Universidad Nacional de Asuncin

Facultad de Derecho y Ciencias Sociales

Escuela de Ciencias Sociales y Polticas

Alumna: Patricia Zoraida Vargas Talavera

Semestre: Sexto Politologia.

El Utilitarismo de Jeremy Bentham y John Stuart Mill.

Por utilitarismo se entiende una concepcin de la moral segn la cual lo bueno

no es sino lo til, convirtindose, en consecuencia, el principio de utilidad en el
principio fundamental, segn el cual juzgar la moralidad de nuestros actos. Es posible
encontrar algunos esbozos de la doctrina utilitarista en A. Smith, R. Malthus y D.
Ricardo, si bien se trata de una doctrina moral y social que haya sus principales tericos
en J. Bentham, James Mill y J. Stuart Mill. Para estos autores, de lo que se trata es de
convertir la moral en ciencia positiva, capaz de permitir la transformacin social hacia
la felicidad colectiva.

La tica utilitarista es una de las filosofas morales ms importantes del siglo

XIX. Antes de explicarla, observamos que pasamos de la Edad Moderna (de los siglos
XV al XVIII) a la Edad Contempornea.

Se puede incluir el utilitarismo en las "ticas de la conciencia". Es heredero

directo de la tica de Hume y de los filsofos empiristas. Los utilitaristas, como su
propio nombre indica, hablan de la "utilidad" de aquello que da "placer". Todos los
seres humanos buscan "placer" en sus actividades de un modo u otro; consideran que
una accin ser tanto ms benigna moralmente cuanto ms placer genere a la mayor
cantidad posible de gente. Hay que tener en cuenta el contexto histrico en el que se da
el utilitarismo y la pertinencia social del mismo. Europa est cambiando del antiguo
rgimen de poderes absolutos y sociedades jerarquizadas a regmenes ms o menos
democrticos en los que se defiende el liberalismo poltico y econmico. El utilitarismo
es una corriente tica muy unida a este liberalismo. Las sociedades quieren ms libertad,
desean romper las barreras sociales del antiguo rgimen, contemplan mayor movilidad
social y bienestar para toda la poblacin..

El utilitarismo en su raz est inspirado por un ideal de bienestar social: a travs

de condiciones de vida dignas para todos los ciudadanos y del fomento de las
libertades..
 Segn Hobbes, Bentham y dems maestros utilitaristas, la naturaleza humana es
una mquina que no tiene ms que un motor: el placer, el bienestar. En nuestra
conducta, la inteligencia no desempea otro papel que el de excogitar medios de gozar;
la voluntad sigue sus pasos. Reduce el utilitarismo al hombre al horizonte ms estrecho
del estado egosta, donde, ni la razn funciona con independencia, sino como simple
servidora de la sensibilidad, ni la voluntad se determina libremente, sino como simple
esclava de la nocin del placer. Si hay diferencias de conducta entre los hombres,
dependen de diferencias en la sensibilidad: lo que para uno es placer para otro puede ser
dolor. Si alguno desecha lo que para todos es placer, es porque lo experimenta mayor en
el acto mismo de desecharlo que en poseerlo. Al tenor de esta doctrina, los hombres son
convidados a un banquete, donde, eligiendo cada cual diferente vianda, buscan todos
una sola cosa: satisfacer su apetito; los mismos que se abstienen buscan en ello el placer
de la abstinencia.1

Algunos utilitaristas consideran que el acto moralmente bueno es aquel que

concede a las personas el logro de su fin, esto es, la felicidad y, al contrario, un acto
moralmente malo es el que aleja al individuo o al grupo social de su nico y verdadero
objetivo de existir, que no es otro que el placer.

Segn el cual una accin es buena si sirve para alcanzar la felicidad, entendiendo
sta como una suma de placeres. La bondad moral de un acto humano depende de su
capacidad para producir la mayor felicidad posible o de suprimir ms infelicidad en un
momento determinado.

Por lo anterior, consecuencialmente, una persona es moralmente buena si trata

de proporcionar placer o de beneficiar a otras o de suprimir el dolor o el sufrimiento de
las mismas y es mayormente buena o mala en la medida que esa conducta busque
proporcionar la mayor felicidad al mayor nmero de personas o, por el contrario,
involucre un nmero menor y reducido de personas que sufren.

La mayor felicidad para el mayor nmero como la medida de lo justo o injusto

es una especie de axioma sobre el cual Bentham fundamenta todo en el pensamiento
tico e incluso su teora poltico econmica, define al hombre como un ser que anhela

1
Estudio sobre el utilitarismo apareci publicado en Bogot, ao de 1869, en la Imprenta a cargo de
Focin Mantilla (VI-316 pgs.). No se ha hecho nueva edicin de l y, como lo dice el mismo seor Caro
en el Prefacio, fue precedido de artculos y cartas, publicados en los peridicos de la poca, que el autor
aprovech y refundi en este volumen. Capitulo XII, pag.50
la felicidad y existe en razn de la misma; de tal manera que la motivacin bsica de sus
actos es la bsqueda del placer y la supresin de dolores y sufrimientos; se da para el
hombre una ley universal o principio que lo ubica como un ente para el placer, as como
se da para los cuerpos una ley de gravedad.

En efecto en esta doctrina se enfatiza es en determinar lo bueno o lo malo de una

conducta, acto o norma en razn del mayor nmero de personas a las cuales les es til,
porque as obtenemos lo til y practico; en pocas palabras, lo bueno y lo verdadero se
mide en mayor nmero.

Formulacin del Principio de Utilidad

Por principio de la utilidad se entiende el principio que aprueba o desaprueba

cualquier accin, sea cual sea, segn la tendencia que se considere que tenga a aumentar
o disminuir la felicidad de las partes de cuyo inters se trata; o lo que viene a ser lo
mismo en otras palabras, a fomentar o combatir esa felicidad. Digo cualquier accin, sea
la que sea. y por lo tanto no se trata slo de cualquier accin de un individuo privado
sino tambin de cualquier medida de gobierno.

Por utilidad se entiende el aprovechamiento de cualquier objeto por la que tiende

a producir beneficio, ventaja, placer, bien o felicidad (todo lo cual en este caso es lo
mismo) o (lo que tambin es lo mismo) a prevenir el perjuicio, el dolor, el mal o la
infelicidad de aquel cuyo inters se considera; si es la comunidad en general, la
felicidad de la comunidad; si es un individuo particular, la felicidad de ese individuo2.

El utilitarismo no consiste nicamente en afirmar que lo til es un bien -lo cual

puede ser admitid por la tica en general-, sino en una hipertrofia de la utilidad,
situndola en la cima de la escala de los bienes, de forma que todo aquello que tenga
razn de bien se considera que la tiene en virtud de la utilidad que pueda producir,
entendiendo adems la utilidad en un sentido ms bien slo material. Puede decirse,
pues, que el utilitarismo tiene una pobre idea de las aspiraciones humanas y de la
felicidad, colocando la utilidad y los placeres sensibles por encima de los bienes ms

2
CONTRACTUALISMO Y UTILITARISMO Thomas M. Scanlon. En este artculo de 1982, Thomas Scanlon
esboza una explicacin filosfica de los deberes morales recprocos que alcanza su exposicin completa,
con algunos cambios, en 1998 con el libro What We Owe To Each Other.
especficamente humanos, como el conocimiento, la verdad, la libertad y el amor, que
son los que en definitiva llevan al supremo bien que es Dios.

El trmino utilitarismo puede tomarse en dos sentidos, lato y estricto. En el

primero, utilitarismo viene a identificarse con hedonismo (teora tica que mantiene que
felicidad = utilidad = placer). En el segundo, se entiende por utilitarismo una concreta
corriente ideolgica, econmica y poltica que naci en Inglaterra en el s. XVIII con J.
Bentham y se continu en el s. XIX con J. Mill y J. Stuart Mill. El sentido adecuado de
utilitarismo es este ltimo. Segn Baumgardt3 la palabra utilitarismo fue usada por
primera vez por Bentham en 1780. Pero el que difundi este trmino y trat de darle
carta de naturaleza dentro de la filosofa fue Stuart Mill .A este utilitarismo tambin se
le ha llamado, aunque con menos fortuna y difusin, radicalismo, nombre derivado de
que los utilitaristas, basndose en sus doctrinas tico-polticas, pretendieron realizar una
serie de reformas sociales, de ndole muy radical, con las que aspiraban a incrementar el
bienestar de los hombres.

Caractersticas generales

1) La identificacin de la utilidad con el sumo bien. Tomando el concepto de til

de la ciencia econmica de su tiempo, segn la cual es til todo lo que puede satisfacer
una necesidad, los utilitaristas mantendrn que el sumo bien humano es la utilidad,
entendindola en general como placer sensible y material. El hombre, por naturaleza, es
animal, y est acuciado por un conjunto de necesidades, cuya satisfaccin origina placer
y cuya insatisfaccin produce dolor. Ambos, placer y dolor, son para los utilitaristas los
dos polos afectivos alrededor de los que girara toda la actividad humana. En
consecuencia, todo lo que permita saciar una necesidad, lo que sea til, tendra razn de
bondad, ya que gracias a ello se puede eliminar un dolor y alcanzar un placer.
Fcilmente se ve la ntima conexin que, en un principio, guarda el utilitarismo con el
hedonismo. Los mismos utilitaristas, desde Bentham a Stuart Mill, han insistido en que
utilidad debe entenderse en un sentido equivalente al de presencia de placer y ausencia
de dolor.

3
(Bentham and the Ethics of Today, Princeton 1952, 165) La tica en la segunda mitad del siglo XIX. Una
reflexin sobre sus principales representantes. Jacob Buganza. Instituto Tecnolgico de Monterrey,
Campus Central de Veracruz.
 2) La gradacin de lo til. til es todo aquello que puede satisfacer una
necesidad y, por tanto, producir un placer. Pero, dentro de lo til, pueden establecerse
grados jerrquicos. La causa es doble. De una parte, porque dentro de los placeres hay
unos ms intensos que otros; de otra, y esto es lo ms importante, porque el placer
puede extenderse a ms o menos individuos de la sociedad, de la comunidad social. En
este punto radica la diferencia fundamental entre el hedonismo y el utilitarismo. ste
tiene una intensa preocupacin social, frente al carcter ms individualista y egosta del
primero. Al establecer una escala en lo til, habr de tenerse en cuenta este doble,
decisivo, criterio: la intensidad del placer producido y la extensin a un mayor o menor
nmero de individuos.

3) La matematizacin de lo til. Con arreglo al doble criterio indicado, la

aspiracin del utilitarismo es establecer una escala matemtica dentro de la utilidad,
como norma segura para regir la actividad moral del hombre. La tica, dicen, debe
transformarse en una ciencia positiva, y, como todas ellas, someterse al mtodo
matemtico. Bentham llegar a la afirmacin de que la tica debe ser tan exacta como
las matemticas4

4) La maximizacin de lo til. De acuerdo con lo antes dicho, la norma que debe

guiar la conducta humana no ser utile est faciendum, sino maxime utile est faciendum
(se ha de hacer lo mximamente til). Un acto no ser bueno cuando sea til, sino
cuando origine la mxima utilidad posible para el mximo nmero posible de miembros
de la comunidad. Esta sera la norma suprema de moralidad segn el utilitarismo. Dos
problemas fundamentales surgen en este momento al utilitarismo. El fijar criterios para
la maximizacin de lo til y el armonizarla respecto del individuo y la comunidad. En la
primera cuestin no hay acuerdo entre los defensores del utilitarismo. Para Bentham,
que quiere llevar la matematizacin de la utilidad a sus ms crudas consecuencias, se
debe seguir una norma estrictamente cuantitativa; los distintos placeres se reducirn a
datos cuasi numricos y, de acuerdo con ellos, se determinar lo mximo y lo mnimo.
Para Stuart Mill tal postura es inadmisible; el placer, por su propia naturaleza, no puede
reducirse a lo meramente cuantitativo; hay que tener en cuenta la cualidad del placer;
con esta tesis, indudablemente acertada, Stuart Mill crea grandes dificultades a una

4
(Introduction to the Principles of Morals and Legislation, en Works, 11 vol., Edimburgo 1838-43, I ,5).
La tica en la segunda mitad del siglo XIX. Una reflexin sobre sus principales representantes. Jacob
Buganza. Instituto Tecnolgico de Monterrey, Campus Central de Veracruz.
posible mate matizacin y gradacin de los placeres, bsica, como vio Bentham, para
una estructuracin coherente del utilitarismo. Por lo que se refiere al segundo problema,
el justificar la armona entre la utilidad individual y la social, el utilitarismo trata de
resolverlo ya mediante un criterio estrictamente racional, segn el cual cada individuo
desea la utilidad para los dems porque ello redunda en su propia utilidad5 ya mediante
una base afectiva, consistente en el sentimiento, connatural a cada hombre, de la unidad
del gnero humano6.

Utilitaristas Principales.

Jeremy Bentham (1748-1832), con sus dos obras principales, Introduction to the
Principles of Morals and Legislation y Deontology or the Science of Morality, fue el
creador y sistematizador del utilitarismo, hasta el punto que sus continuadores no
hicieron ms que retocar algunos de sus aspectos. En l ya aparecen todos los elementos
fundamentales del utilitarismo: la identificacin del bien con lo til, la gradacin de la
utilidad, la matematizacin y la maximizacin del placer. Hay que destacar, como
particularidad especfica de Bentham dentro del utilitarismo, su insistencia en la
cuantificacin de la utilidad y del placer; para ello establece unos criterios tratando de
fijar una escala dentro de los diversos placeres. Dichos criterios son la intensidad, la
seguridad, la proximidad, la duracin, la pureza, la extensin y la fecundidad.
Conjugando adecuadamente todos ellos, se puede llegar segn l a asignar a cada placer
un grado determinado.

Como hiciera el epicuresmo, estoicismo y Espinosa, considera que las dos

motivaciones bsicas, que dirigen o determinan la conducta humana, son el placer y el
dolor. El ser humano, como cualquier organismo vivo, tiende a buscar el placer y a
evitar el dolor. Slo dichas tendencias constituyen algo real y, por ello, pueden
convertirse en un principio inconmovible de la moralidad: lo bueno y el deber moral
han de definirse en relacin a lo que produce mayor placer individual o del mayor
nmero de personas. Decir que un comportamiento es bueno, significa que produce ms
placer que dolor.

5
(James Mill, Analysis of the Phenomena of the Human Mind, 2 ed. Londres 1869, 351), La tica en la
segunda mitad del siglo XIX. Una reflexin sobre sus principales representantes. Jacob Buganza. Instituto
Tecnolgico de Monterrey, Campus Central de Veracruz.
6
(Stuart Mill, Utilitarianism, 2a ed. Londres 1871, 61). La tica en la segunda mitad del siglo XIX. Una
reflexin sobre sus principales representantes. Jacob Buganza. Instituto Tecnolgico de Monterrey,
Campus Central de Veracruz.
 Al margen de esto, segn Bentham, los conceptos morales no son sino entidades
ficticias. La felicidad misma no sera sino existencia de placer y ausencia de dolor.
Bentham complementa este postulado bsico con la aceptacin de los siguientes
supuestos o principios, que constituyen su sistema:

1) que el objeto propio del deseo es el placer y la ausencia de dolor (colocando

as el egosmo o inters propio como el fundamento del comportamiento moral);

2) que todos los placeres son cualitativamente idnticos y, en consecuencia, su

nica diferenciacin es cuantitativa (segn intensidad, duracin, capacidad de generar
otros placeres, pureza medida en que no contienen dolor, cantidad de personas a las
que afecta, etc.); y

3) los placeres de las distintas personas son conmensurables entre s. En otros

trminos, si el segundo principio supona una indiferenciacin cualitativa de los
placeres para un mismo individuo, este afirma una indiferenciacin cualitativa inter
individuos. En efecto, si el origen o la modalidad de la sensacin placentera (como la
del dolor) son variables irrelevantes, el bien global de una persona cualquiera queda
determinado unvocamente por el sumatorio de las magnitudes de las distintas
modalidades de sensacin. Esto tiene tambin un corolario, y es que, si lo dicho se
asume consecuentemente y la tendencia natural de todo ser humano es hacia la
maximizacin de su placer y minimizacin del dolor, los medios elegidos para ello son
irrelevantes prima facie.

La clusula prima facie indica no que cualquier medio sea bueno, sino que
(siendo las consecuencias las mismas en trminos de satisfaccin) la eleccin de uno
u otro sera moralmente indiferente. Hechas estas asunciones, es fcil ver que los
asuntos morales podran dirimirse fcilmente recurriendo a un simple clculo utilitarista
de las opciones o alternativas de accin puestas en juego.

Finalmente, la atencin hacia otras personas (denominada en los sistemas

morales tradicionales bajo los trminos de altruismo, bondad, amor, etc.) tiene cabida en
el sistema de Bentham, pero en la medida en que satisfagan los postulados
anteriormente mencionados, es decir, en cuanto contribuyan a la satisfaccin del inters
propio.
 En la medida en que una persona necesita ser amada, para as eliminar el dolor
de su soledad, en esa misma medida debe ocuparse de los dems, con el fin de que los
dems tambin se ocupen de uno: los deberes para con los dems, son deberes en la
medida en que los dems nos puedan resultar tiles.

James Mill. Naci en Northwater Bridge el 6 abr. 1773; abandon este valle de
lgrimas en Londres el 23 jun. 1836. Discpulo de Bentham, en su tratado Analysis of
the Phenomena of Human Mind intent fundamentar el utilitarismo en el atomismo
psicolgico asociacionista caracterstico de la tradicin inglesa del empirismo.

John Stuart Mill (1806-73). Hijo del anterior, se interes por las ms diversas
disciplinas filosficas (su obra principal es System of Logic, Ratiocinative and
Inductive, being a connected View of the Principles and the Methods of Scientific
Investigation ttulo en version corta). En sus estudios ticos, especialmente en
Utilitarianism (ttulo en versin larga) defendi y perfeccion el utilitarismo. Siguiendo
el camino marcado por su padre, quiso fundamentar la tica en la psicologa
asociacionista, manteniendo que toda moral necesita tomar sus principios bsicos en el
conocimiento de la estructura psquica del ser humano.

Suaviz el radicalismo de Bentham mediante la introduccin de las nociones de

cualidad y altruismo. Con la primera, se opuso al intento de pura cuantificacin del
placer, sosteniendo que ste tiene una cualidad intrnseca irreductible al mero dato
matemtico. Con el segundo, suaviza el egosmo, al que Bentham atribuye el papel
bsico en la motivacin humana, sealando que tanto el uno como el otro han de
considerarse como motores impulsante de la conducta del hombre.

Por su parte, asume la mxima general utilitarista, segn la cual, la tendencia

natural de todo individuo hacia la felicidad presupone el esfuerzo por aumentar el placer
y disminuir el dolor. Sin embargo, no coincide con Bentham en la necesidad de admitir
los tres principios anteriormente citados. Respecto al primero arguye que la felicidad
propia no es alcanzable totalmente sin, de una u otra forma, procurar tambin la
felicidad de los dems. Adems, Mill admite el sacrificio, la renuncia o el
comportamiento, en general, no interesado como una actitud moral que, en ciertas
circunstancias, puede coincidir con la propia teora utilitarista (matizando que dicho
sacrificio no constituye un bien en s mismo, sino un bien en la medida en que
contribuya a la felicidad de los dems).
 As, en El Utilitarismo, se nos dice: En la norma urea de Jess de Nazaret,
leemos todo el espritu de la tica utilitarista: "Haz como querras que hicieran contigo y
ama a tu prjimo como a ti mismo". Respecto a lo segundo, Mill no cree en una
indiferenciacin cualitativa de los placeres; al contrario, habla de la necesidad de
distinguir placeres superiores de otros inferiores.

Finalmente, reconoce que si esta diferenciacin cualitativa debe observarse en

una misma persona, ya no podemos hablar coherentemente de la comparabilidad de los
placeres entre diferentes personas. Ciertamente, es preferible (moral y utilitariamente
hablando) una persona que ha conquistado los placeres intelectivos, aunque insatisfecha
en otros terrenos, a una satisfecha en los placeres sensoriales, pero vaca de los
contemplativos. En este punto, el utilitarismo de Mill tiene rasgos de Aristotelismo,
epicuresmo (que no hedonismo craso) y estoicismo innegables.

Estas diferencias entre los sistemas de Bentham y Mill, ha permitido que se

distingan entre dos actitudes utilitaristas subyacentes a cada sistema: un utilitarismo
psicolgico (Bentham) que pretende el anlisis desapasionado y no desprovisto de
cierta irona de las motivaciones del comportamiento individual y colectivo, y un
utilitarismo idealista (Mill) cuya pretensin es destacar que ciertos valores ticos
tradicionales (libertad, compasin, igualdad, etc.) son lo que ms conviene
(utilitaristamente hablando) al ser humano.

Valoracin crtica.

El utilitarismo desconsidera los sentimientos y motivaciones ms nobles del

hombre, al reducirlos todos a la mera utilidad, en base a su concepcin prcticamente
materialista de lo humano, que tiene sus races fundamentales en el empirismo,
positivismo y naturalismo en general. Dicha concepcin puede decirse que llega al
paroxismo al pretender incluso la matematizacin y maximizacin de lo til. Es cierto
que el inters y la bsqueda de la felicidad es mvil fundamental de la actividad
humana, pero no tienen por qu ser entendidos exclusivamente en forma material y
biolgica, pues tambin es verdad que la moral y el deber obligan a la conciencia de
cada hombre al sacrificio de intereses contingentes y bienes materiales en nombre de
bienes intelectuales y espirituales ms altos, que valen por s, y cuya posesin da al
hombre su ms pleno valor.
 No es la eficacia y la utilidad de la accin lo que la hace moralmente buena, sino
que es la bondad moral la que obliga al hombre a una accin que sea instrumento de
verdadero perfeccionamiento humano. El tener en cuenta o buscar tambin el bien y
utilidad de los dems no es la esencia de la moral sino una consecuencia de ella. La
persona humana reconoce el valor de las otras personas slo cuando reconoce el valor
absoluto y permanente de los verdaderos bienes, y slo cuando se buscan stos, las
acciones son moralmente buenas y verdaderamente tiles. Las leyes morales no se
deducen de la utilidad; al revs, es la utilidad la que se deduce de la ley moral.

El utilitarismo tuvo un gran influjo en Inglaterra durante el s. XIX, donde

comenz a ser criticado eficazmente por H. F. Bradley (Ethical Studies, 1876). En
Estados Unidos, un movimiento paralelo en la misma poca, con ciertas afinidades, fue
el del pragmatismo. Tuvo tambin alguna influencia en

Europa; as, por ejemplo, A. Manzoni sinti la necesidad de aadir a la 2 ed. de

su obra sservazioni sulla morale cattolica (Miln 1845) una larga crtica del sistema que
funda la moral sobre la utilidad.

Lo ms interesante del utilitarismo ingls ha sido algunas de las reformas

sociales que propugn, el estudio cientfico-positivo de las necesidades materiales
humanas y los anlisis de la utilidad como concepto utilizable en Economa, aunque la
ciencia econmica despus haya modificado notablemente el concepto de utilidad que
manejaban los utilitaristas del S. XIX. Pero, aparte de eso, sus premisas y conclusiones
en el terreno de la tica son errneas, al basarse en una concepcin del hombre que
niega valor a la conciencia y a la voluntad y que no reconoce el primado objetivo de la
ley moral.
Fuentes Bibliogrficas

Buganza, Jacob La tica en la segunda mitad del siglo XIX. Una reflexin sobre
sus principales representantes. Instituto Tecnolgico de Monterrey, Campus
Central de Veracruz.
Caro. Estudio sobre el Utilitarismo. Bogot, ao de 1869, en la Imprenta a cargo
de Focin Mantilla (VI-316 pgs.).
Rodrguez Paniagua, Jose Ma. J. S. Mill: su Utilitarismo, su tica, su Filosofa
Poltica
Singer Peter. Compendio de tica. Versin espaola de: Jorge Vigil Rubio y
Margarita Vigil (caps. 328).
Scanlon, Thomas M. Contractualismo y Utilitarismo. Artculo 1982, Estudios
Pblicos, 101 (verano 2006).