Aa c flec.

Plec departe de voci,

.de strigte, de dff/iiuiUi
Plec departe de plsmuirile mle, degrtffHU mtlp, de figrekle ^meh
Plec departe de tot ceea ce sepresupune ( ar tnhut tafiu i nupt>tfi.
Pentru c totul este o minciun.
 U *U 4.

PREA PERFECT

U U 4^

_Livie, eti dus de-a binelea.

Din gur mi nesc bucele din prjitura cu brnz, mpro-
cnd panoul de sticl de pe teras n tim p ce aproape c m nec
cu propria-mi furculi. Sora mea are un sim al umorului cam
bizar. n mod automat, iau declaraia ei ca atare.
Nu e deloc am uzant, Kacey.
Ai dreptate. N u este.
Felul n care o spune tonul ei calm, blnd mi d nite
fiori dudai n stomac.
n vreme ce mi terg firim iturile de prjitur cu brnz de pe
dc sus, m ntorc s i cercetez chipul n cutarea unui indidu,
carc s m fac s i pricep jocid. D ar nu vd n id mcar unul.
Doar nu vorbeti serios, nu-i aa?
Sunt ct se poate de serioas.
^in^t cum mi se urc un val de panic n gtlej.
Tc^^a apucat din nou de droguri?
*^spundc aruncndu^mi o privire aspr i plictisit totodat.
 K. A. TUCKER

N o irtii tircpt biin, totui. M apicc nspre ca |i i

vlilpiil illn piiviil in cftutarea icinnclor; pupile dilatate,ochi in''*'
tai, n Jniiuri ttic unui consumator dc droguri pc care am ajuns
If ircunom de l nd aveam doisprezccc ani. Nimic. Nimic altctv
lt> atirft dc i hii albatri limpezi precum cristalul carc mi usjin
privinra. tnii dau voie sit scot un mic oftat de uurare. Ccl puin nu
iir mai intowricm niipui pc accl drum.
Nruvn\iul habar cum s rcacioncz, chicotcsc nervos i rmn n
expccttttiv in timp cc mai iau o gur dc prjitur. Numai c acum
an^ma dc caica niocca s-a transformat n fiere i textura a devenit
nisipoas. M sforez s i dau drumul pc gt n jos, nghiind cu
greutate.
Eti prea perfect, Livie. Prin tot ceea ce faci, prin tot ceca
CC spui. Nu poi face nimic greit. Dac cineva te-ar plesni peste
obraz, i-ai ccre scuze. Nu mi vine s cred cum de nu m dobori la
pmnt pentru uncie din chestiile pe care i le spun. E ca i cum
nu ai fi capabil s tc enervezi. Ai putea fi copilul Maicii Tereza i
al lui Ghandi. E ti...
Kacey face o pauz pentru a-i gsi cuvintele potrivite. i
opteaz pentru:
Prea a dracului de perfect.
M fac mic de tot. Kacey i arunc vorbe grele la fel cum unii
oameni i arunc mruniul. M -am obinuit cu treaba asta cu ani
n urm, i, cu toate acestea, n momentul de fa, o simt pe ficcarc
n parte ca pe un pumn n figur.
ntr-o bun zi, ct de curnd, cred c te vei cni de tot i
o s taci pc Amelia Dyer cu mine.
Cc vrei s spui cu asta?
ncrunt din sprnccnc n timp ce limba mea adun ultimele
frme finoase de prjitur de pe cerul gurii.
D din mn nepstoare.
Ah,femeia aceea din Londra care a omort sute de bebelui..*
Kaccy! exclam cu aruncndu-i o privire ucigtoare.
 o MINCIUNA NIVINOVATA
f
cxhii pcutc cap;
. Oric.mi, m. aita era iileca. Ircab e c i Stayner a iinr de
^cvn\
( uta .levliic <lin cc In te mai ridic*>l dc la (, :oinl la aJu
_ Ce? D u... K ... D ar... Doctorul Stayner! izbucne^^ ea,
ui|'"l > lolloro''!.
'fra/fUtul Wpenfru tralarea sindromului dr Uns poiliraumalic'
M Jin ilc iMCcp a imi tremure. mi pun farfuria jo*, pe minua de
lingJ II'"'- ** 1'" mini. Atunci cnd Kaccy mi-a
dat-o. suRcrmlu-mi s privim apusul din Miami Beach dc pe
tcraK nDastrJ, m-am gndit eu cS era neobinuit dc amabili cu
mine, Acum mi dau scama c punea la calc o intervenie trlin iti
df carc nu am nevoie.
Nu suftr de sindromul de stres posttraumatic, Kacey.
Nici nu am spus asta.
i atund, dc unde i pn unde i-a venit dcca asta?
Nu-mi d vreun motiv. n schimb, mi nir o grmad dc
motive care s m fac s m simt vinovat.
mi eti datoare, Livie, spune ea pe un ton egal. Cnd mi-ai
cerut s m internez la secia dc terapie, cu trei ani n urm, am
tVut-0. Pentni tine. Nu voiam, dar...
Aveai nevoie dc asta! Erai varz! i asta este nc puin spus.
Accidcntul provocat dc un beiv la volan, n urma cruia au
"^rit prinii notri acum apte ani, a ftcut-o pe Kaccy s alunece
panta drogurilor, aventurilor dc o noapte i a violenei. i apoi,
Urm cu trei ani, a ajuns att de jos nct nu crcdeam c i va
Ttvcnj vreodat. Eram sigur c o pierdusem,
doctorul Stayner m i-a adus-o napoi.
Am avut nevoie, ntr-adcvr, rccunoatc ca, strngnd din
^ cu nu i cer s te internezi n sccia dc terapie. i ccr s
telefon atunci cnd tc sun doctorul Stayner. A tta tot.
Livie.
 Ksfc ibsolut imional dc-a dreptul demenial j totui mi
scama, dup felul n carc Kaccy i ine pumnii ncletai de-o
ju rtt ii dc alta a ci i i muc buza inferioar, c nu vorbete do^
ca s SCatic in trcu b l Este n mod sincer ngrijorat n privina mea
mi muc limbi i m ntorc s privesc ultimele raze ale soarelui ce
.ipunc dansnd deasupra apei. i iau n considerare toat treaba asta
Cc naiba ar avea doctorul Stayner de spus? Sunt o elev cu
caliticarivul Excelent* pe linie, n drum spre Princeton i, dup
accca, la tacultatca dc medicin. Iubesc copiii i animalele i per
soanele n vrsr. Nu am sim it niciodat nevoia imperioas de a
smulge aripile insectelor sau de a le prji cu o lup. Cert e c nu
m dau n vnt s fiu n centrul ateniei. i am tendina dc a tran
spira abundent n preajma ripilor atrgtori. i probabil c voi face
un atac dc apoplcxie la prima mea ntlnire. Dac nu cumva m
voi ncca ntr-o bltoac dc sudoare nainte ca cineva s apuce
mcar s m invite la o ntlnire.
i toate astea nu nseamn ctui de puin c sunt la un pas dc
a dewni urmtoarea psihopat uciga n serie. In ceea ce-1 privete
pc doctorul Stayner, chiar mi place i l respect, n ciuda bizarerii
lor lui. Nu ar fi deloc neplcut s stau de vorb cu el. Ar trebui s
fie o conversaie scurt...
Presupun c un simplu apel telefonic nu doare, mormj eu
barba, adugnd: dup care trebuie s stm de vorb despre examenul
tu de licena la psihologie pentru care te pregteti acum. Dac vezi
steaguri roii ]&lfaindu-mi deasupra capului, atunci nseamn c
ncep s am ndoieli asupra succesului carierei tale pe termen lung.
Vid cum umerii lui Kacey se detensioneaz, n timp cc se las
pc spate pe ezlong, cu un zmbet de mulumire fluturndu-i pc buze.
Iar eu tiu c am fcut alegerea corect.

Uneori n via i sc ntmpl s ici o decizie i s te p o m en eti

c o pui la ndoial. Destul dc mult. Nu o regrei, de fapt. rii c ai
 W NEVINOVAT

probabil, alegerea e o , t ,i c probaiU ^^ Hine ,v ,

ii petreti o groaz dc timp intrcbindu-te ce naiba o fi (st in
capul tu atunci.
Inci m mai ntreb cum de am putut fi de acord cu accl sin,
^ 1 telefonie. M ntreb in fiecarc zi. i, n mod categoric, mi
intieb chiar in acest moment.
_ Nu i sugerez si devii vedeta porno a vreunui video in ic-
nul serialului Gir/s Gone Livie.
A trccut deja la tonul acela autoritar pc carc l folosete pentru
a tc constrnge s faci ccva.
Dc unde s riu? Acum trei luni mi-ai sugerat s port o
conversaie cu un urangutan.
E adevrul adevrat.
Au i trecut trei luni deja? i cum o mai duce btrnul
Jimmy?
mi muc Dmba i trag adnc aer n piept, ca nu cumva s fac
vreo remarc tioas.
Nu este momentul potrivit acum, domnule doctor Stayner.
i chiar nu este.
Pc bune. Soarele strlucete i e cald afar, iar eu trag dup mine
valiza mea roz pe rotile i un cactus prin peisajul pitoresc, ndrep-
indu-m spre camera mea de cmin mpreun cu ali o mie de
studeni buimaci i dc prini agitai. E ziua mutrii n cnun i
nc urm mai \nine s vomit dup un zbor n carc avionul m-a zgl
it zdravn de tot. Un apel care face parte din tacticile de gheril
^ doctorului Stayner este exact ccca cc mi lipsea acum.
i cu toate astea, iat-m pus n faa faptului mplinit.
Nu, Livie. Probabil c nu. Poate c ar fi trebuit s i rcpro-
^ < ^ i edina dc terapie cu mine, riind c vei fi n avion n
^ ^ spre New Jersey n aceast diminea. D ar nu ai fcut-o, mi
atenia doctorul Stayner, pe deplin calm.

liiaiortama.
u
U itndu-m n stnga i n dreapta ca s m asigur c nimeni
nu trage cu urcchca la accast conversaie, mi grbovesc umerii |i
mi cobor glasul ca s i rspund n oapt:
__jsju aveam cc s reprogramez, pentru c nu fac terapie.
Ei bine. N u c chiar pe de-a-ntregul adevrat.
Nu a fost pc dc-a-ntregul adevrat din acea sear plcut de
iunie cnd sora mea m -a prins la nghesuial cu prjitura ei. Doc
torul Stayner m-a sunat chiar a doua zi de dim inea. ntr-o ma
nier tipic lui Stayner, primele cuvinte pe care mi le-a adresat nu
au fost Bun ziua sau M bucur c stm din nou de vorb. Pur
i simplu mi-a spus: Ei bine, am auzit c eti ca o bomb cu ceas.
Restul conversaiei a decurs lin. Am stat la taclale despre cariera
mea colar ftr cusur, despre inexistena ^eii mele amoroase,
despre speranele i visele mele, despre planurile mele de viitor.
Am vorbit ceva vreme despre prinii mei, dar el nu a insistat asu
pra acestui aspect.
Dup ce am nchis telefonul, mi aduc aminte c am zmbit,
fiind sigur c i va spune lui Kacey c eram bine mersi i perfect
adaptat i c putea s continue vntoarea ei de vrjitoare pornit
mpotriva persoanelor cu instabiliti psihice n alt parte.
Cnd acelai numr din Chicago m i-a aprut din nou pe ecra
nul celularului n urmtosuea smbt dim inea la ora zece fix,
am fost mai mult dect surprins. D ar am rspuns. i am conti
nuat s rspund la fiecare apel de smbt diminea, la ora zece,
dc atund ncoace. Nu am vzut niciodat vreo not de plat sau
fia unui pacient sau interiorul unui birou de psihiatru. Amndoi
am valsat n jurul cuvntului terapie, dar nu l-am mai folosit
niciodai nainte dc actuala conversaie. Poate c de aceea rcfiiz s
c doctorul Stayner este ccca cc este.
Terapeutul meu.
 Ux\ ^vhii .Ui uu |Min uMuk. Nu rt,v Ki, Mh
ivn kaA^ ,n ju Utbrt u^^\M^ pha U hfftii,
Nu vuw d i i'Witt' vAp Uh 1)01 y\v n iu liU . Sa iiKiligi un
H iutt ac in
jkj%*n\At^A s k HtiuU'ni', i va priiulc llur
{mi rcv\^t>diii* iH'iuvu rt imA l>iurdU|mup, nAlua Immin vi>i
P>t |uur vUrt !n
'ficv'4?
Ert ilt' ovMtut \\c U ul iiollra uprl trlrfonU ut ilcK tiuuUil
hortvite sA (i MKvnnr au lim If i niA vltulccft"
Je nmivi'tw^^* nw'rt nctirutv A nin ItUriinctiiul uuul t iirn nAptan-
iiaI n timpul cAnilrt tmi iiuuHllntt Hun'lnl kibnufdr, dcwon
jcfwmtt.iW. tn vvlr d\\\ urmA, ncvlnovviir, Nu a rccummui niclo-
Jtti vTca dc fiif't. nlci lUi lui u drtt vrro expUcuic, l*ur
<i?ttpu v'rt cu sa mA ixmformry
i cu af t^c dc ticcAir dttt.
V^tc c tocmai din Crtuza stu ar frcbui tiAfue terapie.
ChcsH suq>rinzilti>arc este cft nfuncfiortat,Trc\ luui de tnsr-
dni iurisvT m-au ajutut ctcctiv mi stApAncsc nervii atunci
cind n tiu tn cimipuniu oamenilor, sft mi exteriorizez gndurile,
P mi mm\ei cu suHcicntii tncredcrc In mine ii.sttel ncftt sudoa-
t si nu-mi mai crupi'i instantaneu prin pori atunci cnd dau cu
ochii dc \TCun brbat atrgti>r.
Ip sugcrci tequila Livie, nu amfctamin cristalizat... i
f rrcomand tequila deoarece ai doar opti^prczece ani, iar cu
dcKtoc. Ar fi absolutan^entc lipsit dc profesionalism din par-
^ !i rca>mand s iei n lume i s te distrezi!
nciicmnat, dar l dau replica zmbind:
fiti tva, am fost cndva normal. Cred c dumneavoastr
traasformat ntr-o aiictuit mintal.
^ ^litchi mi r5un un hohot dc rs.
un termen plictisitor.Tequila, Livie, Le ajut
*?clc fiir cavaleri s sc metamorfozeze n fluturi. Pi)ate c
 K. A. TUCKER

vei i ntlni trap: aer n piept pentru a accentua efectul dran,,.

un bftiat*
Chiar trebuie s nchid, il ntrerup eu, simind cum mi
mbujoreaz obrajii n timp ce urc treptele din beton spre uimitoa-
rea
mca reedin n stU Hogwarts.
Du-tc. Adun amintiri. Astzi este o zi fericit pentru tine.
O victorie.
ViKTca doctorului Stayner i pcrde acea inflexiune jucu,
devenind brusc rguit.
Ar trebui s fii mndr.
2^besc n receptor, fericit pentru acest moment de seriozitate.
Sunt,domnule doctor Stayner. i... mulumesc.
Nu rostete cuvintele, dar eu le aud. Tatl tu arf i mndru.
i nu uita mi zice el revenind la tonul jucu...
mi dau ochii peste cap.
Am priceput: Gxrl Gone Wild^ dar cu msur,
l aud chicotind n timp ce aps pe butonul Terminare apcP
pentru a ncheia conversaia.
 (ici

SHOT-URI DE JELEU CU VODC

Caro aa trebuie s se fi simit Cenureasa.

[)ac, in loc s alunece graios pe ringul de dans al balului regal,
ar fi fost lipit de perete la o petrecere studeneasc, nghiontit

fiind din toate prile de beivani.

i, n loc s epateze cu inuta sa de bal fermectoare, ar fi tras
ck tog pe fiiri ca s se asigure c toate prile eseniale ale cor
pului ei erau acoperite.
i, n locul unei zne care s i ndeplineasc toate dorinele, ar
fi avut o sor mai mare, antipatic, care ar fi forat-o s dea pe gt
mai multe shot-uri de jeleu cu vodc.
Sunt exact la fel ca Cenureasa.
Tsurgu-i trg! strig Kacey, acoperindu-1 pe DJ n timp ce
i ntinde un phrel nndnuscul.
li acccpt fir s scot o vorb i mi nclin capul pe sj>ate, lsnd
^^tana portocalie alunecoas s mi se scurg pe gt. De fapt,
Piac toate chestiile astea. M ult. Desigur c nu voi recunoate
n faa surorii mele. nc mai sunt suprat din pricina
c mi-a transformat prima mea noapte la colegiu n prima
^ totodat. Pentru prima oar. Din cauza asta
^ pt^menit cu ca intrnd pe holul noii mele
Purtnd un tricou avnd inscripionate pe cl chipul meu
i sloganul: Eliberai libidoul lui Livie". Era ct se poate de
cas. Fcuse pn i o comand pentru un afurisit de tricou p ^
nalizat.
Nu te mai purta ca o acritur, Livie. Trebuie s recunoti
e distractiv aici, mi strig Kacey, ntinzndu-mi nc dou shot-uri
Chiar dac purtm cearceafuri. Adic, pe bune. Cine mai d petre
ceri n togi n ziua de azi?
Turuie n continuare, dar nu o mai bag n seam, dnd ambele
shot-uri rapid peste cap, unul dup altul. Cte au fost n ultima
jumtate de or? M simt bine n momentul de fa. Relaxat
chiar. Dar nu m-am mai m btat niciodat, aa c de unde s tiu?
Chestiile astea nu par a fi prea tari. Spre deosebire de tequila.
Al naibii Stayner! Trebuia s mi dau seama c avea s o raco
leze pe Kacey pentru a-i duce la bun sfrit treaba Iui murdar.
A copt asta toat vara. Bineneles c nu am nido dovad sigur
pentru escapada de ast-sear. Dar dac Kacey d gata o sticl de
Patrn, voi afla rspunsul.
Cu un oftat, m sprijin cu spatele de peretele rcoros i mi las
privirea s alunece peste marea de capete. Nu tiu cu exactitate
unde ne aflm, n afar de faptul c suntem ntr-un subsol spaios
al unei case prospere, n imediata apropiere a campusului. i petre
cerea e bine pus la punct, pe deasupra, avnd inclusiv un DJ care
se ocup de preferinele muzicale ale unei mulimi de oameni
unii dintre ei dansnd, mai mult mpleticindu-se , n centrul
unui mare spaiu deschis. Luminile obinuite au fost nlocuite cu
uncie colorate, intermitente, i cu un stroboscop, astfel nct indnta
pare mai degrab s aparin unui club, dect unei case. P resupun
ci proprietarii au mobil aici n mod obinuit. n seara asta, oricc
pies dc mobilier a disprut. Toate cu excepia ctorva mese aii*
^atc dc a lungul perimctnilui, garnisite cu pahare dc plastic pentru
dc bere ascunfic dedesubt i cu tvi cu delicioasele shot-un
parc <,1 nu m p<it stura.Trebuie s fie sute. Mii. Milioane-
putea fiu beat de-a binelea.
 o m in c iu n a nevinovata

n tfiip clcpnidr navighcazA pc lang mine,

*ndu-ii ni An f ticndu-mft nft zmbcsc initantancu. Rite
an, noua mea coleg dc camcr i ingura pcruoan dc aici c\i
ain vorbit n afar dc sora mea. In ficcarc an, camcrclc din
sunt trase la sori. Bobocii primcsc drept bonus i colegi dc
^mcri 1 cunotin abia azi. unt
)apc Reagan. Este cfcrvoccnt
^^sociabil i turuie ca o moric. Este i o fire foarte artistic.
l)up'i CC nc-am crat lucrurilc n camcr, ca a confecionat un
artona n chip dc plcu pentru u cu numele noastre scrise
aligralc, nconjurate dc inimi i dc flori i dc X-uri i dc O-uri.
Consider asta o chestie tare drgu. Kacey c dc prere c plcua
indic de la o pot un cuplu lesbian.
n secunda n carc am intrat pe u, la pctrccerc, Reagan a i
disprut dc lng mine, i s-a aezat la taclale cu un grup dc tipi.
Avnd n vedere statutul ci dc boboc, parc s cunoasc o mulime
dc persoane. Majoritatea dc gen masculin. Ea a fost cea carc mi-a
sugerat s venim aid ast-sear; altfel a fi ajuns, n cele din urm,
^ la vreunul din multele evenimente organizate n campus, la carc
chiar intenionam s m duc, asta pn cnd Kacey m t-a deturnat
planurile. Dup toate aparenele, studenii de la Princeton care
locuiesc n afara campusului sunt o raritate, aadar aceste pctrcccri
K date la ci acas nu trebuie ratate niciodat.
A

In regul, Princso. Bea asta, m ndeam n Kacey, scond

^ iveal, ca prin farmec, o sticl de ap i adugnd: nu vreau s
Vomii la noapte.
sticla i dau drumul pe gt lichidului proaspt i rece. i mi
cum ar fi s vrs n tromb fajita pe care am mncat-o mai
^npr()cnd-o toat pc Kaccy. I-ar fi nvtur dc minte,
y *haide, Livie! Nu mai fi suprat pc mine.
^^ccy ncepc s devin m iorlit i nazal, semn c
* pcn^ vinovat. C a apoi s ncep cu s m sim t vino-
filcut-o pe ea s sc sim t vinovat...
18 K, A, TUCNtn

D a u d r u m u l u iiu o f ta t,
Nu sunt Hupratft. Numai c nu priccp dc cc eti atr ct
pornit s m miicfi.
Din cauza unu beiv la volan au nuirit prinii notri. Crcd ci
acesta este unul dintre motivele principale pentni carc am evitat
s am dc-a face a j alcoolul de i>rice fel pn acum. Kaccy apriKixr
c nu se atinge de butur nici ca. Cu toate c ast-car parc
recupereze timpul pierdut.
Vreau cu tot dinadinsul s m asigur c tc distrezi i c faci
cunotin cu ali oameni. Este prima ta sptmn din primul ru
an dc colcgiu. Asta sc ntmpl o dat n via. Ar trebui t includ
alcool din belug i cel puin o diminea n carc s stai cu capul n
vasul de toalet.
mi dau ochii peste cap n chip dc rspuns, dar asta nu pare
o abat dc la hotrrea ei. Sc ntoarcc cu faa spre mine, trntindu-i
braele pe umerii mei.
Livie. Eti sora mea mai mic i tc iubesc. Nu a fost nimic
normal n viaa ta n aceti ultimi apte ani. n scara asta, vei tri
ca o tnr normal i iresponsabil dc optsprczccc ani.
O contraatac, lingndu-m pc buze:
Este ilegal s bei la vrsta dc optsprczccc ani.
tiu c argumentul meu este zadarnic pentru sora mea dar nu
mi pas.
Ah, da. Ai dreptate.
i strecoar o mn pc sub tog n buzunarul pantalonilor ci
scuri dc unde scoatc ccca cc parc a fi un permis dc conduccrc.
i tfKmai dc accca eti Patricia din Oklahoma. n vrst dc
douzcci i unu dc ani, dac poliitii i fac apariia pc aici.
Ar fi trebuit tiu c sora mea este pregtit pentru oricc
eventualitate.
Muzica ncepe s aib un tempo mai sltre i genunchii tnci
in ritmul.
 o MINCIUNA NEVINOVAT

_ Ai dansezi cu mine n curnd! mi .trigi Kacey n timn

^ mi mai d nc dou shot-uri. P
s-or fi ftcut pn acum? Le-am pierdut irul dar am o
senzape ciudai la nivelul Umbu. Punndu-mi bmul pe dup r it
sort mea m trage in jos. astfel nct ajungem s stm cu obraju
pip-
Ei bine, eti gata? m ntreab ca, innd telefonul n ftia
noaitriu Aud un Zmbete! i sc declaneaz flash-ul.
Pentru Stayner.
yfha! Dovada!
Noroc!
Kaccy docnete phrelul din carton de al meu, apoi i d ca
pul pe spate i l soarbe dintr-o nghi^tur, urmat fiind rapid dc altuL
Oh, uite i albastre! M ntorc ntr-o secund.
Precum un cine de vntoare care urmrete o veveri, Kacey
o nipe la fiig dup un tip care ine n echilibru pe umr o tav
marc rotund, fr s bage n seam, n goana ei, capetele care se
intorc dup ea. Cu prul ei armiu rocat, cu chipul ei izbitor de
fniinos, cu formele ei musculoase, sora mea ntotdeauna sucete
capctc dup ea. M ndoiesc c remarc vreodat acest lucru. In
mod categoric, ns, nu se simte deranjat de treaba asta.
Oftez n timp ce o privesc. tiu ce face. Pe lng faptul c vrea s
m imbctc, desigur. ncearc s mi distrag atenia de la semnificaia
^ t a zilei de astzi. i anume, c tatl meu nu este aici tocmai n
unic zi n care ar fi trebuit s fie. n ziua n care mi nccp
***^iilc la Princeton. Acesta a fost dintotdeauna visul su, la urma
nindru c era absolventul acestei faculti i i dorea ca
lui fete s nvee aici. Calificativele n picaj ale lui Kaccy
i*ccidcnt nu t-au mai permis acesteia acccsul, drept care totul a
Aa c i-am dus visul la ndeplinire acesta
'^Hil meu totodat , iar el nu este aid ca s m vad.
*oar^ piept i acccpt n tcere oricc mi rexcrv
prin Soart m refer la shot-urilc dc jeleu cu vodc
n accast scar. In mod ccrt, nu mai sunt att dc surescitat c
atunci cnd am trccut pentru prima oar prajipil acestei canc. j
zumzetul petrecerii e destul dc plcut. Sunt la prima mea pctrc-
cere din viaa dc student. Nu e nimic n nereful cu asta sau cu
faptul c m aflu aici i m simt bine, mi reamintcsc cu.
Cu un alt phrel n mn, nchid ochii i m las pur i simplu
nvluit dc ritmul trepidant al muzicii. M eliberez dc inhibiii,
m distrez. Asta mi spune mereu Stayner. mi dau capul pc spate,
strivesc partea de jos a paharului din carton Dude, l duc la gur, i
mi las limba s alunece n afar ca s primesc mizeria gelatinoas
n gur. M simt ca un profesionist.
Cu excepia unei greeli de amator nu ar fi trebuit s nchid
ochii deloc.
Dac nu i-a fi nchis, nu a fi artat ca o femeie uoar, i
cherchelit pe deasupra. i l-a fi vzut venind.
Gustul uor picant dc portocale nici nu mi-a atins bine papi-
lele gustative cnd m pomenesc cu un bra puternic fcndu-sc
crlig n jurul taliei mele i trgndu-m departe dc sigurana ofe
rit de zidul meu. Deschid imediat larg ochii n timp ce spatele
meu este lipit strns de pieptul cuiva, i un bra musculos i
croiete drum ca un arpe pe corpul meu. La urmtoarea btaie dc
inim nu a mea, pentru c a mea a ncetat cu totul s mai bat o
mn nfac att brbia mea ct i paharul dus la buze, mi rs
toarn capul pc spate astfel nct m pomenesc cu faa n sus,
nclinat ntr-o parte. Pentru o firaciune de secund surprind un
iz de ap de colonie cu mosc, nainte ca tipul s sc aplece asupra
mea, s i strecoare limba n gura mea, rsucnd-se n jurul limbii
melc i ademenind-o uor pn cnd suge tot jeleul cu vodc dc pc
e. Totul pctrecc att dc rapid, nct nu am timp si gndesc sau
rtacione-^ a sft mi bag la loc Umba in gur. Sau s l muc pt
mtrus dc limb.

. u f l i r '' ftr butur, ftr

uflarc, m i ,trn. dc perete ca m sprijin, dcoa^cc
 o MINCIUN nevinovata
gcituiu hll tib mine. tmi trebuie citcva .ccundc ca ti
.^i 1 Hxc, l cind rc,.,ctc . i o fac, creierul meu p,t>ce:a-,4
^tc hohote .le rft puternice ;i aprobatoare in ipatele meu. M i
rt,ucei pe caUaic fi da.i cu ochii de un grup dc tipi nali, numai
_ toi cu roKile Infturate itrafegic n jurul lor, astfel incit
^ Ic K-oata Iti eviden pcLtoralii bine tonifiai ovaionindu-l
,1 MtJndu-l pe P*' P ' "'divid dc parc tocmai ar fi ctigat o
j N po' * '* faa Tot cc pot >i vd este o claie de pir
ondiilut dc un aten Inchi aproape negru i muchii bine
definii de pc spinare.
Nu tiu sigur dc ct timp stau aici cu gura cscat, holbndu-m,
df unul dintre tipii din grup m rcmarc.in ccle din urm. Arunc
o privire pc fiiri la houl dc jeleu cu vodc, smucind din cap nspic
mine.
Ce mama naibii s spun? Pc ct sc poate de discret, caut cu
disperare prul rou ca focul al surorii melc. Unde este? A disp-
nit,lsndu-m pc mine aici s am dc-a face cu... mi se taie res
piraia cnd dau cu ochii dc ho, care se ntoarce ncet, ftr grab,
t m privcasc drept in fa.
Limba individului sta a fost n gura mea? Tipul sta... acest
Adonis nalt, jigantic, cu prul aten nchis ondulat, cu pielea bron-
wt i cu un corp capabil s seduc pn i o clugri oarb... a
ivut limba n gura mea.
Oh, Dumnezeule. Transpiraia i-a furut din nou apariia. Toate
*^1< sptmni dc ntlniri contra cronometru nu au ajutat la
Simt drele care mi se preling o mulime ntre omo-
In timp ce ochii lui cafenii m cerceteaz din cap pn n
P nainte dc a sc opri asupra chipului meu. Ca apoi s mi
rnjet arogant din colul gurii.
i rea.
^^utam primele cuvinte pe care s i le adresez. Dar
*crU. V~^ guit cl s rosteasc acclc cuvinte, a i zmbetul
obraznic...
 Aa c imi iau avnt i i ani un pumn n maxilar.
Pn In momentul dc fii am mai lovit doar o singur pcj.
soanl. FV prietenul sunrii mele, Trcnt, i asta din cauz c ^
ftint inim* lui Kaccy. Minii melc i-au trebuit dou sptmni ca
sA fc vinckcc. tntrc rimp, Trcnt m -a nvat cum s ard un pumn
ca lumea, cu degetul marc nfurat pc deasupra articulaiilor
degetelor i cu ncheietura minii nclinat n jos.
Chiar II ador pe Trcnt n clipa asta.
Aud o explozie de rsete n jurul nostru pe cnd houl dc jeleu
cu vodc sc freac pe brbie, tresrind In tim p cc o mic n stnga
i in dreapta ca s i dea seama dac mai e ntreag. Aa c tiu di
i-a durut. Dac nu a i fost att de rvit de ^ p tu l c accst tip
m-a srutat franuzete cu fora, probabil c un zmbet enorm mi
s-ar f lit pe toat faa. Nu mi-a fiirat doar butura. Mi-a furat i
primul srut.
Face un pas spre mine, iar eu m retrag instincriv, numai c m
trezesc cu spatele din nou lipit de perete. Un zmbet viclean i k
aterne pc buze, de parc ar ri c sunt pc ct de ngrijorat, pc att
dc ncntat. Micornd distana dintre noi, ndnde brack, se
sprijin cu minile de perete de o parte i de alta a capului meu,
corpul lui masiv, nlimea lui impuntoare, ntreaga hii prezeni
limitndu-mi spaiul de micare. i, dintr-odat, nu mai por s
nespir. E sufocant individul. nccrc s m uit pc lng el, cutnd-o
pc sora mea din priviri, dar nu pot s vd nimic dincolo dc camca
i muchii lui. i nu tiu ncotro s m uit, pentru c oriunde ini"*
ndrepta privirea, cl este aici, n faa mea. In ccle din urm, m
hazardez s privesc in sus. O pcrechc de ochi arztori, ntunecai
CM ccnil nopii, imi sfredelesc chipul. nghit n sec, iar stomacul
Hicu face cteva salturi mortale.
-- Al naibii croeu pcntni dncva att dc...
i Us o m in in jos mai apn^ax: dc braul meu. Simt un
deget ahinecind pe biccpjiul meu
Femeie.
 infior In cWp clc rtip u iu i prin nthiWf mm 4
^ iic iuigcrtioHiT un iepure tf^murifid vjifjpi,
!ii c a p u l I n t r o p iirtc fi tt u r p riiu l e H lp id Ia

^ Afudr eti fimid. ..,<lar nu tufkicnf d timid i itm

UrnJCi** o p*uzA. dupa carc Imi anmcA din tunt uu tU itMnikm

d e b o n U n d d c ToganA .
^ ^ Inii pan: rtu, nu am putut ft m l abin. Prea ic ikkciai m
biuwrt aia. Am timit nevoia ai o guat i cu.
nghiind In cc. rcucsi aA irni ridit brafclc tn au# i a k ln-
dicf la piept In Inccrearea dc a pune c u fora o barierl inuc pk>*
f d h ii ia lm e u .
C u un tr e m u r e v id e n t n g la a , ii d a u r c p lic a :
- . i?
Z irab ctu l i se l e te i m a i ta r e p c c h i p , iair o c h ii b it c o b o a r i
fi imi Hxcaz b u z e le a t t d c m u l t t i m p , i n c t n u c r c d c l a m t i a c u t
vreun rspuns d e la e l D a r , in c e le d i n u r m , ii p r im c a c . U m ii c a r c |
vine dup CC 8C lin g e p e b u z a in f e r io a r .
i a mal in c e rc a o d a t . I n t r i in jo c ?
In m od in a tin c tiv , t r u p u l m e u s e lip e te i m a i t a r e d e p e r e t e ,
^ parei inccrc s m c o n t o p e s c c u c l, c a s i s c a p d e in d iv id u l a c c f ta
inteniile lui d e s f r n a te , o r ic a r e a r fi c lc .
G ata, p n aici!
^ c u p rin d e u n v al d e u u r a r e a t u n c i c n d o m n i d e l i c a i ac
intre n o i, a t e r i z n d p e p i e p t u l d e z g o l i t a i h o u l u i d c j d c u
^ ^ to ip in g n d u - 1 n a p o i. E l ac s u p u n e , r c t r i g i n d u - a c
^ CU braele r id ic a te In s e m n d c c a p i t u l a r e . S c n t o a r c e c u a p a -
^ a lln irc p r ie te n ilo r lu i.

^ t^ v ie . C u c h e s t i a a s ta c r e d c i a i p u t e a a i s c a p i
A p ic tia z K a c c y , a b i a r in i in d a i 'a r t k u l e x e
d c r s . R d e d e m in e ! Wii
i ^ ^ n ^ u z a n t. K a c e y , u i e r c u p r i n t r e d i n i . T i p u l
J la m in e .
 E Ii da ochii pcute cap. ca apoi, duj.4 o pauz ndelungai, ^
o ftetc.
M da, ai dreptate.
Se ducc la cl, ntinde m na fi il ciupete pc tip dc bra ftri nicio
ezitare.
I ici, biete!
El 8C ntoarce din nou cu faa spre noi, cu chipul ncruntat,
articulnd ftr glas o njurtur n tim p ce se freac pe bra. Aenil
lui ncruntat dureaz doar o secund, pn cnd d cu ochii dc
privirea am enintoare a lui Kaccy. Sau mai bine zis, dc chipul fi
de coqnil ci. C a apoi s i apar din nou pc chip rnjetul la idiot.
Surpriza surprizelor.
Dac te mai dai la ca nc o dat, am s m strecor pc furi
n camcra ta i am s i smulg boacle n som n, capiscef l averti
zeaz ea ndreptnd un deget am enintor spre el.
Dc cele mai multe ori, am eninrile surorii mele constau n
mutilarea testiculelor.
H oul de jeleu cu vodc nu reacioneaz pe moment. Pur i
simplu o privete cu dispre, iar sora mea i susine privirea la fel
dc sfidtoare, deloc intimidat. D ar dup aceea privirea lui pendu
leaz de la una la alta.
Voi suntei surori, fetelor? Semnai.
Dc multe ori ni se spune chcstia asta aa c nu m s u r p rin d e ,
dei cu nu vd asemnarea. A m ndou avem ochii dc un albas-
tru-dcschis i pielea foarte alb. D ar prul meu este negru ca pana
corbului i sunt mai nah dcct Kaccy.
Drju i iste. Bravo ie, Livie! strig Kaccy att dc tare
nct s o auzim amndoi.
F.l ndic din umeri i rnjetul obraznic i apare din nou pc chip-
N-am fost niciodat cu dou su ro ri .n cep c cl arcuindu-i
spfnccan In mod sugestiv.
^h, l Ham ne. Dumnezeu/r.
l nici n-o fii vreodat. Nu cu aceste aurori, oricum.
N d din umeri.
 ^ c IU n acclai timp,
_ Nu-p facc griji. C nd sora mea mai mic o sft i-o trag
ntm prima dat, nu tu o s fii acela.
^ Kaccy
Icncsc dc indignare i ochii mi zboar Rprc chipul lu, rugn-
ju-m ca muzica tare s fi acopcrit cuvintele ci. Dup surprindc-
carc i0 sesizez in priviri, imi dau seama c nu a fost aa.
0 n^ac de bra i o trag deoparte. Deja blmjete nite icuzc,
^ Fir-ar s fie, Livie. m i pare ru. Probabil c sunt ameit.
Slobod la gur...
tii cc tocmai ai filcut?
i-am pus o etichet pe spate pe care scrie virgin? imi
confimi Kaccy schimonosindu-se la fa.
Arunc o privire precaut peste umr, i l vd din nou cu un
gnip dc biei, rznd n tim p ce soarbe din berea lui. Dar ochii
iceia ptrunztori m urmresc. C nd mi surprinde privirea, se
ntinde s ia un shot de jeleu cu vodc din mna unui prieten, ll
ridki n sus i se d n spectacol trecndu-i limba peste buza
paharului hii, ca dup aceea s ridice din sprncean i s schiczc
din buze glas;
E rndul tu!?
ntorc iute capul i o sfiredelesc din priviri pe Kacey.
M reped cu gura pe ea:
I Ai fi trebuit s te las s pori nenorocitul la de tricou!
01 fi cu naiv i lipsit de experien n unele privine, dar tiu
bine c atunci cnd un individ de teapa lui descoper o virgin
^ optsprezece ani e ca i cum ar descoperi acea iluzorie ulcic cu
^ ^ la captul curcubeului,
pare ru...
^ ^dic din umeri, aruncnd o privire napoi spre el.
^t>uie s recunoti c este scxi, Livie. Arat ca un
. nj^c intim de origine mediteranean. Nu se pune pro-
^ ^ te trezeti dup o noapte de beie cu un
^ ^ ib a n pat^ ca ntr-o scen din filmul Coyote Ugly.
 Oftez. Nu tiu de ce Kaccy pare att tic pornita s m convin^,
s mi pun virginitatea la bttie. Ani de zile nu i-a pt. De fap,
prea chiar bucuroas c nu mergeam la ntlniri pc cnd eram 1
liceu. Dar n ultima vreme i-a intrat n cap ideea ata c ufilr din
pricina refulrii impulsurilor sexuale. Jur c ncepc s mi fie Icha-
mite de alegerea asta a ei dc a u n n a psihologia.
U it-te la el, numai!
Nu, rcfiiz eu cu ncpnare.
Bine, mormie ca, nftcnd patru shot-uri dc pc tava cu carc
trece pe lng noi un tip masiv mbrcat n kilt un kilt la o petre
cere n togi? Dar dac ai de gnd s ccdczi cndva, pun pariu c
aceasta ar fi o zi memorabil n care s o faci. Sunt sigur c cl tc va
face rapid s recuperezi tot ce ai pierdut n aceti ultimi c^va ani.
Inclusiv gonoreea i pduchii lai? bom bn cu, neslbind
din ochi ccle dou buturi gelatinoase de culoare albastr din mna
mea.
Sunt recunosctoare c este ntuneric deoarece simt cum mi
iau foc obrajii. Ducndu-1 pe primul la gur, aa cum am f^cut-o
mai nainte, mi las limba s alunece peste buza lui, retrind n
minte secundele n care refuz s l consider drept primul meu
srut , n care mi-a fcut acel lucru.
Pn la fund!
Kacey le d repede peste cap, unul dup altul.
ii urmez exemplul cu primul. C nd l duc pe al doilea Ia gur,
m hazardez s arunc o privire de idioat n lateral, p resu p u n n d
c el i-a ndreptat atenia asupra altei victime inocente. Dar nu a
ficut-o. Uitc-1 acolo, nconjurat dc ctcva fete, dintre carc una st
cu mna sprijinit dc tauiajul dc pc pieptul su. i nc m mai
urmrete pc mine din priviri. nc mai zmbete. Cu excepia
tapmlui c acum zmbcml lui este straniu, ntunecat, de parc ar
ascunde un sccret.
Cred ci aa p ete. Sccrctul meu.
'"tepenit pc buze, scuturat fiind de un
 o m in o u n A nevinovat
^ E Ashton Henley! zbiar cineva n urechea___ mea.
Tresar ?i m ntorc ca si dau cu ochu de R e a g a n "^ s a lingi
m in e , c u o bere ntr-o mn i un shot n cealalti. Este att de
^ d S n a t e nevoit s stea pc vrfiiri ca s ajungi la urechea mea.
__ De unde tii cine este? o interoghez eu, jenai ci am fost
s u r p r i n s n timp mi sc scurgeau ochii dup cl.

Este cpitanul echipei de canotaj la categoria grea din Prin

c c to n . Tatl meu este antrenorul lor, mi cxplic ca i cuvintcle i se
mplcticcsc uor n gur.
Ea descrie cu mna o spiral ampl n jurul ncperii.
Cunosc pe muli dintre tipii tia.
Aa se cxplic dezinvoltura ei n societate, presupun eu.
i cred c i-a atras atenia, colega, adaug ea facndu-mi
viclcan cu ochiul.
Ridic (^n umeri i schiez un zmbet rigid, dorindu-mi s schimb
subicctul nainte de a-i da lui satisfacie, imaginndu-i, evident,
c vorbim despre el. Dar pe cnd m uit prin ncpere la fetele
separate n bisericue i vd privirile aruncate n direcia lui
unele pc fiiri, altele de-a dreptul pe fa sunt sigur c acest tip,
Ashton, nu duce deloc lips de atenie feminin.
Reagan mi-o confirm o clip mai trziu.
i s-ar zice c e cel mai tare tip din coal.
Ia o nghiitur de bere.
Dar i cel mai mare dobitoc.
De atta lucru mi-am dat i eu seama, murmur n barb,
mult pentru mine dect pentru ea.
sorb shot-ul ntorcndu-m intenionat cu spatele la el,
*P^nd ca el s i ndrepte privirea lui de animal de prad asupra
'^ctimc binevoitoare.
i cam curvar.
in ce mai bine,
^^K'^r c nu ar avea nicio problem s i gseasc pc
CVI C3rp A
p . ^ prcacurveasc.
n afar de mine.
 Nu stiu dac sunt n mod oficial beat sau Kacey este o
dan, dar mai facc o piruet i nc dou shot-un aterizeazi^
mna mea.Tempoul i volumul muzicii s-au nteit i acum o
vibrndu-mi n tot corpul, ftcndu-mi oldurile s se mite ft,}
voia mea n ritmul ei.
Ce distracic e aici, nu-i aa? strig Reagan, prul ei blond
ca spicul grului sltnd n timp ce ea opie azvrlindu-i braele
n aer i ipnd ascuit: UUUH! Are o energie inepuizabU. Pre
cum copiii accia ndopai cu Ritalin.
Toi oamenii tia, agitaia, muzica. mi place la nebunie!
Zmbesc i m uit din nou n jur. i trebuie s admit, e
distractie.
M bucur c am venit! rcnesc eu, docnindu-mi umerii cu
ai lui Kacey. Dar ai grij s nu mai intru n vreo belea ast-sear,
totui.Te rog, i atrag eu atenia n timp ce dau amndou shot-urilc
peste cap.
Kacey mi rspunde printr-un hohot de rs, ancorndu-m dc
bra i azvrlindu-i cellalt bra n jurul lui Reagan, care participi
cu entuziasm la explozia noastr de bucurie.
Sigur c da, micua mea surioar. n seara asta Princeton va
petrece n stil Cleary.

altceva'p?moniw^^^^* nelsnd loc pentru nimic

Ea mi "a 'se a m n asta.

malcfice notorii; unul dintre zmbetele ei
' M pc cale s afli.
 (^ O f> iic C u \ e l

BESTIA

Am parte de vreo cinci secunde de calm i de o binecuvntat

ignoran dup ce deschid ochii. Cinci secunde n care stau cu

ochii pe tavanul ce prinde contur nu departe de faa mea, n timp

ce ochii mei se adapteaz la lumina difuz, iar mintea mea st pur

si simplu n repaus, ateptnd ca neuronii s nceap s zburde.
. i apoi m lovete o avalan de gnduri confuze.
Unde sunt?
Cum am ajuns aici?
Ce dracu s-a ntm plat?
mi ntorc capul ntr-o parte i dau de chipul surorii mele, aflat
<loar la civa centimetri distan.
Kacey? optesc eu.
Ea geme, i nrile mele surprind respiraia ei respingtoare.
^ ^ag napoi scuturat de un fior i m ntorc cu spatele. Nea-
de repede ns, o durere ascutit mi strpunge creierii. M
^^niur din nou.
Su
n camera mea de cmin. De atta lucru mi dau seama,
Iii iA 'nghesuit i cele cteva lucruri personale. Dar nu
aminte s fi venit aici.
''1 amintesc?
 R. A.

mi duc mna ftr vlag la fa i m frec zxlravn n

mi rscolesc memoria nceoat, ncercnd s pun cap U cap
nimentele din noaptea trecut... Frnturi de imagini care p]
att de slab, nct nici nu sunt sigur c sunt ade\^atc. Shot d Z
shot. i dup aia alt shot... portocaliu, albastru, verde... K ac^
cu mine executnd dansul robotului pe ringul de dans? Scot^
geamt i tresar imediat din pricina unei noi dureri intense dcca^
ce mi pulseaz n creieri. Doamne, sper c nu. i pe urm...
Nu-mi amintesc nimic. Cum e posibil s nu-mi mai aminteic
nimic?
I
Kacey suspin din nou n somn i simt cum m ia cu asalt un
nou val de grea. nghit n sec de cteva ori, m consolez cu faptul
c respiraia mea nu poate fi mai breaz i a da oricc pcntni o
sticl cu ap. m i dau ptura jos de pe mine cu micri lente i
dezlnate.
i ncrunt din sprncene cnd dau cu ochii de pielea mea dez
golit. De ce sunt... b, da. Purtam toga aia idioat seara rreoitl
Asta nu explic faptul de ce sunt doar n chiloi acum, dar capul
m doare prea tare ca s m gndesc la as... N-are importani. Sunt
doar cu sora mea. i cu Reagan, dar este fat i ea.
M chinui s m ridic n capul oaselor, gemnd n timp cc imi
nfig minile ntr-o claie de pr nclcit, apsndu-m pe tmpk
ca s mai reduc din presiune. i de ce am senzaia c o s*ini
explodeze capul ct de curnd!? Cred c dac ar intra cineva acu
n ncpere cu un topor n mn i-a nrinde de bun voie gmlca
s mi-1 reteze dintr-o lovitur.
Simt deja un gust oribil n gur i m ia din nou greaa.
nevoie de ap. Acum. Cu mini i picioare trcmurnde, mS rosto-
g o l ^ pe o parte i m dau jos din pat, ftr s i mai pierd timpul d
co r pc scar i spernd s nu calc pe capul lui Reagan. Daci a
n^inifrigider i s trag o duci *
-P* rece,m -.,,in,ti mai bine. tiu asta... J
 o secund mai trziu, cnd aterizez cu picioarele pe carpeta
nuoas a lui Reagan dm faa patului, am parte de al doUea oc al
zilei.
Un iund. Unjundde brbat. i nu e doar un fiind. Vine la pa
chet cu tot tacmul. Un tip foarte bine ftcut i foane dezbrcat st
ntins de-a curmeziul patului lui Reagan cu picioarele i cu o
mn atrnndu-i peste margine. Dup nclceala de pr blond ca
spicul grului ce se iete de sub pturi intr-un col, mi dau seama
c Reagan este ngropat undeva pe dedesubt.
Nu pot s mi dezlipesc ochii de el. Stau n picioare mbrcat
n nimic altceva dect n chiloi, camera se nvrte n jurul meu, n
gur simt un gust de parc a fi but ap de canal i sunt sloi de
ghea, dar cu privirile aintite asupra brbatului despuiat din faa
mea. Pe de o parte, datorit faptului c era ultimul lucru pe care
m ateptam s l vd cnd am cobort din pat. Pe de alt parte,
fiindc este primul brbat gol puc pe care l-am vzut vreodat.
i pe de alt nc, deoarece m ntreb ce naiba caut aici.
i... ce se vede pe mijlocul fesei lui stngi? Curiozitatea m face
s trec peste oc i fac un pas nainte cu precauie, ezitnd s m
apropii prea tare. Seamn cu... un tatuaj. Este rou i umflat. Am
vzut poze cu tatuaje proaspt fcute i tiu cum arat. i sta e
foarte proaspt. Literele cu o caligrafie miestrit alctuiesc cuvn
tul: Irlandeza. Irlandeza? M ncrunt nedumerit. De ce mi
sun cuvntul att de cunoscut...?
Podeaua scrie cnd mi mut greutatea de pe un picior pe
facndu-m s tresar. Dau napoi instantaneu. Din cauza
^^crii brute, camera ncepe s se roteasc n jurul meu. Ap.
Nesigur pe picioare, m ndrept poticnindu-m spre
^K*der i spj-g halatul meu care atrn ntr-un crlig de pe u.
camerele noastre de cmin sunt mici i, hai s
sunt ca un elefant ntr-un magazin de porelanuri
^^ui Jigitat. M lovesc cu spinarea de masa de toalet
^^8^, lovind-o suficient de tare, nct s i dxm un ir de
sticlue de parfijtn. m i in respiraia, spernd ca zgomotul i | "
fie tt de puternic nct s l trezeasc pc uriaul n piele
N -am eu parte de un asemenea noroc.
Inima imi st n loc cnd vd capul tipului rostogolind^
ntr-o parte ca s se confninte cu lum ea exterioar. ntredeschis
ochii.
Oh. Doamne. Dumnezeu/e.
Este houl de jeleu cu vodc. Este A shton.
M npdesc amintirile rostogolindu-se asupr-mi ca nite
valuri puternice.
ncep cu shot-ul de jeleu cu vodc fiirat, dar nu sc termin acolo.
N u... continu iar i iar, fiecare am intire incom od lundu-m cu
asalt, inmuindu-mi genunchii i ncordndu-m i stomacul. Muzia
i luminile stroboscopice i A shton aplecat deasupra mea pc rin
gul de dans. Eu, zbiernd la el, dndu-i o palm peste zmbetul
arogant de pe fa. M na mea lovindu-1 n piept, o dat, de doui
ori... nu tiu de cte ori. i apoi ncetez s l mai lovesc n piept.
Minile mele se odihnesc pe pieptul lui dezgolit, trecndu-mi intri
gat degetele de-a lungul liniilor unui semn celtic mic ct un pumn
i peste curburile muchilor si. m i am intesc c am dansat... rit- '
mat, ncet... degetele mele s-au nclcit n prul lui, minile lui
m-au strns cu putere de talie, trgndu-m spre eL
mi aduc aminte de aerul rcoros al nopii nfiorndu-mi pic*
lea i zidul din crmid de care stteam sprijinit cnd Ashton i
cu mmc...
Trag aer in piept cu un uierat i minile mi zboar la g u ri
Ochii lui, la nceput ntredeschii, se lupt cu lumina zUei,
n * * n tim p ce m msoar din cap
m i m L'^N P ' pieptul meu. N u sunt n stare si
mn.: c o n Z " :
epure imbricat In nimi i' ^ nftilecat dc lup. Ulj
floricele. pereche dc chiloei cu
 o MINCIUN nevinovata
Ies din starea mea dc prostraie doar ct s mi duc braele b
iept, acoperi"du-mi goliciunea.
^ P " ' '' P ' Ashton din trans dcoarecc scoate
un geam- trecndu-i mna prin coama lui intunecat. Oricum.
i st direciile posibile, dar reuete cumva s l ciu-
^easc i mai tare. i ntoarce capul ntr-o pane i d cu ochii de
Reagan, carc privete cu ochi iscoditori de sub ptur, abia trezit
din somn, iar dup luminiele din ochi ei, se vede c trece dc la
de confiiiie la cea de recunoatere.
Fir-ar s fie de treab,.. l aud eu bombnind, i firecndu-sc
pc nas de parc l-ar durea.
_Nu am...? l aud j>e Ashton ntrebnd-o cu glas sczut.
Ea clatin din cap, incredibil de calm.
Nu. Erai prea beat ca s ajungi la tine acas. i tu trebuia s
fi dormit pe jos.
Ea se ridic puin n capul oaselor ca s i admire inuta, sau,
mai degrab, lipsa ei.
Mi omule, de ce dracu eti n pielea goal?
Vorbele ei mi reamintesc c el este n continuare gol puc. Ochii
mei alunec peste trupul su prelung i simt un fi^eamt ciudat n
stomac la vederea lui.
El i las capul s i cad pe pern.
Oh, mulumescu-i ie, Doamne, l aud c murmur, igno-
^ d ntrebarea ei.
Cu micri surprinztor de graioase, se rostogolete jos din
>se ridic n picioare. Aerul mi uier printre dini cnd l
piept, mutndu-mi privirea spre fireastr, dar nu nainte de
^<lca din fa n toat splendoarea.
^ ntreab rznd pe nfiandate:
Ce 8*a ntmplat, Irlandezo?

smucesc capul din nou spre cl.

mi-ai spus?
 El zmbete afectat, cu mna odihnindu-se dc o treapi*
rii, prnd n largul su cu toat lipsa curent de veminte. '
Nu pari s i aminteti cine tie ce din noaptea trecut,
aa?
Felul n care ochii lui negri inteni rmn pironii asuprj chi
pului meu m fac s simt cum mi se pune o greutate n stomac,
care ajunge s atrne pn la pmnt. Trebuie s mi contraa
muchii ca nu cumva s pierd controlul asupra vezicii urinare chiar
acum i aici.
Dac aa se explic cum de suntem cu toii mpreun n
camer i tu eti dezbrcat... atunci, nu.
Cuvintele mi zboar de pe buze cu dou octave mai sus dcct
ar fi normal, i ovielnice pe deasupra.
El face un pas nainte, iar eu m dau instincriv napoi, nccr-
cnd s m nghesui n spaiul dintre perete i masa de toaletl
Sunt convins c o s lein curnd. Su o s vomit. i una i alta
pe pieptul lui dezgolit pe care abia dac mi mai amintesc c 1-aro
pipit pe bjbite noaptea trecut.
Pe masa de toalet din spatele meu este un cearceaf alb simplu.
M rsucesc cu faa spre perete ca s m ntind dup cl i s-l
nfac, trgndu-1 pe mine ca s m acopr n partea din fa. El
face nc un pas spre mine, iar eu m sprijin de masa dc toaicti,
impunndu-mi s ii susin privirea, dar sunt cuprins de panic n
tot acest rstimp. Dac se mai apropie puin, chestia aia se poate
atinge de mine.
Nu i face griji. Am czut de acord azi-noapte ci nu sunt
un pretendent bun pentru tine, m anun cL
mi strng ccarceafiil mai tare n jurul pieptului meu i
nfig brbia n aer sfidtoare.
Ei bine, cel puin atunci nu eram foarte coerent.
Se parc c nu pot s imi dezlipesc privirea dc ochii adnci iic
un cprui nchis. M sfredelesc din priviri, dar este ceva indcsdfi^^
 o MINCIUN NEVINOVAT 35

. striundurile lor. M ntreb dac i amintete c m-a srutat.

Mi ntreb dac regret acest lucru.
Simt c e pe cale s se apropie mai mult de mine. i n cUpa
nu mai sunt n stare s m controlez deloc. Izbucnesc:
isiu poi, te rog, s i ndrepi chestia aia n alt parte?
si d capul pe spate izbucnind ntr-un imens hohot de rs, i
jic minile n chip de capitulare i se d ndrt.
^ R eagan, s nu spui nimnui. In mod special, tatlui tu, i
strig el peste umr.
_ Nicio grij din partea mea, mormie Reagan, frecndu-se
pe obraji-
^ Ce mama dracului? o aud pe Kacey bombnind n timp ce
face ochi.
Se ridic n capul oaselor i l privete cu ochi cercettori pe
pe de-a-ntregul ca apoi s i repead privirea s
mine stnd acolo, nghesuit ntr-un col. Face ochii mari pentru
o clip.
Oh, nu... spune-mi te rog c nu ai facut-o, se vicrete ea,
scond un geamt.
Imi strng corpul n brae i m uit la ea cu ochi rugtori. Nu
tiu! Nu iiu ce amfcut!
Nu, n-au facut-o ! i strig Reagan.
Un jet exploziv de aer mi iese din plmni din pricina uurrii
l apoi m fac mic de tot. Pn i treaba asta mi-a zdruncinat
^apui care-mi pulseaz n continuare.
^ Nu sunt singura persoan care se simte uurat. Cuta adnc
pe fruntea surorii mele se netezete. Scpat de grija asta, se
o dat la el, coborndu-i privirea.
p| . acoperi mdularul, biete?
^ anjete cu gura pn la urechi, ntinzndu-i minile n fa.
Ea i credeam c m placi aa!
aruncndu-i un zmbet afectat, marca Kacey, i
privirea cu subneles.
 M ateapt chestii mai bune acas.
i flutur mna spre u. Asta e Kacey, Calm i ncrezton
n sine atunci cnd e pus din ntmplare fa n fa cu un penis.
El clatin din cap i rspunde, rznd uor ns:
Foarte bine pentru tine.
Se ntoarce i mi susine privirea pentru o clip nesfrit de
lung, cu o expresie impenetrabil ntiprit pe chip, nainte ca
ochii s i cad pe cearceaful de care m ag de parc viaa mea ar
depinde de el.
Cred c este al meu; spune el n timp ce mi-1 smulge din
strnsoare, lsndu-m expus vederii nc o dat.
mi duc braele instantaneu la piept i vd cum ajunge la u
din patru pai. O deschide de perete, apoi iese agale n hol.
i asta exact n momentul n care o student mpreun cu
mama ei trec prin dreptul uii, cu valizele n mini. Ashton nu se
simte intimidat de faptul c ele au rmas cu gurile cscate cnd
trece pe lng ele, nfaurndu-i pe ndelete cearceaful n jurul
oldurilor.
Doamnelor, le adreseaz el un salut cam pe jumtate. Ca
dup aceea sa l aud rcnind n gura mare, suficient de tare nct
sunt sigur c l-a auzit jumtate din etajul nostru:
mi pare ru, dar nu sunt adeptul aventurilor de-o noapte,
Irlandezo!
Rmn n pragul uii strngndu-mi snii n brae, spernd n
zadar ca un pian s cad prin tavan i s se prbueasc peste mine
ca s pun capt astfel celui mai umilitor moment din viaa mea.
i chiar atunci simt acea vnzoleal amenintoare din stomac
urcnd m esofag. tiu ce urmeaz s se ntmple. i nu am nicii>
ans s ajung n baie la timp, mi acopr rapid gura cu mna cu
tnd Ol disperare din priviri ceva. Orice. Inclusiv ghiveciul bej cu
riu n care este ficusul lui Reagan. Plonjez cu capul n el, n
e toate shot-urilc dc jeleu cu vodc de asear nesc afar din
mme n tromb.
 nevinovata

M-am Acesta este cel mai umiUtor momen, din via]!

iTlC*

_ Ar fi trebuit s te las totui s pori tricoul acela, m vic-

resc eu, cu un bra azvrlit peste frunte.
Dup ce otrvisem planta colegei mele de camer cu cteva
dozi substaniale de acid gastric i de toxine, m trsem napoi n
panii meu suprapus, mpreun cu rezerva secret a lui Reagan pen
tru mahmureal Advil i o gleat de lichide hidratante , unde
am zcut, pendulnd ntre stri de incontien i autocomp-
rimire. Cele cteva ore de somn m-au scpat de durerea mea de
cap ngrozitoare. Voma m -a scpat de starea mea de grea. Nimic
nu m-a scpat ns de ruinea mea.
Kacey chicotete.
Nu e nimic de rs, Kacey! N u e deloc amuzant! Se presu
pune c tu erai aceea care trebuia s m fereti de necazuri.
mi schimb poziia i mutarea mi aduce aminte de senzaia de
disconfort pe care o am n spate.
i de ce m doare spatele?
Probabil din cauza zidului de crmid n care te-a nghe
suit Ashton pe cnd ncerca s treac la faza de pipit? murmur
Kacey cu un zmbet diavolesc pe buze.
~ Nu mi amintesc nimic! protestez eu, dar m aprind n obraji.
In linii mari, tot ceea ce mi amintesc despre noaptea trecut
^te c l-am arins pe A shton, c m -am rezemat de el i c l-am
srutat.
Dc ce el? strig eu revoltat, acoperindu-m i faa cu minile,
^^prins de un nou val de stinghereal care mi pompeaz sngele
>n obraji.
j fetia mea. De unde s tii c doar cteva shot-uri
"^^^ezlinul fiara din rine?
fiind ^ brzdeaz fruntea, cotropit
o alt senzaie ciudat de fam iliaritate. N u aa mi
spunea mereu tata? D ar de ce m i am intete acest lucru de n o ^ l
tea trecut? I
U ite... Poate c i este de folos.
Kacey mi ntinde telefonul ei.
Cu o mn tremurtoare i cu un gol n stomac ncep s rsfo
iesc albumul de poze.
Cine sunt toti oamenii tia? i de ce iA mbriez eu?
Oh, sunt cei mai buni prieteni ai ti. Ii iubeti, mi explic
ea sec, ridicnd din sprncean. Cel puin, asta repetai ntruna
seara trecut.
Nu-i adevrat!
Rmn cu respiraia tiat. Ca apoi s mi strng buzele ntre
degete n timp ce alte amintiri difuze se perind n mintea mea.
Ba e adevrat. mi amintesc c am rostit cuvintele acestea. De
multe ori. De ce nu mi-o fi pierit glasul, n schimb? Sau de ce nu
mi-a smuls cineva limba din gur? Ducndu-m cu gndul la
limb mi aduc din nou aminte de Ashton i scot un geamt. I-am
spus i lui oare c l iubesc? Din cauza asta s-a ntmplat ceea ce
s-a ntmplat?
ncep s m uit din nou la poze ca s mi domolesc roeaa ce
mi se urc n obraji. Este i un prim-plan cu un tip cu kilt i cu
cimpoi, cu braul pe dup umerii lui Kacey. Trec la poza urmtoare
i o vd pe Kacey artnd intenionat cu degetul spre kilt-ul lui,
ridicnd mirat din sprncene.
Ce caut tipul sta mbrcat n kilt la o petrecere n togi...?
ncep eu s formulez ntrebarea, dar trec im ediat la urmtoarea
poz i rmn cu gura cscat de uimire.
Asta se numete a pstra tradiia, mi explic Kacey.
Cu o cut adnc ntre sprncene i cltinnd din cap, m uit
 o M IN aUN A NEVINOVAT

DU. cnd n cnd, apan: i Reagan lng oi, ^,bind cu

pn la urechi. m gura
^ O h , nu...
Este amuzant felul n care o fotografie i poe evoca o ami
te. Exact asta se mtampla cand dau de o poz n care
r f pe care scrie Inkys'. art spre un
_Oh, Doamne, Dumnezeule!
Am spus asta de cel puin zece ori n dimineaa asta.
Oh, Doamne, Oh, Doamne, Oh, Doamne... bigui eu cu
disperare n timp ce trec la pozele urmtoare, spernd c mintea
mi joac feste. Nici vorb! n mod evident, iat-m aici, clare pe
un scaun, inndu-mi prul ridicat i partea de sus a togii dat
ntr-o parte n vreme ce un individ mthlos mbrcat n panta
loni negri din piele i acoperit cu tatuaje ine un pistol de tatuat
ndreptat spre spatele meu. Aa se explic de ce m doare spatele.
Cum de ai putut s lai s se ntmple aa ceva, Kacey! uier
eu, la un pas de isterie.
Ah, nu, pn aici! protesteaz Kacey, smulgndu-mi telefo
nul din mn.
Gsete repede un filmule video i apas pe Redare' nainte
de a-mi nfige din nou telefonul sub nas. Sunt toat numai zm
bete, dei colurile gurii mi cam atrn i ochii mi sunt cam dui.
Nu o voi considera pe sora mea, Kacey Cleary, responsabil
de aciunile mele atunci cnd m voi trezi! susin eu acolo sus i
tare.
Aud vocea animat a lui Kacey, care mi rspunde:
Chiar dac te-am averti^at c nu te vei bucura deloc din
Pecina asta mine de diminea, da? i c vei ncerca s dai vina
nnine?
ei nu i se mpleticete limba cnd este beat.
Chiar aa.
______

dc tatuaje i piercing-uri.
 Mna mi zboar n aer i cameramanul amator se o
clip ca s mi dea mna jos i mi ordon s nu m misc
ntoarce din nou la lucru, iar eu afirm: ^
mi reclam dreptul de a avea un tatuaj deoarece eu Qlj
Cleary m bat cu pumnul n piept precum omul cavern T
alegndu-m cu o nou pauz i o cuttur agasat din par^
regizorului sunt o super Jat rea.
Mna cu care in telefonul mi cade pe marginea patului n
vreme ce m frec la ochi.
Cum de a putut tipul acela s m tatueze cu bun tiin?
Adic, uit-te la mine!
i azvrl telefonul n fa.
Eram beat! Nu este ilegal chestia asta?
Nu tiu dac este ilegal probabil c este , dar in mod
categoric nu este privit cu ochi buni, recunoate Kacey.
M fac mic i simt c am un ghem n stomac.
Pi bine, i cum...
E un prieten de-al lui Ashton.
mi azvrl braele n aer.
Puah, grozav! Pe deasupra, are i o reputaie proast. i dac
au folosit ace infectate? Kacey!
Fac ochii mari.
Oamenii se pot infecta cu H IV i cu hepatit din cauza
asta. Cum de ai putut s m lai...
Este un loc n regul, curat. Nu-i face griji, mormie Kacey
pe tonul acela calm dar contrariat pe care l folosete n rarele
ocazii cnd devin isteric. Nu eram la fel de beat ca tine. tiam ce
se ntmpl n jur.
Cum? De fiecare dat cnd m uitam la tine aveai un pahaf
n mn!
Ea rde zgomotos.
Fiindc tolerana mea la butur este ceva mai ridicat'^
dect a ta. i i-am promis doctorului Stayner c voi rmne lucicH*
 Al
^ Srayner.
Clatin din cap.
, Ce fel de psihiatru i conduce din umbr pacientul ca si l
i, flama att de tare nct s ajung la tangaje i la recuperarea
timpul^ pierdut prin ntlniri contra cronometru?
Com pletam ente neortodox i, n consecin, genial? mi d
Kacey replica aruncndu-m i o privire sever.
Rspunsul ei nu m surprinde. Dac e s te iei dup sora mea,
doctorul Stayner poate transform a apa n vin.
i nu a avut nicio legtur cu treaba asta, Livie. El i-a spus
doar s iei i s te distrezi. Ai fcut toate astea de una singur.
i ai tiut c m voi nfliria astzi, remarc eu, scond un
suspin de resemnare.
Ea ridic din umeri.
Tatuajul este drgu. Te asigur c o s-i plac cnd o s-l vezi.
Pentru o clip, pretind c studiez o pat de pe tavan n timp ce
mi ncletez flcile cu ndrtnicie. Nu i-am purtat niciodat ran
chiun surorii mele. Niciodat. Acum s-ar putea s fie pentru
prima dat.
Ei, haide, Livie! N -o lua razna. Nu mai pretinde c nu te-ai
distrat asear. M i-ai mrturisit c a fost cea mai grozav noapte
din viaa ta. De vreo mie de ori. Pe deasupra ea se scarpin pe
umr i tiu c nici mcar nu i d seama de asta meritm o
distracie nevinovat mpreun dup toate prin cte am trecut.
Ii surprind cu privirea cicatricea lunga i subire care i str
bate braul. O cicatrice care pune toate aceste lucruri ntr-o alt
Perspectiv.
^ dreptate, rostesc eu cu glas sczut, trasnd cu degetul
lung i subire. E o nimica toat.
Urmeaz o pauz ndelungat
Ai spus c e drgu?
Ea rsfoiete restul pozelor pn cnd gsete produsul finit:
mea, scris ntr-o caligrafie delicat i amplasat ntre
 1
omoplaii mei. Nu are mai mult de vreo zece centimetri |j
Acum, odat ce am trecut de ocul iniial, crete inima m ^
cnd l vid.
E drgu, sunt eu dc acord, cercetnd din priviri fontul cal,
grafic i ntrebndu-m dac tata ar fi fost dc acord.
Lui tata i-ar fi plcut la nebunie, mi confirm Kaccy.
U neori pot s ju r c sora mea are puteri telepaticc i tie exact
ce s spun. Zmbesc pentm prim a oar n aceast dimincal
i l-am splat eu asear. Va trebui s l curei dc ctcva ori
pe zi tim p de dou sptmni. Ai o sticl de Lubriderm acolo.
ntinde o mn lene spre birou.
Dac pori haine lejere, nu te va deranja.
D in cauza asta m -am trezit efectiv n pielea goal? j
Ea hohotete, dup care d din cap.
m i ridic mna s m fi^c pe frunte. I
Totul are sens acum.
U n sens beiv, idiot. Studiez din nou fotografia,
Aa trebuie s fie, rou i umflat?
M da, a curs ceva snge.
Scot un geamt la gndul acesta, apsndu-m cu mna pc
stomacul meu nc ultrasensibil.
Cred c mai este un ghiveci liber pe acolo.
Mai scot un geamt.
Mai trziu va trebui s i-1 nlocuiesc lui Reagan cu altul.
Rmnem ntinse pc pat n tcere, o vreme.
Apropo, cum dc ai ajuns n patul de sus? E chiar
treaba asta, apreciaz ca.
Unele dormitoare au paturi suprapuse, fiind camere prea mio
ca ft intre dou paturi separate n cic. i noi am ajuns ntr-un^ din
accstc camere.
Lui Reagan u cstc fric dc nlime, aa c i-am cedat pat
dc jo. Nu m deranjeaz.
 U MIPiaUNA nevinovata

' H m . . . Cred c i e de neles. E atit de scund. Aproape ca o

piric-
M ntorc s i arunc o privire ucigtoare surorii mele. Rcan
este chiar sub noi. Doarme, dar chiar sub noi.
U rm eaz o alt pauz ndelungat nainte ca sora mea s con
tinue, arbornd zmbetul ei malcfic:
Ei bine, sper s nu o deranjeze apetitul tu sexual nestvilit.
fij putea fi letal pentru ca dac patul nu este stabil.
O explozie neateptat de chicoteli nc d de tire c Reagan
este de fapt treaz i ne ascult.
Oh, nu v facei probleme. Cunosc regulile, strig ca la noi
cu o voce mahmur. Am o oset roie pc care o putem aga de
mnerul uii cnd Livie este aici cu Ashton...
Imi trag brusc ptura peste cap pentru c tiu exaa unde bate
discuia asta i sngele mi nvlete cu fiirie n obraji. ntr-un fel
sau altul, m-am ales cu miniclona surorii mele n chip dc coleg de
camer. Din nefericire, ptura mea nu este izolat fonic i aud
nicio problem cum Kacey conrinu s m tachineze.
Nu este nevoie, Reagan. Lui Livie i place s fie privit.
Am observat. D in cte am auzit, i lui Ashton i place la fel.
i nu m deranjeaz, fiindc tipul are un trup mortal! i are cel
mai mcredibil piept pe care l-am vzut vreodat. A putea s i-1
ling toat noaptea. Exact aa cum a fcut Livie...
Izbucnesc n hohote isterice de rs, pe ct de ngrozite, pe att
de delirante.
Nu am ficut aa ceva. Oprii-v!
Nu pn cnd nu recunoti c i-a plcut enorm s te giu-
8*^*lcti cu el asear.
Clatin din cap cu fiirie.
y ^ * fundul tare ca piatra. L-am prins i eu de el nainte,
nu l-am prins cu toat puterea cu amndou minile aa
^ * ^ u t - o Livie, continu Reagan.
^ O P R e t e -TE!
 Vocea mea ridicat nu facc dect s sporeasc amuzamcritul|^

Abia atept s vin data viitoare cnd o s l in strns

amndou minile de...
Bine! M -am distrat! Enorm! Terminai cu conversaia as,
odat, v rog! Nu mai vreau s dau ochii cu el n ved.
Asta pn cnd te mbei data viitoare,
Nu am s m mai mbt niciodat! declar eu sus i tare.
O h, Livie...
Kacey se rostogolete pe o parte ca s se ghemuiasc lng mine,
Nu, vorbesc serios! Sunt precum Jekyll i Hyde atunci cnd
beau.
Ei bine, tati spunea c exist o mic doz de nebunie chiar
i n cei mai rezervai irlandezi. Ai dovedit n mod categoric treabt
asta noaptea trecut.
Irlandez.
Ashton mi-a spus Irlandezo. De ce?
Nu tiu, Livie. Va trebui s l ntrebi tu data viitoare cnd v
mbtai i v giugiulii.
m i dau ochii peste cap, dar nu m obosesc s i rspund. Ccva
nc m mai scie.
Irlandezo.
Irlandeza.
Fac ochii mari. mi trag ptura de pe fa.
Are cumva Ashton pe fund un tatuaj pe care scrie Jrlandcza?
Urmeaz o pauz prelung. Apoi Kacey sare n capul oaselor,
cu ochii mari i strlucitori i cu gura cscat de uimire.
Uitasem complet dc asta!
Ea i Reagan izbucnesc brusc n hohote nestvilite dc rs.
Cum dc am uitat de chestia asta?
Imi nfige un deget sub nas, spunnd:
Tu l-ai provocat pc ticlosul accla obraznic!
 R,te di" P**"' P* " o ti
ut'O la ea. Ca dc copU dc patru ani ndopat pn la rcftiz cu
Ridici o nnn n aer spre mine i, dup o pauz destul dc
bat ^ tragere de inim.
Crc^i c /tt ai regrete, Livie? Ai numai puin rbdare pn
va da scama de ce l ustur flindul...
^^Rclgan rde att de tare nct sunt sigur c i curg lacrimi pc
jjj iar rsul ei este molipsitor. n curnd paturile suprapuse se
obraji
^ ic dc hohotele noastre dc rs n vreme cc ne distrm pe soco-
ferm ectorulu i cpitan al echipei dc canotaj i a fundului su

tatuat.
i orict de tare mi-ar displcea, i orict de greu mi este s o
foc, trebuie s recunosc n sinea m ea... mda, a fost o distracic pe
cinste asear.
n absolut fiecare sccund.

Pe la ora trei dup-amiaza, m simt deja mult mai bine. Suficicnt

dc bine nct aroma de cafea i pateuri proaspete s nu mi ntoarc
stomacul pe dos atunci cnd lum o gustare frugal la un mic bistro
ic din zon. Acum, ns, melancolia a luat locul mahmurelii,
mi iau rmas-bun de la sora mea astzi.
Bineneles c exist mesaje i convorbiri telefonice i c-mail i
videochat i o voi revedea peste cteva sptmni, cnd voi pleca
cu avionul la nunta prietenilor notri, Dan i Storm, dar... nu este
acelai lucru. mi aduc aminte de cele dou luni cnd am stat
desprite n vreme ce ea se afla n grija doctorului Stayner. Aveam
senzaia c cineva mi smulsese o bucat din inim. n afar de acel
i~am vzut chipul n absolut fiecare zi din viaa mea.
n. Ficcarc. Zi.
Chiai ;i atunci cnd era internat in secia dc terapie intensiv
pi accident, chiar i atunci cnd era varz din cauza alcoolului
* "Stogurilor, chiar i atunci cnd lucra pn la orc trzii din
servirid buturi la barul Pennys, ntotdeauna trgeam cu

#o K. A*

ochiul c a s o vid dormind n patul ei, doar ca s-i surpriini , J

faa. Ca s mi dovedesc mic nsmi c nu murise i nu m
i ca.
Dei tiam c va veni i accast zi, asta nu nseamn c ny
mai uor. Acum, n timp ce stau aici, sunt sigur c sunt pc
a pierde ccva. E ca i cum mi-a lua rmas-bun de la o parte (ij^
viaa mea pc care n-am s-o mai regsesc niciodat.
Ei, bine... ncepe Kaccy, uitndu-sc n sus la mine cu och
ei albatri i Umpezi i cu un zmbet ncordat n vreme ce stin
lng portiera unui taxi.
Sora mea nu plnge mai dcloc. C hiar i dup cc am trecut prin
ceea ce am trecut, i avnd n vedere ct dc multe a ndurat, reueti
de obicei s fac o glum nelalocul ci ca s alunge orice urmi de
tristee. De data asta totui... vd cum i curge o lacrim, una sin*
gur, pe obraz.
Surioar, murmur ca, lundu-m cu ambele mini pe dupi
gt i trgndu-m n jos astfel nct s nc atingem fninik. Ai
reuit, Livie.
Zmbesc.
Noi am reuit.
Ei i-ar fi fost mult mai uor dac m -ar fi lsat cu mtua Darl^
i cu unchiul Raymond acum trei ani. Ce naiba, ar fi fost dc
ateptat. Nu era obligat s se mpovreze cu nc o gur dc hrinit
Cred c o mulime de ali frai sau surori n situaia ei ar fi ieit pur
i simplu f>e ua din fa f^ s priveasc napoi. Nu i Kaccy ns^
Datorit ie, mi ncep eu firaza, dar ea mi-o taie cu o cxpr^
ie dezaprobatoare tipic.
Oh, nu. Nu mi mulumi mie. Eu sunt doar o epav *
w care, n mod miraculos, nu a deraiat, pcriclitndu- pmp
viitor din pricina mormanului meu de rahat,
nchide ochii n timp ce mi optete:
Ku sunt cea ndatorat. ie i datorez totuL
tmgc la pieptul ci i m strnge cu putere n brae.
 _ ine minte. N u voi fi niciodat prea deoane ris j

< p .a T :

_ i c U 6 ^ ^
Bine?
Dau din cap, neavnd ncredere n vocea mea.
Aud un ciripit, semn c am un mesaj telefonic. Creznd c este
Storm deoarece ea este singura persoan n afar de Kacey care
mi trimite mesaje , mi verific telefonul.
Spune-mi, ai fcut asear ceva ce nu i st n caracter?

Cred c v batei joc de mine! izbucnesc eu.

Ce este? m ntreab Kacey contrariat, aplecndu-se peste
umrul meu ca s trag cu ochiul la ecranul telefonului.
Ce fel de doctor trimite mesaje pacienilor si? De fapt,
non-pacienilor.
Ai la dispoziie cinci minute s i rspunzi nainte s te sune
el. tii asta, da? vrea ea s se asigure.
A

Ii confirm cu o aplecare a capului. tiu deja c doctorul Stay

ner este un om foarte rbdtor... atta vreme ct nu ateapt vreun
rspuns.
Ce ar trebui s i spun?
Ea ridic din umeri, apoi zmbete larg:
Am descoperit c lucrurile ocante i convin cel mai bine.
Ei bine, am, cu siguran, suficient material n cazul sta.
Ea ateapt cu braele ncruciate n timp ce eu tastez mesajul:
Am but suficiente shot-uri nct s umplu o mic piscin, ca dup
aceea s trec la cele mai teribile micri de dans pe care le-a vzut
vreodat omenirea. Iar acum sunt mndra posesoare a unui tatuaj i
dac nu a avea o filmare video care s dovedeasc contrariul, a
crede c l-am fcut pe o alee dosnic cu nite ace contaminate cu
virusul hepatic. Satisfcut?

Simt cum mi se strnge stomacul cnd aps f>e butonul Trimite .

El m tot sftuiete s in n fru sarcasmul care mi st pe limb.
 7ece se cu n d e mai trziu, telefonul meu scoate din ou u bip
I h u n Ai Stat de vorb cu vreun biat?
Este un nceput bun. Ai siai ub

M uit cu ochii mrii de uimire la telefon, procesnd reaci,

__ sau lipsa lui de reacie - la noaptea mea de destrbla
care s-a lsat cu un tatuaj. , r r j-
Kacey profit de ocazie i mi smulge telefonul dm man.
Ce faci, Kacey! , , .
O alerg n jurul taxiului n vreme ce degetele ei tasteaz frene- j
tic i ea chicotete n tot acest rstimp. N u mi dau seama cum,
poate s alerge i s tasteze un mesaj n acelai timp, dar o face.
Abia dup ce apas pe tasta Trimite ncetinete ritmul i mi
azvrle telefonul napoi. l prind pe bjbite i verific imediat ce a
fcut sora mea.
Nu numai c am stat de vorb cu un biat, dar pot s spun c am
vzut deja dou penisuri, inclusiv cel ataat brbatului gol puc din
camera mea azi de diminea cnd m-am trezit. Am poze. Dorii s
vedei vreuna?

Kacey! strig eu cu glas ascuit, dndu-i un ghiont n umr.

Nu trece mai mult de o clip pn cnd sosete rspunsul.
M bucur c i faci prieteni. Vorbim smbt.

Urmeaz cteva momente de tcere, timp n care ocul m

lovete din plin, apsndu-ma mai tare dect orice altceva, dup
care izbucnim amndou n rs, mbuntind instantaneu starea
de spirit a acestei despriri.
mhrif acum, altfel pierd avionul, m anun Kacey,

l^cey imi face cu ochiul.

. . . a ,
muntru. i continu rr.-V ^ mna nainte de a se urca
bia rezemat de teticr n stnd cu br-
'n v - " e - ta x iu l se face nevzut dup col.
 REGRETUL

Sunt sigur c majoritatea fetelor fac tot posibilul s pun la

cale o ntlnire ca din ntmplare cu Ashton Henley, dup ce s-au
mbtat i s-au giugiulit cu el la vreun col de strad.
Dar eu nu sunt ca majoritatea fetelor.
i vreau cu tot dinadinsul s l evit pentru tot restul carierei
mele la Princeton.
Din nefericire pentru mine, soarta a decis c nu mi poate oferi
mai mult de patruzeci i opt de ore.
Dup ce am stat ore ntregi la coad la librrie, dau fuga n
camera mea de cmin s m debarasez de cele zece kilograme de
manuale ca apoi s m altur unui tur al campusului organizat
dup-amiaza trziu. Acest campus vechi de vreo 250 de ani, cu
hectare ntregi de arhitectur gotic, are o istorie bogat pe care
vreau s o retriesc la propriu. Nu am timp de diversiuni.
Bineneles c este m o m e n tu l p e rfe c t p e n tr u o am b u scad .
C e-avem n o i aici, Irla n d e z o ?
O mn se npustete asupra mea i nfac formularul de
la curs prins ntre pieptul meu i teancul dc cri. Scot un
cnd degetele lui sc ating n trcact dc clavicula mea.
N im ic, blm jesc cu, dar nu c a ta d ic sc sc s dau mai multe
P^caii^ dcoarccc nu arc rost.
SO
El trece deja n revist cu toat atenia lista mea de cun^
mucndu-i buza de jos, foarte plin de altfel, dus pe gnduri.
c m mulumesc s oftez resemnat i s atept n tcere, p,ofi.
tnd de ocazie s observ amnuntele care mi-au scpat atunci cnj
eram beat i era ntuneric. Sau cnd eram dezbrcat i ncolii
i s vd c, n lumina dup-amiezii trzii, claia de pr zburlit a 1;
Ashton este mai degrab aten dect neagr. i c sprncenele luj
groase au un aspect ngrijit. i c genele lui incredibil de lungi sc
rsucesc la vrfuri... i
Irlandezo?
Hm?
Tresar din reverie ca s dau de ochii lui pironii asupra mea p .
de rnjetu-i afectat, ceea ce mi d de neles c mi-a spus ccva ce
mi-a scpat, deoarece eram mult prea ocupat s m zgiesc la cL
Adevrat, pentru c aa i eram. i
mi dreg glasul, simind cum mi ard urechile mpreun cu tot
restul feei. Vreau s l ntreb de cc o ine una i bun spunndu-mi
aa, dar tot ce reuesc s scot pe gur este un:
Poftim?
Din fericire, nu m tachineaz.
Cc-i face tatuajul? se intereseaz el n timp ce introducc
uurel hrtia la loc de unde a luat-o, degetul lui atingndu-mi din
nou n treact clavicula. i
Din nou, corpul meu se nfoar i se ncordeaz la atingerea lui.
~ Ah... grozav.
nghit n sec, strngndu-mi mai tare crile la piept i ntor
cndu-mi privirea nspre locuina mea. Spre grupurile de studeni
cc forfotcsc n jur. Uitndu-m oriunde n alt parte dect U
amintirea vie a nopii mele scandaloase. !
Chiar aa? Fiindc al meu m deranjeaz al dracului dc tait-
frecare senzaie dc mncrime, rccunosc cu, arun
c n o ochcadi pc iuri ca s l vd pe Ashton cum zmbete cu
toat gura, scond la iveal nite gropie amplasate drept
 o MINCIUNA NEVINOVAIA SI

1obrajilor, fiind i mai adnci dcct ale lui Trent. Suficicnt dc

s nii taie rsuflarea pe loc. mi amintesc c le-am
* . t n starea mea euforic idioat. Sunt aproape sigur c
am infp^ degetul ntr-una din ele. Probabil c i limba.
^ puin, pc tine te ustur spatele, mi spune el cu o privire

tifiiidi'
Pielea lui este att de bronzat, c mi este dificil s-mi dau
seama dar sunt sigur c disting o uoar roea n obrajii lui.
s vreau, mi scap un chicotit. El mi se altur, rznd uor.
Ca imediat apoi s mi treac prin minte o imagine fulgertoare cu
noi doi stnd fa n fa i rznd. Numai c degetele melc sunt
mpletite n prul lui de pe ceaft i limba lui mi gdil lobul urechii.
M opresc brusc din chicotit i mi muc buza inferioar.
_Dintre toate lucrurile idioate pe care puteam s le fac, mor
mie el, cltinnd din cap, tocmai pe acesta l-am ales. Cel pupn e
mic.
nc mai ncerc s mi alung din minte imaginea anterioar,
cnd m pomenesc aprobndu-1 f ^ s stau pe gnduri:
Mda, abia puteam s l descifrez aa c m-am aplecat...
Simt cum mi se pune un bolovan n stomac i mi fuge toat
culoarea din obraji. Chiar am spus-o cu glas tare? Nu, nu am spus-o.
Nu a spune aa ceva.
l^up licrul din ochii lui, tiu f ^ nicio urm de ndoial c
^P^-o. Cred c o s mi se fac ru.
^ Era... Eu nu am ... Chiar trebuie s plec.
n timp ce fac un pas n lateral ca s l ocolesc simt o pictur
?^oindu-mi pe spinare.
mcU ^ fcnd un semn din cap nspre crile
mi spune:

conv ' dcjucat. C e arc de gnd? D e ce

*tie? Sper s obin un bis? Eu m i-a d o ri unul?
 J
l msor n treact din priviri. Da. trebuie s rcom oscR t
(S. Aa dup cum a subliniat Reagan, s-ar putea preabine ..vi4t^
unul dintre tipii cei mai sexi din campus. Sunt aid de p a ir u l
Nu am un termen de comparaie i totui sunt convins c
adevrat. i prin minte mi trec prea multe frnturi de amintiri^
ultimele cteva zile care m fac s roesc, aa c degeaba mi n^j
obosesc s afirm c nu m-am distrat n acea sear.
Dar... nu, nu vreau un bis. Adic, atunci cnd m uit U d,
constat c nimic nu se potrivete. N id mcar nu arat ca un stu
dent la Princeton. Nu c ar fi un anume tipar pentru Princeton; nu
exist. Din ceea ce am vzut, exist o diversitate minunai de
studeni. Nici vorb de stereoripul tinerilor de bani gata imbricai
n veste sau pulovere cu anchior prezentat n nenumratele filme
din anii optzeci.
Numai c Ashton nu se potrivete cu Imaginea din mintea
mea a colegiului Princeton. Nu riu dac asta se datoreaz jcanilof ^
lui decolorai care i atrn un pic cam prea jos de talie, sau mne
cilor tricoului su gri subire suflecate pn la jumtatea braelor;
sau tatuajului care i erpuiete pe partea interioar a antebraului,
sau brrii uzate din piele de la ncheietura minii... nu tiu din
ce cauz anume.
Irlandezo?
II aud cum m strig. Puah! Nu este numele meu. Aa iw
spune el. Dup zmbetul piezi de pe buzele lui pline, m-a pnn*
din nou zgindu-m la el i se distreaz pe tema asta.
mi dreg glasul i m sforez s scuip vorbele.
Mda. Numai cursuri de riine. Cu excepia unuia singur-
Un curs dc literatur englez. Nu este deloc practic, fiind tot<l ^
inutil pentru caricra mea medical, dar asta l va mulumi pc dot**
torul Stayner carc mi-a sugerat" s mi aleg un curs carc nu
nicio Icgnir cu pregtirea mea i l-a omite dc la bun nccput din
calcndarul meu academic.
Stai s ghiccic.Tc pregteti pentru medicin?
 Pau din cap zmbind.
__Pediatric. Oncologie.
Spre deosebire de muli ali studeni care se tot frmnt ce s
fac cu vieile lor, am tiut cc carier s mi aleg din ziua cnd
prietena mea, Sara Dawson, a murit de leucemie. Aveam nou ani.
Decizia a venit destul dc firesc. Am plns i l-am ntrebat jjc tatl
meu ce a fi putut facc. C u un zmbet blajin, cl m-a reasigurat c
nu a fi putut face nimic pentru Sara, dar c eram suficient dc
istea i c a putea deveni o doctori cnd m voi facc marc i
a putea salva ali copii. S salvez copii mi sc prea a fi o via
nobil. Un el pe care nu l-am pus niciodat la ndoial i dc la
care nu m-am abtut de atunci ncoace.
Acum, totui, cnd m uit la expresia dezaprobatoare de pc
chipul lui Ashton, ai crede c i-am spus c visul meu era s lucrez
ntr-o staie de epurare a apelor de canalizare. Urmeaz o pauz,
dup care schimb total subiectul.
Uite ce e, n legtur cu smbt seara... N -am putea s
pretindem, pur i simplu, c nu s-a ntm plat nimic? m ntreab
el strecurndu-i minile n buzunare.
Rmn cu gura cscat o clip n tim p ce reiau n minte aceste
cuvinte. Cuvintele pe care le-am to t repetat n sinea mea n ulti
mele trei zile. Se poate? A vrea i eu. M i-ar fi mai uor dac a
putea s aps doar pe butonul tergere i s fac s dispar toate
acele imagini care nc mi mai strflilger prin minte, facndu-m
s roesc brusc i s nu m mai pot concentra... deloc.
Desigur, i rspund eu zm bind. Ei bine, atta tim p ct
reuim s le facem pe Reagan i pe sora mea s pretind acelai
lucru.
i ridic o m n s se scarpine la ceaf^, lipindu-i astfel tricoul
I* mai tare dc piept, suficient ct s i vd mai bine sinuozitile
^P 'ilui. Acelea peste care m i-am to t p lim bat cu m inile.
Pii, bnuicsc c sora ta nu prea ne poate da dc furc, fiind
din ora.
 D a, aa e, sunt eu de acord cu el.
Poate doar s im i trim it poze aleatorii, in care un brbat chel
dolofan ine un pistol de tatuaj ndreptat spre fu n d u l tu, aa cutn
fcut-o ieri. A m ters-o im ediat, dar su n t sigur c nu este ulti^j
dintre ele.
Iar Reagan nu va sufla u n cuvnt, l aud pe Ashton spunnd.
Lsndu-i m na s cad pe lng corp, se uit n zare, mor
mind ca pentru el:
Pentru ea este mai bine aa.
Bun, n regul, atunci...
Poate c reuesc s dau totul uitrii i s redevin din nou eu
nsmi. Livie Cleary. Viitoare doctori. Fata cea bun.
Ashton i ntoarce privirea spre chipul meu, ochii lui oprindu-se
o clip asupra buzelor mele, probabil din cauz c mi le frmnt
att de tare ntre dini, nct sunt pe cale s le roni cu totul. Am
senzaia c ar trebui s mai adaug ceva.
Abia dac mi mai amintesc ceva, aa c... j
Imi las glasul s mi se frng n timp ce rostesc minciuna cu o
doz de stpnire de sine care m surprinde. i m impresioneaz. ;
El i nclin capul ntr-o parte i se uit din nou n deprtare, ,
de parc ar fi cufundat n gnduri. Apoi un zmbet amuzat i flu"
tur pe buze.
Nu mi-a mai spus niciodat o fat aa ceva.
Un zmbet mititel mi nflorete n colul gurii n vreme ce mi
cobor privirea ca s i studiez adidaii, avnd senzaia c, n sfrit*
am marcat un punct. Scor Livie: unu, conversaii umilitoare: un
milion. I
Presupun c exist o prim dat pentru orice lucru.
KasuJ lui proflind i gutural mi atrage din nou atenia,
c i n . '! , i ioac lumimF
- Ce " 4 T numai' de el tiuti.
Nimic. D oar c...
 o minqunA nevinovat _
ss
Urmeaz o pauz, de parc nu ai fi sigur dac s mi spun sau
nu. n ccli din urm, sc hotrte s o fac, servindu-mi pc tavi
umilina umiUnelor in vreme ce rnjete cu gura pn la urechi:
_ Ai ftcut multe lucruri pentru prima dat, IrUndezo. ineai
mori s l menionezi pe fiecare n parte.
Orict dc tare ncerc s m abin, nu reuesc s in prizonier
horcitul care mi scap din gdej, de parc a fi pc moarte. Ceea
CC ar putea fi chiar adevrat, deoarece inima mi-a stat n loc. Nu
tiu dac mi s-au nmuiat braele sau le-am dus la gur s mi
acopr icnetul, dar crile dc care m agam cu disperare mi-au
scpat cumva din mini. Au ajuns s sc mprtie peste tot n iarb.
Chiar lng ultima mea rmi de demnitate.
M prbuesc efectiv pe jos s mi adun crile n timp cc mi
storc creierii. Problema e c nu mi aduc aminte s fi vorbit prea
mult cu Ashton. i, n mod categoric, nu mi amintcsc s fi scos n
eviden toate...
Fanta aia idioat din creierul meu se deschidc suficient ct s
i permit unei alte amintiri explicite s sc strecoare afar. O ima
gine fidgertoare n care eu stau cu spatele sprijinit dc peretele din
crmid cu Ashton lipit de mine: eu avnd picioarele nfurate
n jurul taliei lui i cl mpingndu-sc n mine. Eu optindu-i la
urcchc c nu mai simisem niciodat aa ccva i c era miu vr-
toas dcct mi imaginasem c ar putea fi...
Oh Doamne, oftez eu din rrunchi nclctndu-mi minile
^ stomac.
Sunt sigur c mi se va face ru. Voi deveni o vomitatoare
^hiionist.
T.
funria mea a nceput s bat din nou s bat nebunete, dc
izbit fiind de un val de umilin mpins la extrem. Vor-
^ exact la fel ca actria din filmulcul accla ngrozitor al lui
carc Kaccy m-a obligat s l vd ast-var. Literalmente.
ntmplare peste ciudaii ia carc sc uitau la cl ntr-o
^ a profitat dc ocazic ca s m intuiasc dc canapea
n timp ce Trent, D an i Ben hohoteau de rs din cauza obraji,
mei care luaser foc i a urletelor mele ngrozite. '
Sora mea este A ntihristul. Toat treaba asta este nutnai di
vina ei. A ei i a lui Stayner. i a shot-urilor alea idioate cu vodci i"
Irlandezo!
Capul mi zvcnete n sus la auzul glasului lui Ashton. ^
trebuie o clip ca s mi dau seama c el st ghemuit n faa
ntinzndu-mi o carte, cu o min intrigat. M prinde cu o mn
de cot i m trage n picioare.
i petreci mult timp cu gndurile tale, nu-i aa? cuget
dndu-mi cartea.
Nu prea tiu ce replic s i dau, aa c tac. M mulumesc s j
strng din buze o clip, accept cartea, apoi rostesc ncetior: |
Consider noaptea de smbt uitat.
Mulumesc, Irlandezo. ;
Se freac cu vrfurile degetelor pe frunte. I
Nu voiam s ias toate astea la iveal. Regret treaba asta.
Vreau sa spun c...
Se face mic de tot cnd m privete n ochi, de parc s-ar 6 i
izbit de mine i vrea s vad dac m -a rnit. l aud cum expir uor, |
dup care face civa pai napoi.
Pe curnd. j
Dau uor din cap zmbindu-i cu buzele strnse. Pe dinuntru '
strig ct de tare m in plmnii: jVsta s-o crezi tu!
I

La naiba! bombn eu ajungnd la punctul de ntlnire peri' =
tm tur, zece minute mai trziu. Arunc o privire n jur, dar nu vd
mic care s semene a grup organizat. Au plecat, s-au dus s
pre semnificaia istoric a acestui colegiu de prim rang, iar eu
mas blocat aici, relund n minte conversaia avut cu Asl^
r5 * fiecare dat, acelc cuvinte cuvintele lui ^
ram ^ atarnate de gndurile mele.
B ^gret treaba asta.
 El m regfetii pc mine. Brbatul afemeiat regret c s-a ncurcat
niinc. Suficient ct s m urmreasc i s mi cear s nu spun
^ x,ii Chiar s-a simit stnjenit atunci cnd i-au scpat cuvin-
jyitianui. rv . j
tclc pe gur. Dc accca s-a fcut mic de tot.
Una era atunci cnd eu l regretam pe el. Adic, am ficut o
diocnic i nc una total deplasat. I-am dezvluit unui tip o gr-
inad dc lucruri pe carc le fceam pentru prim a oar, unui tip pe
carc nici mcar nu l cunosc. i care probabil c a avut parte de o
mic de aventuri de-o noapte la beie care au mers mai departe
dcct cca din noaptea trecut pe care a avut-o cu mine.
i carc regret.
M aez pe trepte i privesc n gol la minile mele. Pn i
ultima f^m dc raionam ent din m ine mi spune s nu m mai
A

gndesc la chestia asta, dar nu pot. n g h it n sec de cteva ori, dar

uscciunea din gtlej tot nu m las n tim p ce trec n revist toate
motivele pentru care A shton ar putea s regrete c s-a ncurcat cu
mine. M gsete chiar att de neatrgtoare? A fost trezirea de
duminic dimineaa precum o scen din filmul Coyote Ugly despre
care Kacey vorbete tot timpul? tiu c trebuie s fi artat ngro-
ator, cu prul vlvoi precum un cuib de obolani i cu ochii injec
i i i cu o respiraie att de urt m irositoare nct puteam s
ofilesc un buchet de margarete.
Poate s fi fost din cauza nivelului m eu de experien? tiu
^ea bine c nu sunt versat din punct de vedere sexual, d a r... am
cchiar a/a/de rea>
^ nct^^^ Ptruns de ncercarea de a-m i alina propriul meu
p r i v i r e s p u n n d u - m i Scuz-m , rm n
opernd pm nt, nedndu-i nici cea mai m ic atenie
^ nu ^ altcineva. U rm toarele lui cuvinte, to -
brusc ^ felul n care le rostete m fac s mi
^>ti ^^^iwca posesorului acelci voci.
 ru eura cscat n tim p ce privesc cum ia
" T nu t pas. D au din cap ngrozit n timp ce ^
lng mine, zm betul su plcut.

RsJ este la fel de plcut precum zm betul.

_ E t i din Irlanda? las eu s mi scape cuvintele ftr s vreau,
n chiznd ochii, ncerc s fiu mai explicit, dar m poticnesc

propriUe-mi cuvinte. . : . , .
Adic... am crezut... dup accen t... ca ai h irlandez.
i tu eti o idioaty Livie.
Numele meu este Connor, se prezint el. Aa este. Sunt ori
ginar din...
Dublin, l ntrerup eu, sim ind cum crete un balon de emo
ie n mine.
El d din cap nc o dat, zmbind radios, ca i cum ar ii
multumit.
M-am mutat n America pe cnd aveam doisprezece ani.
Zmbetul mi se lete i mai tare pe fa. Nu m pot abine.
Trebuie s art ca o toant.
i tu ai vreun nume, domnioar? Sau ar trebui s i spun
Zmbreaa?
Ah, da, desigur.
Strng din buze ca s mi controlez expresia feei si i ntind
ierm mna.
Livie Cleary.
este roU' - ^ ^P^ncene n tim p ce m i strnee mna. M na lui

Tatl m
**'<11 meu a
^ ^^^scut n Dublin. Accentul tu... semeni cu cl*
*
prc2ccc ani - niute n America pe cnd avea trei'
l^idar nu chiar ^ Pierdut ceva din profunzimea accentu'
*^nci cnd vorb ^ ^*^^^rndu-se i disprnd cu aceeai grai*
" ea. Exact ca i n cazul lui Connor.
 _ Vrei s spui c tatl tu este pe ct de fermector, pe att de
inteligent?
Chicotesc n timp ce mi cobor privirea o clip, mucndu-mi
limba nainte de a m corecta, folosind timpul trecut.^fo st ferme
ctor i inteligent. La dou mmute dup nceperea unei conversaii
cu un necunoscut nu este momentul potrivit s i aduc n discutie
pe prinii mei mori.
Se las un moment de tcere ntre noi, dup care Connor m
ntreab:
i de ce stai aici, de una singur, domnioar Cleary?
Fac un gest nepstor cu mna.
Ah, trebuia s fac turul istoric, dar l-am ratat. Am ntrziat
din cauza...
Gndurile mi zboar din nou la conversaia anterioar, scon
du-m parial din zona mea de confort.
Unui dobitoc, mormi eu absent.
Connor se uit rapid de jur mprejurul nostru i m ntreab cu
zmbetul pe buze:
i dobitocul acela mai e prin preajm?
Simt cum m nroesc la fa.
Nu trebuia s auzi partea asta.
ncepnd chiar cu acea sptmn n care Stayner m-a deter
minat s introduc o varietate de cuvinte obscene alese de sora
mea n fiecare propoziie care mi iese din gur, am descoperit
am, f^ s vreau, un vocabular mai colorat. Mai ales atunci
cnd sunt suprat sau nervoas, cu toate c mi dau seama c nu
sunt nici una, nici alta, acum.
i nu. Sper c s-a dus ct mai departe.
Undeva n adncul unei fntni, cu o mulime de fete a cror
^<^mpanie s nu o regrete mai trziu.
Ei bine Connor se ridic n picioare i mi ntinde o
an ndoiesc c turul meu va fi la fel de educariv, dar sunt
* trei ani, dac te intereseaz.
^ K. TUCKER 1

Nici mcar nu ezit, acceptndu-i mna. Chiar n accst

nu a face nimic altceva dect s m plimb prin campusul colcgi^^.
lui Princeton cu Connor din Dublin.

Dup cum s-a dovedit, C onnor din D ublin cunoatc surpri^,

ztor de puin din istoria Princeton-ului. Compenseaz totui cu
suficiente istorioare jenante din viaa lui personal. M doare deja
burta de atta rs cnd ajungem ntr-o curte izolat cu aspcct
medieval, dincolo de zona mea rezidenial, una de a crei existeni
nu tiam i sunt bucuroas c am descoperit-o deoarece parc a fi
un loc perfect pentru studiu.
... i,n dimineaa urmtoare, l-au gsit aici pe colegul m
de camer mbrcat doar n osete, mi relateaz Connor, indi-
cndu-mi cu mna o banc din lemn, iar pe chip i nflorete un'
zmbet plcut.
Undeva, ntre locul unde ne-am ntlnit i cel n care ne aflm
acum, am nceput s mi dau seama ct de atrgtor este Connot
Nu prea am remarcat asta chiar de la nceput, probabil din cauzlT
c nc mai eram destul de tulburat dup ce l vzusem pe AshtoilJ
Connor este nalt i are prul de un blond nisipiu ngrijit, dar
cu stil i o piele neted bronzat. Are trupul zvelt, dar mi dau
seama, dup pantalonii lui kaki proaspt clcai care i se muleazi
pe corp n timp ce merge i dup cmaa n ptrele care sc
ntinde pc umerii lui lai, c este n form. Una peste alta, el escc
genul dc tip cu care m visam eu plimbndu-m prin campus ntrH)
bun zi. ^
Dar cred c zmbetul lui Connor este ceea ce m atrage cd
mai tare la cl. Este larg i sincer. Nu se ascunde nimic n spatck
*ui, nicio impostur.
Cum reueti si iei examenele? Se parc c i nu faci nimii
Diin^ \ ** petreci, 1 descos eu n timp ce m sprijin de biK^
punnd un genunchi pe ea.
att dc mult pc ct i-ar dori colegii mei de cam eri-
 poar la auzul rsului su moale mi vine s oftez.
^ petrecerile se ncheie atunci cnd ncep cursurile. Pn dup
examenele pariale, n orice caz. Fiecare alege ce-i place, dar eu,
nul, vreau s m ntorc acas cu o educaie excelent, nu cu un
ficat bolnav i cu vreo boal cu transmitere sexual.
mi ridic ochii spre el cu surprindere.
Scuze.
Se mbujoreaz uor n obraji, dar i revine rapid, rnjind cu
gura pn la urechi.
_nc mai sunt puin suprat pe ei. Au pus-o de-o petrecere
bestial n togi smbt. nc nu am terminat de fcut curat n
cas dup ei.
ncremenesc pe loc. Petrecere n togi? Aceeai petrecere n togi
la care eu eram beat turt i m giugiuleam cu Ashton? nghit n
sec nainte de a-1 ntreba n oapt, cu o voce gtuit:
Unde spuneai c locuieti?
Nu am habar unde s-a inut petrecerea, aa c nu conteaz ctui
de puin dac aflu adresa. Ceea ce conteaz ns este dac Connor
m-a vzut acolo cnd m-am dat n spectacol.
El ncetinete pasul ca s se uite la mine cu o min curioas.
Chiar lng campus, cu nc civa biei.
Chiar lng campus. Exact aa mi-a spus i Reagan cnd am
plecat la petrecere n seara aceea. Poate c au fost mai multe petre
ceri n togi n seara aceea?
Ah, da?
ncerc s vorbesc pe un ton vesel i degajat. n schimb, vocea
niea sun de parc m-ar sugruma cineva.
Am fost i eu la o petrecere n togi smbta trecut.
El zmbete larg.
Pe bune? Trebuie s f fost la mine acas. Nu prea mai face
petreceri n togi.
Dndu-i ochii peste cap, murmur:
Prietenul meu Grant. Este teribil de nostalgic. Te-ai distrat?
 I E\

Hm. Mda.
l privesc Ol coada ochiului.
Dar tu?
Oh, eu am fost n Rochester la nunta verioarei mele,
dezvluie el, cltinnd din cap. A fost cam nasol c au picat k
acelai weekend,dar familia mea ine mult la... tradiiile'de fami-
lie. Maic-mea m-ar fi omort cu mna ei dac nu a fi particip.
Dau drumul aerului din plmni dureros de ncet, astfel nct
s nu fie prea evident ct de uurat m simt din pricin c el nu a
fost acolo. Dei, dac ar fi fost, probabil c nu ar mai sta de vorbi
cu mine acum.
Am auzit c lucrurile au cam luat-o razna, totui. Poliitii
au fost nevoii s intervin i s le sparg petrecerea.
Mda, erau nite tipi bei pe acolo..., rostesc eu cuvintele
ncet i rar i apoi, dorindu-mi cu disperare s schimb subiectul, i
ntreb:
Care este specializarea ta principal?
Politica. M pregtesc pentru drept.
M privete ndeaproape, n timp ce vorbete.
Sper s ajung la Yale sau la Stanford la anul, dac totul
merge bine.
Frumos, este tot ce mi vine n minte s spun, ca apoi s m
surprind uitndu-m pierdut n ochii lui verzi prietenoi i zm-
bind.
i tu? Ai idee care n ce domeniu te vei specializa?
~ Biologe molecular. Sper s ajung la medicin.
_____ p ^ ^izdeaz fruntea lui Connor, lucru rar ntlnit la cl.
.

nul, nu-i nscrii la medicin i dup ce ai fcut urna-

Conn
^ ^*n priviri cu o evident curiozitate.
deteapt. O com binaic letal.
.. a
 Imi bag capul ntre umeri, n tim p ce roeaa mi se urc n obraji.
__ Uite ci am ajuns.
mi face un semn cu mna spre reedina mea.
Minunat cldire, nu-i aa?
mi dau capul pe spate s admir arhitectura gotic, n mod
normal, a fi de acord. Acum ns sunt dezamgit, dcoarccc asta
nseam n c turul meu i timpul petrecut cu zmbitorul Connor a
luat sfrit. Iar eu nu sunt pregtit s mi iau rmas-bun nc.
ll urmresc cu privirea cum se retrage, strecurndu-i minile
n buzunare.
ncntat de cunotin, Livie din Miami.
i eu la fel, C onnor din Dublin.
Lovete cu vrful pantofului o pietricic la ntmplare pre de
cteva secunde stnjenitoare n vreme ce eu stau pe loc privindu-l.
Apoi mi se adreseaz, cam ezitant:
Dm o mic petrecere la noi acas smbta asta, dac te
intereseaz. Poi s o aduci cu tine i pe colega aia a ta nebunatic
dc camer despre care mi-ai vorbit, dac vrei.
Cu capul aplecat ntr-o parte i cu buzele strnse i rspund:
Parc ai spus c petrecerile se termin odat cu nceperea
cursurilor.
Ochii lui mi cerceteaz chipul, cu o licrire gnditoare.
Cu excepia faptului cnd devine un pretext pentru a invita
o fat fhimoas la mine acas.
Dup care roete i privirea i coboar n pmnt.
i atunci mi dau seama, c, pe lng faptul c arat bine, Con-
^ este i ct se poate de fermector. Nefiind sigur cum s i
*^pund, n spun pur i simplu:
Rmne pc smbt.
Perfect. S zicem, pc la opt?
rccit un nume dc strad i un numr dc cas i, cu un ultim
^ b e tla rg ,p le a c ilu n d -o uor la fug, dc parc ar fi n ntrziere.
*^azcm dc banc i l urmresc cu privirea, ntrcbndu-m
^ r o mine doar din politee. i apoi, tocmai
dac s-a ^ea pe dup colul unei cldiri, ncetinete
cnd e pe cale P Vznd c nc mai

W v S ^ i T r n g d in buze ca nu rnjesc ca o idioaa

Aceast zi este cu siguran de bun augur.
 c H c i

DIAGNOSTICUL

n timp ce ncerc s particip la ct mai multe evenimente posi

bil, organizate de campus pentru a lua contact direct cu spiritul i
cultura locului, Reagan a hotrt s participe la toate evenimentele
posibile desfaurate sub auspiciile vodcii i berii. i a decis, toto
dat, c este cazul s particip i eu alturi de ea. i pentru c vreau
s i fac pe plac colegei mele de camer vivace am ajuns s merg la
petreceri date n camerele de cmin n fiecare sear sptmna
asta i s m strecor n pat n fiecare diminea cu pleoapele grele.
Dar nu numai din cauza asta, ci i n sperana c l voi ntlni din
nou pe Connor. Undeva, n strfundurile minii mele, mi-era team
A

c voi putea da nas n nas i cu Ashton. In cele din urm, sperana

a avut ctig de cauz n faa spaimei.
Din nefericire, nu l-am mai vzut deloc pe Connor. Dar nici
pc Ashton nu l-am vzut. Am mai fcut cunotin, ntr-adevr,
cu civa boboci, totui, inclusiv cu o coreeanc pe nume Sun, care
este la fel de novice pe scena petrecerilor ca i mine i carc s-a
ataat oarecum de mine joi seara.
Cinstit vorbind, nu tiu cum va reui Reagan s supravieuiasc
diurnului de munc asidu pe carc l presupun cursurile dc aici.
^^*le ei zac stivuite pe birou, fr s fi fost dcschisc vreodat,
nicar rsfoite. nccp s cred c nu cstc o student dc tapt, i
 luaic 111 VI CHIC CC clor
ta. pot " student sau nu. sunt fericit s o am pe
nt coleg de camer. Cu excepia momentelor cnd
taplrt cu o privire blnd de celandru s merg la o bui cu^

M trezete o btaie insistent n u. i

_bine omoar-m acum, pe loc, se vicrete Reagan.
n regul, dar poi s vezi cine e la u mai nti? blmjo
eu,ngropndu-mi capul sub pern, trgnd de sub mine un cun,
cu coluri teribil de ascuite. j
Reuisem s plec pe furi de la petrecerea dat cu dou etaje
mai sus i s m ntorc n camera mea unde am mai citit pni
trziu n noapte. Ceasul indica ora trei ultim a oar cnd m-am
uitat la el azi-noapte. Acum arat ora apte. ^
Trebuie s fie pentru tine, Reagan. Eu nu cunosc pe nimeni
n campus, vin eu cu un argument logic, ghem uindu-m i ma
strns sub ptur.
Sst... vor pleca, mi optete ea.
^Dar nu plcac. Ciocni tul devine mai puternic i mai insistcfli
rH* jum tate din etaj. n timp ce mi
rsDunri trsc jos din patul meu suprapus i ^

a?temuhauUn mod?n!i? ^ 5^
O dcscViri I - . o p ie ostentativ n drum spi*
ceva dc Satana arg mjurnd ncetior printre dini i spuni^

meu. nct camera ncepe s sc roteasci

^ ^^*tai aici? nt k
dau cu ochii dc un !'* ? P^tgAiat pc cnd m ntoi^

-n pcr^..r ded , P= docto-^

1 I n c n t , a r a t U *
poate c i p in J lui este un pic mai argintiu, dar i ceva mai rar,
gfosso modo.
El ridic din umeri.
Este smbt. i-am spus c vom sta de vorb astzi.
Da, dar suntei aici. i este af>te dimineaa!
El arunc o privire la ceas ncnintndu-se.
__E chiar att de devreme?
Dup care ridic din umeri i i azvrle braele n aer, ochii lui
nsufleindu-se de un licr de entuziasm autentic:
Ce zi frumoas!
Pe ct de repede i-a ridicat braele, pe att de repede le las s
cad, revenind la tonul su calm.
mbrac-te. Am o conferin n ora la care trebuie s m
ntorc pn la prnz. Ne ntlnim jos n hol n treizeci de minute.
nainte dc a se ntoarce ca s plece, d cu ochii de colega mea
de camer ciufulit dar i curioas nevoie mare, mbrcat ntr-un
maiou mototolit i pantaloni de pijama. i ntinde mna.
Bun. Eu sunt doctorul Stayner.
Ea i accept mna cu o grimas obosit.
Bun ziua, numele meu este Reagan.
Ah, da. Colega de camer. A m auzit attea despre tine.
De la cine? Nu am mai vorbit cu el de cnd...
Oftez. De la ciudata de sor-mea. Bineneles.
Asigur-te c Livie socializeaz, da? Are tendina de a-i
canaliza prea mult atenia asupra colii. Numai s ai grij s o ii
ilepartc de shot-urile alea de jeleu cu vodc.
s mai atepte vreo reacie din partea ei, iese ntr-un ritm
\ de alert precum a intrat, lsnd-o pe colega mea de camer
^*tndu-8c cu gura cscat la mine.
"Cine-i sta?
unde s ncep s i explic? Clatin din cap n timp cc mi iau
^ ^ picioarele ca s m dau jos din pat, mormind:
N-am timp de poveti acum.
 dar E doctor? A d icstae... Ezit. Doctorul ,4^

- p - - p ' |
L n d dupi mine ct l in plm ann. I

_ Ce fel de doctor este? Vreau s spun c.. .

i rsucete o uvi de pr ntre degete. E o raritate s o vi
pc Reagan nervoas.
Deschid gura s i rspund dar m opresc, fiindc mi trece o
idee nebuneasc prin cap.Trebuie s mi iau revana pentru shot-urilc.
de vodc pe care Reagan practic mi le-a bgat pe g t noaptea tre
cut. Strng din buze ca s mi disim ulez zm betul, n timp cc
cotrobi prin sertare dup o pereche de jeani i un tricou i ros
tesc cu calm:
Oh, el se ocup n principal de cazurile de schizofrenie.
Se las linitea. Nu m uit, dar sunt sigur c i-a picat faa.
~ A h... bine, i trebuie s mi fac griji n vreo privin anume."
mi nfac obiectele de toalet, m n drept spre u, dar am
grij s m opresc n vreme ce mi apropii m na de clan, ridi'
ndu mi privirea de parc a fi cufundat n gnduri:
r doar dac nu ncep s ...
_ dm mn nepstoare.
Acet * Probabil c nu se va mai repeta...
Acestea fi* H ----
civa pai cj ^^recor n linite afar pe u. Mai hc
nct si aud pc hohote de rs, suficient de puterni<^
^ Mai tari '^^icrindu-se d in tr-o cam cr alturat:
gur odat!
iichi%4^ca apoi gj q P^^tru asta, Livie! rcnctc Reagan prin ^
d o ,r prpdete dc rs.
c urnor tc facc s tc simi mai bine.
 ^ Mi-am dat seama c mesajul era de la Kacey, mi confirm
0CtoTvl Stayner n tim p ce i d capul pe spate ca s soarb pn
ultiiTi^ strop de cafisa din can cea mai mare can pc care am
lizxxt'O vreodat. Eu, pe de alt parte, m i-am lsat cafeaua mea s
rceasc. Abia dac m -am atins de ea ct tim p doctorul Stayner
-a tras dc limb pn a aflat absolut toate detaliile stnjenitoare
al primei mele sptmni din campus.
li place tare mult s despice firul n patru. m i aduc aminte
cum Kacey l blestema la nccput pentru treaba asta. Sora mea era
la pmnt la vremea aceea. Refiiza s disc'ute despre oricc des
pre accident, despre pierderea celor dragi, despre inima ei zdro
bit. Dar, pn la sfritul programului acela de terapie intensiv,
doctorul Stayner a reuit, n cele din urm, s scoat de la Kacey
pn i cel mai mic detaliu pe care trebuia s l cunoasc despre ea,
ajutnd-o astfel s se vindece pe parcurs.
Ea m-a pus i pe mine n gard n privina lui, atunci cnd am
nccput s primesc apeluri telefonice de la el. Livie, spune-ipe leau
ceea ce vrea s tie. E l va afla oricum, intr-un fe l sau altul, aa cfa~fi
viaa mai uoar i spune-i de la bun inceput. Probabil c, oricum, el
ftie deja. Cred c sefolosete de trucurile Jed i M in d .
In cele trei luni de sesiuni non-terapeutice, nu am purtat nici
odat o conversaie cu adevrat dificil cu doctorul Stayner, nimic
carc s mi se par prea dureros, prea tragic, prea greu de adus n
discuie. Ce-i drept, el mi-a cerut s fac unele lucruri care nc mi
mai dau palpitaii, cum ar fi bunjee jumping, sau s vd un mara-
ion dc filme de groaz, care mi-a provocat comaruri sptmni
ntregi dup aceea. Dar conversaiile noastre serioase despre
i tata, despre ceea ce mi amintesc eu din copilrie, chiar i
di Raymond i morivul pentru care am plecat
ichigan nu au fost niciodat dificilc sau stnjenitoare.
^Pritatca dintre ele au fost plcute.
lH^ edina de dou ore n carc am vorbit despre giugiulc-
e la beie i tot cc a urm at dup aceea m -a lsat stoars dc
vlag i cu flcri n obraji. tiam c voi fi probabil luat la
bri n legtur cu noaptea dc smbta trecut. Mi-am prop^,^
trcc peste cele mai jenante momente, dar doctorul Stayner ^
darul de a scoate din tine pn i cel mai mic detaliu.
Ai ajuns departe n cele cteva luni de cnd lucrm mpr.
un, Livie.
Nu prea, l contrazic eu.
Mergi la o ntlnire cu un biat disear, pentru numele h
Dumnezeu!
Nu e chiar o ntlnire propriu-zis. E mai mult un soi de... |
Gestul lui de desconsiderare mi reduce obiecia la tcerc.
Cu trei luni n urm ai fi renunat la tip n favoarea unei:
cri, fiu- s stai deloc pe gnduri.
Cred c da.
mi dau pe spate o uvi de pr pe care briza uoar mi-i i
zburtcit-o n ochi.
Fie asta, fie l-a fi dobort la pmnt incontient.
Doctorul Stayner necheaz.
Exact.
Se las tcerea ntre noi, iar eu i arunc o privire piezi.
Asta nseamn c terapia mea a luat sfrit? Adic, uitai-vl,
la mine. Practic vorbind, am devenit o exhibiionist. i dac nu o
las mai moale cu petrecerile ct de curnd, va trebui s m internai
n secia de dezalcoolizare.
Doctorul Stayner izbucnete ntr-o rund de hohote zgpmcr
toase dc rs. Cnd amuzamentul lui sc domolete, i pctrcct
ctcva clipc privind n gol la cana de cafea, i trecndu-i
arttor peste buza ci.
Inccp s devin agitat. Doctorul Stayner rareori tace atta
Am s tc las s i trieti viaa dc student aa cum trcbu*^
o trieti, Imi spune cl cu glas domol. Nu c nevoie s mi spui
faci sau cum tc distrezi.Trebuie s ici aceste decizii dc una
 j-ntesc cu spatele de banchet cu un oftat de uurare, inva-
fiind de un calm straniu. Pe ct de repede s-a infiltrat docto-
er n viaa mea, pe att de repede i face ieirea.
Cred c sora mea s-a nelat, m i spun eu mai degrab mie
. j^ m a ia ridicnd o povar de pe um erii mei, despre care
Iu mi ddusem seama c era acolo.
Urmeaz apoi rsul acela moale.
Ah, Kacey...
Vocea i se frnge n vreme ce un grup de bicicliti trece n vitez

pe lng noi.
_Cnd Kacey a fost pentru prim a dat internat n secia
mea, m ntrebam cum te descurci tu, Livie. i-o spun cu mna pe
inim. M ntrebam cum de te-ai descurcat att de bine, avnd n
vedere circumstanele. D ar eram ocupat pn peste cap cu Kacey
i cu Trent, iar tu preai s mergi pe un drum lin. C hiar i atunci
cnd Kacey a venit la mine n primvar destinuindu-m i m oti
vele ei de ngrijorare, eram sceptic.
i scoate ochelarii s se frece la ochi.
Oameni ca sora ta cei evident afectai fizic i moral
sunt cei care mi uureaz munca.
A

Imi apropii sprncenele cu nedum erire din pricina vorbelor lui

enigmatice.
Dar eu nu sunt ca ea, nu-i aa?
Imi surprind tremurul din glas.
Cltinatul din cap al doctorului Stayner m i d rspunsul na
intea vorbelor lui.
Oh, nu, Livie. Suntei surprinztor de asem ntoare n
^ ^ te privine, dar nu i n ceea ce privete acel gen de problem e.
" Chiar aa? ntotdeauna am considerat c ne situm la poli
opui.

rde pe nfiindate.
 _ Suntei amndou ncpnate ca nite catri i
foc. Bineneles ci isteimea ta este ceva mai subtiU. C ,
sora ta, ce are n gu i-n cpu, dar...
Strnge din buze.
M-ai surprins de cteva ori cu icirUe tale, Livie. i nu juru
omul carc poate fi luat prin surprindere cu uurin.
i urmresc cu privirea pc aceiai bicicliri carc traverscazi,
alt alee, ncercnd s prind sensul cuvintclor lui, i m pomencic
schind un mic zmbet. Nimeni nu m-a mai comparat cu sor,
mea n felul acesta. Eu am fost ntotdeauna cea nclinat spre stu
diu, cea responsabil. Cea pe care te poi baza. Prevztoare, calmi
i echilibrat. Sora mea este ca o petard. Am invidiat-o pe ascura
pentru treaba asta.
i m duc cu gndul napoi la vara trecut, aglomerat pni
peste cap cu lucruri pe care nu am crezut niciodat c le-a putea
face i cu o mulime de alte lucruri pe care nici mcar nu m-am
gndit s le fac.
Vara asta a fost interesant, recunosc eu cu un zmbet.
M ntorc s l privesc pe doctorul care a nceput s ncrun
easc i i pun acea ntrebare la care nu mi-a rspuns niciodati
pn acum, spernd c de data asta o va face.
De ce m-a^ pus s fac toate lucrurile acelea nebuneti'
Despre cc a fost vorba, de fapt?
El i face gura pung de parc ar cugeta cc rspuns s mi dc*-
M-ai crede dac i-a spune c am ftcut-o, pur i simplu*
pentru propriul meu amuzament?
Poate, rspund eu cu onestitate, ceea cc l fiicc s rd
s spun c neleg chcstia cu ntlnirile contra cronornctr'**
inhirrkH 1 * *eama cum m pot ajuta dansul n ir indian ***

I ^ 'o m l Stayner pare reptic.

 ^ Cum de ar putea fi posibil s fii traumatizat de dansul n
ir indian?
Ridic o sprncean.
_fost vreodat n vreunul din locurile acelea? Cu sora mea?
El i d ochii peste cap.
_ Oh, prea dramatizezi acum. Nu se poate s fi fost att de...
_^ avut un microfon! exclam eu. A ncercat s in o licitaie
ad hoc n care s m vnd pentru o ntlnire! Mulumesc lui
Dumnezeu c Storm a fost acolo i a reuit s o in n fru...
mi azvrl minile n aer n momentul cnd mi amintesc par
tea cea mai tare.
Oh, i apoi mi-a turnat pe furi alcool n suc.
Doctorul Stayner ncepe s rd pe nfundate, iar eu clatin din
cap.
Mi-am dat seama imediat, bineneles. Altfel cine tie ce
s-ar fi putut ntmpla.
M reazem din nou cu spatele de banc n timp ce mormi n
barb, mai mult pentru mine:
Probabil c m-a fi giugiulit cu un cow^boy sau cu un taur
mecanic sau cine tie ce altceva. S m fi trezit cu zgrieturi pe
fund dup o partid de sex, de exemplu...
El i rstoarn capul pe spate i hohotete cu glas rguit i,
dup cteva clipe, nu pot s m abin s nu rd i eu ncetior
mpreun cu el.
Of, Livie, mi spune el, trgndu-i jos ochelarii de pe nas
ca s i tearg lacrimile. Nu a fost niciodat vorba despre ceea ce
i~am cerut s faci. A fost vorba despre exuberana cu care ai abor
dat fiecare nsrcinare n parte.
Se ntoarce s se uite la mine cu uimire n priviri i un chicotit
uor n glas.
M ateptam s mi spui s m duc naibii, dar tu continuai
s rspunzi la telefon, acceptnd fiecare dintre cererile mele
Nebuneti si le ndenlineai n mod excelent!
 m i ncUn capul n tr-o parte n tim p cc privesc.
tiai c erau nebunetii
Tu nu?
Clatin din cap spre mine, ca apoi un zm bet trist s a
morfozeze chipul.
Am nvat multe despre tine vara asta, Liw. Din felul cu,
umblai dup cai verzi pe perei i din discuiUe noastre. Am
nat informaii.
Face o pauz ca s se scarpine pe obraz.
__Eti una din persoanele cele m ai bune la suflet pc carc ani
ntlnit-o vreodat, Livie. Tu reacionezi foarte intens la durem
sufleteasc. Este ca i cum ai absorbi durerea altora. n ciuda timi
ditii talc extreme, faci aproape orice ca s nu euezi. Nu i pWt
s pici la vreun examen i, n mod categoric, nu i place si nel
ateptrile oamenilor. Mai ales ale celor pe care i respeci,
i duce mna la inim i i nclin fruntea.
Sunt impresionat, la modul sincer.
Imi bag capul ntre umeri n timp ce roeaa mi urc n obr^
Am aflat, de asemenea, c n vreme ce i accepi cu mintfl
deschis pe ceilali, cu defectele lor cu tot, eti extraordinar dc duri
cu tine nsi. Cred c dac ai face ceva greit te-ai mbolnvi
Doctorul Stayner i ridic mna n dreptul feei pre dc o clipi-
Dar cea mai mare descoperire a mea? Motivul pentru cai*
am dorit s stau de vorb cu tine personal astzi...
Ofteaz.
Viaa ta pare s fie guvernat de un plan anume. S-a
dicinat in rutina ta de zi cu zi, a devenit aproape ca o relig
tru tine. i a dictat alegerile pe care le-ai i^cut pn acum ?
c e pc c ^ ai dc gnd sS le faci n vtor. Nu pui la ndoial*-'^
d totczi. 11dud doar la ndeplinire.
Contmu cu un gla, egal i domol n vreme cc i trece d e ^
peste buza cnii sale:
 Crcd c prinii ti tc-au ajutat s pui la calc acest plan i tu
cu dinii de cl, aceasta fiind o m odalitate dc a pstra legtura
rc
cuci
Face o pauz, ca apoi vocea lui s devin moale.
i cred c te mpiedic s te dezvoli, sufocndu-i propria
Personalitate.
Clipesc de cteva ori la rnd, ncercnd s mi dau seama cum
deviat aceast conversaie att de rapid de la tauri mecanici la
sufocarea propriei mele personaliti.
__Cg vrei s spunei? l ntreb cu un dram de ncordare n glas.
Este un diagnostic? D octorul Stayner mi pune un diagnostic?
__Vreau s spun L ivie... se oprete, avnd gura deschis s
spun ceva i o expresie gnditoare pe chip. Vreau s spun c e vre
mea s afli cine eti cu adevrat.
Nu sunt n stare s fac nim ic altceva dect s rm n cu privirea
aintit asupra brbatului din faa mea. C ine sunt eu? C e vrea s
spun? tiu cine sunt! Sunt Livie Cleary, fiica lui M iles i a lui
Jane Cleary. Fiica m atur i responsabil, studenta contiincioas,
sora iubitoare, viitoare doctori, o flin um an blnd i grijulie.
Dar, eu... m chinui s mi gsesc cuvintele. E u tiu cine
sunt i ce vreau, dom nule doctor Stayner. N u s-a pus niciodat
problema altfel.
i nu crezi c este un pic cam ciudat, Livie? C te-ai decis
la vrsta de nou ani c vrei s studiezi pediatria, s te specializezi
n oncologie i nu te-ai gndit niciodat la o alt variant? tii cc
voiam cu s fiu cnd aveam nou ani?
Pacc o pauz de o secund doar.
Omul ftiianjen!
^i i cc dac, eu am avut eluri mai realiste. N u vd nimi(
8^?it n treaba n asta, i-o trntesc cu.
i tc-ai ntrebat vreodat de cc tc-ai ferit dc biei ca d<
pn acum?
IWCS h i n ^ 1tnrl^s etmt' ^ _____
 Bieii Ic sucesc minile fetelor...
_ i le zpcesc de-a binelea, termin eu de repetat avcrtj^
mentul tatlui meu cu un zmbet trist.
Tati a nceput s m avertizeze n privina bieilor cam ^
vremea cnd hormonii lui Kacey au nceput s o ia razna. Mi^
spus c, dac voi cdea n aceeai capcan, calificativele mele vor
avea de suferit.
Cred c reacia ta fa de sexul opus are mai puin de-a facc
cu rimiditatea i mai mult cu subconrientul tu mintea ta cstt
setat s nu se abat de la acest plan pe care crezi c trebuie s O
urmezi.
Subconrient? Minte setat? O stare de nelinite mi se stre
coar n stomac precum un arpe, dndu-mi fiori pe ira spinru.
Vrea s spun c sora mea are dreptate? C sunt... reprimat din
punct de vedere sexual?
M aplec n fa i mi sprijin brbia n palme, stnd cu coatck
pe genunchi, n timp ce cuget. Cum poate doctorul Stayner s mi
gseasc ceva de reproat pentru ceea ce am devenit? Dac e s o
lum aa, ar trebui s fie mulumit. A spus-o chiar cu gura lui!
M-am descurcat att de bine! riu c prinii mei ar fi mndri de
mine. Nu, nu e nimic n neregul cu mine.
Cred c greii, l contrazic eu cu calm n glas i cu ochii ai
rii n pmnt. Cred c v legai de aceste lucruri ca s mi punei
un diagnostic. Nu este nimic n neregul cu mine sau cu ceea cc fc-
M ridic n picioarc cuprinznd cu privirea campusul carc ne
nconjoar accst minunat campus pentru care am muncit din
greu ca s m asigur c ajung aici i simt cum m c u p rin d e un
val dc fiiric.
Sunt o elev cu calificative de Excelent pc linie carc *
J a rinccton, pentru numele lui Dumnezeu!
^D *^ acum, dar nu mi pas.
dc smbtT^ dimineaa, ntr*o
.c a Ri mi spunei c n tre a g a mea via estc...cccacc***
 n scc ca s scap de nodul carc mi s-a pus brusc n g t.
ruJ S tay n er i scoate ochelarii i se frcaci din nou la
. j ^ n c perfect calm, dc parc s-ar fi ateptat la reacia asta.
cndva c este obinuit s se ipe la el, aa c s nu am
rcmucri din pricina asta. Sunt al naibii de sigur c nu
vea nicio remucare dup bomba pe care tocmai a aruncat-o.
Asta pentru c voiam s i dai seama, Livie. S fii pe deplin
nticnt i n cunotin de cauz. Asta nu nseamn c trebuie
d tc opreti din ceea ce faci.
i schim b uor poziia ca s stea cu faa la mine.
Eti o fat deteapt, Livie, iar acum eti o tnr adult.
Vei cunoate oameni noi i vei merge la ntlniri. Vei munci din
greu ca s i atingi elurile pe care i le-ai propus. i sper c vei iei
n lume i te vei distra. Vreau doar s m asigur c faci propriile
alegeri i i stabileti propriile inte pentru tine i nu ca s i mulu
meti pe alii.
Se Ias din nou cu spatele pe sptarul bncii i adaug:
Cine tie? Poate c Princeton i facultatea de medicin repre
zint ceea ce ti doreti cu adevrat. Poate c brbatul care te va fiice
fericit pentru tot restul vieii este unul i acelai cu cel pe care prinii
ti l-ar fi ales pentm tine. Dar poate vei descoperi c nu acest drum p
este menit ie. Oricum ar fi, vreau ca tu s faci propriile alegeri cu
ochii larg deschii, mai degrab dect s meigi pe pilot automat.
Nu tiu cum s reacionez la toate aceste afirmaii, aa c rm n
tcut, privind n gol, copleit de confuzie i ndoial, povara lor
apsnd greu pe umerii mei.
Viaa are un mod ciudat de a-i crea propriile-i teste. i
anseaz provocri care te determ in s faci, s gndeti i s simi
ceruri care sunt n conflict direct cu ceea ce ai plnuit i nu i
o simpl alegere ntre alb i negru,
ate printete cu palma peste genunchi.
P^* suna oricnd vrei s stai de vorb cu
vie. La orice or. N u conteaz ct de trivial sau prosteasc
 K .A .TU C K IR
T
L part problema. Daci vrei s voAc?ti despr* fcoak sau
te plingi de sora ta - .m. spurce asta cu ur.
S . Oricnd. i sper din tot sufletul s m j " -1 " -o d regufa,
Cnd vei fi pregtit s vorbeti. In momentul de fa presupu ^
ii doreti s mi torni cafeaua aia n cap.
Se ridic in picioare, i ntinde oasele i adaug:
_ i toate conversaiile noastre vor fi confideniale. i
_ Vrei s spunei c nu o s-o mai punei pe sora mea sivi i
fac treburile murdare? i
Zmbete i mormie ca pentru sine, frecndu-i brbia:
Cc domnioric grozav s-a fcut!
Presupun c ai considerat toat confidenialitatea doctor-pa-
cient opional, nu-i aa?
Se uit n jos la mine cu ochi cercettori, arcuindu-i o sprnccanl
Nu ai fost niciodat pacienta mea, nu-i aa?
i acum sunt?
mi zmbete, ntinzndu-mi mna ca s m ajute s m ridic
n picioare.
Hai s o lsam mai moale. Caut-m cnd vrei s stm de
vorb.
Nu am cu cc s v pltesc.
Nu m atept la nicio para chioar din partea ta, Livie.
Apoi, ca i cum s-ar fi gndit mai bine, mi strecoar o remarci
j - Doar la primul copil nscut de tine.
n mod normal, mi-a da cel puin ochii peste cap la o asem^
g um. ar nu i acum. Nu am deloc starea de spirit necesai*
timp de"^*T Slumc. Povara pc carc am dus-o pc ume^
3 W T - P-tca descopcri dor
m ^ ltc T u r^ r" d o u ^ *
putere iiKt m-a ^ ^
Sunt convin. c se inal.
Oar daci nu este aa?
 c iic

dac" V E R S U S CND^'

Naveta de aproape dou ore dintre campusul colegiului Prin

ccton i Spitalul de copii din Manhattan mi ofer un rgaz mai
mult dect suficient s rumeg asupra vizitei-surpriz fcute de
doctorul Stayner i asupra diagnosticului su scandalos. Pn cnd
ajung la recepie s m nregistrez pentru prima mea activitate de
voluntariat, sunt mult mai nedumerit dect am fost de Ia bun
nccput. Sunt convins, de asemenea, c el s-ar putea s nceap,
din punctul meu de vedere, s-i piard din aura magic a psihia
trului genial. Fie asta, fie c e nebun de legat, dar nimeni nu s-a
prins ncl Poate c amndou la un loc.
Ai mai lucrat vreodat cu copii spitalizai, Livie? m n
treab sora Gale n timp ce merg n urma oldurilor ei unduitoare
^ a lungul coridorului lung.
Nu, nu am lucrat, i rspund eu cu un zmbet.
Pctrccut suficient timp prin spitale, totui, astfel nct su-
^ ^P^atelor i amalgamul de mirosuri de medica-
de dezinfectant care mi umple nrile instantaneu m
^ *^poi n urm cu apte ani, n zilele cnd m sfor-
f*avca Kacey, care era acoperit de tuburi i bandaje
^ ^ Pnvirc rtcit.
 Ei bine, am auzit c ai nite referine att dc strly
lumineaz pn i o camer ntunecat, glumete ea n t i j ^
lum pc dup un col i urm m indicatoarele spre camera dc^
turul meu rapid al spitalului ncheindu-se aici. ^
Eti ca un adevrat m agnet pentru copii.
m i dau ochii peste cap, f ^ s vreau. N u din cauza asis^
medicale, ci a lui Stayner. n iunie, cnd i-am menionat fapi^
aplicasem pentru postul de voluntar la acest spital dar c nu p^. j
misem niciun rspuns, el a m enionat n treact c are civa pri,
teni acolo. n sptmna urm toare, am fost anunat telefonic ^
particip la un scurt interviu, urm at im ediat de o ofert pentru os
post de voluntar n programul Child Life ce presupunea s m
joc cu micii pacieni pentru zilele de smbt dup-amiaz. Aa
profitat imediat de aceast ocazie. Bineneles c vedeam peste tot
mna doctorului Stayner, dar asta m -a ftcu t ns s l aprcdcz ^
mai mult, tiind c atunci cnd voi aplica pentru coala medicali
aceast poziie va dovedi faptul c m -am dedicat pediatriei de m
de zile. La vremea respectiv, se prea c m ajuta s mi duc li
ndeplinire aspiraiile. Acum ns, nu pot privi acest lucru dect o
pe o ironie a sorii, avnd n vedere faptul c el este convins c

sunt, n esen, o dron presetat care nu ar avea ce cuta aia,

primul rnd.
Alung din minte toate aceste gnduri, totui, dcoarecc tiu c
vreau i tiu c locul meu este aici. Aa c m adresez surorii
cu o aplecare politicoas a capului.
Cred c i ei m atrag pe mine ca un magnet.
Ea SC oprete la u i mi arunc un zmbet trist. ^
tii ccva, ai grij cum tc ataezi dc ci, nelegi cc v'TCi**
spun, drgu?
Accstca fiind spuse, intrm ntr-o ncpcrc luminoas
colorat unde sc afl o mn dc copii i ali voluntari. Umerii
SC dctcnsioncaz instantaneu cnd aud rsetele lor molip**
E ca i cum a fi primit o doz intravcnoas dc Valium.
 tiu c nu am fo st n ic io d a t fo a rte n o rm a l . CopU fiind, eram
ntotdeauna cea care d d e a fiiga la n v to a re cnd cineva avea
nevoie de u n p la stu re sau m b g m n tre ceilali copii ca s apla
nez un conflict. C n d am d e v e n it o a d o lescen t, a te p ta m cu
nerbdare zUele d e v o lu n ta ria t la Y M C A ^ sau la piscin, sau la b i
bliotec. R ealm en te, o riu n d e era u im p lic a te aceste m icue creaturi.
Este pur i simplu ceva att de lipsit de complicaii legat de
copiii mici spre care gravitez. Poate c este vorba despre rsetele
lor contagioase sau despre mbririle lor timide. Poate c este
vorba despre onesritatea lor brutal. Poate c este vorba despre
felul cum se aga de mine cnd sunt speriai sau rnii. Tot ceea
ce stiu este c vreau s i ajut. Pe toi.
Livie, aceasta este Diane, mi spune sora Gale, prezentn-
du-mi o femeie ndesat, de vrst mijlocie, cu prul aten scurt i
ondulat i ochi blnzi. Face parte din programul nostru Child Life.
Ea supravegheaz ncperea astzi.
Diane mi face cu ochiul i mi face un tur rapid de cinci minute
al camerei luminoase de joac i mi explic rolul ei. D up ce ter
min, mi arat cu degetul doi biei aezai pe jos, cu picioarele
ncruciate, stnd cu spatele la mine, unul lng cellalt, n faa
unui morman de piese de L E G O . Par a fi de aceeai statur, numai
c cel din dreapta este mai slab. D e asemenea, este complet chel,
n vreme ce biatul din stnga are prul scurt, de un aten nisipiu.
Cei doi sunt ai ti astzi. Eric? Derek? Aceasta este dom
nioara Livie.
Dou chipuri identice se ntorc s m iscodeasc din priviri.
Gemeni! exclam eu cu un zm bet larg. Lsai-m s ghi
cesc... tu eti Derek.
Art spre cel din stnga, cel cu capul acoperit de pr.
nrii zmbete cu gura pn la urechi scond la iveal dinii
din fa i aducndu-m i am inte instantaneu de fiica lui
Storm, M ia.
a
c p teatral.
lm id a u o c h ..p e
- N u o d v i ^ ^ . evoia s i boteze gemenU identici^

num ce " < n ^ ' . ,otui. M mulume a ^

N u sp u n c h c sn a

^ cheUe. E uor de inut minte, m as.gurt

ridi:;rdrn umcn. Dar n curnd voi cheU i eu. Atund c h i,,

J l l t T J m o n e s t e a z D iane arcu in d u -i o sprnceani.

mi cer scuze, domnioar Diane.
i ndreapt atenia spre o mainu Hot Wheeh de Ung d,
O privire plouat.
S im t c u m m i SC pune o ghear n piep t. AmndotJ
Ai venit s tc joci cu noi? m ntreab Derek calm.
i confirm din cap.
E n regul?
Chipul lui se lumineaz brusc de un zmbet i vd c i lui b
lipsesc doi dini din fa.
mi ndrept atenia spre fratele lui carc acum ciocnctc doui
mainue una de cealalt i l ntreb:
i tu, Eric? Eti de acord cu treaba asta?
Eric se ntoarce s mi arunce o privire i rspunde, ridici^l
din nou din umeri.
D* Cred c da.
la n ^ ^ *urprind un mic zmbet pc cnd sc ntoarcc cu spatck
c i, dintre cei doi, el es

^ane )n vreau s m lim ureasci domniotf*

A J,"*vpnvine.bine?
^^ndoi dau d; i
LEGO. unison i sc ntorc la jocul lor ^
 j^^^ip in d u -m i ochii dc ci, fac civa pai napoi i vorbesc

cu g>"
^ Canccr?
_Lcuccmic.
_ Amndoi? Cc anse p o t s aib?
Ea clatin d o a r din ca p i o fte a z .
D a, tiu...
_Ct..., nghit n scc, nctiind prea bine c*um s mi termin
propoziia i simind cum mi sc pune un nod n gt. C t dc grav

D ianc i n c ru c icaz b ra e le p e s te p ie p t.
P i...
Ochii i zboar pentru o fraciune de secund la Derelc
Au anse destul de bune, se corecteaz ea.
M bate uor cu palma peste bra, spunndu-mi:
_Ai s vezi o mulime de cazuri dintr-astea ct timp vei fi
aici, Livie. ncearc s nu pui totul la suflet. Cel mai bine ar fi s te
concentrezi asupra locului i momentului de fa i s lai restul pe
scama medicinii i a rugciunilor.
Trebuie s mi reamintesc s-mi descreesc fruntea n tim p ce
m ndrept spre locul unde se afl bieii. M aez pe jos vizavi de
ci cu picioarele ncruciate i bat din palme.
Cine vrea s mi arate cum se construiete o cas tare de tot?
Nici unul, nici altul, se pare, deoarece ncep s m bombardeze
cu un tir de ntrebri una dup cealalt, am ndoi, pe rnd, de
parc le-ar fi repetat ore n ir.
Noi avem aproape ase ani. C i ani ai tu? m ntreab Eric.
Optsprezece.
Ai prini?
Vocea lui Derek este att de stins n com paraie cu cea a fra
telui su, nct abia dac l aud.
M mulumesc s zmbesc i s dau din cap fir s dezvolt
subiectul.
 __De ce ai venit aici?
S nv cum s construiesc L E G O , desigur.
_ Ce vrei s te faci cnd o s fii mare?
_ D o c to r i . Pentru copii ca voi.

Aha.
Eric i mpinge mainua de ju r mprejur.
__Eu cred c vreau s m fac un vrcolac. D ar... nu sunt sigju
nc. Crezi n vrcolaci?
H m m ...
m i schimonosesc gura de parc a sta pe gnduri.
Doar n cei prietenoi.
Aha. I
Pare s se gndeasc la varianta asta.
Sau poate c m voi face pilot de curse.
D din umeri n mod vdit exagerat.
Nu tiu.
Ei bine, norocul tu este c ai o m ulim e de timp ca s tc
decizi, nu-i aa?
Simt micul ghiont pe care mi-1 d subcontientul meu n sto
mac, avertizndu-m s ies ct mai repede din ntorstura pc can
a luat-o conversaia.
Din fericire, Derek se ndreapt deja n tr-o alt direcie.
Ai vreun prieten?
Nu, nu nc. Dar m ocup de treaba asta. 1
i mpreuneaz micuele lui sprncene chele. I
Cum adic s te ocupi?
Pi...
duc minile la gur ca s nu izbucnesc n rs. Arunc
^ r t * privire in stnga mea ca s o vd pc D iane s tr n g n d di
Noi sunt T de un alt p ad cn t, ajutndu-1 s picte**"
 ^ ntlnit un biat pe care l plac i cred c s-ar putea ca
^ m P^ mine, rspund eu cu onestitate.
^ ^pcrck d ncet n sus i n jos din cap, n timp ce scoate un:
^O h.
pe punctul de a pune o alt ntrebare, dar fratele lui i-o ia

^ ^ yy jjixitat vreodat un biat?

A...
M blochez o secund doar, fiindc nu m ateptam la o ase-
iTicnca ntrebare.
_srut ca apoi s m laud cu asta. Este o regul destul de
bun. Ar trebui s o inei m inte, i sftuiesc eu, luptndu-m s
mi stpnesc roeaa care mi inund obrajii.
Oh, eu voi spune. Tati mi spune c n tr-o bun zi voi dori
s srut fetele, dar am doar cinci ani, aa c este n regul dac nu
mi doresc asta acum.
Are dreptate. O s doreti. A m ndoi o s dorii asta.
M uit la amndoi, pe rnd, i le fac cu ochiul.
Doar dac nu m urim , afirm Eric pe un ton sec.
mi duc genunchii la piept i i cuprind cu minile, poziia ofe-
rindu-mi un oarecare confort n contrabalans cu tensiunea interioar.
Am stat n preajma m ultor copii i am auzit o m ulim e de lucruri.
Am purtat chiar i cteva conversaii despre m oarte i rai. Dar,
spre deosebire de conversaiile superficiale anim ate de curiozitatea
tipic copiilor, cuvintele lui E ric mi transm it un fior pe ira spin
rii. Deoarece sunt adevrate. Aceti doi biei m icui din faa mea
* w putea s nu srute niciodat o fat, sau s devin piloi de
^rse, sau s afle c vrcolacii fie ei prietenoi sau altcum nu
^st. S-ar putea s piard to t ceea ce are viaa dc oferit dintr-un
^otiv plin de cruzime copiii nu sunt nem uritori.
Strngi tare din buze, aa cum face m am a, remarc Eric,
P^^vind dou piese dc L E G O cu un declic. n to td eau n a facc aa
^ Vorbim desore m nartp
** N u m su rp rin d e . Dumnezeule cu ce b u ie s se cof^^
biata femeie, privind cum nu unul a a m ^ d o i b^ea ei
n d o p ai cu chimicale peste chimicale, netund daca le vor
f l s ^ i ntrebndu-se ce i rezerv urmtoarele sptm rt,^
sa u u r m to r ii a n i! ^
Simt cum mi se pune un nod dureros m gat doar gandindu-^ .
la treaba asta. Dar nu trebuie s m gndesc la aa ceva, mi re,. :
mintesc eu. Sunt aici ca s i fac s nu se gndeasc la asta. '
Ce-ar fi s stabilim o regul, vorbesc eu trgnat, nghiinii '
n sec. S nu vorbim despre moarte n timp ce ne jucm. S vor-
bim doar despre ce avei de gnd s facei dup ce vei termini '
tratamentul i vei merge acas, n regul? [
Eric se posomorte.
Dar dac? i
Nee! I

Scutur vehement din cap. i

Nici un dar dac. Ai priceput? Ce-ar fi s nu ne gndim
cum murim? Ne planificm cum s trim. S-a fcut?
Se uit unul la cellalt, iar apoi Eric m ntreab: '
Pot s plnuiesc s nu srut o fat?
Norul apstor din camer se risipete dintr-odata n vreme ce
eu m dezlnui n hohote de rs, gata s izbucnesc n lacrimi d' |
att de multe motive.
Poi s plnuieti ce vrei, atta timp ct treaba asta
s ajungi un btrn zbrcit de riduri. Hai s pecetiuim nelegerea
noastr cu cte o strngere de mn.
Ochii li se lumineaz n timp ce i strecoar pe rnd mnuc^^
T f ^e-am ntins-o, de parc am face un pact secrc^'
nu e care cred c am nevoie la fel de mult ca i ei.
1 ^ut pc gemeni s construiasc o nav de rzboi, un port^'.
Z J l " T " '' ~ Eric - din LEGO.
te-ai a s t l i ' ^*''mdu-se ocazional, exact aa O'
pta s reacioneze doi frai. Este att de normal nc'
 ^ c uit c accti biei sunt internai n spital cu canccr.
^ a p e . Dar senzaia dc nelinite din pieptul meu persist, i sc
c nu poate fi alungat nici cu toate rsetele din lume.
^ u n t su rp rin s ct de repede au trecut patru orc n momentul
carc o asiste n t medical i bag capul nuntru s le spun
bieilor c este vremea s i strng jucriile i s se ntoarc n
cuiTiera lor.
__jVlai vii pe la noi? m ntreab Eric, ftcnd ochii mari.
_ni gndeam s vin din nou smbta viitoare, dac v
convine i vou.
El d din umeri indifisrent, dar dup o clip i surprind privirea
piezi i zmbetul larg, pn la urechi.
n regul, atunci.
M ridic, ciuflilindu-i prul.
Pe sptmna viitoare, Eric.
M ntorc spre Derek, care mi zmbete tim id, i abia acum
observ roeaa din jurul ochilor lui i poziia lui grbovit. Patru
ore petrecute aici l-au stors de vlag.
Ne vedem weekendul urmtor, Derek, da?
Da, domnioar Livie.
Ii fac un mic semn de adio cu m na lui D iane i mi croiesc
ncct drum afar, pe hol unde st o femeie cu un pr de un blond
cenuiu prins neglijent ntr-o coad de cal.
Bun ziua, mi se adreseaz ea. E u sunt Connie mama lor
i ndreapt ochii um brii de cearcne din cauza lipsei de somr
*prc bieii care discut n contradictoriu cu privire la lcaul r
ar trebui s intre o anum it pies de L E G O .
p V-am privit pe cnd stteai m preun cu ei. E u ...
l?i drege glasul.
Nu cred c i-am vzut zm bind att de m ult de sptm n
Mulumesc.
Eu sunt Li\dc.
 li ntind mna. A ci este aspri i puternici. Observ c
J r t c a t intr-o uniform i de chelnenfi . presupun c i too
^pat de la slujbi. mi imaginez c t e ^ t n
asta ca s fac fafi cheltuielilor medicale. Probabd c de acee,
tras la fe ?i tot ceea ce imi poate ofen este un zmbet trist.oh^
sit. Gndul acesta m face s sufir, dar las durerea deoparte.
__Micuii dumneavoastri sunt adorabili.
\^d acele buze strnse despre care mi-au vorbit bieii,n timp '
ce ea se uit cu luare aminte la ei prin fereastri, prnd pierdui it
gnduri.
nc mai sunt nite copilai pentru mine, mi optete ci .
o vd cum clipete ca s i alunge lacrimile care i strlucesc bniic
n ochi. V rog s m scuzai.
O urmresc cu privirea cum intr n camer, nlocuind minad
mohort cu o expresie radioas, plin de speran i fericire.
Ei, i cum a fost prima ta zi aici? o aud pe sora Gale ntre- .
bnd n spatele meu.
Grozav, mormi eu absent, privindu-i pe biei cum apud
fiecare cte o mn ntins a mamei lor. i
Este o femeie micu, dar reuete s i cuprind pe amndoi
n brae, inndu-i strns lng ea. C hiar i atunci cnd Eric ncepe
s sc zvrcoleasc s scape din strnsoarea ei, ea nu se ndupleci .
inndu-1 lng ea nc o clip i strngnd cu putere din pleoape,
mbrindu-i cu toat puterea pe amndoi, ca i cum nu ar vre*
dea drumul niciodat. i nu pot s nu m ntreb dac nu
cumva triete cu senzaia c fiecare mbriare poate fi i ultimi
unul ntr-un weekend ca s descopr ci
n e c lri" ; Nu e ca i cum a fi venit aid
dou chipuri m i ^ r *
Pihilitatc. Pre, legate efectiv dc accas
"'nc mai departe'i*) accept asta. 'f
ctc ori Voi mai sta I ^ r deveni doctori**
crcastr privindu-i pe prini cum sc
 o m i n c i u n a n e v in o v a t a

de copii lor? D e c t t o r i voi m a i in c lie ia p a c tu ri c a re n ..

d p . Voi d e v e n i v ^ a i . s e ta ^ T e : t
Stomac? ^ ^ IAU la

Stnd aici cu toate gndurile nvrteiindu-se n

fac deodat ochii mari din pricina ocului. m i dau s e ^ ^ c a^ m
este pentru prima oar n nou ani cnd m-am andif Io , .
dea deveni doctor cu nesiguran: dac versus cnd *

Mt
 Q o fiiic C u i a p ie

CE MIC E LUMEA!

Cum e la Princeton?
__Oarecum copleitor, recunosc eu oftnd. M -am rtcit ncer
cnd s gsesc slile de curs miercuri i vineri. A m reuit, n sfrit,
s intru n sal tocmai cnd profesorii se prezentau. Mai-mai s
dau n epilepsie. tii c eu nu ntrzii niciodat la ore. tiam des
pre campus c este enorm, dar nu m i-am dat seama ct de mare
este cu exactitate. M i-am schiat harta traseelor spre celelalte sli
de clas ca s evit posibile atacuri de panic pe viitor.
Aoleu! Dar, pe de alt parte, astzi ai nceput i chestia aia
cu voluntariatul. Cum a fost?
Ultimele cuvinte ale lui Kacey sunt acoperite de ipetele lui
M ia i de ceea ce par a fi hohotele nestvilite de rs ale lui Ben
fundal.
A fost bine. Sunt doi biei...
Ateapt o clip, Livie.
Aud o voce nbuit, ca i cum Kacey ar astupa receptorul cu
mna.
Hei! Vorbesc cu Livie. N u ai putea s ... v crbnii de
n^secunda urmtoare un val de ipete rsun n te le f o n :
Livie! strig ei trecnd n ftig prin dreptul telefonului, ftc n d u -' '
 s-mi creasc n piq>t de bucuric ca apoi s sc strng dc
Lund mna de pe receptor, Kaccy mi spune:
ccT scuze, Livie. tii cum e smbta seara pc aici.
Surd melancolic. Da, tiu prea bine cc se petrece smbta seara
olo Masa dc opt persoane din buctria spaioas nu este nicio-
^ t dcsml dc ncptoare. ntotdeauna suntem noi, plus Trent i,
dc obicci, mai vin i civa prieteni de la clubul Penny s. Uneori
i vcchiul nostru proprietar, Tanner. C hiar n acest moment,
robabil c Storm strnge masa i D an spal vasele dac nu
^ v a aresteaz rufctorii din Miami. Este un amalgam ciudat i
totui... alctuiete o familie. Este locul care nseamn acas.
Oftez i arunc o privire In camera mea ordonat de cmin.
Este curat i plcut, dar m ntreb: dup ce se va risipi euforia nce
putului, cnd voi ajunge s simt c aparin cu adevrat acestui loc?
i, cum a fost la spital? Ai fcut cunotin cu doi biei?
Sc aud ui de dulapuri trntindu-se n fundal, dndu-m i de tire
c sora mea face ordine prin buctrie n tim p ce vorbete cu mine.
Este ca o tornad cnd intr n buctrie.
Mda. Gemeni. Eric i Derek.
Vorbeti serios?
Aproape c o aud pe Kacey cum i d ochii peste cap.
Pufnesc n rs.
Da. tiu. Sunt chiar drgui.
i au...
Nu rostete cuvintele. Nici nu este nevoie s o fac, dar stoma-
cwl meu sc facc ghem i aa.
*nghit n sec.
^ Pronosticul e bun.
^ Nu tiu asta, dar o spun oricum pentru c nc va fcc pe amndou
^ ^ mim mai bine. Naveta lung spre cas mi dduse ocazia
cj ^ ^'^^^sioncz i s evaluez situaia. Eram contient de faptul
zi ntr-un spital de copii cu puti bolnavi posibil pc
avea s imi ating nite coarde sensibile. Bineneles c
vaa fi mai bine cu timpul. Probabil c voi muri de fric i prin^ .
cnd voi da cu ochii de un cadavru la facultatea de medicini.T^
lumea pete aa. E normal. Asta nu nseamn c nu sunt ^
pentru treaba asta sau c nu pot s i fac fa. Pn cnd am
acas, norul apstor care plutea deasupra mea aproape c a dispj.
rut. Resentimentul meu fa de Stayner, ns, crescuse de zccc ci|
mai mult.
Kacey scoate un oftat.
Pi, atunci e bine.
Aud ua de la cuptor deschizndu-se cu un scrit i zmba
cu gura pn la urechi fiindc tiu ce urmeaz.
Cum era de ateptat, se aude o lovitur sonor dc palmi, ur
mat de un chellit. Rd n timp ce Kacey zbiar: Fir-ai tu si fi.
Trent!, deoarece tiu c a surprins-o aplecat deasupra cuptoru
lui, neatent la ce se petrecea n jurul ei, i Trent se parc c nu k
poate abine s nu o plesneasc jucu pe fund ori de ctc ori ait
ocazia. Cteva secunde mai trziu se aude un srut zgomot
lng telefon, urmat i de chicotelile lui Kacey.
Bun Livie, m salut o voce masculin grav.
Bun, Trent, i rspund eu zm bindu-le celor doi, la fel ^
profund namorai nc, chiar i dup trei ani.
E nduiotor s tii c dou persoane cu un trccut att ^
rvitor o pot duce att de bine mpreun. S i auzi n toiul noppi
nu mai cstc chiar att de nduiotor ns. D an e nevoit s sc
8i bat cu pumnii n ua lor n repetate rnduri ca s Ic spuni si ^
mai fac atta zgomot. Dc obicei, eu nu mai pot s l p n ' ^ ^
Trcnt n ochi a doua zi, ceca cc o amuz pc Kaccy la nesfrit.
i cum c la coal?
Bine. Cursurile au nccput abia joi, dar pn acum totul c
Da?
Urmeaz o scurta pauz.
i cu tine tc-ai mai giuirulit?
 l^rnn cu gura cscai n vreme cc aud la cellalt capt al firu
lui cum i dau ghionturi, umiate dc un zgomot rsuntor de palm
apoi pc Trent ndeprtndu-se rznd.
mi parc ru, mormie Kacey.
^ Cum dc ai putut s i spui una ca asta?
Trent a devenit ca un fi^te mai mare pentru mine. Un fi-ate
gigantic, pc jumtate brbat, pe jumtate puti... cruia i place s
m tachineze aproape la fisl de mult ct i place i surorii mele. i
este dc o sut dc ori mai jenant cnd o face el.
_Nici nu vreau s m gndesc ce o s mai urmeze! O s i
spun lui Dan i apoi o s intre crdie cu el mpotriva mea.
__Calmeaz-te, Livie! m ntrerupe Kacey. Nu o s mai spun
nimic. Absolut nimic. A trebuit s i explic ce cutau pozele alea
cu ftindul unui brbat pe telefonul meu, totui, ca s nu cread c
l-am nelat.
Aha, fac eu, mucndu-mi buzele.
Dar nu-i face griji. Disear am s i trag o mam zdravn
de btaie din partea ta.
Rostete ultima fi-az exagerat de tare i tiu c o face ca s o
aud i Trent. Probabil c el i rnjete cu gura pn la urechi acum.
Grozav, bombn eu, dndu-mi ochii peste cap.
Sora mea este opusul reprimrii sexuale.
i... ziceai c te-ai ntlnit ntmpltor cu tipul acela. Cum
l cheam?
^ Ashton. Da, recunosc eu ftr tragere de inim.
i... cum a fost?
Oftez.
Aproape la fel de bine ca atunci cnd aprinzi un chibrit
g un bazin plin cu benzin.
Uau.
jj ^xlrngnit puternic n tim p ce Kaccy arunc ceva
 _ Cc ncmcmic! Data vtoare cnd mai vin acolo, o s s ^
boaele ripului, aa cum am promis.
_ Nu, n-o s faci asta. E in regul. M i-a trecut. Diseari it,^
Reagan i cu nite prieteni. O atept doar s ias din baie ;i ^
plccat.
Ah, bine. tiam cu dc cc mi-a plcut dc la bun nceput fcti^
cana aia. '
Aud ua dc la teras culisnd i briza nvlind dintr-odatUa '
receptor, urmat de un geamt uor al lui Kaccy. mi dau seama ci
sc aaz ntr-unul din ezlongurile de pc terasa din spate.
Ei bine, distracie plcut. Poate o lai mai moale cu hutun, ,
avnd n vedere c cu nu sunt pe acolo ca s in n fru bestia din tint
Amuzant, n-am ce zice!
mi muc buzele, ezitnd. S i trntesc, pur i simplu, cc mi-a '
spus doctorul Stayner? Nu tiu cum o s i pice. Probabil c nu
prea bine. Nu vreau s i fac griji din pricina mea fiindc nu art
de ce. Doctorul Stayner se nal.
nainte de a apuca s iau o hotrre, Kacey i d nainte, n
stilul ei caracteristic:
Dar dac o mai pui de o orgie demenial convingc-1 pc tip
s i-o nfoare n prezervativ.
Doamne, Kacey. Vorbeti ca un golan, l aud pc Trent stri'
gnd n fiindal.
E, asta*i! Vreau doar s m asigur c surioara mea virgini ^
gndete la treburUe astea cnd las fiara dinuntrul ci si *
dezlnuie.
Cc fiar ? Livie arc o fiar slbatic? aud o a doua voce bir
bltcasci ciripind vioaie ca un cintezoi.
Ben. prietenul lui Kaccy, fostul om dc ordine prczent*bil"
devenit avocat.
S fiu .1 naibii. Trebuie si o vid i eu. mi plac...
 Aadar este oficial. Chiar i aflat la o mic i ccva dc kilometri
jcprtair. sora mea tot a reuit s m fac s mi doresc s intru n
pmnt dc ruine. Scond un geamt, mi ngrop faa n palme.
^ D c CC am ateptat s ajung la colegiu ca s pun gura pe bu
turi, Kaccy? Ar fi trebuit s mi ias chestia asta din cap cu muli
ani n urm. De cc m-ai lsat s atept?
Hei, am ncercat. Ai uitat? Dac nici faptul c i-am turnat
alcool pc fiiri n ceaiul cu ghea nu sc numete dragoste de sor,
awnci m dau btut.
Ua SC deschide i Reagan intr n camcr, azvrlindu-i lucni-
rilc pe masa de toalet. Imediat dup aceea bate cu degetul arttor
pc cadranul ceasului i mi face un semn din mn indicndu-mi
ci m ate a p t n hol.
Dau din cap, ridicnd un deget pentru a-i da de tire c mai
dureaz un minut.
Kace, trebuie s plec. Salut-i pe toi din partea mea. i
spunc-le c mi-e dor de ei.
S-a fcut, Livie. i noi i simim enorm lipsa. Nu e la fel pc
aici f ^ tine.
Din nou m zgndre faptul c ar trebui s i transmit ceea cc
mi-a pus doctorul Stayner, dar nu tiu cum s-o fac. tiu c nu are
dreptate, dar... dac are? tiu c ea l va crede pe cuvnt. Poate c
tocmai de asta nu vreau s i spun. D in cauza a ceea ce o s-mi
rtspund? Ce mi va zice s fac? Probabil acelai lucru pe care mi-1
*punc mereu: Mergi mai departe i f greeli.
Hei, Kacey.
Trebuie s-mi fi remarcat tonul serios, deoarece nota jucu
glasul ci a disprut.
^ 1^1 Livie?
Care crezi tu c este m odul ccl mai corcct dc a-i tri viaa?
Urmeaz o pauz ndelungat. A tt dc lung nct mi vcrific
^^oul telefonului s vd dac mai cstc concctat.
 _ P r in n c e r c r i i greeU, Livie. Asta e singura modali,,,^
care o tiu.

E cam Unite pe aici, remarc eu n vreme ce o urnicj

Reagan pe aleea cu barier la intrare ce duce spre veranda din ^
casei impuntoare cu dou etaje, n stil m odern, Craftstn*n,j,. i
conjurat de stejari maiestuoi. Acum o sptmn strbte#,
aceeai alee pietruit sim^nd aceiai fluturi zbtndu-mi-sensto.
mac. Numai c de data asta este diferit, deoarece cunosc pe cine,
din cas.
Pe Connor. i, de data asta, n stomacul meu se isc o senzaie
ciudat de agitaie nervoas.
E devreme, mi spune Reagan, lund-o la fug pe trepte de
A

parc ar mai fi fi>st aici de vreo mie de ori. ntin d e mna s des
chid ua principal.
Reagan! Nu ar trebui s batem la u sau...
Gidget! aud o voce masculin ceva mai departe.
M uit cu ochi iscoditori peste cretetul lui Reagan i vd un
tip pe hol care se ndreapt agale spre noi, lipind cu picioarck
goale pe podeaua din lemn de esen tare.
O ntreb n oapt:
Cine mai e i sta?
mi aduc aminte c mi-a spus c cunoate multe dintre persoa-
nelc care vin la petrecere, dar i tie i pe tipii care locuiesc aici? t
cunoate pe Connor? L-am pomenit pe C onnor n t r e a c t , dar t
nu a spus dect: Merg i eu!
Cum ai putea s l uii vreodat pe Grant! exclam Reag"
- l din zmbetele ei enorme.
Lu. Reagan nu-i deloc n fire , fie subtil.

trece o " m b r d e ^ '

 ^ Nu i mai aminteti dc mine? m ntreab el, ducndu-i
itina la picpt ^ junghi la inim.
Eu.. - uh..., blmjesc, aruncndu-i o privire ucigtoare lui
Reagan. iar obrajii mei iau foc.
y^ndoi izbucnesc n rs.
Cu un zmbet trengresc, el mi ntinde mna.
_Bun, eu sunt Grant. M bucur c ai putut veni, domni
oarelor.
i zmbesc timid n rimp cc i strng mna.
Livie.
_Pentru mine vei fi ntotdeauna Irlandeza, mi spune el ft-
cndu-m i cu ochiul, apoi se ntoarcc napoi pc holul carc sc ntinde
pn departe, n spatele acestei case de dimensiuni impresionante.
Mi-a spus Irlandeza.
Dc ce mi-a spus Irlandeza?
Nu mi-l amintesc.
Dc ce nu mi-l amintesc?
Oh, Doamne, Dumnezeule. M -a vzut n halul la. Trebuie s l
cunoasc pc Ashton. tie ce am fcut cu Ashton? i va spune lui
Connor c devin obsedat sexual atunci cnd beau? I-a spus deja
lui Connor? Dac C onnor nu mai vrea s aib nimic de-a face cu
mine acum?
Cc dezastru!
Reagan m nha de bra i m strnge tare.
Livie, nici mcar nu clipeti. M sperii de moarte.
Scuze, mormi eu.
nimic^ mi spun n sinea mea.
O pornim dup G rant, trecnd pe lng o camer de ii spa
ioas dar goal, pc partea dreapt.
a ctigat dragostea mea nepieritoare, dar sunt dis-
P'** mai merg la ntlniri cu alte fete ct timp i mai facc ca dc
^inii spune Grant peste umr.
 _ Cred c vei tot merge la ntlniri pn cnd vei fi u
cu prul alb, n cazul acesta. l avertizez eu aruncndu-i lui
o privire piezi. _
El se oprete n loc i se rsucete pe calcaie, pnvind-o pe
gan cu gura pn la urechi: , . . .
M erit osteneala. Dorii ceva de baut, domnioarelor?
nainte de a apuca s cer o ap sau o Cola, Reagan face dej,
comanda pentru amndou.
Ca de obicei, G rant. M ulum im .
Am senzaia c acest ca de obicei o s apar sub forma unot
sticle de butur pe blatul de buctrie pe care l vd n faa mea.
Si este evident c G rant tie prea bine ce nseam n ca de obicei
Orice pentru tine, G idget, rostete el cu un al zmbet cuce
ritor, dup care o ia pe dup col.
O nfac de bra ca s o opresc din drum .
tiai c G rant locuiete aici, Livie?
Ea ncrunt din sprncene.
Oh, da. Desigur.
Simt cum mi se arcuiete o sprncean i tiu c probabil mi-a
ajuns n mijlocul frunii.
Aadar tiai c este colegul de apartam ent al lui Connor.
Im-hm , mi confirm ea absent, sm ucindu-se din strn-
soarea mea i plecnd n graba mare spre buctrie.
De ce oare este att de evaziv?
Hei, Livie! aud eu un glas.
M ntorc i dau cu ochii de C onnor cobornd un ir de trepte
radiind de fericire. O ftez de uurare. Ei bine, nu pare s regrese
invitaia fcut...
mi confirm asta o secund mai trziu cnd m c u p r in d e n
brae, nvluindu-m ntr-o mbriare strns, de parc am f>
^ degrab nite vechi prieteni, dect doi oam eni care abia
ntlnit.
 ^ Ce w e m i bocur i te revd, mi murmur el la ureche,
fiori 'n trupul.
^ i eu, chicotesc, topindu-m toat n braele lui.
Punndu-i o mn uor pe spatele meu, m conduce ntr-o
b u c t r i e marc dc tip vagon, in carc predomin lemnul nchis la

culo V inoxidabil. N u am v ait nimic din toate astea n

^ petreccrii, avnd n vedere c am intrat n subsol prin partea
din spfc casei- Sunt mai mult dect surprins c nite studeni
pot locui astfel. Peretele din spate e practic alctuit numai din
ferestre, care dau n curtea din spate retras, plin de pomi.
_ Ai ftcut cunotin cu Tavish? m ntreab Connor, ftcn-
du-mi semn cu mna spre un tip solid i ndesat, cam de nlimea
mea, cu pnil n nuane rocate, care st rezemat de blatul de
buctrie, nfulecnd o felie de pizza.
Spune-mi Ty.
i terge mna de jeani, dup care m i-o ntinde.
Golane! Suntem n A m erica aici. i nu suntem barbari.
Spal-te nainte de a da m na cu domnioarele, l bombne G rant
n timp ce mi ofer o butur, jucnd din sprncene.
Are un zmbet foarte plcut, prietenos.
3 ile yer heid! rcnete Ty la G ran t cu un accent scoian
grosolan despre care presupun c este fals, avnd n vedere c nu
l-a avut cu o clip n urm . N u am habar ce a spus, dar dojana
aspr a lui G rant pare s fi avut efect deoarece Ty se duce la chiu
vet ca s se spele pe m ini de grsim ea de la pizza.
Dac ai nevoie vreodat de un brbat n kilt, Ty este omul
m asigur C onnor cu un zm bet strmb.
" n kilt? repet eu cu elas piigiat, am inrindu-m i de poza din
*'rfonul . u r o r i i L l c
g respect ntru totid tradiiile. N u-i aa, Ty? ciripcte
n spatele meu, rznd pc nfundate.
^ uitat i ea pc poze, aa c tie cu cxactitatc cc imi amintcsc c il
 El rspunde rgind cu putere i rnjind.
_ Mi omule. Calm eaz-te, H spune C o n n o r rznd i
nd din cap. E genul de brbat cum ptat. D ar i pierde
msurii atunci cnd umbl m brcat n chestia aia. Nu viei ,4^
martor la aa ceva. Nu e deloc drgu, te asigur.
Reagan se prpdete de rs n tim p ce obraju mei ard i Co.
nor continu s trncneasc, ftr s 11 pice fisa.
Connor i arcuiete sprnceana de mirare.
Ce-i att de amuzant, Reagan?
Oh, nim ic...
Un zmbet pozna i joac pe chip, ca s dispar imediat dupi ^
aceea.
M bucur c ne revedem, Connor.
Se duce la ea s o mbrieze.
i mie mi pare bine s te revd, Reagan. C u toate c nu tiu
dac colegiul Princeton e pregtit s i fac fa...
Ea se mulumete s i fac cu ochiul n chip de rspuns, li
ntreb, ncrucindu-mi braele la piept:
i mai exact, ct de bine v cunoatei unii pe alii?
i arunc micuei i viclenei mele colege de camer o priviit
ptrunztoare. Ea se ascunde imediat pe dup G rant, evitnd con
tactul vizual cu mine.
Tatl lui Reagan este antrenorul echipei mele de canot^
Nu i-a spus treaba asta?
A omis cteva detalii.
tiu c tatl lui Reagan este antrenorul echipei de c a n o t a j , dar c*
nu 8-a obosit nid mcar s mi pomeneasc c l cunoate pe ConiHA
ncmaivorbind dc faptul c i ci foce parte din echip. D in nou, anin^
o privire peste umr. Reagan st rezemat de G rant, pc jumtate
a s c u ^ dup el, urmrindu-m cu o expresie ndurerat pc chip.
Suntem, dc asemenea i membrii unui club studenesc dii*
Pnnceton,Tiger Inn. De sm ai auzit, nu-i aa?
 ^ Un fel de frie, corcct?
C onnor ridic din um eri.
__M ult mai relaxat dect o frie, d ar ne cam d o n d n im , ce-i

dfCpt.
Trcc rapid n revist cunotinele mele lim itate despre viaa
social din Princeton, ca s nu dau im presia c sunt o toant.
_ V ciondnii, adic... facei un legmnt, corect?
_ Corcct. Nu ai voie s te ciondneti pn n primvara anu
lui doi dc studenie, dar ar trebui s ncepi s cunoti diferitele
cluburi.
Apucndu-m de mn, C onnor m trage dup el spre alt
ncpere.
__Aadar, eti n echipa de canotaj?
_Mda, toi patru suntem . H aide.
Connor m nfac de m n i m trage mai departe.
Vino s faci cunotin cu A sh.
Mintea mea abia dac are suficient tim p s proccsczc, stoma
cul meu are suficient tim p s se fac ghem , iar picioarclc sc clatin
sub mine n timp ce pim n brlogul leului. Sunt sigur c pc
chipul meu se poate citi un am algam perfcct dc oc, jen i groaz.
i acolo dau cu ochii de un tip nalt i zvelt cu ochi cprui nchii
la culoare i cu prul vlvoi, to ln it n tr-u n fotoliu uria, cu o bere
ntr-o mn i cu telecom anda n cealalt, pc carc am ju rat c o s
l scot cu totul din viaa mea.
Ashton nRcgrct chestia cu tin e Henley.
El este Ashton, cpitanul nostru, dei nici n ruptul capului
mi dau scama dc ce, m i m rturisete C o n n o r pc un ton
?^*?ub, prnd s uite de faptul c tiu prea bine cinc cstc A sthon
unt pc punctul dc a leina,
j Nu sunt n stare s scot o vorb n tim p cc m holbez la chipul
u urmresc ochii aceia carc sc m u t de la m ine la C onnor,
apoi U mna lui C onnor care o strnge pc a mea. sorbind o 4 .
Iravn ac bere n tot acest rstim p.
_ I r la n d e z o . mi se adreseaz el. m sfar.t, pe u n ton . c x p ^
Observ c are filcile ncletate. ProbabU c situaia este 1,^^
de jenant pentru el ca i pentru m ine. Acea noapte regretabilii
feta pe caie vrea s o uite s-a ntm plat s... se ntm pl s sc ^

n casa lui.
Ateapt o clip...
Mna lui Connor alunec d in tr-a mea. Oh . .. iat-ne ajunai i i
aici.. Un deget acuzator se ndreapt spre m ine n vreme cc Con-
nor i nclin capul ntr-o parte. Face ochii m ari la colegul lui dc i
apartament.
Ea este fata care te-a provocat s i faci un tatuaj?
nchid ochii i trag de cteva ori adnc aer n piept, spunnd iu
gnd adio oricrei anse pe care a fi p u tu t-o avea cu Connoi.
Cnd deschid din nou ochii, i vd f>e am ndoi zgindu-sc la
mme.
Ei, ce zici de chestia asta!
------- ? ------ --------

Connor i arunc un bra pe dup um erii mei i m strnge la

pieptul lui.
Eti celebr pe aici!
Simt cum mi fiige sngele din obraji. Celebr?" n ce calitatc?
Dc cxecutant a dansului robotului, sau de virgin alcoolic pupi'
cioas i depravat? M ntorc ca s dau cu ochii dc G ran t i Rc'
gan carc s-au strecurat pe fiiri n spatele nostru. i arunc un nou
set dc sgei din priviri lui Reagan pentru c a provocat aceasti
a m b ^ a d J . Ea ,i ncleteaz gura pe pahar n tim p ce se ascunde
rapid tn spatele lui G rant.
 o m in o u n A nevinovata
Ashton iubituJe trebuie s
b ^ n ^p o rt.
Aud vocea nainte ca blonda s i fa c i apariia ne
camer, cu geanta i m antoul atrn ate dc b rat o * *"
speteaza fotoliului i l srut n d elu n g p c buze ^ Pstc
Connor se sprijin de m in e p rad unui -v,!
- Ea este prietena lui Ashton. Dan"

l
 cp i

a f e m e ia t u l

Deja am renunat s m ai vorbesc. tiu c orice m i-ar iei p,

gur nu ar fi nimic altceva dect o n iru ire de vorbe idioate fi
nicio noim, deoarece am te n d in a s v orbesc astfel cnd sunt no-
voas, ocat sau suprat. i n acest m o m e n t, stnd aici, privin-
du-i pe A shton i pe p rietena lui s n it n d u -s e , cele trei ngredia
formeaz amalgamul unei fu rtu n i p erfecte care st s izbucncaid
n mine.
Dana se retrage de lng A s h to n la au zu l num elui ei.
Bun, Reagan. B u n ...
Ea este Livie, m p rezin t C o n n o r.
*

Imi zmbete cu cldur.

Bun, Livie. n c n ta t de c u n o tin .
ncerc s i zm besc la rn d u l m eu. C re d c reuesc. Nu sunt
sigur; se poate s fi artat m ai d eg rab p recu m rnjetul unui ani
mal turbat. Sunt m ult prea ocup at s ncerc s m i domolcsc urlf'
tcle din capul meu.
N em em iail d inelat-o. C u m ine.
zboar spre chipul lui, ca s co n stat c m p"
ete N u este vorba dc aro g an a lui

^'Pcrwe. ^ni ^
implor s nu spun nim ic. N u vrea ca pric

A
 Totul arc sens acum. D in cauza asta vrea s treac sub
^ * CCs-a petrecut ntre noi. i atunci... pentru ce ar trebui
ticcfc ccca c i
. (^u cu celebrf
} arunc o privare pc furi lui C onnor ca s vd c mi zmbete,
jmbct cald, nu zmbetul amuzat al unui tip carc tie c
^ g cap cu colegul lui de apartament, iar acum sunt
ntat prietenei acestuia, carc nu bnuiete nimic. Fie c nu
c s-a ntmplat ceva nelalocul su ceea ce nseamn c
este un adevrat dobitoc, nicidecum biatul drgu carc credeam eu
c este , fie c nu tie.
Nu pricep. Dar toat lumea se holbeaz la mine, ateptnd s
ii dau replica lui Dana. nghit n sec i m sforez s par amabil:
Bun, Dana. mi pare bine de cunotin i mie.
Trebuie s fi sunat acceptabil, deoarece ea mi zmbete dnd
din cap, dup care l nfac pe Ashton de bra i l scutur zdravn.
Hei, vorbesc serios, Ash. M ic-i fundul la m inunat i hai
s mergem, cci altfel am s ntrzii.
El sc conformeaz, ridicndu-se din fotoliu cu elegan i
dominnd-o cu nlimea lui. Buclele ei lejere i se revars cnd i
dl capul pe spate ca s l priveasc. D up felul n care se uit la el,
cu ochi strlucitori tot aa cum face Kacey atunci cnd T rent
este n preajma ei , pot s mi dau seama c este ndrgostit
P^ f)cstc cap de el.
^ vrea s fiu acum oriunde n alt parte dect n ncperea
*sta mpreun cu fata dulce i netiutoare i prietenul ei desfrnat.
Connor, unde este baia? ntreb eu, ncercnd s mi pstrez
^ egal, ^
din cap spre stnga, mi rspunde:

^ sDa I ^ ** trcac o or, nc avertizeaz G ran t, care

^'^niQo^V ^ acolo. Nu este potrivit pentru
au pentru majoritatea oamenilor.
 _ Asta din cauza atunsitum . w ^
ta' zbiar Ty din buctrie.
Clrinnd din cap spre colegul su de cam er, Conno, ^

ndrumi-
_ A treia u pe partea dreapta Ia etaj. Vrei s te conduc?
__mulumesc. M descurc singur.
l bat uor pe bra, ca apoi s m rsucesc pc clcie i s o jbu-
ghcsc de aid.
Mi-a prut bine de cunotin, Livie, strig Dana dupi mint,
i mie.
i arunc un zmbet peste umr, lund-o la goan spre scri. Sper
ci nu am fost prea nepolidcoas, dar nu m -am putut abine. Este
tare drgu i tocmai din cauza asta mi vine s urlu.
l aud pe Asthon spunnd n spatele meu:
Ne ntlnim la main n cinci m inute. Trebuie doar si mi
schimb i s mi iau portofelul.
Vine dup mine.
Sngele mi nvlete n urechi. Grbesc pasul, urcnd ctc dou
trepte odat i sunt hotrt s ajung n spatele unei ui ncuia
nainte de a fi nevoit s m trezesc fa n fa cu el. i a fi reuit
dac nu m-a fi mpiedicat de ultima treapt i nu a fi czut cit
eram de lung pe burt, pe podeaua din lemn de esen tare.
Obrajii mi sunt cuprini de flcri n tim p ce m adun dc pc
jos n patru labe, hotrt n continuare s m ascund. Aud un
nfundat n spatele meu n vreme ce dou m ini m apuc dc tali^
i m ridic niciun efort.
Doamne, Irlandezo, mormie A shton.
M zbrlcsc toat cnd i simt m na atingjndu-m pc
tura spatelui.
M descurc i singur de-acum , bom bn cu nervoas, smui
^ng cl i grbindu-m spre baie.
inicdiat, accclcrnd ritmul n urma mea.
ndoicsc dc treaba asta, m contrazicc cl, fir s rd
 , aiung la ^ dreapta, Ashton m apuc dc old
. mpinge n camera spaioas. M rsuccsc pc clcic
^ ^^^id ua ^ trziu. El s-a strecurat deja nuntru,

* Cc vrei s ncep eu pe un ton muctor, dar cl i nclc-

^ J m n a p e g u ra m e a .
_T aci din gur.
M mpinge n spate pn cnd m lovesc cu fundul de margi-
biatului din granit al chiuvetei, inndu-m i gura astupat cu
mna n tot acest rstimp. Pre o clip mi trece prin cap s i-o
muc. dar m stpnesc. Probabil c i-a suge sngele la ct de
nervoas sunt. Livie Vampirul. M arto r mi este D um nezeu c
treaba asta nu ar face dect s se adauge la toate celelalte poveti
care circul despre mine.
M fixeaz din priviri de la nlim ea lui, cu ochii aceia castanii
profunzi i gnditori. Nrile mele surprind izul uor al coloniei lui
dc mosc. mi trezete instantaneu am intirile de smbta trecut.
Amintiri care pur i simplu nu mi dau pace.
mi feresc privirea de el, iar inim a ncepe s-mi bat nebunete
i simt cum mi se prelinge un firicel de sudoare pe ira spinrii. Tot
CCvreau este s scap de aici, dar nu pot. M -a prins n capcan. n
treaga situaie este copleitoare i trebuie s m in tare ca s nu mi
SCnmoaie genunchii. Sau poate c doar A shton este cel care m
^Iccte. i tot ce are legtur cu el. n g h it n sec n m od repetat.
Dac dau mna la o parte, prom ii c taci din gur i m lai
ccva? m ntreab el cu o privire am enintoare,
i ncrunt. Cc este de explicat? C s-a m btat i c a nelat
^ ctcna lui? Dar, n acest m om ent, to t ce m i doresc este s plcc
de cl. aa c dau din cap.
oiDri i d mina la o parte de pc gura mea, m
din nou fi,ria.
s nit..
 Ashton m l rcduce U ticere ap u cn d u -m i de i rotindu-^
asdil nct s i stau cu f a p U ogUnd. S u n t pc cale de a m j ^
scap din s trin s o a ^ a lui. d ar cand n d .c pnjoxea . vid chip^
1 n oasn . reflectate n o g lin d i, dau de o d u . Iu. m tu n e c ,^ ,^
1 tinmiesc locului din priviri. S im t c i nu m a. am aer.
_ De unde U tu pe Connor?
Vocea lui este ciudat de calm. Eu m i ncordez toaU cndd '
ridici mna si mi dea pirul lung la o parte, mingindu-mi ;
CU degetele.
L-am ntlnit zilele trccutc, rspund eu fr s vreau, di,,
trat. Nu i-a spus treaba asta?
Ceface?
Nu.
Degenil lui arttor se ncrlig uor de gulerul cmii mde
trgndu-1 n jos suficient de mult nct s scoat la iveal ta tu ^
meu.
Ce mic e lumea, murmur el, n timp ce i trecc degetul
peste sens.
D drumul uor aerului din piept, iar respiraia lui mi trans
mite fiori pe ira spinrii n jos, pn n picioare, facndu-nai ri
nepenesc locului.
mi ncletez maxilarul ca s-l opresc din tremurat.
Din pcate.
Degetul lui se oprete, i el m fixeaz n oglind cu ochi sfic
dclitori. Cnd i mut din nou privirea la tatuajul meu, remarc ufl
mic zmbet afi:ctat. Degetul lui ncepe s se plimbe de-a lungul
literelor de pc spatele meu, nainte i napoi, iar micarea asta
stoarce tot acrul din plmni i m fice s m nrocsc la fa.
~ Acum nelegi dc cc smbta trecut trebuie s rmn*
ntre noi?
Nu ar fi trebuit s sc ntmple, n primul rnd, afirm c*
vocca
ca mea fringndu-sc n vreme cc braul lui musculos sc ntin^^
P sticlua cu loiunc de pc blat, pompnd un strop pc
 lor Cu fruntea ncreit dc uimire, l urmrcsc cum Ic n-
mine i cu o atingere ct se poate dc fini nccpc s o
pc pclca mea recent tatuat. nchid ochii i nghit n scc,
* du-mi o clip s m bucur dc crema rcoroas i binefi-
Chestia asta nenorocit m -a nnebunit toat sptmna.
cu contiinciozitate, dar trebuie s recunosc c minile
^ m fac s m simt nici pe departe la fel de bine cum o fac
[clc nu
ale lui*
mi displace profund s recunosc chestia asta.
E plcut, nu-i aa? murmur el cu glasul uor rguit i simt
cum corpul meu este luat cu asalt de un val de cldur.
Da, m pomenesc eu murmurnd la rndul meu.
Stai aa... Deschid iute pleoapele ca s dau de ochii lui aintii
asupra imaginii mele din oglind. Fir-ar el s fie, cum na iba face
treaba asta!
Nu! izbucnesc eu, zbtndu-m s m eliberez din strn-
soarca lui i ntorcndu-i spatele.
M ndrept spre u, dar mna uria a lui A shton aterizeaz
pc talia mea. M ridic n aer cu oarecare brutalitate i m aaz
pc blatul chiuvetei astfel nct ne aflm fa n fa.
Nu mai fi att de al dracului de ncpnat i ascult-m,
Irlandezo, sc rstete el la mine, strngndu-m de olduri att de
^ .m c t degetele lui mi ptrund adnc n cam e, ajungnd pn
^ oasele bazinului.
Tonul lui ns e cel care m face s tresar.
Connor este cel mai bun prieten al meu. N e tim de patru
Ii cunosc bine.
^acc
^ t^ fimp n care ochii i alunec pe faa mea.
^^ simpatic, d a r... ceca ce i pot spune este
^ ^ d ac^ T plcea s afle c eu i cu tine ne-am cuplat
aer pentru o noapte. Chiar dac nu nc-am tras-o
r uierat din pricina brutalitii lui, dar e
nido scuz:
 _ Aa c, n c ci vi s connnu. .
babil si treci totul sub tcere.

M ncrunt. .
_ Nu neleg. Credeam c el ne...
__ nu rie, mi confirm i A shton clatinand dm cap.
Nimic?
Ashton i las minile s i alunece uor de pe talie pe
mele ajunge pe partea lateral a pulpelor, strngndu-le uor,^
apoi s se opreasc pe genunchii mei n tim p ce fiice un pas
Nimic.
La atingerea lui simt o cldur ciudat n coapse, dar strng
din dini, fiind concentrat mai m ult asupra rspunsurilor lui.
i atunci, cum de am ajuns eu s fiu celebra irlandezi?
Ah.
i pleac cretetul, rznd pe nfundate. C nd i ridic din
nou privirea spre mine, o face zm bind ca pentru sine. ,
Pentru c eu nu am mai rspuns niciunei provocri pni
I

atunci.
Vznd expresia mea nedum erit, adaug:
Tatuajul. De pe fundul meu.
Simt cum m mbujorez, dar, cu toate acestea, curiozitatea mi
d ghes:
i de ce ai acceptat-o?
Cnd mi rspunde, o face cu un glas moale.
Am avut motivele mele.
Dup felul n care se uit la m ine, m i dau seama im e d ia t ci
ascunde un secret, i gura mi se usuc instantaneu.
i te rog din nou s nu spui nim ic. Pentru Dan*-
trebuie . i l rnim sentimentele.
I ) u ^ felul n carc u rostete num ele, sesizez im ediat
P* P^ T 'n e la ea. Poate c era la fel de beat ca i roi*- '
u ar trebui s i spui, totui? Vreau s spun c e s t e -
 Clasul mi SC frnge n cutarea cuvntului potrivit. Josnic.
Greit
E complicat, mi-o trntete cl. i nu c treaba ta. i dac nu
gur dc dragul Danei, l-o mcar pentru Connor.
ua i iese afar. D ar sc oprete brusc din drum.
_ nc ceva.
S uit peste umr la mine i sim t c*um mi sc strnge stomacul.
^ Spune-i lui Reagan c am s o om or cu mna mea.
Acestea fiind zise, o pornete n jos pe scri.
^ Doar dac nu o omor eu mai nti, boscorodesc, adresndu-m
chipul" cuprins de vlvti din ogUnd.

Nu aveam cum s i spun! pledeaz Reagan, cu ochi mari
i nevinovai ca de cprioar. Nu ai fi venit deloc!
Nu este adevrat! bombn eu cu ndrtnicie.
i are dreptate. Nu a fi venit. D ar nici nu a fi stat acum pe
veranda din spate ateptndu-1 pe drglaul i inocentul Connor
si mi aduc un whisl^ Jack Daniels cu Cola. Al treilea n aceast
scar, i asta datorit faptului c sunt cu nervii la pmnt.
i care-i treaba cu Dana? uier eu. N u crezi c se cuvenea s
tiu i cu de ea?
Reagan se face mic.
Nu prea tiam cum s aduc vorba despre ea, vznd c nu
aveai mult pn s i explodeze capul dup to t ce s-a ntm
plat n acea sear. i dac chiar l plceai pe A shton, atunci...
place de el, m grbesc eu s o asigur, cam prea

^ c s c umbra unui zm bet, dar ea devine serioas

i *ni ^ eri genul de fat care se culc cu

Pncten#.i!rc^^ genul dc biat cu care m erit s tc

' ^ iugndinoapt:
112
Intclcg dc cc nu mi-ai spus wcckcndul trccu,. Capul

f d buni s mi spui asta dc a pune d.n nou picio^ ,,

' p r ^ b u n u l sim s dea impresia c sc ruineaz tn

i pune ceaca goal pc o msu din l a c ^ .
_ Probabil c da... mi pare ru. Cand mi-ai spus c ai
cunotin cu Connor i c voiai s vii aici astzi, am crezut c4
ii mai pas. M refer la fapml c aveai s ii revezi pe Ashton.
i arunc o privire ucigtoare.
i ce mai ai de spus referitor la faptul c aveam s fiic
cunotin cu prietena lui?
Trebuia s fie deja napoi la Seattie la cursuri! mi spune 1 ^
gan, scond un geamt i ngropndu-i faa n palme. mi pare riu
Sunt o prieten groaznic. O coleg de camer mizerabil. Pur i
simplu nu m descurc cnd vne vorba de situaii jenante.
Nici eu. Mai ales n situaia n care m-am trezit adincau
Gidget!
Ua din spate se deschide i un G rant numai zmbet i facc
apariia, innd butura lui Reagan n mn. Cnd d cu ochii de
chipul ei morocnos, se ntoarce i iese napoi pe u nidun
cuvnt. Aproape pot s spun c l vd literalmente ieind cu coada
ntre picioare.
Carevaszic, este i Grant bgat n treaba asta?
Nu o s sufle nici mcar un cuvinel. Pc bune.
Sc uit la mine cu ochi rugtori.
~ T c rog s nu m urti, Livie.
mi ^ g brbia n aer cu ncpnare i privesc n gol
. ^ n ntuneric, din spatele casci n timp cc cuget U
Eu *iint Nimic nu s-a ntmplat din vina lui
ntlnit di P^Rulit cu Ashton. Eu sunt cca cai 5

pentru c a nclat-o p>c prietena lui*

 i SCstrccoar n minte amintiri pasagere cu
creia
gj ncetez s m mai gndcsc la accstc
^ irftur cu Ashton i s ncep s mi concentrez atenia
liicfur* li' j irlandez care este disponibil. Poate c pot
jsupi^ nite noi aminriri i s dovcdcsc astfel c doctorul
^ ^ct nu are dreptate, pe cnd eu am.
Mu te ursc, Reagan, o asigur eu oftnd. Poate c nc a
- rare s te omor n somn, dar m-a gndi la tine cu drag
mai o in
in timp ce a? f* '-
Ea expir zgomotos.
Avertizeaz-m totui, da? D intotdeauna m i-am dorit s
ngurgitez viermele din sticla de tequila nainte s mor. A r trebui
s fac chestia asta ast-sear sau s mai atept?
Izbucnesc n rs, pe jum tate necheznd, pe jum tate chico-
tind, gluma ei detensionnd atmosfera.
De ce i spune G rant Gtdge/^?
Ea clatin din cap din pricina poreclei aiurite, mormind:
E o p re d inspirat din personajele anilor cincizeci i aizeci.
di tu,fa/a bleoi crete, fa ta bieoi se mrit. Sunt o grmad de
cri i de filme pe tema asta. C hiar i o emisiune de televiune.
Dup cte se pare, autorul a ajuns la acest nume, Gidget^ prin conto
pirea cuvintelor girl i midgef. Asta sunt eu, continu ea fcnd un
gest spre propria ei persoan, cu un zm bet atottiutor ntiprit pe
Bine c nu suf^ de complexul nlimii.
Chicotesc uor la auzul confidenei ei. E ste revigorant.
i totui trebuie s l ntreb pe A shton de ce mi spune
^ senzaia c, ori de cte ori l vd, sunt prea ocupat
uni nghit limba i nu apuc s i pun ntrebarea asta. C rezi c
tie?
clatin din cap.
^ L am ntrebat. Nu tie. D oar A shton tie.
 Urmea^i un lung rstimp de tcere. .n ca Reagan ,e
1 harului. Nu tiu cum de un tru p atat de mititel J
l t t a bumr. Apoi ea m i atrage atenia, s p u n j ^
*!!* Lui Connor i s-a pus pata pe tine.
Roesc i m uit peste umr n buctrie unde l vd stnd ^
vorb cu Grant i cu un tip necunoscut.

Chiar aa?
Ea i clatin capul n sus i In jos.
_ Oh, da. E evident. Nu-i poate lua ochii de la tine. Probabil
c i nchipuie c o s i-o trag mai trziu.
Reagan!
Clatin din cap, iar ea rnjete cu gura pn la urechi. E la fel i
rea ca sora mea.
Mai trage o duc lung i zgom otoas n vreme ce gndurile
mi zboar ftr s vreau napoi la A shton.
Pare o fat drgu.
Cine?
Prietena lui Ashton.
A h...
Reagan face o pauz dup care m i spune cu glas sczut;
Mda. Prea drgu pentru el. M sim t vinovat ori dc ctc
ori dau ochii cu ea. Of, dac tipul sta ar reui s i-o in n
taloni...
Stai puin...
O nal des? Nu a ftcut-o doar cu mine?
ndic din umeri.

vilit Inima^'-^*^ M ulte chestii. Are un apetit sexual dc ncsti

- c S . - t i t i s U t c care nu in -
^ U satisfaci. ^
_Su
cndu-l pc lo c ^ ^ ^inicni nu poate, rostesc cu n oapt
^K ^l dc afemeiat.
 j jtriUn din nou n cas, d m de o midteBe dc chipuri noi
si n camcra dc zi alnirat, lund cu asalt toat partea
C i- vizavi dc bibliotec. i mai muli oameni sc perind

(jc la intrare.
^ Vi simii bine, fetelor? ne ntreab Connor fticndu-i apa-
butura mea n mn. mi cer scuze, am vrut s i-o aduc mai

d e v r e m
Anr voi dou preai adncite ntr-o conversaie serioas.
^ dar e ,

_)a eram, dar...

i anine o privire lui Reagan, i o vd baletnd prin camer,
zm bet, fluturnd din mn sau imprind ghionturi prie-
toat un ^^ urma lui Reagan, inndu-sc scai
o mutr de ntru. i zmbesc n sinea mea, intrebndu-m
dac R e a g a n are habar mcar c G rant este topit de-a binelea
d u p i ca.

Dar ce?
Accentul irlandez al lui Connor m trezete la realitate i m
ficc s mi ndrept atenia spre el, spre ochii lui verzi frumoi i
spre zmbetul lui agreabil.
Am stat de vorb i noi, ca fetele, spun eu ciocnind paharul
cuci.
Zmbetul nu-i piere nido clip lui Connor de pe chip, nid chiar
atunci cnd i surprind privirea scnteietoare aintit pre de o se
cund asupra buzelor mele, nainte de a i-o ridica ca s m ntrebe:
i cum au fost primele tale ore de curs?
Deschid gura s i rspund chiar n m om entul cnd muzica
'ccpc s bubuie. Ne ntoarcem amndoi tocmai la rimp s l
'^dcm peTy pind ano n kilt-ul lui, frecndu-i minile n sus
>njos pe pieptul pudrat n tim p ce studiaz atent mulimea.
* i dea la o parte ca din ntm plare, fusta pe sub
poart nimic, atund cnd se aaz.
iJm sprncean.
^ din ntmplare?
^nnd din cap, Connor recunoate:
 > ,i ,n i n d . > P ' P " ' ' ' * ^
... Reagan, drdind n aerul rcoros al nopii.
" r n o r trebuie s mi fi observat trem u n J involun,^,
rece si pune braul pe umrul meu . ma trage lang el,
s m pot cuibri la pieptul lui soLd.
_ Ti-e mai bine? mi susur el in ureche, frecndu*ms
liber de-a lungul braului. Bine, i acum spune-mi
mana
fost la cursuri
M las ptruns de cldura trupului lui C onnor pre de o dip^
inspirnd aroma apei lui de colonie lejer i proaspt, cu te^j
de lavand. i m minunez n sinea m ea ct de confortabil msimi '
i povestesc despre cele dou cursuri de tiine pe care le-, |
avut joi i vineri i despre cele pe care le voi avea sptmaavii- '
toare. i mai spun i despre m unca de voluntariat de la spital i
despre gemeni, fcnd un rezum at al interogatoriului lor.
Derek i Eric sunt gemeni? |
mi dau ochii peste cap chicotind.
tiu la ce te referi. 1
Soarbe o duc din berea lui, apoi i pune braul la loc, tragn- I
du -m i mai aproape de el, i
i de ce vrei s urmezi pediatria?
E pur i simplu ceva ce am tiut c vreau s fac de cnd i
eram mic. Nu m pot imagina fcnd altceva dect asta. i
Cuantele lui Stayner de azi de diminea mi se strecoaii i j
minte i le alung instantaneu.
_^ ceva nobil. i drgla, afirm C onnor.
duD ^ capul uor pe spate, sim t cum el i ntoarce c*p |
?optete-^^* atm gndu-m i uor fruntea n timp

i excitant.

"-anfnL^"t contient de fap**

Ij fa.
 Si ce poi s mi spui despre tine, avocatule?
" ' j. din umeri nghiontindu-m uor.
^"provin dintr-un lung ir de avocai. i eu i Ashton, de fapt.
^ j:,ie de fam ilie. Prinii ti sunt doctori?
Clatin din cap, zm bm d nostalgic.
Tatl meu a fost director de liceu i profesor de matematic.
M a la mea a fost profesoar de muzic.
Urmeaz o pauz ndelungat.
Au fost?
Trag adnc aer n piept i m desprind de Connor, suficient ct
s i vd mina grav.
M da... aufost.
Trag o duc zdravn din butura mea. i apoi i povestesc
despre accidentul de main, despre faptul c sora mea
s moar i ea, despre oamenii care chiar au m urit n acea noapte.
Despre Trent. Totul.
n timp ce vorbesc, simt cum braul lui alunec pe umerii mei
i m ine strns. Simt i cum cellalt bra se nlnuie n jurul
trupul meu, cum mna lui mi cuprinde brbia, iar degetul lui
mare mi mngie obrazul, strngndu-m i mai aproape de el
dect eram nainte, pn cnd nchid ochii i mi las capul s se
odihneasc pe pieptul lui, ascultndu-i btile rapide ale inimii i
simindu-m nfaurat ca ntr-un cocon la adpostul cldurii tru
pului lui. Protejat.
Rmnem aa pe parcursul unei ntregi melodii, & s ne vor-
bim, legnndu-ne n tcere n ritm ul muzicii, pn cnd Ty d
buzna pe u, n mod vizibil mai beat dect era cu douzeci de
inute n urm doar.
Acum mi aduc aminte de tine! zbiar el, innd mna
^tins spre mine i cltinnd din deget. Haide. A rat-m i poza aia.
uie s m asigur c mi face cinste.
O h ,n u .., gem eu, trendu-m napoi.
 Ut
ftr si bnuiasc nimic, n timp ce u arfe in ^ |

Haide s ti art ?i restul casei.

Connor m tine strns l^ g cl pe cand ne croim dnin,
i m p*int invitailor. Cred c i m .-i amintesc p.
r t r i ei. M rog ca ci s nu i aminteasc d - " = Sau de
ei pmbabil le-am spus c i iubesc. . sunt al naibii de sigu^ .
mi doresc ca ci s nu i aminteasc de mine i dc Ashton.
Dc ndat cc am vzut ntregul parter, Connor m conduct lact^
Aceasta este camera lui Grant, mi spune el, smucind din
cap spre dreapta. Vizavi este camera lui Ty. Trecnd prin dreptul
bii, cl mi spune cu glas optit: Pe asta ai vzut-o deja.
Dau din cap, mucndu-mi buza inferioar i o privesc cu uri
dc parc ncperea nsi mi-ar fi greit cu ceva, n mod atrocc. La
captul holului se afl dou camere fa n fa.
Asta este a lui Ash, mi spune el, ntinznd mna alene
nspre ua deschis din stnga, unde se vede un pat dublu acopoit
cu un aternut gri nchis la culoare.
mi i imaginez trupul masiv al lui Ashton tolnit peste cear
ceafuri, aa cum era n acea diminea n camera mea i simt cum
muchii stomacului mi se ncordeaz.
D e s c h i z n d u a d i n d r e a p t a , C o n n o r m c o n d u c e n t r - u n d o r

m ito r s p a io s c u u n p a t d u b lu i d o u f e r e s tr e e n o r m e .

i a c e a s ta e s te c a m e ra m ea, sp u n e e l, a p r in z n d o v c io ri
m ic u .

Sunt m dormitorul lui Connor. M -a adus a id pentru un moO>

O c h ii m e i tre c n re v is t n c p e re a , o p rin d u -s e o

^ ^ tu lu i. Crede c vom face sex ast-sear? m i dreg

rtnia InTr^erchi'jr

Kte privindu-m intens.

a n i, ca s n u fiu P r i n i l o r m e i. A u c u m p ra t-o acum

Rat s stau n campus n timpul studenii

 joati lumea de aici locuictc n campus, dar pentru mine
^ |t ^ prea dc tot. Drept urmare, biieii au profitat dc oca-
mutat cu mine. Pltesc o nimica toat pentru cas i
^ ^ pentru ei a fo*t rcnabU,
un ps uvi dc pr pc dup ure-

^ Relaxeaz-tc, Livie. Nu tc-am adus aici sus cu nicio intenie.

Im i cuprinde brbia n mn...
^ Q o a r cu O speran...
A I cndu-se spre mine, buzele lui Connor Ic acopcr uor pc
micndu-sc dc parc ar ceri un rspuns. mi dau o
senMfic de siguran, plcut i cald.
Asta nu nseam n c nu sunt mpietrit dc spaim c fac ccva
t, c e v a CC l va face i pe Connor s fie cuprins dc regrete.
Cnd SCdesprinde de mine, m ntreb dac unica mea noapte dc
beie a fost suficient ca s nv elementele de baz. Cu buza
inferioar ascuns sub dini, mi ridic privirea i vd c ochii lui
verzi au o nuan de un verde mai strlucitor dect de obicei.
Eu doar...
Imi ncreesc fiuntea.
Nu sunt prea experimentat.
Plasndu-mi un srut blnd pe frunte, el mi optete:
E n regul. Ca s fiu cinstit, chiar mi place c eti diferit.
Diferit se traduce prin virgin? Srutndu-m din nou pe
^ t c , i ridic mna ca s mi cuprind obrajii n tim p ce mi
wsuri la ureche:
S lum lucrurile ncetul cu ncetul.
tncrtu/cu incetuL Ce vrea s spun?
^ In regul.
folosesc de butur drept diversiune, ducnd paharul la
fi trag o duc zdravn, fiind recunosctoare c d o m n u l Jack
ni ajut S m calmez.
*uzit bine c i-ai ftc u t un tatuaj sptm na trecut?
 joati lumea de aici lociiictc n campus, dar pentru mine
^ |t ^ prea dc tot. Drept urmare, biieii au profitat dc oca-
mutat cu mine. Pltesc o nimica toati pentru cas i
^ ^ pentru ei a fo*t rcnubU,
un ps uvi dc pr pc dup ure-

^ Relaxeaz-tc, Livie. Nu tc-am adus aici sus cu nicio intenie.

Im i cuprinde brbia n mn...
^ Q o a r cu O speran...
A I cndu-se spre mine, buzele lui C onnor Ic acopcr uor pc
micndu-sc dc parc ar ceri un rspuns. m i dau o
senMfic de siguran, plcut i cald.
Asta nu nseam n c nu sunt mpietrit dc spaim c fac ccva
t, c e v a cc l va facc i pe Connor s fie cuprins dc regrete.
Cnd SC desprinde dc mine, m ntreb dac unica m e a noapte dc
beie a fost suficient ca s nv elementele de baz. Cu buza
inferioar ascuns sub dini, mi ridic privirea i vd c ochii lui
verzi au o nuan de un verde mai strlucitor dect de obicei.
Eu doar...
mi ncreesc fhintea.
Nu sunt prea experimentat.
Plasndu-mi un srut blnd pe frunte, el mi optete:
E n regul. Ca s fiu cinstit, chiar mi place c eti diferit.
Diferit se traduce prin virgin? Srutndu-m din nou pe
^ t c , i ridic mna ca s mi cuprind obrajii n tim p ce mi
wsuri la ureche:
S lum lucrurile ncetul cu ncetul.
tncrtu/cu incetuL Ce vrea s spun?
^ In regul.
folosesc de butur drept diversiune, ducnd paharul la
fi trag o duc zdravn, fiind recunosctoare c dom nul Jack
ni ajut S m calmez.
*uzit bine c i-ai ftlcut un tatuaj sptm na trecut?
 " u sci a subiectului este bine-venit. B i n e ^ '
Schimbarea bru^ dndu-mi ochii pe, ^p. J
cl las si imi y jj vreunul?
C o !^ o r" ia minile de pe fet mea ca s i le treac p^

ursc acele. Ashley tot ncearc s m convingi.da,^

k s n rfb T u t cu sora mea i te vei alege cu unul. fi* '

Place sau nu. mormi eu n barb. zmbind mnzete i ftca.
sinea mea un inventar al tatuajelor lui Ashton, cele pe care le-,,
vzut cnd eram treaz i celelalte pe care mi le amintesc oare-
cum o pasre pe partea interioar a antebraului, scrierea chi
nezeasc de pe umrul lui drept, simbolul celtic de pe muchhj
pectoral stng. Irlandeza de pe fiind.. ..
i faa mi ia foc din nou. La naiba.
La ce te gndeti?
La nimic anume. Vrei s l vezi? i-o trntesc eu, hotriti si
i distrag atenia de la mine i de la mintea mea pervers,
Desigur. Adic, doar dac nu e cine tie pe unde...
Da. Adic nu. Vreau s spun c este pe spate, aa c pop si
livezi.
Scutur din cap s mi alung fastceala i m ntorc rapid cu
spatele la el, dndu-mi prul ntr-o parte. Trag gulerul bluzei n jos.
l vezi?
-D a.
Urmeaz o pauz lung n timp ce l cercetcaz din priviri. Nu
* totui, i m ntreb dac vrea s o fac sau nu. Este att
ferit de felul cum s-a purtat Ashton mai devreme, precum
Con al cavernelor. mi dau scama foarte repede d
pot f i p ri e n n a i l j
^ Cc nseamn?

s mi spun tata, rspund surznd cu tristee*

 ^ ia mna ntr-a lui cu dclicatcc i gulerul bluzei
Connor i j^jpal. mi trage pirul la loc, mingindu-1
^iiC minile p c unncrii mei. Simt cum sc
^ pn cnd gura lui ajunge aproape dc urechea mea,
o p te te el, cu o voce evident ngroat, cu degc-
alu n ecn d nainte i napoi pe spatele meu i a
lui man
faptului c nu are ateptri, Connor are n
i tiu ca,
rA categoric idei.
Crtd c acum este momentul n care mintea mea ar trebui,
.M mai gndeasc. Ar trebui s dispar, fiind acaparat
^ nil de tipul scxi care mi respir uor n ureche. Cel puin, aa
^ rcsupus eu dintotdeauna c ar trebui s se ntmple cnd eti
Adormitor cu un tip sexi pentru prima oar i el doar c nu spune
excitat i sunt al tu, iar tu nu caui o cale de scpare. Caui
in schimb o modalitate de a ncuia ua astfel nct s i poi rupe
hainele de pe tine i s faci tot felul de lucruri f ^ s mai gndeti.
Dar problema e c mintea mea este nc intact i mi spune c
vreau s m ntorc i s m sprijin din nou de pieptul lui i s i
simt cldura trupului. Pot s fac fa chiar i unui nou srut. Pro
babil. i totui, dac e s fiu sincer cu mine nsmi, e ceva ce nu
imi convine n toat treaba asta.
S fie dovada c sunt reprimat sexual? Poate c ar trebui s
mbt din nou. Poate c atunci lucrurile se vor aranja de la sine.
Sau poate c am nevoie de timp ca s m relaxez i s m
*^Wesccuasta.
^ trebui s renun chiar acum i s m duc la

nteete subit, fticnd s zdrngne gea-

^ Imi Connor m ia de mn i mormie:
Pc ^ coborm. Ty o s ne aduc
^ duc s l pun n les.
 Simt cum umerii mei se detensioneaz de uurare j fj
lfcte de un zmbet n timp ce ieim din camer, tiind
mese rgazul dc care am nevoie. Pn cnd vd ua nchigj*^
mitorului lui Ashton i o oset roie atrnnd de clan *
aminte c Reagan mi-a povestit despre cod.
Credeam c Dana a plecat acas.
Connor clatin din cap, uitndu-se peste umr c m .
atottiutoare.
Aplecat.
 m u m

JO C U R I

Studenii ptrund grupuri-grupuri n amfiteatrul rece pentru

cursul de luni diminea de la ora zece. Eu mi croiesc drum spre
locurile din fa. Primul rnd este gol n ntregime, dar nu mi
pas, aa c mi aleg un loc lng podium ul profesorului. Stomacul
meu este un ghem de nervi, anticipnd un semestru dificil. M i-a
trecut o clip prin minte s renun la curs doar ca s i fac n ciud
doctorului Stayner care a fost de nenduplecat, spunnd c trebuia
s fac lucrurile pe care vreau s le fac nu pe care vor alii s le
fac , iar acest curs este, n m od evident, ceva ce altcineva vrea ca
eu s fac.
Toat lumea presupune c sunt un geniu i calificativele vin,
pur i simplu, de la sine, deoarece sunt un as la cursurile grele ca
matematica i fizica. E adevrat c obin calificativele aTcelea mai
uor dect majoritatea studenilor. M ateria este att de simpl, o
chestiune de alb-negru, corect-greit. Eu am fost dintotdeauna
adepta opiunilor tranante.
Materii ca filozofia, istoria sau cursul de literatura englez, pe
urmeaz s l ncep, ns... nu au niciun sens pentru mine.
ca exist vreo formul pentru a gsi rspunsul corect, reuesc s
problema. Dar, la cursuri ca acestea, vd numai diferite
e corectitudine i incorectitudine i trebuie s muncesc ctin
greu ca s Ic dcscopr tn cclc tiin unnA intonicnuni iu
vul ^.Excclcnt' nu am obinut niciociurft un uit calirtontiv n
dc ^^Excclcnt" la oricc, inclusiv U cduoaic ftricA dur ,
vele acclea sigur nu au venit dc la sine.
Ua din dreapta rablei sc dcschidc i un brbat cnint punii^
ochclari cu rame mctalicc, mbrcat cu un pulover negru \)c
facc apariia cu un teanc dc cri i reviste !n brae, ndreptaiuiu ie
spre catedr. Zmbesc. In sfkit, iat un lucru care este n conco^
dan cu imaginea pe carc mi-am ftcut*o cu despre Princcton.
Hei, Irlandezo!
Contradicia pe dou picioare din Ivy l,caguc sc auz chiar
lng mine. Silueta lui masivi ocup tot spaiul i acaparcazo
parte i dintr-al meu.
Ce caui aici? uier cu, ntorcndu-m spre Ashton, cait
este mbrcat n jeani nchii la culoare i ntr-o cmi azurie,
ncep s i recunosc stilul tipic filr cusur, dar nonalant. i ii
permite s se mbrace aa fiindc arc un trup carc arat scxi i dad
i pui pe el un dres cu model de leopard.
St drept, cu spatele rezemat dc sptar, uitndu-sc prin amJ'
teatru.
Aici se ine cursul de literatur englez al profesorului Dai
ton, nu-i aa?
tiu ce curs se ine! m roiesc eu la cl, apoi mi tcmpc**
tonul, observnd c profesorul ne arunc o privire dc la nlfif****
podiumului. Cc caui iu aici?
Sunt student i am venit la acest curs, mi rspunde d
glas sczut i cu o expresie sobr. Unii dintre noi au venit aici c*
capete o educaie solid, Irlandezo. Nu doar pentru pctrecen- ^
i arunc sgei din priviri, abia abinndu-m s nu ii
pumn n nas. ntrevd o licrire rutcioas n ochii lui,
imediat dc un zmbet n colul gurii >e care am ajuns si l
no*c drept metoda lui dc flirt, marc nregistrat Ashton. A *
 . c i ^ asupra mea cnd eram beat, dar, n mod categi:>ric,
_ ciim s flincioneze atund cnd sunt treaz i enervat ia

culmf-
^ Eti n anul patru.
^ Sc parc c tii multe despre mine, Irlandezo.
S crn in d d in dini, m mulumesc s l fixez cu privirea, atep
tnd r s p u n s u l l u i . I n cde din urm, ridic din umeri, apoi i des-
chidc caiem l de norie cu gesmri teatrale, nchiznd i deschiznd
ac ctcva ori pbcul.
Trebuia s aleg un curs i acesta a fost la ndemn.
Prostii!
Cu\ntul imi iese pe gur nainte de a-1 putea opri. De data
asta, profesorul i ridic capul din notie i se uit drept la noi, iar
cu simt cum mi ard obrajii sub privirile lui cercettoare. Cnd
accsta i coboar privirea, eu m ntorc din nou cu faa la Ashton.
Relaxeaz-te, Irlandezo. Cel puin cunoti o persoan din
amfiteatru acum.
Are dreptate, gndesc eu, n timp ce m uit n jur la marea de
fee necunoscute.
i presupun c ai de gnd s stai lng mine la fiecare or
de curs?
Nu tiu. Pari o student furioas. N u tiu dac mi doresc ca
profesorul s m asodeze cu tine.
M retrag de lng el intenionat, alegndu-m cu un hohot
de rs batjocoritor din partea lui.
Aadar, faptul c ai vzut orarul meu nu are nido legtur
^ alegerea acestui curs? l ntreb eu.
Ei, poftim! Crezi c mi-am ales cursul acesta pentru c
^^^dpi i tu la el? Dc cc a facc aa ceva?
^ jucu din sprncene n timp ce vorbete.
n ntrebare. Cu toate astea, e limpede ca lumina zilei: a
la curs tocmai pentru c p artid p i cu. Dar nu tiu de ce.
 i oim ai fost admis, totui? Credeam c exist o listj ^
Ateptare pentru accst curs.
Vid cum i trcce degetele nainte i napoi peste cureaua ^
piele uziit de la ncheietura minii.
O cunosc pe una din fetele de la registratur.
Probabil pc cea care a fost la tine n camer smbt noap.
tea? i-o trntesc eu, avnd nfierat n m inte imaginea osetei leij
roii idioate, o reconfirmare a faptului ct de tare greete.
Face o pauz i se ntoarce s m priveasc, lsndu-i capl
ntr-o parte.
Eti geloas, Irlandezo?
Dc ce? Pentru c eti un nemernic care i conducc prieteni
la aeroport i doar la cteva ore dup aceea e n pat cu o alt femoc?
Nu am fost cu nimeni n pat, rostete el pe un ton defensiv
i rmne cu limba atmndu-i uor peste buza inferioar
ncerc s rezist tentaiei de a m uita la ea.
Nu?
Oftez uurat. Ca apoi s mi dau seama c tocmai am oftat dc
uurare. De ce s oftez de uurare?
El clatin din cap, pcnindu-i pixul nc de ctcva ori.
In picioare,sprijinii de perete... sub du...
nccp s mi adun crile ca s m mut pe alt scaun nainte c
profesorul s nceap cursul, dar mna lui Ashton aterizeaz p^
^ca, intuind-o pe loc.
- Cc contcazi? Oricum, tu ai fost mpreun cu Conno^^
lu i. u - i a?
^ N u ,e u ...
cum mi SC urc un v'al dc roea pe gt.
~ dc vocb dur.
wtin din Rj CeC*
el ttt I conteaz, la urma urm^* ^
*P'itclc prietenei lui este un lucru murdar,
jjeptatc nu este nicidecum treaba mea. Va primi ceea ce merit
ntr-un final.
Nu conteaz, Ashton. Credeam doar c regrei faptul c
ti-ai ftcut de cap n lipsa prietenei tale.
^ Nu am spus niciodat asia, mi rspunde el cu glas moale,
Jnd drumul minii mele din strnsoare i foindu-se pc scaun ca
s-i gseasc locul n timp ce profesorul i fixeaz microfonul de
g u l e r , gata s nceap cursul.

_Am spus c regret c mi-am fcut dc cap cu tine.

mi ncletez flcc n urma noii lovituri primite n amorul
meu propriu.
i eu la fel, mormi eu, spernd s fi sunat convingtor i
tiind c afirmaia asta nu m face deloc s m simt mad bine.
Frumoas fust, Irlandezo, mi optete el, avnd ochii ain
tii n mod evddent asupra coapselor mele.
mi netezesc instinctiv fiista neagr simpl, dorindu-mi s fi
fost mai lung.
M chinui s m concentrez pe parcursul urmtoarei ore, cuvin
tele lui Ashton nedndu-mi pace. Surprind fragmente separate
din ceea ce spune profesorul Dalton, uneori chiar o idee nchegat.
Ca apoi o atingere uoar pe mn sau pe cot s m fac s tresar.
M aez mai bine pe scaun. M foiesc. M uit urt la el de cteva
ori, dar fie c nu bag dc seam, fie c nu-i pas. i mi dau seama
c nu ia notie. l vd mzglind nite rnduri pc o pagin, dar m
ndoiesc c au ceva de-a face cu cursul.
Cnd cursul ajunge spre final sunt pregtit s o iau la fuga n
pc scri. Sau s i nfig pixul n picior.
Iar cnd profesorul scrie prima noastr tem pc tabl, l aud pc
^^^ton bombnind:
Acum mi-am adus aminte dc cc nu am vrut niciodat s vin
^ st cura.
ai timp s renuni la cl, i-o ntorc cu.
 ChiDul frumos al lui Ashton chimoru-eftc. ^
_ i s nu m bucur dc p lic u ta ta cum panic dc ^
sptmn timp dc un m e stru ntreg. Pe D u .n n c / ^ l
Clatin din cap resemnat.
Ei bine, Ashton, las-m n pacc. Vorbcic scriot.
Sau CC?
Sau... o s i spun lui Connor.
Nu, nu o s i spui, mi rspunde cl cu glas domol.
__ P c CC? Fiindc tu crczi c nu o s m mai vrea dupi acct,;
Am senzaia c greeti.
Nici vorb dc aa ceva. De fapt, am senzaia c Ashton ait
dreptate. Dar, pc de alt parte, sim t nevoia imperioas s fiu i q,
n avantaj. Mcar o dat. Fir-ar s fie de treab!
Aplecndu-se n lateral pn cnd ajunge s m preseze ca
umrul lui, mi optete:
N u... ci fiindc eti ndrgostit dc mine.
Un glgit ciudat mi scap din gt.
S-a dus avantajul meu.
Inima mi bubuie n piept. C hiar nu tiu cum s reacionez Ia
asta, dar instinctul mi spune c trebuie s o fac, pe de o parte cad
m apr, pe de alta fiindc tiu c i place s m pun n sinuw
jenante. Trebuie s nghit n sec de cteva ori ca s pot articula
cuvintele:
EW a te iubi nseamn a-mi dori s i smulg b o aele,atunci-
M ntorc s i arunc ceea cc sper eu a fi o privire dc oel. Chi*
napoi centimetri distan de al meu, dar nu ^

Atunci
Kar#>v ridrgostit pn peste cap dc tine.

Nul* nu
' arnc *?teptam n chip dc rspuns, fiind*^
^csirirc^ nimeni niciodat n halul sta.
ft
pstrarea unei anum ite distane ntre ^ ^
 fl mutUarea organelor genitale? n mod categoric
nmi la arogant. i parc s^a apro-

mi irite, Irlandezo.
loffjti una din clrii<i m de i noteaz ceva pe coperta interioar,
j^ id c , ap^>* nuntru o hrtie mpturit.
^ Tocmai m i*ani am in tit... am fcut deja cursul accsta acum
* ni I -ani trecut cu brio. Sun-m dac ai nevoie de ajutor la
tfd ani-
(urrifi
/{cc9tc2 ftind ziac, i nchide caietul. M rsucesc pe scaun i
jj fid cum larc ctc dou trepte deodat nainte ca profesorul s
pe dci oficial drumul, urm rit fiind cu privirea de majoritatea
j ^ b r fi dc cei civa tipi din sala de curs.
Clatin din cap, apoi deschid cartea cu un bobm ac ca s citesc:
Jrlandcza l iubete pe A shton alturi de o inim mare i un
numr dc telefon mzglit de-a curmeziul coperii.
Al naibii cc eti, l boscorodesc eu.
Tocmai a maculat un curs de dou sute de dolari cu porecla
aita dcfprc carc /o/ nu am ntrebat cum am cptat-o. Partea cea
buni a lucrurilor este c nu se mai afl n sala de curs.
Curioas s vd cc scrie pe bilet, l despturesc.

Singurul lucru pe care ii regret este c s-a terminat. i eu sunt acela

^fittegeloi. Nebun de gelozie.

Inim a m a o ia la g a lo p .

ipune el in tim p ce minile ii alunec in sus pe

neasc prin mine sgei defoc. E l este
patului, iar eu stau in picioare in fa a lui. i tre-
l>ege(elf lui puternice m cuprind de partea din spate a
UO

,oapiflor fi ma <"'* nu ,
JnU , mchJM fxina - /
/, /im,/ im\puh*.nAfrrmtu in piept, respiraia mea sep rJ^
nmt cum m.) mrze<c. Mimie M aluneca in sus ,i aga/ deg ,
elaslicul chiloilor me,. t< trane in jos pn cad pe podea
Peu ajar din ei
Vino iricoacf!
tm iface un stm n tprr poala lui, iar eu m supun, sndu~l u }^
g h iilfu w genum hi dr o parte, cellalt de cealalt parte a lui ajtfti
inct ajung s i stau clare in poal, i il apuc cu minile de umen,
minunndu m de robusteea lor. E l im i ridic Justa strngnd-o
jurul taliei fi, dintr-odat, devin contient de ceea ce mi se intmpli
Uit-te la mine, im i ordon el i m conformez, uitndu-n
cum ochii lui m sfredelesc d in p riv ir i, in tu in d u -m locului, Jr s
clipeasc mcar,
!i susin privirea cnd in tin d e o m n ca s i-o pun pe scobitura
spatelui meu, ti susin privirea in tim p ce ajunge cu cealalt mnft
partea interioar a coapsei mele. S im t cum m i se taie respiraia crd
m atinge.
Nu iife ri privirea de mine^ Irlandezo, im i optete el in vrenu
te degetele lui ii fa c loc inuntru, n t i unul, apoi cellalt...
M rrczciic cu plrnilnii ipnd dup aer, iar cursul care stte
(ic&chiti cu iaji n jos pc Htoniacul meu aluncc, filcnd un zgon^
putcrnio la contactul cu duumeaua. Oh, Doamne, Dumnezeule!
aiba a fot mu} A foKt un vis. Tocmai am tras un pui dc somn
' H>amu74 Ashton. OA
oaselor pc pat i m uit n j^^-
iudat 1 Dumnezeu c sunt singur! O
P<rsiita ntre coapsele mele. E o
vrci, ''1liciic tot timpul Storm i Kaccy ^
t in-vu j riarifir toate treburile
^ iVohHbil ca tocmai din cauza asta
pac visul nu ar fi fost ntrerupt, as fi fkrut sex cu Ashton n somn?
Nu... mintea mea n id mcar nu poate concepe aa ceva.
Poate c dac nu as fi fost att de buimac, m-a fi uitat n
oglind. Ar fi fost o micare neleapt. D ar Ashton i tot ce are n
legtur cu A shton m transform ntr-un urangutan.
a p a re n

Aa c deschid ua f ^ s stau pe gnduri.

Connor exclam eu cu un entuziasm vdit exagerat, fcnd
ochii mari de uimire.
Vd cum i coboar privirea i i-o urmresc i eu ca s dau cu
ochii de o pereche de egri jerpelii i de anticul tricou cu mnec
lung al tatlui meu, inscripionat cu logo-ul colegiului Princeton
cu trei msuri mai mari dect port eu.
Ce-i cu tine aici?
mi trec pe furi degetele prin pr. N u am nevoie de oglind ca
s stiu ca e ciufulit ca naiba.
Face un pas nuntru cu un zm bet degajat i scoate o mn de
la spate n care inea ascuns un ghiveci mare cu frunze verzi.
Poftim.
mi aplec capul n tim p ce examinez frun 2xle plin de uimire.
Trifoi?
Ca s i aminteasc de mine ct timp eti aici i s fii o
student model.
Uau.
nghit n sec, iar obrajii mi sunt n flcri.
Dii, eTuut astafac aici. Sunt o student model
Mulumesc.
nccrc s mi domolesc respiraia i s m comport normal.
i cum sunt cursurile pn acum?
Solicitante. Deja m sim t depit de literatura englez,
i place?
. ntcresant.
 Imi trec o mn tir voia mea peste biletul mpturit dii
nar. Unul mototolit de-a binelea dup ce l-am tot ^ , ^ '
i despturit netezindu-1 pe margini, i l-am citit ncercnd^
descifrez. ncercnd s caut un sens oarecare n reacia nie,
aflu dc ce m-a zpcit att de tare n loc s m enerveze. D
faptul c Ashton mi-a spus c nu regret ceea ce s-a ntmp^
(i dat fru liber amintirilor necuviincioase care m tot bntuit 4
acea scar ntr-un ritm alarmant, lsnd-m roie ca racul la f
cu mintea mprtiat i incapabil s m concentrez. Pn i
gan a observat asta.
Ei bine, nu tc mai rein, atund.
Chii atund cnd Connor m apuc strns de talie i mi
ridic pe patul de sus. Ceea ce nu-i uor deloc, avnd n vedere d
am vreo dncizeci i ase de kilograme. Dar, pe de alt parte, mi
dau seama c nu ar trebui s fiu surprins, deoarece remarc ct de
bine definite i sunt braele pe sub cmaa gri n dungi pe careo
poart azi. Nu este chiar la fel de nalt i lat n umeri ca Ashton,
dar este aproape la fel de bine cldit.
Ashton... gndurile mele se ntorc mereu la Ashton.
Connor i las minile s alunece de pe oldurile mele casli
aeze pe genunchii mei.
Mine mergem la Shawshanks. E un bar de aici, de pnfl
zon. Vrei s vii i tu?
Desigur.
l confirm din cap zmbind.
Eti sigurr Vreau s spun c i Tv o s fie acolo.
^ Cu kiltul lui cu tot?
e, nu-1 vof ijjj intre pe u mbrcat aa. .,
^ infUndate scuturnd din cap de

'" ' c^urceucuT y.

 ^ Da? Ashton?
^omacul meu face o tumb. Ce vrea s spun? Ce tie Connor?

tiu c nu ai o prere prea bun despre el dup smbta tre-

M-am dat seama dup expresia ntiprit pe chipul tu. tii
tu,dup ce a condus-o pe D a n a ...
Cuvintele i rmn suspendate n aer de parc s-ar codi s spun

adc^-irul verde n fa.

Tc referi la faptul c este un porc afemeiat?
Nu tiu de ce am spus asta. Poate c spunnd ceva att de jos
nic n gura mare mi va ream inti de ce A shton este total nepotrivit
pentru mine i c ar trebui s ard afurisitul acela de bilet i s mi
amenin subcontientul cu o lobotom ie. m i muc partea inte
rioar a buzei.
mi pare ru. N u am vrut s sune chiar aa de urt.
Connor m strnge cu afeciune de genunchi.
Ei bine, sunt fericit c nu l gseti att de atrgtor pe ct
1 se pare oricrei persoane de sex fem inin de pe planeta asta. D ar
nu c chiar att de ru. N um ai c nu gndete cu creierul n cea mai
mare parte a timpului.
Urcnd pe scar pn cnd ajunge la acelai nivel cu faa mea,
SCapleac s m srute. D e data asta sim t cum lim ba i alunec
peste buza mea inferioar, croindu-i drum cu delicatee nuntru
ca s se nfocare n jurul limbii mele. N u cu fora, nici cu insisten.
^ cu... drglenie.
Pc mine, Livie, mi susur el n ureche,
pup aceea, sare jos de pe scar, m i zm bete larg, mi facc cu
i iese din dorm itorul meu.
j trntesc pe spate n pat, innd ghiveciul cu trifoi n m ini,
d <^hii i ni gndesc la C onnor. Oh, da, tiu c prinUor mei
^ ^ Picea tare muJt de el, domnule doctor Stayner, N u am uitat. tiu
^ alege dintr-o sut dc oameni .iliniati n taa lor doar datorit
 I ii E ia rcgutt. El tt biatul pe care , i ,

Aad bip i .
l i o r n a i ce rts u iia in ire tia ti d u p i runda ei dc joggi_
T oc n pe Pirca fericit. 1-^
. (o pMw fck a k de sex f ii i inhibiii? glumete ea
poatre giieiL. inindtt-ie cu o m ni intr-o parte de
doFOrO.
E tMPt drbiib, Reagan.
M rostogcJKC pe buri, sprynindu-mi birbia pc brae.
tiji cit de drigb este?
Da_ oam. Am xizzit c i sc poart chiar bine cu prietenele InL
no stin dc ce, dar; din dne tie cc rnotv idiot, nu mi l in
imaginai pc Connor cu nimeni altdno'a. Mi l-am imaginat pt
A^itDO Ol ttaitceUiaiu fei mi s-a fiurut greaa. Dar Connor cstt
un stodcni supeib din anul patru. A avut, n mod evident, prie-
tcDc. i hai si nu kc pe proasta, i Cormor a fcut sex. Probabild
destui dc mufa. M ntreb ct de ncet e dispus s o ia cu mine.
Cte prietene cirz c i a avut?
Dou sau trei de cnd este aicL
Reagan ii azvirie pantofii sport din picioare.
A fost singur tot anul nti. Doamne, tiu c mi"^ ^
tronc atunci!
Stian^ia d in nac
t>ar aveam i aparat dentar i un fiind mare la vremea
Cu ^ te alep dac eti m ici de statur i cu rotunjinu
* J w d e jo g j^ ...p i 2 ^
F tricoul peste cap i l arunc peste m o rm a n u l^ ^
^ ^ W c n t pe jo. Reagan nu este cea mai ordonat ' ^
S. o. < 1 "'"

^ ar trebui si fncepi si faci joggi^g cu

 _ Nu sunt cca m ai coordonat persoan din lume, o averti
e u cu o grimas. S -ar putea s dau peste tine, s te dezechilih ^
g tc scot din curs. ^ ?*
Ea ridic din um eri.
_ Nicio problem , tiu cum s m arunc pe burt i s m
rostogolesc ca o m inge.
Poate. n tr-o zi.
Poate o s-m i plac joggingul. N u am de unde s tiu pn
cnd nu voi ncerca.
Pn atunci, p o t s ncerc s m i dom olesc fluturii care flfie
din aripi n stom acul m eu, acurn cnd tiu c l voi vedea pe Ash-
ton mine-sear.
Nu, Connor, nu lgsesc deloc atrgtorpeprietenultu. Absolut deloc.


GELOZIE

Toat lumea l cunoate pe Connor. Cel puin aa mi se pare

ct timp o urmm pe chelneri prin bar. In stnga mea, un tipii
face cu mna. n dreapta mea, un al tip ciocnete pumnul n chip
de salut cu el. Trecem pe lng o mas la care stau patru tinere.
Bun, Connor! i strig una dintre ele.
Le zmbete i d din cap politicos dup care i continu dm-
mul. n aceeai clip, patru perechi de ochi se opresc asupra mea,
iar eu m metamorfozez n broasca aceea din laboratorul de tiine
din clasa a zecea. Broasca aceea ghinionist de sub lama bisturiu-
lui meu. M rsucesc discret ca s le evit privirile i sfresc prini
m ciocni de Connor.
Scuze, murmur eu.
Dar el se mulumete doar s mi arate irul lui perfect de din.
albi. Nu pare s l deranjeze c l-am clcat. Nu-1 deranjeaz n
odat nimic. ^
C h e ln e ri a tr g to a re , d e v re o p a tr u z e c i d e ani, ne con
as de ase p erso an e i n d e p r te a z d e p e ea c a rto n a u l

.on anbanal cu nscrisul: Rezervat.

Fa Mu Cheryl, i se adreseaz C o n n o r.
l p ' o rp e u m r.

. a
 o bere Cofotvd |)crifni iriinr <ifi J; k Da/iu J ut O/b
IJvie. Ai"/-i Wne, Livir.
Pau din Ificlc^tinlu rni <<ifii i lf/fuiu r#*^ o/iiirg
mirii de a ainina n rno<l puhlic t in cioar o|>t4ipi/c i/
^accst stabiliment f frcbui ma biri*- ^rjc, d^^ sa m
alcool* Arn cartea de identitate h h i jtc ( atv sni 's da* o vtfd
mea, dar mi-c groaz o foUM:fcc, Crcd i4 k^ifia dat rru %
cfc ^ o tcot din portifci.
Chcryl nu mi-o ccre n>a. Di doar din cap, i och U cad pe
f^dul lui Connor cnd trcce pc lng cl.
O i fie o sear grozav. Avern Ik uri n faf lngi f^mafie,
comcntca/J Connor, gesticulnd pre K ena aflatl chiar lng m^.
Parc spuneai c nu sc fac rczcrvri in 1/K.alul acc*u.
Connor i bag capul ntre umeri i i zre%c din nou gropiele
alea ale lui.
fi dm baciuri grase lui Cheryl, aa c ea are grij dc noi.
ii place dc noi.
Da, ^tiu ceparte din tine ii place... M ntreb cc fel dc baciuri
u d Ashton, dar imi muc buzele ca nu cumva s mai fac vreun
comentariu referitor la porcul afemeiat. Este prietenul lui Conrjor,
la urma urmei. i un porc afemeiat.
In timp ce mi deschei fermoarul de la jachet i o atrn dc
*pfar, mi las privirea s alunece prin bar. Este o indnti cu des-
cHiderc larg, decorat cu lemn nchis la culoare i vitralii. Pe un
perete n ntregime din crmid este expus un amalgam dc
artistice atrnate parc la ntmplare. n partea din spate
^tc un bar din perete n perete pe care sunt etalate cel puin dou-
^ de robinete din alam pentru diverse sorrimentc de berc. Un
patru nivele din spatele barului ofer clienilor nenumrate
^ buturi la alegere. n cellalt capt cel unde stm
mai ^ ^ ?^cna i ringul de dan*.
^ u c aici formaii grozave, m asiguri Connor, observnd
^ mea aintit asupr:< instrum entelor.
ti

Ttfl<* > o*
H odea^
Cfl*nor r k t o <fin * " P* J'** -
C inS * afwopi* oom endc, e ceva mai liber. ncep jj St
,^,centrezt u p rj nviturii. Dar a d s ti ntotdeauna vieo Peti^
re pe w x fc ^ fati de cincva care vtea s se descaice de tenunt,
te a in d u i De obicei, b cluburik studeneti. i noi am fi fos, |,
Tn(er Im **tS-*ear daci nu ar fi nchis barul ca si repare o ejvj
9ra/tt Aid.
Fjcc un icmfj nspre scaun.
A^az'tc aid pni nu...
__A/unge Tavish la mas! mi bubuie n uredii vocea asurzi-
foare a hii Ty i doui brae sc nfasoara ca nite lujere n jurul talid
mele.
El m i rididi in aer i m i rotete n cerc pe lng Grant i
Reagan care ae apropie dc noi ca s m aeze din nou jos cu &a
la *ccnl. Nid nu apuc s m i dezmeticesc bine c Ty se i strecoan
pc scaunul pc care urma s m i aez.
i ocup cel mai bun loc din dub ncheie el.
Hei! latr Connor la el i i remarc iritarea din glas, iar chi
pul lui, de obicei bincdispus, este acum umbrit de una din rarck
lui uitturi urte.
E n reguli. Vorbesc serios. i
li *trng pc Connor de bra ca s i -1 linitesc, chiar n momcn ^
in caic Grant se apleac s m srute pe obraz i, simultan,
T^>iaK pc Ty n moalele capului. a jc
^ Reagan, deschdndu-i fenno

hitfhiti i-am dus lipsa la cmin, i sili*

' '" priviri pc Ashton. Nu tiu cum s P

 o M INOUN n e v in o v a t a 139

mcar nu pot s-mi nchipui cum sc va purta

^ Nu am reuit s ma mtorc la timp, aa c m-am ntlnit cu

w*
i am hiat un taxi mpreuna pana aia.
Reagan i arunc o privire conspirativ lui Grant n timp ce se
jsa^ pc un scaun lng el.
' ^Ah,<la?
obrajii pc interior ca s nu zmbesc, o ntreb;
M u c n d u -m l

Cum a fost la cursul de politic?

Reagan urmeaz o ntreag varietate de cursuri: n trei conver-
jaii diferite, mi-a spus c se gndete s se specializeze n tiine
politicc, apoi n arhitectur i, acum dou zile, n istoria muzicii.
Nu cred c Reagan are habar ce vrea s fac dup Princeton. Nu
stiu cum poate dormi noaptea cu o asemenea doz de ambiguitate.
Foarte jx)litic, mi rspunde ea sec.
Hm. Interesant.
Interesant fiindc una dintre colegele ei de curs, Barb, a trecut
in fiig pc la noi s lase nite fotocopii ale notielor pentru Reagan,
care nu a putut ajunge la curs. Este evident c Reagan minte, dar
nu tiu de ce. mi nchipui c treaba asta are o oarecare legtur cu
tipul nalt i deirat de lng ea. Dac a vrea s m rzbun pe ea
pentru..., oh, pentru to t..., a putea s o fac acum n faa tuturor.
Dar nu o fac.
Cine cnt ast-sear? ntreab Ty izbind cu zgomot meniul
de butun de tblia mesei.
Mi fraiere, chestia asta nu o va face nicidecum pe chelneri
** '^n mai repede, dar te va face pe tine s ari ca un adevrat
^'^mit ce eti, bombne G rant smulgndu-i meniul din mn.
l^up toate aparenele, se pare c stratagema lui a fiincionat
^fi dcoarcce Cheryl i facc apariia n mai puin de cteva
^ ^ n d c ca s ia comanda.
i cu cc v pot servi pe voi, ceilali?
V rnjete att de tare, nct faa st s-i plesneasc n dou.
im

^ Am M''* burxiihan ai, Mai bag n tine o jh ^

'*' t ^ T v mi I pi> ' ''f '*' ^ *P*ntt p ,

huft* Nu C * gurl 4
bMinirt me- ^ ti iTix^rr* j>e rAiui. plini dc curiozitate.
iiinnt baici mi arc uii iun ilmm dc griUimc. pc ncicri. Corpu l
U Junt Kurir aifcritc - I y wtc c d mai scund ^ mai nde*,
Gnuu cstc IuaIi i ilcinii. i*f Connor cstc cchiUbrui perfea intr
inilnK fi grtutatc dar toi simt la tel dc n formi. Inu uiugj
n cici cstt din cauia projcramului dc antrenam ent istovitor Ucu
n sufHinc tatii lu Kcugan.
Cc bcji toart lumca?
M i urisc [Kntru faptul c i inima mi st n loc la auzul vocii b
Urisc chestia asm, dcoarecc, de ccle mai multe ori, mi trean
bnwc l amintirea gurii lui nvluind-o pe a mea. i persisti a a
gunt dulcc, unul dc oare se parc c i nu m i pot dczbira chiar dad
il am \\c Connor aliniri dc mine. D ndu-m i o uvi dc pir p
dup urcchc, arunc discret o privire peste umr ca si dau cu od
dc Ashton, carc i plimbi alene privirea prin mulime, sciip^
nndu-sc absent pc pielea cjqiusi la vedere de deasupra cuitk
Cimaa lui c ridicai suficient de sus i jeanii sunt suficicnt 4
l**ai ncit si-i vid linia In form i dc V, acolo unde nccpc pch^
Hu. Mi $c tiie respiraia, reamintindu-mi c i am vzut exact icclcii
^ ^ u r i ale ci>rpului siu n camera mea, cu mai puin dc dou ^
n urm i Numai c i atund nu avea n id urm dc haine pe
- bine, IrlandcTo? .
P K n lu a lv * 'mi ud numele, riu c4 m -a surprins p
m ochiul pe fiiri la Connor i>
>a du **** ooipat cu Grant. Imi ridic din
^ i dau o , ochii de rtnietul lui atotoutor-

:y;j,u V, *L* P diMic Ic t-uvnihii p tt iwp^* ^ ~

 ^ Suiir hhtt, l .nifi n j ilu/^rid mu U gpjri t trgind foarte

jung
VVhisky iil ciin el cj*tc r%rn, ceca cc etc bire, tn d d asta n-
ge^inin c fiirnu turllr vr,r Imirpc t-m cuprind corpul
rcpcii*^' i o -i 'T furnicturile caldc posibile
jiit-scar dac Awhtofi va ta 4u \ cu noi. m i voi transforma
intr-o ilcoolic, ilac foai treaba ata C/mtnu.
flei,dc cc ain irurpuf noi %i ii %punem Irlandeza, totui?
n tre a b 1 y, >n vreme cc A*ihtijri ^i aaz trupul hii frumos pc un

scaun alturi dc mine.

St tolnit cu picioarcic ndoite fi coapsclc risfiratc, s
pese c m nghesuie fi c ^(cnunchiul lui %c prijin dc mine.
Bun ntrebare. Una la carc nu am ncapirat un rspuns. Sunt
pe caJc de a-mi nghii butura din gur 71 de a k explica c ,Qcary"
este un nume irlandez, dar Ashton intervine nainte de a apuca si
scot vreo vorb i anun in gura mare astfel ncit nimeni dc la
masa noastr i probabil nici dc la mesele din jur s nu rateze
vreun cuvnt;
Fiindc nc-a spub c vrea %c reguleze cu un irlandez.
Lichidul caramel imi explodeaz din gur, mproscnd toat
masa, ajungnd pn la Reagan i pc cmaa Iui G rant n timp cc
tuesc i ncep s m ncc. i m rog s mor sufocat. i dac ches
tia asta nu merge, atunci m rog ca cincva s mi strecoare soda
caustic n pahar ca s mi provoace convulsii i s tenrnn odat cu
toat oroarea asta.
Rugciunile melc nu sunt ascultatc ns i, in curnd, m pome
nesc c stau acolo cu obrajii n flcri, n vreme ce ascult rgetele
lui Ty care sc prpdete de rs, fcndu-i pc jumtate din clienii
^^Hilui s i ntoarc ochii spre noi. Nici mcar Reagan i Grant,
ii urmele buturii melc, nu pot sta serioi. Nu
*^^t n pj. C onnor drept n fa. Nu a scos o
^fb. i crede treaba aita?
 C tt Sa&
dMip* incJcwi att dc trc nct
. . . cred ci or *
nni, pi^
r>cirl. cal ntorc spre Ashton, intenionnd si U stripungt^
Pri-
nid mcar nu sc uit la mine. K (Kupat cu stuai'^^
i lim bctc, c^dcnt mulumit de sine.
Nu riu b cc m i atcpwm din partea lui n accast scar A,
nu b un asemenea comcntariu. Dac nu plec chiar n cUp^
CeoDor va % ^ a cum m i voi transforma ntr-o variant
a K T in an , sirind n spinarea prietenului su. Rostcsc pri
Sn p i &Kkrad; J ^ li ntorc imediat", t ^ s m adresez nimn[|
nuitjc. Scaunul meu scoate un scrit puternic cnd l mping i
spate i la toalet.
Odit ajuni acolo i ncuiat n deplin siguran n cabina
inca, mi sprijin fruntea de ua rcoroas, btnd cu pumnii in ca
dc cteva ori. Aa o s fie de acum nainte? Cum o s-i pot facc
fii? M-am obinuit cu tachinrile surorii mele i ale lui Trcni i
ale hii Dan i... d bine, cu toate la un loc, de fapt. Ii trimit Ia plim-
hxFc SIU le aid cte un ghiont pentru c m fac s roesc i niciodati
nu m i simt n largul meu cnd se ajunge la asta. i atund, dc a
simt cum mi fierbe sngele n vine cnd o face Ashton?
I\te ci \Tea s mi pierd controlul n prezena lui Connor.
Daci c ade\'rat ce scrie n bilet, i el este gelos pe cel mai bun
pnctcn al siu, asta nseamn c dac l convinge pe C onn or o
sunt vreo descreierat, atunci l va speria efectiv i acesta va da bir
CDfii^u. N u... Cam mult osteneal p>entru un tip care are o fwif
^ partenere pentru aventuri de o noapte pe lista de
naUnide treab! M gndesc prea mult la chestia
P despic firul n patru, ajungnd pn la obsesie,
biiei] pn acum. Te fac s nnebuneti de-a ^
din cauza asta trebuie s ncetez s m mai
OA concentrez asupra relaiei cu Connor M
intit
m "^nd pcscuiesc telefonul din gcanti
 es u" ngar.
Rjspunsul vine apitinif inumntuiirit.
jjn(tHami mgarui,
li wste rapid un nicMj dc iiipitii, )ui#ii.l )nt u| |, il
ucin> de cnd enuii foarte fiiicrr ihiur, iminiti c i
icum Umbajul este mult mai t
jn ditamai mgarul lepros

Un ditamai mgarul lepros cur cAnIA In (Hin)t ct 1 dhai.

Chicote.^ imaginndu-ini ccfu ti timp tc tiiitc/i

Un ditamai mdgarul lepros care cAnlA la panit ca la chHarA i dtn
gur .OW McDonald *

Rspunsul vine sub forma unei imagini ^ o pfr/1 cu Aihton

stnd aplccat peste scaunul artistului dc taruaj, acctta din urm
mane^Tind pistolul de tatuat. Chipul lui Ashton ctc dcifig;urat de
o strmbtur hidoas, exagerat.
Izbucnesc ntr-un acces dc hohote dc rs, cliherndu-mi dc
greutatea de pc umeri. Kacey tie ntotdeauna cc ni fac i 1 pun
ca s m simt mai bine. nc chicotind, i tastez un r^punt, cnd
aud o u dcschizndu-sc cu un scrit. mi duc mna la gur.
Ai vzut cine este acolo? ntreab o vocc nazal feminin
Dac vorbeti despre Ashton, ci bine... cum ar putea dncva
* nu l observe? se aude o alt voce trgnat n timp ce zgomo-
apei nind dintr-un robinet sc rspndete prin ncpcrc.
mi ciulesc urechile.
^ps pe butonul Trimite** ca s i transmit lui Kaccy mesajul
^ l spy,^ ^ Qiubcsc. Apoi dau telefonul p>c ,Atut*.
St la o mas cu dou fete, totui, continui cca dc-a dtiua vocc.
Aoim tiu filr nicio urm dc ndoial. Vorbesc despre Ashton
nu Ashton ai dar... Obrajii mi ncing.
^ c nu ar trebui s trag cu urethca la conversaia asta- Dar
tnwu; nu pot plei a acum. Sunt una dintre actie fete.
 i CC daci? Era cu o fat i data trecut cnd am fo
i tot a mers cu mine acas, pn la urm, uotete prim,"'''*^'
arogan, iar eu mi-o imaginez aplccndu-se n fa ca sj
in oglind. Scoate un geamt. '^i'ze
Dumnezeule, ce noapte grozav a fost.
Acum chiar c nu m simt dcloc n largul meu. Ultimu]
pe care vreau s il aud sunt detaliile despre aventurile lui amor
odioase. M ntreb dac i pe tipa asta a vnat-o intr-o salide"**
i i-a mzglit pe coperte o inim i i-a scris i numrul Itf, j,
telefon.
Fie nu a remarcat c este cineva n cabin, fie nu-i pas, ea
continu:
Am facut-o pe veranda din spate. Afar, sub cerul liber.
Oricine ar fi putut da cu ochii de noi, optete excitat. i doarmi
tii... sunt destul de respectabil...
mi dau ochii peste cap i trag concluzia c, probabil, Ashton
nu a fost mai deloc nevoit s o vneze.
Dar cu el... Oh, Doamne, Dumnezeule, Keira. Am
lucruri pe care nu am crezut niciodat c le voi face.
Sigur c da, trfo.
Minile mi zboar la gur n vreme ce mintea mea nregis
treaz cuvintele, ocat fiind de propria mea ticloie. Pre
secund m tem ca nu cumva s o fi spus cu glas tare.
Probabil c nu, deoarece vocea nazal adaug:
~ Nu mi pas cu cine este aici. Va pleca cu mine n se^
nchid ochii i mi cuprind trupul cu braele de
cumva s strnut, s tuesc sau s mi foiesc prea tare p*
indc atunci vor ti c le-am auzit i apoi m vor vc
"g cl cnd voi iei de aici i m voi ntoarce la mas.
' " ' S " ' ^hea. _

rHi *u venit aici dcct s i refac m

asa teribilele abiliti sexuale de care a dat ^
" toaleta rapid, permindu-m i s 1
 fli tp ^ fnioi. M ntreb dac 2 fata asta mistcrioasA va nsiii
oi ct'i ^ strnge stomacul in faa unei ane-
perspective.
^A k icrai^
di buzna pc u i M i bate uor pc spate cu un oftat iuinc.
^ Nv o 9i nceteze nicicnd dac tu continui s reacionezi
Trebuie t i ncepi s Ic serveti i tu n egali msuri.
tiu, Reagan. tiu. Ai dreptate. Numai c i nu sunt buni la
i ceva.
Surprinzitor, avnd n vedere c i am crescut alituri dc regina
niponelor. Dar daci nu nvi cum s i u fac fai, Connor. adeptul
ftbid Jnceml cu ncetul, o va rupe curnd cu mine j^ipid i dur.
Rizi i tu ca s i ari c i nu ii pasi.
M strnge cu afecpune de bra n timp cc ne ndreptm spre ui.
i apoi mi aduc aminte de poza cu Ashton pe care tocmai
mi-a trimis-o Kacey. tiu c e o chestie copilreasc, dar ridic tele
fonul la vedere. Rzbunarea mi d on de satisfacie, aducndu-mi
zmbetul pe buze.
Uit-te la asta, Reagan.
Ajungem la mas rznd n hohote att de tare, nct lacrimilc
ni ie rostogolesc pe obraji.
In ochii verzi ai lui C onnor se aprinde o licrire de surprindere
**ncsfccati cu amuzament cnd mi ine scaunul s m aez.
^ Cc-i aa distractiv?
Nu mi dau scama daci comentariul f^cut mai devreme dc
Ahion l-a afectat ntr-un fel sau altul.
Ah, nimic, i dau cu replica nepsitoare, dnd pe gt cc a
pc fundul paharului, trecnd apoi la paharul proaspt
^ ittJr pc carc cineva l-a com andat ct tim p ani fost plecat i
%^^>nd cu buni tiin i privirea cercettoare a lui Ashton.
I .ivic, m ndeam n Reagan cu un zmbet diabolic,
^^K^nd: tii cc ic Apune despre r/hunarc<..
^ 1# urcchi ridic telefonul la vedere.
 Nu am auzit n viaa mea trei aduli hohotind pre
Grant i Ty la vederea pozei. Ty zbiar, btnd din p ^
Trebuie s o mrim i s o punem pe perete!
Apoi imit mutra pe care o face Ashton n po^
. . -----------t . , ^
sunet gutural i artnd nspre colegul lui de apartament ;
arc nici cea mai vag idee despre ce este vorba, deoarccc*^*^ ^
tenionat aparatul n afara razei lui vizuale. ^ ^ \
Un bra musculos se ntinde n faa mea ca s mi smuU
fonul din mn, dar eu sunt pregtit pentru asta, aa c apisb^
nul dc oprire i l ndes n buzunar. m i duc paiul la guri i
alene din butura mea. Bieii nc mai rd cnd pun cu
jos i mi ncruciez palmele pe genunchi. M hazardez si anwcg
privire n direcia lui Ashton ca s vd licrirea ugubcai 4
ochii lui n timp ce i suge obrajii. Gndindu-se n fel i chipom
s mi-o serveasc, la rndul su, ca s fim chit. Asta fari nioD
ndoial. Pe dc o parte, sunt de-a dreptul ngrozit dc ccea a i
poate iei din gur, deoarece m va transforma probabil har*
minge de foc din pricina umilinei.
Bun, Ashton.
M uit peste umr i vd o femeie latino-american superfA
fluturndu-i genele lungi i rimelate n direcia lui Ashton.
nosc pc dat vocea pc care am auzit-o n toalet, numai ci ai*
cptat inflexiunea aceea ct se poate de rugtoare i ficrbifl*^
vrea s insinueze: Vino-cu-mine-acas.
Ashton ns nu se ntoarcc imediat. Nu sc grbete
cindu-sc ncct pe scaun i punndu-i braul pe
'i cele din urm, cu faa spre ea, ochii i alunec fKStc co<r
unduios bine f^njt. .^
mi dau tn hii peste cap, mnat dc dorina copl^^**^^
dr una in frez. ^

nea #U I ^ ^ *i^re8caz ntr-un fnal Ashton, i ^

c rc t!" ' vnmlui nu Imi dau scanw d-c e*
'mne; ,Te-cuou-<U-unde^>ar unul c
 jy^^e'in-deranjeziT Cred c i ea se ntreab acelai
'^'^^A^cfXiKXX, limba i zvcnete afar din gur ca s i-o treac
^ j ^ t a t c peste buzele ei rou.
^ ^ Noi..* ne-am cunoscut anul trecut. Sunt la masa de acolo
^ vrei trcri mai trziu s bem un pahar mpreun.
Pacc un semn spre stnga zvcnindu-i prul lung i ondulat
o micare cochet, dar observ c vocea ei este ccva mai lipsit
ac senzualitate i un pic mai nesigur pc ea.
El d uor din cap, i arunc un zmbet politicos nici vorb
c rnjetul lui cuceritor i i rspunde:
Bine, mulumesc.
Dup aceea, mna i alunec jos de pe sptarul scaunului, iar el
se ntoarce din nou cu faa spre mas. Soarbe o nghiitur din
butura lui i i verific telefonul.
Arunc o privire in spatele nostru i o vd pe fat plecnd ftr
s scoat o vorb, doar c ego-ul ei exhibiionist este cam dezum
flat acum.
Ar trebui s mi par ru pentru ea. El nu a fost meschin pc
fa, dar nici nu s-a purtat prietenos cu ea, asta e clar.
tiu c ar trebui s mi para ru pentru ea.
Dar nu mi pare ru deloc. N u vreau ca el s mearg cu ea
acasl Sau cu oricine altcineva.
Aa c n schimb, simt un val de uurare urcndu-mi n piept
Un val de uurare care m face s scap ftr s vreau o chestie stu
pid precum;
Am auzit-o vorbind despre tine n toalet,
ndat ce cuvintele mi ies din gur, le i regret. D t ce drac\:
* spu^ una ca asta?
^Ah,da?
ochii Iul Ashton scapr luminie.
'^ ic c -a z if?
 S o A d te *
IM w iMi mwy i . rWbriMi
h fl* f P "
o ^ \m ^ Z * " ^ ^ I r p. d 4
iwi*.'* ^ T H # Ai n ^
ad w fK tt H*. N* ** Hwi^lwwwe t S * ''* K 'm i^ L

Dc w fe ^ ^ < ^ ****^ ^ >>(<fi<fc

. rt iggewiivTT#--*^.^,, - rar ~'-~TXJW^III
^ '* i * w i f w i * 'i s i i
O CtS d ' ! t f c f w i .! |rti. raM*
c i k p ar ff*M b M M mtmt. Dt d M M l C m 0
^ c l c t l u iipeiw ICM titm ia w m ^ fmn lu pwkiatiwfc
prfw* w w <v b w m Oikl d w | leema. mi p B ^ i B
^ lrtl*|dtaimdA*<*eiil*ll|iiipfii1vtsn<ki-lpiAi^
^ m C M m ifrtadi l i vi^ ' ^

^ U d l i ^ Uri M l M ^ ifflt dMpA tlifitM

Mf K,cl r Itfkm bi p|i de d M . j;
Mi
j- : I n Miti b K tl f i|lt|ii dt artim terok). Ocha
rJ
** ^ A dune wot until dr d m In m m i fwt p*
1 OS i^nmmi c
^ p|ii ftfimlKi cm rly
ny ci
ca nine
*hm iduciw
kkhw> ^
I -*- fcri m * primit te p i W #
n
^^P''<pi wet >mi prw c t l ^
d e m j* m i ^ ^ 4r

ind iul|lmi dc o m n e ^ -J ^ i
i^ s r v A i'd to iia art* In Anf^, Irkttidea^
 I lei C onnor. . crezi c poi s l->ci ctcva pahare ftr s faci

./mp"
1 rc privirea mirat a lui Connor i obra-
, " w n in .l rozalii- i drege glasul i trage cu ochiul la mine n

Ci
Ty i
0 |wlm se izbete dc mas.
Fi nu urinez i nici nu ann urinat vreodat \n pantofii nim-
u i! c la m T y p lin d c in d ig n a r e .

Oh, da? Dar n cizmele melc? l contraatac Grant pe un

ton plin dc am rciune.
Chestiile alea urte i flocoase? Parc m rugau s o fac.
Nu am avut ghete de iarn o sptmn n timpul exame
nelor datorit ie, idiotule! Aproape c am murit de frig!
Apropo de mort de frig, v aducei aminte crid l-a gsit
antrenorul pc Connor gol-golu i cu flindul n sus ntr-o barc n
dimineaa marii competiii? se las Ashton prad amintirilor, tol-
nindu-8c pe scaun, ridicndu-i braele ca s i le pun sub ceafa i
rnjind cu gura pn la urechi.
Ah, am auzit de asta! se scap Reagan, rmnd cu gura
creat.
i Oastup repede cu minile i continu:
" Mi, omule, tata a fost ucrit ru de tot.
Chicotesc n timp ce i arunc o privire lui Connor, care mi face
ochiul nainte dc a-i da replica lui Ashton:
a fost nici pe departe att de ru ca atunci cnd ai fost
. ^ dezbrcat n pielea goal i jcfiiit dc un travestit n
^cxico.

s nu niproc pe nimeni altcineva in afar de mine

1tnd butura mi explodeaz afar din gur a doua oar.
 Aiiht)!! SC repede i mi smulge paharul din
alunccnd peste ale mele i transmindu-mi o undi cfe
corpul. Ficcarc atingere a lui parc s aib acclai efcct.
- S i aduc cineva Irlandezei o baveic.
Bieii i petrec urmtoarele dou ore dcpnnd it
despre dezmul lor la beie majoritatea tcrmnndu^'^*''^
ncva trezindu-se gol puc n vreun loc public pcrmir^
s m relaxez. i s m fac s cred c, la urma urmei, nu i
att dc ru s m aflu n preajma lui Ashton. Cnd formaia
ncepe programul, simim cu toii efectul alcoolului i pj^
ultima ruft murdar a fost splat n public i pus la uicatctk
dlc lui Ashton i Connor n mod special. Se parc c au nccrc^
sc ia la ntrecere i s ridice miza toat noaptea.
E greu s vorbeti att de tare nct s acoperi formaia, ad
stm relaxai pe scaunele noastre i o ascultm. Mna hii Conaor
se odihnete pe sptarul scaunului meu, iar degetul lui mart bale
darabana pc umrul meu n ritmul muzicii. Este o trupi iocafa
care cnt n special coveruri dup melodii cunoscutc dar ^ cattw
cntece de-ale lor. i sunt chiar buni. A putea s m cooctoao.
asupra muzicii dac Ashton nu i-ar tot lipi piciorul de al
am alt calc de scpare dect doar dac mi pun picioarelc npo^
lui Connor.
Cnd formaia face prima pauz i se revine la m u z i c a din
Connor sc apleac i mi optete la ureche:
Trebuie s plec, orict de tare mi-ar displcea chcsti*
Am un curs dis-de-diminea. ^
Arunc o privire la ceas i sunt ocat s constat c este
^'ezul nopi-KM ntind s iau jacheta simind cum
de dezamgire.
i* PU"C mna pc utnnil meu,
plcui nseamn c trebuie s
m continuare.
 Sr uor.
M uit dcjut mprejurul mesei i vid ci toi au paharele pUne
, niiini- Asiito fi r.uccte un supon pentru pahare pe degete
!, v.ri.1- cf 'f' Nimeni altcineva
de plccurc.
Aslitan nu parc gata de plccare.
Un zv'Acict uor n inima mea mi spune c nici eu nu sunt
de |>lecarc.
Kti sigur?
Cid c i niic mi se mpleticete limba n gur.
Mda. Desigur.
Mii srutft apsat pe obraz, apoi sc ridic n picioare i i pune
graca pc cl.
^ Pc curnd, biei. Avei grij ca Livie s ajung cu bine acas.
Sc oprete din drum ca i cum i-ar fi amintit ceva. i vd pri
virea i)dreptndu-se spre cel mai bun prieten al su ca apoi s sc
opreasc asupra mea. Apucndu-mi brbia ntre degetul mare i
cel arttor sc apleac i mi depune un srut siropos pe buze. Simt
cum mi se zbrlete prul pe ceafa i tiu imediat c Ashton e cu
ochii pe noi.
S nu bei prea mult, da? mi optete Connor la ureche,
mi rsucesc limba n gur ca s i evaluez gradul de amorire
n chip de rspuns.
Doar nu vrei s te mai trezeti i cu alte tatuaje.
l urmresc cu privirea la plecare, supercontient de taptul c
Ashton este n continuare cu ochii pe mine. M npdete un val
dc disconfort i hotrsc c acum ar fi momentul potrivit s m
^>prcsc din but i c acest lucru nu are nicio legtur cu faptul c
pot trezi cu alte tatuaje. Este, dc asemenea, momentul potrivit
^ fokesc toaleta. Pentru a cincizecea oar.
M rentorc la masa noastr n momentul n carc formaia i
fcia programul cu o melodic lent. Ringul de dans din faa lor este
ticsit de oameni, unii l^nndu-se in ritmul muzidi, alii afl'
acolo doar ca s stea ct mai aproape de solistul cu tr s tu ^ ^
ite. Ty i arunc priviri lascive lui Sun, pe care ara ntlnit
ntmplare aici i am fcut greeala s o prednt celor de
mea. Ashton pare s se mulumeasc doar s stea jo s si si ^
muzica, cu minile mpletite la ceafa, i cu un zmbet c iu ^ ^
panic ntiprit pe chip.
O vd apropiindu-se din cellalt capt al barului.
Senzuala exhibiionist latino-american se ndreapt din nou
spre masa noastr. C hiar dac mndria ei a fost terfelit de felul
politicos n care Ashton a trim is-o la plimbare mai devreme, ca
i-a revenit rapid i acum se pregtete pentru al doilea atac. Nu
pot s nu m gndesc c A shton trebuie s fie, ntr-adevr,foartt
buriy dac o asemenea femeie, care te d pe spate i care l-ar putea
seduce, probabil, i pe Pap, e dispus s i mai ncerce o dati
norocul cu el.
Sper ca el s o fac knock-out.
i dac nu o face?
E doar la ctiva pai distan de masa noastr, apropiindu-sc
din partea opus. Nu tiu de ce m reped s ajung acolo naintea
ei, mpiedicndu-m n picioare. M echilibrez pe dat, dar Ash
ton este cu faa la mine i vede ntreaga scen. Ceea ce 1 ^
zmbeasc larg, cu sinceritate. .
Ce-i atta grab, Irlandezo? m ntreab chiar n
cnd unghiile ei lungi alunec cu un gest intim pe bicep^u 1
Vino s dansezi cu mine, Ash.
Vocea ei este din nou senzual. Ia te uit, ce sigur c
A don 8 fiu i eu U fel de sigur pe mine.
imi in risuflarea v z n d lic r u l de recu n o atere dm
* uzit-o i tiu la fel de bine c nu Lfj
^ Juc pc undeva cu ea. ll urmresc a .m i las s aluncce un
s i-l ncleteze d c g e n u n c h iu l in cu .
 _ Poate data viitoare, 'ii arunc el vorbele peste umr in vrcrnc
ea st n picioare n spatele lui.
Pn s apuc s mi dau bine seama ce se petrece, corpul lui
impuntor se lipete de al meu i m ridic n picioare condu-
i-ndu-m spre ringul de dans.
Adrenalina mi pulseaz prin vene.
Odat ajuni n siguran n marea de trupuri, m atept ca el
sAmi dea drumuJ, dup ce a reuit s o evite cu succes. La fel cum
in-a ghidonat n acea zi n baie, din nou m nvrte uor n ccrc,
trgndu-m aproape de el. m i ia minile i le aaz pc dup gtul
lui i apoi degetele alea ale lui alunec de-a lungul braelor mele,
de-a lungul oldurilor mele, ajungnd pn jos pe coapse.
Muzica este suficient de tare nct orice conversaie s fie difi
cil. Poate tocmai de aceea Ashton se apleac att de mult asupra
mea astfel c gura lui mi mngie uor urechea cnd mi spune:
i mulumesc c m-ai salvat.
Simt cum m trece un fior.
i nu ai de ce s fii intim idat cnd te afli n preajma mea,
Irlandezo.
Nu sunt, l m int eu, i ursc faptul c vocea mea e sugru-
nat, dar dac nu nceteaz s mi opteasc la ureche, voi... nu
tiu ce voi face.
Minile lui m strng, trgndu-m de olduri, i lipindu-m
el, f^ndu-m s roesc puternic cnd simt cnd simt ceea
CC nu ar trebui s simt acum. O f Doamne^ Dumnezeule. Ashton
este excitat. Nu e bine deloc. M inile mele alunec n jos dc
gtul lui i mi proptesc palmele n pieptul lui, dar, cu toate
cl ^w?esc s i comand trupului meu s se ndeprteze dc
oarece reacioneaz exact iil fel cum mi amintesc c a t^cut-c
nvis.

dc ce i spun Irlandeza.^
 Scutur din cap. Am presupus c4 era din cauzl ci, *
mea bahici, mi-am divulgat originea. Ccva mi spun*
porccia nu mi c trage doar din atta lucru.
Ei bine, continui cl cu un zmbet lasciv, rccunoa^j
doreti i eu am 8-i spun dc ce.
Mri la cl, cltinnd din cap cu incipinarc:
Nicio ansi.
Mi-oi fi lisat eu mndria la o parte pe ringul dc dam in
aceea, dar in mod categoric nu voi repeta figura in seara asta.
Buzele pline perfecte ale lui Ashton sc imbufheazi uorfe
timp ce m privete de la nlimea lui cu ochi pitninzitorj.atiic.
cii n gnduri. Nu am nici cea mai vag idee la cc sc gndete,
afar dc ceea ce este evident. O parte din mine vrea si 1 notbc ^
de-a dreptul. Cealalt parte din mine mi spune ci sunt o idio!
fiindci m-am bgat de bun voie n aceast situaie. Utcnlmatt
i apoi, cnd degetele lui Ashton ncep si mi mngiic (wdt
oldurilor i inima ncepe s mi se zbat frenetic n nept, a
convins c ar fi trebuit s o las pe exhibiionist seniuali dii
faci mendrele cu el, deoarece acum chiar ci am dat dc belea.
Tocmai de aceea urmtoarele lui cuvinte m iau prin surprinde*
Connor m-a rugat s te fac s m placi, mi comunici
pe un ton degajat, dnd drumul oldurilor mele din strio^o**** j
astfel nct nu mai sunt lipit de erecia lui, i lisndu-mi
din nou.
Gura lui sc snmh dc parei ar fi nghiit ceva icni-
r>in moment ce el te place cu adevrat. ^
l^upi care ofteaz, ultndu-sc pc deasupra capului
timp ce adaugi: i
l este ccl mai bun prieten al meu.
parei i-ar reaminti lui nsui treaba *
. ^G'w*^.lnghirniiec.Fapttacaadu5VOfhide^^
>i pmm. mine. in vreme a ici
 pieptul cdui mai bun prieten J
de mama foc,Ju. cu nici d.m4 .|p,,*,j ^
umpic dc un sentiment de vinovftie. ^
-^Dcci?
O pcrcchc dc ochi ntunccai i plini dc *erU'/iiuu lu^
fcaz chipul.
_ C u m s foc treaba asta, Irlandezo? Cum i ti; fW A mi
ntrebarea lui este deja plin dc ublneJcnuri.dif c4nd UAim^u:
acel ton accU nvluit dc dorin simt cuni rni mr j
i n s t a n t a n e u . i mi amintcsc exact df ce m-am arutimt tu
braele lui prima dat. i sunt pc calc s o fac din nou.
ncerc s mi adun toat voina dc care lunt tn tare a mi
ntorc cu spatele i s plec. Dnd drumul tot acrului din picpi^ M
pun din nou minile pe dup gtul lui i i lusin privirea intcna.
Am rmas t o i cuvinte. Am rmas efectiv f^ jrai. mi mu^ buza
inferioar. Ochii i cad pe gura mea, iar buzele lui c tntredcKhid
uor. Reuesc s croncn ceva la repezeal, ftr s stau pc f^nduri:
S ncetezi s m mai pui n situaii jenante?
D ncet din cap ca i cum ar lua n considerare pu*el mele.
Urmeaz o pauz.
i ce se ntmpl dac eu nici mcar nu ncerc fi tot te 6k
s te simi jenat? Te fstceti tare uor.
Drept ilustrare perfect, m aprind n obraji fi mi dau ochii
peste cap.
Adopt un ton mai puin acid.
Minile lui Ashton se ridic un pic mai sus fi se ndreapt p
spinarea mea, degetele lui rsfirndu-sc peste oldurile fi
nieu, iar degetele lui fiind chiar deasupra limitei de decen
c s atingi fiindul cuiva. .
n regul? i cc altceva? H a id e , IrlandezOi ^
Mestec n gol, cufundat n gnduri. Cc * nu mai fi
*c mai uite aa la mine? S nu m mai ating aa.
att de sexi? N u ... dac e si fiu dnstit, acestc lucruri nu
nuijeai acum- ProbabU din cauz c sunt beat.
Bineneles c am putea merge la tine in cameri t
Ashton!
I izbcsc cu putere n piept.
N u mai ntrecc msura!
Deja am ntrecut m sura aceea.
M cuprinde brusc n brae i m lipete strns dc d pnj
simt ficcarc prticic din el. P e n tru o secund doar, corpul
reacioneaz cu de la sine putere, provocat fiind de scnteile ccini
scapr din fiecare term inaie nervoas.
n cele din urm , m intea m ea reuete s rup atracia magne
tic, Ciupesc un m uchi din u m ru l lui suficient de tare nct d si
tresar i s mi dea drum ul din strnsoare.
Nu este gata s m i dea d ru m u l de to t ns, minile lui aczin-
du-se din nou pe oldurile m ele.
Argoas i spiritual. E xact aa m i p la d , Irlandezo. Gb-
mesc, desigur.
Nu, nu glumeti. A m sim it-o .
Imi ridic capul spre el i ridic d in sprncean aruncndu-io
privire cu subneles.
Asta nu l face dect s izbucneasc n rs.
Nu pot s m abin, Irlande2LO. T u scoi la iveal ce este nai
l>un n mine.
Asta tc definete?
~ U n ii ar spune...
11 tu ... cu attea fete?
amuzat i flu tu ri pe buze.
De nu poi s rosteti, dulce i micuf^
rii, attea fete?
^l'ipul fiind CC m i vsl spune.
^*figurcaz in m od ciudat.
 _ Este o defiilare pentru mine. M ajut s uit ceea ce vreau
, .! f n i t e chestii.

Cu un z m b e t care nu i se rsfrange n ochii, adaug:

_Crezi c m-ai citit.
_ Dac stau s m gndesc bine... da: fanfaron, afemeiat,
aobitoc narcisist.
Trebuie s ncetez cu butura. Sindromul gurii slobode a pus
oficial stpnire pe mine. Urmeaz s mai dezvlui i visul meu
erotic.
El d ncet din cap.
i dac n-a mai umbla dup fiiste, chestia asta te-ar facc s
te simi mai bine?
Pi, ce s zic, n mod categoric ar face-o pe prietena ta s se
simt mai bine, mormi eu.
i dac nu am o prieten?
Nu mi dau seama c picioarele mele s-au oprit n loc pn
cnd nu se opresc i ale lui.
Te-ai... desprit de Dana?
i dac a spune c da? Ar conta pentru tine?
Neavnd ncredere n vocea mea, m mulumesc s clatin din
cap. Nu, n mintea mea tiu c nu ar conta pentru c el nu este
deloc aa cum ar trebui s fie.
Deloc?
Ochii lui i alunec spre gura mea pe cnd m ntreab pe un
ton att de blnd, de vulnerabil, de... dureros, mai degrab.
^ rp u l meu reacioneaz involuntar fa de el, minile mele
mpletindu-se mai strns n jurul gtului su, trgandu-1 mai aproape
mine, dorind s i aduc alinare i linite sufleteasc. Ce simt cu
Pentru el, dc fapt?
Melodia lent s-a ncheiat i formaia a trecut la un cntec
foarte ritmat, dar noi nc mai stm lipii unul de cellalt.
tiu c nu ar trebui s-l ntreb, dar o fac oricum.
 ce l-ai scris?
T 'Wcik
r -iv ir ile ni se n t ln e s c din nou. vd rccn,nt in .nhii^
c w nu eti o aventur de-o noapte, Iflutidc*,,. a
A p le c n d u -s e s depun o srutare pc lini tnaxilarulm

fata din inima mea pentru totdcaiiiia.

i ia minUe de pe mine i sc ntoarcc cu patclc. Cu inima
z b t n d u -m i-se n g t , stau acolo urmrindu-1 cum c duce ui,

la mas i i ia geaca,
i^joi iese pe u afar.


ATRACIA

Tu estifa ta din in im a mea p en tru totdeauna.

Nu pot s-mi scot din minte cuvintele lui. De cnd i-au ieit
de pe buzele perfecte, m apas pe creier. M-au urmat pe tot dru
mul meu spre cas n euforia mea bahic, s-au strecurat n pat cu
mine i au zbovit acolo toat noaptea ca s m ntmpine n
momentul cnd am deschis ochii de diminea.
Mai mult chiar, nu pot s m dezbar de felul cum m simt de
cnd mi le-a adresat. Sau mcar de felul cum m-au fcut s m
simt ntreaga noapte. Nu pot descrie n cuvinte acest sentiment;
tiu doar c nu l-am avut nainte. i nc mai persist, dei sunt
treaz acum.
Sunt atras de Ashton Henley. Poftim. Am recunoscut. Nu fa
ilc el sau de Reagan sau de oricine altcineva, dar pot la fel de bine
s recunosc acest lucru fa de mine nsmi i s nv s i fac fa.
Sunt atras de aventura mea de-o noapte la beie, care, din ntm-
este un afemeiat indisponibil i, n plus, colegul de aparta
i cel mai bun amic al aa-zisului meu prieten. S t a i puin.
disponibil? Nu mi-a rspuns n niciun fel la aceast ntrebare.
ci un afemeiat este ntotdeauna disponibil, aa ca
^ ^ P*^Ucm discutabil.
 Stnd aa ntins n pat, cu ochii n tavan, am rezolvat un 1
totui. Corpul meu a pus la cale o revolt mpotriva minii
mii mele, iar atunci cnd consum alcool este ca i cum i-a ^
un set de cuite. ^
Geamtul lui Reagan mi ntrerupe dojana mea mutl
Jack Daniels e tare ru...
Ca de obicei, nu a fost cumptat, bnd cot la cot cu Grm
Grant, care are cu cel puin patruzeci i cinci de kilograme mai
mult dect ea.
M simt ca un cur de maimu. Nu am s mai beau niciodan
Nu ai spus la fel i ultima oar? i aduc eu aminte zmbind
mnzete.
Taci din gur acum. Fii o bun coleg de camer i suport-mi
vicreala.
Ca s fiu sincer, nici eu nu m simt mai bine.
Alcoolul este un adevrat diavol, nu-i aa?
Fanatica mea mtu Daria poate c nu e chiar att de icnit,
la urma urmei.
i totui face ca serile s fie mult mai distractive.
Nu avem nevoie de alcool ca s ne distrm, Reagan.
Vorbeti de parc ai fi ntr-un program educativ de telw*
ziune.
Scot un geamt.
Haide. Probabil c trebuie s mergem la cursuri.
... la care din ele?
mi ntorc capul ntr-o parte ca s vd c ceasul digital de
msua de toalet arat ora unu dup-amiaza.
Fir-ar s fie!

p*' '"'nc. Livie? m ntreab docmii

Staj^cr ,n feh.l lui calm i imperturbabil.

m indrept'spre P^ ^rum in t i ^
 Nu tiu sigur nc. Poate.
E o minciun. tiu c nu sunt. Dar asta nu nseamn c nu voi
g Jin nou suprat n momentul cnd voi nchide telefonul.
Nu ai putut niciodat s stai suprat pe cineva.
Kacey avea dreptate. El poate citi gndurile oamenilor.
Ce mai faci?
___Am chiulit ieri de la cursuri, recunosc eu, adugnd sec: Nu-i
aa c sun ca o parte din planul meu de masterat pe pilot automat?
Hm... interesant.
-E i.
mi dau ochii peste cap i mrturisesc:
Nu chiar. Am adormit. Nu am ftcut-o cu intenie.
El rde pe nfundate.
i cum te simi, acum c s-a ntmplat?
M ncrunt.
Bine, n mod paradoxal.
La douzeci i patru de ore dup un mini-accident nuclear
rstimp n care, cuprins de panic, i-am tot trimis mesaje colegu
lui meu de laborator, iar el m-a asigurat cel puin de d n d ori c
profesorul nu a remarcat absena mea i c poate s-mi mpru
mute notiele sunt surprinztor de netulburat.
Vrei s spui c ai chiulit de la curs i nu este sfritul lumii?
Se aude din nou un rs nfundat.
Zmbesc n telefon, dezarmat de calmul lui.
Poate c nu.
Bine, Livie. M bucur c vei supravieui acestei infiraciuni
*troce. i cum a fost prima ta zi de voluntariat la spital?
Remarc inflexiunea vocii lui. O recunosc prea bine. Este accca
carc o capt atunci cnd tie deja rspunsul, dar ntreab oricum.
Livie? Mai eti pc fir?
A fost bine. Copiii sunt drglai. V mulumesc c mi-ai
treaba asta.
 _ N-ai pentru ce, Livie. Sunt ferm convins c o as
experien este bine-venit. ^
Chiar dac simt c locul meu nu este acolo? dau eu te v
cuvintele mele fiind pUne de amrciune. N
__am spus niciodat asta, Livie, i o tii prea bine.
Urmeaz o pauz lung dup care i mrturisesc ftr svrcj^.
A fost greu.
El ateapt n tcere s i dau amnunte.
__A fost mai greu dect am crezut c ar putea fi.
Pare s tie exact ceea ce vreau s spun f^ ca eu s rostcsc
cuvintele.
Da, Livie. E greu pentru oameni btrni i morocnol ca
mine s mearg pe holurile acelea. tiam c ie ii va fi mult mai
greu, avnd n vedere ct de mmoas eti.
Va fi mai bine cu timpul, totui, nu-i aa? Adic..., spun cu
n timp ce ocolesc o femeie care s-a oprit n mijlocul trotuarului,
prnd dezorientat, nu m voi simi att... de trist de fiecarc
dat cnd voi fi acolo, nu-i aa? M voi obinui cu asta?
Poate c nu, Livie. S sperm c da. Dar dac nu ti este m
uor i dac te decizi s urmezi o alt cale, s gseti o alt mcxia-
litate de a-i ajuta pe copii, este n regul i aa. Nu ai s dezam geti
pe nimeni dac te rzgndeti.
Mestec mrunt din gur n timp ce cuget la treaba asta. Nu ani
nicio intenie s schimb nimic i nu e ca i cum el m-ar ncuraja s
renun. tiu asta. E aproape ca i cum mi-ar da p e r m daci
i s i u n e a ,

ar fi s fac o astfel de alegere. Pe care nu o fac ns.

~ l acum spune-mi ce-i cu bieii aceia care te vneaz.
Biei? La plural?
"mi ngustez ochii i m uit de jur mprejur, cercetnd din
vin oamenii din zon.
M urm rii d in u m b r?

din hohnf*^ zece secunde bune ca el s se o p re ^

'l ' putea continua. tiu ce vreau s l
 Jar acum cnd stau de vorb cu el, m simt ca o idioat. Cum s
jntreb pe renumitul terapeut n tratarea sindromului de stres
Ittraumatic o chestiune att de trivial? C a o fetican? l aud
^doctorul Stayner sorbind ceva la cellalt capt al firului n timp
^ateapt n tcere.
_Qe unde tii cnd te place un biat? Vreau s spun, te place
^ adevrat? Nu doar...

nghit n sec n timp ce obrajii mi iau foc. S-ar putea s m

nec cu propriile cuvinte n curnd.
Nu doar n sens fizic?
Urmeaz o pauz prelung.
_Qe obicei, dup lucrurile pe care le face, mai degrab dect
dup cele pe care le spune. i dac le face far s se dea n specta
col, atunci este ndrgostit pn peste cap de tine.
Tu etifata din inima mea pentru totdeauna.
Simple cuvinte doar. Iat, doctorul Stayner mi-a confirmat-o.
Nu ar trebui s m ag de ce mi-a spus Ashton la beie deoarece
au fost doar simple cuvinte. Asta nu nseamn c ar mai fi i alt
ceva dincolo de faptul c url hormonii n el. Simt o uoar strn
gere de inim cnd mi dau seama de asta. Dar, cel p u ^ , este un
rspuns i nu plutesc n necunoscut.
Ar trebui s rmn cu Connor. Am senzaia c aa este cel mai
bine.
Mulumesc, domnule doctor Stayner.
Treaba asta are vreo legtur cu irlandezul pe care l-ai cunoscut?
- N u ...
Oftez adnc.
Cu Ashton.
Ah, houl de jeleu cu vodc.
Mda. Din ntmplare este i cel mai bun prieten al lui Con-
^or i colegul lui de apartament.
poate s aib sau nu o prieten, dar trec partea asta sub
^^cere. E deja complicat i aa.
 Ei bine, chiar c eti prins la mijloc, Livie
Singurul meu rspuns este un mormit aprobate
i cum te-ai simi dac accst Ashton ar fi int
M ai mult dect fizic, vreau s spun. ^
Deschid gura, dar mi dau seama c nu am alt rspu
de: Nu tiu. i adevrul e c nu am. Pentru c nu conte ^
nor este perfect i dezinvolt. Ashton este departe dc a fi
tiu acum la ce se refer Storm i Kaccy cnd descriu
drept sex pe dou picioare. Asta e Ashton. Nu poate fi u ^ ^
pentru totdeauna. Connor este biatul pentru totdeauna. Ei bi
cred eu c este un biat pentru totdeauna. Este totui prea dcvrcmt
ca s m pronun.
Ai recunoscut n sinea ta, cel puin, c eti atras dc Ashton?
La naiba! Dac i rspund cinstit, mi este cu mult mai greu si
neg. Devine mai real.
Da, bombn eu fiir tragere de inim, n ccle din urmi
Da, suni atras de cel mai bun prieten afemeiat al a^a-zisulm mtu
prieten. Am pn i vise erotice cu el.
Bun. M bucur c am scpat de treaba asta. Mi-era tcami
c vor trcce luni de zile pn cnd vei nceta s mai fii att dc
ncpnat.
m i dau ochii peste cap la doctorul tie-tot.
tii CC a face eu ntre timp?
Gura mea sc schimonosete dc curiozitate.
Cc?
M i-a mpleti dou codie.
m i trebuie cel puin cinci secunde ca s mi revin din oc i ^
l ntreb:
Poftim?
Un biat cruia i pic cu tronc o fat nu sc poate control*
atunci cnd i vede codiele mpletite.
Grozav. Acum am ajuns s fiu luat n btaie dc joc dc un
tru. Dc psihiatrul meu. Vid gara n faa mea i mi vcrific
 d c trenul va sosi curnd. Cel care m va duce la Spitalul de
m voi putea concentra asupra lucrurilor care con-

^ V mulurncsc c m-ai ascultat, domnule doctor Stayner.

nchid, nefind sigur ns dac m simt mai bine sau mai ru.

__Acum po^ deosebeti?

Eric st alturi de Derek, care arat chiar i mai palid i se scar-
in pe scalpul neted. Amndoi zmbesc cu gura pn la urechi.
Strng din buze ca s nu zmbesc, n vreme ce m concentrez
mpreunndu-mi sprncenele. m i mut privirea de la unul la cel
lalt i iar napoi, scrpinndu-m n brbie de parc a fi pus cu
adevrat n ncurctur.
Derek? ntreb eu artnd spre Eric.
Ha! Ha!
Braele sfirijite ale lui Eric execut un mic dans caraghios.
Nee! Eu sunt Eric. Am ctigat!
mi las capul pe spate i m plesnesc peste frunte.
N-am s v nimeresc niciodat!
M-au ras n cap azi diminea, mi explic Eric, adresn-
du-mi-se direct. Ce neted e! Pipie-1 i tu.
M conformez, trecndu-mi degetele peste linia abia vizibil a
prului.
E neted, ntr-adevr, i confirm eu.
El strmb din nas.
E o senzaie ciudat. Dar va crete la loc, aa cum i crete
lui Derek de fiecare dat.
cum ti crete tui Derek defiecare dat. Muchii stomacul meu
^ contract pre de o clip doar. Cte runde de tratament a fost
S ndure bietul copQ?
siguran, Eric, l asigur eu, forndu-m s zmbesc n
m ndrept spre mas i iau loc.
i ce vrei s facei astzi?
 Derek se aaz n tcere lng mine. Dup micrile V
niai
lente, mi dau seama c nu are energia fratelui su, care tocl"
nceput tratam ennil sptmna aceasta, dup spusele lui Con^ a
le.
S desenm? sugereaz el.
__Pare a fi un plan bun. Ce vrei s desenm?
Fruntea i se ncreete n tinnp ce cuget profiind.
Vreau s m fac poliist cnd o s fiu mare. Sunt putemi^^
i pot salva oameni. Putem s desenm asta?
Trag adnc aer m piept i zmbesc.
Cred c este o idee grozav.
n timp ce bieii se apuc de lucru, eu cercetez ncperea din
priviri. Mai sunt i ali civa copii azi, inclusiv o feti mbrcat
toat n roz pijamale roz, papuci pufoi roz i un batic roz aco
perind ceea ce presupun eu a fi un cap far pr. Sub bra ine strns
un ursule roz. Cineva probabil o alt voluntar se ine dup
ea n vreme ce rtcete de la o jucrie la alta amncndu-ne
priviri pe fiiri.
Bun, Lola! i strig Eric, ca apoi s mi opteasc, sprijinin-
du-se de mine: Are aproape patru ani. Este ca lumea. Pentru o fat.
In cazul acesta, ar trebui s o invii s stea cu noi, i sugerez
eu, ridicnd din sprncean n ateptarea rspunsului su.
Eric face ochii mari cnd i d seama c eu l ndemn s o
roage s stea cu noi. Un zmbet timid i nflorete n colul guni
pe rnsur ce o urmrete cu coada ochiului.
ratele lui ns este cel care se ntoarce si i se adreseaz cu o
voce moale i rspicat:
Vrei s stai cu noi, Lola?
proapc, i u ! ^ j ==unul de lng mine, trgndu-se un pic
plini de nrec privire de uliu cum se
~ Pipie-mi' - i
Punndu-si |./ ' 7 ' '" bie el, aplecndu-se n
? '''^derc scalpul neted.
 C hicotind, ea clatin din cap i i pune minUe la subsuori,
jjfld uor ndrt.
Lui Derek nu i se pare deloc am uzant ns i i arunc priviri
amenintoare fratelui su.
_ Nu le mai spune oamenilor s i ating capul.
De ce?
Pentru c este ciudat.
Ochii Iui Derek zboar la Lola i ameninarea din privirea lui
se topete instantaneu.
Am dreptate, Lola?
Ea se mulumete doar sa ridice din umeri, mutndu-i privi
rea cnd la unul, cnd la cellalt, far s spun nimic.
Renunnd s mai ncerce s o impresioneze pe Lola cu scal
pul su neted, Eric i face de lucru cu pictura lui, desennd un
tanc. Fratele lui ns, i mpinge fetei o coal de desen n fa i,
ntinzndu-i cutia de creioane colorate, i propune:
Uite, vrei s desenezi ceva cu mine?
i atunci mi dau seama. D erek este ndrgostit de Lola. Fac un
schimb de priviri cu voluntara de vrst mijlocie care s-a inut dup
ea pn aici. E a mi face cu ochiul, confirmndu-mi presupunerea.
Bieii i Lola deseneaz o or ntreag, folosind un teanc de
foi i ntruchipndu-se n fel i chip, de la poliist la vrcolac, de la
scafandru la vedet rock, i n to t acest rstimp nu pot s mi iau
ochii de la Derek care este ndrgostit lulea de Lola i o ajut s i
in creioanele corect sau i deseneaz elementele mai grele din
desen, care sunt mai dificile pentru un copil de patru ani dect
pentru unul de aproape ase ani.
i privesc i sim t cum inim a mea se topete i sufer totodat.
La sfritul orei, cnd voluntara lui Lola i reamintete acesteia
are nevoie de odihn, Eric, ocupat fiind s coloreze roile canuo-
nului de gunoi, strig:
^ Pa, Lola!
ies K. A. TUCKER

Derek ns, ia desenul n care el s-a nfaiat dreot ml;*-

d Lolei s l duc n camera ei. ^ 'I
Iar eu trebuie s m ntorc cu spatele, ca ei s nu mi vad 1
mile tsnindu-mi din ochi. ^
 DOR DE CAS

_ti vine s crezi una ca asta?

Kacey vine pe la spate i i sp rijin brbia de um rul m eu n
timp ce privim cu ochi p ierd u i oceanul, m brcate fiind n rochiile
de mtase asortate de d o m n io are de onoare de culoarea prunei, ce
flfie n adierea u o ar a b rizei.
nc mi mai amintesc prima lor ntlnire. Storm era nlem
nit de spaim. i iat-i acum, la nunta lor i ateptnd un copil,
pe deasupra.
Ne ntoarcem la unison ca s vedem cuplul incredibil de fru
mos poznd pe fundalul apusului de soare. Storm este nsrcinat
n vreo ase luni, dar n afar de protuberana rotund i drgla
de pe abdomen i de snii gigantici un amalgam ntre excesul
de hormoni i implanturile ei cu silicon arat exact la fel ca
ntotdeauna: o ppu Brbie.
O ppu Brbie care, mpreun cu adorabila ei feti, au intrat
din ntmplare n viaa noastr atunci cnd aveam mai mult nevoie
de ele. E ciudat cum unele relaii se nfirip att de accidental i
lotui sunt att de perfecte. Cnd Kacey i cu mine am plecat din
^iami, ne-am trezit ntr-un apartament ca vai de el, nvecinndu-
cu o barmani/stripteuz, mam celibatar a unei fetie de
^^nci ani, care se lupta cu vicisitudinile vieii. Storm i Mia.
Amndou ne-au primit cu braele deschise vieUe lo, ,
nicio reinere, ftr nicio team. . dm cauza asta, niciod,^
le-am considerat vecine sau prietene^ "
ntr-un mod oarecum cmdat, au fost dintotdeauna ca o
pentru noi.
Trebuie s recunosc, uitndu-ma la micul grup de oameni adu.
nat la noi acas dup ceremonia de nunt care a avut loc la
soarelui pe plaj, c suntem cu toii o familie. E cel mai n,a
amalgam de oameni pe care i l-ai putea imagina fostul nostru
proprietar al apartamentului n care am locuit o vreme, Tanner,la
fel de ciudat ca ntotdeauna, la bra cu iubita lui i scrpinndu-sc
absent pe burt; Cain, proprietarul barului de striptease unde au
lucrat Storm i Kacey, sorbind din butura lui n timp ce ii
urmrete din priviri pe Storm i pe Dan, cu un zmbet ciudat i
plin de mndrie pe buze; Ben, fostul om de ordine de la barul
Pennys, care a devenit prietenul apropiat al nostru, al tuturor, bra
la bra cu o blond frumuic de la firma lui. Trebuie s mrturi
sesc c este o schimbare bine-venit, deoarece nu mi mai arunca
replid deloc discrete referitoare la dorina lui de a-mi face curte de
ndat ce voi mplini optsprezece ani.
mi doresc s fi stat mai mult, se vicrete Kacey. Am fost
att de ocupate, nct nu am avut ocazia s stm de vorb. Ani
senzaia c nu mai tiu deloc ce se ntmpl n viaa ta.
Asta pentru c nu tii, Kacey. Nu i-am spus nimic. n ceea ce o
P este un status quo la coal totul este grozav, eu
pur ^ine. Totul este grozav. Nu i spun adevrul: c sunt
P^r*s.mplu dezorientat.
convine c mi-am petrecut timpul ncercnd s n
ttiatia astj ^^'ece. C trebuie doar s m obinuiesc cu
atata tot
*^enia dc h / ^l obinuiesc, s nu
~ Kacey. =>'i D*"- u
guri. ' 'gS Trent sora mea cu minUe ftcute ciuf
 ^ Oh, trebuie si plcc!
M strnge de cot, cu un zmbet drcesc pc buze. Ai grij s te
ntorci n cas n cindsprezccc minute, pentru primul lor dans.
O urmresc din priviri cum pleac, opind descul prin nisip
jc Trcnt carc arat admirabil n smochingul croit la comand,
primele ctcva di dup cc l-am cunoscut, nu puteam sta n
aceeai ncpcrc cu el ftr s transpir abundent. Dar, la un moment
dat, a devenit pentru mine sufletul percchc trsnit al surorii mele,
att i nimic mai mult. i chiar n acest moment, ei doi pun ceva
la calc. Nu tiu exact ce anume, dar din oaptele lor am surprins c
implic o sticl de ampanie, cercul argintiu dc sccn dc la Pennys
pc carc Storm l folosea n numrul ci i un montaj video stnje
nitor despre fericitul cuplu.
Trent i Kacey se potrivesc perfect mpreun.
Sper s am i eu parte de asta ntr-o bun zi.
M ntorc cu faa spre apusul de soare. i respir. Inspir i expir
ncet. Respir i savurez acest m om ent frumos, aceast zi minunat,
dnd deoparte toate grijile i temerile mele. m i dau seama c nu
c ceva greu de fcut. Zgom otul valurilor i rsetele Miei carc
alearg de colo-colo urmrit fiind de Ben, servesc drept o ancor
care m ine bine nfipt n p m n t
Cum e la colegiu, Li\e?
Vocea m ia prin surprindere i mi d fiori pe ira spinrii. Intor-
cndu-m, dau de acea pereche de ochi cafenii privind oceanul,
alituri dc mine.
Bun, Cain. Este bine.
Chiar dac face parte sau nu din familie, tot nu m simt sut la
^'it n largul meu n preajma fostului ef al surorii mele. Nu a
^^^t niciodat nimic carc s mi justifice senzaia dc disconfort;
^ ^apt, este unui dintre cei mai respectabili brbai pc carc i-am
ntlnit n viaa mea. D ar este o enigm , n felul lui. Arc un aer
*^cmporal, deopotriv tincresc i nelept, dincolo dc vrsta lui.
^^nd Kacey l-a ntlnit pentru prim a oar, a presupus c avea
puin peste treizeci de ani, dar ntr-o sear l-a luat gura
i ne-a mrturisit c tocmai mplinise douzeci i nou d
Asta nseamn c a deschis primul su club pentru aduli
avea douzeci de ani. N imeni nu tie de unde a avut banii
nu tie nimic despre familia lui, despre trecutul su. Tot
tim este c face bani frumoi din comerul cu sex. Dar, dup ^
sele lui Kacey i ale lui Storm, tot ceea ce i dorete este s i
pe angajaii si s se pun pe picioare. Nu a depit niciodat
aceast limit.
Cu toate c pe majoritatea dansatoarelor nu le-ar fi deranjat
dac ar fi facut-o. Nu m surprinde deloc. Cain nu numai c arat
bine; eman i o stpnire de sine tipic masculin costumele lui
bine croite, prul lui negru aranjat perfect i felul su de a fi
rezervat i intim idant nu fac dect s l fac i mai atrgtor. i
ce se ascunde sub toate astea? Ei bine, s spunem c de cele cteva
ori cnd a venit cu noi s se bucure de plaj, am observat c Dan
i Trent au stat ceva mai aproape de femeile lor. Kacey spune des
pre Cain c are un trup de lupttor. T ot ceea ce tiu eu este c
m-am surprins de mai multe ori holbndu-m la chipul su fra
pant, la muchii lui fermi, la multitudinea de tatuaje interesante.
M bucur. S tii c sora ta este foarte mndr de tot ceea
ce ai reuit s realizezi.
Simt o strngere n stomac. Mulumesc c mi-ai re a m in tit.- li
simt privirea aintit asupra chipului meu i roesc. Fr s m uit,
tiu c m studiaz din priviri. sta e Cain. i d senzaia c
privi prin tine.
Cu toii suntem, Livie. Ai devenit o tnr rem arcabil-^
Soarbe o nghiitur din butura lui probabil coniac,
n vedere c aceasta este butura lui preferat i adaug.
Dac nevoie cumva de ajutor, tii c poi s m suni on
cand, da? i-am dat numrul meu.
tul si^eT intenionat cu faa spre el ca s i vd
 Stiu Cain. Mulumesc, i rspund eu politicos,
j^i-a spus acelai lucru i acum o lun, la petrecerea mea de
Pe aninci plngeam de mama focului alturi de Storm, n
* yrlau hormonii. Nu voi profita niciodat de oferta lui dar, o
llc ie z , totodat.
_ Cnd pleci napoi?
_Mine dup-amiaz, rostesc eu oftnd.
Nu este neaprat un oftat de bucurie. Ultima oar cnd am
plecat din Miami eram trist, dar eram animat de un soi de exal
tare nervoas, un sentiment de nerbdare, care m-a ajutat s m
urc n avion. Acum nu mai simt aceeai emoie.
Cel puin, nu pentru cursurile din colegiu.

,i JII


CDEREA

Tatl tu organizeaz petrecerea asta n fiecare an? o ntreb

pe Reagan care pltete taxiul cu crdul, dup care ne dmjos din
main.

Uitndu-m la casa cu dou etaje n faa creia ne-am oprit,
presupun fie c antrenorii de canotaj de la Princeton sunt foarte
bine pltii, fie c familia lui Reagan are bani din alte surse. Casa
este construit dintr-o combinaie de piatr i crmid, cu
acoperiuri uguiate i turnulee pe msur. Stilul grdinilor engle
zeti se regsete n gazonul perfect tuns i n aleea ce descrie o
curb larg n faa intrrii principale. Sunt multe maini parcate
de-a lungul aleii erpuite, inclusiv Audi-ul alb al lui Connor.
Precis ca un ceas. Un fel de bine-ai-revenit-punct vom
c tig a - m a r e a - c u r s - p u n c t- o - s - v - p u n fundul-lii"^*^^^^
timpul-antrenamentului-de-iam.
O urmez, ocolind casa prin partea lateral ca s
grdin la fel de frumoas. Vreo cincizeci de persoane bine
cate socializeaz cu p ah arele n m in i, servind aperiti .
j 1 . , . dc la un l'* .
de ctre chelnerii m b rcai n sm o c h m g care trc ^
la altul. Invitaii su n t p red o m in an t dc sex m a s c u lin , ^
cteva prezen e fem in in e prin jur. Prietenele lor,
Reagan.
 mi netezesc flista gri conic cu gesturi automate. Reagan mi-a
descris petrecerea drept ic, dar modest. Nu mi-am adus multe
nute elegante potrivite pentru temperatura nc ridicat, aa c
sunt limitat la o fust mulat i o bluz violet din mtase far
mneci, cu un decolteu adnc n spate care, din nefericire, scoate la
iveal noul meu tatuaj. Reagan m-a asigurat c prinii ei nu m
vor considera cu nimic mai prejos la vederea lui. Cu toate acestea,
nii-am lsat prul lung i negru liber pe spate.
Scrutez rapid grupul cu privirea, n cutarea lui Connor. Nu
tiu dac va fi i Ashton aici. Cred c e de ateptat s vin, n cali
tate de cpitan, dar... e, de asemenea, de ateptat i s nu-i nele
prietena cu cine i pic n cale, iar A shton nu i-a dat seama de
treaba asta nc.
Oh, Reagan! Ce mai faci? strig o voce de femeie.
M ntorc i dau cu ochii de o versiune mai n vrst a lui Rea
gan, care se repede spre noi, cu braele ntinse, ceea ce m face s
zmbesc. Sunt identice la nlime, la chip, la zm bet... ntru totul.
Grozav, mam, rspunde Reagan cakn n timp ce mama ei
o srut pe obraz.
Cum o mai duci? C um e la cursuri? Ai ieit cu prietenii?
pune ea ntrebrile ntr-o succesiune rapid, cu glas rguit.
Pare un pic cam exaltat, de parc nu ar avea prea mult timp la
dispoziie s stea de vorb, dar trebuie neaprat s obin toate
informaiile de la fiica ei.
Da, mam. C u colega mea de camer. Ea este Livie.
Ii abate atenia mamei ei asupra mea.
Oh, mi pare tare bine de cunotin, Livie. Spune-mi
^^chel, m ndeamn ea cu un zm bet cald i politicos. Doamne,
ce drgu eti. i ce nalt!
Simt un val de roea urcndu-m i pe gt. Deschid gura s i
^^um esc, dar ea i-a ndreptat deja atenia napoi spre Reagan.
 i cum e cam era de cmin? Reueti cs ^
mititel? A r trebui s le fac mai mari. Nu sunt
tru oameni! Potnvite delo^
In tim p ce ea sporoviete mai departe,
r ''i' -?-v..,>aiucpane,imi scap ftr .
un h o h o t de rs i m i acopr repede gura pretinznd c"
tiu cum seface, dar in patulfiicei dumneavoastr in c a p d o ^ '^ "
Reagan rspunde zmbind larg. ^^P^^oant,
N u e chiar att de ru. Este mai conforubU dect
atepta.
Bun, n regul. M i-era team c nu dormi bine.
Mam, tii c dorm bine. Am vorbit cu tine ieri. i alalt-
ieri. i rsalaltieri..., i se adreseaz Reagan cu calm , dar sesiz
nota de exasperare din tonul ei.
tiu, drag.
Rachel o bate uor pe umr.
Trebuie s plec acum. Am de dat cteva ndrumri fiimizorilot
Acestea fiind zise, mama lui Reagan se face nevzut ca un
firicel de fum n aer, rapid, dar graios.
Reagan se apleac spre mine.
Scuz-o. Pentru ea eu am rmas tot un copil i este hiperpro
tectiv. i extrem de ataat de mine. ncercm s i reducem
medicamentele mpotriva anxietii.
Schimb vorba aproape pe nersuflate:
i-e foame? Pentru c putem merge acolo i...
Reagan! bubuie o voce de brbat, n tre ru p n d o.
Ochii lui Reagan se lumineaz i m apuc n grab
Oh, vino s faci cunotin cu tata! ^
Abia in pasul cu ea cnd o pornete spre dis'
vdit emoionat. Seamn mai mult cu mama ci p^sul
pus s recunoasc. Singurul moment n care jn
este atunci cnd Grant apare ca din pmnt ca s
fiecreia cte un pahar de butur.
 ^ Domnioarelor- ne ntmpin el cu o scurt plecciune, ca
dispar pe ct de repede a aprut, ftcndu-i rapid cu ochiul
jpoisa^ r
1*
pintr-o sorbitur mi dau seama c paharul conine Jack
^ Jc la ffTCU i rsuflu uurat. Nervii mei au fost cam zdrun-
panieis a ^ i .
cinai de cnd am plecat d e la spital azi.
Reagan merge mai departe, croindu-i drum printr-un grup de
biei zmbindu-le cu gura pn la urechi pn cnd ajunge
n zona de teras acoperit de lng cas, unde un brbat gigantic
cu o barb sur bine ngrijit i o burt protuberant tatl ei,
presupun st n picioare lng Connor.
_Bun, tati! chiie Reagan srind n braele lui.
El o ridic n aer, rznd uor n timp ce o srut pe obraz.
lat-o pe fetia mea.
M strecor n braul ntins al lui Connor, m las cuprins ntr-o
mbriare, privindu-i pe Reagan i pe tatl ei, i simt o neptur
de invidie n inim.
Ce frumoas eti, mi murmur Connor, srutndu-m
scurt pe buze.
Mulumesc. i tu ari grozav.
i chiar arat. Este ntotdeauna bine mbrcat, iar acum poart
pantaloni albi i o cma alb apretat. i, n timp ce mi zmbete
scondu-i la iveal gropia aia a lui, dau drumul ncet aerului din
piept, respirnd uurat. m i dau seama c m simt mai relaxat n
preajma lui Connor. Are un aer aparte. Degajat, calm, ncurajator.
Aa i trebuie.
^ Cum a fost azi la spital?
elatin capul dintr-o parte ntr-alta de parc a fi nehotrt.
Rine. Greu, dar bine.
a strnge uor de bra.
Nu i face griji n privina asta. Va fi bine. Te vei descurca
grozav. o J 1 V
 M forez s zmbesc pe cnd m ntorc spre .
tatl ei, bucuroas c are i n m ine ncredere cineva. ^
_ Cum a fost prim a ta lun aici? N u prea nebunatici,
ntreab tatl lui Reagan.
Nee, colega mea de cam er m ine dm scurt.
Reagan se ntoarce s arate spre mine.
__Ea este Livie Cleary, tati.
Btbanil se ntoarce s m priveasc cu och lui albatri i bUn
Bun Livie. Numele meu este Robert.
Bun z iu a , dom nule... Robert. E u sunt Livie Cleaty.
M ncurc n propriile-m i cuvinte. m i scap un chicotit net-
VOS i clatin din cap.
Scuze, Reagan tocmai v-a spus acest lucru.
Robert rde pe nfundate. Vd c ochii i se opresc asupra unui
punct focal situat n spatele meu.
Oh, mulumesc, spune el, ntinzndu-se s ia paharul cc i k
ofer.
Un brbat nalt i brunet vine i i se altur lui Robert. Unul co
gene imposibil de lungi i cu ochi cprui sfredelitori carc mi fie
inima s bat spasmodic.
Cu plcere, rspunde el politicos.
Asthon arat ntotdeauna splendid, chiar i n haine din cck ni*
simple. Dar ast-sear a respectat, n m od evident, codul vcstimc
tar impus de antrenor. Prul lui este aranjat n aa fel nct '
curat i ngrijit, dar totodat sexi. n loc de jeani i adidai,
pereche de pantaloni fcui la comand i pantofi elegani. n ^
tricoului jerpelit poart o cma bleumarin bine clcat cait u
perfcct. In timp ce soarbe o nghiitur din pahar, i vd bri**
piele uxat pc margini ieindu-i din mnec. Acesta e singunJ l * *
A n ti Ashton pc care l-am cunoscut pin^
___ pafci tocmai ar fi ieit din paginile revistei GQ'
' Gm/Umeni QuarterN r-.* ^
modl.aHI .i ^ ti ncwyorkc2i cu ttrihufic intern#!**^*
 i nu tiu dac din cauza acestei transformri sau din cauz c,
n sfrit, am acceptat faptul c sunt atras de el. senzaia dc dis
confort pc care am avut-o dintotdeauna n preajma lui nccpc s sc
estompeze, sau s se metamorfozeze n ceva cu totul diferit i
dcloc neplcut. Cu toate c nc mi mai distrage complet atenia.
Vocea jovial a lui Robert mi ntrerupe irul gndur'dor.
Presimt asta biei. Vom avea o echip ctigtoare anul acesta.
l bate cu palma lui mare pe cpitan pc umr.
Ashton i rspunde zmbind sincer, plin de respcct. Un zmbet
pe care nu i l-am mai vzut pn acum.
Robert se ntoarce spre mine spunnd:
Aadar, Livie, te numeri printre bobocii de la Princcton,
alturi de fiica mea.
nainte de a m ntoarce i concentra asupra lui Robert, ochii
mei se ncrucieaz cu ai lui Ashton, facndu-mi inima s tresar.
Da, domnule, rspund eu dregndu-mi glasul.
i i place pn acum?
Privirea i alunec spre talia mea. i chiar n acest moment mi
aduc aminte de Connor care st lng mine nvluindu-m lejer
cu braul su.
Sper c niciunul dintre aceti derbedei nu te necjete cu
ccva, nu-i aa?
Ii zmbesc timid lui Connor, care mi zmbete cu viclenie la
rndul su.
Niciunul, l asigur eu, sorbind ultima nghiitur din paha
rul meu.
Cum dc l-am terminat att de repede? Nu m pot abine s nu
uit Ia Ashton ca s vd c arc privirea aintit asupra pieptului
f^cu. mi ncruciez braele la piept instinctiv, ceca cc l face s
ambcasc sardonic in timp cc i ducc paharul la gur. Poate doar
singur derbedeu.
n regul. Sunt biei cumsccadc, m asigur Robert confir-
*^ind din cap totodat.
 Tocmai atunci se aude urletul lui Ty care i
spatele casei pind ano n kiltul lui.
Poate un pic cam slbatici uneori, dar care pus,j j
nu este la fel? Am dreptate, Grant? ' 'S u
Pot s jur c Grant ori are un radar care i semnaleaz ^
goale, ori st cu ochii pe noi ca un uliu, deoarece apare pe e
tate din spate ca s ne ofere, mie i lui Reagan, cte un
proaspt umplut cu Jack i Cola.
Da, domnule antrenor.
Sper c nu ai pus alcool n butura aceea, Cleaver?
Sprnceana lui Robert se arcuiete pn la jumtatea fnm^
cnd formuleaz ntrebarea.
Nici mcar un strop, i confirm Grant, rnjetul lui cara
ghios fiind nlocuit de o masc a sinceritii.
Sigur c nu, tati, l imit Reagan, cu glas suav.
Robert i coboar privirea spre fiica lui adorat, care poate
juca rolul studentei inocente i virgine mai bine dect orice actria
adevrat pe care am vzut-o eu vreodat. Mai bine dect.... Ei
bine, dect mine, presupun. N u pot s mi dau seama dac o crede.
Ar fi suficient s se aplece i s i adulmece butura ca s i
seama c este, de fapt, mai mult alcool dect Cola. Dar nu insista-
i ce vrei s urmezi, Livie?
Biologia molecular.
p felul n care i a r c u ie te s p r n c e n e le , p o t s
seanu c pare impresionat.
__p. ^ s tu d ie z e p e d ia tr ia , c ir ip e te C o n n o r
ceton? i ce te-a determ inat s alegi colegii

ca oricare al!! cu uurin. Este un rspuns 1^

sau U Yal
' A m p r im it s c ris o ri Ai- a c c e o t M * d e j * _______
 UI

mei colari m-au pus s aplic n mai multe lo-

J CC c o n s i l i e r i i

Dar nu am avut nicio dilem n privina alegerii,

cun* _
Robert d din cap ca i cum s-ar fi ateptat la acest rspuns.
pro bab il c l aude deseori. Nu este ceva neobinuit ca mai multe
generaii dintr-o familie s studieze la Princeton. ncrunt din
sprncene, scormonindu-i memoria.
fn CC an?
1982.
__Aha... eu am absolvit n 1981.
i duce mna la barb i se scarpin de parc ar fi cufiindat n
gnduri.
Mai spune-mi o dat care este numele tu de familie?
Cleary.
Cleary... Cleary...
Robert repet numele iar i iar n tim p ce se scarpin cu dege
tele n barb i mi dau seama c i stoarce creierii ca s i amin
teasc. Mai sorb lung din paharul meu n tim p ce l privesc. N u are
cum s-l fi cunoscut pe tatl meu, dar mi place c se strduiete
mcar s i aduc aminte de el.
Miles Cleary?
M nec cu lichidul din gur i fac ochii mari de surprindere.
Robert pare mndru de el nsui.
Ei , ce zici de asta?
Pe bune? L-ai cunoscut? Adic...
ncerc s mi temperez emoia.
-D a .
D ncet din cap, de parc am intirile i-ar reveni rapid n minte.
Da, l-am cunoscut. Eram amndoi membri ai clubului
Tigcr Inn. Am fost m preun la mai multe petreceri. Irlandez,
nu-i aa?
Simt cum capul meu urc i coboar drept confirmare.
Prietenos, degajat.
 Rde nbuit i vd cum o urm de ntristare i strbate K-
brzdat de vreme. ^
Am curtat--aceeai
------------- T fat Ipentru o scurt ^perioad ae
de tiiriT
ti
)
Un alt rs nbuit i obraju lui ridai se mbujoreaz din
cina cine tie crei amintiri pe care a evocat-o. Una deson-
sunt sigur c nu vreau sa aud nimic.
Apoi el a ntlnit-o pe fata aceea minunat cu prul negm
ca pana corbului i nu prea ne-am mai vzut dup aceea.
Ochii lui se ngusteaz un pic n timp ce se uit la chipul meu
studiindu-mi trsturile.
Uitndu-m la tine, a putea spune c s-a cstorit cu ea.
Semeni cu ea.
Zmbesc i i confirm cu o aplecare a capului, aintindu-mi
privirea n pmnt pre de o clip.
Ce chestie grozav, Li\e! chiie Reagan, fcnd ochii mari
de ncntare. Ar trebui s i invitm la noi data viitoare cnd vin in
ora!
Robert d deja din cap aprobator la sugestia fiicei lui.
Da, mi-ar plcea s reiau legtura cu Miles.
A...
i uite aa, scurtul meu moment de ncntare se dezumfl ca
un balon din pricina realitii dure. Da, ar fi tost m inunat s i
vd pe tata i pe Robert mpreun. S fie i prinii mei aici. S l vad
pe tata cum rde degajat. Dar asta nu se va ntmpla. Niciod^^^
Simt cum Connor m strnge de bra, trgndu-m strns li^^
el. Este singurul care tie. Acum toat lumea va ti.
De fapt, el i mama au murit ntr-un accident de maini
cnd eu aveam unsprezece ani.
U rm eaz o m im ic sta n d a rd la aflarea unei a s e m e n e a
oc, urm at de chipuri ce se albesc ca varul, u rm a t dc sprnce
se arcuicsc. D e obicei, o scu rt aplecare a rap u lu i, o singur
Am Vzut treaba asta dc mii de ori. n plus, pe chipul lui
apare uittur sever adresat fetei lui cc vrea ^^
 rv-cc-nu-tiai-treaba-asta-despre-colcga-ta-dc-camcr? Nu este
ci totui. Nu i-am spus niciodat. Nici nu am evitat s i spun.
a virnit niciodat vorba despre aa ceva.
m i... mi pare ru s aud asta, Livie, se scuz el pc un ton
rjguit-
ncerc s l consolez cu un zmbet i cu cuvinte dc ncurajare.
_ste n regul. N u-i nimic. S-a petrecut cu mult timp n
unn. Sunt... bine.
Ei bine...
Urmeaz o linite stnjenitoare, motiv pentru care m feresc,
n general, s fac aceste mrturisiri n public. Dup aceea, Grant,
care a rmas prin preajm, ne ajut s trecem peste acest moment
stnjenitor, schimbnd subiectul i vorbind despre urmtoarea com
petiie, scondu-m, astfel, din centrul ateniei. Dndu-mi ocazia
s m uit la Ashton pentru prima oar de cnd a nceput conversaia
despre prinii mei.
M atept s i vd mina lui obinuit. D ar nu o regsesc. In
schimb vd c se uit fix la mine cu o expresie din cele mai bizare.
Un mic zmbet i apare n colul gurii; ochii i strlucesc.
Nu am cum s i descriu altfel expresia dect...
Panic.

O s vezi de ce se face atta tam -tam pe tema asta.

Rnjind mndru nevoie mare, C onnor mi prinde mna ntr-a
lui n vreme ce mergem pe Prospect Avenue, sau Strada dup
^ m o tie toat lumea din Princeton i urcm treptele impresio-
^^nte ale unei cldiri n stil Tudor, avnd pe ftonrispiciu frunze
JTvonii dc trifoi. Este joi seara. S-a format deja un rnd erpuitor
in faa intrrii, dar Connor i flutur permisul dc acccs n club i
^^im s srim peste rnd tUr probleme.
T^pingnd ua grea i ftcndu-m i loc s trec, cl facc un gest
spre interior:
Bine ai venit n cel mai hun club studenesc!
 Sunt ntmpinat pe loc de rsete i de muzic
mi imaginez c fiecare spune asta despre dubui
chinez eu, studiind panelurile din lemn nchis la cnln ^
din podea pn n tavan i mobila de epoc n tirno
nuntru.
Smbta trecut, dup ce Robert mi-a confirmat c tat
membru al acestui club, Connor mi-a promis c mi va face^ ^
Am ateptat cu mari emoii acest moment.
E drgu.
Trag adnc aer n piept, de parc aceast activitate n sine m-ai
ajuta cumva s simt urmele prezenei lui Miles Cleary ntre acestc
ziduri.
A

nc nu ai vzut nimic:
Connor zmbete i mi ofer braul lui musculos.
Ghidul este la dispoziia dumneavoastr.
Connor m conduce la fiecare etaj al cldirii nou extinse i
renovate a clubului, innd s mi arate n mod special splendidul
dining, biblioteca i foaierul de la etajul superior. Las subsolul la
urm un spaiu deschis, slab luminat, asemntor unui garaj,
denumit barul.
Nu e prea ru, acum, m ncredineaz Connor, prinzndu-ini
strns de mn n vreme ce coborm scrile. Pe la miezul nopu.
nu o s fim n stare s facem un pas aici. Acesta este cel mai mart
i cel mai bun bar din Princeton. Zmbete larg, adugnd, i
spun asta doar pentru c sunt un membru al clubului.
Nu am nicio ndoial, rostesc eu cu glas sczut n nn'P
scrutez ncperea.
O mulime de studeni zm bitori, rzrei chiar attbii^P
ct i fete umbl de colo-colo cu cte o berc n mn. Unii di
trc ei au sbii din plastic la bru i pretind c sunt la un bal
Connor mi spune c. probabil, au fost la o pctrecere temaHci
altundeva mai devreme.
 S in g u re le obiecte de mobilier pe care le vd sunt cteva mese
din lemn vopsite n verde cu alb care poart inscripia clubului. Nu
sunt a p ro a p e deloc surprins cnd dau cu ochii de Ty aezat la una
n ele, zbiernd ceva n timp ce toarn bere dintr-o carafa n
p ah arele de plastic aezate n form de piramid la capetele opuse

ale mesei.
^ H ei, om ule!
Xy l plesnete pe Connor pe spate cu mna liber. Aplecndu-i
capul spre mine, mi zbiar cu accentul lui fals de scoian:
__Im la n d e zo ! fa c n d u -m s iz b u c n e sc n rs.
Ty are ceva n el care te face s te simiti att de degajat. Este
grosolan, zgomotos i uneori de-a dreptul pervers, dar nu ai cum
s nu l placi. mi imaginez c s-ar nelege bine cu Kacey. Poate
tocmai de aceea m simt att de confortabil n prezena lui. Prin
modul su ciudat de a-i dezveli ce se ascunde sub kiltul lui,Ty mi
aduce aminte de acas.
Connor l strnge uor pe Ty de umr.
De cele mai multe ori, noi venim s mncm la club, dar Ty
practic locuiete aici. Face parte din corpul de ofieri. Probabil din
cauza asta este atta dezordine n camera lui. Nu tiu cum de
reuete s treac examenele.
Artnd cu brbia spre un manual deschis de pe un scaun din
apropiere, chipul lui Ty este masca nedumeririi.
Nu neleg ce vrei s spui. Cel mai bine lucrez aici.
Azvrlind carafa goal pe jos, Ty ridic la vedere dou mingi
de ping-pong.
Suntei gata?
Connor ridic din umeri, uitndu-se la mine.
Te bagi?
M uit din nou la mas i la mingi, ntrebnd:
Ce vrea s fie asta... ping-pong cu bere?
Ty i izbete halba de bere de mas, dnd de tire adunrii cu
zmbet rutcios:
 _o virgin la Beirut! m i place la nebunie!
Arat cu degetul spre mine.
S nu i spui niciodat jocului stuia ping-pong cu b
nici s nu dai napoi c o s i trag una la flinduleul la fru ^
tu i o s te dau pe u afar! ^^
De ce am senzaia c am pierdut deja jocul? bombn
cercetnd din priviri toate acele pahare cu bere.
Dar tiu, de asemenea, c Ty nu te amenin doar de dragul d
a te amenina i, ncercnd s m eschivez, ar nsemna s m umi
lese n faa ntregului club.
Scoian nebun, mormie Connor n barb, dar n ochi i
strlucesc luminie.
i nfaoar braul in jurul taliei mele i ncepe s rd pe
nflindate.
Nu i face griji. Sunt bun la jocul acesta. Eti n siguran
cu mine.
II strng uor de bra nainte ca el s mi dea drumul, simin
du-m oarecum uurat c mi-a reamintit acest lucru. tiu c sunt
n siguran cu Connor. Dac a fi cu Ashton, ar fi o cu totul alt
poveste. Probabil c ar pierde doar ca s m umileasc. Oricum ar
fi, nghiiturile mele vor fi cele mai mici pe care le-a vzut vreo
dat omenirea.
Ce-i asta? Doi la doi? Cine este partenerul tu,Ty? vrea s
tie Connor.
Tu cine crezi c e? se aude un rspuns dat pe un ton frivol
nainte ca o coad sltrea de cal, galben ca spicul grului, i un
zmbet pn la urechi s apar n raza mea vizual.
Reagan! Mulumescu-i ie, Doamne. Salveaz-m de
Nu pot s fac asta, colega.
l ' i o .v ^ L U lC g o ,. *

^ene pe spate, n vreme ce accept cu c ea la lw m

a oferit de Grant, ftcndu-i jucu cu ochiul. Sunt ncnt
vd pe Reagan aici ast-sear. De la conversaia
P nUor ei, ea a fost neobinuit de tcut n prezena mea.
 e suprat pe mine, fiindc nu i-am pomenit nimic despre
- ntii seama prea bine, ns nici ea nu a
adus vorba despre asta. Dar acum pare s se comporte normal, i
jTi bucur.
Toat lumea este aici cu excepia... Dndu-mi o uvi de pr
pe dup ureche, m uit n jur pe fiiri, cutnd din priviri silueta
aceea nalt i brunet.
_un test important mine, mi optete Reagan cu un
zmbet atottiutor. Nu vine.
Oh.
Las lucrurile aa cum au czut, dei nu pot s ignor dezamgi
rea care a pus stpnire pe mine. i apoi m cert singur n gnd.
Sunt aici cu Connor. Connor. Connor. De cte ori trebuie s mai
repet numele lui pn cnd o s-mi intre bine n cap treaba asta?
n regul, Gidget! strig Ty n gura mare. Vino ncoace.
Connor i virgina se vor duce lafu n d n seara asta!
M mbujorez la fa n vreme ce capetele se ntorc n direcia
mea.
Nu am mai jucat niciodat jocul acesta! clarific eu cu glas
ridicat, dei Ty nu a greit n nicio privin.
Capul ncepe jocul, anun Ty, azvrlind o moned n aer.
Ei ctig i se formeaz un mic grup n jurul lor. Dup toate
aparenele. Beirut este un joc pentru distracia spectatorilor. Imi
dau repede seama de asta, deoarece ajungi s te uii cum oamenii
se mbat cri. Destul de repede.
Connor mi explic regulile de baz dac adversarul tu
nimerete cu o minge n pahar, sau dac tu arunci mingea jos de pe
trebuie s bei. Ei bine, din punctul meu de vedere, am dou
probleme cu aceste reguli. Prima: adversarii notri sunt extrem de
r'ii. a doua, cu sunt teribil de nendemnatic.
iar l cu talentul lui Connor dc a nimeri cu mingea n pahar,
Reagan preiau conducerea. i
relaxarea indus de alcool se rspndete prin membrele
mele, nimeresc inta i mai greu, ajungnd pn n punctyi
oamenii se ndeprteaz de mas cnd vine rndul meu ca si"
pomeneasc cu o minge n vintre. s
Chiar nu te descurci deloc mai bine pe msur ce ex
nu-i aa? m tachineaz Connor, ciupindu-m de talie.
Scot limba la el n chip de rspuns, studiindu-i pe fUri
musculoase i fundul perfect, mbrcat n nite jeani n ip ^ ''
timp ce el evalueaz masa cu o privire concentrat. Cugetnd i
prea. Este atrgtor. Suficient de atrgtor nct s m simt deran
jat cnd este ntrerupt la un m om ent dat de o blond frumuic
care i pune braul pe bicepsul lui.
Bun, Connor.
Zmbetul ei este inconfundabil de seductor.
Bun, Julia.
El i zmbete, scondu-i la iveal gropiele, dar se ntoarce
imediat la joc, studiind lovitura, evident deloc interesat de ea. Su
ficient de evident pentru mine i n m od sigur evident pentru Julia
care pare cam plouat.
Pn cnd ajungem la ultimul pahar Ty i Reagan fiind cti
gtori am renunat deja s mai urmresc jocul. M mulumesc
s dau paharul peste cap atunci cnd G rant arbitrul autopro-
clamat mi zbiar ordinul.
Connor m srut pe obraz i mi optete:
Eti un soldat de ndejde. Cred c ai nevoie s iei atar la
aer. Haide.
Cu un bra nfurat n jurul taliei mele, nu numai din afecp^
dar i pentru a m sprijini, sunt sigur de asta, C o n n o r
duce n sus pe scri spre ieire i ajungem ntr-un loc lini^
E bine aici.
T^rag adnc n piept aerul curat i rcoros.
Mda, ncepuse s fie cald i s miroas a transpira^ ^
jos, imi susur Connor la urcchc, dndu-m i la o parte p^
^ i T e - a i distrat?
 Sunt sigur c zmbetul meu larg vorbete de la sine, dar i
^und oricum.
a fost tare amuzant, Connor. Ii mulumesc c m-ai
*ci
^^^Depunnd o srutare pe fruntea mea mai nti, Connor se
'ntoarce apoi ca s se sprijine de zidul de lng mine.
_plcere. Ardeam de nerbdare s te aduc aici. Mai ales
acum c tiu c tatl tu a fost membru al clubului.
i zmbesc nostalgic n vreme ce mi dau capul pe spate.
A fost i tatl tu membru?
_el a fcut parte din Cap 8c Gown. Un alt mare club.
Strecurndu-i degetele ntr-ale mele, C onnor mi mrturisete:
E tare fericit c am ajuns la Princeton.
Mda.
Exact lafe l cum arfifost i tatl meu...
Connor pare adncit n gnduri.
tii ceva, nu am apreciat niciodat ct de bine mi-a fost c
l-am avut tot timpul pe tata alturi de mine pn acum civa ani.
Urmeaz o pauz ndelungat, dup care adaug:
Pn cnd l-am cunoscut pe Ashton.
Am fost att de distras de Beirut i de fata care s-a dat la
Connor, nct am reuit s uit efectiv de Ashton o vreme. Acum el
a revenit n gndurile mele i nu m simt deloc n largul meu.
Ce vrei s spui?
Connor ofteaz, iar chipul i se schimonosete de parc ar
^gcta cum s mi rspund.
Eram deja prieten cu Ash cnd tatl lui a venit s asiste la
o competiie. Este o persoan cu totul diferit. Nu tiu cum s i
^plic. Relaia lor este... tensionat. Asta este impresia pe care
^*-a ftcut-o, oricum.
pot s mi stpnesc curiozitatea.
^ i nu l-ai ntrebat?
n hohot scurt de rs mi d rspunsul naintea lui.
190 A. TUCKER

Noi suntem brbai, Livie. N u vorbim des

noastre. Despre ale lui A sh to n ... Ashton. Eu tiu c tu
despre el c nu-i nimic altceva dect o scul de brbat
t__ _
bun atunci r^ vrea. M i-a lluat partea
n r\ A \ rrt y
cnd u a t
de mai -
multe ^
ori dcc ^
eu dispus s recunosc. i aduci am inte de povestea aia n
eram n barc? tii tu ... ^ ^
C u fundul n sus? D a, mi amintesc.
Chicotesc uor.
Lsndu-i capul n jos cu un zm bet timid, Connor recunoate:
Cred c antrenorul m -ar fi dat afar din echip daci nu
fi fost Ashton. N u tiu ce a f^cut sau ce i-a spus, dar mi-a obinut
cumva iertarea. tiu c glumesc despre faptul c Ashton este un
cpitan execrabil, dar, de fapt, este unul foarte bun. Grozav diiar.
Cel msu bun pe care l-am avut n cei trei ani ai mei petrccui aid
Toi bieii l respect. i nu doar din cauz c are parte dc mai
mult aciune dect noi toi la un loc.
Asta m face s mi dau ochii peste cap. Ursc i d e e a ci Ashtoo
poate fi cu cineva fie ea prieten sau nu , pe a cc trccc mu
mult, i acest comentariu a f^cut ca stomacul s mi sc n to a rd f*
dos, vizualiznd imaginea.
Oricum, mi cer scuze c l-am adus pe Ashton n
in foarte mult al el, dar nu vreau s vorbesc despre el acuin
s vorbim despre... liin^
El se rsucete spre mine ca s mi cuprind talia cu ^
Aplecndu-se spre mine, i las s alunece limba ^
ntr-un srut care dureaz mult mai mult dect am
altceva mpreun pn acum. mi dau seama c nu mJ dcr
totui, Dc fapt, chiar mi place, i mi las m in ile s ^ ^
pieptul lui vnjos. Dumnezeule, Connor chiar c are un^ ^ ^
i. n mod evident, au remarcat i alte fete treaba
^ hormonii mei au inceput s l aprecieze abia
Probabil din cauzii berii.
 ci ncep, n sfirit, s accepte c el ar putea fi foarte
Su po* .
pentru mme.

Nu pi>P ^ te-am avertizat, i reamintesc eu n

^ ce mi nclzesc muchii gambelor,
fsju poi fi chiar att de neajutorat.
M asigur c mi vede grimasa n chip de rspuns. In afar de
atletism impus la coal, i de data aceea cnd d o ao ru l
noriTi^ flc *1 1
' er m-a pus s fiigresc puii de la o ferm, am evitat once
f o ^ dc alergare. Nu este ccva care s mi fac plccrc i, de obi
cei, rcucsc s m mpiedic cel puin o dat n tim p ce alerg.
Haide! mi strig Reagan n cele din urm cu glas piigiat,
opind pe loc nerbdtoare.
Bine! Bine!
mi strng i eu la repezeal prul ntr-o coad de cal i m
ridic n picioare, ntinzndu-mi braele deasupra capului nc o
dat nainte de a o porni dup ea de-a lungul strzii. Este o zi
rcoroas i cenuie, cu burni interm itent, nc un motiv n plus
s m opun acestei idei de alergare. Reagan mi jur c, dup pre
viziunile meteorologice, vom avea parte de soare n mai puin de o
or. Cred c m minte, dar nu comentez. Relaia dintre noi nc
este destul de ciudat de cnd cu petrecerea dat de tatl ei. Toc
mai de aceea, atunci cnd m -a rugat s alerg m preun cu ea astzi,
^ acceptat imediat, cu tot drumul alunecos i aa mai departe.
Dac o lum pe aici pn la captul drum ului i napoi, sunt
cinci idlometri. Reziti? m ntreab Reagan, adugnd:
utcm s ne oprim i s mergem la pas n cazul n care cazi lat.
p o ar s nu cad ct sunt de lung, remarc eu zmbind.
bufnete cu dispre.
F^Mda, probabil c o s pierzi din greutate cnd o s strnui,
n buni cteva minute, dar curnd reuim s ne reglm
^ Daii alergnd umr la umr, cu cu pai mari, ca
i repezi. i atunci izbucnctc:
 _ De ce nu mi-ai spus despre prinii ti?
mi dau seama c este furioas. N u am vzut-o niciodati
Reagan furioas. D ar mi dau seama dup felul n care i
buza inferioar i i ncrunt fnintea c se simte. n mod catcgo.
ric, lezat.
Nu tiu ce altceva s i spun dect:
Pur i simplu nu a venit vorba despre asta. i jur. Accsta
este singurul motiv. m i pare ru.
Ea rmne tcut pre de o clip.
Fiindc nu i place s vorbeti despre asta?
Ridic din umeri.
Nu. Vreau s spun c nu e ca i cum a e^ta s vorbcsc des
pre asta.
Spre deosebire de sora mea, care a ngropat totul n mormnt
i a pus peste el un pachet de dinam it cu fitil cu ardere Icnti, din
dimineaa cnd m-am trezit cu mtua Daria stnd lng patul
meu cu ochii umflai de plns i cu Biblia n mn, am acccptat
situaia pur i simplu. Am fost nevoit s-o accept. Sora mea sc
zbtea ntre via i moarte, iar eu trebuia s m c o n c e n tre z asupra
ei i asupra faptului c trebuia s mergem nainte. Aa ci, la
unsprezece ani, i mai mult m oart dect vie din pricina unei gripe
carc m-a salvat de accidentul de main mai nti de toate, m-ain
dat jos din pat i am f^cut un du. A m pus mna pe telefon ca si
Ammersalmrislcspun
anun la coal, la coala prinilor mei.
vecinilor. Am ajutat-o pe mtua D aria s nc mpacheteze
rilc ca s ne mutm. Am ajutat-o la completarea document
pentru asigurare. Am avut grij s fiu imediat nscris la noua
coal. M-amam ncredinat c toi cei care trebuiau
s Stic
ti^ au an^
ci nu mai erau.
pirinii mei
Alergm n tcere cteva momente pn cnd Rcag^^
adreseaz din nou:
^ tii c mic poi s mi spui tot cc vrei da?
mi cobor privirea spre prietena mea mititic V
 ^ S tiu .

Fac o pauz.
Si tu tii c poi s m i spui orice, da?
^ m b e tu l ei larg, vesel care-i scoate la iveal gropiele alea
s e chiar sub ochi - m i rspunde n locul ei.
^^^Decid c este m om entul s schim b subiectul cu totul.
_ Cum ar fi, s ncetezi s m ai p retin zi c tu i G ra n t nu
suntei m p re u n .
Reuesc s o apuc pe Reagan de b ra chiar la tim p ca s nu fac
un plonjon pe trotuar. D u p ce i recapt echilibrul, se ntoarce s
se holbeze la mine cu ochii m ari ct cepele, i cu obrajii n flcri.
Credeam c eri im u n la roit, R eagan.
__Nu ai voie s sufli o vorb n im n u i, m i uier ea, coada de
cal sltndu-i n tr-o p arte i-n tr-a lta n tim p ce ea i rsucete
capul n stnga i n dreapta, m ijin d u -i ochii ca s cerceteze tufele
din jur, de parc ar putea fi cineva ascuns acolo.
Nimeni nu tie, i spun teatral.
Vorbeti
} serios? C rezi c n im en i n u stie?
y
O privesc cu satisfacie pe m sur ce roete i m ai tare.
Cred c toat lumea tie. Sau cel p u in b nuiete.
Connor a fcut u n co m en tariu aa, ca d in senin, zilele trecute,
referindu-se la faptul c G ra n t o u rm eaz peste to t pe R eagan.
L-am remarcat chiar i pe T y cltin n d d in cap de cteva ori,
lutndu-se la ei, i dac pn i el are idee despre ce este vorba,
atunci toat lum ea trebuie s tie.
Ea i muc buzele, dus pe g n d u ri.
Haide. N u p u tem s stm aici, pe loc.
Ne ntoarcem, alergnd n tr-u n ritm lejer.
Cred c relaia noastr a fiert la foc m ic o vrem e. D in to t-
^ auna mi-a plcut, iar el a flirtat cu m ine de vreun an ncoace.
ni am ntlnit cu el din n tm p lare n b ib lio tec n tr-o sear,
cotlon mai linitit. N u era n im en i p rin p re a jm ...
^ ^ c din um eri.
 n bibliotcc! chii eu.
Sst!
flutur m inile n faa d n tim p cc alearg, rznd
Dar...
Simt cum sprncenele mele se arcuiesc de mirare
Unde?
A m fost n b ib lio tec d e fo a rte m u lte ori. N u mi n n t;
Pagina
vreun colior su ficien t de n tu n e c o s i izo lat n carc s fad altccvj
dect s citeti.
E a zm bete m aliios.
D e ce? Vrei s i satisfaci b izareriile sexuale acolo mpmmi
cu C onnor?
Nu!
D o ar sim plul g n d c a p u te a s i sugerez aa ceva lui G mi-
nor, m face s m u it u r t la R eagan.
T reaba asta n u o descurajeaz, to tu i. M ntreb, ridicnd din
sprncean:
C u A shto n ?
S im t cum m i se urc u n val de roea pe gt.
N u este nim ic n tre noi.
Livie, v-am vzut pe am n d o i la Shaw shanks zilele trccute
i vd cc priviri i arunci. C n d ai d e g n d s recunoti?
C c anum e? C am o coleg de cam er cu o imagina,
foarte bogat?
Ea i d ochii j>este cap. ^
tii c, cu ct trece tim p u l, cu a t t o s i fie i ^
N u, nu o s m i fie, p e n tru c n u este nim ic ntre no
i, aducndu-m i am inte, o ntreb:
H ei, 8-a desprit dc D ana?
Ea d i din umeri.
N u am auzit nim ic, dar cu cl, nu sc tie niciodani*
este nchis n cl ca un seif.
 ^ Ce vrei s spuir
Adic, ar putea s aib o duzin de frai i surori i tu s nu

fji nimic*
R eagan se oprete s trag o duc zdravn din sticla ei de
S te r g n d u - s e cu braul peste gur, continu:
^ acord m are im p o rta n cunoaterii echipei lui. tii
_ membrii familiei, calificativele, specializrile, planurile dup
colegiu* Se gndete la to i ca la bieii lui.
n to r c n d u -m cu g n d u l la b rb atu l m are i voinic din
weekendul trecut i la toate palm ele prietenoase date bieilor pe
spate i la toate ntrebrile lui, m i dau seam a ce vrea s spun.
__Dar tie foarte p u in e lucruri despre propriul lui cpitan.
Aproape n im ic .
H m ... M ntreb de ce.
Mici clopoei de alarm ncep s sune n m in tea m ea.
Grant crede c are o oarecare legtur cu m oartea mamei sale.
Picioarele mi se opresc locului. Se opresc p u r i sim plu. Reagan
ncetinete i alearg pe loc.
Cum adic? n treb eu tr g n d adnc aer n piept.
Cnd m ntlnesc cu ali o am en i care i-au p ierd u t p rin ii, r
interiorul fiinei m ele vibreaz n to td e a u n a o coard sensibil..
Chiar i strinii p o t deveni in stan tan e u p rieten i p rin in term ed iu
acestui soi de fam iliaritate.
Nu am nicio idee, Livie. tiu d o ar p e n tru c am tras ci
urechea la conversaia lor d in bib lio tec n tr-o sear. D a r asta est(
tot ce a reuit s scoat tatl m eu de la el. A re u n m o d de a evits
anumite subiecte. A d ic ... l cu n o ti pe A sh to n . tii cum este.
Mda, tiu.
Cu o strngere dureroas de stom ac, tiu, de asem enea, c atunc
^ d nu vorbeti despre asem enea lucruri n seam n c, n mo(
onnal, ai un motiv. U n m otiv neplcut.
7^ Haide.
W arde o palm peste fim d i o pornete din nou n pas alergto
 ou. nevoita smaltur ei. dev. nu mai ..H . T T
gat. Vreau s stau jos i s cuget. Amintindu-m
spus Connor la Tiger Inn, o ntreb: ' '
L-ai cunoscut pe tatl lui?
La competiia din toamn. De obicei vin. ,
Soia?
Am vzut vreo cteva n ultimii patru ani. Po
Cine tie? Ca s nu mai vorbim c, n cazul lui si,j^
sare departe de trunchi, aa c...
Se ntoarce i m privete apsat, cu subnele.
i cum este?
Pare destul de norm al, totui.
U rm eaz o pauz.
D ei am o senzaie ciudat cnd m aflu n prcajnu cdor
doi, atunci cnd sunt m preun. C a i cum Ashton ar fi
aten t la ceea ce spune i ce face.
Aadar Connor nu este singurul care a sesizat ceva ciudat...
i la urm a urm ei, ce dac ar face-o?
C e dac ar face... ce anume? repet eu ncct, ncndej^
nimic.
C e-ar fi dac s-ar despri de Dana?
A h.
Reagan poate evita situaii delicate, dar nu se poate
nu pun ntrebri dificile. m i place chestia asta la c a . Chiar
ns, m -a putea dispensa de interogatoriul ei.
Nimic. E u sunt m preun cu Connor. Crcd.
M da. i ce este ntre voi doi, de fapt? Ai.**
i arcuiete sprnceana sugestiv.
Eu m mulumesc s scutur din cap i s bombn.
Eti la fel dc afiirisit ca sora mea. Nu. O luini
ncetul.
Sun cam plictisitor, dac c s m ntrebi pc minCi
ca pc un ton scc. Pun pariu c ai lua vitez cu Ashton.^*
 Reagan!
i dau un ghiont n joac i ea ncepe s rd. Dar stomacul
^eu face tumbe n timp ce m gndesc: Dac ar fi Ashton n
locul lui Connor? Nu. Imposibil".
_ Pari att de diferit cnd eti n preajma lui Ashton. Sau
cnd e vorba de orice n legtur cu Ashton.
Pufnesc pe nri.
Furioas?
Ea rnjete.
Pasional.
D isperat s a b a t d isc u ia d e la p ro p ria m e a p e rso a n , o n tre b :
Aadar, tu i G rant suntei mpreun?
Srind cu agilitate peste o bltoac, Reagan mi rspunde:
Nu sunt sigur nc. Suntem destul de detaai. Nu sunt
pregtit s etichetez relaia. Deocamdat.
i bag capul ntre umeri i pe buze i se nfirip un zmbet
timid.
Sunt nebun dup el, totui, Livie. Dac l-a vedea cu o alt
fat, cred c a lua-o razna i i-a omor pe amndoi.
mi ncreesc fruntea, ncercnd s mi-1 imaginez pe G rant cu
altcineva. Nu pot, datorit felului cum se ine dup Reagan ca un
celu bolnav de dragoste. i m ntreb apoi dac Connor se
ntlnete cu alte fete, deoarece noi nu am pus nicio etichet pe
nimic. i dac nu e aa? Dac s o lum ncetul cu ncetul n
seamn c suntem liberi s ne ntlnim i cu alte persoane de sex
opus ? Dac l-a vedea cu o alt fat, a lua-o i eu razna? Fetele
care au intrat n vorb eu el la Tiger Inn m-au fcut s neleg c,
probabil, ar avea de unde alege, dar chestia asta nu m-a prea deran
jat. mi trece fulgertor prin minte o imagine n care Ashton o
sruta pe Dana i simt cum mi se pune instantaneu o greutate n
stomac. tiu c nu se cuvine, dar acum mi dau seama ce am simit
^tunci, pe lng oc. Gelozie. M -a deranjat. La fel ca i fata de la
ar carc a vorbit despre el. Ca apoi s l ating pe bra.
 Oftatul lui Reagan m scoate din reverie i m ntorc lo
^ con-
versapa noastra.
Orice ar fi, trebuie s inem totul ascuns pn cnd G
termin coala.
Surprinderea de pe chipul meu i d de neles c nu pricep de
Tata! Tu nu auzi ce i spun? Of, Livie.
m i aru n c o privire exasperat.
Cteodat m ntreb unde i este capul... Tata nu se d n
vnt dup el.
De ce?
E de prere c Grant nu prea ia viaa n serios. Iar lui Grant
i este fric de faptul c l va da afar din echip dac afl.
Dar... studiaz la Princeton. Cum poate fi mai serios de-att^
spun eu pufnind nencreztoare.
Serios ct s n-o fac n bibliotec cu fata antrenorului,
mormie ea, prinznd vitez.
Destul de corect.
Ploaia a nceput din nou. Este o burni uoar i rece i nu
trece mult pn cnd m ptrunde pn la piele prin tricoul meu
bleumarin. D a r nu m deranjeaz deloc. Ruta pe care a ales-o
Reagan este o strad linitit dintr-un cartier ce eman atmosfera
din filmul Pleasantville cu case drgue i pajiti proaspt tunse i
copaci maiestuoi care tocmai ncep s i schimbe paleta de culon-
E o senzaie plcut s fii departe de campus. Am senzaia c ^
s-a luat o greutate de pe umeri. Poate c mi petrec prea mult omp
acolo, nchizndu-m ca ntr-un cocon. M las nvluit de atm ^
sfera linitit din jur, bucurndu-m de evadarea mea, co ^
trndu-m asupra respiraiei, surprins fiind c pot i*'^
bme pasul cu Reagan.
i m gndesc la Ashton. mi pun ntrebri despre ^
despre prinii lui, despre mama lui. M ntreb din ce
pierdut*. O moarte subit, c*um ar fi un accident de ja
o boal, cum ar fi cancerul? Ducndu-m napoi cu gn
 versaia noastr din acea prim sptmn, la reacia lui atunci
aveam de gnd s urmez pediatria i s m spe-
^ alizez n oncologie, mi vine s cred c a fost vorba de cancer.
Nu am ajuns nc la captul strzii cnd Reagan strig la mine:
_j^ai s ne ntoarcem. A nceput s-mi fie frig i mai avem
aproape doi Idlometri pn acas.
Traverseaz strada ca s ne ntoarcem pe vizavi.
Crezi c poi s alergi un pic mai repede? Ploaia asta e de
tot rahatul.
__Probabil c nu ar mai trebui s ai ncredere n prognoza
meteo, o ironizez eu cu glas la fel de ridicat, sorbind o gur de ap.
Gura mea este att de uscat nct m doare limba, dar nu
vreau s exagerez cu lichidele de teama crampelor.
Ce prognoz meteo?
Se uit peste umr ca s mi fac pozna cu ochiul n vreme ce
eu accelerez ritmul ca s o ajung din urm. Asta nu o face dect s
alerge i mai repede. Prea repede pentru mine, decid eu, rmnnd
cu civa pai n urm, uitndu-m cu atenie la drumul linitit ce
se aterne n faa mea. Este lung, cu denivelri pe care trebuie s le
ocolim i trebuie s m concentrez, altfel sunt capabil s m
mpiedic de propriile-mi picioare.
Pe partea opus a strzii pe traseul pe care tocmai l-am
strbtut n sens invers ntrezresc o siluet singuratic fcnd
Un alt nebun care a ieit afar din cas pe vremea asta.
Ochii mei penduleaz ntre drum i silueta singuratic n timp ce
continui alergarea. In curnd, ajunge suficient de aproape
nct s mi dau seama c este un brbat. C nd se apropie i mai
farc, i vd prul negru zburlit.
Este A sh to n .
Cu pai egali, cu micri elegante i cu un chip dur ca piatra,
^ h to n alearg precum un atlet bine antrenat. Un atlet cu un tri
cou ud care i se lipete de piele scondii-i la iveal fiecare fibr. i
sunt n stare s mi dezlipesc ochii de el. Inim a mea mi bubuia
deja din pricina alcrgamlui, dar acum simt cum valul de kU
mi ia trupul cu asalt, dndu-mi un nou impuls de energic
pot alerga cincisprezece kilometri azi, tot aa cum a put^*'^
peste maini, tot aa cum...
Abia reuesc s mi proptesc minile n pmnt ca s
- j mi
izbesc CU faa d e trotuar.
Cred c am ftcut suficient zgomot n cderea mea ncit sj
alertez pe Reagan, deoarece m strig pe nume i se ntoarcc n
fuga mare la mine:
Eti teaf^?
M adun de pe jos tresrind din cauza unei dureri ascuitc n
glezn i a unei usturimi n palm.
Mda, sunt...
Vorbele mi se transform ntr-o uiertur n timp cc mi sge
teaz brusc o alt durere.
Cred c m-am mpiedicat de creasta aia din trotuar.
Ea se duce s inspecteze trotuarul i se ncrunt.
Te referi la crptura aia mic, imperceptibil, subire cir
firul de pr?
Trag o njurtur n barb, dup care o bombn:
Te-am prevenit doar.
Aa este. i ce ne facem acum?
Mucndu-i buza inferioar, i scoate celulanil din buzunat
S vd dac Grant este prin preajm. Poate vine s nc i*
maina.
Impresionant cztur, Irlandezo! strig Ashton cu
ia ntretiat n vreme cc traverseaz strada ndreptndu
Reagan i ridic privirea spre el cu surprindere
1-ar fi vzut alergnd din sens opus. O vd cum i
i^ e ochii mari. Exact. Cum naiba sd nu observi aa ceva
itrad, Reagan! Ea m fixeaz cu o privire pUn
care vrea s nsemne c mintea ci mic i pervers ^
 bibliotec a ftcut legtura ntre clementele care au
sex n
" buit la prbuirea mea la pmnt.
Ashton l salut ea pe un ton vioi, dar cu ochii ndrcp-
. asuprii mea.
^E1 d scurt din cap spre ea nainte de a se ghemui la pm nt,
du-se pe un genunchi. In tim p ce mi inspecteaz glezna, i
cult respiraia gfit i nghit saliva care m i-a inundat brusc
De unde atta saliv n gura mea? C u un m inut n urm era
li A
uscat ca iasca! Apsarea degetelor lui, dei blnd, m face s
tresar, re ad u cn d u -m brusc la realitate.
__poi s stai pe el? m ntreab, cu ochii aceia castanii m inu
nai cuprini de ngrijorare.
__Nu tiu, m orm i eu i ncerc s m ridic n picioare.
n aceeai clip, el i pune im ediat m inile pe talia mea ca s
m susin. Este de ndat evident c nu voi mai alerga i c nici
mcar nu voi putea m erge pe picioarele m ele acas.
Cred c este luxat.
Mi-am luxat glezna de suficiente ori ca s recunosc senzaia.
l chem pe G ran t, ne an u n R eagan ridicnd telefonul la
vedere.
D intr-odat m pom enesc luat pe sus i m trezesc cuibrit
n braele puternice ala lui A sh to n , n tim p ce acesta o pornete pe
strad, iar minile lui m i ard cum va pielea, ca un fier nroit, prin
haine.
N -am de gnd s stau aici n ploaie i s atept pn cnd
apare Cleaver, i-o trntete A sh to n .
Unde mergem? l n treb tiin d c d o rm ito ru l nostru com un
tc la un kilom etru i ceva d istan n direcia opus.
Cu privirea aintit d rep t n ain te el rostete cu glas sczut:
Te duc la m ine acas, Irlandezo.
E^up cum i schim onosete gura, tiu c aluzia lui rutcioas
tc intenionat. D ar trecc repede peste asta i m i optete, ndul-
cindu-i tonul:
 P u n e -i b ra u l p e d u p u m ru l m eu . Aa m i va fi

Supus, ridic b ra u l i l p u n p e d u p gtul lui Ashton, re^"'

mndu-mi mna de umrul lui, degetul meu mare oprindu-se^^
marginea gulerului tricoului. Simt cum muchii i se ncordeaz
sub greutatea mea. M ntreb ct timp m poate ine n brae.
Probabil c i R eag an se n tre a b acelai lucru, deoarece alear '
s ne ajung d in u rm ex clam n d :
Este departe, totui!
Un kilometru, maximum. Ia-o nainte.
El i mpinge brbia n vnt, apoi i face cu ochiul.
Doar nu vrei ca G rant s vad cum i crete din nou gr
sime pe fiind, nu?
Aducerea n discuie a legendarului fiind gras este o motivaie
suficient. Scond limba la el i aruncndu-mi mie o privire ascu
it, o ia la goan i mai repede chiar dect o fcuse mai devreme.
Lsndu-m singur cu Ashton.
mi cer scuze c sunt transpirat, Irlandezo. M-ai surprins n
mijlocul unei curse lungi, murmur el, aruncndu-mi o privire
rapid cu ochii lui cprui, ca apoi s i ndrepte din nou atenia
asupra drumului.
E n regul. Nu m deranjeaz, afirm eu i vocea mea cla-
cheaz.
i chiar nu m deranjeaz, dei este lac de ap din cap pn n
picioare. Nu tiu dac din cauza ploii sau a transpiraiei. Parul i
st lipit de cap i de fa, dar cu toate acestea uviele tot i sun
rsucite la capete n felul acela sexi. Vd o pictur de ap iroindu
pe obraz i simt nevoia s ridic mna i s i-o terg, dar nu
sigur dac acest lucru nu ar fi ceva prea intim, aa c nu o tac.
mima mea ncepe totui s bubuie i mai tare chiar dect awnu
cnd alergam.
Nu te mai holba la mine, Irlandezo.
" Nu m holbam.
 . . jj^orc privirea spre strad, cu obrajii arznd n flcri, de
" am fost surprins asupra faptului. D in nou.
mi zguduie uor umerii n timp ce m prinde mai bine n

brae- , .
_ Vrei s m lai jos?
Surde plin de sine.
_)up opt ani de canotaj mi este destui de uor s te car n
brae, Irlandezo.
B nuiesc c da.
Opt ani. Aa se explic, desigur, trupul lui ridicol de bine format.
Cred c i place cu adevrat.
_Mda, este relaxant, s fii pe ap, concentrat asupra unui
scop final. E uor s dai orice altceva uitrii.
Ashton i smucete capul ntr-o parte. Vd o alt pictur de
ploaie prelingdu-i-se pe obraz i mi dau seama c ncearc s se
descotoroseasc astfel de ea din m om ent ce nu poate s o tearg.
Stai aa, optesc eu ridicnd mna s l ajut.
Vd o strfiilgerare de mnie n ochii lui negri i mi retrag
mna instantaneu. Trebuie s fi neles greit. N u trebuia s fi...
Dar nu este suprat pe mine, dup cum mi dau seama imediat
dup aceea. Se uit cu ngrijorare la julitura roie din palma mea
pe care am cptat-o n cztur. Distras fiind de glezna mea i
de Ashton, am uitat cu totul de ea.
Ar fi bine s te gndeti serios c nu ar mai trebui s alergi
niciodat, Irlandezo, mormie el.
i tu ar trebui s te gndeti s pori mai multe haine pe
^ne cnd alergi, i-o ntorc eu, mnia mea izbucnind far de veste,
urmat fiind rapid de o roea ce mi se urc pn n vrfurile
firelor de pr.
~ i de ce ar trebui s fac asta, Irlandezo?
nii trec limba peste dini ca s trag; de timp, hotrt s i
^grior ntrebarea.
Puteam s O fi ateptat pe G rant.
 i
T- s- mori dc pneumonie,
r ' mi d cl replica
------- vpuca cxagpc^
zndu-m din nou mai bine n brae.
Micarea mi zglie piciorul, i m sgeteaz o dure
pornete din glezn i urc pn n old. Dar m i abin ^
pentru c nu vreau s l fac s se simt prost.
Ashton i regleaz pasul, naintnd ntr-un ritm rapid dar
cu ochii aintii drept nainte, drept carc presupun ci d i ^
noastr s-a ncheiat.
m i pare ru de prinii ti.
Vorbete att de ncet nct aproape c ratez ceea cc spune.
M uit la el cu coada ochiului i l vd tot cu privirea nainte i
cu chipul ca o masc.
i mie imi pare ru pentru mama ta.
Cuvintele mi stau pe buze, dar mi muc limba ca s nu le roi-
tesc. Reagan a tras cu urechea, la urma urmei. Eu nu ar trebui li
tiu. Dect dac el mi spune.
Aa c nu spun nimic. M mulumesc doar s dau afirmathr
din cap i s atept n tcere ca el s fac urmtoarea micare. Dar
nu o face. Urmeaz o alt pauz extrem de lung i dc stnjeni
toare, n care nici unul dintre noi nu rupe tcerea. n carc Ashton
privete drept nainte n timp ce merge, iar eu mi mut privirea
la chipul lui la frunziul care i schimb coloritul i napoi. In
eu m las ptruns de cldura trupului su, teribil de contieni ci
sunt acoperit de sudoarea lui. n care i simt btile inimii f
ncerc si sincronizez propriile mele bti de inim cu ilc ^
dup aceea realizez c este o situaie de-a dreptul ridicoli-
Nu mai suport tcerea.
Nu mi vine s crcd c tatl lui Reagan i-a cunoscut,
cu pc un to n degajat, adugnd: i c a re c u n o sc u t-o f>c
n mine. Nu tiam c semnm att dc mult.
Pc fruntea lui Ashton apar cutc adnci.
Ii aminteti cum arta, nu-i aa?
 Mda. Dar prinii mei au pierdut toate pozele lor din copi
lrie i din facultate n timpul unei inundaii. Aa c nu am apucat
- o vd niciodat pe mama la vrsta pe care o am eu acum.
Simt cum vrful degetelor mele se freac uor de pielea lui
cald i mi dau seama c la un moment dat, n reveria mea, mna
niea a planificat o revolt mpotriva bunului meu sim i s-a stre
curat pe sub gulerul tricoului lui Ashton. mi urmresc degetele
care nc mai traseaz cerculee de parc ar fi animate de o voin
proprie. i, vznd c astzi m simt viteaz n tot felul de privine
i considernd c este o ntrebare desml de inofensiv pe care o
persoan n necunotin de cauz ar putea s o pun, m hotrsc
s l ntreb, pstrnd acelai ton degajat i deschis.
i prinii ti?
Urmeaz o pauz.
Ce-i cu ei?
ncearc s par detaat, dar, dup felul n care i strnge bra
ele n jurul meu, dup felul n care muchii gtului i se ncordeaz
spasmodic, mi dau imediat seama c am atins o coard sensibil.
Nu tiu...
Intorcndu-mi privirea spre drum, optesc pe un ton degajat,
neutru;
Povestete-mi despre ei.
Nu prea sunt multe de spus.
Tonul plictisit s-a transformat ntr-unul agasat.
De ce? Ce a auzit Reagan?
Pstrndu-m privirea aintit drept nainte, trag adnc aer n
Pept i m hotrsc s nu l mint.
^ C mama ta... a plecat dintre noi?
II simt pe Ashton cum expir aerul din piept.
Aa este. A plecat.
Tonul lui sec mi d de neles c nu mai este dispus s rs-
P^nd la alte ntrebri.
^u tiu ce m face s mi forez norocul.
 i tatl tu?
El nu... din nefericire.
D ispreul este evident.
Las-o balt, Irlandezo.
n regul, A shton.

Pn s ajungem acas la biei, l-am ntrebat pe Ashton de cel

puin cinci ori dac nu vrea s i odihneasc braele, iar el mi-a
rspuns tot de attea ori s tac din gur i s nu l mai bat la cap.
i nu ne-am mai spus nim ic altceva.
Trece cu pai mari i apsai pe lng Reagan proaspt
duat i intrat aproape cu totul ntr-un hanorac de-al lui Grant
i pe lng un G rant curios nevoie mare, urc scrile, trece pe
lng baia comun, i se ndreapt spre baia din propriul lui dor
mitor. M aaz cu blndee pe blatul chiuvetei.
Geamtul pe care l scoate m i ntrete bnuiala c de mult
trebuia s m fi pus jos.
m i pare ru, m scuz eu cuprins de vinovie.
Reagan i Grant i fac apariia n cadrul uii n vreme ce Ashton
i ntinde braele n fa apoi deasupra capului, gemnd din nou.
Ia te uit ce muchi m ari i puternici, l ia peste pioot
Grant, dnd intenionat n blbial i ntinznd mna s i aonp
bicepii lui Ashton.
^ Du-te dracului, Cleaver, l repede el, pocnindu -1 peste m ^
nfac un prosop din cuier si ncepe s m tam pone 5^
pc fa cu el. .

voiaTs-T R
. *^cagan i arde un cot zdravn n coaste i
m mijlocul frazei.
~ Ceai.
'^'^"m
O c, L- iintindeocan.
..... ^ cana. .
doarir ceai '"Neajuns ca s mi dau seam
 A tu rn a t a lc o o l p e fiiri n b u tu r a u n e i p e r s o a n e r n ite ,
^ W nicio inflexiune n glas, alcoolul arzndu-mi gatul,
afirm eu rar
rin e a fcut astar*
E m ai b in e d e c t s te a le g i c u ce p r im e te u n c al c h io p ,
trntete R e a g a n n tim p ce m i d e sfa c e ire tu l d e la p a n t o f

Tm i scoate oseta. . . . . . . .
uier de d u re re p r in tr e d in ii n c le ta i.
Ct de grav este? E cazul s te ducem la spital?
Vd pata vineie de pe laba piciorului i glezna umflat.
Nu, cred c e doar luxaie.
_nc nu eti doctori, Irlandezo, mormie Ashton, aple-
cndu-se asupra ei s o examineze i vd c spatele cmii st
lipit de el, de parc ar fi un al doilea strat de piele. Fiecare creast,
fiecare curbur, fiecare prticic din el este vizibil. Perfect vizi
bil. n timp ce corpul meu i-a protejat partea din fa, spatele lui
a primit ploaia din plin. Chiar dac i este frig totui, nu las s se
vad acest lucru.
Hai s i punem ghea deocamdat, dar dac situaia se
nrutete, te duc la spital.
Dau din cap, observnd cum Ashton preia controlul, de parc
eu nu a avea niciun cuvnt de spus n toat treaba asta.
Astea i vor fi de ajutor.
Grant ine la vedere o pereche de crje. Vznd cum m ntu
nec la fa, mi explic:
Sunt ale lui Ty. El i sucete cte o glezn cel puin de dou
ori pe an pe la petreceri. Bine c este scund de statur. Cred c i
SCpotrivesc i ie.
Nu o s se supere?
Nee, nu o s aib nevoie de ele pn n noiembrie. Funcio-
caz ca un mecanism de ceas, afirm G rant, apoi se uit cercet-
la piciorul meu i zmbete,
ruinez pe dat.
Ce este?
 El mi zice ridicnd din umeri:
Ai picioare sexi, Irlandeze.
Cuvintele lui sunt imediat urmate de un geamt *
Reagan i arde un pumn n piept. ce
Nu te mai zgi la picioarele colegei mele de camer'
Bine, atunci am s m zgiesc la ale tale!
Hiiii! chiie ea, trecnd pe sub braul lui i rupnd
fiig afar din camer, cu Grant pe urmele ei. ^
Aducei nite ghea! strig Ashton dup ei, ca apoi s mor
mie n barb: Idiotul sta o s fie dat afar din echip, mormie
el ncerior.
l urmresc cum rscolete prin dulapul din baie pn cnd
scoate la iveal o trus de prim ajutor.
Doar dac afl antrenorul. Sunt fericii mpreun.
Ashton ncremenete locului. Trec cteva secundc bune poi
cnd i pune din nou minile n micare, scond antisepticul i
bandajele.
Vrei s l suni pe C onnor i s i spui c eti aici?
Connor.
Ah, da.
Nici prin cap nu mi-a trecut s l sun. ntr-un fel, am
el... Nu ntr-un fel. De tot. ^^
i face referatul la la bibliotec, nu-i aa? Nu vreau
deranjez....
Lund mna mea julit ntr-a lui, i ridic privirea sp
in tccrc.

91 am sen z aia c m n tre a b cu to tu l altceva, y*

M i u r i cu C o n n o r, cred . .
A tm osfera d in cam er d ev in e su b it m ai ap is to a it. ir f
d in greu s i in sp ire ;i s i expire, in tim p ^
I n t u ^ . , i ai lui r, c e rc e te a z i p c ai m ei n cutarea unui
c d a , e s te t o t c c c a cc rc u c s c s s p u n .
 1 este strbtut dc un fior i mi aduc din nou aminte c este
ud pn
_Trebuie s tc schimbi. Ai s te mbolnveti, i atrag cu
tcnpa n oapt, cu ochii lipii dc cmaa lui.
mi las jos mna rnit, i ridic minile, le ndoaie n spate
i i trage tricoul peste cap. l azvrle ntr-un col i se ntoarcc
nap^^ la mna mea. M i-o ia ntr-a lui i iat-m stnd cu faa la
. ^ lui pe care nu am reuit s mi-1 scot din minte sptmni
n ir Picpt^ respiraia. Pieptul acela la care nu
am avut ocazia s m holbez att de insistent treaz fiind. i acum
m pot uita n voie la el. Precum o cprioar surprins n lumina
forurilor, se pare c nu pot s mi ntorc privirea de la el, admi-
rndu-i toate crestele i curburile.
_Ce vrea s nsemne sta? l ntreb eu ndreptndu-m i brbia
spre simbolul tatuat pe inima lui.
Ashton nu mi rspunde. Evit ntrebarea trecndu-i degetul
mare peste buzele mele.
Ai un strop de saliv aici, murmur el, ca apoi s i ndrepte
din nou atenia asupra juiiturii din palma mea, permind astfel
feei mele s roeasc n voie.
Nu e chiar att de ru pe ct pare, m pomenesc eu rostind
cu glas sczut n timp ce el mi dirijeaz palma deasupra chiuvetei.
Brara din piele de la ncheietura minii lui, cea pe care se
pare c nu o scoate deloc, mi atrage atenia. D uc mna liber la
robinet i l ntreb:
De ce pori asta?
Cam multe ntrebri pe ziua de azi, Irlandezo.
Dup cum i ncleteaz ftlcile, tiu c este un alt secrct ascuns
seiful lui.
Reagan avea dreptate. Nu vorbete deloc despre propria lui
Persoan. Cu un oftat, m uit cum deurubeaz capacul antiscpti-
* mi ine palma desfcut.
^ Nici mcar nu m...
 Cuvntul doare trebuia s urmeze. n schimb, mi
o scrie dc obsceniti carc l-ar face pn
strmbe din nas. *^*nar
Ce mama dracului faci? Rahat! Nu mai turna n h i i
M ama m-sii de treab!
m i vine s m tvlesc dc durere, att dc tare m usturi
Ashton nu mi d nicio atenie, ntorcndu-mi mna
parte i j>e alta ca s mi-o examineze. ^
Pare curat.
Da, pentru c ai curat-o pn a luat-o dracu'!
Relaxeaz-te. Usturimea o s nceteze curnd. Distrage-^
atenia holbndu-te la mine ct ateptm s i treac mna. C tot
aa ai dat i de beleaua asta, dac e s-o spunem pe cea dreapt.
O licrire amuzat i plpie n ochi n timp ce se uit la mine
pre de o secund, ca apoi s mi dea drumul la mn.
Apropo, fhimoas combinaie, n-am ce zice. Puoi fiitdos.
Chiar aa?
Adic n cel mai drgla fel posibil, mormi eu, dar nu
trece mult pn cnd m strduiesc din rsputeri s nu zmbcsc.
Bnuiesc c es/e amuzant ntr-o oarecare msur. Sau va
atunci cnd voi fi din nou n stare s merg... Hotrt s nu cc<^
tentaiei, mi las privarea s rtceasc prin baie, studiind p ^
faian din cabina de du, pereii albi cu efect calmant, prosoape*^
albe pufoase... .^
i apoi ajung din nou la trupul lui Ashton,
rccunoatcm, este mult mai atrgtor dcct faiana i
Sau dect oricc altceva, dac c s o lum aa-1*
neagr n stil amerindian de j>e partea interioar a *^tc ^
Este mare arc peste doisprezece centimetri lungtnic
detalii minuioase. Aproape suficient de minuioi elabt
ii ascund o umBtur dedesubtul ei.

i O cicatrice.
 peschid gura s l ntreb, dar o nchid repede la loc. Cercetnd
tenie scrierea chinezeasc de proporii considerabile de pe
^ arul su, vd o alt mic umfltur camuflat cu talent. O alt
acatrice ascuns.
nghit n sec ca s alung valul de grea ce simt c mi se ridic
*ngt ducndu-m cu gndul la ziua n care sora mea a venit acas
un tatuaj gigantic pe coapsa ei, nfind cinci corbi. i acoper
una dintre cele mai dezagreabile cicatrici din seara accidentului.
Cinci psri cte una pentru fiecare persoan care a murit.
Inclusiv una pentru ea. Pe vremea aceea, nu tiam ce semnificaie
Nu mi-a dezvluit-o pn acum doi ani.
avea.
Oftnd adnc, mi mut privirea nc o dat la simbolul de pe
piept ca s l studiez mai ndeaproape.
i vd o alt mic umfltur ascuns cu dexteritate.
Ce s-a ntmplat? m ntreab A shton n vreme ce desf
oar un bandaj. Eti palid.
Ce..., m stpnesc chiar la tim p s nu l ntreb ce s-a
ntmplat, deoarece nu voi primi vreun rspuns.
Imi feresc privirea, uitnd-m la mna mea julit ca s mi ofer
un rgaz de gndire. Poate c nu este nimic. Probabil c nu este
nimic. Oamenii obinuiesc s i fac tatuaje ca s i acopere cica
tricile.
Dar simt cu toat fiina mea c nu este aa.
II urmresc cum mi fixeaz bandajul pe julitur. N u m mai
ustur, dar nu tiu sigur dac din cauz c a trecut timpul sau c
mintea mea lucreaz la greu, tot rsucind i nvrtind piesele de
puzzle ca s mi dau seama cum s le potrivesc. D ar mi lipsesc
P a multe. Lucruri simple cum ar fi brara din piele...
rara din piele.
^^ara din piele.
" ^i^^ndu-m cu atenie la ea, mi dau seama c nu este o
din piele.
 nfac mna lui A shton i o ridic la vedere ca s i studiez nd.
aproape Paia subire din piele maro nchis cusmrilc dc
margini, felul n care cele dou pri se m bin cu nite dame
micue i realizez c probabil a fost o curea cndva.
O curea.
Un mic icnet mi scap de pe buze n vreme ce mi mut privi
rea de la braul lui la umr ca, n final, s m opresc asupra pieptu
lui su, la dcatricele lungi ascunse sub tatuaj.
i, dintr-odat, neleg.
Doctorul Stayner mi-a spus c pot percepe durerea altora mult
mai acut dect o persoan obinuit datorit ncercrii prin care
am trecut cu Kacey. C reacionez la durerea respectiv mai intens.
Poate c are dreptate. Poate c de aceea mi se strnge inima, am o
senzaie de grea n stomac i lacrimile mi se scurg pur i simplu
pe obraji.
Vorbele optite ale lui Ashton m fac s mi ridic privirea spre
chipul su, ca s i vd zmbetul trist.
Eti prea deteapt n detrimentul tu, tii asta, Irlan d e zo ?
Vd cum mrul li Adam i salt n sus i n jos. nc l mai in
de ncheietur, dar el nu i retrage mna din strnsoarea mea. Nu
i ferete privirea de a mea. i cnd l ating cu mna mea liberi pe
piept, deasupra simbolului, peste inim, nu bate n r e tr a g e r e .
Vreau s i pun att de multe ntrebri. X f i ani aveai? De cif
onf De ce o mai pori nc Ia ncheieturr D ar nu o fac. Nu pot
pcnn^u c imaginea bieelului chirdndu-se sub lovinirile curclc*
dc ^^rftirilc degetelor mele mi aduce i mai multe lacrimi n
tu c poi s vorbeti cu mine despre orice, da, Ashton-
Nu vo, spune nimnui, m pomenesc optind cu glas t r e m u r a t ^

iu X r r c ; : ac ^
m m c n t.U u i - .T i " " T
reacionnd la ^ m n j i n d dup el i cu corpul
 ^ dar cnd buzele lui ating colul buzelor mele i mi
holbezi la mine, Irlandezo!, m ntorc n mod
optete: .iar
wmat n n tm p in area lor.
El nii rspunde imediat, far s mai piard timpul, cuprin-
du mi toat gura cu a lui, forndu-m s o deschid pe a mea.
S'mt gustul lacrimilor mele n timp ce limba lui alunec nuntru
i se ngemneaz cu a mea. Cu o mn m cuprinde de ceaf^, iar
srutul lui devine mai intens n vreme ce mi d capul pe spate ca
s fie i mai aproape de mine, s ptrund mai adnc. i l las pen
tru c vreau s fiu aproape de el, s l ajut s uite. Nu mi fac griji
n privina felului n care fac acest lucru, dac l fac aa cum tre
buie. Trebuie s fie bine, dac m simt bine.
n tot acest rstimp, mna mea nu i se desprinde deloc de pe
piept, de pe inima care bate nebunete sub atingerea degetelor
mele, iar acest unic srut pare s dureze la infinit, pn cnd lacri
mile mele se usuc i buzele mi devin uscate ca iasca i mi nti
presc n minte gustul divin al gurii lui Ashton.
i, pe neateptate, el se desprinde de mine, lsndu-m far suflu.
Tremuri.
Nu mi-am dat seama, optesc eu.
i chiar c nu mi-am dat seama. i tot nu mi dau seama.
Nu sesizez dect inima care bubuie sub degetele mele i chipul
frumos din faa mea i faptul c m chinui s respir.
M ia pe sus n brae, ducndu-m n camera lui i aezndu-m
pe pat. Se mdreapt cu un scop anume spre masa lui de toalet,
nchiznd ua din mers. Nu spun nimic. Nici mcar nu arunc o
pnvire prm camer. Pur i simplu m holbez la spatele lui bine
*cut, cu mintea golit de gnduri.

sim! P' *"8^ tricou

P u gri l O pereche de pantaloni de trening.
Cred c i se potrivesc.
 M ulum esc, m orm i eu absent, trecndu-mi d
materialul moale i cu rotiele mintii puse n mUn, * P
de gnduri.
Nu pot s m i explic urmtoarele momente. Poate da
celor ntm plate cu o lun n urm si a celor oetrenif. \
j; ______ : a m bai,
adineauri, dar atunci cnd Ashton mi comand BrateT"^^
sus,
Irlandezo!, corpul meu se supune precum un soldat bin
instrui
micndu-se cu ncetinitorul. Trag aer n piept cu un uieraTcld
i simt degetele ncovoindu-se sub poala tricoului meu i ridic
materialul ud sus, i mai sus... pn cnd mi alunec peste cap
lsndu-m doar n sutienul meu roz pentru antrenament. Nu
casc gura la mine ca prostul, nici nu face vreo remarc de natur
s m fac s m sim t prost. Despturete n tcere tricoul gri de
lng mine i mi trage gulerul peste cap, apoi l las s alunece n
jos pe umerii mei. N u am reuit nc s mi bag braele n mneci
cnd A shton ngenuncheaz n faa mea. nghiind n sec, i pri
vesc chipul i braele cum alunec pe sub tricou ajungnd n spa
tele sutienului meu, descheindu-i copcile cu agilitate, i n tot acest
rstimp avnd ochii aintii asupra mea. l trage afar i l azvrle
pe jos, ateptnd ca eu s mi bag minile n mneci.
Ridic-te n picioare, mi spune el cu glas blnd i din nou
corpul meu se supune, sprijinindu-se cu o mn de umrul lui ca
s protejeze glezna luxat. ^ . ,
Tricoul este cel puin cu cinci msuri mai mari i atrna p^
la jumtatea coapselor mele. Aa c atunci cnd minile lui aj
pn sus la banda elastic a pantalonilor mei ca sa i
sunt deloc expus vederii. Dar el este tot n genunchi i
este n continuare nlnuit de a mea. Nu i-o dezlipct
clip de mine. Nici mcar cnd pantalonii mei
Nici mcar atunci cnd minile lui alunec n sus,
dc coapse pe cnd se strecoar pe sub tricoul meu pn ^
de corp. Scap un al doilea icnet cnd degetele lui se tac c
banda elastic a chiloilor. i trage pn cnd ajung, p^^ ^
 odea Trgnd aer n p iep t cu un uierat, el strnge din
cad pe^P ^ g deschid din nou.

S a i ios. to i optete el, i n. conform ez.

^ A rinde privirea de chipul meu doar att ct s m i m de-
rin e le jUave din jurul gleznei mele accidentate. D esptu-
de trening, i trece uor peste glezna m ea i i trage

ct de sus poate.
_ Ridic-te, Irlandezo.
Fac ceea ce mi cere, sprijinindu-m de el n tim p ce i trage n
sus pe coapse i i leag strns cu iretul. Fr s m ating necu-
viincios.
i chiar dac ar fi ncercat, nu cred c l-a fi oprit.
Dup ce a terminat, cnd sunt gata m brcat i cu rsuflarea
tiat, f^ s mi dau prea bine seama ce s-a ntm plat cu m ine,
dar nc mai stnd n picioare acolo n faa lui, el i ntinde m na
n jos, dup a mea. O ridic i o pune cu palm a lipit de inim a lui,
exact aa cum am fcut eu nainte. i o ine acolo, acoperind-o cu
totul cu mna lui, n vreme ce trem ur de frig sau din alt cauz,
A

iar inima lui bubuie n piept totodat. Im i ridic privirea spre ochii
lui triti i resemnai.
Mulumesc.
nghit n sec ca s mi stpnesc nervozitatea i i optesc:
Pentru ce?
Pentru c m-ai ajutat s uit. C h iar i p en tru p u in vrem e.
Srutandu-m pe ncheieturile degetelor, adaug:
Noi doi nu avem nicio ans, Irlandezo. R m i cu C onnor.
m* greutate n stomac n m om entul n care
tndL mana dm tr-a lui. Se ntoarce cu spatele, n d rep -

Prc T f i dist^s^

o fac vreodat* *ntreb acum, nu voi m ai fi n stare s

" "*mn o fa t oentru tr.tHpao,>

 Se clatin uor cnd ajunge n faa bii, cu o mn
ridicnd-o pe cealalt ca s se sprijine de cadrul uii ^
ncordai. Intr n baie legnndu-se pe picioare i presupun^J^^^
voi primi vreun rspuns.
Libertate.
nchide ua n urma lui.
Fata din inima mea pentru totdeauna. Libertatea mea.
Nu sunt n stare de altceva dect s nfac cijele aezate pe pat
i s ies de acolo chioptnd. Am nevoie de timp ca s cuget i
este imposibil s rumeg la toate astea n preajma lui Ashton.
Noi doi nu avem nicio sansy Irlandezo, Rmi cu Connor.
La naiba. Connor,
Am uitat de el. Din nou.
 SPUNE PE LOC CE A l DE SPUS!

Am ftcut jogging. tii, am vrut s ncerc ceva nou. S m

distrez.
Ah, da? i te-ai distrat?
_Merg n cije, domnule doctor Stayner. Mi-am luxat glezna.
Hm. Pi, nu pare prea amuzant. Dar nici jogging-ul nu este.
Nu, este chiar opusul amuzamentului.
Ultima sptmn i jumtate a fost un comar cu pungi de
ghea ntre dou cursuri i cteva momente stnjenitoare n care
cu i Reagan ne-am tot invitat una pe alta s facem du. Am lipsit
la orele de voluntariat, fiindc aveam dureri prea mari. A fi lipsit
i sptmna asta dac Connor nu s-ar fi oferit s m duc cu
maina.
i, n rest cum o mai duci?
Sunt confuz.
Din pricina crui biat?
Din pricina cruia credei dumneavoastr c sunt? mormi
^ *n timp ce pndesc s apar Audi-ul alb al lui Connor.
^ arn spus c l voi atepta pc aceast banc din parc astfel
cl s poat opri la curb i eu s opi direct n main. nc
sunt profund recunosctoare pentru c i pierde o smbt
 ntreag cu mine, renunnd la studiu. tiu c arc dc predat
lucrare dc proporii uriae sptmna viitoare. ^
i nu l merit dup ccle ntmplate cu Ashton. Cel mai bun
prieten al su.
Am pus toate astea pc seama demenei temporare. O croar
momentan de judecat provocat de Ashton carc mi-a luat cu
asalt n mod simultan att inima, ct i Dbidoul.
De ndat ce am ieit din aceast situaie, Grant nc-a dus cu
maina, pe mine i pe Reagan, napoi la camera noastr dc cmin
unde m-am chinuit cu pungile de ghea, preftcndu-m c stu
diez, agitndu-m sub privirile ptrunztoare ale lui Reagan i
rememornd amintirile dup-amiezii.
i am continuat n esen s fac acelai lucru lipsind dc la
cteva cursuri ntre timp adic n ultimele opt zile. M-am inut
departe de Ashton. El nu a venit s m caute, ceea ce este bine,
deoarece eu nu pot s dau cu ochii de el, att timp ct nu sunt n
stare s gestionez ruinea care m copleete n preajma lui Con
nor. El trece pe la mine n fiecare zi s vad cum m simt, adu-
cndu-mi flori i prjiturele i urndu-mi nsntoire grabnici
E ca i cum ar avea o list cum s o fac pe Livie s explodeze din
pricina vinoviei dup ce ea s-a giugiulit cu cel mai bun prieten al
meu i bifeaz csuele una dup alta. Vinovia care m facc si
scrnesc din dini ca nu cumva s debitez un ir de indiscreii
vinovia care m face s l acopr cu srutri att dc multe
nct buzele au nceput s mi se umfle.
Problema e c, ori de cte ori m-a sruta cu Connor, nu voi
regsi intensitatea srutului pe care l-am mprtit cu Ashton.
aproape c mi vine s i mrturisesc treaba asta n mod dnstit.
T)ar nu pot s o fac. Sunt prea speriat. Sunt prea slabi- A
putea s dau cu piciorul unui lucru grozav acelui lucru per'tt'*
un srut pasiona] de moment, care, oricum, nu sc va mai repet*
l^odat. La urma urmei, Connor a spus s o lum ncetul
mcctul". Chestia asta ar putea fi uor interpretat dftpt o rcUP^
 ,. *. Dac mi-o rcpct de suficient de multe or n minte, s-ar
jcscwsa
' tea s ncep s o l cred.
Sau a putea pretinde c incidentul cu Ashton nu a avut nici
odat loc. S uit cu desvrire.
_ vrei s mi spui i mie cc s-a ntmplat? m ntreab
jjoctomi Stayner pe un ton degajat. Nu am de gnd s te judec,
desigur.
Oftez mormind:
Nu pot.
Mi-e team c, dac ncep s vorbesc, i voi divulga secretul lui
Ashton, i i-am promis c nu l voi spune nimnui.
Bine... i atunci, cum pot s tc ajut?
Nu putei. Trebuie doar s stau departe dc cl. Cred c arc
sufletul zdrobit... Aa cum l-a avut i Kaccy.
neleg. i tu fiind aa cum eti, tc-ai implicat emoional
f ^ s i dai seama.
Cred c despre asta este vorba...
Atunci cnd inima m doare ori dc ctc ori m gndcsc la cl,
cnd mi fac zeci de scenarii n mintea mea despre cum Ashton a
devenit ceea ce a devenit, cnd simt nevoia s m duc dup tatl
lui ca s zbier la el i s l scutur zdravn. M da, sunt destul dc
sigur c la asta sc refer.
Asta, cuplat cu atracia ta fa dc cl, tc facc s-i pierzi
rapid controlul, mai ales dac continui relaia cu ccl mai bun prie
ten al su.
Irni plec capul de jen dcoarccc, din nou, psihiatrul meu cititor
de gnduri a rezumat n dou fraze o sptmn dc frmntri
sufleteti.
7^ nu m pot lsa acaparat dc un tip scxi i dc problemele
Imi distrage prea mult atenia.Trebuie s l evit... n urmto
rul an.

Va fi dificil, avnd n vedere c locuicstc mpreun cu Connor.

 E)ar mult mai bine dect cealalt variant, mormji eu
barb, frecndu-m cu mna pe frunte.
Hm.
AXA
Urmeaz o pauz prelung, apoi l aud pe doctorul Stayne,
btnd din palme. n mod cert, vorbete cu mine pe difuzor.
Am gsit! tiu care este sarcina ta pentru sptmna viitoare.
Cum? Nici nu vreau s aud de vreo nou sarcin, domnule
doctor Stayner. Ai spus c nu mi vei mai da nicio sarcini Ai
spus...
Am minit. Vei gsi cinci caliti ale lui Ashton carc s l
fac s creasc n ochii ti.
Nu ai auzit ce am spus?
n stilul su caracteristic, doctorul Stayner mi ignor ntrebarea.
Ca parte a sarcinii tale, vei spune tot timpul cu glas tare ccca
ce gndeti. Adevrul. Nu sta s analizezi, nu sta s i alegi cuvin
tele. Spune pe loc ce ai de spus. i dac i pune vreo ntrebare,
trebuie s i rspunzi cinstit.
Ce? Nu. De ce?
Hai s l numim un experiment.
Dar... Nu! izbucnesc eu.
De ce nu?
Pentru c lucrurile la care m gndesc cnd sunt in preajma /w
Ashton implic, de obicei, prile mai mult sau mai puin intiftu
corpului su!
Pentru c... nu vreau!
Atept un raport complet la sfritul lunii.
Nu. i nici nu tiu daci mai apuc s l vd luna asta. A
examene. Sunt ocupat,
Sunt sigur ci l vei vedea.
Nu.
Conlucreaz cu mine.
I - i infig brbi. in cu incipitinare.
 ^ conlucrat ntotdeauna cu dumneavoastr, domnule
^ Dc data asta spun nu. Nu e deloc o idee bun.
_ Bine. O lun.
^ Nu putei s m obligai.
Ah, nu?
Strng din buze i trag adnc aer n piept.
A putea s v mint.
i eu a putea s apar la ua camerei tale de cmin cu o
cma dc for cu numele tu inscripionat pe ea.
Rmn cu gura cscat i fac ochii ct cepele.
Nu ai face-o...
Dei chiar ar putea s o fac. In mod categoric.
Hai s nu ajungem s aflm asta, bine? O lun, Li\de.
Cunoate-1 mai bine.
i cum rmne cu Connor?
Nu am spus c trebuie s i-o tragi cu A shton ca s l cunoti
mai bine.
M fac mic de tot.
Oh, Doamne, Dumnezeule.
Scuze, dar aa spun bieii. N u-i aa c sun ca lumea?
Nimic din conversaia asta nu sun ca lumea, domnule doc
tor, m vicresc eu. Trebuie s nchid. Connor trebuie s soseasc
dintr-o clip ntr-alta.
Ai ncredere n mine de data asta. Livie. Ai ncredere n
mine nc o dat mcar. Este o idee bun.
Im-hm.
Nc lum la revedere i ne nchidem telefoanele. m i ngrop
aa n palme i m ntreb cum de m-am bgat n aa ceva. N u o s
treaba asta. Refuz s o fac. Poate chiar va veni cu o cma dc
i mi 8c va potrivi perfect. n mod ironic, pc mine m ia gura
^dinainte aproape tot timpul ct sunt in compania lui Ashton,
nu o fac niciodati intenionat. Daci ar fi si spun tot...
^ aude un claxon.
 mi ridic privirea ateptndu-m s vd un Audi n schi
vd o main neagr elegant cu patru ui i cu jante strluc*
argintii. Ua oferului se deschide i din main iese un tip
brunet, cu o geac din piele cu croial modern, i ochelari rf
aviator, care ocolete ano partea din fa a mainii ca s
deschid portiera din dreapta oferului.
Irlandezo! Urc!
In sinea mea hotrsc c doctorul Stayner este un vrjitor
malefic cu un glob de cristal care mnuiete dup bunul su plac
marionetele agate cu sforile de degetele lui. A pus cumva la cale
aceast situaie. Precis c acum rde pe socoteala mea n biroul lui
Celelalte maini din spatele mainii lui Ashton ncep s claxoneze,
Haide.
Sesizez un ton de iritare n glasul lui.
La naiba, bombn eu, croindu-mi drum spre maina n
ateptare i cercetnd din priviri pielea n nuana scoarei de stejar
cu care este capitonat interiorul, n timp ce i ntind cijele.
Degetele lui se ating uor de ale mele pe cnd mi le ia din mini,
transmindu-mi un fior electrizant de-a lungul braului. In vreme
ce m aez confortabil pe scaun i mi prind centura de siguran,
Ashton se strecoar cu elegan la volan i pulsul meu o ia razna.
C e-i face glezna? m ntreab el n timp ce reintr n trafic
i arunc o privire picioarelor mele.
M -am hotrt s port o flist scurt plisat deoarece ciorapii
din nailon sunt mai comozi pentru glezna mea dect osetele
pantalonii. Acum, cnd mi revine n memorie imaginea n care ^
stau cu fusta ridicat pn la bru n poala lui Ashton, n^i
ca n loc de fust s fi purtat un combinezon de schi.
Mai bine. Am nceput s m sprijin puin pe el.
n main este saun n comparaie cu aerul dans
aa c mi dau jos jacheta zjlindu-mi corpul ca n
ritmat al negrilor.
O luxaie uoar aa cum am crezut.
 _ C o n n o r m i- a s p u s c v re i s te d u d la s p ita l.

Ah da Connor-
Cc caui aici? i-o trntesc eu, dup care fac o pauz s mi
Adic, ce-a pit Connor?
ridic d in u m e ri.
A re de predat o lucrare mari, aa c i-am spus c tc duc eu

Oh. In regul. Mulumesc.

Acum m simt ca o ticloas sadea. A fi pierdut nc o spt
mn n care nu a fi avut grij de gemeni dac n-ar fi fost A shton.
Este amabil cu mine. M i-a dovedit deja c este capabil dc aa ceva
atunci cnd m-a crat un kilometru n brae prin ploaie. i acum
m duce cu maina tocmai n M anhattan.
Nu-i mare scofal, Irlandezo, rostete el cu glas sczut,
urmnd indicatoarele spre autostrad.
M joc n tcere cu fermoarul jachetei i m ntreb ce ar avea
Dana de spus despre toate astea. A r deranja-o? n c mai sunt
mpreun? El nici nu mi-a confirmat, nici nu m i-a infirm at treaba
asta. S l ntreb?
Ii amnc o privire lui A shton ca s constat c se zgiete la
pieptul meu.
Ai grij la drum! l avertizez eu cu glas aspru, tresrind.
Simt cum roeaa mi se urc pe gt i ncruciez braele la piept.
El mi se adreseaz, zmbind amuzat:
Aadar, tu ai voie s te holbezi la m ine, dar eu nu pot n id
nicar s i arunc o privire?
E cu totul altceva. Eu nu sunt dezbrcat.
Nici eu nu eram dezbrcat atunci cnd ai dat cu nasul de
iTotuar.
iVfs *
*ntorc cu spatele la cl s m uit pe fereastr, cltinnd din cap.
_chiar de aici, doctore Stayner.

mi pune mna pc bra.

 mi cer scuze, bine? D oar c... nu te-am vzut de cey^
vreme.
mi dau seama ct de bine m face s m simt acest gest simplu
i ct de mult i-am simit Upsa. D au din cap i mi ridic privirea ca
s dau de doi ochi cprui sinceri aintii asupra mea.
Ai grij la drum, l atenionez eu din nou, de data asta cu
glas mai blnd i mult mai puin iritat.
M aleg cu acel zmbet piezi marca Ashton, pe care l gsesc
de data asta mai puin arogant i mai jucu. M strnge uor de
bra nainte de a-mi da drumul.
i mulumesc c ai renunat la programul tu de smbt
pentru mine.
N-ai pentru ce, murmur el, uitndu-se n oglinda retrovi
zoare nainte de a schimba banda. tiu ct de important este pen
tru tine.
Apoi adaug cu o not de ezitare n glas:
Am o ntlnire programat mai trziu, aa c oricum tre
buia s ajung n Manhattan.
O programare?
Fruntea lui Ashton este strbtut de o umbr.
Preai suprat acolo pe banc, atunci cnd am venit s te
iau. De ce?
mi evit ntrebarea. Oftez din rrunchi.
Ah, nimic important. Tocmai avusesem o convorbire teie*
tonic ciudat.
___ lucru mpturindu-mi jacheta n poal.
este doctorul Stayner?
MamJe mi ncremenesc locului.
Le %pu\

.Te aud cum rzi, c6iar }i

i
 spus asta cu glas tare! D eja m i bolborosesc g n d u rile cu glas
2 r s m i dau seama! M arionete! I ^ i ! D o a m n e D u m n e ze u le !

Oare am sfus iiti uasta cu *ila s tare? Cu coada ochiului, verific

..................... . i expresia
j
e chipul lui Ashton. El ii muta privirea de la mine la drum i
cu o sprncean arcuit. N u m i dau seama. Trebuie s ncetez

'ndesc. Trebuie s term in odat cu toate g n d u rile astea!

__R elaxeaz-te, Irlandezo. Ai o privire de nebun. M cam

sperii acum .
Nu mi dau seama. Nu cred. M sforez s trag adnc aer n
piept de cteva ori i s mi determin ochii s intre la loc n orbite.
Dup reacia ta, presupun c este psihiatru?
Kacey avea dreptate. N u eti doar un tip chipe.
Crezi c sunt un tip chipe, Irlandezo?
mi duc palma la gur. Iar am facut-o!
Cnd se potolete din rs, Ashton scoate un oftat adnc.
Aadar... faci terapie?
mi doresc oare ca Ashton s tie despre doctorul Stayner? i
cum a putea s i rspund mcar la ntrebare? Tehnic vorbind, nu
fac terapie, dar, da, doctorul Stayner este psihiatru. Unul pe care l
pot sau nu avea pe butonul de apelare rapid. n orice caz, dac ar
fi s i explic despre doctorul Stayner i despre relaia noastr din
ultimele patru luni, a prea nebun de legat.
Este un drum destul de lung pn la New York, m averti
zeaz el, btnd darabana cu degetele pe volan.
Nu ar trebui s i dau nicio explicaie lui Ashton. Nu e treaba
lui deloc. El are secretele lui, iar eu pe ale mele. Dar poate c
aceasta este o porti de intrare. Poate c vorbind despre proble-
niele mele l voi determina s mi vorbeasc i el despre ale lui. i
avnd in vedere tot timpul pe care l-am petrecut ncercnd s des-
c rez misterul existenei lui, chiar am nevoie de o asemenea
porti...

0ck7 psihiatrul meu, i confirm cu glas linitit, stnd cu

aintii pe drumul ce se desfoar n faa mea.
 Nu pot s l privesc n ochi acum. Nu vreau s vd cum
judec.
i de ce mergi la psihiatru.'
Din pricina pornirilor mele sexuale destrblate.
Irlandeze...
Felul cum mi rostete porecla m face s i arunc o privii
chiar la timp ca s vd cum se salt n scaun i trage uor de jeani,
de parc ar vrea s se aeze mai confortabil.
Spune-mi.
Poate c am ajuns n punctul n care putem negocia ct de ct.
Doar dac mi mrturiseti i tu de ce mi spui Irlandeza.
Ti-am spus c i voi explica treaba asta, dar mai nti va
trebui s recunoti c m doreti.
mi pun lact la gur. Nu, nu am ce negocia cu Ashton,
Vorbesc serios, Irlandezo. Povestete-mi despre psihiatrul tu.
Urmeaz o pauz.
Asta doar dac nu vrei s auzi, n schimb, detalii despre
pornirile mele sexuale destrblate i cum mi poi fi tu de folos n
privina asta. b
Rostete aceste cuvinte pe un ton att de grav, nct gura nai se
usuc instantaneu i coapsele mi se nfierbnt, n vreme ce imagi
nile din prima noapte i din ultima sptmn i din visul meu se
ciocnesc formnd n capul meu un amalgam jenant de plcen m
tense. Sa-1 ia naiba pe Ashton! tie exact cum s m fec s m
colesc ca un pete pe uscat. i i face plcere, de asemenea, s ra '
ncetior atunci cnd vede c m nroesc la fa. Dintr-odat, ^
se mai pare deloc stnjenitor s vorbesc despre doctorul Stayner*
Nu o s spui nimnui?
Secretele tale sunt n siguran cu mine.
Dup feld n care i ncleteaz flcile, l cred pe loc-
^ine. n iunie, sora mea a avut ideea asta trsnit.
a nceput, explicaiile mele sunt pline de fraze bom ^ j
Dar, pe misur ce continui - iar Ashton rde pe nfiuidate J
 niai des, auzind cum mi-am petrecut vara cu Kacey srind cu
ui nainte n ap de pe un pod i mergnd la cumprturi la
supermarket n costume identice de reclam la hot dog mi
vine tot mai uor s vorbesc, tot mai uor s i divulg secretele
mele, tot mai uor s rd de toate astea.
A shton nu m ntrempe deloc. Nu m face s m simt idioat sau
nebun. Se mulumete doar s m asculte i s rd ncetior n timp
ce conduce. De fapt, este un asculttor grozav. Iat o calitate care
l face s creasc n ochii mei. Am bifat una, mai am de gsit patru.
Ashton murmur cltinnd din cap:
Omul acesta parc e picat din lun...
tiu. Uneori m ntreb dac are mcar atestat de liber
practic.
Si 1 de ce continui s stai de vorb cu el,' atunci?
Pentru c e ieftin? fac eu o glum jalnic.
Ca s spun drept, m-am ntrebat i eu acelai lucru de o mie de
ori. Doar un singur rspuns mi vine n minte.
Pentru c el consider c este important s stm de vorb,
i i sunt datoare pentru c i-a redat viaa surorii mele. Nu nelegi
ct...
Glasul mi se frnge n timp ce ncerc s nghit nodul dureros
ce mi s-a pus n gt.
Sora mea a fost n main cnd a avut loc accidentul n care
au murit prinii mei. A fost groaznic, Ashton. Ali patru oameni
au murit. Aproape c a murit i ea.
Fac o pauz i m uit la degetele mele mpreunate n poal,
nc mi este greu s vorbesc despre asta. ntr-un fel, chiar a murit
n acea noapte. A stat un an de zile n spital pn cnd s-a simit
suficient de ntremat ca s poat fi externat...
Nu pot s m abin s nu izbucnesc ntr-un hohot de rs iro
nic, nc suprat pe doctorii care i-au dat drumul din spital. Sufi-
ctent de ntremat,.. La ce i folosea s fie suficient de ntremat?
^ duc sticlele la gur i drogurile la nas? S fac pe plac mai
 tipi dect tiu eu i de care nici nu vreau si tiu? S j J
m ultor
pumni unui sac de box?
Sora mea a fost n deriv mult timp. Ani de zile. ;
doctorul Stayner...
nghit n sec, ncercnd s stvilesc lacrimile ce mi impiij-
nesc ochii. Cteva mi scap pc obraji oricum. M reped s 1
dar Ashton mi-o ia cumva nainte, frecndu-i degetul mare
i rapid de obrazul meu ca apoi s i retrag mna i s i-o
la loc pe coaps.
Doctorul Stayner m i-a adus-o napoi.
Urmeaz o linite prelung dar plcut, tim p n carc eu privtsc
cerul albastru de deasupra mea i podul care duce n Manhattaa.
Uau, am ajuns deja, optesc eu absent. ^
Da, nu i mai tcea gura, m orm ie A shton strmbnd din
nas, dar ftcndu-m i cu ochiul im ediat dup aceea. D ed cu cl sti-
teai de vorb nainte de a veni eu s te iau?
Mda.
i ce-i att de ciudat n asta? D espre ce vorbeai?
Oftez din greu.
Despre tine.
Remarc c mna cu care ine volanul i se ncleteaz mai tare
cnd fac aceast afirmaie i m grbesc s l asigur:
Nu i-am spus nimic despre... chestia aia.
Ochii mi zboar la fia de piele din jurul ncheieturii lui-
i-am promis c nu o voi face.
Mrul lui Adam i salt n tim p ce nghite n sec.
Pi, i atunci, ce vorbeai despre mine?
M uit pc fereastr i scot un geamt.
~ E tc att dc jenant. j
Ashtr^ ilcct tot CC mi-ai spus deja? J
^"'bctpHn^dc*^'^*'^^^ *" ^ scaunul lui, total i n n i g a t . < ^ i
 S i spun? Trag de timp scrpinndu-m pe gt i dndu-mi
^ pe dup urechi i frecndu-m apoi pe frunte pn cnd
^shton mi nfac mna far astmpr i mi-o aaz pe consola
dintre noi.
jo as
mi dreg glasul, dar nu pot s nu remarc c mna mea este nc
ntr-a lui. Cnd vede c m uit la ea, o strnge cu putere.
_ti voi da drumul atunci cnd mi spui.
i dac nu i spun?
Amnci i urez de pe acum noroc pentru atunci cnd vei f
nevoit s i explici lui Connor de ce ne inem de mn.
C ne inem de mn este cea mai mic dintre grijile mele,
mormi eu, ca dup aceea s l privesc drept n fa i s recunosc:
Se presupune c trebuie s i gsesc cinci caliti grozave.
Pe chipul lui se citete uimirea, dar i dezamgirea: Atta tot?
i de ce este jenant?
Uitndu-m n tavan, mormi:
Pentru c trebuie, de asemenea, s i spun tot ce gndesc.
Urmeaz o pauz ndelungat. Ashton se aaz mai bine pe
scaun, lsndu-i pelvisul s alunece n jos, astfel nct st mai aple
cat pe volan i cu genunchiul ndoit mai tare. i, dup aceea, un
zmbet rutcios i se lete pe toat faa.
O s fie amuzant.
Deja scutur din cap n chip de rspuns.
Nu, pentru c nu am de gnd s-o fac.
Cum?
Ashton i ndreapt spatele, fcnd ochii mari la mine.
Trebuie s-o faci!
N u...
mi desprind mna dintr-a lui i mi ncruciez braele la piept.
N-am s-o fac.
Pi, i atunci, cum o s afli care sunt cele mai grozave cinci
caliti ale mele?
Sunt sigur c mi le vei spune tu, i rspund pe un ton ironic.
 Ridic din umeri ca i cum ar reflecta proiund.
Ai dreptate, a putea s i le spun. S vedem..
i trece limba peste dini i nodul care mi se pune n
m avertizeaz c o s regret treaba asta.
S ncepem cu felul n care fac o femeie s tine
cnd mi introduc...
Taci din gur!
M ormie cnd m reped s l lovesc cu pumnul n umr tare
Vorbesc serios, Irlandezo. Haide. O s fie amuzant!
Ochii lui A shton strlucesc i chipul lui este animat de un
entuziasm autentic. Nu l-am mai vzut niciodat att de fericit si
aproape c sunt gata s fiu de acord cu orice, inclusiv cu nebuna
doctorului Stayner.
Asta pn cnd m ntreab:
Ia spune-mi, m visezi noaptea?
Strng instantaneu din dini i mi muc limba. Tare de tot.

Poi s m lai n faa spitalului i cobor imediat, spun eu

atunci cnd mi dau seama c vrea s parcheze maina.
ncrunt din sprncene.
Ah, nu. Vin nuntru.
Oh, programarea ta este aici?
Ashton e bolnav? Are nevoie de doctor?
Nu, trebuie s mi omor timpul vreo cteva ore.
Urmeaz o pauz.
M -am gndit c a putea face cunotin cu copiii pentru
care ai btut atta drum ca s i vezi.
Nu poi. .
Am senzaia c sunt dou lumi care pot intra n coliziune i
aceea, trebuie inute separat.
i este ruine s fii vzut cu mine, Irlandezo?
Nu. Adic... .
M ntorc s vd dac nu cumva se simte lezat. Nicio
 _ Nu M P ' o r i d n e n u n tr u , to tu i.

^bate cp o n il tu frumos cu treaba asta, Irlan-

Eu , am adus pe cineva. Sper c...

M uii pierdut la Gale. Nu tiu cc s spun.
Ea se uit de la mine la Ashton dnd deja d m cap. Corpul inu
strbtut de valuri de uurare. Nu cred c emoiile mele pot
fa unui grup de copii bobavi i lui Ashton n acelai timp.
Dar apoi el zmbete cu zmbetul lui sexi n colul gurii,
gropiele la iveal.
sco n d u -i
Bun ziua. Eu sunt Ashton. De fapt, am venit aici n numele
tatlui meu, David Henley, de la Henley i Asociaii.
Orice ar fi vrut s spun iniial Gale s-a dus pe apa smbetei.
Oh, dar e fantastic! Suntem foarte recunosctori pentru dona
iile fcute de tatl dumneavoastr. m i face plcere s v cunosc.
Uitndu-se cnd n stnga, cnd n dreapta, continu:
n mod normal, nu permitem accesul vizitatorilor aid , dar
dc data asta, treac de la mine.
Grozav.
Nu egrozav deloc.
Gemenii sunt nerbdtori s te vad, Livie.
i eu le-am simit lipsa.
Artnd nspre piciorul meu, adaug:
mi pare ru c nu am putut ajunge weekendul trecut,
plicu ^* probleme. Bine c eti pe pidoare. D istracie

Huturndu-mi sub nas un teanc de dosare, mi spune:

napoi la treab cu mine!
li asl! direcie opus. Arunc o privire napoi
P UftTm- f ** ^ intoM deja cu spatele i sc ndreapt
* i schieaz din buze, ftr glas un ,uau!
 Simt cum m albesc ca varul la fai. Acum toat Iu
cread c suntem mpreun. si
l ajung din urm chiar n momentul cnd aoa^i l
liftului. ^ ^
Aadar tiai c dac pomeneti numele tatlui m
intra aici?
armul Iui de acum o clip a disprut, nlocuit fiind de dis
Mcar e bun la ceva.
E ... frumos din partea lui c face donaii spitalului.
Bazndu-m pe faptul c Gale i-a recunoscut imediat numele
trebuie s fie un sponsor cu greutate.
A

II scutete de impozite. i l ajut la imagine.

mi cobor privirea i vd cum i pipie cureaua din piele. Nu
m pot abine. ntind mna i l strng de bra.
Uile liftului se deschid. Pind n urma mea, Ashton apas pe
butonul corespunztor etajului indicat de mine i uotete:
Fie c intram datorit lui, fie c o duceam pe asistent ntr-o
cmru dosnic cteva minute i...
Ashton!
l plesnesc tare peste antebra i tresar din pricina impactului.
Canotajul l-a fticut dur ca piatra n toate privinele.
Este n mod categoric o bil neagr pentru trsturile talc
pozitive.
Ei, haide. Tu chiar nu crezi c pot fi i serios, nu-i aa?
spune el rznd uor.
La fel de serios ca oseta roie de pe clana ta.
O expresie ndurerat i apare pe chip.
n seara aceea voiam s uit de tine. m p r e u n cu C o n n o ,
adaug el ncetior. i nu am mai ftcut aa ccva de a tu n c i ncoace.
S l crcd?
i dc CC nu? jjpi
lntorcndu- 8c spre mine cu o privire arztoare, A t
cuprinde brbia n mn, mngindu-m cu degetul mare pe
 Cred c tii exact de ce, Irlandezo.
5 mai eti cu Dana?
" j jjguit i revine, tonul acela care mi zbrlete pielea.
^ i dac i spun c nu?
^ nu stiu cum s-i zic.
W t nainte de a-1 ntreba:
1 De ce ai spus c noi doi nu avem n icio ansa?
Buzele lui se ntredeschid i cred c voi p rim i un rspuns.
Sfrcurile tale arat fantastic n trico u l acesta.
Nu un asemenea rspuns.
Iese din lift i mi ine ua n timp ce eu ies afar chioptnd,
roie ca sfecla la fa. n mod tipic, Ashton evit rspunsul. mi
muc limba i nu-1 mai bag n seam pn cnd ajungem la intra
rea n camera de joac.
M cuprinde un nou val de nelinite; simt aceeai strngere de
inim ca de fiecare dat cnd sunt n preajma acestor copii, numai
c acum este amplificat.
Uite ce e, sunt cteva reguli de baz pe care trebuie s le tii
nainte de a te lsa s te apropii de aceti bieei drglai.
Hai s le auzim.
Unu - numr pe degete ca s mi subliniez ideile nu
pomenim de moarte. Nu pornim nicio discuie despre moarte, nu
facem nicio aluzie la moarte.
Strnge din buze i se ncrunt n timp ce mi confirm din cap:
Nicio grij n privina asta.
Doi nu-i nva cuvinte obscene.
In afar de cele pe care le-au nvat deja de la tine?
ndu-mi ochii peste cap, continui:
n i f A p o a r t - t e frumos cu ei. i nu-i mini. Sunt doar
'te bieei.

hipul I se nnegureaz, dar nu scoate o vorb.

cu P|ng ua, intrm nuntru i dm de
lor de L F r n r
LEGO. Eric i ridic primul privirea. i d un
ghiont fratelui su. ca apoi amndoi s se adune de pe jos i ^ ^
n ntmpinarea mea. Au trecut dou sptmni dc cnd nu i - ^
mai vzut i remarc c micrile lor sunt cumva mai apatice, cj
glasurile lor sunt ceva mai stinse.
Salut, biei! le spun eu ncercnd s mi stpnesc vaiuj
subit de emoie, i spernd c aceast schimbare a lor se datoreaz
doar edinelor de chimioterapie.
Ce-ai pit? vrea s tie Derek, incletndu-i mna de cjjj
mea dreapt.
M-am mpiedicat i mi-am luxat glezna.
El este iubitul tu? m chestioneaz Eric, artnd nspre
Ashton. A

Ah, nu. Este un prieten. II cheam...

Eti prieten cu un biat? m ntrerupe Eric.
mi ridic privirea spre Ashton, gndindu-m la tot cc s-a ntm
plat ntre noi.
Mda. Presupun c da.
Ashton se apleac i i ntinde mna.
Poi s mi spui Ace. Aa m strig prietenii.
Bieii m privesc mirai, iar eu izbucnesc n rs, amintindu-mi
ct de tineri sunt, de fapt, ca apoi s dau uor din cap nspre Ashton.
Eric este primul care i ia mna lui Ashton, facndu-i semn sa
se aplece i mai tare ca i cum ar avea s i opteasc un sccrct la
ureche. Bineneles c oaptele unui copil de cinci ani se aud la fel
dc bine ca printr-un megafon.
Nu neleg ce-i cu tine? Livie e destul de drgu pentru o fati
nccrc s m abin s nu izbucnesc n rs. Ashton mi arunci o
privire i n ochii lui sclipesc luminie rutcioase. M c u p r i n d e
o uoar panici. Dintre toate felurile n care ar putea rspunde la
accast ntrebare...
Am ncercat, micuul meu prieten. Dar Livie nu prea m
Este prietena ta, dar nu te place? Dc cc nu? vrea ^ ^
Dcrck, ncrefinHii-M a ___
 . ktnn ridic din umeri.
'^ 7 tiu M-am strduit din rsputen, dar...
r st m o m e n t , umerii i se grbovesc i zmbetul i piere de
. nd la p e r f c c i c rolul de biat cu inima rnit din dra-
P' obine Premiul Academiei dc Film.
*^emenu i nali capetele spre mine, i, m privesc ndelung,
un straniu unison.
P j ce nu l placi. Livie? m ia Derek la rost.
i uite aa m-am transformat cu n personajul negativ.
L Bun ntrebare. Haidei s ncercm s i gsim rspunsul,

bicp- . . . .

Ashton i conduce la o msu pentru copii in tim p ce eu imi

flutur mna ca s i atrag atenia lui Diane.
Gale a spus c este n regul, i strig eu, artnd spre Ashton
Ea mi face cu ochiul, i, dup aceea, i ndreapt din nou
atenia asupra copilului ei, dar nu pot s nu remarc ocheadele pline
de curiozitate pe care i le arunc lui Ashton. Acelai gen de priviri
cu care s-a ales din partea lui Gale i din partea asistentelor cu care
ne-am ntlnit pe hol, i din partea femeii de paz la parcare, i din
partea a doi medici... unul dintre ei brbat fiind.
mi sprijin crjele de perete i pesc uor i cu grij spre masa
unde Ashton s-a aezat deja confortabil, stnd cu picioarele liu
lungi ntinse i cu geaca aruncat pe jos lng el. Bate uor cu
palma pe scaunul de lng el, f^cndu-m i astfel semn s m aez.
Iau loc, nu pentru c mi doresc att de m ult s stau lng el, pe ct
vreau s i ard cte un cot n coaste la nevoie. C u putere.
siil dou scaune n faa lui A shton, i, dup expre-
serioase de pe chipurile lor, se vede c gndesc c sunt pe cale
^^^escifra o problem major.
coafr biei, li se adreseaz A shton sprijinindu-se n
Avei vreo idee?
_ <^cluii? ntreab Derek cu glas molcom.
 Eti puternic? Ca Superman?
Nu tiu ct de puternic este Superman, dar
Ashton i flexeaz braele i, chiar i prin cmaa iui j
rea crbunelui, pot s i vd muchii. '
Ce zicei?
Ambii biei i ntind minile s i ating braele
uau ntr-un glas. ^
Pipie-i muchii, Livie.
Ah, nu.
Dau din mn a desconsiderare, dar Ashton mi-a luat dqa mna
i mi-a pus-o pe bicepii lui. Degetele mele abia i pot cuprinde pc
jumtate.
Uau, sunt puternici, cad eu de acord, dndu-mi ochii peste
cap la el, dar nu m pot abine s nu scot un mic zmbet. i nid
nu pot s opresc roeaa care mi urc rapid pe gt.
Eti bogat? mai vrea s tie Eric.
Ashton d din umeri.
Familia mea este, deci bnuiesc c sunt i eu.
Ce vrei s te faci cnd o s fii mare? ntreab Derek.
M i, biete, deja a crescut mare! l apostrofeaz Eric, n-
ghiontindu -1 cu cotul.
Nu, nc nu, l contrazice Ashton. nc mai sunt la coali
D ar m voi face pilot.
m i ncreesc fruntea de uimire. i cum rmne cu avocatura^-
i miroase gura? continu Eric tirul ntrebrilor.
Ashton sufl n palm i trage aerul n piept.
Nu cred. Ce zici, Irlandezo?
Nu, nu i miroase gura. rtiidup*
Zmbesc i mi plec capul ca s mi dau o uvi dc p
urechi i ca s mi ascund roeaa din obraji. Gura lui arc
mentei i al raiului. Un rai mentolat
Dc CC i spui Irlandeza?
 p-ndc este irlandez i atunci cnd sc mbat are apuc-

^auda- ^
^ Ashton- ^ oQt D up hohotul de rs al lui Diane,
R ietii se pun pe
i seama ci a auzit l ea asta.

i c W c o te a s c i m ai tare i pe Ashton s zmbeasc i mai

c. n c u r n d , rd i eu mpreun cu ei.
in cele din urm, intrebrUe de^dn mai serioase.
__ Ai o mmic i un ttic? se intereseaz Eric.
Ashton nu se atepta la o asemenea ntrebare. m i dau seama
de asta, deoarece ovie i i vd mrul lui Adam sltnd n sus i
in jos n timp ce nghite n sec.
Toat lumea are o mmic i un ttic.
Unde sunt?
... tticul meu este la el acas, dar mmica nu mai este
printre noi.
A murit? ntreab Eric cu toat inocena.
Pe chipul lui Ashton trece o strfulgerare de panic.
Nu uitai de nvoiala noastr, biei, i avertizez eu ridicnd
o sprncean.
Credeam c era vorba doar de m oartea noastr, rostete
Derek cu solemnitate n glas.
Nu, este o regul general. Se aplic tuturor.
' Bine, scuze, Ace, spune Eric plecndu-i capul.
Ashton se apleac s l strng de umr.
Nu i face nicio grij, micutule. Ea este un pic cam strict
Privina reguUlor, nu-i aa?
teatral,
^ ci nu tii ct de stria este.
^ocenr-^ '^^*nu tirul de ntrebri n stilul lor copilresc, tipic
^ hton continu s le rspund. Aflu c m am a lui
 Ashton era din Spania, aa sc cxplic pirul lui negru '
msliniu. Aflu c este singur la prini. Aflu ci s-a ^
cut n New York. Aflu mai multe despre cl n timpul ac ^
interogatoriu condus dc doi biei curioi dc cind ani cT*'
crezut c este posibil. Poate mai multe lucruri dcct au a ^ [ ^ ^
ritatea oamenilor vreodat despre Ashton Hcnlcy.
ntr-un final, Ashton sc ridic n picioarc i i anuni
mi ccr scuzc c plec, dar trebuie s m duc n alt
acum. A fost o adevrat plccrc s stau de vorb cu voi,bii ^
i ridic mna ca s i ciocneasc pumnul cu ci.
Da, o adevrat plcere, l imit Eric cu nonalani n t
ce el i fi-atele lui rspund salutului ciocnindu-i pumnii lor mio^
cu ai lui Ashton.
Toi trei i ntorc privirile spre mine i mi dau seama ci irc.
buie s fi scos vreun plescit.
Ashton m ciupete uor de cot spunndu-mi:
M ntorc n trei ore. Ne vedem la intrarea principali, da?
Acestea fiind zise, i vede de drumul lui.
Restul sesiunii mele de voluntariat se deruleaz rapid. Vine i
Lola, caje pare i mai mic i mai palid i mai slbit dect ultima
oar cnd am vzut-o. Derek mi optete c vine pe aici din cc n
ce mai rar. Bieii mai rezist nc o or, ca apoi s mi spun c nu
se simt bine, iar mie mi se strnge stomacul. m i petrec restul tura
cu ali copii unul care face recuperare dup operaia suferit n
urma unui accident de main, iar altul cu o afeciune rar a inimii
i m tot pomenesc uitndu-m la ceasul de perete dintr-un
motiv sau altul.

Un tip cu totul diferit m ntmpin la intrarea principal trd

ore mai trziu. Nu mai este tipul vesel i pus pe otii care a nnprpt
o mas n miniatur cu doi biei bolnavi i i-a f^cut s rd. Nu nwi
este tipul caie in-a ascultat cu un calm binevoitor n timp ce eu i-ani
nirat lungul ir de aventuri jenante impuse de psihiatrul meu.
 Houl care st lng mine abia dac scoate vreo vorb,
Nu.-* 1 1.
dac mi arunc o prmre pe cand ieim din ora. Nu tiu ce
tmplat, dar ceva s-a schimbat. Ceva ce l face s stea cu
^ kile ncletate i cu privirile pierdute. Ceva ce l face s fie att
c nemulumit, nct simt o durere din ce n ce mai mare n piept
msur ce crete tensiunea dintre noi. O durere i mai mare
ecit cea cu care am plecat din spital.
Rezist o or n tcere, cscnd ochii afar la cerul care se ntu
nec i la luminile stradale, dndu-mi prul pe dup ureche de
vreo zece ori, foindu-m far astmpr pe scaun ca s mi gsesc
locul, ca apoi s m hotrsc s nchid ochii i s m prefac c
dorm, chiar n momentul n care ne apropiem de ieirea spre Prin
ceton.
_Ai dat iama n dulapul cu somnifere al spitalului nainte s
vin s te iau, Irlandezo?
Sunetul vocii lui, mai degrab dect ntrebarea, m face s tre
sar i s fac ochii mari de surprindere. M ntorc i vd cum un
mic zmbet strpunge norul acela din jurul lui i rsuflu uurat.
mi pare ru, mormi eu.
Dar nu mi pare deloc ru. Sunt bucuroas s l vd pe Ashton
mai relaxat.
i cum a fost restul sesiunii tale de voluntariat?
Dificil. Uneori m ntreb dac mi va fi vreodat mai uor.
mi place s fiu n preajma copiilor i vreau s i ajut, dar...
Lacrimile ncep s mi se scurg pe obraji.
Nu tiu dac pot face fa tot ntrebndu-m care dintre ei
vor supravieui.
Ashton pstreaz tcerea n vreme ce eu m terg cu o mn pe
obraz i forni pe nas.
M-am ntrebat i eu asta atunci cnd mi-ai spus ce vrei s
faci, mi spune el ncetior. Trebuie s fii o persoan absolut
special ca s fii n stare s stai s atepi ca cineva s moar, mai
atunci cnd nu poi mpiedica asta.
 Asta i s-a ntmplat ie, Ashton? A i fost .
mama ta cum moare? Nu o spun cu glas tare. n s c h i ' l ^
N u sunt sigur c sunt acel gen de persoan
D up ce fac o pauz, adaug:
Uau. N u am mai mrturisit treaba asta nir! j
tare. Nim nui. * cu gi^
Nici mcar doctorului tu?
Nu. M ai des lui. Crede c m -a citit ca pe o carte, mormi eu
Ce vrei sa spui?
Clatin din cap.
Nici s nu te gndeti, Ashton. Deja ai scos prea multe de
la mine pentru o singur zi.
El bate darabana cu degetele pe volan oftnd.
Bine. Cum au reacionat gemenii dup ce am plecat?
Zmbesc.
M -au ntrebat dac ai putea s mai vii, i dezvlui eu rznd
uor.
Un zmbet i lumineaz faa.
Da? M -au plcut chiar att de mult?
m i dau ochii peste cap.
Cred c te-au plcut mai mult dect pe mine. Eric mi-a zis
c trebuie s m nfurii foarte tare dac sunt irlandez i tu nu vrei
s fii iubitul meu.
Un rs profund, gutural i scap lui Ashton de pe buz ,
trupul meu este instantaneu cuprins de un val de cldur
Si tu ce ai avut de spus? . ci
bh, L-.m gu,.. cj mi
cnd nu sunt Irlandez, iar tu nu eti prin preaj
l fac s rd din nou. r* H soui absolut tot
Te ador atunci cnd nu te asta.
ce i trece prin minte i nu i faci griji n p 5 tavner.-*
- 1 c i l
 lne
frecem pc la. ^ indicatorul ce semnalizeaz campusul,r dn-
de tire c nu m ai avem m u lt de m ers i ca ziu a mea petre-
Ashton se apropie de sfrit. N u tiu cnd l vo i m ai
Gndul acesta m doare.
revedea-
Aa este. Se presupune c tu trebuie s mi spui tot ce-i
^ c e prin cap. n '*
mi las capul pe tetier n tim p ce mormi, mai mult pentru
mine:
__Xu mai nti.
N-am spus-o cu nicio intenie. A shton este nvluit de secrete,
dar tiu c nu o s le dea glas prea curnd. C u toate acestea, simt
cldura din main ca pe o greutate apstoare.
Ce vrei s tii?
Tonul lui este sczut i calm. E zitant, chiar.
Eu...
Glasul mi se poticnete. ncep cu ceea ce cred c este o ntre
bare inocent, cu o voce ct mai degajat posibil.
Le-ai spus bieilor c vrei s devii pilot. D e ce?
Dnd drumul aerului din piept, el mrie:
Pentru c m i-ai spus s nu i m int.
In regul.
i cum rmne cu avocatura?
Voi practica avocatura pn cnd voi putea deveni pilot.
Tonul lui este att de calm i de linitit, nct mi creeaz o
stare de confort.
Schimbnd macazul, l ntreb:
Care este cea mai frum oas am intire despre m am a ta?
Urmeaz o scurt pauz.
O s sar peste asta, Irlandezo.
La fel de calm i linitit, dar ferm: pn aici.
l urmresc cum i pipie absent cureaua de la mn.
' Ci ani aveai?
^O pt.
 Rspunsul cade ca o plesnitur de bici. nchid ochii i
ntorc s privesc luminile care defileaz prin faa mea, spernd s
mi nlocuiasc imaginea bieelului speriat ce mi struie n mint^
Ashton mi cuprinde mna ntr-a lui.
i-a pierdut controlul numai o singur dat. La cicatrici m
refer. n celelalte di nu a lsat urme.
in celelalte di.
Prefera debaraua. De obicei, m inea acolo ore ntregi. De
cele mai multe ori cu band adeziv la gur, ca s tac.
ncerc s mi nbu suspinul cu mna liber, dar nu pot, i din
gdej mi iese un strigt ciudat, gutural.
Rmnem o clip n tcere. Dar simt nevoia s tiu mai multe
despre Ashton. Totul. nghit n sec nodul care mi s-a pus n gt i
l ntreb:
De ce o pori?
Pentru c sunt un nenorocit de prizonier al propriei mele
viei, Irlandezo!
Ca apoi s i ncleteze flcile, de parc prin izbucnirea asta
neateptat ar fi dezvluit mai mult dect inteniona. mi d dru
mul la mn.
Ba i arunc priviri pe furi, ba mi netezesc cutele fustei, dar nu
scot nicio vorb n timp ce intr n parcarea pustie. Cnd trage
maina ntr-un col, spre captul parcrii, m atept s opreasc
motorul i s sar afar, nerbdtor s scape de mine. Dar nu o
face. Las motorul n ralanti i radioul s cnte ncetior n timp
ce se ciupete cu degetele de vrful nasului.
Probabil crezi c exagerez, nu-i aa?
Tonul lui este din nou temperat. Stau nemicat i l ascult.
C triesc pe picior mare, gustnd din plin toate plcerile
'^eii, nu-i aa? coala, banii, prietena... nenorocita asta de main.
Lovete nervos cu pumnul n bord.
Bietul de mine! Luam-ar naiba s m ia, nu-i aa?
 reu n eaz minile la ceafa i se las pe spate nchiznd

ochii- (.(jntroleaz, Irlandezo. m i controleaz viaa. i tot

" j-Jg parte din ea. Sunt prins ntr-o capcan,
c* j-n vnrea lui este inconlundabil acum. Este brut i
nurerca , -^ . .
la n t i m strnge ca o gheara m piept.
Nu este nevoie s l ntreb despre cine vorbete. Sunt sigur c
I persoan care i-a fcut cicatricile. m i doresc
este aceeai p ^ ^ ,
- l ntreb cum de a ajuns sa se simta pnns in capcana, dar nu
s ntind coarda prea tare. S-ar putea s se nchid n el i s
nu-mi mai spun nimic. Aa c l ntreb, n schimb:
Cum pot s te ajut?
F-m s uit.
i ntoarce privirea la mine. Tristeea pe care am vzut-o n
ochii lui cu o sptmn n urm mi se dezvluie din nou.
Eu...
ovi. Ce mi cere s fac? Folosete sexul ca o modalitate de
uitare, deja mi-a sugerat treaba asta. D ar eu nu voi... nu p o t...
Sunt cuprins de un val de panic ce bolborosete n mine ca ntr-un
vulcan pe cale s erup i acest lucru este pesemne evident pe chi
pul meu.
Nu, Irlandezo, mi optete el. N u vreau asta de la tine. N u
am s i-o cer niciodat.
i desprinde centura de siguran i se ntinde s o desfac i
pe a mea. mi ia mna i mi-o duce la pieptul su. Fr nicio ezi-
^ ^ i proflmd uurat, m foiesc pe scaun pn cnd reuesc s
i ^ijTi, Reacioneaz imediat, ncepnd s bat mai taxe
_vreme ce mna lui o apas pe a mea, nclzind-o.
dibil descrie ce senzaie incre-
j^. optete el cu un zmbet vistor.
tiin ^r strbtut de un fior de pl-
^oncctat de fiin^^l
 El m ntreab ncetior, n timp ce i sprijin capul d
i nchide ochii: ' '" ''fi
Te gndeti la mine, Irlandezo?
Da.
R sp u n su l m i scap d e p e b u z e m u lt m ai repede dect a m '
io n a t i s im t tre s rire a , n c h ip d e r s p u n s , su b atingerea deg^td
m ele. ^
Mult?
De data asta ezit, ncercnd s nghit n sec ca s scap de sen
zaia de jen.
n tre d e s c h id e u n o c h i s se u ite la m in e i m i susur uor-
Se presupune c trebuie s mi spui f^ ocoliuri.
Corect.
Zmbesc n sinea mea.
Da.
i inima mi st iar n loc.
Urmeaz o pauz dup care el mi optete:
Nu am vrut s te fac s plngi din pricina mea, Irlandezo.
Lucrurile astea rele s-au petrecut cu mult timp n urm. Nu poate
s mi mai fac ru. Are alte metode, dar...
Ii zmbesc printre suspine.
mi pare ru. Plng destul de des. Sora mea face mito de
mine. i cred c astzi am avut parte de tot felul de emoii. Uneon
este greu s nu te gndeti la ce e mai ru.
Buzele lui se ntredeschid de parc ar vrea s mi rspund, dar
imediat dup aceea le nchide la loc. A vrea s tiu la ce se gndete,
dar nu l ntreb. M mulumesc doar s vd cum pe fa i se aste
calmul n vreme ce inima nc i mai bubuie n piept.
Vrei s te ajut s uii pentru o vreme?
Eu...
Ochii mei mrii de uimire zboar spre gura lui. ^
i> pe neateptate, el se mic, rsucindu-se pe sca
rnpingndu-m cu blndee astfel nct s m las pe spa P
 s m relaxez nainte de a apuca s mi dau
n n d u -m i

^*nicar ct de tensionat este trupul meu.

nu ezit, gura lui punnd stpnire pe a mea, limba lui
du-i drum nuntru. mi simt pieptul uor i greu n acelai
trupul meu parc ar fi n flcri i, totodat, rece ca gheaa.
imp*
rimp A Xj 1
) im e d ia t dup aceea, nu imi mai pas de nimic i de mmeni
altcineva dect de mine nsmi, i de faptul c sunt mpreun cu el.
]Vl minunez n gnd de felul n care limba lui este deopotriv
delicat i puternic, alunecnd i ncolcindu-se cu agilitate n
iinil limbii mele. Gura lui este la fel de mentolat i de divin i de
delicioas, exact aa cum mi-o aminteam. Att de delicioas nct
aproape c nu bag de seam c sptarul scaunului meu se las pe
spate. El l fixeaz ntr-un unghi confortabil n care eu nc mai
stau n ezut, dar pot s m ntind mai bine. i mut gura n ure
chea mea ca s mi mngie lobul cu limba i mi spune cu o voce
joas, grav, care mi vibreaz pn n strfunduri:
Voi face ceva, dar tu poi s mi spui cnd vrei s m opresc.
Trag aer n piept cu un uierat n timp ce o mn se aaz pe
coapsa mea ncepndu-i ascensiunea.
Dar sper din tot sufletul s nu o faci.
Cred c tiu ce vrea i nu mi vine s cred c se ntmpl aa
ceva. O s las lucrurile la voia ntmplrii? Instinctul natural m
face s mi strng genunchii o clip, dar dup aceea Ashton ncepe
s m srute cu o intensitate sporit. Genunchii mei se relaxeaz
>n vreme ce trupul meu tnjete dup atingerea lui, ntmpinnd
cu bucurie mna lui care ncepe s m mngie n sus i n jos pe
coaps.
Simt cum reacionez la fiecare micare a minii lui i m ntreb
Ashton i d seama. mi duc mna instincriv la ceafa lui,
c prui negru i atrn n uvie sexi, ca s i prind un smoc i
trag uor jg Srutul lui devine mai profund, mna lui se
j *^pid i atunci cnd mi scap un mic geamt, se parc c
excit i
 Asthon i schimb poziia i i coboar cealalt j
prinde ntre degete custura dresului, trage de ea i zgomotul ftT*
dc dcirarca lui reverbereaz n cabin. Poate c a fi fost un
suprat din cauza asta, dar nu am timp pentru c mna luj
nu
pierde deloc vremea, i alunec pe sub marginea chiloilor mei
Scot un icnet i m desprind de gura lui ca s l privesc n ochj
cu trupul ncordat i tremurnd toat.
Eu nu am...
mi curm vorbele cu un srut.
tiu, Irlandezo. Mai ii minte? Shot-urile de jeleu cu vodc
te fac vulnerabil cnd e vorba s ii un secret.
nchid ochii n timp ce scot un geamt i mi aps fiuntea dc a
lui, cu obrajii n flcri.
Chiar \1-2m spus c nimeni niciodat...?
Nici mcar nu sunt n stare s rostesc cuvintele.
In chip de rspuns, Ashton las s i alunece uor un deget
nuntru.
Nimeni niciodat ce, Irlandezo? optete el pe un ton jucu
n vreme ce un alt deget i alunec nuntru.
mi acoper geamtul pe care l scot incletndu-i gura de a mea.
n strfundurile minii, sunt contient de faptul c stau pc
scaunul din dreapta oferului ntr-o parcare. Ar trebui s fiu oripi"
lat. Dar glasul raiunii se grbete s m asigure c geamurile sunt
fiimurii i c nu este nimeni prin preajm. i, n cu r n d , dup
n care Ashton i mic mna cu agilitate, tiind exact vite^
corect i presiunea pe care trebuie s o exercite ca s fac corpul
meu s se relaxeze i s mi desfac coapsele, mi dau seama c ?
dac maina ar fi nconjurat de zombi, tot nu mi-ar psa.
El nu sc plnge deloc amnci cnd l trag de pr sau l
accidcntal dc buz. Din felul n care respiraia i sc accclcnra ^
gura lui devine tot mai agresiv, tiu c i facc plcere. * *
cnd simt cum m cuprinde acea senzaie n pelvis,
 /^ton se mic cum va i m ai rep ed e, fa c n d u -m s m foiesc i
zvrcolesc i s v ib rez sub m n a lui.
^ H ai s te aud, Irla n d e z o , o p tete el n co rd at, exact n m o
mentul n care corpul m eu ncepe s se cutrem u re sub atingerea lui.
El i fine g u ra a p sat pe g tu l m eu n tim p ce eu scot u n
strigt n chip de rsp u n s, n fig n d u -m i u n g h iile n bicepii lu i pe
cnd sunt n p d it de valuri d e plcere.
A fost un flitai pe cinste, Irlandezo, mi susur el la ureche,
cu fruntea lipit de tetiera mea.
Roesc n timp ce mi strng coapsele la loc. Dar el nu i nde
prteaz mna i nici eu nu i-o dau la o parte.
T e-a a ju ta t s uii?
Un chicotit nervos este singurul rspuns pe care i-1 pot da. S
uit? Mintea mea s-a golit de tot. h m uitat de problemele mele, de
problemele lui, i de poteniala apocalips a zombUor. Dac asta
este senzaia pe care i-o d un orgasm, nu mi pot imagina de ce
mai ies oamenii vreodat din cas. Sau din maini.
Cred c aceasta este o nou premier pentru tine. n care
sunt i eu implicat, optete el.
Una pe care nu o voi uita niciodat.
Cu un srut uor pe nas, i scoate n sfrit mna i mi trage
fiista n jos, pn la un nivel respectabil. Aruncnd o privire insis
tent n jos, spre el, l aud spunnd pe un ton amuzat.
i pentru mine, de asemenea.
Cnd mi vede expresia de nedumerire, ncepe s rd uor.
Fac ochii mari din pricina ocului cnd mi cobor privirea n
poala lui. Asta nu face dect ca rsul lui nfundat s se dezlnuie
n hohote nestvilite.

Dureaz exact trei ore.

rci ore n care zac n pat cu ochii n tavan, cu crile stnd
nchise lng mine pn cnd euforia orgasmului s treac i s
 instJez. greaa n timp am lsat s= ^
S I ce am P''' C P'*'-
Si amnci cnd i rspund la telefon Iu. Connor care nu i
co n L e,te cu scuzele pentru c i nu m-a putu, duce la N Yo* ^

mi promit, c 0 l uc T. Mi

^ ,ii mei. M i gindesc la felul n care s i o termm cu el.avan<l

vedere ceea ce am fcut
nchid telefonul.
i plng.
 arm sari pursn ge

La ce te gndeai?
__ La nimic n mod special.
Sesizez exasperarea din glasul lui Kacey.
_ Nu tiu ce s mai cred despre tine, Livie... Cteodat eti la
fel de graioas precum un flamingo cu un singur picior ntr-o
groap cu nisip mictor.
mi dau ochii peste cap. Ce chestii poate s-mi trnteasc sora
mea...
Este doar o entors uoar. M simt deja mai bine. Nici
mcar nu mai am nevoie de crje.
Cnd s-a ntmplat?
^ Acum trei sptmni, cred? Poate patru. Nu mai tiu sigur.
In ultima vreme timpul pare ba c se trie, ba c zboar. Sin-
lucm de care sunt sigur este c nu l-am mai vzut pe Ashton
c dou sptmni, de cnd m-a condus pn la mine la cmin n
aceea, mi-a dat un srut de noapte bun i dus a fost. i nu
de de el de la mesajul pe care l-am primit a doua

^ se va mai repeta. Asta nu schimb

Rmi cu Connor.

sau patru sptmni i mi spui abia acum?

 Kacey m i vorbete pe un to n d eopotriv iritat i ofensat
sim t cum mi se p u n e un n o d n g t d in pricina vinoviei.
dreptate. N u m i vine s cred c n u am vo rb it cu ca la telefon /
aproape o lun. N u i-am spus despre en to rs. N u spus des
C onnor. i n m od cert, n u i-a m spus despre A shton.
m i pare ru. A m fost prin s cu exam enele pariale i cu toate
celelalte.
i cum te-ai descurcat?
Bine, bnuiesc.
Niciodat nu m-am strofocat cu examenele, dar nid nu m-am
dus nepregtit. Sptmna trecut ns am plecat de la fiecare exa
men cu o senzaie de grea n stomac. Nu tiu dac a fost doar din
cauza emoiilor sau din cauza tensiunii suplimentare. Ceea ce tiu
este c mi-am petrecut mult prea mult timp ocupndu-m de ches
tiuni ce nu aveau nicio legtur cu coala cum ar fi sentimentele
mele fa de Ashton i cum ar reaciona Connor dac ar ti ce s-a
ntmplat. Mi-ar da papucii? ProbabU. M bate gndul s i spun ca
s i dau ocazia s o fac, deoarece eu sunt prea la ca s o termin
cu el. Dar treaba asta ar putea da natere la probleme ntre Connor
i Ashton, i nu vreau s fac aa ceva. Ei locuiesc mpreun, la urma
urmei, iar eu nu sunt dect fata prins la mijloc, ntre ei doi.
Ca apoi s m concentrez asupra strii mele de nervozitate
ndreptate mpotriva lui Ashton, pentru c i-a folosit minile cu
atta dibcie manipulnd corpul meu i marcndu-m pentru tot
deauna. i i dau fru liber nervozitii s se transforme ntr-o
explozie de mnie. i gndul m poart apoi la cureaua din pielC
Ia cicatrici, la tatuaje i la orice altceva o mai fi innd ascuns n el
toate culminnd ntr-o nebuloas de griji n mintea i n inima
mea, nmuindu-mi fijria, facndu-m s sufr pentru el. Tnji
cu disperare s l revd. , .
Ca apoi s m nfurii pe mine nsmi c doresc s l rev
i-am permis s fac ccea ce a fcut, pentru c am fost att
i prea nspimntat ca s pun odat capt relaiei cu
 pentn. c m -ara r t d t p rin tre n uan ele de bine i de ru n loc s
rezu m la alb i n egru, u n d e m descurc ftr probleme
Urmeaz o pauz n d e lu n g a t , d u p care Kacey m ntreab-
^ Bniiieti?
M da. D e ce?
_ Nu tiu. Fiindc niciodat pn acum nu ai spus c...
Ifnuieti
O alt pauz lu n g .
Ce-i cu tine, Livie?
N-am nimic. Sunt obosit. Nu prea am dormit n ultima
vreme.
Se pare c atunci cnd stau ntins n pat m gndesc cel mai
mult Ia Ashton. mi fac griji n privina lui. l doresc cu nflcrare.
Am stat foarte mult timp n pat.
Ai mai vorbit cu doctorul Stayner n ultima vreme?
Oftnd din greu, recunosc:
N u.
Pentru c ar trebui s l mint si
nu vreau s fac asa
> ceva. Evita-
rea este cheia. Reagan a mirosit ceva deja. Verific ceasul i mormi:
Am un curs peste douzeci de minute.
Cursul de literatur. Nu prea am chef s m duc. Am citit
numai un sfert din bibliografie, aa c oricum voi fi pe dinafar.
M uit la patul meu. Un pui de somn ar fi minunat acum...
Ei bine... ne este dor de tine, Livie.
Zmbesc cu tristee, gndindu-m la burta n continu cretere
a lui Storm i la experimentele de la orele de tiine ale lui Mia, i
la nopile petrecute cu sora mea pe terasa din spate, privind ocea
nul, i simt o durere surd n piept. Orict de fhimos ar fi camp
sul din Princeton, nu sc compar cu ce am lsat n urm.
i mie mi este dor de voi.
Te iubesc, surioar. ,
M trsc n patul de sus pentru puiul accla i c so'nn
<^orit cnd telefonul mi semnaleaz primiffa unui
 2 K. A , TUCKER

Eti n camera ta? Ash.

Simt cum m trccc un fior n timp ce tastez:

Da

Rspunsul vine imediat:

Te conduc ia curs. Ne vedem n cteva...

Cum? Vine ncoace? Acum} mi arunc ochii prin camcrl

teancul de rufe murdare ale lui Reagan, la tricourile mele asud
m uit n oglind la tenul meu palid i prul meu carc arat ca"^^'
cuib de obolani. mi trag n grab pe mine o pereche de jcan^i^j
un tricou pe care mi l-a cumprat Storm, dar pe carc nu 1-1^
purtat niciodat. Este bleu deschis, ca s sc asorteze cu ochU mei
i are un decolteu adnc n form de V. Asta fiindc, dintr-odati!
simt nevoia s l seduc pe Ahton. Apoi m apuc s mi aranjez
prul, chinuindu-m s trag cu peria prin el. Pe bune, cred c
obolanii chiar i-au fcut cuib la mine n cap.
O btaie puternic n u mi face ca inima s-mi sar din
piept. M ai arunc o ultim privire n oglind, i mi aplic la repe
zeal pe obraji luciul de buze transparent al lui Reagan ca s mi
nviorez un pic faa. Apoi, trgnd adnc aer n piept, m duc s
descui i s deschid ua.
Ashton st cu spatele la mine scrutnd holul din priviri. Cnd
se ntoarce cu faa la mine, stomacul meu tresalt de emoie la fd
ca prima dat cnd am vzut chipul lui sm e a d am eito r dc frumos
Numai c sentimentul este mult mai intens acum, ^
dublat de atracia magnetic devastatoare exercitat att P

trupului, ct i a minii mele.

- M i A a .ja . a m .r g i I . c
optete el cu un zmbet n colul gurii i plimbn
sus i n jos pc trupul meu, iV pic de jen. timizi ?
M ulum esc, i rspund eu tot in oapt,
m ntorc s mi iau crile i haina dc pc b
 Ca s spun drept, piciorul meu este aproape perfect vindecat
Dar nu vreau s spun adevrul, dac asta nseamn s am parte de
limbare de zece minute cu Ashton.
Conversaia noastr decurge normal, pe un teren sigur. mi
pune cteva ntrebri n le g tu r cu examenele; mi rspunde la
cteva despre examenele lui. M ntreab despre gemeni. Cnd
vd n faa mea ua slii de curs, simt o strngere de inim. Nu
vreau zece minute cu Ashton. Vreau zece ore. Zece zUe. Mai mult.
Dar Ashton nu pleac. M urmeaz n sala de curs, n jos pe
scri, se ndreapt direct spre rndul din fa i se aaz lng
mine. Nu l iau la ntrebri. Nu scot o vorb. M mulumesc doar
s privesc cum i ntinde picioarele alea lungi ale lui, invadnd din
nou spaiul meu personal. De data asta, corpul meu se ntoarce
Spre el, primitor. Dorindu- 1.
i n ce stadiu ai ajuns cu calitile mele... mi uotete el,
n vreme ce profesorul urc pe podium cu notiele sale.
M gndesc ce rspuns s i dau. In cele din urm, spun:
Am s-ti> aduc la cunostint
> y cnd voi mai O gsi vreuna.
Profesorul bate uor n catedr de trei ori, semnalnd ncepe
rea cursului. Lui Ashton nu i pas, bineneles. Buzele lui mi
mngie uor urechea n timp ce se apleac s mi opteasc:
Vrei s i spun eu una?
i mping faa cu palma, prefacndu-m iritat, dar cldura
arztoare pe care o simt ntre picioare m face s m simt destul
de inconfortabil i s m foiesc pe scaun. Ashton rde cu glas sc
zut i gutural, dndu-mi de tire astfel c a observat despre ce este
vorba i tie prea bine ce pesc cnd m aflu n preajma lui.
Tot cursul de azi este dedicat lui Thomas Hardy, ns eu nu p
s m concentrez nici mcar asupra unui nenorocit de cuvin
cauza apei de colonie a lui Ashton care mi gdil nrile, g
chiului su care se tot ciocnete de al meu, i a degete
care bat darabana pe banc. Din cnd n cnd l surpnnd m azgalm d
 nite notie n caietul lui. Notie pentru cc? Nici micar nu
nscris la cursul acesta.
La un moment dat, profesorul sc ntoarcc cu spatele la
si bea o guri dc api. Ashton rupe o foaie din caietul lui i
pune n fai firi niciun cuvnt. M i uit la ea ncnintndu-niTZ
nedumerire.
Ar fi trebuit si tiu mai bine. Ar fi trebuit s atept pni dupi cuu

1. Sunt genial.
2. Sunt armant.
3. Sunt dotat precum un armisar pursngc.
4. Am terminat-o definitiv cu umblatul dupi fiistc.
5. Sunt extrem dc talentat, dup cum ai constatat ntr-una
din serile trecute.

P.S. i nu te mai holba la minile mele. tiu cc vrei si fk cu clc.

Profesorul i continu cursul la nici doi metri de mine n timp

ce sngele mi nvlete n cap, n burt, n coapse. Cc facc? Dc cc
s mi scrie un asemenea bilet i s mi-I paseze n mijlocul cursului?
Ultimul lucru la care vreau s m gndesc acum, n timp cc profe
sorul vorbete cu glas monoton despre idiotul dc Hardy,cstc *\shton,
cu minile lui cu tot, din seara aceea, n main.
O mn m strnge de genunchi i m face s sar ca ars. Cotul
meu reacioneaz instincriv, mpungndu-1 efcctiv pc Ashton m
coaste. Este suficient ct s atrag atenia profesorului.
Avei ceva s ne mprtii? ntreab el cu calm, pririndu nc
pe deasupra ochelarUor. .
Clatin din cap aproape imperceptibil pe cnd aptc7c ^
v r e o

studeni se apleac n fa pe scaunclc lor, plini dc curiowta p

virile lor sfrcdclindu-mi easta. - ^
Poate c ar fi inut figura. Poate c profesorul m
pace i i-ar fi vzut n continuare dc c*urs. Dar mai
 cund biletul care zace pe caietul m eu; e ca i cum a ncerca s
^ n fa indiscreiile care url din el.
i vd cum ochii profesorului cad asupra lui.
Stomacul meu face u n salt i aterizeaz pe podeaua slii de curs.
_ Se trim it bUeele pe rn d u l d in fa n tim pul cursului meu.
mi perm itei?
O mn ofilit se n tin d e spre m ine i spre dovada purtru mele
scandaloase cu tipul care st aezat lng m ine.
M uit cu ochii mari ct cepele i ncremenit de spaim la
mna aceea n timp ce mintea mea trece fi-enetic n revist toate
opiunile posibile. Nu sunt multe. Nu pot s ies n fug din sal din
cauza piciorului meu, aa c nu mi rmne dect, fie s mi ndes
biletul n gur, fie s i nep mna expert a lui Ashton cu pixul meu
pentru a crea o diversiune. Ambele mi vor garanta excluderea de la
acest curs; una dintre ele va include o cma special i, drept
bonus, o noapte petrecut n clinica doctorului Stayner.
Aa c, aruncndu-i o privire ucigtoare lui Ashton, i dau
biletul i m rog la Dumnezeu s nu l citeasc cu glas tare, deoa
rece, n acest caz, va trebui, totui, s fac uz de tactica mea de
diversiune.
Ia s vedem ce avem aici.
Sala de curs ncepe s mi danseze n faa ochilor i s se nce
oeze, i sngele mi pompeaz n urechi. Nu m ndoiesc c toat
ncperea roiete de zumzete i oapte emoionate, ateptnd cu
toii precum spectatorii la o execuie prin spnzurtoare, dar nu
aud nimic. i nu ndrznesc s m uit la Ashton. Dac i-a vedea
acum un rnjet ntiprit pe fa, i-a arde un pumn drept n gur.
Domnule Henley, i sugerez s te ocupi de cuceririle amo
roase n afara slii mele de curs, rostete ntr-un final profesorul,
^ n c n d u -i o privire aspr lui Ashton n timp ce tace hrtia ghem
i o arunc la co. Aerul mi iese nvalnic din plmni. Bineneles
c l cunoate pe Ashton. Toat lumea l ^fie pe Ashton...
 Ashton i drege glasul i un murmur de oapte se face au^jj
Spatele nostru.
Da, domnule.
Nu mi dau scama dac se simte stnjenit sau nu. Refuz s ni
uit la cl.
n timp ce profesorul se ndreapt napoi spre podium, un cor
de dezamgire strbate sala atunci cnd stu d en ^ realizca4 c nu
vor asista la o execuie astzi. Dar nainte de a-i continua cursul
profesorul adaug:
i dac a fi n locul tu domnioar, a reflecta serios asu
pra primului punct.

i dai seama c era ct pe ce s i nfig pbnil sta n mni?

l ridic la vedere pentru efect dramatic cnd ieim din cldirc.
Eram plictisit. Hardy a fost de tot rahatul i prima oar.
n orice caz, nu trebuia s m umileti n mijlocul cursului,
nu-i aa?
Voiai s nu fi venit? Adevrul... Ordin de la doctor.
Scrnesc din dini. n ciuda a tot ceea ce s-a ntmplat, optesc
zmbind:
Nu.
Nu, ce?
Nu, m bucur c ai f^cut-o.
N-am ficut-o... nc.
l altoiesc cu cartea peste bra, nroindu-m de furie.
Eti imposibil.
i tu eti incredibil.
Dup cum respir precipitat i dup cum i strluccsc oc u ^
ntunccai, nu cred c Ashton a intenionat s spun asta cu
tare. ^
lupt mfK)triva dorinei dc a m arunca la picpt|^
fiu m lupt, totui, mpotriva dorinei de a rosti cuvinte
M i-a fost dor dc tine.
 i mic m i-a fost d o r dc tine.
Urmeaz o pauz ndelungat.
__ Jfljindczo..
ncctinctc pasul pn sc oprete n loc i se ntoarcc s m
priveasc cu una din privirile acelca intense i ntunecate ale lui.
Stomacul mi sc strnge in sta n ta n e u , p>e ct de dornic pc att dc
ngrozit s aud cc ar putea s i ias din gur.
__Ai de gnd s rspunzi?
La CC?
La telefon.
mi atinge cu mna buzunarul jeanilor unde este ndesat telefonul
Sun.
D e n d at ce m i sp u n e asta, urechile m ele percep tonul dc apel
unic alocat lui C o n n o r.
Ah, da.
l scot afar i m uit pe ecran ca s vd zmbetul radios i
ochii verzi ai lui Connor. Aps pe butonul de rspuns.
Bun, Connor.
Bun, scumpo. M grbesc s ajung la curs, dar am vrut s
m asigur nc o dat vii la competiie smbta viitoare, da?
Da, voi veni acolo de diminea. Sesiunea de voluntariat
este dup-amiaz.
i percep uurarea din glas.
Grozav. Prinii mei abia ateapt s fac cunotin cu tine.
Stomacul meu face o tumb.
Cum? Le-ai spus despre mine?
Jncetul cu incetur nseamn fi cunotin cu prinii mei ?
Desigur. Trebuie s fug. Vorbim mai trziu.
Aud telefonul nchizndu-se cu un declic, lsndu-m cm ochii
intii asupra lui Ashton care lovete absent cu piciorul frunzele
czute pc alee.
Ridic privirea spre mine i se ntunec la fa.
Ce este?
 M uit la telefon i, dupi aceea, napoi la cl. Sesizez ncsi
din glasul meu cnd i transmit:
Connor vrea s i cunosc prinii.
riu dc ce i spun lui Ashton. Vreau s tiu ce prere
privina asta. ^
El ridic din umeri, lsndu-se distras de o blond
pe lng el.
Hei! m rstesc eu la cl, privindu-1 ncruntat. Sunt eh
aici, lng rine!
Ashton i plcac fruntea i ofteaz.
Ce vrei s spun, Irlandezo?
i ridic privirea spre mine cu un zmbet resemnat din crc
strbate o durere uor voalat pe care o ascunde fa de majorita
tea celorlali oameni, spunndu-mi:
S i cunori prinii. Probabil c are sens.
Face o pauz strngnd din buze.
Tu i Connor suntei mpreun.
Aud cuvintele nerostite de parc le-ar zbiera. Tu i cu mine nu
suntem.
i dac nu a fi cu el? A r conta pentru tine?
Este aceeai replic pe care mi-a dat-o el de cteva ori. Acum
mi-a venit i mie rndul.
Ashton i ridic minile i le duce la ceafi. nchide ochu i i
d capul pe spate, spre cerul albastru de toamn rcoroas. Iar cu
atept n linite, privindu-1, ochii mei memornd trstu^c gtu
lui su, luptndu-m mpotriva dorinei de a ntinde mna i
atinge pieptul, pentru a mprti din nou cu el acel mom
intimitate. ,
i las jos braele i i coboar privirea spre
vizibil ncordate. O ftnd din nou din rrunchi, m*> 2 ^ ^
Crezi c tc descurci s ajun^ singur dc P ghcari n
m i muc buzele n tim p cc s i m t cum m i sc p
gt. m i cobor privirea spre crile melc.
 259
Sigur c da. Mulumesc, Ashton.
Deschide ^ ra s spun ceva, dar se oprete. Vd cum datin
imperceptibU din cap, de parc s-ar avertiza singur.
Ne mai vedem noi.
Se ntoarce cu spatele i pleac.
 (^ a p ic C u i aJsfiXe^ece,

MEDIOCRITATE

BineCU minus.
Clipesc de cteva ori, apropiind lucrarea de ochi ca s fiu sigur
c nu halucinez.
N u. E to t acolo, n partea de sus a lucrrii mele la examenul
parial de chim ie, n toat gloria lui roie i hidoas.
Prim ul m eu calificativ din colegiu la u n examen parial i este
aproape Suficient. N u am avut niciodat alte calificative dect
E xcelent.
N iciodat.
n g h it n sec o dat, de dou ori, de trei ori i sim t cum m cu
prinde un val de grea i sngele m i nvlete n urechi, iar inima
m i bate neregulat. P oate c n u su n t fcut p en tru Princeton. tiu
c nu am nvat a t t de serios pe ct ar fi treb u it s o fac, fiind cu
m intea m prtiat. T a tl m eu avea d rep tate. Bieii sucesc minile
fetelor detepte. O ri asta, ori m i-a m o m o rt celulele mele ner
voase detepte cu b u tu ra. i n u am rm as dect cu celulele idioate
crora le place s chicoteasc i s fie gdilate OK, acolo,
jo s n m aini.
M reped spre u, tre cn d de ceilali stu d en i care ies, picioa
rele m ele m icn d u -se ct se p o ate de repede, dar fr s fuga de
binelea. D a u b u zn a afar n ploaia m ru n t i rece, i ni sforez
 ncctincsc pasul deoarece m sgeteaz o durere n glezn. Am s
luxez din nou dac nu sunt atent.
Sun telefonul. Fr doar i poate. Connor m sun ntot
deauna la ora asta, fiindc termin cursurile. Nu vreau s i rs
pund, dar o fac oricum.
Bun, scumpo. Ce s-a ntmplat?
Am picat la parialul de chimie!
M strduiesc s mi pun stavil lacrimilor care mi noat n
ochi. Nu vreau s plng de mama focului aici, n mijlocul tuturor.
Pe bune? Ai picat?
ocul din tonul su este absolut evident.
Ei bine... aproape! blmjesc eu cu respiraia ntretiat.
n regul. Calmeaz-te, Livie, mi se adreseaz Connor cu o
voce stpn pe sine. Spune-mi ce s-a ntmplat.
Trag de cteva ori aer n piept ca s m calmez ca apoi s i
spun cu glas optit:
Am luat un Bine cu minus.
Connor respir teribil de uurat.
Chiar c m-ai speriat, Li\e! N u-i face probleme! Am avut
i eu cteva note mediocre n primul an. Nu-i nimic.
Scrnesc din dini. Cum s nufie nimic! mi vine s urlu. Este
primul meu calificativ prost. De cnd m tiu. i, nc, la una din
materiile la care excelez! D up apsarea pe care o simt n piept,
ncep s cred c am f^cut un mic accident cerebral la vrsta de
optsprezece ani.
Te vei descurca mai bine data viitoare, Livie. Eti deteapt.
mi sug buza inferioar n timp ce dau afirmativ din cap n
telefon.
Mda, aa e.
Te simi mai bine?
Nu.
Sigur c da. Mulumesc, Connor.
Bun, n reeul.
 S u n e t u l d e v i n e n f u n d a t i 1 a u d p c C o n n o r s t r i g n d p c c i n e v a

V re i s te d u c c u m a in a ? B in e ...

A p o i m i se a d re s e a z d in n o u m ic :

T r e b u ie s p le c . A v e m un a n t r e n a m e n t s u p l i m e n t a r a s tfe -

A n t r e n o r u l n e - a a m e n i n a t c o r i c i n e n t r z i e v a a l e r g a d n c is ty n *

z e c e k ilo m e tr i p r in p lo a ie .

B in e .

V o rb im m a i t r z i u , L iv .

Telefonul SCnchidc cu un declic.

Nu m simt mai bine. Deloc. De fapt, m simt parc i mai ru
M ndrept spre camcra mea dc cmin cu capul plecat, lup
tndu-m cu lacrimile i cu nodul din gt care tot crcte. Connor
arc ncrcdcrc n mine n mod automat ca to^ ceilali. Nu
nelege c acest aproape Suficicnt arc o foarte marc importani
pentru mine? Cc sc ntmpl dac nu sunt in stare mai mult de
att? Dac accsta este nccpuml sfritului?
i, pn s ajung acas, nu mi mai pas cine mi vede faa
mnjit dc lacrimi. tiu c a putea s l sun pc doctorul Stayner,
dar cl iar sc va lega de prinii mei i nu am chef s i aud teoriile
azi. Ar trebui s o sun pc Kaccy, dar... nu pot. Dup tot ceea cc a
fcut ca s mi nlesneasc accesul aici, nu vreau s o dezamgesc.
Aa c m bazez pe singurul lucru pc care l pot face acum o
terapie cu ngheata de ciocolat Ben 6c Jerrys pc care tocmai a
pus-o Reagan n congelatorul mini-frigiderului nostru. Partida
mea dc autocomprimirc este complet atunci cnd m schimb n
pijama, mi strng prul la spate i m trsc sub ptur ca s pn-
vcsc n gol la ncnorocita dc lucrare care zacc pc jos. mi trccc prin
cap s i dau foc, dar am auzit c senzorii de fum sunt ultrascnsibili.
M mai ateapt nc dou casolctc dc ngheat dup ce o dau
gata pc prima. Am hotrt s mnnc pn crp. Ajung la j u m t ^
tea primei casolctc n mai puin dc cinci minute Reagan o s
m omoare cnd aud o btaie In u.
 Nu o bag n am. Orice persoan cu care a dori s stau de
rb este la antrenamentul de canotaj. Aproape c urlu: ,Pleac!
Z in 'espectiv ar ti c sunt acas. Asa c
pstrez tcerea Ungnd linguria pe care o am n mn. Btile n
u nu nceteaz totui. Continu iar i iar i iar pn cnd sunt
sigur c doctorul Stayner se afl de cealalt parte a uu, ono-
rndu-i mai devrem e p ro m isiu n e a fcut.
Scond un geamt, m rostogolesc jos din pat i m clatin pe
picioare cu linguria n gur i casoleta n mn pn ajung ia u,
pc care o deschid la perete.
Este A sh to n .
R m n cu g u ra cscat i lin g u ria m i zb o ar de ndat afar.
Are reflexe rapide ns, d eoarece o p rin d e n ain te de a ajunge pe jos.
Ce caui aici?
Vd c este mbrcat n pantaloni de trening i tricou. Se pre
supune c ar trebui s fie la antrenament.
M ocolete, intr n camer i mi optete aruncnd o privire
cu subneles casoletei din mna mea:
Te salvez de obezitatea tipic de colegii^.
nchid ua dup mine.
Nu ai antrenament?
Ba da. Ce faci?
M trsc spre pat, mormind:
Mnnc ngheat n pat mbrcat n pijama. Pe ntuneric.
E vident.
Ashton se duce s aprind o mic veioz de birou, care arunc
o lumin plcut i confortabil n camer.
Connor mi-a spus c ai luat-o razna din pricina parialului.
Cuvintele lui m aduc din nou cu picioarele pe pmnt i buza
inferioar ncepe s mi tremure. Nici mcar nu sunt n stare

*Seciune specific studenilor, care sc ngra datorit alim entaiei d

sau a incapacitii de a-i gti.
 spun. Aa c i indic doar chestia de pe jos i las litera
vorbeasc n numele meu. s
Se apleac s o ridice, iar eu simt c nu mai am aer, n
m holbez de-a dreptul la flindul lui. Nu mi pas dac
asupra faptului. Ar putea aduga pervers sub ratat" ne r
lucruri care m definesc.
Rahat, credeam despre tine c eti un super-geniu, Irland
Asta mi pune capacul. Lacrimile ncep s mi iroiJsc n
pe obraji, f^ s le pot controla.
Of, Doamne, Livie. Glumeam! lisuse!
i vr lucrarea la subra i i ntinde minUe lui enorme ca s
mi cuprind brbia, degetele lui mari tergndu-mi cu blndee
lacrimile.
Chiar c plngi mult.
Ar trebui s pleci, i spun eu printre suspine, tiind c sunt
gata s m pun pe plns urt de tot i mai degrab m-a ngropa
de vie dect s l las pe Ashton s m vad n halul sta.
Hei!
Dou mini ca nite menghine se aaz pe umerii mei.
Oprete-te! Nu Hpsesc de la antrenament ca s m dai tu pe
-u afar! Vino ncoace.
m i ia casoleta de ngheat din mn i o aaz pe masa de
toalet. i pune minile pe talia mea i m ridic n patul de sus.
F-te comod, m ndeamn el, dup care nfac casoleta
i urc scara.
N u cred c o s ne in pe amndoi, mormi eu printre ho
hote de plns n timp ce el se strecoar lng mine, mpingndu-m
mai la perete.
Ai fi surprins dac ai afla ct de rezistente sunt patu
astea. j
Zm betul lui enigmatic mi d de neles c nu mi-a don
aflu detaliile. Aa c rmn tcut n timp ce el tr a g e ptura pes e
noi, potrivete toate pernele, ca s le pun sub el, apoi i s
 KS
fora braul sub capul m eu. astfel nct s m c u ib ir c cu fata
" 1 cu capul pe pieptul lui.
Nu wste?te niciun cuvnt. St doar acolo n Unite, degetele Iul
Jescriintl cercuri lenee pc spatele m eu, dndu-m i astfel ocazia s
calmez. nchid ochii i ascult ritm ul inimii lui lent i egal i
terapeutic.
_ Nu am mai avut niciodat un Bine cu minus. Nu am avut
dect .Excelent.
Niciodat?
Niciodat. N ici m car o dat.
Sora ta avea dreptate. E ti prea a dracului de perfect.
Vorbele lui m fac s m ncordez.
Glumeam, Irlandezo.
Ofteaz.
tiu c nu m crezi, dar nu trebuie s fii perfect. Nimeni
nu este perfect.
Nu sunt, ncerc doar s fiu ... remarcabil, m pomenesc eu
optind.
Cum?
Oftez.
Nimic. D o a r....
Ceva ce obinuia s spun tatl meu.
i dac nu m opresc aici? D ac ncep s iau calificative
proaste unul dup altul? D ac nu f)ot s intru la medicin? Ce m
voi face atunci? C ine voi fi eu?
ncep din nou s m i ies d in m ini.
Vei fi tot tu nsi. i crede-m , vei fi ntotdeauna remarcabil.
Nu pot!
mi ngrop faa n pieptul lui.
Ai avut vreodat vreun ecc?
Nu, i asta fiindc su n t genial, mai ii minte?
W strnge cu braul n ju ru l taliei ca s mi dea dc neles c
 Am avut nite calificativc d e v in e ". Chiar i un 3 ^
Statisticile notelor la examen pot fi un dezastru. **
Adun o linguri de ngheat topit i o bag n
Ai primit i rezultatele de la celelalte teste?
Scutur din cap pe pieptul lui, n chip de rspuns
i cum te simi n privina lor?
Pn astzi, nu prea mi-am filcut griji. Dar acum
M nala mea i croiete drum ajungnd pe dupi uminil lui di
dorina de a fi mai aproape de el, de a m i lisa invilui de *'
m entul de securitate pe
r carc mi-1 ofer, chiar 4U.
dac ec ceva numai
^ ^
tem porar.
Teribil. ngrozitor. D ac am obin u t un calificativ att dc
slab la m ateria m ea preferat, a tu n d am picat cu siguran la englezi
E i bine...
O alt linguri de ngheat dispare n gura lui.
Ai schimbat cumva felul de a te pregti pentru acestc exa
mene fa de trecut? Ai nvat?
Sigur c am nvat, l reped eu.
Uurel.
l aud cum nghite n sec zgomotos.
Te-a... distras ceva?
nchid ochii i rspund n oapt:
Da.
Urmeaz o pauz lung, nainte ca el s m ntrebe:
Ce anume?
Tu. Nu pot s spun asta. Nu este vina lui Ashton c h o r m o n i i
i inima mea au ficut ravagii n mintea mea.
Multe lucruri.
M n a mi se m ut absent de pc pieptul lui ca s sc aeie pe
locul unde sc afl tatuajul su. Unde se afl cicatricea. ^
Simt n obraz cum muchii lui Ashton sc ncordcaz m
 Vriine ndelungat, n u a u d n im ic altceva d ect btUe inim ii
. e cnd degetele mele mai nti traseaz, apoi se freac de acel
de p Este suficient de
^stitor ct s m fac aproape s adorm.
"^1 - Tatl Danei este un client important al tatlui meu i atta
timp ct o fac pe ea fericit, i tatl ei este fericit.
Mna mea ezit o clip la auzul numelui ei, n timp ce simt un
junghi de vinovie n stomac. Dar m sforez s o pun din nou n
micare i sa mi menin respiraia ntr-un ritm constant.
Dac tatl ei este fericit, atunci asta l face fericit i pe tatl
meu. i dac este fericit...
mi spune toate astea de parc ar avea vreun sens anume. i
chestia asta mi d de neles c acel om tatl lui l-a abuzat
pe cnd era doar un copil i nc mai deine controlul asupra lui,
adult fiind.
Mna mea se mic n continuare ncet i optesc:
Carevaszic nc mai eti mpreun cu ea... dar alegerea
nu i aparine.
Pentru o relaie aranjat, ea este perfect. E drgla i
fmmuic. i locuiete departe.
Este imun la ea. Aud asta cu urechile mele. ncuviineaz
relaia, dar nu are nici mcar un sentiment pentru ea.
Ea tie despre acest aranjament?
Ii scap un hohot de rs batjocoritor.
Ea crede c ne vom cstori. i dac...
i ncleteaz flcile. Dar cred c tiu ncotro i se ndreapt
gndul. Dac tatl lui Ashton vrea ca fiul lui s se nsoare cu ea...
M trece un fior din ceafa n jos pe ira spinrii, mi nvluie coas-
tele, mi se pune de-a curmeziul n gt i m face s nghe de
spaim. Dumnezeule, cu ce l are pe Ashton la mn?
mi ag instinctiv trupul de al lui, lsndu-m cu toat greu
tatea pe el. mi sucesc capul doar att ct s i plasez un srut de
simpatie pe piept. Sau mai degrab un srut de uurare? Uurat
 c i nu stric un cmin fericit, pentru c nu este nimic altcrv, j
unul iluzoriu? ^
Nu poi s scapi dc cl?
Voi scpa, n cclc din urm. Vor trccc luni, sau
P<>atc chiar
ani. Nu voi ti dcct atunci cnd sc va ntmpU. M-am dc
bine, totui. ^scurcat
Facc o pauz.
Asta pn cnd cca mai frumoas fat dc pc planet mi-
ars un pumn drept n falc. *
Aproape c mi scap un chicotit pc gur.
Ai meritat din plin asta, houle.
Hohotul lui de rs mi vibreaz n tot corpul.
Nu am mai vzut vreo fat s tremure ntr-un aa hal n faa
mea, mbrcat fiind pe de-a-ntregul, Irlandezo.
Taci din gur i d-mi ngheata aia.
M ridic i m ntind dup linguri, dar braul lui c att de
lung c mi este imposibil s ajung pn la ea.
Cred c i-ai fiicut suficient ru pentru o singur noapte.
Las-m pe mine s fiu propriul meu judector. i dc cc ai
lipsit din nou de la antrenament ca s vii aici?
Pentru c tiam c m ateapt o puicu pe cinste ntr-un
pat supraetajat grozav i mnjit cu ngheat de ciocolat pe toat
faa, pe deasupra.
ncremenesc locului. Ochii mi cad pe tricou. Bluza mea veche
de pijama din bumbac nu ascunde deloc faptul c nu port sutien.
i faa mea? Dac e s m iau dup partea lateral a tricoului lui
Ashton, a zice c spune adevrul.
C t de ru este?
tii cum sunt dai clovnii cu ruj de ju r mprejurul buzelor...
O h, Doamne, Dumnezeule!
mi nfig palma n plexul lui n timp cc m ridic n picioare.
E l i pune m inile n ju ru l bicepilor mei ca s m opreasc.
U nde crczi c te duci?
 ^ S m spl pe fa!
ntr-o fraciune de secund, Ashton m culc cu spatele la sal-
ea ftr pic de efort, inandu-mi strns ncheieturile cu minile lui
vnnbiiizndu-m sub greutatea lui.
' ^ H a i s te ajut eu cu treaba asta.

Se apleac spre mine i i trece vrfUl Umbii uor n junii gurii

eh, ncepnd de sus, de la stnga la dreapta, trecnd apoi jos, pe
buza inferioar, de la stnga la dreapta, lingnd cu delicatee nghe-
tata pe msur ce avanseaz.
Dac a existat vreodat vreo femeie de moravuri uoare vir
gin, atunci cred c eu sunt aceea.
Cum de m-am bgat din nou n aa ceva? nchid ochii, simind
nevoia covritoare de a chicoti i de a urla ct m in bojocii n

acelai timp. M-am trezit azi de diminea, aa cum m-am trezit

n fiecare diminea de cnd l-am cunoscut pe Ashton, ncercnd
s m conving c trebuie s uit de el, s nu m mai gndesc la el i
s nu m mai abat de la drumul pe care mi l-am propus. i anume
,4ncetul cu ncetul mpreun cu Connor.
i atunci, cum de am ajuns cu el n patul meu ncercnd s nu
respir precipitat n timp ce Ashton mi linge ciocolata de pe fa,
n vreme ce eu exersez propriile mele trucuri Jedi n minte ca s
ajungem s repetm noaptea noastr din main? Nu am scos
nicio vorb ca s l opresc dei a putea. A putea s i spun s se
opreasc. A putea s i spun c este un curvar. A putea s i spun
c m face pe mine s m simt ca o femeie uoar.
Dar nu fac nimic din toate astea fiindc nu vreau ca el s se
opreasc.
Scot un mic scncet, iar el se trage uor napoi.
Aproape c este mai bine, i optete, respirnd uor.
Se apropie de buzele mele, trecndu-i limba de-a lungul buzei
niele superioare, de la stnga la dreapta, apoi de-a lungul bu
inferioare, de la stnga la dreapta. Nu m pot abine s nu imi
 ntredcschid buzele ca s vin n ntmpinarea lui. Nu
abin s nu-mi desctuez n mod automat limba, ca s ^
Atunci cl se d mapoi i m privete cu ochii accia ai p
Cred c tiu rspunsul, dar vreau s l aud pc el sounSn^
c l ntreb:
De CC ai venit? Adevrul,
nghite n scc.
Pentru c nu am putut suporta gndul s te tiu supin
D ar... ^ ^
l urmresc din priviri cum i nchide ochii i datin din cap
Nu pot s continui aa cu tine, Irlandezo. Tc voi rni.
Barba lui se freac uor de pahna mea n timp cc i ridic capul
ca s l pot privi din nou n ochi.
i nu-m i pas.
N u-m i pas de cuvintele lui. Nu-m i pas de sentimentul dc
vinovie pe care l simt ca un junghi n stomac i nici dc urletele
din capul meu. N u-m i pas de btlia intern pe care vd c o d
n sinea lui. Vreau s uit de toate incertitudinile crescnde din
viaa mea i vreau s l fac s uite de debaralele ntunecatc i dc
benzile adezive i de curele i de nchisoarea lui tcut. Nu-mi
pas de nimic din toate astea n timp ce mi las mna s alunece pe
dup gtul lui i l trag nspre mine ca s l srut i apoi s mi trec
lim ba de-a lungul buzei lui inferioare. Ashton respir precipitat i
sim t cum muchii i se n co rd e a^ sub atingerea degetelor mele
n tim p ce ezit, lovind cu pum nul pem a de lng capul meu n
ncercarea de a sc mpotrivi.
N u vreau s se mai mpotriveasc deloc. Sunt disperat s i
revd acea latur vulnerabil. Sim t nevoia s fu din nou aproape
dc cl. Vreau s i l fac s se simt bine. Vreau ca s m simt bine.
Vreau pur i simplu s u it... dc toi i de toate.
Aa m sim t cnd sunt mpreun cu Ashton.
Ca si cum m-as elibera.
 A ju t -m s u it p e n tr u o v re m e .

^ a tu n c i cl nu m ai ezit.
Se repede a s u p ra g u rii m e le cu o n v e r u n a re te rib U . i rs-

u n d la fe l, s r u t n d u - 1 d e p a r c a a v e a n e v o i e d e a e r u l d i n p l

m n ii lu i c a s s u p r a v i e u i e s c . P e d e o p a r te , m i e s te fric . S im t

a s ta n s t r f t i n d u r U e f i i n e i m e le . N u tiu u n d e o s d u c treaba
a s ta i n u t i u d a c s u n t p r e g t i t p e n t r u aa ceva.

Dar nu cred c am s-l o p re sc .

E c a i c u m a r p u te a s - m i c ite a s c g n d u r ile . S e d e s p r in d e d in

m b r i a re i i c o b o a r p r i v i r e a s p r e m i n e o p t i n d u - m i ;

N oi n u o s ... N u o s fa c e m n im ic a s t z i, Irla n d e z o . N u

s fa c n i c i o d a t a s t a a t t a t i m p c t n u s u n t . . . lib e r .

N u m i s c a p f a p tu l c n u f o lo s e te c u v in te p r e c u m r e g u la t n

s tilu l lu i c a r a c t e r i s t i c . P e d e a lt p a rte n s , a c u m am l n g m in e

un A s h to n a tip ic . l a m l n g m in e p e a c e l A s h to n c a re se a scu n d e

de re s tu l lu m ii.

n c h id o c h ii n v r e m e c e b u z e le lu i m i g s e s c g tu l i m m in u

n e z c t d e m o i i d e p u t e r n i c e p o t fi n a c e la i t i m p . C n d a ju n g la

o m o p la t, p ie p tu l m eu tre s a lt . A s h to n tra g e de b lu z a m ea de

p ija m a n s u s a p o i m i - o s c o a t e p e s t e c a p c u u u r i n - O a z v rle p e

jo s , i s e r i d i c s u f i c i e n t d e m u l t n c t s p o a t p r iv i i n s i s t e n t p ie p

tu l m e u d e z g o l i t , f c n d s m i v i b r e z e f ie c a r e t e r m i n a i e n e r v o a s

d in s n i.

In d im in e a a a c e e a c n d m -a m tr e z it a ic i...

A r u n c o p r iv ir e s c u r t n s u s i m s u r p r in d e s t n d c u o c h ii p e

e l, c a d u p a c e e a s i - o c o b o a re d in n o u .

E ra m g a ta s c a d n g e n u n c h i i s te im p lo r s i- i d e z g o le ti.

m i sc a p u n u ie ra t p rin tre d in i c n d m i c u p r in d e n m m i

i m i m n g i e u n s n , a p o i p e c e l l a l t , d e p a r c a r v r e a s i n t i

p r e a s c n m e m o r i e f o r m a , m r i m e a i s e n z a i a p e c a r e i o d a u la

p ip it. D e g e tu l lu i m i m n g i e u n s f rc n t r it i m s c u tu r

fio r. C u un m ic g e a m t, r m n f^ r s u fla re n momentul n

A s h to n l p r i n d e n g u r , lim b a lu i m i c n d u se n j
 agilitate. Nu m pot abine s nu mi pun minile n jurul capuly*,
su i s l trag mai aproape, scond un strigit atund cnd dinii
lui mi transmit un fior ascuit pn n strfundurile fiinei melc
Am observat c atunci cnd scot asemenea sunete, chiar *
neintenionat, Ashton reacioneaz. De data asta, se desprinde dc
mine suficient dc mult rimp ct s i smulg tricoul de pc cl
secunda cnd l-a scos, mna lui a i plonjat sub mine ca si
prind dc turul pantalonilor dc pijama. i trage imediat jos de pc
mine cu chiloi cu tot. n cteva secunde doar, sunt complet dez
brcat i sfrcul meu este din nou n gura lui.
mi pun din nou braele pe dup gtul lui i mi reazem capul
de pern, savurnd senzaia de cldur intens pc care mi-o di
trupul lui gol lipit de al meu i erecia lui mplntat n coapsa
mea. Simt nevoia s m nrind i s i-o cuprind n mn, dar asta
ar nsemna s m mic i m simt mult prea confortabil n clipa
asta. Aa c stau linitit ncercnd s mi imaginez cc a simp
dac Ashton ar ptrunde nuntrul meu. Numai la gndul accsta,
coapsele mele se relaxeaz i se tensioneaz n acelai timp i mi
inund valuri-valuri de umezeal.
i n starea asta m descoper mna lui Ashton cnd aluneci
acolo jos.
Ei drcie, Irlandezo... l aud mormind i l strng i mai
tare de dup gt ca s i apropii i mai mult cretetul dc al meu n
timp ce mi las capul pe spate i gem, mulpjmind n gnd profeso
rului pentru nota mea de rahat la chimie.
N-o s mearg aa...
Ashton se rostogolete brusc jos din pat.
M cuprinde panica. Cred c am f^cut ccva greit. O s plece
lsndu-m aa?
Ridic-te, Irlandezo.
M supun, iar ci las s i scape un geamt n vreme cc mi riteu-
cete trupul i mi trage picioarele j>cste marginea patului, ficnd
o pauz ca s m msoare lung din priviri.
 ^ Sprijin-te n spate pe coate.
Scot un icnet scurt, dar fac aa cum m i cere. Cred c tiu ce are
j , gnd. Ashton face un pas nainte, nedezUpindu-i och de ai
mei n timp ce i aaz m inile sus pe coapsele mele.
__Chestia cu paturile astea nenorocite e c...
Simt fora exercitat n coapsele mele pe cnd Ashton mi
ndeprteaz picioarele. mi in respiraia, ncremenind pe loc.
tiu ce vrea s fac i sunt moart de fric.
Dar Ashton se uit n continuare n ochii mei aa c nu i rezist.
... este c nu sunt bune...
Dintr-o smucitur scurt, m face s ajung cu coapsele la mar
ginea patului. Degetele lui urc de-a lungul picioarelor mele pe
care le nfaoar pe dup umerii lui. El rupe contactul vizual cu
mine pentru prima oar ca s nceap s m srute pe interiorul
coapsei, naintnd ncetul cu ncetul, respiraia lui stmindu-mi
valuri ascendente de emoie.
... pentru chestii de-astea.
Icnesc n momentul n care limba lui m atinge. La nceput nu
m simt deloc confortabil, fiind expus astfel. Adic, faa lui Ashton
s fie att de intim apropiat de mine acolo, este, ei bine, intimi-
dant. Dar e o senzaie... uimitoare. i cu limba lui expert i cu
degetele lui agile lucrnd n tandem, ncep s simt cum se produce
acea senzaie familiar, care m face s uit de restul lumii. mi las
capul pe spate, nchid ochii i las s mi scape un oftat tremurat n
timp ce ncerc s mi ntipresc n memorie aceast senzaie incre
dibil. Trebuie s fie un semn pentru Ashton, fiindc gura devine
mai febril i minile lui mi strng coapsele, trgndu-m
aproape de el.
Cnd valul e gata s m loveasc din nou, nu pot s nu im
' dic capuJ i s mi cobor privirea spre el. El st cu ochii lipii de
mirie i din ei rzbate senzaia aceea ciudat de pace.
* asta m face s i strig numele n gura mare.
 Sunt moaJc ca o ppu din crpc cnd Ashton m aazj
nou pc pat. M nvelete cu ptura, apoi i ridic braele i ^
sprijin pe marginea patului.
Vrei ca i cu s...?
Imi muc buzele n timp cc m fac roie ca focul.
Cu un zmbet enigmatic^ cl mi netezete prul de pe frunte
Am fost ocupat n ultimele cteva seri i am rmas n urmi
cu un proiect. Ar trebui s m duc s lucrez la el.
nchid ochii i savurez mngierea degetului lui mare pe obraz,
bucurndu-m nespus dc aceast intimitate profund carc sc for
meaz ntre mine i Ashton. i adorm pc loc.

Reagan sc strecoar n camer p>c la unsprezecc noaptea. Am

apucat s m mbrac la un moment dat, dar nc mai stau ntins
n pat, cu faa ngropat n perna n care s-a impregnat mirosul
apei dc colonie a lui Ashton, rememornd la infinit dupi-amiaza
petrecut cu cl. M ag cu dinii dc postcuforia momentului, dis
perat s mpiedic vinovia i ndoiala i confuzia s mi ptrund
napoi n plmni i s m sufoce precum un vrtej de fum negru
i gros.
Bun, Reagan! Care mai c viaa ta?
Ea SC trntete pe pat.
Am fost dat afar din bibliotec pentru c ftceam prea
mult zgomot.
Imi scap un hohot dc rs.
i CC anume fceai cu prea mult zgomot?
Studiul individual la bibliotec nu este o ocupaic preferat a
Iui Reagan, la urma urmei.
Studiam dc una singur. i imaginezi, nu?
Chicotesc i tiu exact dc cc. Reagan are tendina dc a vorbi cu
glas tare atunci cnd studiaz. Mic mi sc parc o chestie drgui
dar pentru majoritatea persoanelor este ccva suprtor.
D aci ar ri ci...
 g Opauz, dup care menioneaz n treact, ca un fapt

L-am vzut pe Connor acolo ast-sear.

^ A h, da?
ncerc s par ct mai senin i nepstoare n vreme ce senti-
entul de vinovie resimit, de fecioar trfa, m strnge ca o
ghear n piept.
scrie cnd Reagan se foiete sub mine.
Soclul patului
M-a ntrebat cum te simi. tii tu, din cauza notei proaste
la p aria l.
Oftez.
M simt... mai bine.
Bun.
Fac o pauz s trag adnc aer n piept. Dup care dau lucrurile
pe fa.
Cred c s-ar putea s o rup cu Connor.
Oh, da? Poate c ar trebui s atepi pn dup weekend.
Se aude din nou un scrit i un fonet de atemumri, de
parc Reagan nu i-ar gsi locul.
Mi se pare ciudat c nu m ntreab motivul, i c nu d deloc
impresia c ar fi ocat de afirmaia mea. De ce nu? Eu sunt ocat.
Dac a fi aternut pe hrtie tot ceea cred eu c ar ntruchipa un
brbat ideal pentru mine, i apoi i-a schia portretul, a avea o
pagin ntreag numai cu Connor.
Vrea s i cunosc prinii.
Cum pot s fac asta acum? Mama lui va ti! Mamele au un
tadar special pentru asemenea lucruri. M va pune la zid. Voi li
n care se va arunca cu pietre din istoria competiiilor de la
^inceton.
^ Atunci fa cunotin cu prinii lui i dup aceea desparte-te
el. Nu i-ai promis c te mrii cu el. Altfel te vei pune pe tine,
pe Connor, ntr-o situaie teribil dc stnjenitoare n ziua
compctiici. Ca s nu mai vorbim c vei fi pus oricum *
tuaie stnjenitoare. *i-
Dc cc?
Fiindc o s fie i Dana acolo.
Numele acesta.... m izbete ca un pumn n stcm
i ce dac o s fie acolo? Nu este nimic ntre mine i Ashto
Mincinoaso! Mincinoaso! Mincinoaso!
Urmeaz o pauz.
Atunci e bine, fiindc Ashton va fi oricum un om mort
pn mine.
De ce?
M cuprinde brusc panica.
A chiulit de la antrenament azi. Tata a dat de urma lui.
Probabil c nc mai face tururi de pist i e tare frig afarl
Nu prea tiu cum ar trebui s m simt n privina asta. Vino
vat, n mod categoric, deoarece este pedepsit din cauz c a fost
cu mine. Dar... mi aps minile pe stomac n timp ce simt cum
mi plesnete inima de emoie. tia c aa se va ntmpla i totui
a ftcut-o.
Reagan vorbete n continuare.
i nu uita c este petrecerea de Halloween dup aia. Nu
cred c ai vrea s se ajung la chestii super penibile. Doar tu i
Connor nu v-ai culcat mpreun nc... nu-i aa?
Aa e... Vine i Dana la petrecere?
Nu. L-am auzit pe Ashton spunnd c i viziteaz familia
n Queens.
Respir uurat.
Oricum, uite care e prerea mea. Mai ateapt o sptniini
pn s i dai papucii biatului tu frumos.
Oftez.
Mda, aa cred c voi face. ^
Cc mai conteaz nc ctcva zile de vinovie cc m
inim precum o ran purulent? Dc faot. este o idee bun^^^^-----
 O m e rit. M ntorc pe o parte, mintea mea fiind
'^ 'd T a t te a gndun.
^ N o a p t e bun, Reagan!
, Noapte bun. Livie!
yVlt pauz.
^ H e i, L iv ie ?
r.
Reagan c iircffc elasul dc cteva ori ntr-un fel
ii . n care mi d
de neles c se strduiete s nu izbucneasc m ras.
Data viitoare poi, te rog, s atrni oseta roie de clan ca
si mi avertizezi?

Sunt frumoi, optesc eu.

Stau ghemuit n pat cu un buchet de irii mov n mn i cu
Connor la telefon. i nu-i merit. Nici pe tine.
Mi-am adus aminte c mi-ai spus c i plac iriii. Nu este
sezonul lor toamna, tiai asta?
Zmbesc, i lacrimile mi iroiesc pe obraji. Tata obinuia s i
fac o surpriz mamei aducndu-i un buchet de irii mov n fie
care primvar. Cu excepia faptului c nu era chiar o surpriz
deoarece o ftcea n fiecare vineri seara, s spunem cinci sptmni
la rnd atta timp ct era sezonul lor. De fiecare dat, totui, pe
chipul mamei aprea un zmbet larg i i facea vnt din pricina
emoiei, de parc ar fi cerut-o de nevast. Kacey i cu mine obi-
nuiam s ne dm ochii peste cap i s imitm reacia exagerat a
mamei.
Iar acum, amintirea iriilor mov va fi legat de trdarea mea.
tiu c nu este.
Asta nseamn c el a cheltuit o sum astronomic, fie c au
adui din import, fie c au fost cultivai special, la cx>mand.
Cu cc ocazie?
- Oh...
Connor face o pauz i mi imaginez cum sc sprijin dc hiatul
iTicsci din buctrie.
 Voiam doar s tii c m gndesc la tine i c nu tr K
i faci griji din pricina calificativului. ^
A

nghit n sec.
M ulumesc.
Calificativul cu pricina. D up acel Sine"* cu minus, am '
i celelalte rezultate la examenele mele pariale, y^ine'. Toate
excepia celui de literatur englez, la care am primit JFoarte hxnt
Profesorul chiar a fcut un mic comentariu n care a spus c i-a
plcut cum am abordat subiectul complex. A fcut s par c acel
yyFoarte bine este un lucru bun. Prerea mea despre dilema moral
cu care se confrunt personajele din romanul La rscruce de vnturi
i alegerile lor l-a fascinat, dup toate aparenele. Poate tocmai
faptul c nu mai sunt n stare s mi neleg propria moralitate m
determin s fac observaii interesante asupra situaiilor critice n
care se afl alte persoane. A m senzaia c am intrat ntr-o zona
crepuscular ciudat unde tot ceea ce tiam s-a ntors cu susul in
jos. M -a btut gndul s i trimit un mesaj lui A s h to n ca s i
de tire c am nevoie de el ca s mai mi ridice puin m o ra lu l,
am rezistat tentaiei.
Prinii mei abia ateapt s te cunoasc mine.
nchid ochii strns si l mint.
i eu.


31 OCTOMBRIE

Doctorul Stayner a emis cndva ipoteza c toi oamenii ajung

s triasc o zi definitorie pentru ei, care prefigureaz evoluia lor
ca persoan i le traseaz calea pe are o au de urmat. Mi-a mai zis
c acea zi iie i va cluzi, fie i va bntui pn la ultima lor suflare.
Am ripostat spunnd c avea o viziune mult prea dramatic asu
pra vieii. I-am spus c nu l credeam. De parc, pn n acel
moment, o persoan ar fi o bucat maleabil de lut carc nu face
nimic altceva dect s stea i s atepte s fie trecut prin foc pen
tru a-i solidifica acele trsturi care in de identitatea sa, de stabi
litatea sa. Sau de instabilitatea sa.
O teorie destul de neverosimil. i asta venind din partea un
profesionist n medicin.
Poate c are dreptate, totui.
Privind acum n urm, cred c a putea fi de acord c ziua n
care am trecut prin foc a fost aceea n care prinii mei au m u r it.
Dar ziua de 31 octombrie este ziua care a zguduit totul din
temelii.

Am de gnd s m mbt ru dc tot discari! m a n u n
Reagan cu braele ridicate n aer i cu capul dat pc spate,
rndu-sc dc cldura soarelui.
 Nu i pas c stm la Dnia dc sosire nesat dc spccta
tndu-i pe biei s coboare din barca ctigtoare R c^
avertizat c este o competiie important, dar tot am f o s t ^
cnd am aflat c peste patru sute de brci vor lua startul
i cu ce difer fa de orice alt weekend? o tachin
strngndu-mi jacheta pc mine. ^ ^
n cei trei ani petrecui n Miami m-am simit o rsftati d
clima rece din nord n care am crescut. Faptul c acum suntem ^
la jumtatea dimineii i stm pc malul rului nu facc dcct s
i mai rcoare.
Ce vrei s spui? E cu totul altceva. Avem parte dc o sipti>
mn ftr cursuri i petrecerea de disear o s fie de pomin.
opie de ncntare, scondu-i la iveal gropiele ei ncnt
toare de sub ochi, coada ei de cal blond ca spicul grului sltnd
odat cu ea.
i am cel mai grozav costum de asistent medical obraznici
Nu pot dect s clatin din cap. L-am vzut deja. Esie drgu i,
n mod cert, obraznic. i absolut nerealist. Grant nu va ti cc-a dat
peste el.
Tu te costumezi n chip de colri obraznic, nu-i aa?
Dup toate aparenele tema pentru costumaia fetelor trebuie
s conin cuvntul obraznic ideea lui Grant i a lui Ty. Din
nefericire, sunt sigur c a fi ciudata petrecerii dac nu m con
formez.
Cu partea cu colria m descurc. Nu i cu partea obraz
nic ns.
Reagan mi-a vzut fusta plisat cea pe are am purtat o
ziua n care Ashton m-a dus la spital i a hotrt s n^i
plctczc costumul, venind acas cu jartiere, ciorapi cu p o r ^ ^
pantofi roii cu toc cui. Cu ct se ncheie mai r e p e d e wcc ^
sta, cu att pot s m dezbar mai curnd de
vinovie care m sufoc. Dar Reagan nu vrea s aud n
toate astea.
J o MINOUNA NEVINOVMrA 2-----
I

toarce i se uit la m ine cu ochi blnzi de celan d ru , acea

c a r e , de obicei, i-o rezerv lui G ra n t.

ndrzneti s m lai balt, Livie. E H allow een!

^ A nu tiu. A m chestia asta, apoi sesiunea de voluntariat.
Ca s n u mai pom enesc c abia dac am pus g ean p este gean
uifiniele patru n o p i, m in te a m ea re fu z n d s se odihneasc,
*^omacuJ meu refuznd s se calm eze. S p a im a asta m sfie pe
n u n tru . Spaim a c o s-i cu n o sc p e p rin ii lui C o n n o r, spaim a
c o s l vd pe A sh to n m p re u n cu dulcea i in o cen ta lui prieten.
Spaima c o s d au cu o ch ii d e ta t l lui A s h to n .
Nici mcar nu tiu dac va veni i el; nu l-am ntrebat. Dar
numai la gndul acesta simt cum m ia cu grea. Puine sunt
lucrurile care m incit la violen. S i rneti pe cei la care in
este unul dintre ele. S rneti un copil este un altul. El le-a fcut
pe amndou. Oare dac l atac pe tatl lui Ashton, reuesc s evit
definitiv s fac cunotin cu prinii lui Connor?
Relaxeaz-te, m ndeamn Reagan, mpungndu-m uor
cu trupul ei. Le spui: Bun ziua, ncntat de cunotin i la
revedere. i cu asta ai ncheiat povestea.
i pe urm ce m fac, Reagan? Cum o rup cu el? C doar
nu a fcut nimic ru ca s am de ce s l acuz.
Nu mi st n fire. Simt un gust amar n gur. Voi f nevoit s
l privesc drept n ochi i s f/ rnesc. Pot evita partea asta? Nu au
trecut dect vreo dou luni. Care este eticheta? Poate c a putea
s o fac prin intermediul unui e-m ail... Kacey ar f persoana cea
mai potrivit pe care s o ntreb, dar, avnd n vedere c nu i-am
spus nimic pn acum, ar nsemna s m confrunt o dup-amiaz
ntreag cu un tir ntrebri la care nu sunt nc pregtit s rs
pund i cu fapte pe care nu sunt dispus s le recunosc.
Livie!
M ntorc i dau cu ochii de Connor, mbrcat n maiou alb cu
portocaliu m ulat pe corp i pantaloni scuri negri uniforma
echipei , ftcndu-i loc prin mulime cu un zmbet tadi
terge cu prosopul de sudoarea care i sclipete pe pide ^
Respir adnc s m cdmez. Poi sfaci asta. Doar ai n i j
tot tim pul amabil cu el. nc vreo cteva zile ons ,-i-j
1 j- * 1 . ^ O S a
smulg mima dm piept i o s i-o calc n picioare.
O mbriare?
i zmbesc strmbnd din nas i mi ndeprtez umrul dc cl
i asta nu e nicio prefctorie. Un Connor transpirat nu este deloc
atrgtor. EI rde pe nfundate i m srut pe frunte n schimb
Bine. Mai trziu, poate. Ce zici de curs?
A fost extraordinar.
I-am urmrit pe biei cu pumnii ncletai n timp ce vsleau
spre victorie cu micri sincronizate, puternici, graioi.
A fost. Cercetnd din priviri marea de capete, mi spune:
M ntorc repede. Rmi pe loc. Da?
Un nor i ntunec fruntea.
Eti bine? Nu ai prea prut n apele tale n ultima vreme.
Imediat m sforez s i surd.
Sunt bine. D oar... un pic agitat.
M ridic pe vrfuri s l srut uor pe buze.
Ochii lui verzi strlucesc amuzai.
N-ai de ce. O r s se ndrgosteasc de tine. Rmi pe loc.
n multe privine, sunt mai ngrijorat de treaba asta dect dc
mama lui aintindu-i un deget acuzator n direcia mea strignd.
Tarfo! n faa a o mie de oameni.
i urmresc silueta zvelt croindu-i drum prin mulime.
Ca apoi s m ntorc i s l caut din priviri pc brbatul mc
impuntor i frumos. l vd aproape instantaneu. Este imjHsi
de ratat. Prul lui transpirat este dat pc spate, czindu-i in diteritc
unghiuri n jurul feei. Are muchii ncordai din priana cfo
recent. Pielea i este acoperit dc un strat lucios dc sudoare, *
cum era a lui Connor. mi dau scama c nu a ezita nido secun
a m a n i n e n bratclc lui, totui.
 W ain api f'fKin<iu-se de n.-
Cod m ediat privirea i imi
^ " ^ in itia n urmtoarea secund. Nu l-am mai vzut de ctcva
meu graviteaz instinctiv nspre el.
*i?.sbesc
rmbcsc cu gura pn
pan la urechi i u schicz
schi din buze ftr
^:.FcIici*irir
J d scurt d in cap.
Ca dup aceea s sc ntoarc i s sc ndrepte spre blonda fhimu-
cic care l ateapt pe margine mpreun cu un grup de oameni.
O urmresc pe Dana cum sc repede spre el, zmbind fericit. F^
iiicio ezitare, el i pune braul pe umrul ei i i zmbete dc parc
nu ar mai exista nimeni altcineva pentru el pe lumea asta. Dc
parc nu a fi chiar aici, la civa metri distan, privindu-i.
Chiar dac ntre ei este sau nu o relaie adevrat, mi reamin
tesc c Ashton nu este al meu. N iciodat nu a fost al meu.
i probabil c nu va fi niciodat al meu.
Pc moment simt c nu mai am aer.
Ochii m ustur i fac eforturi s nu dau fi-u liber lacrimilor
lacrimi pe care nu am dreptul s le vrs nghit nodul care mi s-a
pus n gt i mi ndrept atenia ctre cuplul mai n vrst care este
cu ei. Deduc imediat c este vorba despre prinii Danei au
prea multe trsturi n comun ca s nu fie aa. Ea butoneaz tele
fonul cu o mutr plictisit, dnd de neles c a fost adus aici
mpotriva voinei ei i c abia ateapt s plece. Lng ea se afl un
brbat mai n vrst, bine mbrcat i atrgtor, cu uvie argintii
in pr.
Acela este tatl lui Ashton, mi optete Reagan n timp ce
i privesc cum i ntinde lui Ashton o mn cam rigid.
Ashton i-Q strnge imediat, plecndu-i capul n acelai timp,
lin cte vd eu.
I studiez pe brbat, cutnd semnele diavolului din cl, ale
jugului pe care I-a pus dc gtul fiului su. Nu vd n i m i c . Dar tiu
^ nu are niciun sens fiindc am vzut dovada. Am vzut acatnc c.
 curcaua, resemnarea i durerea din glasul lui Ashton de n
ori cnd le-a lisat s sc ntrevad. Dar zmbetul acestui birb
i se reflect i n ochi. Remarc treaba asta.
M uit cnd la el, cnd la tatl Danei i m ntreb cum a <Jc
conversaia dintre ci. tie tatl Danci c fiica lui este folosii
paravan, ftr s sc in cont dc sentimentele lui Ashton?
Reagan m fi*cac cu mna pc spate.
E un ticlos, Livie. Un ticlos ridicol dc scxi i de melan
lic, cruia pn i mic mi-ar veni greu s l rcfiiz dac m-ar face si
ip aa...
M vd nevoit s mi ntorc privirea de la Ashton n timp cc
obrajii mi iau foc din pricina amintirilor. Dup cum m-a tot
tachinat, am dedus repede c Reagan a picat n camcr tocmai n
momentul culminant. Ea ofteaz.
Nu e nimic care s merite dincolo de treaba asta. Aa este
el. i place s-i bat joc.
Are ea dreptate, oare? N u pot s continui Irlandezo.
Am picat ca proasta n plasa lui Ashton? Dac gndesc cu
inima, totul mi spune c rspunsul este nu. Dar dac gndesc cu
capul... E o ntreag harababur, i nu ar trebui s fie. Am un tip
minunat care i aduce prinii s fac cunotin cu mine n vreme
ce eu m lupt s nu vrs lacrimi pentru un tip care m face s mi
pierd controlul, toat sensibilitatea. Care m rnete,
Gidget!
Glasul puternic al lui G rant care o strig pe Reagan m smulge
o clip din tumultul meu interior ca s l vd cum o nfac din
spate, cuprinznd-o cu braele lui lungi i zvelte ntr-o m brparc
fcroce.
Ea chiie i se rsucete ca o zvrlug ca s i ag^e braele
scurte de gtul lui.
Potolete-tc! Tati c pe undeva prin apropiere,
i depune o srutare pe obraz.
 Ca U un sem n, glasul bubuitor al tatilui lui Reagan sc face
auzit ain spate:
^ G rant!
Reagan sc d e sp rin d e iu te d in b ra e le lui, ftc n d o ch ii mari
pentru o fraciune d e se cu n d .
^ R ahat,bombne ea, indeprtndu-se de Grant, nainte ca
siJucta impuntoare a lui Robert s i fac apariia lng el.
Btndu-1 pe umr pc Grant, i spune:
__G rozav cu rs, b ie te .
_Mulumesc, domnule antrenor.
Grant afieaz un zmbet de ntru, marc proprie, dar observ
c nu i poate susine privirea lui Robert, ochii lui alunecnd rapid
spre mulime.
Chiar dac Robert bag de seam nervozitatea lui Grant, nu
Ias s se ntrevad nimic.
Te caut Ty.
Artndu-i cu mna spre ap, adaug:
Acolo, jos.
Departe de fiica lui.
Grant l salut i se rsucete pe clcie, disprnd n mulime.
Domnioar... ncepe Robert, mpreunndu-i amenintor
sprncenele cnd o privete pe fiica lui.
Ea i azvrle braele n jurul burii lui proeminente.
Grozav curs, tati! M duc s o caut pe mamii
La fel ca un copil mic aflat n mijlocul mul^mii, ea i face loc cu
uurin printre oameni, disprnd cu totul pn cnd s apuce tatl
ci s scoat vreo vorb, drept care clatin din cap n direcia ci.
M ntreb ct va mai dura pn cnd o s recunoasc n faa
mea c sunt mpreun.
Rmn cu gura cscat i cu ochii mrii din pricina ocului.
M testeaz? Vrea s vad dac i confirm suspiciunile?
 Oh, s nu l spui c tiu, Imi spune cl pc un ton
innd din cap. Atta vreme ct c convins ci nu-1
va rmne cu cl. ^ Pc
Trebuie s strng din buze ca s nu izbucncsc n r* \
seama de unde motenete Reagan talentul disimulirii ^
Ei, i cum i s-a prut cursa, Livie?
Palpitant, domnule.
Zmbete.
Nu-i aa? Acum trebuie s scot untul din bieii tia la
trenamcntele dc peste iarn ca s i prcgtcsc pentru sezonul**^
primvar.
Aud o voce din mulime strigndu-1 pc antrenor. Ridici
mn n chip de rspuns i ofteaz.
Nu ai timp deloc s te plictiseti ntr-o zi compctiionali.
Se ntoarce cu spatele spre mine, zmbetul dc pc chipul siu
fiind nlocuit de o min serioas.
Ah, i s nu uit...
i duce mna la buzunar de unde scoate un plic micu i simplu.
Speram s dau de tine aici.
II deschid ncet, mpreunndu-mi sprncenele de nedumerire,
din el cade o poz. Este, n mod evident, o poz veche, dupi calita
tea imaginii. Un cuplu de tineri stnd sprijinii de un copac,biiatul
cuprinznd-o pe fat cu o mn pe dup umeri. Ea st cu capul d
ncununat de un pr negru ca pana corbului rezemat dc pieptul hii
i amndoi zmbesc spre obiectivul aparatului dc fotografiat.
Mi se taie respiraia.
Sunt prinii mei.
Rmn ftr grai pre de o clip, rsrimp n carc mi duc
iute la gur, privind insistent cele dou chipuri pc carc mi Ic
tcsc ^i care sunt totui noi pentru mine.
Dc unde ai...
Glasul mi sc frnge.
 _ Am cutii peste cutii cu poze vechi din timpul colii care zac
^ mansard. Mi-am tot propus de ani de zile s m mai uit prin ele.
" ' nu sunt n stare s vorbesc.
^ M gndeam eu c s-ar putea s am vreo poz mai veche cu
rinii ti, dar nu eram sigur. Mi-a luat o sptmn s le sortez.
^ Ai fcut asta?
m i ridic privirea spre tatl lui R eagan.
. A dica...
Lacrimile nu m ai apuc s m i m p ien jen easc ochii. n cep s
curg de-a dreptul.
Mulumesc. Nu am nicio poz de-a lor din cole^u.
El deschide gura. Surprind o urm de ezitare.
tiu, Livie.
mi trebuie o secund doar ca s mi dau seama.
O singur persoan tia de treaba asta.
Ashton i-a spus.
i nu eu am fost cel care a cotrobit prin cutii, mi spune el
cu o voce egal, ridicnd din sprncean cu subneles.
Respir precipitat.
Ashton?
Dup o clip, Robert d din cap.
A tiut imediat c erau ei. Este imposibil s nu i dai seama
de asemnarea
A dintre tine i
mama ta.
mi cobor din nou privirea spre poz. A putea fi chiar eu la fel
de bine 2lco\ o . Ashion afcut asta? Ashton i-a petrecut o sptmn
cotrobind printre pozele pline de pra f ale cuiva, cutnd-o pe asta,
fr s tie mcar dac exista? Pentru mine?
Nu tiu multe despre biatul sta, chiar i dup trei am. Nu
prea e vorbre. Dar ceva mi spune i c nu prea este ceea ce pare
a fi.
Strnge ferm din buze.
i ceea ce tiu este ceca ce vd. Le poart foarte mult d
grij colegilor de echip, i mpinge spre performan, i ar face
 orice pentru ei. Toi tiu asta i l respect pentru acest luc
un lider nnscut att pe ap, ct i pe uscat. De aceea fc.
Cred c ar putea deveni un antrenor foarte bun cndva D
vrea s fac asta. ^
Rmne o clip tcut, cu ochi gnditori.
E ca i cum... s-ar elibera de orice l-o fi innd legat d
mnt. Oricum, continu Robert, ntorcndu-i din nou privirea
mine, m-a rugat s nu i spun despre treaba asta. M-a ^ d Spus
inventez o minciun gogonat cum c am dat de ea din ntmplar
Imi zmbete nostalgic.
Dar eu am crezut c este bine s tii.
mi terg ct de ct cu mna lacrimile de pe obraji nainte ca
vreuna s cad pe fotografie i s o pteze. i optesc:
Mulumesc.
Robert mi face cu ochiul.
i acum te rog s m scuzi, dar trebuie s ajung la fata mea
ca s ne facem nite poze mpreun.
Se ndeprteaz cu pai mruni, mulimea dndu-se la o parte
din calea lui ca s i fac loc.
Rul, mulimea, totul din jurul meu dispare n timp ce m uit
la micul dreptunghi din minile mele, trecndu-mi degetele peste
marginile lui, atingndu-i pe oamenii din interior. Sunt att de
absorbit de poz nct abia dac observ c mna lui Connor mi
nvluie talia.
Eti bine?
M vd nevoit s mi dezlipesc ochii de pe chipurile lor i s
mi ridic privirea ca s vd c zmbetul omniprezent al lui C o n n o r
devine ovitor.
Eri un pic cam palid.
Da, m sim t un pic cam...
Trag adnc aer n piept, ncercnd s gestionez intensitat
emoiei care mi umple inima. Cum m simt, mat bine zis^
Sunt prinii ti?
r
I
Se apleac s se u ite m ai n d eap ro ap e la p o za d in m na mea.
Uau! Este m am a ta? D e u n d e ai p o z a asta?

mi dreg
P e la tatl lui R eagan.
Q h, ce d r g u d in p a rte a lui.
^ Da, ce d rgu, l im it eu ca u n papagal.
nu e doar drgu, Connor. E m in u n a t, e incredibil, e remarca
bil Aa este, Connor. E zguduitor. P m n tu l de sub picioarele mele.
S-a zguduit din temelii. C el p e care l tiam sau credeam c l tiu, a
explodat, im prtiindu-se n m ii de f r m e.
i-ar petrece Connor o sptmn ntreag, rscolind prin
cutii? Ar depi termenul de predare a referatelor, i-ar periclita
calificativele pentru mine? Comentariul pe care l-a fcut Ashton
despre faptul c a rmas n urm cu referatele lui... c avea ceva ce
trebuia neaprat fcut noaptea. A s ta era ceea facea el.
Tot ce mi doresc acum este s dau de Ashton, s l ating, s fiu
aproape de el, s i mulumesc. S i spun ct de mult nseamn el
pentru mine.
Haide.
Connor m ia de mn, trecnd prea repede peste acest subiect.
De parc nu ar avea nicio importan.
Haide s i cunoti pe prinii mei.
Pur i simplu nu mai mi este groaz s i cunosc pe prinii lui
Connor; acum a devenit chiar ultimul lucru pe care a vrea s l fac
pe aceast planet. Dar sunt prins n capcan. nghit n sec ca s
mi nbu nevoia subit de a vomita i l las s m conduc prin
mulime, afind cel mai fals zmbet cu putin pe care l pot
fabrica i m rog ca rnjetul meu s i vin de hac nervozitii mele
legate de aceast ntlnire.
Se oprete n faa unui cuplu mai n vrst.
Tat, mam. Aceasta i pune cu blndee o mn p
mijlocul spatelui meu este Livie.
 Bun, Livie. Eu sunt Jocelyn, mi se adreseaz-
Connor zmbind larg. ^ ^
Bag de seam c ochii i prul lui Connor sunt mo
mama lui. Ea nu are accent strin, dar mi amintesc c ^ ^
c este american. M cntrete rapid din priviri n
ntinde mna. Este o evaluare inofensiv i deloc neplc^
toate acestea, abia m abin s nu bat n retragere ^
Alturi de ea se afl tatl lui Connor.
Bun, Livie.
Are glasul exact ca al lui Connor, i al tatlui meu, doar r5
mai gros. Dac n-a fi fost gata s o iau la sntoasa de parc a fi
luat foc, probabil c a fi dat din coad de bucurie.
Eu sunt Connor senior. Suntem foarte ncntai s o cunoa
tem pe tnra domnioar care, n sfrit, a cucerit inima fiului nostru.
Cucerit inimafiului nostru? Ce s-a ntmplat cu ncetul cu incetull
Arunc o privire nspre Connor i l vd roind.
mi cer scuze dac te-am pus n ncurctur, mi spune tatl
lui Connor, lsndu-i mna cu toat greutatea pe umrul fiului
su. Dar este adevrat.
Degetul mare al lui Connor alunec jucu de-a lungul spate
lui meu, iar eu simt un val de anxietate urcndu-mi din stomac
pn n piept, sufocndu-m. Nu e bine deloc, deloc, deloc. Este
total nepotrivit.
Afiez cel mai grozav zmbet al meu.
Fiul dumneavoastr este un biat bun. Trebuie s fii nin
dru de el. .
O h , nici nu tiu de unde s ncep s i povestesc ct
mndri suntem de el.
Jocelyn zmbete radios n timp ce l soarbe din priviri.
Are un viitor luminos. Chiar i mai luminos acum,
mpreun cu tine....
Sunt nebuni? l cunosc abia de dou lunii
 mi cobor ochii si i vd sacoul i colierul de perle sub mantoul
rfect i * ^ proaspt tunse i celui numai
^ de inut n poal toate acele elemente pe care n subcon-
meu le-am asociat cu viaa ideal pe care a putea-o avea
^Tedeta principal de lng mine. Singurul personaj principal,
^p cum am crezut eu pn acum. Care nu i ascunde cicatricUe
cu tatuaje, care nu poart vreun simbol al copilriei lui ntunecate
la ncheieuira minii, care nu este ngropat n secrete, inclusiv cel
referitor la mprejurrile n care a murit mama lui. i care nici nu
pierde o sptmn cutnd un petic de hrtie care s-ar putea
i-a r

s nici nu existe mcar, din simplul motiv c voia ca eu s l am, i

nu pentru c voia ca eu s tiu c i-a petrecut o sptmn ntreag
cutndu-l.
Chiar aici, n faa mea, se afl stilul de via pe care am crezut
c prinii mei i l-ar dori pentru mine. Singura via pe care mi-o
nchipuiam c o voi duce. Am gsit-o.
i trebuie s ies naibii ct mai repede din ea.
mi cer scuze, dar m ateapt sesiunea de voluntariat de la
spital. Trebuie s plec acum ca s pot prinde trenul.
Desigur, draga mea. Connor ne-a povestit c ai de gnd s
urmezi medicina, nu-i aa?
Jocelyn d aprobator din cap.
O student eminent.
Da, Binepe linie.
Bine, gata, le-o reteaz Connor. M -ai fcut de rs destul.
Aplecndu-se s m srute, mi optete:
i mulumesc c ai venit s m vezi concurnd astzi, Livie.
cca mai bun prieten pe care i-ar putea-o dori cineva.
Cu ceea ce trebuie s arate precum un zmbet rigid i cu o
aplecare a capului, m rsucesc pe clcie i m ndeprtez ct pot
repede fr s o iau la flig. Ochii mei scaneaz mulimea, n
cutarea vedetei mele frumoase cu sufletul frnt de durere.
Parc l-a n^hitit nmntul ns.
 Mi, biei, am crezut c o s fii ncntai de HaJI
tii voi... cu costumaiile voastre i cu toate celelalte
Ii dau Iui Derek o vest de cowboy i un mic gJont El
ioneaz ridicnd din umeri, mpingnd o mainu Hot wreac- t
ncolo i ncoace cu micri apatice, cu capul atrnnd ntr-
M i-e team s i ntreb cum se simte.
Nu ne las s mncm multe dulciuri, bombne Eric stnd
cu picioarele ncruciate i facndu-i de lucru cu plasturele lui
negru de pirat. i sora Gale m-a avertizat c mi vor lua sabia dac
mai fugresc pe cineva cu ea.
Hm. Bnuiesc c este o regul bun.
Tu n ce te costumezi, Livie?
In vrjitoare.
N-am de gnd cu niciun chip s i explic unui puti de cind ani
de ce o uniform de colri poate fi considerat un costum adec
vat de Hallow^een. m i i imaginez ce tir de ntrebri a declana.
Trebuie s m duc la o petrecere disear, recunosc eu cu
reticen n glas.
Oh.
ntr-u n final, Eric i scoate plasturele de pirat de pe ochi ca s
l inspecteze.
Trebuia s avem i noi o petrecere azi, dar au anulat-o.
De ce s fac aa ceva?
D in cauza lui Lola. .
Lola. Simt cum pe ira spinrii mi alearg degete de g e
din pricina groazei. Nu exist dect un singur m otiv, gn
care i-ar putea determina s anuleze o petrecere pentru u
copii care au nevoie de aa ceva mai mult dect orice,
ntreb. i totui, nu pot s mi rein tremurul din glas.
Ce-i cu Lola?
 i ntoarce uor capul ca s fac un schimb de
D e re k
^ fratele su. Cnd Eric ridic din nou privirea spre mine,
privin cu
hii lui su n t triti.
^ Nu pot s i spun, fiindc am fcut pactul acela.
Lola nii dreg glasul ca s scap de nodul care mi se pune
tantaneu n gt, n vreme ce m cuprinde o amoreal ciudat.
Livie, de ce nu putem s vorbim despre asta? Pentru c te
n tris te z i a t t de tare?
Pentru c te n triste zi att de tare? Vocea lui firav, att de ino
cent si de curioas. Att de edificatoare. Bun ntrebare, Eric.
A fost acea regul pentru binele lor sau pentru binele meu? nchid
ochii ca s mi stvilesc lacrimile ce stau s mi podideasc din
ochi. Nu pot s m i daufr u lib er em oiilor n fa a lor. N u pot.
i atunci nite mini micue se aaz pe umerii mei.
Cu ochii mpienjenii vd cum fiecare geamn s-a aezat de-o
parte i de alta a mea, i cum Derek m privete posomort.
Este n regul, Livie, m consoleaz el cu vocea lui puin
rguit. Totul va fi bine.
Doi bieei de cinci ani, ambii suferind de cancer, care tocmai
i-au pierdut o prieten, m consoleaz/^ mine.
Da. Nu-i face griji. Te vei obinui, adaug Eric.
Te vei obinui. Cuvinte care mi taie rsuflarea i mi nghea
sngele n vene, la propriu. Dar tiu c n-am murit, fiindc mai
sunt n via, totui; inima mea nc mai bate.
i cu toate acestea, n trei cuvinte, ntr-o secund, ceva profund
tocmai a murit n mine.
A

nghit n sec i i strng pe fiecare de mnu i i srut. Le

zmbesc ct mai cald cu putin n timp ce le spun:
V rog s m scuzai, biei,
mi vd chipul reflectat n geam pe cnd m ridic n picioare i
m ndrept spre ua camerei de joac. Micrile mele sunt lente
i egale, aproape mecanice, precum ale unui robot. O iau la stnga
i o pornesc de-a lungul holului spre toaletele publice.
 Merg n continuare.
Urc n lift, cobor din lift, trec pe lng recent
! r l ipc -/
ua principala. ^
Afar din spital.
Afar din viaa mea programat pas cu pas.
Pentru c nu vreau s m obinuiesc vreodat cu ea

De ce dracu am venit aici?
mi pun ntrebarea asta, auzindu-mi pantofii mei idioi
cu toc
cui cnind n vreme ce urc treptele casei. M ntreb asta m
ce mi fac loc cu coatele printr-un grup de petrecrei deja ^
unul dintre ei ncercnd s m pipie pe sub fust cnd trec pe
lng el. M ntreb asta cnd intru n buctrie ca s o gsesc pe
Reagan cocoat pe blat cu o felie de limet ntr-o min i cu o
solni n cealalt i cu faa lui Grant ngropat ntre picioarele ei
larg desfcute.
Tequila. Pentru asta am venit dracului aici.
S mi nec amarul n tequila i s nu mai gndesc i ndoielile
s se risipeasc i vina care mi macin stomacul s se potoleasc
pentru o afurisit de noapte.
i aa, i voi putea mulumi lui Ashton pentru fotografie i mi
voi aduna tot curajul s i spun ceea ce cred eu, i anume c m-am
ndrgostit de el. Deoarece, n adncul inimii mele, nutresc o
speran mic de tot c, n cazul n care i voi spune, asta va tace
toat diferena.
i smulg lui Grant shot-ul din mn nainte ca el s apuce s
i dezgroape faa de acolo unde e i l dau pe gt. Arsura e*^
aproape insuportabil. i fiir limeta lui Reagan ca s schimb
scrbos nainte s apuc s vomit. Din toate lucrurile pe care voia
s le beau...
Livie! m strig Reagan, btnd frenetic aerul cu min
mprtiind sarea n toate direciile. Ia te uit! A venit Livic-
 (jrale de bucurie rsun n buctrie i roesc pe dat n chip
rspuns- Nu cunosc pe niciunul dintre oamenii acetia i m
ndoiesc c le pas cine sunt eu
tiam c o s i se potriveasca look-ul sta.
Reagan ridic sugestiv d in sp rn cen e i m m p u n g e cu dege-
ful drept n sfrcul stng. P ro b ab il far in ten ie. Sau poate c da.
Ct a but? l n tre b eu pe G ra n t.
Dinfericire, suficient ct s nu remarce c am ochii umflai i roii
dup o or deplns.
Suficient ct s m i sp u n c d ac ar trece vreodat la lesbia
nism, ai fi num ai b u n p e n tru u n e x p e rim en t, m lm urete G ran t,
ntinzndu-m i nc u n sh o t.
Dau imediat paharul peste cap, dei tiu c m voi ur pentru
asta. Ursc i mai mult ns vina care m roade pe dinuntru.
Aa e. Am spus asta. tiu ce i place...
mi face cu ochiul n mod vdit exagerat.
Reagan!.
mi pic faa n timp ce mi mut privirea de la ea la Grant.
El se mulumete doar s i dea ochii peste cap, ridicnd m a
nile n aer n chip de capitulare. Acum vd pentru prima dat c
Grant este mbrcat n halat alb cu o etichet pe care scrie:
Dr. Grant Ii-Palpeaz-Despictura.
Nu mi-a explicat. Nu am ntrebat. Mormie ceva i adaug:
Nu vreau s tiu ce dracu se ntmpl sub acest acoperi.
Uite! ncearc astea. Sunt delicioase!
Ca de obicei, Reagan schimb repede subiectul, de data asta
ndreptndu-i atenia spre un bol de jeleuri Gummy Bear. Uneori
mi imaginez c n mintea ei sunt nite veverie care alearg dup
gndurile ei de parc ar fi ghinde. Sper ca roztoarele turioase s
i in ghindele departe de Ashton, altfel, se poate s o ia gura pe
dinainte, n starea de-acum.
O ft n d i n g im n d m u lu m iri, m i vr m n a n bo l n vrem e
ce ochii m ei s c a n e a z b u c t ria i to a te celelalte n c p e ri d in raza
 mea vizual, n cutarea coamei lui de pr negru, inndu
piraia n tot acest rstimp.
i plac? ciripete Reagan pe cnd eu mi fac gura pun -
pricina jeleului rece umplut cu lichid.
Ciudat. Sunt pline de rom! Seamn cu shot-urile d
vodc! ^
Noul clci al lui Ahile. Fantastic. i din nou, dac mnn
suficiente chestii de-astea, sunt sigur c i voi spune lui Asht ^
orice, i totul far nicio rezerv.
Gidget! Concentreaz-te! o admonesteaz Grant n tim
ce ea d peste cap un alt shot.
E suficient ct s-o avertizeze s i pun felia de limet ntre
dini nainte ca el s i nfig gura ntr-a ei i s o sug, ducndu-si
mna sub fiista ei n chip de bonus.
A

ntorc spatele preludiului lor ostentativ. Reagan m-a ameninat,

ntr-adevr, c i va lua revana...
Uau, Livie!
Sar ca ars cnd o pereche de ochi verzi sticloi mi apar drept
n fat.
Simt o strngere de inim din pricina dezamgirii. Speram s
l evit n seara asta.
Bun, Connor.
Ast-sear sunt Batman, scumpo, afirm el n timp ce i ridic
braele ntinzndu-i pelerina de o parte i de alta i zburndu-i cuiva
paharul din mn n mod accidental. Nu bag de seam ns, fiind
prea preocupat s m msoare din cap pn n picioare.
Ari grozav.
i nfoar braele n jurul taliei mele ca s m trag aproape
de el. Respiraia lui are un iz puternic de bere am estecat cu trie
i i se mpleticete limba n gur ru de tot.
A dic...
m i pune cte o mn zdravn pe fiecare fes i m strnge
att de tare nct m zpjlie.
 _ C u a d e v ra t g ro z a v ^

s l c o n d a m n . E b u t i e u s u n t m b r c a t e x a c t c a n
Nu
iile m a j o r i t i i m a s c u l i l o r , a a c p r e s u p u n c e r a d e a t e p t a t ,

^ ^ ^ ^ o a te a c e s t e a , m f o i e s c j e n a t , c u o c u t t u r u r t , f a r n i c i o

^ '^ ^ R e u s e s c c u m v a s m e lib e re z d in s tr n s o a r e a lu i i m n d e -

' tez uor, c r e n d u n m ic s p a iu lib e r n tr e n o i.

^ G rozav p e tre c e re , h m ?

Face un semn cu mna vag spre mulime, iar eu o urmresc cu

privirea, fcnd nc un pas mic napoi.
M d a . A a se p a re .

A i cam n t r z ia t la f e s tiv it i n s .

m i in v a d e a z d i n n o u s p a i u l p e r s o n a l , a j u n g n d c u g u r a d r e p t

n u r e c h e a m e a . A m i n t i r i l e p e c a re a m n c e r c a t s le n e c , a t t c t

am p u tu t, c u d o u s h o t - u r i d e te q u U a i u n p u m n d e j e l e u r i c u r o m

s-a u n to r s .

T re sa r d e d u r e r e c n d m tra g e d e u n a d in c o z ile m e le m p le

tite . m i d o c a z i a s l m p i n g n j o a c i s m d a u l a o p a r t e d i n

c a le a lu i.

A m a v u t o z i g re a la s p ita l.

Viitorul meu, practic, se prbuete sub ochii mei.

S u n t s ig u r c te v e i s im i m a i b in e m in e .

M a i so a rb e o d u c d in b e r e a lu i i i n c lin c a p u l a s tfe l n c t

s m i v a d m a i b i n e p ic io a re le . E u m m u lu m e s c s c la tin d in

cap d o a r. tiu c n u a r tre b u i s ia u n im ic n s e rio s d in ceea ce

spu n e o ri fa c e C o n n o r a c u m , f iin d c e s te b e a t, d a r a c e s ta a f o s t u n

r sp u n s tip ic p e n t r u C o n n o r , fie c e b e a t s a u tr e a z . Veif i bine. Eti

hteapt. Eti puternic. Eti bla, bla, bla. R sp u n su ri d in a s te a

^ n a le i f a r p i c d e c o n s i s t e n .

tiu dac e din cauz c mi-am ntrevzut viaa mea vii-

atunci cnd i-am cunoscut prinii, sau din cauza lui Ashton,
^ din cauz c am plns tot drumul de la spital pn acas pe
visul meu se spulbera, dar am senzaia c mi s-a ridicat o
cea de pe ochi i c gndesc limpede pentru nri,
j. . r^^ina.oa.r p
mi se pare d in ce in ce mai nepotrivit de la o cli 5 i
perfect pe dinafar detept, drgla, frumos, fe^rmeV^'*'
lucruri drgue, cum ar fi s mi trimit flori sau s
parcursul zilei ca s m ntrebe ce mai fac. Nu m-
u i r i ~ p r c s ^ t n*
dat s facem sex sau orice altceva n afar de sruturi *
cnd stau s m gndesc la treaba asta, e chiar ciudat pent^^*^
biat de colegiu. Poate c este homosexual, iar eu sunt aco
perfect pentru prinii lui? Oricum ar fi, relaia noastr a
bine, fiindc nu am sim it niciodat nevoia s mping lucrurile
mai departe cu el. Faptul acesta n sine ar fi trebuit s fie un sem
nal de avertizare pentru mine.
Nu, acest gnd trebuie s plece... Genul de biat pe care mi
l-am imaginat eu dintotdeauna alturi de mine este n mod cate
goric Connor. Numai c tiu acum c locul meu nu este lng el.
Ty d nval n buctrie cu kilt-ul lui cu tot, provocnd agi
taie, ceea ce m bucur deoarece l face pe Connor s i mute
privirile pofticioase de la coapsele mele.
SunM bubuie el cu obrajii rozalii. Unde eti, soarele meu?
Cnd d cu ochii de o asiatic subiric mbrcat n ceea ce
cred eu c ar trebui s fie un costum de bibliotecar asortat cu
un bici n mn el cade n genunchi i ncepe s cnte n gura
mare versurile melodiei Tu eti soarele meu cu un accent scoian
grosolan.
Cu toii izbucnesc ntr-un ropot de urale n vreme ce Sun ro
ete. n ciuda strii mele de spirit nu pot s nu chicotesc pentru
c scena este drgla, dei oarecum penibil. Apoi Connor ^
apropie ca s m apuce de talie, bolborosindu-mi n ureche i
mi piere de tot de pe buze:
i vine s crezi c se cupleaz? Ce pereche ciudat.
M feresc n sil de el, dar nu bag de seam.
Dar el a spus despre c ea este e o trfiili dat dracului*

Soare
 ^ tipul sta? Nu mi place deloc Connor beat.
^^^^regret c am venit. Planul meu de a-mi neca necazu-
ncep sa nlocuit de planul meu de a scpa dracului
rle n -u nainte de a-1 vedea pe Ashton. Mcar o dat.
U Connor.
^ Unde e A sh to n . ,
presupun ca esic
pcte O ntrebare destul de nevinovata.
^ N u tiu.- - Pc
Berea i se prelinge din pahar i i curge pe costum n timp ce
s o a r b e o n g h iitu r .
Sau se reguleaz cu cineva la etaj.
ncerc s nu tresar la cuvintele lui, dar nu m pot abine. M
cutremur numai la gndul c Ashton ar putea s fac altcuiva ceea
ce mi-a fcut mie. Sper s nu observe Connor.
Ah, desigur.
Am rspuns cu glas tremurat. Am dat de bnuit. Rahat.
Se pare ns c nu trebuie s mi fac griji n privina lui Con
nor. Nu remarc nimic altceva n afar de prile componente ale
trupului meu, iar acum i-a lipit ochii de pieptul meu. A vrea ca
bluza mea s nu fie att de decoltat, dar Reagan mi-a scos pe furi
nasturii de sus azi de diminea.
Eti att de sexi, Livie. Cum de am gsit eu o persoan att
de extraordinar?
Simt cum i mut centrul de greutate n timp ce pe jumtate
se sprijin de mine i pe jumtate se prbuete peste mine,mpin-
gndu-m n perete.
Eti dulce i pur i perfect. i eti toat a mea.
Gura lui se npustete asupra gtului meu.
Cteodat mi vine s...
Se apleac i mai tare, apsndu-i vintrea n coapsa mea i
*^bind teoria mea cu homosexualitatea ca pe o roie coapt. Mna
J mngie prul alunec n jos spre snul meu i ncepe s
de parc ar fi o minge antistres dur i deloc plcut.
 Cred c nicio cantitatc de tcquila nu m va face s mi
aceast atingere. ^
Trebuie s m duc la baie, mormi eu, strccurndu
printre el i perete i dnd buzna afar din buctrie.
Nu pot s mai stau aici. Nu pot s mai stau lng Conno
Vreau s dau fiiga acas s fac un du i s uit ce s-a ntmpUi
Am nevoie de Ashton.
Scot telefonul i i trimit un mesaj scurt. Fr s atept rspun
sul, ncep s l caut din camer n camer, evitndu-1 cu abilitate pe
Connor dc dou ori. Nu dau de Ashton pe nicieri, totui, i rnintr^
nu l-a vzut. Arunc o privire fugar n garaj i i vd maina ncagri,
Ashton este aici.
Asta nseamn c trebuie s fie n camera lui.
i nu rspunde la mesaje.
Pn aici mi-a fost cu dorina de a-mi paraliza simurile n
seara asta. Spaima a revenit i a crescut de zece ori mai mult, mid-
nndu-mi stomacul precum un vrtej ucigtor de gelozie, durere i
disperare.
Am doar dou variante s plec i s presupun c este sus cu
cineva sau s m duc acolo i s vd cu ochii mei.
Cu braele strns ncruciate pe piept, urc scrile, fiecare treapti
aducndu-m mai aproape fie de apogeul unei zile dezastruoase,
fie de un moment de uurare. Dac l gsesc cu alt femeie crcd ci
am s mor.
De ce mi fac una ca asta? Pentru c eti o masochist.
Vd ua n faa mea, nchis. Nu e nicio oset roie sau nidun
alt indiciu c ar putea fi cu cineva acolo, nuntru.
i totui...
Nici nu este nevoie s mi in respiraia n mod co n tie n t dcoa
rece am ncetat s respir cu totul n momentul cnd am lipi^ ^
chea dc u. Se aude o muzic n surdin, dcci este nuntru
^tfel... e linite.
 O MINCIUN NEVINOVAT 301

mi piar curajul de tot i s o iau la sntoasa, bat

nainte

Niciun rspuns.
nghit n sec i bat din nou.
Miciun rspuns. - , .
Duc mna la u s ncerc clana i constat ca este descuiat.
Este cei mai ciudat sentiment pe care l-am avut vreodat
Ingele mi nvlete n urechi i inima mi bubuie n piept i, totui,
rmnii mei rmn nemicai. tiu c nu poate continua aa la
nesfrit. tiu c voi amei i c voi leina dac nu fac o alegere.
Trebuie s fac o alegere. Pot s m ntorc cu spatele i s plec
acum s plec din aceast cas pentru c nu vreau s am de-a
face cu Connor, i s nu l vd pe Ashton. S nu l ating, s nu m
ajute s uit aceast zi cumplit ntr-un mod n care numai el poate
s o fac.
Sau pot s deschid ua i s risc s l vd cu altcineva.
Deschid usa. >
Un Ashton proaspt duat st pe marginea patului nfaurat
ntr-un prosop, cu ochii aintii n podea n vreme ce cu o mn i
pipie absent cureaua-brar. n cealalt mn ine un pahar cu
un lichid de culoarea chihlimbarului.
Dac a putea s m simt i mai uurat acum, m-a topi toat
n podea.
Hei, rostesc eu pe ct de ncetior pot n timp ce atracia
mea gravitaional spre el este mult mai puternic dect mine.
nchide ua. i ncui-o. Te roe. Nu vreau s vd pe nimeni
ast-sear.
Vocea lui este grav i cavernoas. Nici mcar nu i-a ridicat
privirea. Nu tiu n ce stare de spirit este. Nu l-am mai vzut aa
pn acum.
j.
J urmez instruciunile, lsnd de cealalt parte a uii o cas
P t> de oameni, petrecerea, pe Connor, totiil. Am rmas numai
noi doi.
 Dup a c e e a m apropii de el n c e t , sondnd teren
ajung la un metru distan de el, i ridic ochii T
mine, cercetndu-m din priviri, ncepnd cu panirfiT"'^^
cui i urcnd ncet n sus. Se oprete la pieptul meu '
Nu ar trebui s fii aici, mormie el nainte de 1
butura lui. ^ din
Tu de ce nu eti jos?
nvrte lichidul n pahar.
Am avut o zi de rahat.
i eu la fel.
D peste cap restul de butur i pune paharul pe noptier
Vrei s te ajut s uii?
Freamtul din coapsele mele mi confirm n mod indubitabil
c trupul meu ar aprecia treaba asta. Ochii lui cprui ajung, in
sfrit, la faa mea, far s se vad vreo urm de amuzament n ei.
Nimic altceva dect o tristee resemnat i pupile uor sticloase.
Sunt bun la aa ceva, nu?
Se ascunde ceva dincolo de cuvintele lui, dar nu pricep pe de-
a-ntregul ce anume.
tiu c poza e de la tine.
i pleac fruntea.
Acum, afndu-m aici, n faa lui Ashton, starea de confuzie
cu care m-am luptat sptmni ntregi se evapor dintr-odat.
Pentru prima oar de mai mult vreme dect mi pot eu aminti,
tiu exact ce vreau. i nu am nicio ndoial c aa este corect.
Vreau s i dau i eu ceva astzi.
Dau la o parte roiul de fluturi care i flfie aripile n stomac ^
meu, angajndu-m cu toat fiina mea n ceea ce sunt pe cale '
fac, n ceea ce sunt pe cale s i ofer, dac accept, n timp
scot pantofii cu toc cui. Nu tiu dac este mai uor sau mai gi
dac el nu m urmrete cu privirea, dar mi deschei cei pa
nasturi pe care mi i-a lsat Reagan i dau drumul bluzei m
 o minciun nevinovata joa

ele desfac iute i nasturii fustei pe care o las s cad

negetele m
I jOS*
i ea tot J imboldul de a rezista i de a pierde,
ochii s m priveasc, ca apoi s i ntoarc pri-
As*'"" J u n col al camerei.
^l[suse Hristoase, Irlandezo, uier el printre dinii ncletai,
7, J^ s t r n g n d marginea saltelei, n ncercarea de a se

t^ne. Nu am s fiu n stare s m opresc.

^ mi duc m inile la sp ate s m i d e sc h e i s u tie n u l p e care l las s
d pe jos r sp u n s. Id io a te le d e ja rtie re z b o a r i ele
mediat pe jos. C u r n d , a ju n g s m i d a u jo s i u ltim a p ies rid ico l
i n costum, d ar A s h to n t o t n u se u it la m in e . D e fa p t, st cu o ch ii

nchii.
nghit n sec n timp ce ntind mna i mi trec vrful degetului
peste pasrea de pe braul lui, evitnd n mod intenionat cicatri
cea. M aplec i o srut uor.
Spune-mi ce nseamn.
Nu este o ntrebare. Nu-i dau de ales.
Urmeaz o pauz lung n care nu spune nimic.
Libertate.
A

mi las degetul s alunece n sus pn ajung la cea de pe umr.

Ii cer s mi zic din nou:
i asta? Spune-mi ce nseamn.
Un pic mai tare.
Libertate.
s

Ii depun o srutare acolo n chip de rspuns,

mi duc mna jos ca s i desfac prosopul i i azvrl ambele
capete deoparte. M coco n tcere n poala lui. Ashton nu m-a
2tins nc, dar are ochii deschii acum i mi privete corpul cu o
^presie ciudat pe care nu o pot descifra. Parc ar fi ocat sau
^spimntat, de parc nu i-ar veni s cread ceea ce se mtmpl.
rni pun palma pe simbolul de pe pieptul lui, simind btile
Puternice ale inimii lui.
 L ib e rta te ?

R id ic im e d ia t o c h ii s p re m in e , r is p u n z n d u -m i

s ig u r , m a i s fid to a re d e c t p n a c u m . m ai

D a.

N u m la s d is tr a s , to t u i , n tim p ce m n a m ea

c o a ie n ju r u l lo c u lu i u n d e tiu c e s te ta tu a ju l c u numele ' ^

e s t e n e v o i e s l n t r e b c e r e p r e z i n t , p e n t r u c t i u f t r i

d e n d o ia l . M i - a s p u s - o d e ja n a t t d e m u lte fe lu ri

m i sp u n e , fir s m a i a te p te n tre b a re a m ea.

L ib e rta te .

N u am to a te p ie s e le n e c e s a r c c a s l r e p a r p e a c e s t t n r fru

m o s , p r in s n c a p c a n , c u in im a z d ro b it , d a r am o p ie s n u m ai a

m e a i p o t s i- o o fe r. P e n tr u o n o a p t e , p e n t r u t o a t e n o p ile . P tn -

tru a t ta tim p c t d o re te .

P e m in e . n to ta lita te .

tiu c e a m d e f^ c u t a c u m . N u tiu c u m v a r e a c i o n a . F i e c i e s te

o id e e b u n s a u n u , tr e b u ie s o fa c . i s u s i n p r iv ir e a , n c e rc n d si

i t r a n s m i t d i n o c h i c t o t u l v a f b i n e , i d u c m n a la in c h c ie tu ra

lu i, la c u re a u a -b r a r , la n c h iz to a re a e i. O s tr fiilg c ra rc de

p a n i c i s t r b a t e c h i p u l i m u c h i i g t u l u i i s e n c o rd e a z . L a un

m o m e n t d a t, m g n d e s c c p o a te n u e s te o id e e b u n d e lo c D ar

s c r n e s c d in d in i i m lu p t m p o tr iv a a c e s tu i g n d , folosindu-mi
d e t o a t f i i r i a p e c a r e o n u t r e s c f a d e t a t l l u i i f a d e c e e a c e i- a

f i c u t , i f a d e c e e a c e n c i m a i f a c e l u i , i, f i r v o ie , i mic, i u

s m u lg n e n o ro c ita a ia d e b r a r i o a z v rl n cellalt c a p i t al

c a m e re i.

I i r e d a u l i b e r t a t e a a s t - s e a r , A s h t o n . A a c ia -o dracului
o d a t .

Nu regret nicio secund.

Nici atunci cnd m rstoarn pc spate.
Nici atunci cnd se nfige n trupul meu ftr ezitare.
Nici atunci cnd ip n accl m om ent dc durere.
i n mod ccrt, nici atunci cnd i rcvcndici libertatea-
 * reda i m ie o p a r te d i n t r - a m e a .

n tu n e ric , c u z g o m o t e l e n s u r d in a le p e tr e c e r ii n fu n d a l,

^ s i d e s c h i d e b i e t e l e s u f l e t u l u i d o a r a t t c t s l a s e o a m i n -

^ ^ ^ sT se s tre c o a re a f a r , d e b u n v o ie .

O binuia s c n te m e lo d ia a s ta n s p a n io l ,

p egetele lu i tr a s e a z v r te ju r i p e s p in a re a m ea ct m o d ih

nesc eu cu c a p u l p e p ie p tu l lu i, a s c u lt n d u - i b t ile in im ii, n c

u lu it d e e l, d e m in e , d e fa p tu l c s u n te m m p re u n . A f o s t...

in c re d ib il. A m s e n z a i a c e s t e e x a c t c e e a c e m i se potrivete mXx-\m

fel n c a re n im ic a ltc e v a n u a fo s t p o triv it p e n tru m in e .

N u m i a m in te s c c u v in te le i n ic i p n n z iu a d e a z i n u tiu

ce nsem nau. m i a m in te s c d o a r m e lo d ia .

O b ra z u l n c e p e s m i v ib r e z e d in p r ic in a lin ie i m e lo d ic e jo a s e

cnd el n c e p e s f r e d o n e z e .

E f r u m o a s , o p t e s c e u , n t o r c n d u - m s p r e e l c a s i s r u t

acel p ie p t p e r f e c t.

M d a , e s te e l d e a c o r d c u m in e , t o t n o a p t .

M n a lu i i n c e t i n e t e r i t m u l .

C n d m i p u n e a b a n d a a d e z iv p e g u r , n u p u te a m face

n im ic a ltc e v a d e c t s f r e d o n e z . A a c f r e d o n a m o re n tre g i. M

a ju ta .

Ore ntregi.
A c e a s ta e s te a m in tir e a m e a p r e f e r a t d e s p re m a m a .

M p ro p te s c n c o a te c a s i p riv e s c f a a i v d c u m i se p re lin g

la c rim i d i n c o lu rile o c h U o r . m i d o r e s c a t t d e ta r e s l n tr e b c e

s~ a n t m p l a t c u ea, d a r n u p o t s m i a d u n c u ra ju l s o fa c c h ia r

acum . T o t ceea ce v re a u e s te s i a lu n g la c rim ile c u s ru t ri.

i s l a j u t s u i t e .

N e -a m d a t se a m a c ig n o r n d b t ile n u , a c e s te a n c e te a z

^ u p c te v a m in u te . T r e a b a a s ta a m e rs d e ja d e tr e i o ri. A c u m ,
amiaz, pe cnd zac nlnuit de trupul lui Ashton prir^
nuturile albe i m ototolite, inflamat aa cum n-am mai f ^
odat pn acum, sper s funcioneze i a patra oar. Pent^^
vreau s ies dintre aceti patru perei. Aici, n interiorul lor^er*^^
mine ne-am alungat toate temerile noastre, toate angajam^^^^
noastre, toate minciunile noastre. n tre aceti patru perei
doi ne-am aflat libertatea.
C u m te s im i? m i s u s u r A s h to n n u re c h e . C t de
c rare te
d o a re ?

D o a r u n p ic , m in t e u .

N u m in i, I r la n d e z o . N u v a fi d e lo c n f o lo s u l t u .

i, d e p a rc ar v re a s i d o v ed easc p u n c tu l de vedere, i

m p l n t e re c ia n s p a te le m e u .

C h ic o te s c .

E i b in e , p o a te c m d o a re u n p ic c a m t a r e p e n t r u a a ceva.

S e rid ic n c a p u l o a s e lo r i s m u lg e a te rn u tu rile d e p e m in e .

S c h i m b n d u - m i p o z i i a p i c i o a r e l o r , s e u i t p e n d e l e t e l a m i n e , n

c h ip o s te n ta tiv , p riv irile lu i n c in g n d u - s e d e l a o s e c u n d l a a lta .

V re a u s m e m o re z fie c a re c e n tim e tru p tr a t d in t i n e i s

m i a r d c u f ie r u l r o u p e c r e i e r i m a g i n e a t a , a r z n d n fl c ri, d o u

z e c i i p a tru d e o re p e z i, a p te z ile d in s p t m n .

N u i- a r d is tra g e a te n ia ? l ta c h in e z e u , d a r n u m ru in e z

s u b p riv ire a lu i c e rc e t to a re .

A m im p re s ia c tr u p u l m e u n c e p e s l d o re a s c c u nflcarare.
n o ric e c a z , n u m a i e s te a t t d e tim id n p r e a jm a lu i A s h to n acum ,

d u p ce a s ta n p re z e n a u n u i A s h to n g o l p u c tim p d e dou

sp re z e c e o re .

i p lim b m in ile lu i m a ri n s u s u l i n j o s u l p r i l o r la te ra le

a le c o a p s e lo r m e le , m u r m u r n d :

Chiar asta era ideea, Irlandezo.

Chiar i picioarele mele?
Chicotind jucu, mi ridic un picior ca s i ard un bobmac
u o r n b rb ie c u d e g e tu l m a re .
 ]V t i a ie p i c i o r . C u u n z m b e t v ic le a n , l a p u c s tr n s i i

e lim b a p e ta lp . m i d u c am n d o u m in ile la g u r c a s n u

n h o h o te r s u n to a r e d e r s n v r e m e c e m z b a t s m

fu b e re z d in s tr n s o a r e a lu i, d a r d e g e a b a . E s te p r e a p u te r n ic p e n tr u

m in e - ^ _
Din fericire, n c eteaza cu aceasta to rtu ra , i se trie napoi n
p at ca s se n tin d l n g m in e , d n d u - m i la o p a r te u v ie le d e p r

de p e fa n t i m p c e e u m i p l i m b d e g e t u l p e s te lo c u l u n d e tiu c

numele m eu este g rav at p e rm a n e n t p e tru p u l lui.

___ V r e a u s a t i u d e c e m i s p u i I r l a n d e z a .

__D esigur, d a r s n c e p e m cu n c e p u tu l.
i a rc u ie te s p r n c e n e le c u s u b n e le s .

D oam ne, ce n c p n a t eti!

O fte z d in r r u n c h i. A v n d n v e d e r e c s ta u d e z b r c a t a l tu ri

d e e l, s p e r c l v o i c o n v in g e s m i sp u n a d e v ru l. S tr n g d in

buze ca s -m i m a s c h e z z m b e tu l d in c o lu l b u z e lo r, m u rm u r n d .

B in e . S -ar putea s te d o re sc .

S -a r p u te a ?

m i r n je te c u g u r a p n la u r e c h i.

A i a p r u t n f a a m e a i p r a c t i c a i s m u ls t o g a d e p e m in e n

tim p c e m - a i d o b o r t l a p m n t i p n d : S r u t - m , s u n t ir la n d e z !

S c o t u n i c n e t i m i d u c m n a la g u r n v r e m e c e c u v in te le lu i

n ii d e c l a n e a z a m i n t i r e a e x p r e s i e i d e o c d e p e c h i p u l l u i A s h t o n

d in acel m o m e n t, p re c u m i s ru tu l c a re a u rm a t. P rim u l m eu

s ru t adevrat.
O h , D o am n e, sp er c n u m in i.

O b ra jii m i ia u fo c , c e e a c e l f a c e p e A s h t o n s n c e a p s r d

pc nfbndate.
i, imediat dup aceea, mi-ai ntors, pur i simplu, spatele i
nvlit ca o furtun pe ringul de dans.
O lum ini i scap r n o ch i.
r "^veam de gnd s te las in pace, dar dup ce ai f^cut asta. ..
M trece degetul marc cu afeciune pe buza mea inicrioar.
 C u n ic iu n c h ip n u s e m a i p u t e a a t i n g e g u r a a s t a d e a a ltc u iv ,

m i p lim b v rfU l d e g e m lu i pe o rn o p la m l lu i b in e d e fin it

v re m e ce a c c e p t c e u a m p o r n i t t o a t t r e a b a a s t a . F i a r a d e z l n p u i,.

d in m in e a tiu t c u m v a e x a c t c e e a c e a v r u t c h i a r d e la b u n n c e p u ,

cu m u lt n a in te d e a m p u te a e u m p c a c u s itu a ia .

m i ia d e g e te le n t r - a l e lu i i m i le s r u t u n u l c t e u n u l , in >

tu in d u - m c u p riv ire a lu i a r z to a re .

tii d e c e a m r s c o lit p r in m a n sa rd a a ia n e n o r o c it i

fliit a a n tr e n o r u lu i t im p d e o s p t m n n tre a g , n u - i aa?

m i c re te in im a n p ie p t la a u z u l a c e s to r c u v in te , d in cauza a

c e e a ce a f c u t a c e s t tip d r g la p e n t r u m in e . N u tiu e x a c t p e n tru

c e a ltc e v a a f c u t tr e a b a a s ta , n a fa r d e a m fa c e fe ric it . D a r

acum tiu c e a n s e m n a t p e n t r u m in e . M - a a ju ta t s v d a c e l u n ic

lu c ru p e c a re tiu c l vreau i c a re e ra n g r o p a t n tr - u n m o rm a n

d e in c e rtitu d in i.

P e n tr u c e ti n d r g o s tit p n p e s te cap d e m in e ?

R e p e t ceea ce m i-a sp u s e l n a c e a z i la c u r s , f a c n d u - i ju c u

c u o c h iu l, c a s i d e a s e a m a c g l u m e s c .

D a r A s h to n n u m i r s p u n d e p rin tr-u n h o h o t d e r s sau un

c h ic o tit sa u o ric e a lt re a c ie g lu m e a . P e c h ip u l lu i se c ite te

s in c e rita te a n tim p c e se a p le a c s m i d e p u n o s r u ta r e m ic u

p e b u z a in fe rio a r .

A t ta tim p c t tu tii a s ta ...

C a a p o i s m s ru te p r o f u n d d in n o u .

i cad in s ta n ta n e u n u ita re .

P o a te c n u s u n t c h ia r a t t d e in f la m a t , r e u s e s c e u s sp u n

p n n ^ e b u z e le lu i f l m n d e i to tu i d e lic a te .

Gemnd, el i mut gura, pU m bnd-o d e-a lungul gtului

UM . ' i r ' " -'!! J o pentru . 2 tc c i,i

U rm e a z o p a u z
 ^ N u Ogsesc p e L iv ie . N u m i r s p u n d e la te le fo n .

Rahat.
Connor.
N u m -a m g n d it la e l n ic i m c a r o d a t . Nu m -a m g n d it d e lo c

Ia e l d i n m om entul n c a re a m in tra t n a c e a s t c a m e r a se a r .

_ D a c n u d e s c h iz i u a n d o u m in u te , a m s m fo lo s e s c d e

n e n o r o c ita a ia d e c h e ie .

A s h to n i c u m in e fa c e m u n s c h im b d e p riv iri. F o c u l d in tre n o i

s-a s tin s d e p a r c c in e v a a r fi a r u n c a t o g le a t c u a p re c e p e s te o

g ro a p n fl c ri.

D r c ia d ra c u lu i, m o r m ie A s h to n n b a rb , a ru n c n d o p ri

v ire n j u r .

H a in e le m e le s u n t m p r tia te p e s te to t.

N e ro s to g o lim jo s d in p a t i n c e p e m s le a d u n m . O fi f o s t

C o n n o r b e a t, d a r c re d c m i v a r e c u n o a te , to tu i, c o s tu m a ia .

P o ftim .

A s h to n m i d ja c h e ta . M u lu m e s c lu i D u m n e z e u c am a le s

s p o r t u n p a r d e s i u lu n g n e g ru s e a ra tre c u t . V a a sc u n d e to tu l cu

e x c e p ia p a n t o f i l o r r o i i c u to c c u i i c io ra p ilo r m e i n e g ri p e d ru

m u l d e n to a rc e re la c a m e r a m e a d e c m in .

A s c u n d e -te n b a ie . V o i n c e r c a s s c a p d e e l, m i o p te te ,

s ru t n d u -m u o r.

O ia u la f iig c u p a i m r u n i i r e p e z i i in t r u n b a ie e x a c t n

m o m e n tu l c n d l a u d p e C o n n o r u m b l n d la n c u ie to a re .

V in ! z b ia r A s h t o n .

n c h id i n c u i re p e d e u a b ii, i n n d u - m i r e s p ir a ia n tim p

ce n c e p s m m b r a c f ^ z g o m o t. i a u d p e r f e c t d in c o lo d e u .

D u m n e z e u le , A s h to n , a c o p e r -i s c u la . i a a m i v in

v o m it, l a u d p e C o n n o r b o d o g n i n d i m i d a u o c h ii p e s te c a p .

Treaba cu u m b la tu l n p ie le a g o a l e tip ic p e n tru A s h to n sau

p e n tru to i b ie ii?

Ce s-a ntm plat cu tine noaptea trecut, omule?

 j ifonierului tr n tin d u -s e i p re su p u n c Ashton i

T o pereche d e c h ilo i. C h ia r i n s itu a ia a s ta s tre s a n t ,

m i e v o c o im ag in e - u n a n c a r e e u i s m u lg d e p e d
1
^ , a n c a re C o n n o r d is p a re a fa r p e u a .

' N u am a v u t c h e f , l a u d e u p e A s h t o n m u rm u r n d .

_ - E t i . . . s i n g U '' a ic i?

D in n e fe ric ire .

E i b in e , a i r a ta t o p e tr e c e r e g r o z a v d m c a te m i a m in te s c eu.

U rm e a z o p a u z .

C re d c am fa c u t-o d e o a ie c u L iv ie .

n c h id o c h ii i tr a g a e r a d n c n p ie p t n tim p c e m c u p rin d e

o n e lin i te p r o f u n d . N u v r e a u s a s c u lt a s ta .

O h , d a ? N a s o l.

A s h to n e s te f e n o m e n a l c u m se p re fa c e c n u l in te re s e a z .

M d a , c re d c s - a r p u te a s fi e x a g e r a t p u in . M - a m cam dat

la e a . A p le c a t d e v re m e d e la p e tr e c e re i n u m i r s p u n d e n i c i la

te le fo a n e , n ic i la m e s a je .

E i, la s -o s se lin i te a s c .

M d a , c re d c aa am s fa c . D a r tre c p e la e a s o v d a z i.

T re b u ie s m a s ig u r c to tu l e s te n o rd in e .

N u este n ordine, Connor. N iciodat nu a fo st, de fa p t. O ft n d

u o r, a c c e p t f a p tu l c n u m p o t a s c u n d e p e n t r u t o t r e s t u l v i e i i n

c a m e ra lu i A s h t o n , d e i m i-a tre c u t p rin cap id e e a a s ta de m ai

m u lte o ri. T r e b u ie s te rm in cu m b r c a tu l i s m d u c n a p o i la

c m in , a s tfe l n c t s p o t p u n e c a p t re la ie i m e le c u C o n n o r.

i m i-a o fe rit p re te x tu l p e r f e c t.

o t s d a u v in a p e C o n n o r p e n tr u d e s p rire . A m p i n s lu c ru n l ^

P a d e p a rte . tie c v re a u s ia u lu c ru rile n c e tu l c u n c e tu l, d a r d

m -a p p it c a u n p u ti d e tr e is p r e z e c e a n i n t r - u n c o to n n tu n e c o s .

^ u v a fi v i n a m e a . V a c r e d e c e s t e v i n a l u i . V a . ..

in " ^ r c s m i v d c h i p u l re fie c ^ ^ '

to c m a i s i-a ^ c io ra p i n e g ri c u p o rja rtie r ^

P > e rd u t- v ir g in ita te a - i- a D o i- c e v a -o r ,a s c u n z n d u -
 . b a ie n t i m P p n e te n u l e i e s te d e c e a la lt p a r te a u u , ftc n d u - i

^ j i p e n tru ea m p re u n cu cel m a i b u n p rie te n a l s u , b rb a tu l

^ n c t cu s u fle tu l z d r o b it d e c a r e s - a n d r g o s tit e a n e b u n e te . i

t o t la se icczstS. p e r s o a n e s te c u m s e v ite s m ^ -

tu ris e a s c t o t r u l p e c a r e l - a f c u t .

N u o re c u n o s c d e lo c .

l a u d p e C o n n o r o f t n d d in g re u i tiu c se s c a rp in n c ap .

A sa e s te C o n n o r . P r e v i z i b i l .

C r e d ... C r e d c m -a m n d r g o s tit d e ea.

T r u p u l m e u s e c o c o e a z f a r v o ia m e a , d e p a r c a r fi p r i m i t u n

p u m n n s to m a c . Of, D oam ne! T o c m a i a sp u s-o . A s p u s - o c u g la s

ta re . U n d e v a n s t r f u n d u l s u b c o n t i e n t u l u i m e u m i e r a t e a m d e

a s ta . A c u m a d e v e n it re a lita te . C re d c o s m i se fa c r u . V o rb e sc

s e rio s , p r e s i m t c n u rm to a re le d o u secu n d e am s p lo n je z cu

cap u l n v a s u l d e to a le t .

A s ta . O . S . l . F a c . P r a f .

i C o n n o r n u m e rit s fie f c u t p r a f i p u lb e re . P o a te c n u

e s te p o t r i v i t p e n t r u m i n e , d a r n u m e r i t a s t a . i t o t u i , o r i c e m o t i v

a in v o c a , fie c d a u v in a p e el sau p e m i n e , fie c sp u n sau nu

a d e v ru l, l v o i r n i . T r e b u i e s m re s e m n e z n a c e a s t p riv in ,

fiin d c , o r ic e a r fi, e l i c u m in e am te rm in a t-o .

T o n u l irita t a l lu i A s h to n m ia p r in s u rp rin d e re .

N u o iu b e ti, C o n n o r . C rezi c o iu b e ti d o a r. A b ia d a c o

c u n o ti.

Imaginea mea din oglind d aprobator din cap spre mine.

E^ste de acord cu A shton. A sa este, C onnor nu m cunoate deloc. N u
cunoate Ashton.
C e to t sp u i a c o lo ? E v o rb a d e L iv ie . A d ic , c u m s

iubeti? Este a dracului de perfect. - .

nchid ochii strns. Prea a dracului dc perfect, Connor. n g
p a rd e s iu l p e m in e cu c a lm , n f i u r n d u - I s tr n s in ju r u l tr u p u u

'" u c a r e t n j e t e d u p c l d u r a t r u p u l u i l u i A s h t o n .
 U rm e a z o p a u z lu n g , d u p c a re a u d p a tu l s c r in d i o fta -

tu l e b in e . A r tre b u i s te d u c i s o c a u ^ m

. p ; c a l . P i -
M d a . A i d re p ta te . M u lu m e s c , fra io a re .

S cot u n o fta t m ic d e to t d e u u ra re n tim p ce m s p rijin cu

s p a te le d e p e r e te .

Telefonul meu.
La dracu.
M u it la im a g in e a d in o g lin d a a c e le i f e te a a c e le i fe m e i

s tr in e i v d c u m c h ip u l e i u o r p a lid d e v in e a lb c a v a r u l a tu n c i

cnd s u n e tu l d e ap el a lo c a t lu i C o n n o r se a u d e s la b d in p o e ta

m e a . P o e ta m e a c a re se a fl p e n o p tie ra lu i A s h to n .

S u n i s u n i ia r s u n .

T c e re d e m o a rte .

T c e re d e m o a rte , m a i m o a r t d e c t m o a rte a . A a o t c e re d e

m o a rte n c t a p u te a fi u l t i m a p e r s o a n r m a s p e lu m e a a s ta .

A p o i l a u d p e C o n n o r n t r e b n d n c e t i ra r:

D e c e e s te g e a n ta lu i L iv ie a ic i?

V o c e a lu i C o n n o r a c p ta t o in fle x iu n e p e c a re n u am m ai

a u z it-o n ic io d a t p n ac u m . N u tiu c u m s o d e s c riu , d a r m

fa c e s n g h e d e s p a im p e lo c .

A tre c u t d o a r s m s a lu te i a l s a t-o a ic i, b n u ie s c .

A s h to n e s te u n m in c in o s fa n ta s tic , d a r n ic i m c a r e l n u e s te n

stare s trnteasc cu nonalan o m inciun gogonat ca asta.

Zgomotul pailor care se apropie m face s m ndeprtez de
ui trindu-mi picioarele.
Livie?

1.. acopr gura cu m inile i nchid

__Mm^i
I * m 1respiraia.
. D up care num r pdiia
iiuuioi pn la
la, zece.
C la tin d*^^^ a c o lo c h ia r n c lip a a s ta .

^ t n b u it * T ^ i c rii b r u t e m i sc a p u n gea-
 f e aud, L iv ie .

pupi o ^"buie n u, zguduind tot

^ Deschide n e n o ro c ita a s ta d e u !

^ Las-o n pace, Connor! zbiar A shton n spatele lui

Bubuiturile nceteaz, dar nu i zbieretele. Zbieretele devin din
^ n ce mai nverunate.
_ De ce se ascunde acolo? Ce mama dracului i-ai ftcut? Ai
Urmeaz o busculad ciudat n camer.
__ Ct de beat era cnd a urcat aici n camer, Ash? Ct de
b e a t ?

F o a rte b e a t .

P riv e s c u a p l i n d e fu rie .

C um ? N u eram ! D e ce s spun una ca asta?

A lt p a u z p r e lu n g .

A i fo ra t-o s fa c cev a?

C u u n a lt o f t a t d e r e s e m n a r e , l a u d p e A s h to n z ic n d :

D a, am fo ra t-o .

A m s e n z a ia c c in e v a to c m a i a a p rin s u n c h ib rit i m i l-a n

fip t n u r e c h e , l a a u z u l v o r b e l o r c a r e t r a n s f o r m n o a p t e a m e a f r u

m o as, s p e c ia l , d e n e u ita t p e tre c u t c u A s h to n n tr-o p o v e s te d e

v io l la b e i e . m i d a u se a m a im e d ia t ce v re a A s h to n s fa c . m i

c a u t o s c u z . V r e a s d o v e d e a s c c e l e s t e t i p u l c e l r u . V r e a s ia

a su p ra lu i to a t v in a p e n tru c e e a ce a m in iia t e u . P e n tru ceea ce

am v ru t e u .

D au u a la rg d e p e re te i n v le s c a fa r c a o R u tu n .

N u am fo s t b e a t i n u m -a o b lig a t n n i c i u n fe l!

C u v in te le m i ie s d in g u r n tr-u n a c c e s d e fu rie .

N u m -a f o r a t d e lo c . N ic i m car o dat.
C ei d o i b rb a i se n to rc cu f a a la m in e , c e l d in s t n g a

cu n im ic a ltc e v a d e c t u n o rt i c l tin n d d in c a p d e p a rc a ^

s m i sp u n : De-ce-ai-ieit-afar-de-acolo? , cel n reap a

ocat d e -a b in e le a i a b ia d is im u l n d u - i m n ia .
 N ic i m c a r o d a t .

V o c e a lu i C o n n o r e s t e d i n n o u e g a l , d a r n u c r e d s fie

c S-a calm at. C r e d c v r e a s n s e m n e c e s t e g a t a s e x p lo d e z e

___ D e c t e o r i a i f o s t a i c i , L i v i e ? i d e c t v r e m e ?

A cum c am d a t lu c ru rile p e fa c u a l t e c u v i n t e , c e e a ce

p etre cu t n tre m in e i A s h to n n u a fo st sc e n a v re u n e i f^ d e le g i^

fliria m i- a d is p r u t, i, n s c h im b , tr e m u r c a v a r g a , i n c a p a b U s

m ai sc o t v re o v o rb .

___ D e c t t i m p ? r e p e t e l r s t i n d u - s e l a m i n e .

D i n t o t d e a u n a ! i z b u c n e s c e u , f a c n d u - m m i c d e t o t n m o

m e n tu l n c a re a d e v r u l ie s e la iv e a l . D i n p rim a s e c u n d n c a re

l-a m c u n o s c u t. D in a in te d e a te c u n o a te p e tin e .

C o n n o r s e n t o a r c e s l p r i v e a s c p e c o l e g u l lu i d e a p a rta m e n t,

pe cel m ai b u n p rie te n al su , ai c ru i o c h i, d in ca re r z b a te o

e x p re s ie d e n e d e s lu it, n u s - a u d e z l i p i t d e m in e .

A l n a ib ii d e in c re d ib il- N o a p te a aceea cu ta tu a ju l... D e

a tu n c i a i n c e p u t s i- o tra g i?

N u!

C u v n tu l z b o a r d in g u rile n o a s tre la u n is o n .

C o n n o r c la tin d in c a p c u d e s c o n s id e ra re .

N u m i v in e s c re d c m i-a i f c u t u n a ca a s ta . C u to a te

t r f e le p e c a r e le t o t a d u c i a i c i ... c h i a r t r e b u i a s o t r a n s f o r m i i pe

e a n t r - u n a d i n e le ?

A i g rij c e s p u i.

T m p u l lu i A s h t o n se n c o rd e a z n m o d v i z i b i l i v d c u m i

n c le te a z p u m n ii, d a r r m n e p e lo c .

L u i C o n n o r n u p a r e s i p e s e , t o t u i . S c r n i n d d i n d i n i , s tu

d ia z la m b riu rile d in le m n o c lip , c l tin n d d in c a p . C n d , n

* t , SC u i t d i n n o u la m in e , p o t s v d im p a c tu l c e lo r petrecute
pe c ip u l s u : o c h ii lu i, n m o d n o rm a l d e u n v e rd e strlucitor,
s tin s P ^ rc lu m in a c l u z ito a re d in ei s-a r 6

i eu s u n t c e a c a re a s tin s -o .
 g n t m p la t c u lu a tu l n c e tu l c u n c e tu l , L iv ie ? C e ?

" ^ p o i s i p r o f ii d e p r o s tu l d e m in e o v r e m e n tim p

T f '" * * " ,:r u cel m ai b u n p rie te n al m eu ?

^^ rrc si zbiar:
n to a rc c i ^ , , * . ^
C e l n ia i b u n p r i e t e n a l m e u ! a p s a n d p e fie c a re c u v n t.

a a t i n d in c a p c u n v e r u n a r e .

is ju a f o s t a a . N u m a i c . . . l u c r u r i l e s - a u s c h im b a t.

^ O h , c h ia r a a ?

Face u n p a s n a i n t e .

^ i CC a l t c e v a s - a m a i s c h i m b a t ?

T o m l! i z b u c n e s c e u , t e r g n d u - m i o l a c r i m s t i n g h e r . V i i -

to m l m e u . S p i t a l u l . P r i n c e t o n , p o a t e ?

N u m i-a m d at seam a p n a d in e a o r i, d a r lo c u l s ta ... c u to a te

re c la m e le , c u to a te s ite -u rile , c u to a te p ro m is iu n ile e x c e s iv e , n u

e s te t o t u i c e e a c e m i d o r e s c e u . N u n s e a m n a c a s p e n tru m in e .

N u va n s e m n a n i c i o d a t a c a s p e n t r u m in e . V re a u s m d u c n a

poi n M i a m i , s f i u m p r e u n c u f a m i l i a m e a . N u s u n t p r e g t i t s

i p r s e s c n c . S i n g u r u l l u c r u p e c a re m i -1 d o r e s c la P rin c e to n

e s te c a e l s s t e a n t c e re , c u b ra e le n c ru c i a te p e s te p ie p t, n

v re m e c e e u i s p u n t o t c e a m p e s u fle t:

T u i c u m in e ... n u s u n te m filc u p u n u l p e n tr u c e l la lt.

C o n n o r tr e s a r e d e p a r c i - a fi n f i p t u n c u i t n in im , d a r e u

c o n tin u i.

7 S u n t n d r g o s tit d e A s h to n . M n e le g e . l n e le g .

I* a r u n c o p riv ire ra p id lu i A s h to n ca s vd c in e o c h ii

* ^ ^ i dc p a rc l-a r d u re a c e v a .

c h ip u l lu i C o n n o r a p a r e c e v a c e s e a m n a m il .

- C h ia r c r c z i c l n e l e g i , L i v i e ? V o r b e r i s e r io s ? T u crfzt c i

In s c c c a s n u m i tr e m u r e g la s u l.

^ cred. ,iu. j
c tc fe m e i a a v u t n c a m e r a a s ra ? n p a tu l s ta ?
 R id ic m n a g e s tic u l n d n s p re p a t p e n tr u a c rc a u n cfcct dra
m a tic . M s fo re z s s ta u c u b r b i a r i d i c a t n v n t, in c c rc n d si

fiu p u t e r n i c . N u v r e a u s t i u . N u c o n t e a z . E s t e c u m in e acu m .

S p e r c ai fo lo s it p re z e rv a tiv e m c a r.

P rezervative.
A m u ita t c o m p le t. X o tu l a fo s t p re a in te n s .

C u lo a r e a m i p ie r e d in o b r a ji i m d d c g o l.

C o n n o r i p le a c f i i i n t e a , c l t i n n d d i n c a p c u d e z a m g ire .

D o a m n e , D u m n e z e u le , L iv ie . T e c re d e a m m a i d e te a p t

d e -a t t.

A s h to n nu a sco s o v o rb . N ic io v o rb n a p r a r e a lu i, sau a

n o a s tr . S t a c o lo n t c e re , p r iv in d n t r e g d e z a s t r u l c u o c h i tri ti

i r e s e m n a i.

T o i tre i s t m fa n fa n tr - u n t r i u n g h i n e f e r ic it, a tm o s fe n

g r e a i to x ic d i n t r e n o i s u f o c n d u - n e , m in c iu n ile n v rte jin d u -ic

n m o d v i z i b i l n a e r n v r e m e c e a d e v r u l d e s p r e c e e a c e e s t e n tre

m in e i A s h to n d is p a re n n e a n t.

A a n e g s e te D a n a .

C e s e p e tr e c e a ic i?

C h i p u l l u i A s h t o n s e c o n t o r s i o n e a 2 ^ d e s p a i m p r e d e o c lip i,

c a a p o i s d e v in a lb c a v a ru l.

C e c a u i a ic i?

V o ia m s i fa c o s u r p r iz , m r t u r i s e t e e a , p in d n c a m e ri

cu a t ta p re c a u ie de p a rc p o d eau a a r fi m p n z i t cu n iin e de

te re n .

C o n n o r i n c r u c i e a z b r a e l e la p i e p t .

D e c e n u - i s p u i, L iv ie ? H a id e ... s p u n e - i c e m i- a i sp u s

C o n n o r m f i x e a z d i n p r i v i r i . i c n d d r g l a a d e D a n a p ic *

n n c u r c tu r a a s ta , f c n d o c h ii m a r i d c n e d u m e r ir e i s p a ii^ ^

f ix e a z i c a d i n p r iv ir i, in t i m p c c s c a g a d c b r a u l lu i A s h to n .

O s tr fiilg c ra re d c lu m in m i s c a p r n o c h i.

D i a m a n t u l s o l i t a r d c p c m n a s t n g a D a n c i . P c in c U r.

M i se p u n e u n n o d n g t.
 r-n d a ru t-o d e n e v a s t ?

h t o n tie n c h id e o c h ii i n c e p e s

j e lu cru a b s e n t c u b r a r a d e la n c h e ie tu r a m in ii.

S a p u s-o d in n o u la m n .

Ashton i-a P n s e a m n c

n u n a t la l i b e r t a t e a p e c a r e i - a m re d a t-o n o a p te a tre c u t .

* "^D ar d u p e x p r e s ia d e g r o a z d e p e c h ip u l lu i C o n n o r, m i d a u

s e a tn a c a v z u t i e l i n e l u l i c a c u m re a liz e a z a m p lo a re a tr d -

rii Iui*
S p u n e -i, L iv ie . S p u n e - i c e se p e tr e c e n tr e tin e i v iito ru l e i

sot, d a c c re z i c l c u n o ti a t t d e b in e .

N u e s te n e v o ie s sp u n n im ic . D a n a p le te . O vd cu m m

msoar d in cap p n n p ic io a re , d u p c a re i n d r e a p t p riv ire a

sp re p a t, a p o i d i n n o u sp re m in e . S e n d e p rte a z a p ro a p e o rip i

la t d e b r a u l l u i A s h t o n , i d n a p o i t r e i p a i , m p l e t i c i n d u - s e p e

p ic io a re .

A sh?

V o c e a i t r e m u r n tim p c e se n to a rc e c u f a a s p r e e l.

E l i p le a c f r u n t e a , m o r m i n d a p ro a p e im p e rc e p tib il.

A m f c u t o g r e e a l . L a s - m d o a r s i e x p lic .

Iz b u c n in d n la c rim i, e a se n to a rc e cu s p a te le i ie s e n fu g

d in c a m e r . A s h t o n n u e z it n ic io se c u n d . O ia la flig d u p e a i

ip e te le e i r s u n n to a t casa.

m i n to a r c e s p a te le . N e n to a r c e s p a te le . n to a r c e s p a te le la to t

ce m a m a n a ib ii a f o s t n t r e n o i. O greeal.
C u v in te le lu i C o n n o r s u n t c a lm e d a r u s tu r to a re , b l n d e d ar

u c ig to a re , o n e s t e d a r a t t d e d e p a rte d e a d e v r.

A i r e u it s z d r o b e t i d o u in im i a s t z i. T r e b u ie s iii m n -

d e a s ta . L a r e v e d e r e , L iv ie .

T r n te te u a d o r m i t o r u l u i d u p e l.

i tiu c n u m ai a m n ic iu n m o tiv s s ta u a ic i. N ic i n a c e a s t

n ic i n a c e a s t c o a l . N ic i n a c e a s t v ia c a re n u e s te v ia a

m ea.
 Trebuie s renun la tot.
Aa c plec.
Plec departe de voci, de strigte, de deziluzii.
Plec departe de plsmuirile mele, de greelile mele, de regre
tele mele.
Plec departe de tot ceea ce se presupune c ar trebui s fiu si de
tot ceea ce nu pot s fiu.
Pentru c totul este o minciun.
 ELIBERAREA

i gsesc n jurul mesei din buctric. Kacey st ghemuit iin

poala lui Trent cu degetele ncolcite n prul su, rznd n timp
CCDan mpunge n mod repetat burta umflat a lui Storm, ncer
c n d s fac bebeluul s reacioneze. Trebuie s nasc peste dou

luni i este la fel de frumoas ca ntotdeauna.

Livie?
Ochii surorii mele de un albastru limpede m fixeaz cu un
amestec de stupoare i ngrijorare. Nu credeam c mai vii acas i
ntre vacane.
nghit n sec.
Nici eu, dar.... lucrurile s-au schimbat.
mi dau seama de asta.
Se uit cu subneles la costumaia mea. Nu am mai trecut prin
^^era de cmin s m schimb. Am srit, pur i simplu, ntr-un
^ i m-am dus direct la Newark, unde m-am nscns pe lista de
^^cptare pentru primul zbor disponibil spre Miami. Mi-au trc
2CCCore, dar iat-m ajuns.
Acas.
^ unde nu ar fi trebuit s plec dc la bun nccput.
Nu scoate nimeni nicio vorb, dar le simt ochii n ceaft n timp
^ ndrept spre cmar. Scot sticla de tequila pe care Storm o
Pc raftul dc sus. Pentru urgene, pretinde ca.
 A i a v u t d re p ta te , K accy .

n fa c d o u p a h a re .

___ A i a v u t d r e p t a t e t o t t i m p u l .

M i- a u lip s it ip e te le p e s c ru ilo r, o p te s c e u .

___ U a u , c h i a r c e t i d u s d e - a b i n e l e a .

H o h o tin d de r s , n n i a z v r l m n a n s p re K a c e y i m pom e

n e s c c o p l e s n e s c p e s t e o b r a z . S e a r a t r e c u t , c u s t i c l a d e t e c u i l a i

cu d o u p a h a re n m in i, a m ie it n t c e re p e u a c c d p c te ra s a

d in s p a te . K a c e y m - a u r m a t, tr g n d u n e z lo n g l n g a l m e u .

s s c o a t o v o rb , a n c e p u t s to a r n e p a h a r d u p p a h a r.

Ia r eu am n c e p u t s d e e r t s a c u l.

I-a m s p u s to tu l s u ro rii m e le .

I-a m re la ta t p n n cel m ai m ic d e ta liu u ltim e le m e le d o u

lu n i, a ju n g n d p n la c e l m a i in t im i m a i s t n je n ito r . D e n d a ti

ce a d e v ru l a n c e p u t s ia s la iv e a l , a n v lit a fa r p rc c u m o

c a s c a d a l i m e n t a t d e u n t o r e n t d e n e s t v i l i t . S u n t s i g u r c a lc o

o lu l m - a a ju ta t, d a r f a p tu l c e r a m a l tu ri d e s o r a m e a m - a a ju ta t

i m a i m u lt. K a c e y s - a m u l u m i t d o a r s m a s c u lte . M - a in u t dc

m n i a s tr n s - o c u p u te r e . N u m - a j u d e c a t , n u a i p a t , n u a o fta t,

n u m i-a a ru n c a t p riv iri d e z a m g ite i n ic i n u m - a f ^ c u t s m s im t

s t n je n it . M - a c e rta t, totui, p e n tru fa p tu l c n u am fo lo s it u n

p re z e rv a tiv , d a r a r e c u n o s c u t r e p e d e c n u e s te e a c e a n d re p t it

s a ru n c e c u p ie tre .

A p l n s m p r e u n c u m in e .

L a u n m o m e n t d a t , T r e n t a v e n i t s n t i n d o p t u r p e s t e n o i.

N u a s p u s n im ic , l s n d u ~ n e n s t a r e a n o a s t r d e t o r o p e a l p ro v o *

dc b e ie i, c n d p rim e le ra z e d e so a re au a p r u t la o riz o n t

tu it fiin d de o ric c e m o ie , g o lit d e o ric c s e c re t i d c o ric e

m in a u n , a m p ie rd u t c o n ta c tu l c u re a lita te a .

d u io s ^ ^ d a t ? m n tre a b K a c c y c u g l* *
 i d a u m ic u l d r e p t u n g h i d e h r t i e d i n g e a n t , t e r i b i l d e m u l u -

. ' s u fle te te c a m a v u t fo to g ra fia la m in e a tu n c i c n d a m p le c a t.

^ __ r n i v i n e s c r e d c t d e t i n e r i s u n t a i c i , o p te te e a , u rm -

. j ,-le contururile c u d egetul, a a c u m a m fa c u t-o i eu.

C u tre i a m m u rm a , K acey n u e ra m a m car m s ta re s a ru n c e

o p riv ire p e v r e o p o z a p r i n i l o r n o t r i .

m i fa c e u n s e m n c u m n a s p r e p o z n a i n t e d e a m i - o d a n a

poi, m u rm u r n d :

^ A s ta d o v e d e te c in e f o a r te m u lt la tin e , L iv ie . C h i a r d a c

sufletete e s te o e p a v .

nchid o c h ii i o f te z p r o f u n d .

N u tiu c e s fa c , K a c e y . N u p o t s m d u c n a p o i. V re a u s

sp u n c ... e s t e l o g o d i t . S a u a f o s t .

n c m a i e s te ?

A m p rim it m a i d e v re m e u n m e s a j d e la R e a g a n : U n d e n a ib a

e ti? D u p ce i-a m e x p lic a t c m -a m n to rs n M ia m i, a m m ai

f c u t u n s c h i m b d e m e s a j e , d a r n u m i- a d a t n ic io in fo rm a ie . S a u

nu a v m t s m i s p u n a ltc e v a n a fa r d e fa p tu l c a s ta t a sc u n s

n c a m e r a l u i G r a n t t o a t z iu a d in cau za u rle te lo r i z b ie re te lo r

f ^ n c e ta re .

A s ta m -a f c u t s m n g rijo re z i m ai m u lt n p riv in a lu i

A s h to n . D a c n u m a i e s t e c u D a n a ? C e i v a fa c e ta t l s u ? S e v a

fo lo s i d e c h e s t i u n e a c u c a r e l a r e l a m n , o r i c a r e a r f i a c e e a ?

C a te g o ric e s te te r m in a t s u fle te te , m i re p e t K acey. A re

n e v o ie s i c l a r i f i c e o p iu n ile n a in te d e a m e rg e m a i d e p a rte i

a se a n g a ja n t r - o re la ie c u o r ic in e , in c lu s iv c u tin e .

N u m a i la g n d u l s ta , s im t o d u re re n p ie p t. A re d re p ta te .

^ r i c e a r fi f o s t n t r e m in e i A s h t o n , t r e b u i e s m e lib e r e z d e e l,

^c t d e m u l t a v r e a s t o t n c e r c , s i f i u a p r o a p e n t i m p c e s e

y p t c u d e m o n i i l u i , o r i c a r e a r fi a c e i a , n u p o t s f a c a s t a la n e s f a r -

N u aa.

cu C o n n o r i cu D a n a i... b rr. In e lu l. S im t cu m m i se

s to m a c u l. C e a fo s t n tre n o i fie c a f o s t d r a g o s t e sau

 n u m - a t r a n s f o r m a t n t r - o id io a t e g o is t i m a n ip u la to a re

o b in e c e e a c e v re a c h ia r d a c s - a r p u te a s i r n e a s c p e

C a r e t o t a n c e r c a t s s e a u to c o n v in g c to t c e e a c e a f c u t f

n r e g u l f iin d c t i a c b r b a t u l p e c a r e l d o r e a i n e a la e a ^

C a re v a c d e a , p ro b a b il, d in n o u n aceeai capcan deoarec

se p re a to tu l a t t d e c o re c t, n c iu d a fa p tu lu i c e ra greit. *
N u e n e a p r a t n e v o ie s te d u c i n a p o i.

n tre d e s c h id u n o ch i s m u it la ea, tre s rin d d in p ric in a

lu m in ii p u te r n ic e a z ile i.

C u m ... s r e n u n p u r i s im p lu la to t?

E a rid ic d in u m e ri.

N u a z ic e c re n u n i, ci m a i d e g ra b c tr ie ti nvnd
d in n c e rc ri i e e c u ri. S a u s ie i o p a u z . P o a t e c , d e p a r t e fiin d

d e A s h to n i d e c o a l , v e i c p ta o a l t p e r s p e c t i v a s u p r a lu c ru

rilo r. S a u p o a te c e ti d e ja n t r - o p e r s p e c t i v p o t r i v i t i t u tre b u ie

d o a r s la i tim p u l s le r e z o lv e p e to a te ,

M d a . P o a te .

n c h id o c h ii, s a v u r n d , p lin d e r e c u n o tin , s e n z a ia d e con

fo rt c p e c a re m i-o o fe r c m in u l m e u .

E ti sigur c nu vrei s rm n acas? m ntreab tata in

tim p ce m i d la o p a rte p ru l lip it d efru n te.
I i rspund str nu t nd i gem nd.
O ftnd din rrunchi, m i spune:
Eun, s-a f cu t. R m n.
N u, tati.
C latin din cap, cu toate c nu m i-arplcea nim ic m ai m ult dect
stea cu m ine s m aline.
Trebuie s pleci. Te vo i m bo ln vi f i p e tin e dac stai M
ast-sear este meciul cel m are a l lu i Kacey. A r f i tare necjit dat l-'
rata. Rectific. Sora mea a r fi distrus dac ta ti nu ar f i acolo.

Vorbele tm i sunt ntrerupte de un a lt str n u t violent.

Tati im i ntinde un erveel, f c n d u -se m ic de tot.
 _ , bine,nu am de g n d s te m in t putoaica. M cam dezguti

felul i un vag accent scoian mface

_ ii face g rijt. t eu m dezgust p e m ine nsmi din plin,

A /iz

anosc eu in tim p ce m i suflu nasul de cteva ori la rnd.

E l mi rspunde r z n d i btndu-m uor pe genunchi.
^ Glumeam doar. Tu v e i f i ntotdeauna ngeraul meu frumos,
c h ia r i cu mucii ti v e rzi cu tot.

i face de lucru aranjnd cutiile i sticluele cu medicamente p e

n o p tie r in tim p ce e u m i caut o p o ziie m ai confortabil in pat.
Doamna D uggan este n camera de zi...
op. ta tii N u am nevoie de o ddac!
mi dau seama c devine serios chiar nainte de a deschide gura.
Ba ai nevoie, L ivie. Te-oif i comportnd tu parc ai avea trei
zeci de ani, dar, din p u n c t de vedere biologic, ai doar unsprezece ani i
Protecia Copilului nu este de acord cu lsarea copiilor singuri acas,
nesupravegheai. Fr comentarii, spune el pe un ton energic, aple-
cndu-se s m srute p e cretet.
O cut m i se adncete p e fr u n te n tim p ce bjbi dup teleco
mand. Trei episoade la rnd n care leii se ospteaz cugazle n sl
bticie prea m u lt p en tru m ine.
Oftnd i bom bnind fetele lu i ncpruite, se ridic n picioare i
ndreapt sprre u. D a r se oprete din drum i se ntoarce spre mine,
cu iriii lu i albatri i lim p ezi strlucind odat cu zmbetul
ncruntarea mea m ai dureaz nc dou secunde n tre g pn cnd
larg i ia locul. E ste imposibil s stau ncruntat cnd tatl
zmbete aa. A re un f e l special de af i . . .
Tata rde uor.
. L ivie, fe tia mea. F -m m ndru!
spune asta in fiecare sear.
V* ast-sear, la fe l ca in fiecare sear, ii zmbesc cu g u ra pana la
ii rspund:
 ntotdeauna te voiface s f i i m ndru de mine, tati.
M uit dup el cum pleac, nchiznd f r zgomot ua in ur^a

M t r e z e s c s u b u n c e r d e d u p - a m i a z t r z i e , c u u l t i m e l e c u v in

sp u se ta t lu i m e u r su n n d u -m i n m in te . C e c u v i n t e s im p le . Q

m ic fra z de ru tin , nevinovat. D a r, n re a lita te , o mindur,.

g a ra n ta t . A d ic , c u m p o a te c m e v a s a i i la u n a s e m e n e a a n g a j^ ,

m e n t? N u to a te d e c iz iile pe c a re le v e i lu a n v i a v o r fi b u n e.

U n e l e d i n t r e e le v o r fi c h i a r d e z a s t r u o a s e .

M n to rc i v d c p e rso a n a c a re s t pe e z l o n g u l d e l n g

m in e n u e s te n ic i r o c a t , n ic i f e m e ie , a a c u m e r a c e a c a r e a s ta t

a ic i c n d a m a d o r m it. D o c t o r u l S t a y n e r i a r a n je a z c u te le cm

ii b ic o lo re de b o w ^ lin g , d e -a d re p tu l h id o a s . A p ro a p e c sc

p o triv e te c u o rtu l la rg h a v ^ ^ a ia n p e c a re n ic iu n b r b a t d e v r s ta

lu i n u a r tr e b u i s l p o a r t e .

B u n , L iv ie . I i p la c e c o s t u m a i a m e a d e p la j ?

B un z iu a , d o m n u le d o c to r S ta y n e r. D e ce a v e i n to t

d e a u n a d re p ta te ?

A m te n d in a a s ta , n u - i a a ?

S la v D o m n u lu i! C r e d e a m c v o i f i n e v o i t s p u n e z lo n g u l

a c e la p e fo c d a c n u f a c e a i d u c u r n d .

I i t r a g s u r o r i i m e l e u n g h i o n t n j o a c n v r e m e c e m e r g e m pc

h o l, n d r e p t n d u - n e s p re b u c t r ie .

i c a re -i tre a b a c u ... S ta y n e r?

E a rid ic d in u m e ri.

I-a m tr im is u n m e s a j a s e a r c a s i s p u n c , n c e le d in u n n ,

i c ^ a t . N u m a te p ta m n s s a p a r a ic i c u o v a liz n m n .

up to a te a p a re n e le , d o c to ru l S ta y n e r s-a h o t r t s se

^ M h m i, F l o r i d a la C h e z R y d e r-E i

a s t a a r fi ^ ^ * * ^ c e rc a t i n s i s t e n t s l c o n v i n g s s t e a c u n o i,

rent acas. I-am ream intit c era ciudat i 1'P

 0oksion3lism c a p s ih ia tr u l fa m ilie i s s te a c u n o i. D u p c a re

r e a m in tit c t o t u l n p r i v i n a d o c t o r u l u i S ta y n e r e s te c iu

d a t i liP ^ ^ ^ p ro fe s io n a lis m , a a c a re s e n s , d e fa p t.

^ g u m e n te l e m e le s - a u n c h e i a t a ic i.

A a c a c u m d o c to r u l S ta y n e r s t n fa a c h iu v e te i d in b u c t

rie , e c h i p a t c u u n o r cu b u lin e a l lu i S to r m , i c u r m o rc o v i,

aju tat fiin d d e M ia .

C re z i c d a c m n n c i m o rc o v i te a ju t c u a d e v ra t s v ezi

la i b in e s a u a s t a s p u n m m i c i l e c o p i i l o r c a s i f a c s m n n c e

le g u m e ?

M ia e s te la v rs ta d r g la cn d n c m ai n g h ite a p ro a p e

o ric e , d a r n v a s p r o b l e m a t i z e z e l u c r u r i l e .

M s p rijin d e a rc a d a d e la in tra re cu b ra e le n c ru c i a te i i

p riv e s c c u c u r i o z i t a t e .

T u c e c re z i. M ia ? i n to a r c e v o r b e le d o c to r u l S ta y n e r.

E a se u it la e l n g u s t n d u - i o c h ii.

E u te -a m n tr e b a t p rim a .

S c u tu r d in c a p i iz b u c n e s c n r s.

N u v fa c e i p r o b le m e . E s te m u lt p re a is te a p e n tr u d u m

n e a v o a s tr .

M ia s c o a te u n c h i it, d d ru m u l m o rc o v u lu i d in m n i se

re p e d e n b r a e le m e le .

L iv ie ! m i - a s p u s m a m i c e ti a ic i. L - a i v z u t p e X c u m se

m i c ?

C h ic o te s c . P re su p u n c M ia a tre c u t d e la n u m e le de a lin t

B e b e lu u l E x t r a t e r e s t r u X la u n s im p lu X . M e rg e .

N u , d a r l-a m v z u t p e D a n m p u n g n d u - i b u r ta m a m e i ta le

a s e a r , i s p u n eu fa c n d u -i cu o c h iu l.

E a fa c e o g rim a s .

S p e r s n u se p o a rte ca u n c iu d a t c n d X se v a n a te .

S c h im b r e p e d e s u b ie c tu l.

R m i m a i m u lt tim p a ic i?

P e c h ip u l e i se c ite te s p e ra n a .
 __ ^ N u stiu .M ia - . . 1 ,
c- cstc adevrul. Chiar nu mai tiu absolut nimic.
S | accsui t

- D e s p r e ce credei c i este vorba?

D o cto ru l Stayner soarbe zgomotos din paharul lui marc de
lattc n vreme cc stm unul lng cellalt ntini pe ezlongurile de
pc terasa din spate, privind alergtorii matinali care trec prin drtp,
nJ nostru. Atta cafea nu poate fi bun pentru el.
N ic i n u n c e rc s m h a z a rd e z m c a r s fa c v re o p re su p u

n e re n p r iv in a a s ta , L iv ie . n m o d c la r a rc n i te p r o b le m e d e pus

la p u n c t. S-ar prea c se fo lo s e te d e le g tu rile fiz ic c c u fe m e ile

p e n t r u a le f a c e f a . S-ar prea c i e s t e f o a r t e d if id l s v o rb e a sc i

d e sp re m o a rte a m a m e i s a l e . S -a r prea c i n e fo a rte m u l t la tin e ,

n tr-a d e v r.

D o c to ru l S ta y n e r se la s p e s p a te n e z lo n g u l s u .

i dac a c re sc u t c u u n ta t a b u z iv , a tu n c i e s te d e s tu l dc

p o s ib il s s im t c d e in e d o ar n fo a rte m ic m su r c o n tro lu l

a s u p ra v ie ii lu i. P o a te c a a i e s te . D a r c e e a c e p o t e u s i s p u n

e s te c nu v e i a fla n ic io d a t u n r sp u n s c a re s a ib v re u n sens

p e n tru tin e n p r i\d n a a c e e a c e i s - a n t m p l a t lu i. i, a t ta tim p

c t n u v o r b e te d e s p r e a s t a , e s t e d i f i c i l s l a j u i . i d e a c e e a , L iv ie ,

fe tia m e a d r a g ...

m i d a u o c h ii p e s te cap, d a r d u p aceea z m b esc. D in tr-u n

m o tiv sa u a ltu l, i- a p l c u t p o r e c la m e a .

* i te d is ta n e z i m a i n t i d e to a t s itu a ia a s ta n e fe -

au a v ii/ ^ o rd in e n v ia a ta . N u u ita c s o ra ta i T rc n t

lu n i p n c n d au

Cu t i femei Unde va fi Ashton in d n d hwif

n c o n t i n u a r e la P r i P ^ t s m a i re z is t s r m n

d a c n c e a rc ^ r e z o lv a p ro b le m e le ?

n c c p c d i n n o u s m a / ' n : p ro b le m e le . S to m a c u l m eu
* " u n e In g o L
 ^ L i v i e .

^ Scuze.

_ tiu c este g re u , d a r tre b u ie s te co n cen trezi asupra ta o

S c o a te -i id e e a a s ta fix d in cap - d esen eaz nite g h U i-

jnele n aer c 1-ai m init pe tatl tu. ^

D ar.. -
m i f e re s c p riv ire a -, u i t n d u - m la u n g h iU e m e le d e la p ic io a re

proaspt l c u ite d e c tre S to rm . tiu c e v o ia p e n tru m in e , ia r e u

m -a m opus. C u m n a ib a s l fa c tre a b a a s ta s fie mndru de

m in e ?

Doctorul Stayner m bate uor pe umr.

N u g a ra n te z n im ic , L iv ie . N ic io d a t . D a r i g a ra n te z c

p rin ii t i a r fi m n d r i d e t i n e i d e s o r a ta . M a i m u lt d e c t m n

d ri. A m n d o u s u n t e i p u r i s i m p l u . . . r e m a r c a b ile .

C h ia r d a c a m c e d a t n fin a l? z m b e s c e u c u tris te e , re p e

t n d c u v in te le lu i K a c e y .

E l n c e p e s r d p e n f u n d a te .

N u a i c la c a t, L iv ie . C e e a c e v r e a u s s p u n e s te c a i a ju n s , n

s f r it,la o r s c r u c e d e d r u m u r i i a i n e v o ie d e n d m m a r e ... E ti o

p u to a ic is te a i s e p a r e c te - a i l m u r it c u m s ta u lu c ru rile . A s ta

e to t ce a i n e v o ie u n e o ri u n p ic d e n d ru m a re . N u c a s o ra ta .

A cum , ea a c la c a t. S e n to a r c e c a s m i s c h ie z e d in b u z e u n u au

f ^ g la s i, f a r v o ia m e a , m i s c a p u n h o h o t d e r s.

C re d c v ei fi b in e cu tim p u l. i acu m v in e p a rte a am u

z a n t .
A

m i a rc u ie s c o s p r n c e a n d e m ira re .

A tu n c i c n d i v ei d a se a m a cine v r e i s fii.

Sunt obinuit cu doctorul Stayner n doze mici o or pe

sptmn la telefon, maximum. Aa c atunci cnd pleac up
ce i-a petrecut cteva zile cu mine, m intea mea nu mai fiincioneaz
temporar, precum un m otor care s-a supranclzit. Am petre
cea mai mare parte a tim pului pe terasa din spate, discutn
 optiunUe pe care le am n privina educaiei mele, a aspirain^^
mele cu privire la viitoarea carier i a vieii mele sociale. Nicio.
dat nu mi-a mprtit prerile lui. A afirmat c nu voia s
influeneze propriul meu proces de selecie. Singurul lucru asupr
cruia a insistat a fost s rmn o vreme ntr-o stare de ambigui-
tate, s nu m pripesc s fac vreo alegere doar de dragul de a face
una. Mi-a sugerat c n-ar fi ru s merg n continuare la cursuri,
dar far s mi aleg o specializare pe moment, n stilul lui Reagan.
Bineneles c a fost nevoit s recunoasc faptul c, cu ct amn
mai mult, cu att mai puin va fi posibil varianta s rmn la
Princeton, deoarece nu a promova examenele semestriale.
Cred c cea mai mare temere a mea legat de ntoarcerea la
Princeton nu este Princeton n sine am acceptat ideea c coala
asta nu este, pur i simplu, pentru mine. i am dat deja telefon la
spital s i informez c renun la poziia mea de voluntar.
Cea mai mare temere a mea este s dau din nou piept cu Ash
ton i cu propria mea slbiciune atunci cnd m aflu n preajma
lui... o simpl privire sau atingere ar putea s m fac s ajung din
nou n braele lui i asta nu ar fi bine pentru niciunul dintre noi.
Am plecat o dat. A doua oar va fi mai greu sau mai uor? Sau
imposibil...
Viaa mea este plin de multe alegeri dificile i de una simpla
de tot Ashton.
Iar el este singura alegere pentru care nu pot opta.
 ALEGERI

pot sjur c Reagan m atepta la u precum un celu nerb

dtor Ia auzul cheii care se rsucete n broasc, pentru c n
momentul cnd pesc nuntru vineri seara, se i npustete asu
pra mea.
Ce dor mi-a fost de tine!
Nu au trecut dect dou sptmni, Reagan, spun eu chico
tind, i azvrlindu-mi poeta pe birou.
M-am hotrt s m ntorc la Princeton, n cele din urm. Nu
pentru c a simi n mod special c acesta este locul potrivit pen
tru mine, dar pentru c vreau cu tot dinadinsul s mi continui
studiile, i, pn cnd m dau ei afar sau pn cnd m voi trans
fera n Miami o perspectiv pe care am studiat-o pe cnd eram
acas , pot la fel de bine s o fac aici.
mi dau prul pe dup ureche i ntreb pe un ton indiferent.
Ei, i ce-a mai fost pe aici?
Ea strmb din nas.
Mai nimic. Nu tiu ce s zic. Ashton st acum la prinii
i nu pot s scot nimic de la tatl meu. Grant st pe aici destul
^ mult fiindc atmosfera din cas nu prea e deloc amuzant
^cuiT. Connor este rnit. Dar va fi bine, Livie. Vorbesc serios. Tre-
doar s fac sex.
Sc trntete pe pat n felul ei tipic adic dramatic.
 _ A h si T y ? i-a s u c it g le z n a . C e t m p it c!

Izbuc-n. L uor n rs. dar asta nu mi alungi anxicte,.

_ C e planuri ai pentru weekend?

E z it .

A li dd ec gg a nn ud s ^l v e z i ?
A

r iu la cine a n u m e sc re fe r i n u e s te C o n n o r a c e U . D a u d in

cap c ^ u " . N u ..., a v e m n e v o ie d e u n r g a z m ai m a rc de doui

s p t m n i c a s c la r if ic m s i tu a ia a s ta n e f e r i c i t . E s t e p r e a p ro a s-

p t . E s te p re a d u r e r o a s r a n a c a s j w i p u n e d e g e tu l p e ea.

F a c to t p o s ib ilu l s r e c u p e r e z m a te r ia , d a c re u c sc .

A m lip s it o s p t m n n tr e a g d e la c u r s u r i , i n c l u s i v d c la u n

te s t. U rc n c e t tr e p te le p n la p a t u l m e u s u p r a p u s , a lu n g n d u -m i

d in m in te to a te a m in tir ile .

i i v o i v i z i t a p e b i e i l a s p i t a l . T r e b u i e s m i i a u r m a s - b u n

ca lu m e a , p e n tr u lin i te a m e a s u f le te a s c .

P rim e s c u n m e s a j d e la d o c to r u l S ta y n e r n tim p c e ia u tre n u l

s p re s p ita l. P e l n g te x t, e x is t i o a d re s .

nc o sarcin din moment ce mi eti datoare pentru c nu ai dus-o

la ndeplinire pe ultima. S fii acolo la dou dup-amiaz.

N ic i m c a r n u l m a i i a u la n tr e b r i. O m u l e s te g e n ia L R s

p u n d s im p lu :

Bine.

B u n , L iv ie .

n t m p in la re c e p ie z m b in d u -m i ra d io s . C nd

d o c to ru lu i S ta y n e r c m -a m n to rs n M ia m i, el a

P ^ Ie m a C ^A a n u n e , n t e r m e n i v a g i, c a re e ra

P a m u l d e r d e c iz ia fin a l s n u m a i c o n t i n u i c u p ro *

fo n 8 Ic g ^ * s ta t l n g m in e a tu n c i c n d am d a t tc k -

u fo st cu to ii in c re d ib ili n p r iv in a a s ta .
 B ie ii s e v o r b u c u r a t a r e m u l t s a v a v a d .

^ C um se s im t?

m i fa c e c u o c h i u l .

^ p u -te i v e z i c u o c h ii t i.

Acum, c n d m e rg p e h o lu ri, n u m a i s im t c m i se face r u asa

cum p ie a m n a in te , re m a rc e u . tiu c n u e s te d in c a u z c m Z
fj o b i n u i t c u m v a . E s t e , m a i d e g r a b , d i n c a u z c m -a m e lib e ra t

C ideei c a c e s ta tr e b u ie s fie v iito r u l m e u .

G em enii a le a rg sp re m in e cu o e n e rg ie pe c a re nu am m ai

vzut-o la e i d e c e v a v r e m e , a g n d u - s e s t r n s d e p ic io a r e le m e le

i f t c n d u - m s r d .

V in o a ic i!

F ie c a re m ap u c d e c te o m n . M tra g sp re m a s . C h ia r

dac s u n t s u p ra i c i- a m p r s i t p e n e p u s m a s , c u d o u s p t

m n i n u r m , n u m i-o a ra t .

S o ra G a le n e -a sp u s c a i p l e c a t , s i r e g s e ti... N u am

p ric e p u t c e v o ia s s p u n . C e v a d e s p r e ... suflet^ L - a i p ie rd u t? i ai

fo st n e v o it s p le c i n c u ta r e a lu i?

E r ic i t e r m i n n t r e b a r e a a rc u in d n e d u m e r it d in sp r n c e n e .

In c u ta re a s u f le tu lu i p ie r d u t. C h ic o te s c .

D a, am fo s t.

U ite .

D e re k m i m p in g e n f a u n te a n c d e h r tii a c o p e rite c u d e se n e .

N e -a sp u s s te a ju t m s te g n d e t i la to a te lu c r u r ile p e

c a re le - a i p u t e a f a c e c n d o s c re ti m a re .

E u ~am spus c v o ia i s te fa c i d o c to r i , in te rv in e E ric ,

d n d u - i o c h i i p e s t e c a p , d a r e a s - a g n d i t c n u a r fi r u s i d m

i id e i d e r e z e r v .

U it n d u - m la f ie c a r e , p e r n d . Ia f e e le lo r n e r b d to a r e , n c p

r s fo ie s c d e s e n e le , e v a l u n d u - m i f ie c a r e o p iu n e .

i r d aa c u m n u a m m a i r s d e m u lt v re m e .
 C o b o r d in ta x i n fa a u n ei case v ic to rie n e a lb e im p u n to a r.

d in N e w a rk e x a c t la o ra d o u d u p -a m ia z . D u p firm a d c

f a a d p a r e a fi u n s o i d e s a n a t o r i u . i n c u n u l d e s t u l d e

p e d e a su p ra , d u p c u m o b se rv eu n tim p c e p t r u n d p e u a p rjjj

c ip a l n fo a ie ru l n e p re te n io s , d a r n c n t to r, cu p o d e le d in

m ah o n n c h is la c u lo a re , c u p e re ii a c o p e rii c u u n ta p e t pastelat
n d u n g i, i u n a r a n j a m e n t f lo r a l p e o m s u la te r a l . n fa a m ea]

d e c e a la lt p a rte a n c p e rii, e s te o re c e p ie la c a re nu se vede

n im e n i, d a r se a fl a c o lo u n b i l e t c a r e i n d r u m p e v i z i t a t o r i sp re

r e g is tr u l d e v iz ite . O f t e z p e c n d a r u n c o p r iv ir e n ju r , c u t n d un

in d ic iu d u p c a re s m i d a u seam a ce am d e f t c u t n c o n tin u a re .

D o c to ru l S ta y n e r n u m i-a d a t a lte in s tru c iu n i d ect s v i n la

a c e a s t a d re s . In m o d n o rm a l, e s te m a i e x p l i c i t n p r i v i n a s o lic i

t r i l o r s a le .

m i s c o t te le fo n u l d in b u z u n a r, fiin d p e p u n c t u l d e a - i trim ite

u n m e s a j p r in c a r e s i s o lic it s m g h i d e z e , c n d o t n r b lo n d i

n c o s tu m b le u d e a s is te n t m e d ic a l tr e c e p e l n g m in e .

Z m b in d u - m i n c h ip d e s a lu t, m i s p u n e :

T r e b u i e s fii L iv ie .

Ii c o n firm d in cap.

T e a te a p t n c a m e ra 305. S c r i l e s u n t d u p c o l , n s t n g a

ta . U r c i la e ta ju l a l tr e ile a i te ie i d u p in d ic a to a r e .

M u lu m e s c .

A a d a r d o c to r u l S ta y n e r e s te a ic i. D e c e o a re n u m surprinde?
D e s c h id g u ra s o n tre b p e a s is te n ta m e d ic a l ce tie d e sp re

c a m e ra 305, d a r e a d i s p a r e n a i n t e d e a r e u i c a e u s r o s te s c v re u n

c u v n t.

l i u r m e z i n s t r u c i u n i l e , u r c n d p e s c r i p n l a e t a j u l a l trc ilc a f

u r m r it n t o t a c e s t r s t i m p d e m ir o s u l p e r s i s t e n t a l d e z in fc c ta n

ilo r. N u p o t s n u re m a rc lin i te a c iu d a t p e c n d u r c s c rile . N u

face dect s i a m p l i f i c c scritul treptelor. !n afar de cte o n i s <

azional, n u a u d nimic altceva. N u v d nimic. D e parc! locul ar
p u s t i u . Intuiia mea mi s p u n e c i n u este nid pe departe adevir**-
 L u n d u -m d u p n u m e re le d e p e u i, le u rm re sc p ro g re s ia

. a ju n g la d e s tin a ie . U a e s te n t r e d e s c h i s . Ia s vedem, doctore

Ce m i-a i m ai p reg tit acum? T r g n d ad n c a e r n p ie p t,

d u p c o l, a te p t n d u - m s d a u c u o c h ii d e p s ih ia -

^ m eu g riz o n a n

fjo lu l s c u rt i n g u s t d n tr o n c p e re p e c a re n u p o t s o

c u p rin d n n tre g im e cu v e d e re a d in p ra g . T o t ce p o t s v d e s te

c o lu J d i n fa a m ea i u n b rb a t fru m o s , b ro n z a t, c u p ru l n e g ru ,

a p le c a t n f a p e s c a u n u l lu i s t n d cu c o a te le p e g e n u n c h i, cu

n i in ile n d o i t e i a p s a t e p e g u r d e p a r c a r a t e p t a t r e p i d n d d e

e m o ie -

M i se ta ie r e s p ir a ia .

A s h to n se r id ic im e d ia t n p ic io a re . D e s c h id e g u ra n tim p ce

m fix e a z d i n p r i v i r i , d e p a r c a r v r e a s m i v o r b e a s c , d a r n u tie

de u n d e s n c e a p .

L iv ie , r e u e te el s ro s te a s c , n tr - u n fin a l, c a ap o i s

d re a g g la s u l.

N u m i-a m a i sp u s L iv ie p n a c u m . N ic io d a t . N u tiu cu m

m fa c e tr e a b a a s ta s m s im t.

S u n t p re a o c a t c a s r sp u n d . N u m -a m a te p ta t s l v d

a s t z i. N u e ra m p re g tit .

II p r iv e s c p e A s h to n c u o c h ii m a ri d e u im ire n tim p ce fa c e

re p e d e c in c i p a i n a i n t e c a s m ia d e m n , p riv in d u -m c u o c h i

n g rijo ra i, i s t r n g n d u - m c u d e g e te le u o r tre m u r to a re .

T e ro g s n u fiig i, m i o p te te e l, a d u g n d a p o i cu u n g la s

rn a i s tin s , m a i r g u i t : i te rog s n u m u r ti.

A s ta m s c o a te d in o c u l m e u in iia l, d a r m i p ro v o a c u n a ltu l.

C h ia r a c r e z u t c v o i f iig i d e e l n se c u n d a n c a re l v o i v e d e a ? i

cum n a ib a a r p u te a A s h to n s g n d e a s c v r e o d a t c l- a p u te a u r?

O ric e s - a r p e tr e c e , e s te c la r c A s h to n n u p ric e p e p ro fu n z im e a

s e n tim e n te lo r m e le p e n tr u e l. D a , I - a m p r s it a c u m d o u s p t m a m .

A fo st c e v a c e a tr e b u it s fa c . P e n tr u m in e . D a r ia t -m a ic i i nu
 vreau s m a i fiig s a u s p le c s a u s fa c o ric e a/tctva c e im p lic , ^

tn i n d e p rte z d in n o u d e A s h to n .

M rog l a Dumnezeu s nu fiu nevoit s o fa c .

C e n a ib a a p u s la c a le p s i h i a t r u l s ta a l m e u d a t d ra c u lu i?

Fcnd u n p a s n a p o i, A s h to n m c o n d u c e m a i d e p a n e n t j .

c e re p n c n d p o t v e d e a n tr e a g a n c p e r e . E s te s im p l i d em o

d a t m p o d o b i t c u u n t a p e t d e u n g a l b e n p a l , c u o r n a m e n t e in

fo rm d e c o ro a n e n ira te d e - a l u n g u l l i n i e i d c m b i n a r e c u ta v a

n u l, i c u c te v a p la n te a g to a re s u s p e n d a te n f a a u n u i b o v in -

d o u , l f t i n d u - s e n l u m i n a s o a r e l u i d e d u p - a m i a z . T o a t e a c e s te

d e ta lii se e s to m p e a z , to tu i, n v r e m e c e o c h ii m e i s c o p re s c asu

p ra fe m e ii c a r e z a c e p e p a tu l d e s p ita l.

O f e m e i e c u p r u l n c r u n i t i o f a r i d a t c a r e n m o d s ig u

a r fi t r e c u t d r e p t f i r u m o a s c n d v a , m a i a l e s c u b u z e l e a c e le a p lin e .

B u z e la fe l d e p lin e c a a le lu i A s h t o n .

i to a te p ie s e le p u z z le - u lu i s e p o t r i v e s c ... d in tr - o d a t .

E s te m a m a ta , o p te s c e u .

N u e s te o n tr e b a r e d e o a r e c e c u n o s c d e ja r s p u n s u l, f ir n id o

u rm d e n d o ia l . N u tiu n s r s p u n s u rile la m o rm a n u l dc jc
c c - u r i d in s p a te le lu i.

A s h to n n u m i d d r u m u l d e l o c la m n , i a r s t r n s o a r e a lu i n u

s l b e te d e lo c .

D a.

N u e s te m o a rt .

N u , n u e s te .

U rm e a z o p a u z lu n g .

D a r e s te dus.

rlf> 4 i d in p riv iri e x p re s ia s o le m n a lu i A s h to n p e n tru o

in tc n r* ^ * " n to a rc e d in n o u cu fa a la f e m e ie . N u aw '

:o n .
 C i n e ... -triccpe e a s s p u n , i m i d a u s e a m a c se c h in u ie s

. , i e c u v in te le g u ra ei d e fin m d u -le f o r j e l e , d a r fiin d in c a p a -

S u n t A s h to n , m a m . E a e s te L iv ie . i- a m p o v e s tit d e sp re

]Njoi i s p u n e " I r l a n d e z a .

P riv ire a fe m e ii r t c e te p e c h ip u l lu i A s h to n c a a p o i s i-o

le c e d e p a r c i - a r r s c o l i m e m o r i a .

P ^ C in e ... n c e a r c e a d i n n o u .

Fac d o i p a i n f a , a t t ct m i p e r m ite s tr n s o a re a ucigtoare

a lu i A s h t o n . E s u f ic ie n t d e a p r o a p e n c t s s im t iz u l v a g d e u rin

pe c a re l r e c u n o s c d i n a z ile le d e b tr n i c u p a c ie n i c a re a u p ie r

d u t c o n tro lu l a s u p r a v e z ic ii u r i n a r e .

C a i c u m ar re n u n a s m a i n c e r c e s i d e a s e a m a c in e e s te

fie c a re d i n t r e n o i, fe m e ia i ro s to g o le te cap u l n tr-o p a rte i

rm n e c u o c h ii p i e r d u i p e f e r e a s t r .

H a i s lu m p u in a e r, m i o p te te A s h to n , tr g n d u -m

pe m in e o d a t c u e l n tim p ce se n d re a p t cu p a i m ic i sp re u n

ra d io c u p i c u p m ic u a fla t p e o m as la te ra l . n to a rc e p e p a rte a

c e a la lt u n d i s c d e v i n i i c u E t t a J a m e s i d v o l u m u l c e v a m a i t a r e .

N u sp u n n im ic c n d m c o n d u c e a fa r d in c a m e r , n c h iz n d u a

n c e ti o r d u p e l. O p o rn im p e h o l i o lu m p e a lte sc ri d e c t

c e le p e c a r e a m u rc a t, c a re d a u n g r d in a d in s p a te a c a s e i, o p r o

p rie ta te d e d im e n s iu n i c o n s id e ra b ile , c u s te ja ri d e s f n in z ii i c u

m ic i a l e i e r p u i n d p rin tre s tra tu rile d e flo ri, p r e g tite d in tim p

p e n tru i e r n a t. P r e s u p u n c e s te u n lo c u n d e p o i p e tre c e m o m e n te

p l c u te a t u n c i c n d v re m e a e s te m a i c a ld . A c u m n s , c u s o a re le

p a lid d e n o i e m b r i e i c u f r i g u l m u c t o r , m tr e c e u n fio r.

C nd ne aezm p e b a n c , A s h to n n u e z i t s m tr a g la e l *

p o a l i s m c u p r i n d n b ra e d e p a r c a r v re a s m p ro te je z e

" ^ p o t r i v a f r i g u l u i . I a r e u n u e z i t d e l o c i i d a u v o ie s o fa c , p e n -

^ c t n je s c d u p c ld u ra lu i d in m a i m u lte m o tiv e . C h i

a r tre b u i.

E x a c t d e c e m i e ra fric .
 N u m a i tiu d e lo c d ac e s te b in e sau n u . T o t cc tiu e s te ^
m am a lu i A s h to n e s te n v ia i c d o c t o r u l S t a y n e r m - a trin *

a ic i, c a s a flu a d e v ru l, a s ta ftr n ic io n d o ia l . D e u n d e a ti^

d o c to r u l S ta y n e r ... V o i a fla a s ta m a i t r z iu .

n c h i d o c h i i i i n s p i r a r o m a d i v i n a l u i A s h t o n . S fiu a p ro a p e

de el d u p n o a p te a p e tre c u t m p re u n e s te c h ia r m a i g re u dect

m i-a m im a g in a t. A m s e n z a ia c m a flu la m a r g in e a u n e i p r p s

tii i f u r tu n a d e e m o ii a m e n i n s m a r u n c e n h u d u re re ^

c o n f u z ie i d r a g o s t e i d o r i n . S i m t a t r a c i a g r a v i t a i o n a l , d o rin a

a c e e a d e a m g h e m u i s t r n s l n g e l , d e a - m i l s a m n a s a lu n e c c

p e p ie p tu l lu i, d e a-1 s r u ta , d e a m a m ^ c e s t e a l m e u . N u e s te

a l m e u , n s . N u i a p a r i n e n ic i m c a r lu i insui n c .
D e c e , A s h t o n ? D e c e s m i n i , s p u n n d c a m u r i t ? D c c c ...

to a te a s te a ?

N u am m in it. N u m a i c n u te -a m c o r e c t a t a t u n c i c n d ai

p re s u p u s c e s te m o a r t .

n tre b a re a JD e c e ? m i s t d in n o u p e b u z e , d a r e l v o rb e te

n a in te c a e u s a p u c s o ro s te s c .

A fo st m a i u o r d e c t s a d m it fa p tu l c m a m a m e a n u m

re c u n o a te . C n fie c a re zi m -a m tre z it c u s p e ra n a c a m u rit,

a s tfe l n c t s m p o t e lib e r a d e v ia a m e a n e n o r o c it . S m i p o t

g si lin i te a .

n c h id o c h ii s p u n s ta v il la c r im ilo r . L initea. A c u m n e le g cc

e ra c u p riv ire a a ia a lu i c iu d a t , n n o a p te a n c a r e e l a a fla t d e sp re

m o a rte a p rin U o r m e i. i d o r e a a c e la i lu c r u p e n tru e l. Trgnd

a d n c a e r n p ie p t, i o p te s c :

T re b u ie s m i s p u i. A b s o lu t to tu l.

~ O s i s p u n , I r la n d e z o . T o tu l.

h to n i d c a p u l p e s p a te n tim p cc fa c e o p a u z c a s >

^ u n e g n d u rile . P ie p tu l lu i se u m fl i p re s e a z p e a l m e u n

DC u m ^ ^ * p r ^ n c . A p r o a p e c v d c u m i s c ia o g r e u ta te d c

cn a tu n c i c n d i d v o ie s v o r b e a s c flr n ic io c o n s tr n
g e re , p e n tru p rim a d a t .
 a je A lz h e im e r n u ltim a fa z . A n c e p u t s a ib
d e v re m e m a i d e v re m e d e c t m a jo rita -

^ I rlalti o am eni.
lr^c un n o d n g t in s ta n ta n e u .

^ - v u t p e la p a t r u z e c i i c e v a d e a n i. A m fo s t n e p la n ific a t

n e a te p ta t. i n e d o r i t d e ta t l m e u . E l n u e s te g e n u l d e

^
a b ^ o lu f rn n a rt cev a cu c in e v a . A s ta in c lu d e a , d u p c t se
jispussan p
a fe c iu n e a m a m e . m e le .

c e o p a u z i z m b e te c u tris te e .

M am a m ea a fo st fo to m o d e l n E u ro p a n a in te d e a -1 c u -
m eu si a se m u ta n A m e ric a . A m c te v a d in tre

jtv is te le u n d e a p o z a t p e c o p e rt . i le v o i a r ta n tr-o z i. E ra

e x tra o rd in a r . M a i b in e z is , e r a d e o fru m u s e e r p ito a re .

R id ic o m n s i a t i n g lin ia m a x ila r u lu i...

D e ce n u m s u rp rin d e a s ta ?

n c h id e o c h ii i s e l a s n v o ia d e g e te lo r m e le o c lip p a s a g e r ,

n a in te d e a c o n t i n u a .

C n d l-a c u n o s c u t p e ta t l m e u , n ic i e a n u i d o r e a s a ib

c o p ii, a a c l u c r u r i l e a u m e r s b i n e n t r e e i. A u tr e c u t c in c is p re z e c e

ani d e c s t o r i e p n s m n a sc e u . C in c is p re z e c e a n i d e b in e c u

v n ta re p n c n d e u a m s tric a t to tu l, d u p s p u s e le ta t lu i m e u .

Rostete aceste ultim e cuvinte rid ic n d in d iferen t din um eri,

^ tiu c n u e s te n ic i p e d e p a rte aa. P o t s v d d u re re a d is im u -

i, cu toate acestea, destul de vizibil d in ochii lui cprui.

Cu toate c tiu c nu ar trebui, m i aps m n a pe p iep tu l lui.
A s h to n i p u n e m n a p e s te a m e a i n c h id e o c h ii s tr n s .

A m c re z u t c n u o s m a i s im t a tin g e re a a s ta a ta v re o d a t ,

j ^ p t e t e e l.

1 o fe r o c lip d e r g a z n a in te d e a -1 n d e m n a c u b l n d e e :

^ C o n tin u .

m n a a c o lo u n d e e s te , o d ih n in d u - s e p e in im a lu i

^ te a c u m n e b n n p R ti
 Ashton face o grimas. Cnd deschidc ochii, clipete
pupilele sticloase. Simplul gnd c Ashton plnge m rscolete
pc dinuntru. M sforez s mi pstrez calmul.
n c m i m a i a m in tc s c d c z iu a c n d m a m a m e a i c u m in e

e r a m a e z a i la m a s a d i n b u c t r i e , e u a j u t n d - o s c o a c o g r m a d

d e fiirs c c u ri. A v e a m a p te a n i. E a m - a c iu p it d e o b r a ji i m i- a sp u s

c e ra m o a d e v ra t b in e c u v n ta re p e n tru ea, c nu i dduse

s c a m a c c ra ta s e p n n z iu a c n d a d e s c o p e rit c m v a avea pc

m in e . M i- a sp u s c c e v a s -a d e c la n a t a tu n c i n e a . A c e l in s tin c t

m a te rn c a re a f tc u t- o sd m doreasc m a i m u l t d e c t o r ic e p e lu m e a

a s ta . M i - a s p u s c i- a m fiic u t f e r ic ii p e e a i p e ta t l m e u .

n a c e s t m o m e n t , o l a c r i m s t i n g h e r i p i c u r j> e o b r a z .

Nu avea habar^ Irla n d e z e . N u a v e a h a b a r c e m i fa c e a p ro

p riu l m e u ta t , o p te te e l, n c h iz n d d in n o u o c h ii n tim p cc

in s p ir a d n c c a s se c a lm e z e .

Ii te rg la c rim a de pe o b ra z n a in te s m i iz v o ra s c i m ic

c te v a , la c r im i p e c a r e le t e r g r e p e d e d e o a r e c e n u v r e a u s d e v ie z

c u rsu l c o n v e rs a ie i.

C n d a n c e p u t?

D re g n d u - i g la s u l, A s h to n c o n tin u , d e s c h iz n d ua la r g i

d e sfe re c n d to a te s e c re te le b in e ascu n se, ftr n ic io re in e re . n

s f r it.

A veam a p ro a p e ase a n i p rim a o a r c n d m - a n c u ia t n tr-o

d e b a ra . n a in te de a s ta , n u avusesem p re a m u lt d e -a fa c e cu e l.

u c ra p n se a ra t rz iu i m e v ita n to t re s tu l tim p u lu i. N u a

n ta t p re a ta re . M a m a m a d o ra . E ra o fe m e ie e x u b e ra n t . M

r u ta i m m b r i a la n e s f ^ i t . m i a d u c a m i n t e c u m p rie te n ii

P ^ tin d c o s m s u f o c e e f e c tiv c u a t t a d r a g o s te .
i'c fnmtc i apar cute adnci.
j . u r m , m i d a u s e a m a c t r e b u i e s l fi

c i ti ^ M u lt. n a in te a v u s e s e p a r te d c to a ta a te n ia

V ocea lui c a p t i u n a c c c n t a m a r.
 ' -o z i s c h im b a t. A n c e p u t s rm n acas

^ d m a m a m e a i f a c e a v r e u n p la n o p e tr e c e r e d a t n

u ^ u i c o p il c e u r m a s v i n p e l u m e s a u o n t l n i r e c u p r i e -

f S e fo lo s e a d e a c e le p rU e ju ri s m n c h id n d e b a ra ,

band a d e z iv p e g u r . M l s a a c o lo o re n tre g i,

i p l n g n d . S p u n e a c n u v o ia s m a u d sau s m

li C n u a r tr e b u i s fiu n v ia . C le -a m r u in a t e x is te n a .

' N u n e le g cum d e A s h to n p o a te fi a t t d e lin i tit, c u m de

in im a lu i i p s t r e a z r i t m u l c o n s t a n t , d e o a r e c e , n c i u d a h o t r r i i

n ie le d e a - m i m e n i n e c a l m u l , m t o p e s c t o a t , p r p d i n d u - m d e

p l n s n v r e m e c e i m a g i n e a u n u i b ie e l c u p ru l n e g ru n u cu

mult m ai m a re d e c t E ric sau D e re k g h e m u it n tr-o d e b a ra ,

a rd e c a o f l a c r n m in te a m e a , d in n o u . M s fo re z s v o rb e sc cu

to t n o d u l p e c a r e l s i m t n g t:

i tu n u ai s p u s n im ic ?

M n a lu i A s h t o n m i te rg e o p a rte d in la c rim i.

C u c te v a lu n i m a i d e v re m e , l s a s e m d in g re e a l c e lu l

n o s tru p o m e r a n i a n a f a r , n f a a u i i . A fiig it p e s tra d , a v n t n d u -s e

d ire c t n tr a f ic ... M a m a a p l n s s p t m n i n tre g i d u p c in e le

a c e la .T a ta m - a a m e n i n a t c o s i s p u n c l - a m l s a t in te n io n a t

^ a r jC e r a m u n b ie e l r u c a re c h in u ia a n im a le le . E ra m n g ro z it

c o s l c r e a d p e c u v n t . . .

R id ic d in u m e r i .

D e u n d e n a ib a s tiu eu? A v e a m d o a r a se a n i.

U rm e a z o p a u z .

C am cu o lu n n a in te a c e le i d e - a o p ta m ea zi d e n a te re ,

a n c e p u t s u ite d a te , n u m e , n t ln ir i p re s ta b ilite . I se m a i

' ^ ^ a n i p l a s e o c a z i o n a l i p n a tu n c i tre a b a a s ta , d a r n c e p u s e d e ja

f ie r u d e t o t .

^ ^ ru l lu i A d a m i s a lt n s u s i n jo s n t i m p c e e l n g h ite n se c .

In m ai p u in d e u n a n a u d i a g n o s t i c a t - o . A c e e a a f o s t z iu a ...
 In sp ir n d adnc pe n a s , i fre a c c u re a u a d e la n c h e ie tu ra

,u C ea p e c a re n c o p o a rt la n c h e ie tu r , c e a c a r e n c l
m ainu.
. ine prizonier. Amintirea lu i c o n s ta n t .
mai
N u fo lo s is e n ic io d a t o c u re a n a in te d e a s ta . C r e d c nu

i-a d a t s e a m a c t d e ta re e ra n s ta r e s m lo v e a s c p n n u m i- a

d at sngele. S i e ra fo rio s . A t t d e fu rio s pe m in e . M - a n v in u it

p e n tru to t ce - a n t m p la t. M i- a s p u s c s a rc in a i- a p r o v o c a t to a t

tre a b a a s ta , c h o r m o n ii a u n c e p u t s i d i s t r u g m in te a d in z iu a

n c a re m - a n s c u t.

A s h to n se s c a rp in a b s e n t p e b r a , a c o lo u n d e se a sc u n d e una

d in c ic a tr ic ile lu i.

M i - a in te r z is s i s p u n c e s - a n t m p l a t , f i i n d c s t r e s u l o v a

fa c e s e v o lu e z e n r u , m a i r a p id . A a c a m m in it. I-a m sp u s c

m -a m a le s cu t ie tu rile m e te rin d la b ic ic le t . D u p aceea, am

n c e p u t s o m in t n to a te p riv in e le . I n le g tu r c u v n t ile d e p e

c o a s te , a tu n c i c n d m lo v e a c u p u m n i i , c u d u n g i l e , a t u n c i c n d m - a

lo v it d in n o u c u c u re a u a , c u c u c u iu l d in f i i n e , a tu n c i c n d m - a d a t

c u c a p u l d e to c u l u ii. M - a m o b i n u it a t t d e ta re s m in t i s n

ta te a m a m e i m e le se d e te r io r a a t t d e r a p id , n c t c e e a c e m i fa c e a

e l d e v e n is e ... n e s e m n if ic a tiv . M - a m o b i n u it c u to a te a s te a .

D u p o se c u n d d e p a u z , a c o n tin u a t:

A n c e ta t s m lo v e a s c n z iu a c n d am in te rn a t-o pe

m a m a n tr - o c lin ic p e r f o r m a n t d e c e r c e ta r e i tr a ta m e n t. A v e a m

p a is p re z e c e a n i. L a v r e m e a a c e e a , n c m m a i a g a m d e s p e ra n a

c s a r p u te a s se fa c b in e , c tr a ta m e n tu l v a a m e lio r a s a u s ta g n a

b o a la e i. n c m ai r d e a la g lu m e le m e le i m ai c n ta m e lo d ia

a c e e a n s p a n io l ... n c m a i e r a a c o lo , undeva. S p e ra m s c tig m

s u fic ie n t tim p p n c n d se v a g s i u n tra ta m e n t.

A s h to n I p l e a c f r u n t e a .

A ceea a fo st p rim a zi cn d m a m a m ea m -a n t r e b a t c in e

u n t . cnd el a v e n it ia m in e in s e a r a a c e e a ... l- a m lo v it i l-a m

pe JOS. ra m u n p u ti m a rc . I - a m sp u s s n u se o p re a sc i
 o m in o u n A n e v in o v a t

r ^ ^
Io v e s c t d e

! , m i
ta re

terge u v o i u l
]c iTiaf* dc la m a in i.
p u te a . N u

** " " i c o a c e n u m - a m a i a t i n s .

" c"! u n o ftat de re se m n a re , A s h to n

m i

m
m ai psa

so a rb e
d e lo c . i d e

d in

n e s e c a t d e la c rim i d e p e o b ra ji c u d e g e -

d c s c o p c r it n s o m e t o d m a i b u n d e a m f> e d e p si p c n -

c re s p ir. N u m a i c n u m i-a m d a t p re a b in e
p riv iri n

se a m a d e sp re ce

ffa la v r e m e a re s p e c tiv . A v n d u t casa n o a s tr i n e -a m

m u ra t n c c l la lt c a p t a l o r a u l u i , f t r n i c i u n a l t m o t i v d e c t a c e la

c v o ia s m s c o a t d i n m e d i u l m e u d e v i a f a m i l i a r , o b l i g n d u - m

s schimb c o a la , s m i p r s e s c p r i e t e n i i . A r fi p u t u t s m t r i

m it la i n t e r n a t i s s e s p e l e p e m in i d e m in e , d a r n u a ftc u t-o .

In schimb, a n c e p u t s m i d ic te z e cu c in e s v o rb e s c , c u c in e s

m n t ln e s c , c e s p o r t u r i s p r a c t i c .

P u fiic te p e n r i i m o r m i e :

D e fa p t, e l e s te c e l c a re m i- a im p u s s in tr u n e c h ip . O a r e

cum iro n ic , a v n d n v e d e re c u n u l d in lu c ru rile c a re m i p la c e

fo a rte m u l t e s t e c a n o t a j u l . . . O r i c u m , n t r - o se a r , p e c n d aveam

c in c is p re z e c e a n i , s - a n to rs p e n e a te p ta te d e la m u n c i a d a t

p e s te m i n e i o p r i e t e n , p e c a r e n u o a g r e a , p e c n d n e re g u ...

i r id ic o c h i i n t u n e c a i s p r e m in e n v re m e c e e u m i n c o r-

d cz s p a te le .

Scuze. A f ^ c u t- o t rfil i a d a t - o a fa r d in c as. M -a m re p e

z it la e l. L - a m t r n t i t la p m n t , g a ta s l b a t p n i s u n a a p a n

cap.

Ashton i ncordeaz braele n jurul meu i m strnge mai

aproape de el.
Atunci a nceput s o foloseasc pe mama mpotriva mea.
M i n c ru n t d c n e d u m e rire .

A n c c p u t s a r u n c e c u c ifre c t l c o s t a s o i n n sp*

U lu i a c e la s c u m p , c t d c m u lt l- a r c o s ta d a c i a r m ai s u p ra w u i

''Ci z e c e a n i. M i - a s p u s c i n cep u se s sc in d o ia s c i d a c m ai a
 vreun rost s fa ci asta. Nu avea s se fac mai bine, a ^ ci dc
arunce banii pc fereastr.
Ashton i trece limba peste dini.
Bani aruncai pc fereastr. Asta devenise pentru c i iub*
vieii lui. Nu s-a mai dus s o vad de cnd a internat-o acolo
Verigheta i dispruse dc mult de pc deget. ^
A m re fu z a t s c re d a s ta . N u p u te a m s r e n u n , p u r i

p iu , la e a . E r a to t ce aveam p e lu m e , ia r e l tia a s ta . Aa c n i-a

o b lig a t s fa c o a le g e re s im p l fie s tr ie s c v ia a p c c a re e l mi-o

d ic ta , fie e a i v a p e tre c e u lrim ii an i d e v ia n tr-o m a g h c m ii

n e n o ro c it , a te p t n d u - i m o a r te a . A v e a c h ia r t ie tu ri d in ziare, i n
c a re e ra u re la ta te p o v e ti d e g ro a z d e sp re lo c u rile a c e le a ne

g lije n , a b u z ... A c e e a a f o s t z iu a n c a re m i-a m d a t se a m a ct dc

m u lt m d is p re u ia ta t l m e u p e n tru c m -a m n s c u t. i tiam c i
i v a d u c e a m e n i n a r e a p n l a c a p t .

D a u d ru m u l a e ru lu i p e c a re l- a m in u t c a p tiv n p ie p t. A a d a r,

c u a s ta l- a a v u t p e A s h to n la m n t o t tim p u l...

Cu mama iui.
A a c am c e d a t. D e - a lu n g u l a n ilo r, m - a m su p u s f ^ s

c r c n e s c p r e te n iilo r lu i.

A s h to n m o rm ie , h o h o tin d d is p re u ito r:

i p a rte a c e a m a i re a ? N u p u te a m n ic io d a t s m p l n g cu

a d e v ra t. A d ic , u it - te la v ia a m ea! S tu d ie z la P rin c e to n , am

b a n i, m a in , o s lu jb g a ra n ta t la u n a d in tre c e le m a i re n u m ite

firm e d e a v o c a tu r d in a r . N u e s te c a i c u m m -a r tortura. D o a r c i...

A s h to n o fte a z .

M -a p riv a t d e lib e r ta te a d e a a le g e c u m s m i t r i e s c v ia ^

~ ai toate motivele s te plngi, dac te oblig s te c isi'

toreti Ol cineva, mpotriva voinei talc, m urm ur cu cu amrciunc.
Capul lui Ashton sc plcac i glasul i devine rguit.
W a a fost cca mai cumplit zi din viaa mea. mi pa f*
c i a trebuit ri treci prin aa ceva. i mi pare ru c i nu i-am
d e s p re lo g o d n .
 , m in e , i c e r e u , p u n n d u - i u n d e g e t s u b b rb ie si
ijit -te i* *
j -i fa a s p f e m in e .
-jic n ii ' g s r u t c h ia r a c u m , d a r n u m i p erm it
I " ' ' s u r a . N u p n c n d n u tiu ...

si n t m p la t c u D a n a ? C u m s t a u lu c r u r ile n t r e v o i?

^ alabil treaba cu nu n ta ? Ceea ce facem noi acum, stnd

f\4 ai ^
.r,un chiar aici. este greit}
A cei o c h i c p ru i m in u n a i im i c e rc e te a z c h ip u l p re d e o

c H p , n a i n t e d e a c o n t i n u a . . .

_ ;v c u m tre i a n i, e r a m la tu rn e u l d e v a r d e g o lf d e la f ir m ,

jucnd m p re u n cu ta t l m e u , c n d u n n o u c lie n t a v e n it s se

prezinte, m p re u n c u fiic a lu i. A a a m c u n o s c u t-o p e D a n a . B

nuiesc c ta t l D a n e i i - a p o m e n i t c e v a n g e n u l c e m u lt i- a r p l c e a

ca f a ta lui s fie m p r e u n c u u n b ia t c a m in e .

L ui A s h to n i se n c o r d e a z m u c h ii g tu lu i.

T a ta a n t r e v z u t o o p o r t u n i t a t e . T a t l D a n e i c e d a s e firm e

doar o p a rte d in a f a c e r ile lu i, n tim p c e a lte tr e i firm e d e a v o c a tu r

re p re z e n ta u re s tu l a fa c e rii. A s o c ie r e a cu ta t l D a n e i n s e m n a o

v ic to rie f i n a n c i a r u r i a p e n t r u f i r m . n v a lo a re d e z e d d e m ilio a n e ,

sau p o a t e m a i m u l t . A a c m i s-a tr a s a t s a rc in a s o fa c p e D a n a

s se n d r g o s t e a s c d e m in e .

A s h to n m s tr n g e ta re la p ie p tu l lu i n v re m e c e i n g ro a p

fa a n c l a v i c u l a m e a , f a c n d u - m i p u l s u l s o i a r a z n a . C o n t i n u s

v o rb e a sc , to tu i.

E ra b lo n d , d r g u , d r g la c h ia r. N ic io d a t n u am s im

it c e v a cu adevrat p e n tru ea, d a r n u m p u te a m p l n g e d e fa p tu l

c a v e a m o p r i e t e n c a e a . n p l u s , l o c u i a n c e l la lt c a p t a l r ii n

m ai m a re p a rte a a n u lu i, c n d m e r g e a la c u r s u r i, a a c n u e ra

i c u m a r fi i n t e r v e n i t n s tilu l m e u d e v ia . N u p n cn d ai

a p ru t tu .

R e z is t te n ta ie i d e a m a p ro p ia i m a i t a r e d e e l. A r fi a t a t d e

''n p l u . . , D o a r o m i c s c h i m b a r e d e p o z i i e i g u r a m e a a r a t i n g e

p e a lu i.
 A cu m tre i s p t m n i, ta t l m e u m - a s u n a t i

c e r d e n e v a s t . D a to r it f a p tu lu i c o c u r ta m p e D a n a , lu i i ^

o m a i m a re p a rte d in a f a c e r i l e t a t l u i e i. S - a g n d i t c , n

l i t a t e a c s t o r i e i , i v a re v e n i i re s tu l. A m re fu z a t. In z i u ^ ^

to a re , a m p rim it u n te le fo n d e la s a n a to r iu i m i s-a u pus

r e f e r i t o a r e la t r a n s f e r u l i m i n e n t a l m a m e i m e l e la u n a z il d i i i ^

la d e lp h ia . N ic i n u am n c h is b in e te le fo n u l c n d am i

e -m a il d e la ta t l m eu cu cel p u in d o u z e c i d e r a p o a r te p riv i^

n e g lija re a p a c ie n ilo r n a c e l s ta b ilim e n t. C h ia r i u n c a z d e abuz

se x u a l c a re a fo s t re s p in s d e c u r te a d e ju s tiie d in cauza unui vio

d e p r o c e d u r . N e n o r o c itu l s ta d e p s ih o p a t a t t a te p ta .

A s h to n i r id ic b rb ia i se s p rijin d in n o u pe m i n e c u un

o fta t re s e m n a t.

N u am av u t d e a le s . C n d m i-a d a t in e lu l a c u m d o u i sp

t m n i, d u p c o m p e tiie , a m c e ru t-o p e D a n a d e n e v a s tiL I-a m

s p u s c e ra iu b ire a v ie ii m e le . N u p u te a m s r i s c c a e a s m rc fiiz e .

A m f o s t n e v o i t s o c o n v i n g s a c c e p t e o l o g o d n l u n g , p n cnd

aveam s te rm in c o a la . T r e b u ia d o a r s a te p t p n c n d m am a

m ea avea s m o a r ca a p o i s ru p lo g o d n a .

D is p re u l d e s in e d in v o cea lu i e s te d e n e t g d u i t . S e u r te

p e n tru tr e a b a a s ta .

M c h in u i s c u p rin d cu m in te a n tre a g a s itu a ie d a r n u re u

esc. N u a re sen s. C u m p o a te u n o m s i u ra sc a t t d c n n u lt

c o p ilu l? C u m p o a t e s i g s e a s c s a t i s f a c i a n d o m i n a r e a a t t dc

to ta l a u n e i a lte p e rs o a n e ? T a t l lu i A s h to n e s te b o ln a v . Doar U
s im p lu l g n d c a t ta c r u z im e p o a te f i a s c u n s s u b u n c o s t u m e le

g a n t i o c a r ie r s tr lu c it m i s e n to a r c e s to m a c u l p e d o s.

p a s cc d e m o n i z a c n tr e c u tu l ta t lu i lu i A s h to n c a s l fa c i ^
c o m p o rte aa. P e rs o a n a c a re s u n t e u ac u m n u v a g s i n ic ic x ^ * ^

r s p u n s a c c e p ta b il p e n tr u to t c e e a c c a f^ c u t a c e st o m .

I i m p i n g u | o r u m r u l l u i A s h t o n , a t t c t s i v d d i n n o u fii*

z r e s c c t e v a l a c r i m i c e i b r z d e a z o b r a z u l . i c e r c e t e z t r s t ^ ^
 . . i n t i m p ce o c h ii lu i r m n fo c a i p e g u ra m ea o c lip

C nd ai v e n it in c a m e ra m e a m se a ra aceea i...
^ h ite s e c i f r u n t e a i s e n n e g u r e a z .

^ A m v r u t s - r i s p u n . A r fi t r e b u i t s - i s p u n n a in te c a n o i

C h ip u l lu i A s h t o n se c o n to rs io n e a z d e d u re re .

_ m i p a re a t t d e r u . tia m c v o i s f r i p r in a te r n i i a m

I js t s se n t m p l e a c e s t l u c r u t o t u i .

N u -i dau a u to p e d e p s e a s c n ic i m car p e n tru o

secund p e n t r u n o a p t e a a c e e a .

N u r e g r e t n i m i c , A s h t o n , i r s p u n d e u c i n s t i t , n t r i n d u - m i

spusele cu u n m ic z m b e t. D a c e x is t v r e o g re e a l p e c a re n u a m

s-o regret p e n tru t o t r e s t u l v ie ii m e le , a c e e a e s te A s h to n H e n le v .

i acum ce o s u rm e z e ? e z it e u n a in te de a -1 n t r e b a : C e

s-a n t m p l a t c u D a n a ?

A ip a t i a p l n s n tr u n a . Ia r, n c e le d in u rm , a sp u s c

d a c i p r o m i t c n u s e v a m a i n t m p l a n ic io d a t , m v a ie rta .

S im t c u m m i s e s tr n g e s to m a c u l. A s h t o n n c m a i e s te lo g o

d it. T a t l l u i n c l m a i c o n t r o l e a z . I a r e u n u a r t r e b u i s f i u a ic i,

a t t d e a p r o a p e d e e l . n c h i d o c h ii n f a a r e a lit ii c r u d e , o f te z i

ro s te s c n o a p t :

Bine.
A s h to n m i u o t e t e c u o v o c e r g u i t , n c e r c n d s i s t p

neasc e m o iile :

U it - te la m in e , I r la n d e z o .

n tre z re s c u n m ic z m b e t p rin tr-o p e rd e a de la c rim i i m i

n c re e s c f r u n t e a d e n e d u m e rire . R id ic n d o m n s m p rin d

uor d e b rb ie , A s h to n m tr a g e n s p r e e l s r u t n d u - m u o r. E s te

Un s r u t c u g u r a n c h i s i n u d u r e a z m u lt, d a r, c u to a te aces

la s f ^ s u fla re . i m a i n e d u m e r it , to to d a t .

Ashton mi optete:
I-a m spus: N u .

~ ~ D a r ...
 M n to r c s p riv e s c c m in u l m a m e i lu i.

O va tra n sfe ra d e a ic i n a c e l lo c g r o a z n i c ...

_ A c e s ta e s te n o u l e i lo c , I r la n d e z o . A m m u ta t-o p e ,3 ^ ^

m e a a ic i a c u m o s p t m n .

C h ip u l lu i s e tr a n s f ig u r e a z n t r - u n z m b e t u n a m a lg a m de

e u fo rie , u u ra re i b u im c e a l , c e e a ce n u fa c e d e c t s s c o a t n

eviden o c h ii lu i d e ja n l c r im a i.

N u ... N u p ric e p .

D u p ce s-a f c u t ftr m e , in im a m e a a p o r n i t l a g a l o p , s rin d

p e s te c te o b ta ie , d in p ric in a e m o ie i. tiu c f a c e a l u z i e la ceva

p ro fu n d , d a r n u tiu la c e a n u m e i trebuie s tiu a c u m , c h i a r n

c lip a a s ta .

S p u n e -m i d e s p re c e e s te v o rb a , A s h to n .

E x p re s ia lu i d e v in e s u m b r .

A m te rm in a t-o cu D a n a . M i-a m d a t seam a c nu m i-a m

d is tru s d o a r v ia a m e a n to a t m iz e r ia a s ta .

O s t r f u l g e r a r e d e d u r e r e i a p a r e n o c h i , p r o v o c a t d e o a m in tire .

i-a m v z u t p r iv ir e a g o l i t d e o r i c e e x p r e s ie c n d a i p o m it-o

n jo s p e s c ri i a i ie it p e u n z iu a aceea. M -a d i s t r u s , e fe c tiv .

D u p m o m e n tu l a c e la , a m f c u t s in g u ru l lu c ru p e c a r e l p u te a m

face. M - a m d u s s l v d p e a n tre n o r. E l e s t e . . . n t o t d e a u n a am

in v id ia t-o p e R eag an p e n tru c a re u n a se m e n e a t a t . E i b in e ,

a n tre n o ru l a d e s f u n d a t o s tic l d e H e n n e s s y , ia r e u i- a m p o v e s tit tot.

C u v in te le lu i m d u c cu g n d u l la n o a p te a m e a d e confesiuni
m p re u n c u K a c e y i c u s tic la d e te q u ila . E s te o a re c u m c iu d a t c

a m n d o i fa c e a m a c e la i lu c r u e x a c t n a c e la i tim p .

A n tre n o ru l a in s is ta t s r m n la el acas c t e v a z ile

cn d aveam s g s im o m o d a lita te d e a re z o lv a lu c ru rile . Binein

e le s c te le f o n u l m e u a s u n a t n d r a c i l u n i d e d i m i n e a , ta t l m c

P n d u m i s m m p a c cu D a n a sa u a ltfe l v e d e a m cu ce o

an f sp u n n d u -i c n c e rc . n tre t im p ^

d c -ln " -^ n c e p u t s lu m le g tu ra cu

a v o c a i, d o c to r i, f o ti s tu d e n i la P r in c e to n
 ^Jitate legal* de a o scoate pe mama de sub tutela legali pe
o ta asupra ei, o modalitate de ao scoate de acolo i de
intr-un loc unde s fie n siguran. Se prea c nu ajun-
icJieri- Eram sigur c eram prins ntr-o capcani ftr ieire
rnjet
^ i, patru zile mai trziu, doctorul Stayner i-a ftcut apariia
. p ^ l uii antrenorului.
' Facochii mari din pricina ocului.
__ Ce? Cum?
Patru zilemai trziu. Asta nseamn c practic a plecat de la
nune, din M ia m i, direct n Ncwjersey.
D u p toate aparenele, a dat de urma antrenonJui, bnuind

ci mi va gisi i pe mine astfel.

Desigur.
E u ...

Scot un o fta t, s im in d u - m v in o v a t c am d iv u lg a t a t t d c

m u lte d e s p r e v i a a p e r s o n a l a l u i A s h t o n .

m i p a re r u . I-a m sp u s n i te lu c ru ri d e s p re tin e c n d am

fo st n M i a m i . T r e b u i a s m c o n f e s e z c u i v a . N u m i- a tr e c u t n ic io

c lip p r i n c a p c v a v e n i a i c i .

De ce nu m -am g n d it c v a fa ce asta?
A s h to n d u c e u n d e g e t la b u z e , i n d c a s m r e d u c la t c e re .

E n r e g u l . V o r b e s c s e r io s . E s t e . .. m a i m u l t d e c t n re g u l .

^ ia p t, e l a f c u t c a to tu / s fie n re g u l .

A s h to n c la tin d in cap r z n d .

E ta re tip u l. A r e u n fe l d e a s to a rc e in fo rm a iile d in tin e

c e ti l u a t la n tre b ri, d a r n tr-u n m o d p rie te n o s . N u 1ani

p c a n tr e n o r n ic io d a t s tr a te z e p e c in e v a c u a t u re sp ect ca

Stayner.
n ii d a u o c h ii p e s te c a p i n u m p o t a b in e s n u c h ic o te s c

tiu e x a c t la c e te re fe ri.
 n p a tru o rc nu m in t, Irla n d e z o , in patru ore tip u j ,

ftc u t o e v a lu a re c o m p lc t a tre c u tu lu i m eu i a s itu a ie i n ic lc

A d a t o g r m a d d e te le f o a n e c o le g ilo r lu i.

D n d d in c a p n s p re c a s , A s h to n m i e x p lic :

D ir e c to ru l a c e s tu i s a n a to r iu e s te u n b u n p r i e t e n a l s u . I-a

p u s la d i s p o z i i e u n s a l o n .

Z m b e te c u tris te e .

D o c t o r i i n u c r e d c m a i a r e m u l t d e t r i t . P o a te n c u n an

s a u d o i. V e c h iu l lo c e r a m a i d r g u , d a r n u a v e a s e n s s i m a i rim n i

a c o lo c u t o t tr a ta m e n tu l s c u m p i c u t o a t te r a p ia a c e e a . N im ic nu

o v a m a i a d u c e n a p o i. A m a c c e p t a t a s t a . A r e n e v o i e d o a r d c u n lo c

u n d e s fie n s ig u ra n i sub c o n tro l m e d ic a l. A rc n e v o ie dc

lin i te a c u m .

C u v n t u l u l u i t n u p o a t e d e s c r i e n m o d a d e c v a t f e l u l n c a rc

m s im t n c lip a d e fa . S u n t c o p le it d e e m o ii u n a m a lg a m

v u lc a n ic d e fe ric ire i tr is te e i a d o r a ie a d o ra ie p e n tru n eb u

n u l a c e la de d o c to r al m eu c a re m i-a ad u s cu m v a n a p o i o a lt

p e rso a n p e ca re o iu b e s c . N u m a i c a ta d ic s e s c s m i t e r g n o ile

la c rim i n tim p ce m i n c re e s c fru n te a d e g n d u r i , n c e r c n d s

d e s lu e s c n c o n tin u a r e s e n s u l tu t u r o r a c e s to r lu c r u r i.

D ar cum ai re u it s o m u i? C u m d e t e - a l s a t t a t l t u ...

E x p lo z ia d e r s a lu i A s h to n m i c u r m v o rb e le ,

O f, Irla n d e z o . A s ta e p a r te a c e a m a i ta re .

i te r g e o la c r im c e i s e p r e l i n g e p c n a s i r m n e o c lip cu

p riv ire a p ie r d u t p e u n d e v a , c u f u n d a t n g n d u r i.

E o c a n t c c p o t u n ii o a m e n i s fa c a tu n c i c n d tiu c p o t

s c p a f t r i s f i e t r a i l a r s p u n d e r e . E s t e i m a i o c a n t c e p o t t c c

a tu n c i c n d a fl c n u p o t s c p a . T a t l m e u a r e u it s i m a b u z e z e

pc a sc u n s tim p dc a is p re z e c e a n i. i, a d o u a zi d u p s o s ire a Iu*

S ta y n e r, c l i c u m in e i c u a n tre n o ru l n c -a m d u s la b ir o u l t a t i l ^

m eu ca si p u n em c a p t a c c s tu i a b u z . N u am m a i fo s t a t t d c sp e-

n a t n ic io d a ti n v ia a m ea. D a r fa p tu l c i nu m ai e ra m singur
d c -a c u m n t o a t i tr e a b a a s t a ...
 i A shton se fr n g e , ia r in im a m e a se fr n g e i e a .

' re m in e , s tr n g n d u -1 n b ra e cu to a t p u te re a .

I r e s t u l . T re b u ie . D a r p e n tr u o c lip d o a r, s im t n e v o ia

s a p ro a p e d e m in e n tim p c e n c e rc s m m p a c

s ii P " S ig u r c m i- a m p ie rd u t i e u p rin ii cu a n i n u rm ,

iU a m in tirile u n e i c o p il r ii f e r ic ite , c u a ju to ru l c ro ra m

^ f tc fa p ie r d e r ii. A s h t o n n u a p u r ta t n s u fle tu l lu i n im ic

' P ' jg j- t n t u n e c i m e i d e z g u s t . i p o v a r a d e a p r o t e j a o f e m e i e

m car n u i m a i a m i n t e t e d e b i e e l u l p e c a r e c n d v a l

s u fo c a cu d r a g o s te a e i.

X a t l m e u e s te u n o m p u te rn ic . N u e s te o b i n u it c a c in e v a

s i spun ce s fa c . A a c a tu n c i c n d S ta y n e r a in tr a t a g a le n

b iro u l l u i n e in v ita t i s -a a e z a t p e s c a u n u l t a t l u i m e u . ..

A s h to n r d e p e n f u n d a t e .

P a rc e ra o s c e n d i n t r - u n film . S ta y n e r i- a n ira t c u c a l

fa p te le a b u z u l, m a n ip u la r e a , a n ta ju l d e -a d re p tu l s c a n d a lo s .

N u a in s is ta t a s u p r a lo r , n u a n ju ra t, n ic i n u a ip a t, sa u o ric e a lt

ceva. S - a a s i g u r a t c t a t l m e u e ra p e d e p lin c o n tie n t d e ceea ce

el tia , d e ceea ce tia a n tre n o ru l. D u p c a re S ta y n e r a p u s p e

b iro u l lu i u n b ile t c u o a d re s s c ris p e el i l-a in fo rm a t p e ta t l

m eu c a o b i n u t u n s a lo n n tr - u n s a n a to riu , c o v o m tra n s fe ra p e

m am a m e a a c o lo , c el v a c o n tin u a s p l te a s c fa c tu rile , i c e a n u

va p r s i a c e l s t a b i l i m e n t d e c t n z iu a n c a r e s u f le tu l i v a p r s i

tru p u l.

R m n cu g u ra c s c a t n c e rc n d s m i im a g in e z sc e n a .

i ce s-a n t m p la t? C e a a v u t d e sp u s?

A s h to n s tr m b u o r d in b u z e .

A n c e rc a t s i a ru n c e lu i S ta y n e r p r a f n o c h i, ra h a tu ri

^ a m e n in ri cu u n p ro c e s, c u re tra g e re a lic e n e i d e d o c to r.

i~ a z m b i t . I - a z m b it i i-a d e s c ris n te r m e n i e d ific a to ri

. / ^ n t m p la d a c ta t l D a n e i a r a fla d in ce c a u z fiic a lu i a re

^ a s fa r m a t i c u m a r fi p ro b a b il m u lt m ai r u d e c t s -l

p u r i s im p lu , c a i c lie n t in flu e n t. A r ^ m e n t u l s ta , la c a re
^ adauft e-mlurilc despre azil - dovadi a inteniilor ^
SC
alifioase &fi de soia lui - ei bine, ar fi suficient ,4 n dish^^,
a imagine imaculai la care a m u n ct dm greu ca si ,-0
rin Poate suficient ct s fl in ocupat pe un avocat, totodati u
bun prieten de-al lui Stayner. Un prieten care are o predilecie
pentru cazuri pro bono dure i care a dobndit notorietate cti-
rindu-le. Stayner a aruncat un nume i chipul tatlui meu a deve-
nit alb ca varul. Presupun c exist avocai mult mai intimidani n
New York dect David Henley.
Face o pauz.

___ D u p a c e e a a m p le c a t. I - a m n to r s s p a te le ta t lu i m e u i am

p le c a t. N u l- a m m a i v z u t d c a tu n c i.

A a d a r ...

A r t n s p re c a s p lin d e u im ir e .

A f t c u t c e e a c e S t a y n e r i - a s p u s s f a c ? A a , p u r i s im p lu ?

C h ip u l lu i A s th o n s e n c r u n t , c p t n d o e x p r e s ie c iu d a t .

N u c h ia r ... T ra n s fe ru l a a v u t lo c , n tr - a d e v r . A u lu a t-o pc

m a m a m e a d o u z ile m a i t r z iu i a u m u ta t-o a ic i. C a p a t r u z ile

m a i t rz iu , u n c u rie r s a d u c u n te a n c d e h rtii m p re u n cu o

s c ris o a re d e in te n ie . T a t l m e u m i n c r e d i n e a z m ie tu te la m a m e i

m e le . E u v o i fi c e l c a r e v a a v e a g r i j d e b u n s t a r e a m a m e i m e l c i

d e a v e re a e i. i i m i n t e c i - a m s p u s c a f o s t m o d e l, n u - i aa?

Ii c o n firm d in c a p , ia r e l c o n tin u :

A avut o m u lim e de b a n i d o a r a i e i. C n d a a f l a t c e s te

b o ln a v , s - a a s i g u r a t c v o r fi f o l o s i i p e n t r u n g r i j i r e a e i. S - a a s i

g u r a t c v o r fi a c o p e r i t e c h e l t u i e l i l e m e d i c a l c c h i a r d e l a b u n n c c

p u t. A a c n u a s c o s n im ic d in b u z u n a r u l lu i n ic i m c a r o d a t .

C arevaszic... te las n pace?

D nd ncet din cap, A sh to n m i spune:
^ Singura condiie este s sem n ez o clauz de confidenialitate
c u ... relaia m ea cu el. C u isto ria n o astr, cu D a n a . Cu

, sem nez, el m i g aran teaz c n u l voi mai auxi

u v e d e a v re o d a t n fa a o c h ilo r.
 o MINCIUN NEVINOVAT 35,

. ^ fa ta m e a p u n e , n m o d c e r t, n tr e b a r e a n lo c u l

I tenionez s se m n e z . N u im i p a s . E s te d e d o m e n iu l tre -

n u m a i m i p a s d e n im ic a ltc e v a d e c t d e c e e a ce
. n J u ii.. A c u n
< 5 in f e ta m e a c h i a r n c l i p a a s t a .
3 i'
* . h ii A s h t o n a lu n e c pe co ap sa m ea ca s m tra g m ai

d e e l, i a r v o c e a l u i t r e m u r a d e e m o i e :

voi p u te a re p a ra v r e o d a t to a te g re e lile p e c a re le -a m

f c u t c u t i n e , t o a t e m i n c i u n i l e p e c a r e l e - a m s p u s , to a te fe lu rile n

c a re t e - a m r n i t . D a r . . . t e r o g p u t e m m car i n c le te a z fM -

___s u i t m c u m v a to a te a s te a i s o lu m d e la c a p t?

C h ia r se n t m p l cu a d e v ra t. S u n t c h ia r a ic i, m p r e u n cu

_ s in g u ru l lu c r u p e c a re tiu c m i-1 d o r e s c i, n c e le

d in u r m , s - a r p u t e a s f i e aa cum trebuie sfie.

Aproape.
N u , m i s c a p m ie c u v n tu l d e p e b u z e .

V d c u m A s h to n s e fa c e m ic n f a a a c e s tu i s in g u r c u v n t r o s tit

de m in e i s e l u p t c u l a c r i m i l e c a r e i m p i e n j e n e s c o c h i i .

V oi fa c e o ric e , I r la n d e z o . O r ic e .

D e g e te le m e le a lu n e c sp re n c h e ie tu ra lu i, sp re acel lu c ru

n g ro z ito r d e s p r e c a r e t i u c e s te t o t a c o lo .

N u e s te n ic i m c a r n e v o ie s m a i sp u n v re u n c u v n t, d e o a re c e

i d s e a m a . S u f l e c n d u - s i m n e c a h a i n e i , s c o a t e l a v e d e r e a m i n -

tire a a r z t o a r e a a b u z u l u i l a c a r e a fo st su p u s.

O fix e a z c u p r i v i r e a u n m o m e n t n e s f r it d e lu n g .

T a t l m e u a a r u n c a t c u r e a u a d u p n o a p te a a c e e a . A n c e rc a t

s s c a p e d e d o v a d a n s n g e r a t , c r e d e u , m i m rtu ris e te e l n c e

ti o r. D a r a m g s it-o n g u n o i i a m in u t-o a sc u n s n c a m e ra m e a

^ni d e z ile . n z iu a c n d m i-a m a c o p e rit c ic a tric ile cu ta tu a je

f c u t i a c e a s t c tu d in tr-o b u c a t d in a c e a c u re a , c a s

re a m in te a s c n m o d p e r m a n e n t c m a m a m e a a v e a n e v o ie d e

ca s re z is te n c o n tin u a re .
 A ru n c o p riv ire sp re o fe re a s tr de la e ta ju l a l tre ile a ^

m a m e i lu i, f r n ic io n d o ia l z m b in d c u tris te e . S im t cu m m i

s e to p e te in im a n r i m p c e i u r m r e s c d e g e t e l e c a r e d e s c h e ie b r

a r a c u a g i l i t a t e . M d j o s c u b l n d e e d i n p o a l a l u i c a s s e rid ic e

n p i c i o a r e , s e n d e p r t e a z c i v a p a i i a p o i , a r u n c , d u p c te se

p a r e , c u t o a t p u t e r e a d e c a r e e c a p a b i l c o r p u l l u i , u l t i m a p ie s cu

c a r e t a t l s u d e i n e a c o n t r o l u l a s u p r a l u i , p r i n t r e c o p a c ii d e i.

S e n to a rc e c u s p a te le la e a , c u o p riv ire r u g to a r e n acei o ch i

c p ru i m in u n a i ai lu i, p lin de acea c ld u r c a re m i n m o a ie

g e n u n c h ii.

F a c u n p a s s p re e l, m i a p s p a lm a p e i n i m a lu i c a re b a te n e b u

n e te , n tip r in d u - m i n m in te s e n z a ia m o m e n tu lu i.

A m o m e n tu lu i n c a r e fa c o a le g e r e p e n t r u m in e i d o a r p e n tru

m m e.

O a le g e re c a re e s te c o re c t p e n tru c e s te potrivit p e n tru

m in e . U n z m b e t m i s c a p d e pe b u ze n a in te de a fa c e u ltim a

m e a c o n d i i o n a r e ...

A s h to n nu a fo s t n ic io d a t u n tip r b d to r. P re s u p u n c m i

v e d e z m b e tu l i l ia d r e p t a c c e p ta r e . G u r a lu i s e p r v le te in s ta n

ta n e u p e s te a m e a n tr - u n s r u t d e v o r a to r c a re m i n m o a ie g e n u n

c h ii i m i fa c e in im a s e x p lo d e z e .

R e u e s c s m e lib e re z d e g u r a lu i.

A te a p t ! n c d o u lu c r u r i.

E l re s p ir p r e c ip ita t, i se u it la m in e c u o e x p re s ie d e n e d u

m e rire .

C e m a i e s te , a c u m ? V re i i h a in e le m e le ? A p o i a d a u g , a r-

c u in d u - i o s p r n c e a n : i le d a u b u c u ro s c n d a ju n g e m n tr-u n

lo c u n d e e s te c e v a m a i c a ld , I r l a n d e z o . D e f a p t , c h i a r in s is t.

Ii o p te s c c l tin n d d in cap:

V re a u s a p e le z i la a ju to r . T r e b u ie s s ta i d e v o r b c u c in e v a

d e s p re to a te a s te a . S tr e c i p e s te e le .

A s h to n r n je te .
 f e griji l am deja pe doctorul Stayner care se ine
N l * A m senzaia c i voi ocupa programarea de
scai de dimineaa,
ora ^ jeplin uurat. Dac e cineva n care s am ncredere
l^espirP de bine a lui Ashton, acela este doctorul Stayner.
p riv in a ^

u t n d u -m uor pe buze, mi optete:

i cellalt lucru?
nghit n sec.
Ai spus c vrei s uii totul. D ar... nu vreau s uii niciodat
nimic din ceea ce s-a ntmplat ntre noi. Niciodat.
Pe chipul lui Ashton apare un zmbet ct se poate de blnd.
Irlandezo, n-a putea uita nici mcar o secund din timpu
petrecut cu tine.
 EPILOG

tii ccva. n-am mai mncat prjitur cu brnz de aproape

un an, rostesc eu cu glas sczut, nvrtind furculia n farfiirie in
timp ce privesc soarele de iunie cum apune peste plaja din Miami,
stnd aezat confortabil n ezlongul meu. Nu cred c mi mai
place.
O mnnc eu atunci, mormie Kacey, care nu mai arc mult
pn s ling farfuria ei. Sau Storm. Pot s jur c trebuie s puni
la loc cincizeci de mii de calorii pe zi ca s hrneasc purceaua aia
dc feti.
reu a.
De parc bebeluul Emily ar fi auzit cuvntul magic din leag
nul ei din buctrie, ncepe s scnceasc de foame. Din nou. Dc
ndat ce Emily s-a nscut, la nceput de ianuarie, s-a i agat dc
sfrcurile mamei ei, luptndu-se de atunci ncoace s rmn ct
mai mult acolo. Nu i-a fost deloc uor lui Storm, dar sc poart cu
ea cu toat rbdarea i dragostea, aa cum i era de ateptat din
-- ____.
partea ei
t)e cnd m-am ntors acas, i-am acordat scurte perioade dc
^ a z . Emily accept pn i biberonul de la mine acum. Stonn
mi spune c sunt steaua ei norocoas.
c h ia r fii * mchei anul la Princeton, pn la urm, re u in d
sorii a fT'r P
c me la mea la examenul final de literatur engli
 a in c c lc m ai m a ri d in acest p rim s e m e s tru a v n d n

fi i c a fo s t c e l m a i d ific il c u rs p e n tr u m in e .

^ fost, n m od c a te g o ric , u n fa c to r m o tiv a n t c a re a

alegerea m e a d c a r m n e . D c n d a t c c to a t c o n fu z ia ,

^ l ^ s i u n e a i to a te m in c iu n U c s-a u ris ip it, n u am m a i r m a s

altceva dect cu a le g e r i. M ic i, m a r i, u o a r e , d ific ilc

tc a p a r i n n d u - m i n u m a i m i c . P e n t r u m in e .

nceput c u c e le u o a r e . C u m a r fi s a l e g u n d e s i l v i d p c

y U h to n o r i d c c t e o r i d o r e a m . C u a s ta n u m i-a m b i t u t c a p u l. E l

,a i a v e a m a i p u i n de u n an p n la a b s o lv ire i s -a h o t r t s i

m e a rg p n la c a p t , i n d i f e r e n t d e m o tiv u l p e n tru c a ic v e n is e

a ic i, i n p r i m u l r n d . n p lu s , v o ia s i d u c p n la c a p t a n g a ja

m e n tu l p e c a r e i - l l u a s e n c a l i t a t e d e c p i t a n d c e c h i p , a d i c p c

to t t i m p u l s e z o n u l u i d e p r i m v a r .

n c e le d i n u r m , C o n n o r , A s h t o n i c u m in e n e -a m m p c a t.

N u i-a t r e b u i t m u l t l u i C o n n o r s v a d c n u re p re z e n ta m d o ar o

a lt a v e n t u r d e o n o a p t e p e n t r u cel m ai b u n p rie te n al su . C o n

nor a n c e p u t s ia s c u f a ta b l o n d J u lia c a r e l- a a b o r d a t n

n o a p te a a c e e a l a c l u b u l s t u d e n e s c . A m f o s t c h ia r i la o n t ln ire

in p a t r u . A fo s t c iu d a t, d a r p n s p r e s f r itu l s c rii, c rc d c tre a b a

a s ta n e - a s u d a t p r i e t e n i a . D u p p r i v i r i l e p e c a r e m i l e a r u n c C o n

nor p e fu ri d in cn d n c n d , riu c n c n u i-a u tre c u t d c to t

s e n tim e n te le pe c a re le n u tre te p e n tru m in e . S p e r c o d a t cu

^ c e r e a tim p u lu i, s i d e a seam a c n u e ra m t c u i u n u l p e n tru

c e l la lt.

A s h to n s - a m u t a t d i n n o u n c a s la n c e p u tu l s e m e s tru lu i d c

p rim v a r . M i - a m p e tre c u t m u lt tim p la e l. i tr e a b a a s ta a fo s t

tiu d a t la n c c p u t , d a r A s h t o n m -a f c u t s tre c re p e d e p e s te s ta

re a m e a d c n e r v o z i t a t e . . . i p e s t e o r i c e a l t c e v a c c n u l i m p l i c a p c c l.

U n a d in c e le m a i g r e le d e c iz ii p c c a r c a tr e b u it s o ia u a fo s t

* r i m n sau n u la P rin c c to n d u p p rim u l a n . A m f^ cu t o

^ ^ r e d c tr a n s f e r n M ia m i i, d c lo c s u r p r in z to r , a fo s t a c c e p ta i.

^ n ii m a i in e a n im ic n N ew J c rs c y , c u e x c e p ia lu i A s h to n . E l
 u rm a s term in e a n u l a c e s ta , d a r m a m a lu i n c m a i e r a n N ew

J e rs e y i R e a g a n m i- a s p u s c ta t l e . .- a o f e n t u n p o s t d e a n tre n o r

se c u n d p n c n d a v e a s i i r e z o lv e p r o b l e m e l e M -a m to t fri-

m n ta t s p t m n i n tr e g i c e d e c iz ie s i ia u , n e f iin d s ig u r i c a re d in -

tr c e le m v a fa c e m a i f e r i a t .
i a p o i, n tr - o s e a r , p e c n d s t te a m n p a t, tre c n d u -m i d e g e

te le p e s te im b o lu l lu i c e ltic , A s h t o n m i - a s p u s c m v a u r m a n

M ia m i d a c m h o t r s c s m e rg a c o lo . n c e p u s e d e ja s c a u te

a z ilu ri n zon cu a ju to ru l lu i S ta y n e r. R o b e rt i-a c o n firm a t c

p o s tu l d e a n tr e n o r s e c u n d u v a fi n t o t d e a u n a r e z e r v a t lu i.

C e e a ce a fic u t s u b it c a d e c iz ia m ea d ific il s d e v in fo a rte

u o a r . C e e a ce m -a f^ c u t s n e le g c e ra c e a p o triv it .

V o ia m s m e rg a c a s .

i v o ia m s l ia u p e A s h t o n c u m i n e .

U ile g lis a n te se d e s c h id n s p a te le n o s t r u i d o u m in i p u te r

n ic e m i se n c le te a z d e u m e r i.

N u m i-a i sp u s n ic io d a t c t d e al n a ib ii d e c a ld e s te n

M ia m i, b o m b n e b rb a tu l m e u s u p e rb , a p le c n d u -s e s m i fiire

m b u c tu ra d e p r jitu r d in fiirc u li , c a a p o i s m s ru te p e b u z e .

C h i i a tu n c i c n d o p ic tu r d e s u d o a r e a te r iz e a z p e fa a m ea.

O c h ii m i a lu n e c sp re p e lic u la d e su d o a re ce s tr lu c e te p>e

p ie p tu l lu i d e s p u ia t. A s h t o n a n c e p u t s fa c jo g g in g se a ra f ir i

tric o u pe el d e cn d n e -a m m u ta t a ic i, c e e a ce m i d p e s te cap

h o r m o n ii n fie c a re n o a p te .

C o p iii se v o r o b i n u i, l a u d p e T r e n t m o r m i n d d in s p a te le

n o s tr u p e c n d ie s e d in c a s , d e a s e m e n e a t r a n s p i r a t i f t tric o u

p e e l, i c u u n p r o s o p n j u r u l g t u l u i . E s t e o d i f e r e n d e a p r o a p e

o p t a n i n tre A s h to n i T r e n t, d a r n iv e le le lo r d e m a tu rita te p ar a

fi e g a le , d e o a r e c e s c n e l e g p e r f e c t . N u s u n t s i g u r i n s i c e v re a s

n s e m n e a s ta p e n tr u fie c a re d in tr e e i.

~ C e - i a s ta o c o n v e rs a ie n tr e d o i rip i tr a n s p ir a i?

u o p tu ric p e u m e ri c a s a s c u n d n m o d d is c r e t b e b e lu u l

^ a t d c s f rc u l c i, S to r m n i sc a l tu r , u r m a t n d e a p ro a p e d c u n
 f ftr m a io u B e n . i u ite a a , te ra s a

ilc> T n T
** * ! u n p ' ' * " * * ''p r i n c e t o n , b o m b n e b l o n d u l z b u r l i t , b t n d

"'l E ? ti

^ ^ a u z u l p o re c le i. C u t o i i l - a u p l c u t p e A s h t o n la p r i m a

^ ^ ^ u s iv m ic u l g r u p d e fe m e i c a re tre c e p rin fa a casei

-"d ru m s p re p la j - a c e la i g r u p n fie c a re s e a r . A u

^ a tu n c i c n d tr e c p r in f a a c a s e i n o a s tr e p e la o r a a s ta

d a, d u p to a te p ro b a b ilit ile , d e b rb a i p c ju m ta te

f ^ r l c a i le n e v in d p e te r a s a d i n s p a te . F a p tu l c S to r m , K a c e y i

aflm a c o lo n u c o n s titu ie d e c t u n m ic im p e d im e n t.
fU r n i n c u t

Bun!
Kaccy Ic face teatral cu mna, aa cum procedcaz n fiecare
scar, bucurndu-se n mod evident c ele saliveaz dup brbatul
d. Arat spre Trent:
C o s t d n c i s u te p e n t r u d o u o re !

D n d d in c a p c tr e A s h t o n , a d a u g :

E l fa c e a p te s u te c i n c i z e c i , f i i n d c e t n r . A r t r e b u i s l

a u z ii c u m o f a c e p e s o r a m e a s i p e !

K accy! o ia u e u la r o s t, d a r e p r e a t r z iu .

T o a t lu m e a r d e , i a r m i e m i a r d o b r a j i i . A s h t o n sc a p le a c s

m i d e p u n o s ru ta re pe g t, d e p a rc a s ta m -a r fa c e s u it d e

u m ilin . O r i c t a fi ie it eu d in c a ra p a ce a m ea d e re p rim a re

s e x u a l , c a s z i c e m a a , t o t m i p la c e s m i m e n in v ia a p r i v a t ...

p riv a t . A s h t o n re s p e c t a s ta i n u m ta c h in e a z la fe l d e m u lt

cu m o fa c c i. D a r n u re z is t c n d c e ila lp n c e p s se le g e d e m in e .

Sc p a rc c a u a t te a d c spus p e seam a m ea la m i to , m u lu m it

p e tx c c e rii d c b u n v e n i t a c a s , a s e z o n a t c u m u l t p r e a m u l t e s h o t - u r i

d c je le u c u v o d c i c u p e r e i s u b i r i .

i cu m in e cu m r m n e ? N u v a lo re z i cu c c v a , a c o lo ,

M adam e K accy?

B c n s t c u m in ile n tin s e d c n e d u m e r ir e , c h ip u l lu i c u tr s -

^ r i a tra c tiv e s im u l n d fa p tu l c se s im te jig n it.

 UpUrfU fu pc eU c i n c i s u te c a s t e ia d c p c c a p u l

pcntn. o n o ap te, v a it K a c c y . D a r i m e d i a t d u p a c c c a ti e ,

" ''^ aluzia. M duc la P e n n y s s beau o bere. oricum.

P ric e p

H e i. Princeton. eti sigur ci nu vrei s t c fac cu o slujbi? B a n i b u n i ,

" * '! ! ! N u . m u l u m e s c , i - o ia u cu n a in te lu i A s h to n . F ru m o su l

m eu m o d e l m e d ite ra n e a n d e le n je rie in tim n u o s lu c re z e , p e n

tru n im ic n lu m e . n t r - u n c lu b d e s trip te a s e . E u n u s u n t a t t d e

n c re z to a re n m in e p r e c u m so ra m e a .

A s h to n rid ic d in u m e ri ca d u p aceea s i r s p u n d , c u u n

s u r s la -s c iv n d r e p t a t n d i r e c i a m e a :

M i-e b in e a ic i. A m m in ile o c u p a te la m a x im u m cu tip a

a s ta d e a ic i.

C r e d c s - a r p u te a s fie m a i r e a c h i a r d e c t s o r a e i, a d a u g

T rc n t z m b in d m n z e te .

O a lt r u n d d e h o h o t e d e r s m i m b u j o r e a z o b r a jii.

C e - a r fi s t e d u c i s r i o c u p i m i n i l e la m a x im u m cu un

d u lu n g , d e u n u l s in g u r, n c a z u l a c e s ta ? i d a u eu r e p l i c a , p le s *

n in d u -1 ta re p e s te s to m a c c a s m i s u b l i n i e z s p u s e le . i d u p a c e e a

m i d a u s e a m a c e a m in s in u a t i m i n g ro p fa a n m in i n v re m e

ce e i iz b u c n e s c n r s . D i n n o u .

C a s s p u n e m a d e v ru l, A s h to n n u se g r b e te s i g s e a s c

o s lu jb . N u am a p u c a t s o m u t m p e m a m a lu i n M i a m i , la

u rm a u rm e i. S - a s tin s n lin i te la s f r itu l lu i a p r ilie , c h ia r n a in te

de exam ene. E ra m cu A s h to n n d im in e a a n c a re a fo s t a n u n a t

o n ic . L am in u t s tr n s n b r a e n tim p c e a p l n s n t c e re

V rs n d la c rim i a t t d e tr is te e c t i d e u u ra re , c re d eu .

8 to n i au r m a s d e s tu i b a n i c a s m a i tra g d e tim p o

cax. , g n d e a s c la c e a r c d c f ^ a i t . N u e s te b o g a t n n ic iu n

s se te rm e n s c u rt. S to r m a in s is ta t ca el

^ e s te m p o v ra t d e c h irie . S -a n s c ris
 ^ u r i d c p ilo ta j i d e c id e , p e n tr u p rim a o a r , c c v re a s

icj* ^ lu i. E u c r e d c s a v u r e a z f ie c a r e c lip .

^ U ^ d u - m n u r m la a n u l c a r e a tr e c u t, n u m i v in e s c re d

yVshton i ^ m in e , d e i a m p ro v e n it d in m e d ii fa m ilia le a t t

'd i f e r i t e cu d in tr-o fa m ilie iu b ito a re , e l d in tr-u n a p lin d c

- a i" tim p :
in v if n d c u m s lu m p ro p riile d e c iz ii.

S in g u ru l lu c r u a su p ra c ru ia p re m s fim am n d o i dc a c o rd

fstc c v re m s fim a l t u r i u n u l d e c e l la lt p a s c u p a s p c a c e st d ru m .

tiu , n s i n e a m e a , c fa c u lta te a d e m e d ic in n u e s te a le g e re a

p o triv it p e n t r u m in e , n c iu d a c a p a c it ii m e le in te le c tu a le . A m

in u t le g tu r a c u s p ita lu l d e c o p ii p n c n d am a fla t c E ric i

D c rc k a u t e r m i n a t c h i m i o t e r a p i a i a u f o s t e x t e r n a i . i a tu n c i a m

pus n tr-u n s e r ta r a c e a p a r t e a v ie ii m e le . M g n d e s c s e r io s la o

a c tiv ita te s o c ia l . C e e a c e n u v a fi d e l o c u o r o p a rte d in tre acei

c o p ii s u n t p u i f a n f a c u s i t u a i i i m a i r e l e d e c t c e a p r i n c a r e

a tre c u t A s h t o n d a r tiu c v re a u s i a ju t p e c o p ii n m od

s e m n ific a tiv . D r e p t u r m a r e , d o c t o r u l S t a y n e r m i - a a r a n j a t u n p o s t

de v o lu n ta r la u n c m i n d e c o p ii c a s v e d e m d a c fire a m e a fra g il

p o a te fa c e f a a c o l o . i d a c n u ? E i b i n e . . .

V ia a e s te a l c tu it d i n n c e r c ri i g re e li.

D o c to ru l S ta y n e r i c u m in e v o rb im f r e c v e n t. D o c to r u l S ta y n e r

i A s h t o n v o rb e sc i m ai fre c v e n t. S ta y n e r g lu m e te sp u n n d c

e s te p s i h i a t r u l c a s e i . I - a m s p u s c a r tr e b u i s se m u te c u n o i. n c

n^ai c a u t m o d a l i t a t e a p o t r i v i t d e a - m i e x p r i m a a d o r a i a p e c a r c o

s im t f a d e a c e s t o m i f a d e t o t c e e a c e a f c u t p e n t r u n o i- P e n -

tn i to t c e e a c e c o n tin u s fa c p e n tr u n o i.

Cnd vin prietenii ti aici, Livie? m ntreab Storm n

timp ce i aranjeaz maioul.
O b ra jii b u c la i a i lu i E m ily i fa c n s f r it a p a riia d c d u p

p itu ric a d in fla n e l, c u u n r g it d e s a tis fa c ie .

M in e d u p * a m ia z .

B ie ii i R e a g a n v in c u a v io n u l c a * s te a c itc v a
 Au fost ocai cnd au auzit c mama lui Ashton a fost n
n tot acest ristimp. dar au fost totui alturi de prietenul W
acea zi de sfSrit de aprilie, ca apoi s o comemore2e laTigcr
pn la orele mici ale dimineii. Din moment ce Ashton nu poate
s le dezvluie toate detaliile din pricina contractului de confiden
ialitate ncheiat cu tatl su. cred c au ajuns s i dea seama ci
viaa cipitanului lor a fost departe de a fi una ideal.
i Reagan? Ei bine. n afari de faptul c a trebuit s o suport
cele trei sptmni ct a stat mbufnat dup ce am anunat-o ci
nu m voi mai ntoarce la toamn, Reagan a fost i este cea mai
bun coleg de camer i prieten pe care mi-a putea-o dori. nc
mai este ndrgostit nebunete de Grant. Poate suficient de mult
nct cl s i mai domoleasc temperamentul ei slbatic.
Grozav! Deci mine-sear o facem lat, exclam Ben, b
tnd din palme. Se apleac s o srute pe Emily pe obraz.
Pui!
Storm l mpinge deoparte chicotind i strmbnd din nas.
Acestea fiind zise...
Ben o srut moale p>e frunte, apoi intr n cas urlnd:
La revedere!
Trent i ntinde braele musculoase peste cap.
Mergem la The Grill n seara asta?
Da! Am nevoie de o ieire! exclam Storm, cu o expresie
subit dc frenezie n priviri.
De parc ar fi un animal nchis n cuc. i, ntr-un fel, este.
Dan o s se ntoarc acas ntr-o or, dup care eu cu sacii
ap^ cu tot o tergem de aici. S i golesc numai.
pompdT secund dispare cu Emily n brae ca s sc

> i* in d u -M c a re s i in tre p r im u l la d u ,

P * P = K a c e y d i n n o u sincntfi^ rM
 Rmneni n tcere o clip nesfrit de lung, n timp ce ascult
pescruii i privesc valurile ce se rostogolesc la rm, dndu-mi o
senzaie de calm.
Doamne, totul pare att de diferit! Sunt tot eu. i totui
-am schimbat att de mult.
Hm...
Kacey se oprete ca s mi ia farfuria din mn.
-Adic fa de cum erai atunci cnd i-am spus c eti dus
de-a binelea?
r a umbn. um ^ b e , pe buzele ei n ,ta p M
bucic de prjitur, lustruind farfuria.
Da, exact.
mi ntind braele i mi le cuibresc sub ceaf
91 zmbesc.