno de los avances ms importantes en aminocidos y otras molculas fundamentales para
Figura 4. El oxgeno molecular es difcil de buscar en el espacio debido a la atenuacin producida por la atmsfera terrestre. El Obser-
vatorio Espacial Herschel ha permitido la deteccin de esta molcula en la nebulosa de Orin (imagen de ESA/NASA/JPL-Caltech; la
deteccin es de Goldsmith y colaboradores, 2011, Astrophysical Journal, vol. 737, 96).
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de flor (HF) contiene la mayor parte del flor de las Tambin est previsto (si los recortes presupues-
nubes interestelares, y estas especies pueden ser un tarios no lo impiden) que la NASA lance el James
buen trazador para estudiar cunto material hay en el Webb Space Telescope (JWST) hacia 2018-2020.
medio difuso interestelar. Con este telescopio de 6,5 m de dimetro se podran
Para Goldsmith, Herschel tambin est dando medir las caractersticas de estas grandes molculas
a los astrnomos la primera oportunidad de trazar en el interior de regiones de formacin planetaria con
con precisin la distribucin de una especie clave, una precisin sin precedentes.
el carbn ionizado, que se encuentra en cantida-
des importantes en las capas externas de las nubes El futuro de la astroqumica
moleculares, en regiones que han sido ignoradas por Tal y como afirma Erick Herbst, profesor de
la dificultad que entraa su observacin por otros Fsica, Astronoma y Qumica del Departamento de
medios, y que pueden tener un efecto significativo Fsica de la Universidad Estatal de Ohio (Columbia,
en la estructura de las nubes moleculares. Estados Unidos), cuando se habla de futuro en este
Por otro lado, la comunidad astronmica est campo, hay que distinguir entre cosas que sabemos
expectante ante la puesta en marcha de nueva ins- que desconocemos y cosas que no sabemos que
trumentacin, como el interfermetro milimtrico y desconocemos. Es fcil extrapolar hacia el futuro
submilimtrico ALMA, en Chile, que sin duda pro- basndonos en lo que creemos que no sabemos
porcionar nuevos datos sobre la qumica de las nubes actualmente, pero la historia de la ciencia demuestra
interestelares. Se espera que proporcione una visin que los avances se dan en reas totalmente inespe-
extremadamente detallada de los alrededores de las radas. Sin embargo, si nos centramos en las cosas
nuevas estrellas, de los discos de gas y polvo que a que sabemos que desconocemos, creo que en las
menudo las rodean, y posiblemente de los planetas en prximas dcadas podramos conocer mejor el papel
formacin junto con los jvenes objetos estelares, des- de las molculas en el universo temprano (justo tras
velando as la gran variedad de la evolucin qumica el Big Bang); estudiar en detalle nubes interestelares
que se da cuando un ncleo protoestelar evoluciona en otras galaxias ms all de la Va Lctea; conocer
a disco protoplanetario. Con esta informacin se la qumica que tiene lugar en planetas como la Tierra;
podr dilucidar si nuestro Sistema Solar es nico en y encontrar y estudiar planetas alrededor de otras
el espacio desde un punto de vista qumico. estrellas capaces de albergar vida.
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Figura 6. Lista de las molculas halladas en el medio interestelar y en envolturas circunestelares hasta agosto de 2011.
2 tomos 3 tomos 4 tomos 5 tomos 6 tomos 7 tomos 8 tomos 9 tomos 10 tomos 11 tomos 12 tomos >12 tomos
H2 C3 c-C3H C5 C5H C6H CH3C3N CH3C4H CH3C5N HC9N C6H6 HC11N
AIF C2H I-C3H C4H I-H2C4 CH2CHCN HC(O)OHC3 CH3CH2CN (CH3)2CO CH3C6H C2H5OCH3 (?) C60
AICI C2O C3N C4Si C2H4 CH3C2H CH3COOH (CH3)2O (CH2OH)2 C2H5OCHO n-C3H7CN C70
C2 C2S C3O I-C3H2 CH3CN HC5N C7H CH3CH2OH CH3CH2CHO
CH CH2 C3S c-C3H2 CH3NC CH3CHO H2C6 HC7N
CH+ HCN C2H2 H2CCN CH3OH CH3NH2 CH2OHCHO C8H
CN HCO NH3 CH4 CH3SH c-C2H4O I-HC6H* CH3C(O)NH2
CO HCO+ HCCN HC3N HC3NH+ H2CCHOH CH2CHCHO (?) C8H-
CO +
HCS +
HCNH +
HC2NC NCCCHO C6H-
CH2CCHCN C3H6
CP HOC +
HNCO HCOOH NH2CHO H2NCH2CN
SIC H2O HNCS H2CNH C5N
HCI H2S HOCO+ H2CCO I-HC4H
KCI HNC H2CO H2NCN I-HC4N
NH HNO H2CN HNC3 c-H2C3O
NO MgCN H2CS SiH4 H2CCNH (?)
NS MgNC H3O+ H2OCOH+ C5N-
NaCI N2H+ c-sic3 c4H-
OH N2O CH3 HC(O)CN
PN NaCN C3N-
SO OCS PH3?
SO+ SO2 HCNO
SiN c-SIC2 HOCN
SiO CO2 HSCN
SiS NH2 H2O2
CS H3+
HF H2D+ , HD2+
HD SiNC
FeO (?) AINC
O2 SiNC
CF+ HCP
SiH ? CCP
PO AIOH
AIO H2O+
OH +
H2CI+
CN+ KCN
SH+ FeCN
Buscamos en los laboratorios, hacemos modelos y teoras e investigamos mentos, intentamos reproducir esas condiciones para
en los confines del Universo. Los astrnomos quieren saber cmo se originan saber qu ocurri en las fases iniciales de evolucin de
las nubes moleculares, qu qumica se esconde en ellas, cmo se pueden formar la Tierra, cuando la qumica, de una manera todava
objetos tan calientes y densos como las estrellas a partir de un gas tan fro y sin comprender, pero de forma inexorable, prepar el
tan tenue. Para obtener respuestas seguimos indagando con nuestros instru- camino para la vida.
NOTAS:
(1) Algunas estrellas disparan balas de agua: www.agenciasinc.es/esl/Noticias/Algunas-estrellas-disparan-balas-de-agua
(2) Varias han sido las misiones que han proporcionado informacin sobre el agua en las nubes interestelares, entre ellas misiones como
SWAS (Satlite para Astronoma de Ondas Submilimtricas de la NASA), ISO (Observatorio Espacial Infrarrojo de la Agencia Espacial Europea,
ESA) y Odin (un satlite de la Agencia Nacional del Espacio de Suecia y las agencias espaciales de Canad, Finlandia y Francia).
(4) Descubren los hidrocarburos ms complejos que se han detectado en el espacio interestelar: www.iac.es/divulgacion.php?op1=16&id=631
(6) Investigadores del IAC hallan la primera prueba de la posible existencia de grafeno en el espacio: www.iac.es/divulgacion.php?op1=16&id=686
MS INFORMACIN:
Canal Youtube con entrevistas del IAU 280 Symposium, The molecular Universe: www.youtube.com/user/IAUsymposium280
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