1.

INTRODUCCIN

Adaptacin (biologa), caracterstica que ha desarrollado un organismo mediante seleccin natural a lo largo de muchas
generaciones, para solventar los problemas de supervivencia y reproduccin a los que se enfrentaron sus antecesores.

2.

QU SON LAS ADAPTACIONES

En sentido familiar, las adaptaciones son aquellos aspectos llamativos del mundo de los seres vivos, que como Darwin seal
acertadamente con razn provocan nuestra admiracin. Los organismos y todas sus partes tienen un sentido de
intencionalidad, una complejidad muy organizada, precisin y eficacia, y una ingeniosa utilidad.

Uno de los ejemplos favoritos de Darwin era el pico y la lengua del pjaro carpintero, magnficamente ideados para extraer los
insectos enterrados en la corteza de los rboles, y los no menos impresionantes mecanismos del cerebro y de la conducta,
que aseguran que la vctima obtenida con tanta dificultad es del agrado del pjaro carpintero. O asombrarnos ante las
llamadas de peligro de algunos monos, que son diferentes dependiendo de si el depredador es una pitn, un guila, o un
leopardo, con respuestas distintas de los que las reciben, que miran hacia abajo, arriba, o corren hacia los rboles. O
contrastar el sutil moteado de un insecto camuflado, con los colores llamativos de especies estrechamente relacionadas que
mimetiza la librea de un grupo de animales nocivos. O pensar en la sensatez de la hembra urogallo rechazando pretendientes
que tienen cicatrices visibles de parsitos, y de las hembras de ratn que prefieren el olor de los machos sin parsitos. O en la
legra del pene de un caballito del diablo, hbilmente concebido para desplazar el esperma rival antes de que el propietario lo
deposite. O en las increbles condiciones ambientales de los montculos de las termitas, que mantienen una temperatura
constante a pesar de los das calurosos y noches heladas de la sabana. O en las orqudeas que atraen polinizadores por su
increble parecido a las abejas hembra dejando su polen sobre el dorso de su defraudado visitante.

3.

CMO SE PRODUCE LA ADAPTACIN: SELECCIN NATURAL

Pinzones de las Galpagos

Pinzones de las Galpagos

Se cree que las 14 especies de pinzn que habitan en las islas Galpagos han evolucionado a partir de una sola,
prxima a Volatinia jacarina, abundante en la costa pacfica de Amrica del Sur. Es posible que este pinzn ancestral,
de pico cnico, corto y robusto, especializado en romper semillas, emigrara desde el continente a las islas. Sus
descendientes, que en su nuevo destino podan explotar unos recursos que en tierra haban de compartir con otras
aves como picos y buscarlas, se adaptaron para cubrir todos los hbitats (rboles, cactus, suelo abierto) y alimentos
(semillas, cactus, frutos, insectos) disponibles. El tamao y la forma de los picos reflejan su especializacin.

Darwin consider de forma acertada la adaptacin como el problema central que tena que resolver cualquier teora de la
evolucin. Y su teora de la seleccin natural lo consegua con creces. Para sta, la adaptacin se produce a travs de la
seleccin natural, gradualmente, de forma acumulativa, ajustadas por fuerzas selectivas en ambientes que han cambiado
durante millones de aos.

1.

Genes y fenotipos
La seleccin natural acta sobre los genes y las propiedades a las que dan lugar. Los genes estn indefensos frente a la
seleccin natural. Representan colas, pieles, msculos, conchas; la capacidad de correr con rapidez, de camuflarse, de atraer a
la hembra, de construir un buen nido. Estas propiedades se denominan fenotipos o el efecto fenotpico de los genes. Las
diferencias respecto a los genes dan lugar a diferencias en los efectos fenotpicos. La seleccin natural acta sobre los genes a
travs de los fenotipos: los genes se perpetan en la medida en que dan lugar a fenotipos que presentan ventajas selectivas
sobre otros fenotipos competidores. Estos genes se mantendrn en las generaciones sucesivas en proporcin al valor selectivo
de sus efectos fenotpicos, es decir, segn la virtud de las caractersticas (o adaptaciones) que proporcionan.

De modo que se pueden considerar las adaptaciones como fenotipos que favorecen la replicacin de los genes que dan lugar
a stas, es decir, como mecanismos que resuelven problemas especficos, razn por la que aumenta la replicacin de los genes
responsables de esos mecanismos.

2.

Fenotipos ampliados

Los efectos fenotpicos de los genes no se limitan al cuerpo, cerebro o pensamiento de los organismos que albergan el gen.
Estos pueden extenderse ms all del organismo. Pensemos en el comportamiento paralizado de un pjaro que anida o de
una araa que teje su tela, de los genes en los cucos manipulando a sus padres embaucados; en los de anfpodos (criaturas
del tipo de los camarones), que se vuelven muy llamativos para los depredadores y constituyen el siguiente paso en el ciclo
vital de sus parsitos, conducta fatal para ellos pero muy buena para el parsito.

4.

CMO SE CREA LA CARACTERSTICA: SELECCIN DARWINIANA

Mecanismos de adaptacin

Mecanismos de adaptacin
Las aves y otros animales insectvoros evitan a la mariposa monarca (derecha) que, por alimentarse de euforbias, es
amarga. Aunque la mariposa ninfa (izquierda) carece del gusto amargo de la monarca, los depredadores, confundidos
por su semejanza externa, tambin la evitan.

La seleccin natural implica cambios aleatorios (errores de copia durante la replicacin). Influidos por fuerzas ambientales,
stos prosperan o se pierden en las sucesivas generaciones dependiendo de cmo encajen en el ambiente.

Este proceso de variacin, seleccin y diferenciacin aleatorias no est limitado a la seleccin natural. De hecho, se sabe que
es el nico proceso mediante el cual la creacin surge en ausencia de un creador, y de forma natural sin intervencin
inteligente. Darwin (y su coodescubridor Wallace) elaboraron un mtodo de lo que hoy se reconoce que es una solucin
clsica al problema de explicar cualquier resultado que simule un plan deliberado.

1.

Teleologa como ciencia

Las adaptaciones tienen un sentido de creacin tan destacado y complejo que hasta el desarrollo de la teora de la seleccin
natural fueron esgrimidas como pruebas de la existencia de Dios. Esto era la Teleologa improductiva, asumiendo resoluciones
donde no las haba. Pero Darwin y Wallace despojaron a las explicaciones teleolgicas de su misterio y las convirtieron en
asequibles para la ciencia. Ellos probaron que determinados cambios que se producen en los organismos, considerados como
proezas, podan ser explicados mediante sencillas leyes naturales.

2.
Azar
Antes del descubrimiento de Darwin, la nica solucin alternativa a la existencia de un creador todopoderoso era la
reivindicacin de que las adaptaciones se haban producido al azar. Pero esto es insuficiente para explicar su exquisita
organizacin. Efectivamente, podemos pensar en las adaptaciones como en mquinas muy complejas, como en diseos de
extraordinario funcionamiento a los que no es posible haber accedido por azar. Donde la seleccin natural acta desde el
caldo primitivo a orqudeas y caballitos del diablo a travs de millones de pequeos cambios, cada uno no muy diferente del
anterior, la evolucin fortuita precisar de un salto nico desde el caldo primitivo hasta organismos de funcionamiento
sofisticado, en un slo suceso improbable.

El azar juega un papel en la evolucin. Este elemento, por ejemplo, existe en las mutaciones. Y, por supuesto, existe la
ocurrencia de accidentes. Y de acuerdo con la teora neutral de la evolucin molecular, las reglas del azar provocan un cambio
a nivel molecular y gentico (aunque sin dar lugar a efectos fenotpicos). Aunque, sin embargo, remotas casualidades puedan
modelar los organismos, esto no puede justificar las adaptaciones, o las caractersticas creadas de los seres vivos. No todo lo
referente a un organismo es producto de la seleccin natural. Pero s todo lo referido a la adaptacin.

5.

CMO COMPRENDER LOS PROPSITOS: CONSTRUCCIN INVERSA

Albatros viajero

Albatros viajero
El albatros viajero, una de las aves mayores del mundo, tiene una envergadura de 3,4 m que le permite recorrer
enormes distancias mar adentro. El albatros, cuya distribucin est en general limitada entre 45 y 70 de latitud S, se
alimenta de crustceos, calamares y pescado, tanto de da como de noche. Vive hasta 30 aos y no cra hasta los 15,
edad a la que la hembra pone un nico huevo que incuba durante 65 a 79 das.

Sabemos que una adaptacin tiene un sentido de utilidad referido a algn propsito. Cmo podemos descubrir cul es su
fin? El truco es considerar la adaptacin como si fuera un objeto diseado. Lo analizamos como si fuera un artefacto y
tratamos de encontrar los principios de creacin que nos conducen a l. Esta es una herramienta de estudio comn a muchas
profesiones y se conoce por construccin inversa. Imagine que es un constructor de aviones que desea plagiar otro de una
compaa rival. Estudiara su producto y ante cada caracterstica planificada en apariencia se preguntara el por qu y tratara
de descubrir qu es lo que sus diseadores tenan en mente.

Ahora consideremos aves que vuelan. El anlisis aerodinmico de las alas de los buitres demuestra que su gran rea de
superficie y sus bordes con muescas estn diseadas para planear. Por el contrario, la estrechez y los bordes lisos de las alas
de los albatros son prueba de que su propsito es el vuelo de navegacin.

En este caso, nosotros ya sabemos que los buitres planean y los albatros navegan. Pero la insistencia sobre dichos porqus son
de gran ayuda para descubrirlas. Consideremos la variacin de las bandas de las conchas de ciertos caracoles terrestres,
algunas oscuras (bandeadas) y otras claras (sin bandas). Para nosotros, estas criaturas habitan en idnticos medios. Pero la
construccin inversa sugiere la bsqueda de diferencias. Y stas revelan que las conchas oscuras absorben ms energa solar
que las claras: los caracoles bandeados son adecuados para los microclimas fros y sombros, pero susceptibles de morir por
calor excesivo en lugares clidos y soleados. De modo que tipo de caracol habita las reas a cuyas condiciones climticas se
adaptan con ms facilidad. Ahora, consideremos el descubrimiento de una entidad funcional desconocida con anterioridad:
las endorfinas. Se haba encontrado que existan receptores cerebrales humanos especficos para la morfina, un potente
analgsico comercial. La construccin inversa propuso la bsqueda de una sustancia que nuestro cuerpo producira de forma
natural, a la que los receptores respondan antes del uso de la morfina. Y por esta razn se hall la endorfina, una morfina de
fabricacin endgena. Por ltimo, consideraremos unas especies de anfpodos de la Antrtida que, durante mucho tiempo,
capturan caracoles y los transportan sobre su dorso. Las investigaciones revelan que esta conducta, aparentemente
estrafalaria, era de proteccin: los peces depredadores evitaban los anfpodos portadores de caracoles y los soltaban si los
capturaban por descuido.
Aclimatacin, tambin adaptacin fisiolgica, proceso mediante el que un organismo se adapta
adecuadamente para vivir en un entorno diferente a su medio natural. Si la diferencia ambiental
es extrema se producen variaciones en la estructura y fisiologa del organismo. Sin embargo,
cada organismo presenta ciertos lmites de temperatura y otras condiciones en las que puede
sobrevivir, y algunos supuestos casos de aclimatacin son simplemente casos de una
insospechada capacidad de respuesta del organismo.

El hombre, por ejemplo, puede aclimatarse a condiciones extremas mediante variaciones en los
procesos fisiolgicos normales. Las personas que se desplazan desde un clima templado a un
clima caluroso y seco sufren cambios en la frecuencia cardiaca y la temperatura corporal,
debido a que la transpiracin es inferior y el sudor contiene una proporcin menor de sal.
Aunque a una altitud de 7.600 m, la mayora de las personas necesitan respirar oxgeno a alta
presin para sobrevivir, mediante aclimatacin gradual pueden llegar a ser capaces de respirar
sin ayuda. Esto se debe a un incremento del nmero de glbulos rojos que contienen
hemoglobina, transportadora de oxgeno. El aumento se produce por mediacin de la
eritropoyetina, hormona secretada por los riones. Adems, un cambio en la composicin
qumica en el interior de los glbulos rojos estimula el transporte de la hemoglobina hacia los
tejidos corporales que necesitan oxgeno.

El organismo humano tambin presenta una respuesta a la ausencia de luz natural. Como en la
mayora de las formas de vida, las funciones del hombre estn reguladas normalmente por lo
que se denomina ritmo circadiano, que corresponde a la duracin del da. Los humanos que han
vivido bajo tierra en condiciones experimentales siguen mostrando cambios fisiolgicos
cclicos, lo que demuestra la existencia de un reloj biolgico natural. Sin embargo, el periodo
dictado por este reloj interno es ligeramente superior a un da.

La aclimatacin tambin se refiere a cambios psicolgicos ocasionados por variaciones en el

ambiente, como el provocado por el paso de un medio rural a uno urbano.