Seria OUTLANDER
Volumul 2
TALISMANUL
Original: Dragonfly in Amber (1992)
virtual-project.eu
2016
VP - 2
PROLOG
nainte de ivirea zorilor, m-am trezit de trei ori n ntuneric. Mai nti,
copleit de tristee, apoi de bucurie i, n cele din urm, de singurtate.
Lacrimile unei singurti adnci pn la os m-au trezit pe nesimite, scldndu-
mi obrajii precum atingerea reconfortant a unei pnze umede n mini
mngietoare. Mi-am ntors chipul spre perna ud de lacrimi i m-am lsat
purtat de un ru srat prin cavernele tristeii binecunoscute, n profunzimile
subterane ale somnului.
Apoi m-am trezit cuprins de o bucurie nflcrat, cu trupul ncordat ca un
arc n convulsiile mpreunrii fizice, atingerea lui proaspt pe pielea mea
stingndu-se de-a lungul nervilor precum valurile mplinirii care m mpnzise
din miezul fiinei. Am alungat realitatea, ntorcndu-m din nou, cutnd mirosul
cald i neptor al dorinei satisfcute a unui brbat, n braele primitoare ale
iubitului meu, somnul.
A treia oar m-am trezit singur, dincolo de atingerea iubirii sau a disperrii.
Imaginea pietrelor era proaspt n mintea mea. Un cerc mic, de pietre ridicate
pe culmea unui deal nverzit i abrupt. Numele dealului este Craigh na Dun;
dealul znelor. Unii spun c dealul este fermecat, alii c e blestemat. i unii, i
alii au dreptate. ns nimeni nu cunoate rolul sau scopul pietrelor.
Nimeni, n afar de mine.
VP - 3
PARTEA NTI
Inverness, 1968
1. Studiind arhivele
VP - 8
Ah, din 45? a ntrebat Roger. Aceti brbai au luptat la Culloden, nu-i
aa?
Aa e, a rspuns Claire. Ce vreau eu s aflu este ci dintre brbaii de pe
list au supravieuit btliei?
Roger se scrpina n brbie n timp ce parcurgea lista.
E o ntrebare simpl, al crei rspuns ns ar putea fi greu de aflat. Att de
muli dintre brbaii clanurilor scoiene care l-au urmat pe prinul Charlie au fost
ucii pe Cmpia de la Culloden, nct nu au fost ngropai individual. Au fost
pui n morminte comune, avnd o singur piatr funerar pe care era scris
numele clanului cruia-i aparineau.
tiu, a rspuns Claire. Brianna nu a mai fost aici, ns eu am fost n
urm cu muli ani.
Lui Roger i s-a prut c vede o umbr ntunecndu-i privirea pentru o clip,
ns a fost iute ascuns cnd Claire a plecat capul spre poet. Nici nu e de
mirare c e trist, i-a spus n sinea lui. Cmpia de la Culloden era un loc
impresionant; i pe el parc l podideau lacrimile privind peste ntinderea imens
a mlatinii, amintindu-i patriotismul i curajul scoienilor care zceau nimicii
sub iarb. Claire a scos alte cteva coli de hrtie scrise la main i i le-a ntins.
Un deget lung i alb se plimba n jos pe marginea uneia dintre coli. Mini
frumoase, a bgat de seam Roger, cu osatur delicat, ngrijite, cu un singur inel
pe fiecare. Cel din argint ieea imediat n eviden; o verighet lat, iacobit, cu
mpletitura complicat scoian, mpodobit cu flori de ciulini.
Acestea sunt numele soiilor lor, din cte cunosc eu. M gndeam c ar
putea ajuta dac soii lor au fost ucii la Culloden, probabil c aceste femei s-
au recstorit ori au emigrat dup aceea. Aceste date ar trebui s figureze cu
siguran n registrul parohiei. Toate sunt din aceeai parohie; biserica era n
Broch Mordha este puin mai la sud de aici.
O idee foarte bun, a spus Roger, oarecum surprins. Este genul de abordare
la care s-ar gndi un istoric.
Eu nu sunt chiar istoric, a rspuns Claire Randall sec. Pe de alt parte, cnd
trieti cu unul, mai furi meserie.
Desigur.
Un gnd neateptat l-a lovit i s-a ridicat din scaun.
Sunt o gazd ngrozitoare, v rog, permitei-mi s v ofer ceva de but i
pe urm mi putei spune mai multe despre aceast list. Poate v voi fi eu nsumi
de folos.
n ciuda dezordinii, tia unde erau pstrate carafele i ndat i-a servit
musafirele cu puin whisky. Pusese destul de mult sifon n al Briannei, ns a
bgat de seam c ea sorbea din pahar ca i cum ar fi but spray mpotriva
furnicilor, mai degrab dect cel mai bun Glenfiddich dintr-un singur mal.
Claire, care ceruse ca al ei s fie simplu, prea s l savureze mult mai mult.
VP - 9
Aadar, a reluat Roger, reaezndu-se la locul su i lund din nou hrtia n
mn. Este o problem interesant, n materie de cercetare istoric. Spuneai c
aceti brbai vin de la aceeai parohie? Presupun c proveneau dintr-un singur
clan sau familie bag de seam c unii dintre ei se numeau Fraser.
Claire a ncuviinat din cap, cu minile mpreunate n poal.
Veneau de pe aceeai proprietate, o ferm micu din Highlands, cunoscut
printre localnici drept Lallybroch. Fceau parte din clanul Fraser, dei niciodat
nu i juraser oficial supunere cpeteniei, lordul Lovat. Aceti brbai s-au
alturat rscoalei nc de la nceputuri, au luptat n btlia de la Prestonpans, n
vreme ce oamenii lui Lovat nu au intrat n lupt dect abia nainte de btlia de la
Culloden.
Adevrat? Interesant.
n condiiile normale ale secolului al optsprezecelea, asemenea mici arendai-
fermieri ar fi murit acolo unde i duceau zilele i ar fi fost nmormntai frumos
n cimitirul satului, nscrii ordonat n registrul parohiei. Cu toate acestea,
ncercarea lui Charlie cel Frumos de a recuceri tronul Scoiei n 1745
ntrerupsese cursul firesc al lucrurilor ntr-o manier ct se poate de brutal.
n timpul foametei care urmase dezastrului de la Culloden, muli scoieni
emigraser spre Lumea Nou; alii se trser din cmpii i mlatini spre orae,
n cutare de hran i locuri de munc. Civa rmseser locului, agndu-se cu
ncpnare de pmnturile i tradiiile lor.
S-ar putea scrie un articol fascinant, a spus Roger, gndind cu voce tare. S
mergi pe urmele unui numr de indivizi, s vezi ce s-a ntmplat cu fiecare dintre
ei. Ar fi mai puin interesant dac au fost cu toii ucii la Culloden, ns exist
ansa ca unii dintre ei s fi scpat.
Roger ar fi fost tentat s nceap acest proiect ca o binevenit pauz, chiar i
n cazul n care Claire Randall nu i-ar fi cerut-o.
Da, cred c v pot ajuta, a concluzionat el, ncntat de zmbetul cald cu
care ea l-a rspltit.
Chiar aa? E minunat! a exclamat ea.
Va fi plcerea mea, a rspuns Roger.
A mpturit hrtia i a aezat-o pe mas.
Voi ncepe de ndat. Dar spunei-mi, cum a fost cltoria cu maina de la
Londra?
Conversaia se purta acum pe subiecte de interes general, n timp ce Claire i
Brianna l ncntau cu poveti din timpul cltoriei lor transatlantice i al
drumului cu maina de la Londra. Atenia lui Roger era uor distras, cci
ncepuse s-i pun la punct planul de cercetare al proiectului. Se simea vag
vinovat c pierdea vremea inndu-le de vorb, chiar nu avea timp de pierdut. Pe
de alt parte, era o chestiune interesant. i n plus putea s combine acest
proiect cu sarcina obligatorie de a face ordine n materialele reverendului; tia
VP - 10
precis c n garaj se aflau patruzeci i opt de cutii din carton, toate etichetate:
IACOBII, DIVERSE. Gndul acesta era suficient pentru a-i da o uoar stare
de ameeal.
Smulgndu-i cu greu gndurile de la cutiile din garaj, a bgat de seam c
discuia luase o cu totul alt turnur fa de subiectul iniial.
Druizi?
Roger se simea dezorientat. A aruncat o privire curioas spre paharul su,
verificnd dac ntr-adevr i adugase sifon.
Nu ai auzit niciodat nimic despre ei?
Claire prea uor dezamgit.
Tatl tu, reverendul, tia cte ceva despre ei, dei doar aa, neoficial.
Poate c nu a considerat c e important s-i povesteasc despre ei; o lua drept o
glum.
Roger s-a scrpinat n cretetul capului, ciufulindu-i coama deas de pr
negru.
Nu, chiar nu-mi amintesc. ns avei dreptate, probabil nu considerase c e
ceva serios.
Pi, nici eu nu tiu cu siguran dac e aa.
i-a ncruciat picioarele. O raz de soare i-a mngiat glezna, fcndu-i
ciorapii s strluceasc i accentundu-i delicateea tibiei.
Cnd am fost aici ultima dat cu Frank Dumnezeule, asta a fost n urm
cu douzeci de ani! , reverendul i-a spus c exista un grup de n fine, druizi
moderni, cred c i-am putea numi. Nu am idee ct de autentici erau; cel mai
probabil, nu foarte originali.
Brianna sttea aplecat n fa acum, captivat, cu paharul de whisky uitat n
mini.
Reverendul nu i putea recunoate oficial pgnism i toate alea, nelegi
, ns menajera lui, doamna Graham, fcea parte din acest grup, aa nct din
cnd n cnd i mai ajungeau pe la urechile zvonuri despre activitile lor; aadar
reverendul i-a vndut un pont lui Frank c urma s aib loc un soi de ceremonie
n zorii zilei de Beltane, adic de nti Mai.
Roger a ncuviinat din cap, ncercnd s se acomodeze cu imaginea btrnei
doamne Graham, de o corectitudine desvrit, absorbit n rituri pgne,
dansnd n jurul cercurilor de piatr la ivirea zorilor. Singurul lucru pe care i-l
putea aminti el nsui din ceremoniile druide era c unele dintre ele implicau
arderea sacrificial a victimelor n cuti mpletite din rchit, fapt care i se prea
nc i mai greu de imaginat pentru o doamn scoian prezbiterian, aflat la o
vrst naintat.
n vrful unui deal din apropiere se afl un cerc de pietre. Aa c am urcat
acolo nainte de ivirea zorilor, pentru a le n fine, spiona, a continuat ea,
ridicnd din umeri, parc scuzndu-se. tii cum sunt oamenii de tiin; nu au
VP - 11
niciun dram de contiin cnd vine vorba de domeniul lor de studiu, ca s nu
mai vorbim c nu au nici urm de sim al delicateei sociale.
Roger s-a crispat uor la auzul acestei remarci, ns a ncuviinat din cap fr
tragere de inim.
i acolo erau, a continuat ea. Cu doamna Graham printre ele, cu toate
nvemntate n cearafuri de pat, incantnd rugciuni i dansnd n mijlocul
cercului de piatr. Frank era fascinat, a adugat ea cu un zmbet. i era
impresionant, chiar i pentru mine.
S-a oprit o clip, msurndu-l pe Roger cu o privire oarecum curioas.
Am auzit c doamna Graham a murit acum civa ani. ns m ntrebam
tii cumva dac a avut familie? Cred c n astfel de grupuri calitatea de membru
se transmite ereditar; e posibil s existe o fiic sau o nepoat care mi-ar putea
povesti cte ceva.
Pi, a rspuns Roger ncet. Exist o nepoat numele ei este Fiona, Fiona
Graham. De fapt, a venit aici s ajute n casa parohial dup moartea bunicii ei.
Reverendul era mult prea btrn pentru a putea fi lsat de unul singur.
Dac ceva putea nlocui viziunea n care doamna Graham dansa nvluit ntr-
un cearaf, atunci sta era gndul c Fiona, de nousprezece ani, putea fi
protectoarea unei taine mistice antice, ns Roger a intrat bucuros n joc i a
continuat:
Mi-e team c n acest moment nu este aici. ns a putea s o rog s vin
pentru dumneavoastr.
Claire a fluturat o mn delicat, concediind intenia lui.
Nu te deranja, pot discuta cu ea alt dat. i aa am stat prea mult pe capul
tu.
Spre mhnirea lui Roger, Claire i-a aezat paharul gol pe msua joas dintre
fotolii i Brianna l-a pus pe al ei, nc plin, grbit, parc abia ateptnd s plece.
Roger a bgat de seam c Brianna Randall i rodea unghiile. Aceast infim
dovad de imperfeciune i-a dat curajul s fac urmtorul pas. Brianna l intriga
i nu voia s o lase s plece, fr o asigurare c o va revedea vreodat.
Apropo de cercuri de piatr, a spus el repede, cred c l tiu pe cel pe care
l-ai menionat. E destul de spectaculos i nu e prea departe de ora.
I-a zmbit Briannei Randall, observnd incontient cei trei pistrui de pe unul
din pomeii obrajilor.
M gndeam c poate a ncepe acest proiect cu o excursie pn la Broch
Tuarach. Se afl n aceeai direcie cu cercul de piatr, aa nct poate !
Cu o smucitur neateptat a poetei voluminoase, Claire Randall rsturnase
ambele pahare de whisky de pe msu, udndu-l pe Roger pe coapse i n poal
cu whisky dintr-un singur mal i aproape un pahar ntreg de sifon.
mi pare nespus de ru, i-a cerut ea scuze, vdit tulburat.
VP - 12
S-a aplecat i a nceput s culeag de jos cioburile de cristal, n ciuda
ncercrilor vag coerente ale lui Roger de a o opri.
Venind n ajutorul ei cu o mn de erveele din pnz nfcate de pe bufet,
Brianna a spus:
Serios, mam, nu am idee cum te las n sala de operaii. Niciun lucru mai
mic dect o cutie de pine nu e n siguran n minile tale. Uite, i-ai nmuiat
pantofii n whisky!
A ngenuncheat pe podea i a nceput s strng de zor butura vrsat i
cioburile de cristal.
i pantalonii!
nhnd un erveel curat din teancul pe care l avea n brae, s-a pornit s
lustruiasc srguincios vrful nclrilor lui Roger, coama ei de pr rocat
plutind delirant n jurul genunchilor lui. A ridicat capul, n timp ce-i studia
coapsele, tamponnd energic stropii umezi de pe catifeaua cord. Roger a nchis
ochii i a nceput s se gndeasc disperat la tot soiul de accidente teribile de
main pe autostrad, la formularele de impozit de la Oficiul de Finane i la
Blob din Outer Space orice care l-ar putea mpiedica s se fac de ruine n
timp ce simea, prin stofa ud a pantalonilor si, aburii catifelai emanai de
respiraia cald a Briannei Randall.
poate ar fi mai bine s continui tu?
Vocea venea de undeva de la nivelul feei lui i, deschiznd ochii, s-a trezit
nas n nas cu o pereche de ochi de un albastru intens privindu-l pe deasupra unui
zmbet larg. Cam lipsit de vlag, a luat erveelul pe care ea i-l ntindea,
respirnd de parc un tren tocmai gonise pe urmele lui.
Aplecndu-i capul pentru a-i terge pantalonii, a zrit-o cu coada ochiului
pe Claire Randall privindu-l cu o expresie n care se mpleteau compasiunea i
amuzamentul. Nimic altceva nu se citea n expresia ei; nimic din strlucirea pe
care i se pruse c o ntrezrete n ochii ei chiar nainte de catastrof. Tulburat
cum era, probabil i se pruse, i-a spus n sinea lui. Cci de ce Dumnezeu ar fi
fcut-o Claire n mod intenionat?
De cnd eti tu interesat de druizi, mam?
Brianna prea s gseasc ideea destul de amuzant; observasem c i muca
interiorul obrazului n vreme ce stteam de vorb cu Roger Wakefield i rnjetul
larg pe care i-l reinuse atunci i era acum ntins pe toat faa.
Ai de gnd s i aduci propriul cearaf i s te alturi celorlalte preotese?
Probabil c ntrunirile lor ar fi mai interesante dect ntlnirile de la spital
din fiecare joi, am rspuns. Totui, e cam rcoare acolo sus.
Brianna a izbucnit n hohote de rs, speriind doi piigoi aflai pe drum n faa
noastr.
VP - 13
Nu, am spus, redevenind serioas. Nu vreau s dau de doamnele druide.
ns e o doamn pe care o cunoteam demult i pe care voiam s o gsesc, dac
pot. Nu am o adres nu am mai inut legtura cu ea de mai bine de douzeci de
ani , totui doamna era interesat de lucruri din acestea neobinuite: vrjitorie,
superstiii, obiceiuri din btrni. Genul acesta de lucruri. Pe vremuri tria n
apropiere; m gndeam c dac mai este nc aici, ar putea fi n legtur cu un
astfel de grup.
Cum o chema?
Am scuturat capul, ntinznd mna s prind clama de pr cnd am simit-o
alunecndu-mi din bucle. Mi-a czut printre degete n iarba nalt de pe marginea
drumului.
La naiba! am exclamat, aplecndu-m dup ea.
Bjbiam cu degete nesigure prin iarba deas i umed, chinuindu-m s
prind agrafa. Gndul la Geillis Duncan avea darul de a m tulbura, chiar i dup
toi aceti ani.
Nu tiu, am spus, strngndu-mi spre ceaf uviele care mi czuser pe
obrajii mbujorai. Adic a trecut att de mult, sunt sigur c acum are un alt
nume. Era vduv, se poate s se fi recstorit sau s i fi reluat numele de fat.
Ah.
Brianna i pierduse interesul pentru subiect i pentru cteva clipe am naintat
mpreun n tcere. Deodat s-a ntors spre mine:
Mam, ce prere ai despre Roger Wakefield?
I-am aruncat o privire; obrajii i erau rozalii, ns putea fi din cauza vntului
de primvar.
Pare un tnr foarte drgu, am rspuns precaut. i cu siguran e
inteligent, e unul dintre cei mai tineri profesori de la Oxford.
Despre inteligena lui tiam; m ntrebam dac avea i ceva imaginaie. Cel
mai adesea brbaii studioi nu aveau niciun strop de imaginaie. Care acum ns
i putea fi de folos.
Are nite ochi extraordinari, a spus Brianna, ignornd vistoare chestiunea
inteligenei lui. Nu-i aa c sunt cei mai verzi ochi pe care i-ai vzut vreodat?
Da, sunt ntr-adevr foarte neobinuii, am ncuviinat. ntotdeauna au fost
aa; mi amintesc c i-am remarcat cnd l-am ntlnit prima dat cnd era copil.
Brianna i-a cobort privirea spre mine, ncruntndu-se.
Da, mam, chiar aa! Chiar trebuia s i spui: Vai, ce mare te-ai fcut!
cnd i-a rspuns la u? Ce jenant!
Am nceput s rd.
Pi, cnd vezi pe cineva care cndva abia i ajungea la buric i pe urm te
trezeti deodat c abia i ajungi tu pn la nas, nu poi s nu remarci diferena!
am spus n aprarea mea.
Mam! a exclamat ea, chicotind.
VP - 14
i are i un fund foarte simpatic, am remarcat, ca s menin aerul amuzat.
Am bgat de seam cnd s-a aplecat s toarne whisky-ul.
Ma-M! O s te aud lumea!
Ne aflam n apropiere de staia de autobuz. Cteva femei i un domn n vrst,
nvemntai n tartane, stteau n picioare lng indicator; s-au ntors s ne
priveasc atunci cnd ne-am apropiat.
De aici se poate lua autobuzul pentru un tur n jurul Loch Nessului? am
ntrebat, cercetnd mulimea uluitoare de anunuri i afie lipite pe indicator.
Ah, da, a rspuns amabil una dintre doamne. Autobuzul sosete cam n
zece minute.
A msurat-o din priviri pe Brianna, cu o nfiare att de evident american
n blue jeani i pardesiu alb. O ultim not patriotic era adugat de chipul
mbujorat din cauza rsului nfundat.
Mergei s vedei Loch Nessul? N-ai mai fost pn acum la noi, aa-i?
Eu am fcut o excursie cu barca de-a lungul lacului mpreun cu soul meu
acum mai bine de douzeci de ani, i-am rspuns zmbind, ns pentru fiica mea
este prima cltorie n Scoia.
Adevrat?
Aceasta a atras atenia celorlalte doamne care s-au nghesuit n jurul nostru,
deodat prietenoase, oferindu-ne sfaturi i punndu-ne o sumedenie de ntrebri
pn cnd autobuzul mare i galben s-a artat gfind de dup col.
Brianna s-a oprit o clip nainte de a urca treptele, admirnd privelitea
pitoreasc n care se nfiau buclele serpentinelor nverzite, ondulndu-se
printr-un lac pictat n albastru i mrginit de pini negri.
Va fi distractiv, a spus ea, rznd. Crezi c vom vedea monstrul?
Nu poi ti niciodat, am rspuns.
Roger i-a petrecut restul zilei cu gndurile aiurea, rtcind absent printre
sarcinile pe care le avea de ndeplinit. Crile care ateptau s fie mpachetate
spre a fi donate Societii pentru Conservarea Antichitilor se revrsau din cutia
lor, camioneta antic a reverendului zcea n faa garajului cu capota deschis, n
ateptarea verificrii motorului, n timp ce el, cu o can de ceai cu spum de
lapte pe jumtate goal alturi, privea distras la ploaia care cdea la acele prime
ore ale serii.
tia c trebuie s se apuce s dezmembreze inima biroului reverendului. Nu
crile; dei era o munc enorm, tot ce avea de fcut era s decid ce cri s
opreasc pentru el nsui i ce s trimit la SPA ori la biblioteca vechiului
colegiu al unchiului su. Nu, mai devreme sau mai trziu va fi nevoit s se ia la
trnt cu biroul enorm ale crui sertare erau umplute pn la refuz cu documente
i hrtii ieind din zecile de nie nguste. i va fi nevoit s dea jos i s arunce
VP - 15
toate mruniurile care decorau peretele din plut ce acoperea o latur a camerei
o sarcin menit s descurajeze i cele mai nenfricate inimi.
Pe lng sila general de a ncepe aceast sarcin anevoioas, Roger mai avea
i un alt motiv s trgneze lucrurile. Nu voia s fac nimic din toate astea,
orict de necesare ar fi fost ele; n schimb voia s lucreze la proiectul lui Claire
Randall, s dea de urma brbailor de pe Cmpia de la Culloden.
Era un proiect destul de interesant n sine, dei probabil o munc de cercetare
minor. ns nu acesta era motivul. Nu, s-a gndit Roger, dac era sincer cu sine
nsui, voia s se ocupe de proiectul lui Claire Randall pentru c-i dorea s se
duc pn la pensiunea doamnei Thomas i s atearn rezultatele la picioarele
Briannei Randall, precum trebuie s fi fcut odinioar cavalerii cu capetele
balaurilor. Chiar i dac nu deinea o prad de o asemenea grandoare, avea
nevoie urgent de o scuz pentru a o cuta i a sta de vorb din nou cu ea.
i amintea de un tablou al lui Bronzino, s-a decis el. Att ea ct i mama ei
ddeau impresia stranie de a fi fost cumva desenate, schiate n linii att de vii i
n detalii att de delicate, nct ieeau n eviden din fundal ca i cum ar fi fost
gravate. ns Brianna avea o strlucire aparte i acel aer al prezenei fizice
absolute care fcea modelele lui Bronzino s par a te urmri cu privirea, a fi pe
punctul de a-i vorbi din ramele lor. Roger nu vzuse niciodat un tablou al lui
Bronzino strmbndu-se la un pahar de whisky, ns dac ar fi existat unul, era
convins c ar fi avut ntocmai nfiarea Briannei Randall.
Pi, la dracu, a exclamat el cu voce tare. Doar n-o s-mi ia prea mult timp
s m uit mine peste registrele de la Culloden House, nu-i aa? Pe cnd domnia
ta, a continuat el, adresndu-se biroului cu nenumratele sale poveri, mai poi
atepta o zi. La fel i domnia ta, a spus el ntorcndu-se spre perete i trgnd
sfidtor un roman poliist din raft. A aruncat o privire beligerant n jur, parc
provocnd mobilele din camer s obiecteze dac ndrznesc, ns nu s-a auzit
niciun sunet cu excepia bzitului venind dinspre focul din emineul electric. L-
a stins i, punnd cartea la subsuoar, a ieit din birou nchiznd lumina.
O clip mai trziu s-a ntors, a traversat camera pe ntuneric i a luat de pe
mas lista cu numele.
La dracu! a spus el, ndesnd-o n buzunarul cmii. Nu vreau s uit
blestemata de list mine-diminea.
i-a btut buzunarul uor cu palma, simind fonetul discret al hrtiei chiar n
dreptul inimii i a urcat n dormitor.
Ne ntorseserm de la Loch Ness btute de vnt i ngheate de ploaie la
confortul cald oferit de cina fierbinte i de focul care ardea vesel n emineul din
salon. Brianna ncepuse s cate n timp ce mnca omleta i n curnd s-a scuzat
i a plecat s fac o baie fierbinte. Eu am mai rmas o vreme n salon, de vorb
VP - 16
cu doamna Thomas, gazda noastr, i era aproape de ora zece cnd am urcat la
rndul meu s fac baie i s m bag n pat.
Brianna de obicei se trezete devreme i se culc devreme, prin urmare, cnd
am deschis ua dormitorului, am fost ntmpinat de respiraia ei uoar.
Adoarme repede i are un somn profund; m-am micat cu grij prin camer,
agndu-mi hainele n ifonier i fcnd puin ordine, ns nu m temeam c o
voi trezi att de uor. Casa a devenit tot mai tcut pe msur ce mi vedeam de
treburile mele, aa nct fonetul propriilor mele micri parc mi rsuna n
urechi.
Adusesem cu mine cteva dintre crile lui Frank, cu intenia de a le dona
Bibliotecii din Inverness. Erau rnduite grijuliu pe fundul valizei mele, formnd
o baz pentru lucrurile ceva mai fragile aezate peste ele. Le-am scos una cte
una, punndu-le pe pat. Cinci volume cartonate, cu coperte n culori vii,
strlucitoare. Cri nsemnate, frumoase; fiecare a cte cinci, ase sute de pagini,
fr a mai pune la socoteal indicele i ilustraiile.
Operele integrale ale rposatului meu so, n ediiile complet adnotate.
Copertele erau pline de sus pn jos de cuvinte elogioase, comentarii din partea
fiecrui expert recunoscut n domeniul istoric. Nu era deloc ru pentru o munc
de o via, mi-am spus n sinea mea. O realizare cu care te puteai mndri.
Compact, grea, competent. Am ordonat volumele unul peste altul pe mas,
lng poet, ca s nu le uit diminea. Titlurile de pe cotor erau diferite, ns le-
am aezat astfel nct numele Frank W. Randall, prezent pe fiecare dintre
tomuri, s se alinieze unul peste cellalt. Strluceau precum bijuteriile n lumina
palid a veiozei de pe noptier.
Pensiunea era linitit; era nceput de an, prea devreme pentru turiti, iar cei
cazai acum se duseser de mult la culcare. n cellalt pat, Brianna a pufit uor
i s-a ntors n somn, cteva uvie lungi de pr rocat czndu-i peste chipul
adormit. Un picior lung i gol ieea din aternut i l-am acoperit uor cu
plapuma. Impulsul de a mngia un copil adormit nu dispare niciodat, chiar
dac acel copil este cu mult mai mare dect mama sa, de acum femeie n toat
puterea cuvntului, chiar dac nc tnr. I-am ndeprtat prul de pe fa i i-
am mngiat uor fruntea. A surs n somn, o expresie fugar de mulumire, care
a disprut la fel de repede cum apruse. Eu am continuat s zmbesc n vreme ce
o priveam i i-am optit n urechea cufundat n somn, cum o fcusem de attea
ori nainte:
Dumnezeule, ct de mult semeni cu el!
Am nghiit micul nod din gt de acum aproape un obicei i mi-am luat
halatul de pe sptarul scaunului. n aprilie, nopile n Highlands sunt al naibii de
friguroase, ns nu m simeam pregtit s caut sanctuarul cald al propriului
meu pat.
VP - 17
O rugasem pe gazd s lase focul aprins n salon, asigurnd-o c l voi acoperi
eu cu cenu nainte de a m retrage. Am nchis ncetior ua, cu ochii nc la
picioarele lungi, deprtate i la prul rocat, mtsos i nclcit, rsfirat pe
plapuma albastr.
Nu e ru nici aa ca Oper Complet, am optit n coridorul ntunecat.
Poate nu la fel de mare, ns a dracului de remarcabil.
Salonaul era nghesuit i ntunecat, focul ardea linitit cu o flacr aurie ce
cuprinsese un butean n ntregime. Am tras un fotoliu micu n faa emineului
i mi-am ridicat picioarele pe unul dintre brae. Auzeam n jurul meu toate
sunetele discrete i obinuite ale vieii moderne: torsul slab al frigiderului de la
subsol, zumzetul i bzitul centralei care fcea focul din emineu mai degrab
un moft dect o necesitate i zgomotul mainilor care treceau din cnd n cnd pe
strad.
Dar dincolo de toate aceste sunete se ntindea linitea adnc a nopii scoiene.
Am rmas cu totul nemicat, cutnd-o. Trecuser douzeci de ani de cnd nu o
mai simisem, ns puterea mngietoare a ntunericului era nc acolo, cuibrit
ntre muni. Am bgat mna n buzunarul halatului i am scos hrtia mpturit
o copie a listei pe care i-o ddusem lui Roger Wakefield. Era prea ntuneric
pentru a o putea citi la lumina focului, ns nu aveam nevoie s disting numele.
Am despturit hrtia pe genunchiul meu nvemntat n mtase i am rmas
privind fr s discern rndurile ininteligibile scrise la main. Mi-am plimbat
ncet degetul peste fiecare rnd, murmurnd pentru mine nsmi toate numele
nscrise, ca ntr-o rugciune. Ei aparineau nopii reci de primvar mai mult
dect mine. Cu toate acestea am rmas cu privirea ndreptat spre flcri, lsnd
ntunericul de afar s umple cotloanele goale din mine.
i rostindu-le numele ca i cum i-a fi invocat, am fcut primii pai n urm,
traversnd ntunericul pustiu unde m ateptau.
2. Se ngroa gluma
VP - 21
turnul cu faa spre nord i se ntrebase o clip cum poate un turn circular s
capete un asemenea nume.
n apropiere se afla un conac i cteva dependine, de asemenea n ruin, dei
se mai pstrase destul de mult din ele. Un panou al unei agenii imobiliare, ters
de vreme, aproape ininteligibil, sttea nfipt ntr-un ru n curte. Roger a rmas
n picioare pe dealul de deasupra conacului, uitndu-se n jur. La o simpl
privire, nu se vedea nimic care ar fi explicat dorina lui Claire de a-i mpiedica
fiica s vin aici. Apoi a parcat Morris-ul n curte i s-a dat jos. Era un loc
splendid, ns foarte izolat; i luase aproape patruzeci i cinci de minute de
manevre grijulii s strbat cu maina drumul de ar brzdat de urme de cru
ce se desprindea de oseaua principal, fr s-i sparg baia de ulei.
Nu a intrat n cas; era clar abandonat i putea fi periculos s intre. Oricum
nu avea s gseasc nimic acolo. Numele FRASER era cioplit n tocul uii, ns
acelai nume mpodobea aproape toate micuele lespezi funerare din ceea ce
trebuie s fi fost cimitirul familiei cele pe care le putea citi. Asta, a reflectat
Roger, nu i era de mare ajutor. Niciuna dintre pietrele funerare nu purta numele
brbailor de pe lista lui. Va fi nevoit s mearg mai departe; conform hrii AA,
satul Broch Mordha se afla la cinci kilometri de aici.
Dup cum se temuse, bisericua din sat nu mai fusese folosit, fiind demolat
cu ani n urm. Btile lui insistente la ui au strnit priviri nedumerite, cutturi
aspre i n cele din urm speculaiile sceptice ale unui fermier n vrst cum c
registrele parohiei ar fi putut fi duse la muzeul din Fort William, sau poate
tocmai n Inverness; era un preot acolo care coleciona astfel de prostii.
Obosit i plin de praf, ns nc optimist, Roger i-a trt picioarele pn la
maina adpostit pe strdua de lng crciuma din sat. Era genul de obstacol
des ntlnit n domeniul cercetrii istorice, iar el era obinuit cu aa ceva. O halb
de bere n fug sau, m rog, poate dou, cci era o zi neobinuit de cald i pe
urm la drum spre Fort William.
I-ar fi nvtur de minte, i-a spus el mustrtor n sinea lui, dac registrele
pe care le cuta s-ar dovedi a se fi aflat n tot acest timp n arhivele reverendului.
Asta merita pentru c i neglijase munca, umblnd dup potcoave de cai mori
pentru a impresiona o domnioar. Cltoria la Edinburgh nu servise dect la a-l
ajuta s elimine cele trei nume pe care le gsise la Culloden House; toi trei
brbaii s-au dovedit a fi provenit de la alte regimente, nu din grupul de la Broch
Tuarach.
Documentele Stuart ocupau trei camere ntregi precum i un numr
nedeterminat de cutii de arhiv depozitate n subsolul muzeului, aa nct nu
putea pretinde c realizase o cercetare exhaustiv. Cu toate acestea, gsise un
duplicat al registrului de pli pe care l vzuse la Culloden House, unde erau
menionai brbaii care se nrolaser ca parte a unui regiment sub comanda
general a lordului Lovat fiul Btrnului Vulpoi, care trebuie s fi fost Tnrul
VP - 22
Simon. Hoomanul btrn i-a mprit votul, i-a spus Roger n sinea lui; l-a
trimis pe motenitor s lupte pentru Stuarzi n timp ce el a rmas acas,
pretinznd c fusese un supus loial al regelui Geordie n tot acel timp. Mult bine
i mai fcuse.
Conform acelui document, Simon Fraser cel tnr fusese comandant, pe cnd
numele de James Fraser nu era menionat. Un James Fraser aprea ns ntr-un
numr de telegrame, memorandumuri i alte documente militare. Dac era vorba
despre acelai brbat, fusese destul de activ n campanie. Totui, neavnd la
dispoziie dect numele de James Fraser, era imposibil de aflat dac era cel de
la Broch Tuarach; James era un nume scoian la fel de comun precum Duncan
sau Robert. Doar ntr-un singur loc aprea listat un James Fraser cu alte prenume
n plus care puteau ajuta la identificarea sa, ns acel document nu meniona pe
niciunul dintre oamenii si.
i-a scuturat umerii, alungnd iritat un roi de musculie vorace aprute din
senin. I-ar lua civa ani ca s parcurg toate acele registre ntr-o manier
coerent. Incapabil s scape de musculiele insistente, s-a aplecat i a intrat n
crciuma ntunecat, ncrcat de arome sttute, lsndu-le s se roteasc afar
ntr-un nor agitat i nedumerit.
Sorbindu-i berea amar i rcoroas, a trecut mental n revist paii pe care i
fcuse pn atunci i opiunile care i se dezvluiser. Avea timp s se duc pn
la Fort William astzi, dei asta ar fi nsemnat s se ntoarc trziu la Inverness.
i, dac la muzeul din Fort William nu avea s gseasc nimic, atunci urmtorul
pas logic, dei ironic, era s scotoceasc prin arhivele reverendului.
i dup asta? A scurs ultimele picturi de bere amar i i-a fcut semn
crciumarului s-i mai aduc un pahar. Pi, dac se ajungea la asta, o plimbare n
jurul fiecrei curi bisericeti i a tuturor cimitirelor din vecintatea vag a moiei
de la Broch Tuarach era probabil cea mai bun soluie pe termen scurt. Se ndoia
c cele dou femei ar rmne n Inverness pentru urmtorii doi, trei ani,
ateptnd rbdtoare rspunsurile.
A bgat mna n buzunar pipind carnetul de notie, cel mai bun companion al
unui istoric. nainte de a pleca din Broch Mordha, ar trebui mcar s arunce o
privire prin ceea ce mai rmsese din vechea curte a bisericii. Niciodat nu tiai
de ce surprize ai putea avea parte i cel puin l-ar scuti s mai fac un drum pn
aici.
n dup-amiaza urmtoare, doamna i domnioara Randall au venit s ia
ceaiul la invitaia lui Roger, pentru a afla ultimele nouti.
Am gsit cteva dintre numele de pe lista dumneavoastr, i-a spus lui
Claire, conducndu-le n birou. Este foarte neobinuit; nc nu am aflat s fi
murit vreunul cu certitudine la Culloden. Credeam c i-am descoperit pe trei
dintre ei, ns s-au dovedit a fi ali brbai cu aceleai nume.
VP - 23
A aruncat o privire spre doamna Randall; sttea n picioare aproape
nemicat, o mn strngnd sptarul fotoliului, ca i cum ar fi uitat unde se afl.
nu dorii s luai loc? a invitat-o Roger i cu o tresrire ea a
ncuviinat din cap i s-a aezat deodat pe marginea fotoliului.
Roger i-a aruncat o privire curioas, ns a continuat, scondu-i dosarul cu
notie pe care l ntocmise i ntinzndu-i-l.
Dup cum spuneam, e straniu. Nu am reuit s gsesc toate numele; cred
c va fi nevoie s mi bag nasul prin registrele parohiei i ale cimitirelor din
apropiere de Broch Tuarach. Am gsit cele mai multe dintre aceste registre prin
hrtiile tatlui meu. Dar probabil c voi descoperi cel puin unul sau doi mori n
btlie, avnd n vedere c toi au fost la Culloden. Mai ales dac, dup cum
spunei, fceau parte dintr-unul din regimentele clanului Fraser, erau aproape
toate n inima btliei, unde lupta era cea mai aprig.
tiu.
Ceva din glasul ei l-a fcut s se uite la ea nedumerit, ns chipul ei era ferit
privirii lui cnd s-a aplecat peste birou. Cele mai multe nsemnri erau copii
fcute de mna lui Roger, cci tehnologia exotic a fotocopiatului nu ptrunsese
n arhivele guvernamentale care aveau n grij Documentele Stuart, ns printre
ele se aflau i cteva acte originale, dezgropate din mormanul de documente din
secolul al optsprezecelea ale rposatului reverend Wakefield. Claire a ntors
filele uor cu degetul, atent s nu ating hrtia fragil mai mult dect era
necesar.
Ai dreptate, e neobinuit.
Acum recunotea emoia din glasul ei era nerbdare, ns amestecat cu
satisfacie i uurare. Cumva se ateptase la asta sau sperase c aa va fi.
Spune-mi, a ezitat ea. Numele pe care le-ai gsit. Ce s-a ntmplat cu ei,
dac nu au murit la Culloden?
Roger a bgat de seam cu o oarecare uimire c aceast chestiune prea de o
importan extraordinar pentru ea, ns a scos ndatoritor dosarul care coninea
notele lui i l-a deschis.
Doi dintre ei sunt pe lista de pasageri ai unui vapor; au emigrat n America
la scurt timp dup Culloden. Ali patru au murit de cauze naturale cam un an mai
trziu nu e de mirare, cci dup Culloden a urmat o foamete teribil i muli
oameni au murit n Highlands. Iar pe acesta l-am gsit ntr-un registru al
parohiei, ns nu al parohiei de unde provenea. Totui, sunt aproape sigur c este
unul din brbaii pe care i cutai.
Abia cnd umerii ei s-au mai detensionat puin, Roger i-a dat seama c
fusese acolo.
nc mai dorii s i caut i pe ceilali? a ntrebat el, spernd c rspunsul
va fi da.
VP - 24
O privea pe Brianna peste umrul mamei ei. Sttea n picioare lng peretele
din plut, pe jumtate ntoars, ca i cum nu ar fi fost interesat de proiectul lui
Claire, ns Roger putea vedea o uoar cut vertical ntre sprncenele ei. Poate
c i ea simea acelai lucru ca i el, entuziasmul straniu i suprimat care o anima
pe Claire precum un cmp electric. Fusese contient de el din momentul n care
ea pise n camer i revelaiile lui nu fcuser altceva dect s l intensifice. i
imagina c, dac ar fi atins-o, ntre ei s-ar fi aprins o scnteie de electricitate
static.
Un ciocnit n ua biroului i-a ntrerupt gndurile. Ua s-a deschis i a intrat
Fiona Graham, mpingnd un crucior de ceai echipat complet cu un ceainic,
ceti, erveele din pnz brodat, trei feluri de sendviuri, prjituri cu crem,
pandipan, tarte cu dulcea i biscuii cu smntn groas.
Vai, ce de bunti! a exclamat Brianna vznd dulciurile. Toate sunt
pentru noi sau mai ateptai nc alte zece persoane?
Claire Randall i-a ntors privirea spre gustrile pregtite pentru ceai,
zmbind. Cmpul electric era nc prezent, ns estompat cu un efort vizibil.
Roger i vedea unul dintre pumni att de strni ntre faldurile fustei, nct
muchia inelului i tia n carne.
Gustarea e att de mbelugat, c nu vom mai avea nevoie de mncare
sptmni ntregi, a spus ea. Arat minunat!
Fiona radia. Era micu, durdulie i drgu, precum o ginu maronie. Roger
a oftat n sinea lui. Dei era ncntat s le poat oferi musafirelor lui o asemenea
desftare, era perfect contient c generozitatea acestei gustri era menit a-l
impresiona pe el, i nicidecum pe oaspei. Fiona, n vrst de nousprezece ani,
avea o ambiie arztoare n via. S devin soie. De preferat, soia unui brbat
cu serviciu. i aruncase o privire lui Roger cnd sosise cu o sptmn n urm
pentru a se ocupa de motenirea reverendului i ajunsese la concluzia c lector n
istorie era cea mai bun perspectiv pe care i-o putea oferi oraul Inverness.
Din acel moment, l ndopase pe Roger ca pe o gsc de Crciun, i lustruise
pantofii, i pregtise papucii de cas i periua de dini, i fcuse patul, i periase
pardesiul, i adusese ziarul de sear i i-l aezase lng farfurie la cin, i masase
gtul dup ce muncise ore lungi la birou i l ntrebase nencetat despre confortul
su fizic, mental i despre sntatea lui n general. Roger nu mai fusese niciodat
expus unui asemenea asalt domestic. Pe scurt, Fiona l scotea din mini. Faptul c
umbla neras i dezordonat era mai degrab o reacie a insistenelor ei constante
dect o decdere n acea mizerie natural de care se bucur brbaii eliberai
temporar de ncorsetarea unei slujbe sau a unei viei sociale.
Gndul de a fi legat prin taina cstoriei de Fiona Graham l nghea pn n
mduva oaselor. L-ar nnebuni ntr-un an cu cicleala ei permanent. Dar lsnd
asta la o parte, Brianna Randall se afla acum naintea lui, privind contemplativ
spre platourile pentru ceai, parc ntrebndu-se de unde s nceap.
VP - 25
Toat dup-amiaza Roger i canalizase ferm atenia asupra lui Claire Randall,
evitnd s i ndrepte privirile spre fiica ei. Claire era frumoas, tenul su
translucid i osatura fin o fceau s arate la aizeci de ani de parc ar fi avut
douzeci. ns privind-o pe Brianna Randall avea vaga senzaie c i se taie
rsuflarea.
Sttea semea ca o regin, lucru neobinuit pentru o fat nalt. Remarcnd
spatele drept i postura graioas a mamei ei, Roger i imagina de unde
motenise tnra aceast trstur. ns nu tia de unde venea nlimea
remarcabil, cascada de pr rou cu sclipiri aurii i armii, cu uvie de
chihlimbar i scorioar care i curgea n bucle generoase n jurul obrajilor i al
umerilor pn la talie, precum o mantie. Ochii, de un albastru att de ntunecat
nct n unele momente preau negri. Nici gura aceea mare i generoas, cu buza
de jos plin, invitnd s fie srutat cu mucturi uoare sau devorat cu
mucturi pasionale. Trebuie s le fi motenit toate aceste trsturi de la tatl ei.
Roger era mai degrab uurat c tatl ei nu era de fa, un tat care cu
siguran nu ar fi avut o prere prea bun despre gndurile care i treceau prin
minte lui Roger; gnduri pe care ncerca cu disperare s le ascund.
Ceai, da? a spus el voios. Splendid. Minunat. Arat delicios, Fiona.
mulumim, Fiona. Nu cred c mai avem nevoie de altceva.
Ignornd aluzia mai mult dect evident de a se retrage, Fiona a nclinat
binevoitoare fruntea acceptnd complimentele din partea musafirilor, a aezat
ervetele i cetile cu economie de gesturi, a turnat ceaiul, a servit musafirele cu
primul platou de prjituri, fr a da vreun semn c ar vrea s plece, prezidnd
precum stpna casei.
Servete puin smntn cu biscuii, Rog pardon, domnule Wakefield, a
rostit ea sugestiv, punndu-i o lingur de smntn n farfurie fr a mai atepta
rspunsul lui. Eti mult prea sfrijit, trebuie s mnnci mai mult. tii cum sunt
brbaii, a adugat ea, aruncnd o privire conspirativ spre Brianna Randall,
niciodat nu se hrnesc aa cum trebuie, dac nu au o femeie care s ngrijeasc
de ei.
Ce norocos este c te are pe dumneata s ai grij de el, a rspuns Brianna
politicos.
Roger a tras adnc aer n piept, flexndu-i degetele de cteva ori, pn cnd
pofta nebun de a strnge-o de gt pe Fiona trecuse.
Fiona, a spus el, n-ai vrea s ai putea s mi faci un mic serviciu?
Tnra s-a luminat la chip precum un dovleac de Halloween, cu gura lbrat
ntr-un zmbet zelos, la gndul c el i cere o favoare.
Desigur Rog domnule Wakefield! Orice pentru dumneata!
Roger se simea oarecum jenat ns, la urma urmelor, i-a spus n sinea lui, era
pentru binele ei la fel de mult ca i pentru al su. Dac nu pleca, n scurt timp nu
va mai fi responsabil i va comite un act pe care amndoi l vor regreta.
VP - 26
Ah, mulumesc, Fiona. Nu e mare lucru. Doar c am comandat nite
nite cuta cu frenezie prin gnd ncercnd s i aminteasc numele unuia din
negustorii din sat nite tutun de la domnul Buchan pe High Street. M ntrebam
dac nu ai putea s te duci s l iei pentru mine; mi-ar prinde bine o pip dup
ceaiul acesta minunat.
Fiona i dezlega deja orul cel cu volane din dantel, a remarcat Roger
nspimntat. Cnd ua biroului s-a nchis n urma ei, a rsuflat o clip linitit,
alungnd din minte pentru moment gndul c nu era fumtor. Cu un oftat de
uurare, s-a ntors la conversaia pe care o avea cu musafirele lui.
M ntrebai dac voiam s caui i celelalte nume din lista mea, a spus
Claire aproape imediat.
Roger a avut strania impresie c femeia i mprtea uurarea la plecarea
Fionei.
Da, vreau s le caui dac nu ar fi prea mare deranjul?
Nu, nu! Deloc, a rspuns Roger cu o uoar urm de ipocrizie. mi face
plcere.
Mna lui Roger a zbovit nesigur deasupra cruciorului ce abunda de
prjituri i ceai, apoi a cobort i a nfcat carafa din cristal cu whisky-ul de
doisprezece ani Muir Breame. Dup discuia delicat cu Fiona, simea c merit
mcar att.
Dorii puin? le-a ntrebat el politicos pe musafire.
Observnd expresia dezgustat de pe chipul Briannei, a adugat repede:
Sau poate nite ceai?
Ceai! a rspuns ea uurat.
Nu tii ce pierzi, i-a spus Claire fiicei sale, inhalnd extaziat aroma de
whisky.
Ah, ba tiu, a rspuns Brianna. Tocmai de aceea prefer s pierd.
A scuturat din umeri arcuind o sprncean spre Roger.
n Massachusetts consumul de alcool este legal abia dup vrsta de
douzeci i unu de ani, i-a explicat Claire lui Roger. Bree mai are opt luni pn
atunci, aa c nu e obinuit cu whisky-ul.
Vorbeti de parc e o crim s nu i plac whisky-ul, a protestat Brianna,
zmbindu-i lui Roger peste ceaca de ceai.
Drag domnioar, a rspuns cu severitate Roger ridicnd la rndul su din
sprncene, aici suntem n Scoia. Sigur c este o crim s nu i plac whisky-ul!
O, da? a rostit suav Brianna, imitnd perfect uorul accent scoian al lui
Roger. Pi, sper c nu e o infraciune la fel de grav precum crrrima, nu-i aa?
Luat prin surprindere, Roger a nghiit whisky-ul rznd i s-a necat.
Tuind i lovindu-se cu pumnul peste piept, i-a aruncat o privire lui Claire
pentru a se amuza mpreun de glum. Buzele ei arborau un surs forat, iar
chipul i devenise foarte palid. Apoi a clipit i zmbetul i-a devenit mai natural,
VP - 27
iar momentul de ncordare a trecut. Roger era surprins ct de uor legau orice
conversaie att pe subiecte banale, ct i despre proiectul lui Claire. Brianna
fusese clar interesat de munca tatlui ei, cci tia mult mai multe despre iacobii
dect mama ei.
Este uimitor c au ajuns pn la Culloden, a spus ea. tiai c scoienii au
ctigat btlia de la Prestonpans cu doar dou mii de oameni? mpotriva armatei
engleze care avea opt mii? Incredibil!
Pi, i btlia de la Falkirk a fost aproape la fel, a intervenit Roger. Mult
mai puini, cu arme mult mai puine, mrluind pe jos nu aveau cum s fac
ce au fcut i totui au izbutit!
Exact, a spus Claire, lund o gur zdravn de whisky. Au izbutit.
M gndeam, a zis Roger ntorcndu-se spre Brianna cu un aer relaxat,
poate i-ar face plcere s vii cu mine s vizitm cteva locuri cmpuri de
btlie sau alte inuturi? Sunt interesante i sunt sigur c m-ai ajuta foarte mult n
cutrile mele.
Brianna a rs, netezindu-i pe spate prul care avea mereu tendina s-i cad
n ceai.
Nu tiu despre ajutor, dar mi-ar face mare plcere s vin.
Minunat!
Surprins i entuziasmat de nvoiala ei, a bjbit dup caraf i a fost la un pas
s o scape. Claire a prins-o din zbor i i-a umplut paharul cu o mn sigur.
Mcar att pot face, dup ce data trecut am scpat paharul din mn, a
spus ea, zmbindu-i drept rspuns la mulumiri.
Vznd-o acum, relaxat i stpn pe ea, Roger era nclinat s pun la
ndoial suspiciunile lui din urm cu cteva zile. Poate c fusese doar un
accident? Chipul acela frumos i degajat nu i spunea nimic.
O jumtate de ceas mai trziu, cruciorul de ceai zcea devalizat, carafa era
goal i toi trei stteau cuprini deopotriv de o stare de ameeal mulumit.
Brianna s-a foit de cteva ori pe scaun, a aruncat o privire spre Roger i n cele
din urm i-a fcut curaj s i cear permisiunea de a-i folosi privata.
O, toaleta! Cum s nu!
Roger s-a ridicat cu greu pe picioare, plin pn la refuz de cozonac Dundee i
chec cu migdale. Dac mai sttea mult n preajma Fionei, avea s cntreasc o
sut treizeci de kilograme nainte s se ntoarc la Oxford.
Este una de mod veche, i-a explicat el, artndu-i spre captul holului n
direcia bii. Cu rezervorul sus i lan de care s tragi.
Am mai vzut la British Museum, a spus Brianna nclinnd fruntea. Doar
c nu erau la expoziie, ci la toaleta pentru femei.
A ezitat, apoi a ntrebat:
Folosii cumva acelai fel de hrtie igienic precum cea de la British
Museum? Dac da, atunci am nite erveele n poet.
VP - 28
Roger a nchis un ochi i a privit-o cu cellalt.
Fie remarca dumitale a fost un non sequitur foarte straniu, fie eu am but
mult mai mult dect trebuia.
De fapt, Claire i Roger gsiser carafa de Muir Breame foarte savuroas, dei
Brianna se mulumise cu ceaiul.
La auzul schimbului de replici Claire a nceput s rd, s-a ridicat i i-a ntins
Briannei cteva erveele de fa mpturite din poeta ei.
Nu va fi hrtie cerat tampilat cu Proprietatea Guvernului Maiestii
Sale ca la Muzeu, ns cel mai probabil nu va fi cu mult mai bun, i-a spus ea
fiicei sale. Hrtia de toalet englezeasc e destul de rigid.
Mulumesc.
Brianna a luat erveelele i a pornit spre u, dar pe urm s-a ntors:
De ce Dumnezeu ar face cineva n mod intenionat o hrtie de toalet tare
ca staniolul? a ntrebat ea.
Brbaii notri sunt falnici ca stejarii, a intonat Roger, i fundul lor e din
oel inoxidabil! Aa se cldete caracterul naional.
n cazul scoienilor, suspectez c este o amoreal ereditar, a adugat
Claire. Brbaii care pot clri purtnd doar kilturi au fundurile tbcite ca pielea
de pe ei.
Brianna a izbucnit ntr-un hohot de rs.
n cazul acesta n-a vrea s tiu ce foloseau drept hrtie igienic.
De fapt, hrtia lor igienic nu era rea deloc, a rspuns Claire, lundu-i prin
surprindere. Frunzele de lumnric sunt chiar plcute; aproape la fel de bune ca
hrtia igienic n dou straturi. i n cas ori n vreme de iarn, erau folosite de
obicei buci de crp umed; nu era foarte igienic, ns destul de confortabil.
Roger i Brianna au privit-o un moment cu gurile cscate.
am citit ntr-o carte, a explicat ea nroindu-se ca focul.
n vreme ce Brianna, nc chicotind, i croia drum de-a lungul coridorului n
cutarea toaletei, Claire a rmas n picioare lng u.
A fost foarte drgu din partea ta s ne tratezi cu attea bunti, a spus ea,
zmbindu-i lui Roger.
Nelinitea momentului dispruse, nlocuit cu stpnirea ei obinuit de sine.
i remarcabil de amabil din partea ta s caui numele acelea pentru mine.
E ntrutotul plcerea mea, a asigurat-o Roger. A fost o schimbare plcut
dup attea pnze de pianjen i naftalin. V voi anuna de ndat ce gsesc alte
detalii despre iacobiii dumneavoastr.
Mulumesc.
Claire a ezitat, a aruncat o privire peste umr i a rostit, cobornd vocea:
De fapt, dac tot nu e Bree aici pentru moment a dori s te rog ceva, dar
s rmn ntre noi.
VP - 29
Roger i-a dres glasul, i-a ndreptat cravata pe care i-o pusese special pentru
aceast ocazie.
Spunei, a rostit el, simindu-se vesel i expansiv dup succesul acestui
ceai. Sunt cu totul la dispoziia dumneavoastr.
Ai ntrebat-o pe Bree dac ar dori s mearg n expediia de cercetare.
Voiam s te rog e un loc n care a prefera s nu o duci, dac nu te deranjeaz.
Semnalul de alarm a nceput s sune deodat n capul lui Roger. Avea s afle
ce tain ascundea Broch Tuarach?
Cercul de megalii i se spune Craigh na Dun.
Chipul lui Claire era sincer n timp ce se nclina discret spre el.
Dac nu a avea un motiv important, nu i-a cere asta. Vreau s o duc eu
nsmi pe Brianna acolo, ns mi-e team c nu i pot dezvlui motivul, cel puin
nu acum. O voi face, n timp, ns nu e momentul deocamdat. mi promii?
Gndurile goneau prin mintea lui Roger. Aadar nu de moia de la Broch
Tuarach voia s o in departe pe fat, la urma urmelor! Un mister era dezvluit,
pe cnd un altul se adncea.
Desigur, dac aa dorii, a rspuns el n cele din urm.
i mulumesc.
I-a atins uor braul o dat, apoi s-a ntors s ias. Vzndu-i silueta
conturndu-se n lumin, Roger i-a amintit deodat de ceva.
Ah, doamn Randall Claire?
Claire a revenit cu faa spre el. Nemaifiind distras de prezena Briannei, Roger
putea vedea limpede c Claire Randall era o femeie foarte frumoas n felul ei.
Chipul i era mbujorat de whisky, iar ochii aveau o culoare din cele mai
neobinuite, de un cprui auriu luminos, i-a spus n sinea lui precum
chihlimbarul n cristal.
n toate documentele pe care le-am gsit n timp ce-i cutam pe acei
brbai, a spus Roger alegndu-i cu grij cuvintele, era menionat un anume
cpitan James Fraser, care pare s fi fost conductorul lor. Dar el nu se afl n
lista dumitale. M ntrebam doar dac tiai de existena lui?
Claire a rmas stan de piatr pentru o clip, amintindu-i despre felul n care
se purtase de la sosirea ei n acea dup-amiaz. ns dup un moment s-a scuturat
uor i a rspuns cu o aparent indiferen:
Da, tiam de el.
Vorbea calm, dar sngele i pierise din obraji i Roger vedea pulsul btndu-i
repezit la baza gtului.
Nu l-am pus pe list pentru c tiu deja ce s-a ntmplat cu el. Jamie Fraser
a murit la Culloden.
tii cu certitudine?
VP - 30
Parc nerbdtoare s plece, Claire i-a nfcat poeta i a aruncat o privire
de-a lungul coridorului spre toalet, unde zngnitul mnerului antic sugera c
Brianna ncearc s ias.
Da, a spus ea, fr a se uita n urm. Sunt absolut sigur. Oh, domnule
Wakefield Roger.
S-a ntors iute, pironindu-i ochii de o culoare att de stranie asupra lui. n
lumin, preau aproape aurii, precum ochii unei pisici mari, nite ochi de
leopard.
Te rog s nu l menionezi pe Jamie Fraser fiicei mele.
Era trziu i Roger ar fi trebuit s doarm de mult, ns nu reuea s nchid
ochii. Fie din cauza strii de iritare pe care i-o ddea Fiona, ori din cauza
contradiciilor enigmatice din spusele lui Claire Randall, sau poate din cauza
exaltrii cauzate de prospectul cltoriei de cercetare mpreun cu Brianna
Randall, era treaz de-a binelea, cu puine anse de a pune gean pe gean. n loc
s se suceasc de pe o parte pe alta, s se perpeleasc i s numere oi, Roger s-a
decis s fac ceva util, dac tot era treaz. Un mic inventar al documentelor
reverendului avea s i aduc somnul ct ai clipi.
Lumina din camera Fionei aflat n captul coridorului era nc aprins, dar
Roger a cobort scrile n vrful picioarelor pentru a nu o deranja. Apoi,
aprinznd lumina n birou, a rmas o clip n picioare lng u, contemplnd
magnitudinea proiectului dinaintea ochilor si.
Peretele era oglinda minii reverendului Wakefield. Un panou imens din plut,
msurnd ase metri pe aproape patru metri, acoperea cu totul unul dintre
zidurile biroului. Practic, niciun punct din pluta original nu mai era vizibil de
sub multiplele straturi de hrtie, notie, fotografii, coli de apirograf, note de
plat, facturi, pene de psri, coluri de plicuri rupte coninnd timbre potale
interesante, etichete cu adrese, inele de chei, vederi, zgrciuri din cauciuc i alte
fleacuri, toate prinse cu piuneze ori legate cu buci de sfoar.
Pe alocuri, nenumratele obiecte erau ngrmdite chiar i pe cte
dousprezece straturi, i cu toate acestea reverendul fusese ntotdeauna capabil s
pun mna fr gre pe obiectul de care avea nevoie. Roger credea c peretele
trebuia s fie organizat conform unui principiu ascuns att de subtil, nct nici
mcar oamenii de tiin americani de la NASA nu l-ar putea descifra.
Roger a msurat peretele cu o privire nencreztoare. Nu gsea niciun punct
logic de la care s porneasc. A ntins ovitor braul spre lista apirografiat a
datelor de la edina Adunrii Generale, emis de ctre Secretariatul Episcopal,
dar atenia i-a fost distras de un desen n creion aflat dedesubt, nfind un
balaur din nrile cruia ieeau noriori de fum realizai cu miestrie i care
scuipa flcri verzi pe gura deschis.
VP - 31
ROGER era scris cu litere mari i lbrate n partea de jos a paginii. i
amintea vag cum explicase atunci c balaurul scuipa flcri verzi pentru c nu
mnca dect spanac. A lsat lista de la Adunarea General la locul ei i s-a ntors
cu spatele la perete. Avea s se ocup de tot acel talme-balme mai trziu.
Biroul uria cu capac, prevzut cu cel puin patruzeci de nie ptrate, pline
pn la refuz, prea floare la ureche n comparaie cu peretele. Cu un oftat, Roger
a tras scaunul ponosit i s-a aezat pentru a deslui semnificaia tuturor
documentelor pe care reverendul le gsise demne de pstrat.
Un teanc de facturi nc nepltite. nc un vraf de documente cu aspect
oficial: acte de main, rapoarte de topografie, certificate de inspecie de imobil.
Un altul coninnd note istorice i nregistrri. nc un teanc cu amintiri de
familie. i apoi un altul de departe cel mai impresionant cu hrtii bune de
aruncat.
Adncit n treburile lui, nu a auzit ua deschizndu-se n spatele lui, nici paii
care se apropiau. Deodat, un ibric uria a poposit pe birou, n faa lui.
Ha?
S-a ndreptat de spate, clipind.
M gndeam c poate ai nevoie de nite ceai, domnule Wake pardon,
Roger.
Fiona a pus pe birou o tav pe care se aflau o cecu cu farfurioar i o
farfurie cu biscuii.
Ah, mulumesc.
Chiar i era foame. I-a zmbit prietenos Fionei, creia sngele i-a nvlit n
obrajii rotunzi i albi precum laptele. Aparent ncurajat de gestul lui, Fiona s-a
decis s mai rmn n camer, cocondu-se pe un col al biroului i sorbindu-l
din priviri n vreme ce el i vedea de treab printre nghiiturile de biscuii cu
ciocolat.
Simindu-se cumva obligat s-i vorbeasc, Roger a ridicat biscuitul pe
jumtate mucat i a biguit:
Buni!
Aa-i? Eu i-am fcut, tii?
Roeaa din obrajii Fionei a devenit i mai pronunat. O ftuc destul de
atrgtoare, Fiona. Micu, binefcut, cu prul negru, buclat i ochi mari,
cprui. S-a pomenit deodat ntrebndu-se dac Brianna Randall tie s gteasc,
dar a scuturat din cap ncercnd s i limpezeasc gndurile.
Lund probabil gestul lui drept ndoial, Fiona s-a aplecat, apropiindu-se mai
mult.
Nu, vorbesc serios c eu i-am fcut, a insistat ea. Dup o reet de-a
bunic-mii. A susinut ntotdeauna c erau preferaii reverendului.
Lacrimi mici, discrete i-au invadat ochii mari i cprui.
VP - 32
Bunic-mea mi-a lsat toate crile ei de bucate i alte lucruri motenire.
Eu fiind singura ei nepoat, nelegi?
Mi-a prut foarte ru s aud despre bunica ta, a spus sincer Roger. A fost
neateptat, nu-i aa?
Fiona a ncuviinat trist din cap.
O, da. Toat ziua a fost bine mersi i pe urm, dup cin, s-a simit niel
ostenit i a urcat n camera ei s se odihneasc.
Fata a ridicat umerii, apoi i-a lsat s cad.
A adormit i nu s-a mai trezit.
O moarte uoar, a conchis Roger. M bucur c nu s-a chinuit.
Doamna Graham fusese o persoan important n casa parohial nc dinainte
ca Roger, un bieel de cinci ani, speriat, proaspt orfan, s vin s locuiasc
acolo. Dei era de pe atunci ntre dou vrste, vduv i cu copii mari, i oferise
din abunden o afeciune matern ferm i fr fasoane n perioadele n care
Roger venea acas, n locuina parohial. Ea i reverendul formau o pereche
stranie, i cu toate acestea fcuser din casa veche un cmin n toat puterea
cuvntului.
Emoionat de amintiri, Roger a ntins braul i a strns-o uor de mn pe
Fiona. Ea i-a ntors gestul i ochii cprui deodat s-au topit. Buzele mici precum
bobocul de trandafir s-au ntredeschis i fata s-a aplecat spre Roger, mngindu-i
urechea cu respiraia ei cald.
mulumesc, s-a blbit Roger, trgndu-i palma din strnsoarea ei de
parc l-ar fi ars. Mulumesc foarte mult. Pentru pentru ceai i tot restul.
Bune. Toate. Foarte bune. Mulumesc.
S-a ntors i a ntins braul spre un nou teanc de hroage pentru a-i ascunde
confuzia, nfcnd dintr-o ni aleas la ntmplare un snop de articole decupate
din ziare i fcute sul.
A desfurat bucile de hrtie nglbenit i le-a mprtiat pe birou, inndu-
le locului cu palmele. ncruntndu-se ca i cum s-ar fi adncit n gnduri, s-a
aplecat i mai mult peste literele terse. Dup un moment, Fiona s-a ridicat cu un
oftat adnc i a auzit-o retrgndu-se spre u. Roger nu i-a nlat privirea.
Oftnd profund la rndul lui, a nchis o clip ochii i a recitat o scurt rugciune
de mulumire c scpase ca prin urechile acului. Da, Fiona era atrgtoare. Da,
era fr ndoial o gospodin minunat. Dar era totodat bgcioas, curioas,
scitoare i pus cu toat convingerea pe mriti. Dac mai atingea o dat pielea
aceea trandafirie, luna viitoare aprea n ziar anunul cstoriei lor. Dar dac se
va face vreun anun de cstorie i dac n registrul parohiei va aprea numele lui
Roger Wakefield, atunci lng el se va afla numele Briannei Randall, n caz c
Roger avea un cuvnt de spus n aceast chestiune.
VP - 33
ntrebndu-se ce cuvnt ar putea avea el n aceast problem, Roger a fcut
ochii mari i pe urm a clipit de cteva ori. Cci n faa lui se afla scris numele pe
care i-l imaginase ntotdeauna pe un certificat de cstorie Randall.
Nu, sigur c nu era Brianna Randall. Era Claire Randall. i titlul spunea
REVENIT DINTRE MORI. Dedesubt, o fotografie a lui Claire Randall, cu
douzeci de ani mai tnr, ns artnd aproape identic cu cea de acum, mai
puin expresia de pe chipul ei. Fotografia o nfia stnd n capul oaselor, cu
spatele eapn pe un pat de spital, cu buclele zbrlite, fluturnd precum
panglicile, gura delicat deschis precum o capcan de oel, iar ochii ei
extraordinari fixau camera cu o privire nfiortoare.
ocat, Roger a frunzrit iute mnunchiul de decupaje, apoi s-a ntors s le
citeasc mai cu atenie. Dei ziarele fcuser ct de mult senzaie posibil cu
povestea, faptele relatate erau vagi. Claire Randall, soia remarcabilului istoric
Dr. Franklin W. Randall, dispruse n timpul unei vacane scoiene la Inverness,
spre sfritul primverii anului 1946. Maina la volanul creia se aflase fusese
gsit, ns femeia dispruse fr urm. Toate cutrile fuseser n zadar, poliia
i soul ndurerat ajunseser n cele din urm la concluzia c tnra fusese ucis,
poate de un vagabond nebun, iar trupul i zcea probabil ascuns undeva n
masivele stncoase din zon.
Apoi, n 1948, aproape trei ani mai trziu, Claire Randall se ntorsese. Fusese
gsit, murdar, mbrcat n zdrene, rtcind n apropierea locului n care
dispruse. Dei prea ntr-o stare fizic bun, poate doar uor malnutrit, doamna
Randall era dezorientat i incoerent.
Ridicnd uor din sprncene la gndul c doamna Randall ar putea fi vreodat
incoerent, Roger a rsfoit mai departe decupajele din ziare. Nu conineau prea
multe alte informaii n afar de aceea c doamna Randall era tratat pentru
epuizare i oc la spitalul din localitate. Mai erau i fotografii ale soului, Frank
Randall, despre care se spunea c ar fi n culmea fericirii. Privindu-l critic, Roger
a observat c Frank Randall arta mai degrab uluit dect fericit.
A examinat curios fotografiile. Frank Randall fusese un brbat cu o nfiare
aristocratic, un trup suplu i un chip frumos. Brunet, stpn pe sine, cu o graie
zvelt care se ghicea din alura corpului su surprins de fotograf n ua spitalului,
n timp ce se ndrepta spre salonul n care se afla soia sa proaspt revenit.
Roger a trasat cu degetul linia brbiei lungi, nguste i curba capului, dndu-i
seama c de fapt cuta asemnri ntre chipul Briannei i figura tatlui ei. Intrigat
de acest gnd, s-a ridicat i a luat din raft una dintre crile lui Frank Randall.
ntorcnd supracoperta din spate, a gsit o fotografie mai bun. Poza color de pe
carte l nfia pe Frank Randall de aproape. Nu, prul era categoric castaniu-
nchis, nu rocat. Coama nflcrat trebuie s o fi motenit de la vreun bunic,
mpreun cu ochii de un albastru ntunecat, oblici precum cei ai unei pisici.
Orict de frumoi ar fi fost, nu se comparau cu ai mamei ei. i nici cu ai tatlui ei
VP - 34
nu semnau. Orict s-ar fi strduit, Roger nu gsea nimic din zeia nflcrat n
chipul faimosului om de istorie.
Cu un oftat, a nchis cartea i a strns laolalt decupajele. Trebuia s nceteze
s se mai in de fleacuri i s treac la treab, altfel avea s i petreac
urmtorul an fcnd curat n birou.
Era pe punctul de a aeza hrtiile n teancul cu amintiri de pstrat cnd una,
intitulat RPIT DE ZNE? i-a atras atenia. Sau mai degrab, nu articolul n
sine, ct data nscris chiar deasupra titlului. 6 mai 1948.
A aezat fragmentul de hrtie pe mas cu blndee, ca i cum ar fi inut n
mn o bomb care putea exploda n orice clip. Strngnd din pleoape, a
ncercat s i aminteasc prima conversaie pe care o avusese cu cele dou
femei.
n Massachusetts consumul de alcool este legal abia dup vrsta de douzeci
i unu de ani, spusese Claire. Brianna mai are opt luni pn atunci.
Vaszic douzeci. Brianna Randall avea douzeci de ani.
Incapabil s socoteasc suficient de rapid, s-a ridicat i s-a repezit spre
calendarul perpetuu pe care l inea vicarul ntr-un spaiu special destinat, pe
peretele aglomerat din plut. A gsit data i a rmas n picioare, cu degetul apsat
pe hrtie, simindu-i sngele scurgndu-i-se din obraji.
Claire Randall se ntorsese dup enigmatica dispariie murdar, malnutrit,
incoerent i nsrcinat.
Dup cteva ceasuri bune, Roger a adormit n cele din urm, dar ca urmare a
strii de veghe n care i petrecuse noaptea, s-a trezit trziu, cu pleoapele grele i
cu un nceput de migren pe care nici duul rece, nici veselia Fionei de la micul
dejun nu au putut-o alunga.
Sentimentul era att de apstor, nct i-a abandonat lucrul i a ieit la
plimbare. Mergnd prin ploaia uoar, simea c aerul proaspt i face bine la
durerea de cap, ns din pcate i limpezea i mintea suficient nct s nceap a
cumpni din nou implicaiile descoperirii din noaptea trecut.
Brianna nu tia. Era limpede ca lumina zilei din felul n care vorbea despre
rposatul ei tat sau despre brbatul pe care l credea tatl ei, Frank Randall. i
probabil Claire nu voia ca ea s tie, altfel i-ar fi destinuit ea nsi acest lucru.
Ori poate c excursia n Scoia era menit a fi un preludiu al unei asemenea
dezvluiri. Adevratul tat trebuie s fi fost un scoian. La urma urmelor, Claire
dispruse i reapruse n Scoia. Mai era el aici?
Era un gnd tulburtor. S o fi adus Claire pe fiica ei n Scoia pentru a i-o
prezenta adevratului ei tat? Roger a cltinat din cap, sceptic. A naibii de
riscant, o asemenea treab. Avea s i ntoarc Briannei lumea pe dos, iar lui
Claire cu siguran i va deschide rni vechi. Ct despre tatl Briannei, va avea
surpriza vieii lui. n plus, fata i era vdit devotat lui Frank Randall. Cum se va
VP - 35
simi ea cnd i va da seama c ntre ea i brbatul pe care l iubise i l
idolatrizase ntreaga ei via nu exista nicio legtur de snge?
Roger simea o strngere de inim pentru toi cei implicai, inclusiv pentru el
nsui. Nu ceruse s fie parte din povestea asta, i i dorea s fi rmas n aceeai
stare de vesel ignoran precum fusese ieri. i plcea de Claire Randall, chiar
foarte mult, i gsea dezgusttor gndul c ea ar fi putut comite un adulter.
Totodat i venea s-i rd de sentimentalismul lui demodat. Cine tia cum
fusese viaa ei alturi de Frank Randall? Poate c avusese un motiv bun s fug
n lume cu un alt brbat. i dac-i aa, de ce se ntorsese?
Transpirat i mbufnat, Roger a luat-o ncet napoi spre cas. i-a azvrlit
jacheta n hol i s-a dus s fac o baie. Cumva baia l-a ajutat s se mai
liniteasc, lucru de care avea mare nevoie.
i-a trecut o mn peste irul de umerae din dulap, cutnd pe dibuite umrul
flauat al halatului su alb de baie uzat. Apoi, oprindu-se o clip, s-a rzgndit i
a scotocit pn n fundul dulapului, dnd la o parte umeraele pe bar pn cnd
a ajuns la cel pe care l dorea.
A privit sentimental halatul de cas vechi i ponosit. Mtasea galben de pe
fundal se fanase, nlocuit de o nuan de ocru, ns punii cu pene multicolore
erau la fel de ndrznei ca ntotdeauna, rsfirndu-i cozile cu nonalan nobil,
fixnd privitorul cu ochii lor precum mrgelele negre. A dus mtasea fin la nas
i a inspirat adnc, nchiznd ochii. Adierea uoar de Borkum Riff i whisky i l-
a adus napoi pe reverendul Wakefield, att de viu, cum nici mcar peretele plin
de amintiri mrunte nu o putea face. De-a lungul anilor adulmecase de multe ori
acea arom reconfortant, cu nota de colonie Old Spice, cu chipul adncit n
mngierea moale a mtsii acestuia, cu braele durdulii ale reverendului
ncolcite protector n jurul lui, promindu-i adpost. Donase hainele btrnului
la Oxfam, dar cumva simise c nu se poate despri de halat.
Dintr-un impuls, i-a trecut halatul peste umerii goi, uor surprins de cldura
vaporoas, precum mngierea unor degete peste piele. i-a aezat halatul de
mtase confortabil pe umeri, apoi i l-a strns n jurul corpului, legnd cordonul
ntr-un nod neglijent.
Pndind precaut s nu dea nas n nas cu Fiona n vreun raid inopinat, s-a
strecurat de-a lungul coridorului de la etaj spre sala de baie. Boilerul trona n
picioare la captul czii precum paznicul unui izvor sacru, ndesat i etern. Una
dintre amintirile sale cele mai timpurii era teroarea sptmnal de a aprinde
boilerul cu un amnar pentru a-i nclzi apa de baie, gazul scpnd pe lng
urechile lui cu un fluierat amenintor, n vreme ce palmele sale, transpirate de
teama exploziei i a morii iminente, alunecau neputincioase peste metalul
amnarului.
Automatizat cu mult timp n urm printr-o operaiune la mruntaiele-i
misterioase, boilerul bolborosea acum ncetior ca pentru sine, cu ochiul de gaz
VP - 36
de la baz mormind i fojgind cu flacr nevzut pe sub scutul din metal.
Roger a rsucit pn la capt robinetul crpat de ap fierbinte i pe cel de ap
rece pn la jumtate, apoi s-a ridicat, studiindu-se n oglind n timp ce atepta
s se umple cada. Nu era mai nimic n neregul cu el, i-a spus n sinea lui,
sugndu-i burta i ndreptndu-se de spate dinaintea oglinzii lungi de pe dosul
uii, n care i vedea ntregul trup. Ferm. Suplu. Cu picioare lungi, ns nu
slbnog. Poate ceva mai sfrijit n zona umerilor? S-a ncruntat cu o privire
critic, nvrtindu-i corpul zvelt ntr-o parte i n alta.
i-a trecut degetele prin prul negru i des pn cnd vrfurile au rmas n sus
precum perii unui pmtuf de brbierit, ncercnd s se imagineze cu barb i pr
lung, asemenea unora dintre studenii lui. Ar arta fermector sau ca un mo
mncat de molii? i dac i-ar pune un cercel, c tot jongla cu imaginaia. Poate
aa ar cpta o nfiare de pirat, ca Edward Teach ori Henry Morgan. i-a
ncruntat sprncenele, dezvelindu-i dinii.
Grrr, a mrit spre imaginea din oglind.
Domnule Wakefield? a spus reflexia.
Roger a srit n spate, speriat, lovind cu un deget piciorul proeminent, n
form de ghear, al czii antice.
Au!
Suntei bine, domnule Wakefield? a ntrebat oglinda.
Mnerul de porelan al uii a nceput s se zglie.
Bineneles! a replicat el pe un ton iritat, aruncnd o privire furioas spre
u. Las-m n pace, Fiona, fac baie!
De cealalt parte a uii s-a auzit un chicotit.
Ooo, de dou ori n aceeai zi. Nu exagerm puin? Vrei nite spun cu
rom i dafin? E n dulapul din baie, dac doreti.
Nu, nu doresc, a mormit el.
Cada se umpluse pe jumtate, aa c Roger a nchis robinetele. n tcerea
neateptat i reconfortant, a tras adnc n piept aburii din ncpere. A pit n
van i s-a scufundat n ap, strmbndu-se uor din cauza fierbinelii acesteia i
simind mici broboane de transpiraie formndu-i-se pe frunte n vreme ce
cldura i invada trupul.
Domnule Wakefield?
Vocea se ntorsese, ciripind din cealalt parte a uii precum un prihor
glgios.
Pleac de aici, Fiona, a spus el scrnind din dini n timp ce se lsa pe
spate n cad.
Apa aburind se ridica n jurul lui, moale ca mbriarea unei iubite.
Am tot ce mi trebuie.
Ba nu, a insistat vocea.
Ba da.
VP - 37
A inventariat cu privirea numrul impresionant de sticle, borcane i ustensile
niruite pe raftul de deasupra czii.
ampon de trei feluri. Balsam de pr. Crem de brbierit. Aparat de ras.
Spun de corp. Spun de fa. Aftershave. Ap de colonie. Deodorant solid. Nu-
mi lipsete nimic, Fiona.
Dar prosoapele unde sunt? a spus vocea pe un ton mieros.
Dup ce s-a uitat disperat n jur n cutarea unui prosop inexistent, Roger a
nchis ochii, i-a ncletat flcile i a numrat rar pn la zece. Constatnd c nu
era ndeajuns, a numrat pn la douzeci. Apoi, simindu-se capabil s rspund
fr s fac spume la gur, a rostit calm:
Prea bine, Fiona. Las-le, te rog, la u. i pe urm, te rog te rog,
Fiona pleac.
n hol s-a auzit un fonet, succedat de sunetul pailor care se retrgeau fr
rvn, aa c oftnd de uurare, Roger s-a lsat n voia plcerii singurtii.
Linite. Pace. Fr Fiona.
Acum, capabil s analizeze mai obiectiv descoperirea sa tulburtoare, s-a
trezit ntrebndu-se cine era misteriosul adevrat tat al Briannei. Judecnd dup
nfiarea fiicei sale, brbatul trebuie s fi fost cu adevrat atrgtor; dar s fi
fost aceasta o calitate suficient pentru a cuceri o femeie precum Claire Randall?
Se ntrebase i mai devreme dac tatl Briannei putea fi scoian. Tria sau
trise n Inverness? Roger bnuia c o asemenea apropiere putea justifica starea
de nervozitate a lui Claire i aerul c ascunde ceva. Dar s fi fost acesta i
motivul din spatele rugminilor ei att de bizare? Nu voia s o duc pe Brianna
la Craigh na Dun, nici s-i menioneze fiicei ei numele cpitanului de la Broch
Tuarach. De ce Dumnezeu se ferea?
Un gnd neateptat l-a fcut s se ridice brusc n picioare, cu apa revrsndu-
se neglijent peste marginile din font ale czii. i dac nu era ngrijorat n
privina soldatului iacobit, ci doar n privina numelui su? Dac brbatul cu care
rmsese nsrcinat n 1947 se numea tot James Fraser? Era un nume destul de
comun n Scoia.
Da, i-a spus el gnd, asta ar explica multe. Ct despre dorina lui Claire de a-i
arta ea nsi fiicei sale cercul din pietre, poate c avea legtur cu misterul
tatlui ei; poate c acolo l ntlnise pe acel brbat sau acolo fusese conceput
Brianna. Roger tia foarte bine c acel cerc de pietre era folosit adesea pentru
ntlniri romantice; el nsui dusese acolo fete n liceu, bazndu-se pe aerul de
mister pgn al monumentului pentru a le dezinhiba. i nu dduse gre niciodat.
Deodat a avut o viziune tulburtoare: Claire Randall, cu picioarele ei fine i
albe ncolcite n abandon slbatic n jurul trupului ncordat i gol al unui brbat
rocat, dou trupuri ude din cauza ploii i murdare de la iarba zdrobit,
zvrcolindu-se n extaz n mijlocul megaliilor de piatr. Viziunea era att de
VP - 38
ocant nct l-a fcut s tremure, transpiraia scurgndu-i-se pe piept n jos
pentru a disprea n apa aburind a czii.
Dumnezeule! Cum o s mai dea el ochii cu Claire Randall data viitoare cnd
se vor ntlni? i ce s-i spun Briannei cnd se vor revedea? Ai mai citit vreo
carte interesant n ultima vreme?, Ai mai vzut vreun film interesant?, tii
c eti copil din flori? A scuturat din cap, ncercnd s-i limpezeasc gndurile.
Adevrul era c nu tia ncotro s o apuce. Era o situaie complicat. Nu voia s
se amestece, i totui o fcea. O plcea pe Claire Randall; o plcea i pe Brianna
ba chiar simea mai mult dect simpatie fa de Brianna, dac era s fie sincer
cu sine nsui. Dorea s o protejeze i s o crue de durere, att ct era posibil. Cu
toate acestea, i se prea c e legat de mini i de picioare. Tot ce putea face era s
i in gura pn cnd Claire i ducea la ndeplinire planul. i pe urm, s
salveze ce mai era de salvat.
3. Mame i fiice
VP - 39
Brianna se plimba cu pai rari de-a lungul culoarului ngust al prvliei, cu
capul dat pe spate n vreme ce privea cu ochi mari de uimire expoziia de mrfuri
atrnnd de cpriorii din tavan.
Crezi c sunt reale? a ntrebat ea, artnd cu degetul spre o pereche de
coarne de cerb fixate n perete, care parc ncercau s-i croiasc drum curioase
prin pdurea deas de tuburi de cimpoi.
Coarnele? Oh, da. Nu mi vine a crede c tehnologia a avansat ntr-att
nct s fie din plastic i s par att de reale, cel puin nu nc, i-am rspuns. n
afar de asta, uit-te la pre. Orice obiect care depete o sut de lire este foarte
probabil real.
Brianna a lsat capul n jos, mirat.
Iisuse. Cred c mai bine i cumpr lui Jane nite tartan s i fac o fust.
Tartanul din ln de bun calitate te va costa tot cam att, i-am rspuns sec,
ns va fi mult mai uor de dus acas cu avionul. Hai peste strad la magazinul
Kiltmaker, ei au tartan de cea mai bun calitate.
ncepuse s plou, desigur, aa c ne-am adpostit cumprturile mpachetate
n hrtie sub mantalele de ploaie pe care, prudent fiind, insistasem s le lum cu
noi. Brianna a pufnit pe nri, deodat amuzat.
Te obinuieti att de uor s le spui hainelor de ploaie mac-uri, nct uii
cum se numesc de fapt. Nici nu m surprinde c le-a inventat un scoian, a
adugat ea, ridicndu-i privirea spre perdeaua de ap care se scurgea de pe
marginea copertinei de deasupra. Aici plou tot timpul?
Aproape tot timpul, am zis, uitndu-m dintr-o parte n alta la mainile
care treceau n ploaie prin faa noastr. Dei dintotdeauna am crezut c domnul
Macintosh a fost genul de om smiorcit; cei mai muli dintre scoienii pe care i-
am cunoscut erau destul de imuni la ploaie.
n acea clip mi-am mucat limba, ns Brianna nu bgase de seam mica mea
scpare; sttea cu ochii la priaul pn la glezne care curgea spre canalizarea
din strad.
tii ceva, mam? Poate ar fi mai bine s mergem pn la intersecie, un loc
de traversat mai potrivit dect acesta.
ncuviinnd din cap, am urmat-o de-a lungul strzii, cu inima btndu-mi cu
putere din cauza adrenalinei pe sub pnza umed i lipicioas a hainei de ploaie.
Cnd o s scapi de povara asta? m-am ntrebat n sinea mea. Nu poi s stai
mereu cu teama c te ia gura pe dinainte i s i nghii jumtate din lucrurile pe
care ncepi s le spui. De ce nu i povesteti i gata?
Nu nc, mi-am rspuns. Nu sunt o la sau dac sunt, nu conteaz. Dar nc
nu a sosit momentul. Voiam ca nti s vad Scoia. Nu partea aceasta treceam
pe lng un magazin la intrarea cruia erau expui o mulime de papucei din
tartan pentru copii , ci prile mai puin comerciale. i Culloden-ul. Cel mai
VP - 40
mult vreau s i pot mprti sfritul povetii. i pentru asta am nevoie de
Roger Wakefield.
Ca i cum gndul meu l materializase, capota de un portocaliu aprins a unui
Morris rablagit, strlucind precum un semafor n umezeala ceoas, mi-a atras
privirea n parcarea din stnga.
Brianna l vzuse de asemenea nu puteau fi multe maini n Inverness cu
acea culoare special i ntr-o stare att de proast i mi-a fcut semn spre ea,
zicnd:
Ia uite, mam, nu e maina lui Roger Wakefield?
Ba cred c da, am rspuns.
n dreapta se afla o cafenea dinspre care adia un miros de biscuii proaspei,
pine prjit i cafea, amestecat cu parfumul ploii. Am luat-o iute pe Brianna de
bra i am tras-o n cafenea.
mi e cam foame, m-am scuzat eu. Hai s bem o cacao cu lapte i s
mncm nite biscuii.
nc suficient de tnr nct s fie tentat de ciocolat i s fie oricnd
pregtit s mnnce, Brianna a acceptat cu drag inim, s-a aezat imediat cum
am intrat i a nceput s studieze foaia de hrtie verde, ptat cu urme de ceai,
care servea drept meniul zilei. Nu doream neaprat s beau o ciocolat cald, ci
mai degrab aveam nevoie de cteva clipe de gndire.
Pe zidul de ciment din parcarea de peste strad se vedea un panou mare pe
care scria: PARCAREA PERMIS DOAR PASAGERILOR SCOTRAIL, urmat
de diverse ameninri scrise cu litere mici la adresa vehiculelor celor care parcau
acolo fr a fi pasageri ai trenurilor cilor ferate scoiene. Dac nu cumva Roger
cunotea nite legi din Inverness despre care eu habar n-aveam, atunci tnrul
sigur luase trenul. Putea merge oriunde, ns Londra sau Edinburgh preau
destinaiile cele mai probabile. i lua proiectul de cercetare n serios, dragul de
el.
i noi veniserm cu trenul de la Edinburgh. Am ncercat s mi amintesc
orarul trenurilor, ns fr prea mult succes.
Oare Roger se ntoarce cu trenul de sear? a ntrebat Bree, dnd glas
gndurilor mele cu o intuiie att de stranie nct m-am necat cu ciocolata cald.
Faptul c se ntreba dac Roger i va face din nou apariia m-a fcut s m ntreb
ct interes i strnise tnrul domn Wakefield.
Destul de mult, dup toate aparenele.
M gndeam c, a spus ea pe un ton relaxat, poate ar trebui s cumprm
ceva pentru Roger Wakefield ct suntem n ora n semn de recunotin
pentru proiectul la care lucreaz pentru tine?
O idee excelent, am rspuns, amuzat. Ce crezi c i-ar plcea?
A privit ncruntat n ceaca de ciocolat, cutnd parc inspiraie.
VP - 41
Nu tiu. Ceva simpatic; se pare c proiectul implic destul de mult
alergtur.
S-a ntors spre mine pe neateptate, cu sprncenele ridicate.
De ce i-ai cerut tocmai lui s fac asta? a ntrebat ea. Dac voiai s dai de
urma unor oameni care au trit n secolul al optsprezecelea, sunt firme care se
ocup cu aa ceva. Genealogii i chestii din astea, vreau s spun. Tati obinuia s
apeleze la Scot-Search, cnd voia s caute strmoul cuiva i nu avea timp s o
fac el nsui.
Da, tiu, am spus trgnd adnc aer n piept.
Peam pe nisipuri mictoare.
Acest proiect era ceva special pentru tatl tu. El ar fi vrut ca Roger
Wakefield s l duc la bun sfrit.
Ah!
A rmas tcut o vreme, urmrind picturile mari i rotunde de ploaie care
loveau n geamul cafenelei.
ie i este dor de tati? a ntrebat ea deodat, cu nasul n can, cu genele
coborte, evitnd s m priveasc.
Da, am rspuns.
Mi-am plimbat degetul arttor peste marginea cetii mele neatinse, tergnd
o urm de cacao prelins la exterior.
Nu ne nelegeam ntotdeauna, tii bine, ns da. Ne respectam unul pe
cellalt, iar asta conteaz foarte mult. i ne plceam unul pe cellalt, n ciuda a
tot ce s-a ntmplat. Da, mi este dor de el.
A nclinat capul fr s scoat o vorb i a aezat o mn peste a mea,
strngndu-mi-o uor. Mi-am mpletit degetele cu ale ei, lungi i calde, i am
rmas astfel pre de cteva clipe, sorbindu-ne ciocolata n tcere.
Ah, am spus, ridicndu-m n cele din urm i mpingndu-mi n spate
scaunul cu un scrit de metal pe linoleum, am uitat ceva. Trebuie s expediez o
scrisoare pentru spital. Aveam de gnd s o fac n drum spre centru, dar am uitat.
Dac m grbesc, cred c prind ultima expediere. De ce nu te duci tu la
Kiltmaker este puin mai ncolo, pe partea cealalt a strzii i ne ntlnim
acolo dup ce termin la pot?
Bree prea surprins, dar a ncuviinat repede din cap.
Bine. Dar pota nu e mai departe? O s te ude pn la piele.
E n regul. O s iau un taxi.
Am lsat o bancnot de o lir pe mas pentru consumaie i mi-am pus din
nou haina de ploaie.
n majoritatea oraelor, odat cu apariia ploii, taxiurile obinuiesc s se fac
nevzute, ca i cum s-ar dizolva n ap. n Inverness ns, un asemenea
comportament ar duce iute la dispariia speciei. Nici nu am ajuns bine la captul
VP - 42
strzii, cnd am dat de dou taxiuri joase i negre ce ateptau la intrarea unui
hotel i, cu un sentiment de familiaritate, m-am strecurat n interiorul cald,
mirosind a tutun. n afar de spaiul mai mare la picioare i de confort, taxiurile
englezeti miros diferit de cele americane; niciodat nu realizasem c dusesem
dorul acestor detalii mrunte n ultimii douzeci de ani.
Numrul aizeci i patru? E vechea cas parohial, aa-i?
n ciuda eficienei radiatorului, oferul era nfofolit pn peste urechi cu un
fular i ncotomnat cu o jachet groas, iar pe cap purta o apc care s l
fereasc de cea mai mic pal de vnt. Scoienii moderni sunt ceva mai sensibili,
am reflectat n sinea mea; departe erau zilele n care muntenii clii dormeau sub
cerul liber nvemntai doar n cma i tartan. Pe de alt parte, nici mie nu-mi
prea surdea s m culc prin tufri nvelit cu un tartan mbibat cu ap. I-am
fcut semn oferului i am pornit, mprocnd cu ap n toate prile.
M simeam puin vinovat c m strecuram viclean pe la spatele lui Roger
pentru a sta de vorb cu menajera lui n timp ce el era plecat de acas i pe
deasupra, pclind-o pe Bree. Pe de alt parte, mi-ar fi fost greu s le explic ce
voiam s fac. Nu stabilisem nc exact cnd i cum aveam s le mrturisesc ce
aveam de mrturisit, ns tiam c momentul acela nu sosise deocamdat.
Mi-am pipit buzunarul interior al hainei de ploaie, iar la auzul fonetului
plicului de la Scot-Search m-am linitit. Dei nu acordasem prea mult atenie
muncii lui Frank, tiam despre existena firmei respective care dispunea de ase
cercettori specialiti n genealogie scoian; nu era genul de firm care s i
vnd un arbore genealogic plecnd de la Robert the Bruce1 i apoi s se spele pe
mini.
Ca de obicei, i ndepliniser misiunea n privina lui Roger Wakefield
discret i contiincios. tiam cine fuseser prinii, bunicii i strmoii si n
urm cu apte sau opt generaii. Ce nu tiam nc era din ce fel de aluat fusese
plmdit. Timpul avea s mi spun asta.
Am pltit taxiul i, mprocnd cu ap, mi-am croit drum de-a lungul potecii
inundate pn la treptele vechii case parohiale. Am sunat. Veranda era uscat i
am avut o clip rgaz s m scutur de apa de ploaie nainte ca ua s se deschid.
Fiona m-a ntmpinat radiind; avea un chip rotund i vesel, a crui expresie
natural este una zmbitoare. Purta jeani i un or cu volane din ale crui
falduri rzbtea o arom de lmie provenind de la soluia de lustruit mobila i
de pine proaspt coapt, precum parfumul de tmie.
Vai de mine, doamn Randall! a exclamat ea. V pot ajuta cu ceva?
Cred c da, Fiona, i-am rspuns. A vrea s discutm despre bunica ta.
1Robert I cunoscut drept Robert the Bruce rege scoian din 1306 pn la moartea sa n 1329, a luptat
pentru independena Scoiei, fiind considerat erou naional. (n. tr.).
VP - 43
Eti sigur c te simi bine, mam? L-a putea suna pe Roger s l rog s
mergem mine, dac vrei s rmn cu tine.
Brianna rmsese ovind n pragul uii camerei noastre de la pensiune,
ncruntndu-se ngrijorat. Era mbrcat pentru plimbare, cu cizme, jeani, un
pulover, ns i pusese earfa de mtase viu colorat n oranj i azuriu pe care i-o
cumprase Frank de la Paris chiar nainte s moar, n urm cu doi ani.
ntocmai culoarea ochilor ti, frumusee mic, i spusese el zmbind, n
vreme ce i nfura earfa n jurul umerilor.
Alintul frumusee mic era o glum a lor, cci nc de la vrsta de
cincisprezece ani Bree l depise n nlime pe Frank, care avea abia un metru
aptezeci i opt. ns aa o strigase nc de cnd era bebelu, iar tandreea
vechiului alint nc mai dinuia cnd Frank a ridicat degetul pentru a-i atinge
vrful nasului.
Earfa poriunea azurie chiar avea culoarea ochilor ei; culoarea lacurilor
scoiene i a cerurilor de var, albastrul ceos al munilor din deprtare. tiam c
Bree iubea acea earf, aadar cota de interes fa de Roger Wakefield era destul
de ridicat.
Nu, m descurc, am asigurat-o.
Am artat spre noptiera pe care se aflau un ibric micu, nvelit grijuliu ntr-o
cciuli mpletit, i un suport din argint cu farfurie pentru feliile de pine
prjit, reci i crocante.
Doamna Thomas mi-a adus ceai cu pine prjit; poate mai trziu voi fi n
stare s ciugulesc cte ceva.
Speram ca Bree s nu mi aud stomacul bolborosind pe sub plapum i s i
dea seama c o minisem.
Pi, bine atunci, a spus ea, ntorcndu-se fr tragere de inim spre u. Ne
ntoarcem imediat dup Culloden.
Nu v grbii din cauza mea, am strigat n urma ei.
Am ateptat pn am auzit ua de la parter nchizndu-se, asigurndu-m
astfel c a plecat. Abia atunci am vrt mna n sertarul noptierei, nhnd
ciocolata mare Hershey cu migdale pe care o ascunsesem acolo cu o sear n
urm. Odat restabilite relaiile cordiale cu stomacul meu, m-am lsat napoi pe
pern privind absent ceaa groas i cenuie de pe cer. Vrful unei ramuri de tei
mbobocite se lovea din cnd n cnd de fereastr; vntul se nteea. Era destul de
cald n dormitor, cu gura de aerisire de la nclzirea central huruind la piciorul
patului, i cu toate astea m-a trecut un fior. Trebuie s fie un frig aprig pe
Cmpia de la Culloden.
Dei poate nu la fel de aprig cum fusese n aprilie 1746, cnd prinul Charlie
cel Frumos i condusese soldaii pe cmpul de lupt s nfrunte lapovia
ngheat i mugetul tunurilor englezeti. Unii au mrturisit c n acea zi fusese
VP - 44
un ger muctor, iar scoienii rnii i cei mori zceau unii peste alii, mbibai n
snge i ap de ploaie, ateptnd ndurarea nvingtorilor englezi. Ducele de
Cumberland, aflat la comanda armatei engleze, nu artase niciun fel de mil fa
de cei czui.
Morii au fost stivuii n grmezi ca lemnele de foc i ari pentru a preveni
rspndirea maladiilor i istoria spune c muli dintre cei rnii avuseser parte
de aceeai soart, fr ndurarea unui ultim glon. Cu toii se odihneau acum,
ferii de furtuni i rzboaie, sub pmntul acoperit cu iarb al Cmpiei de la
Culloden.
Vzusem locul acela o dat, n urm cu aproape treizeci de ani, cnd Frank
m dusese acolo n luna noastr de miere. Acum i Frank era mort, iar eu mi
adusesem fiica napoi, n Scoia. Voiam ca Brianna s vad Culloden-ul, ns
nicio putere de pe pmnt n-ar fi reuit s m conving s mai pun vreodat
piciorul n acel inut al morii.
Probabil cel mai bine era s rmn n pat, s pstrez credibilitatea indispoziiei
mele subite care m mpiedicase s i nsoesc pe Brianna i pe Roger n
expediie; doamna Thomas m-ar putea da de gol dac a ruga-o s mi
pregteasc prnzul. Am aruncat o privire n sertar; nc trei ciocolate i un
roman poliist. Cu puin noroc, aveam s rezist pn disear.
Romanul era destul de bun, ns zbuciumul tot mai puternic al vntului de
afar era hipnotic, iar mbriarea patului cald, reconfortant. Am czut linitit
ntr-un somn adnc i am visat scoieni de la munte nvemntai n kilturi,
vorbind n oapt i graseind cu dulcele accent scoian n jurul focului, aa cum
zumzie albinele n iarba nalt.
4. Culloden
VP - 46
poziiile celor doi comandani care sttuser n spatele trupelor lor, ateptnd
deznodmntul btliei.
Din cte vd, au stat mult n spatele btliei, a remarcat sec Brianna. Nu
aveau nicio ans s nimereasc n calea vreunui glon rtcit.
Roger a bgat de seam c fata tremura i a luat-o de bra, trgnd-o mai
aproape de el. Simea o izbucnire neateptat de fericire pe care atingerea ei i-o
provocase, ns a ncercat s i-o ascund n spatele unui monolog pe teme
istorice.
Pi, aa conduceau generalii btliile n acele vremuri din spate. n
special Charlie; a luat-o la goan att de iute la sfritul btliei, nct i-a lsat
n urm serviciul de picnic din argint.
Serviciul de picnic? S-a bucurat de un picnic n timpul btliei?
O, da.
Roger i-a dat seama c i plcea s fie scoian n ochii Briannei. De obicei
fcea eforturi pentru a-i modela vocea obinuit de la Oxbridge pe care o
folosea la universitate, ns acum o lsa s zburde n voie de dragul zmbetului
care lumina chipul fetei cnd l auzea.
tii de ce i se spune prinul Charlie? a ntrebat Roger. Englezii ntotdeauna
cred c era o porecl, n semn de preuire din partea supuilor si.
i nu era?
Roger a scuturat din cap.
Nu. Oamenii lui i spuneau prinul Tcharlach, a spus Roger, pronunnd
numele pe litere cu grij, care este Charlie n scoian. Tcharlach mac Seamus,
Charles, fiul lui James. Foarte ceremonios i respectuos. Doar c acel
Tcharlach n scoian sun al dracului de asemntor cu Charlie din englez.
Aadar, nu a fost niciodat prinul Charlie cel Frumos? a ntrebat
Brianna rnjind.
Nu atunci, a rspuns Roger, ridicnd din umeri. Acum este, desigur. Una
din acele mici erori istorice care au trecut din generaie n generaie drept fapte.
Sunt multe de acest fel.
i tu eti istoric! l-a tachinat Brianna.
De aceea le i cunosc, a rspuns el, zmbind strmb.
Au pit fr grab de-a lungul potecilor cu pietri care traversau cmpul de
btaie, n timp ce Roger i indica poziiile diverselor regimente care luptaser
acolo, explicndu-i desfurarea btliei i povestindu-i mici istorioare despre
comandani.
Pe msur ce naintau, vntul s-a mai domolit i tcerea cmpului a nceput s
se fac simit. ncetior, conversaia lor s-a stins de asemenea pn cnd abia
dac mai scoteau o vorb din cnd n cnd, cu o voce joas, aproape optit.
Cerul era cenuiu din cauza norilor care l acopereau la orizont dintr-un capt n
VP - 47
cellalt, iar lumea de sub cupola sa prea amuit, exceptnd plantele ce creteau
pe cmpie i murmurau cu glasurile brbailor care le hrneau.
Acesta e locul cruia i se spune Izvorul Morii.
Roger s-a aplecat peste prul firav. O fntn minuscul, de nici treizeci de
centimetri lime, umflndu-se sub o bordur de piatr.
Una din cpeteniile de clan scoiene a murit aici; supuii lui i-au splat
sngele de pe fa cu ap din acest izvor. Iar acolo sunt mormintele clanurilor.
Lespezile clanurilor erau bolovani uriai din granit cenuiu, lefuii de vreme
i npdii de licheni. Stteau n picioare, mprtiate pe petice de iarb moale, la
marginea cmpiei. Fiecare dintre lespezi purta un singur nume, iar anurile
literelor erau att de estompate de vreme, nct pe alocuri deveniser aproape
ininteligibile. MacGillivray. MacDonald. Fraser. Grant. Chisholm. MacKenzie.
Uite, a optit Brianna, artnd spre una dintre pietre.
Un smoc micu de ramuri firave de un verde palid era aezat la picioarele
lespezii; cteva flori de primvar timpurie se ntrezreau, ofilite, printre crengi.
Iarb neagr, a rspuns Roger. Se gsete mai ales vara, cnd nflorete
cmpul atunci vei vedea buchete din astea n dreptul fiecrei lespezi de clan.
Purpurii i din loc n loc cte o creang cu flori albe albul este pentru noroc i
pentru solidaritate; a fost nsemnul lui Charlie, iarba neagr i trandafirul alb.
Cine le pune aici?
Brianna s-a ghemuit pe clcie lng potec, atingnd uor cu degetele
smocul de ramuri.
Vizitatorii, a rspuns Roger, ghemuindu-se lng ea i plimbndu-i
degetele peste literele terse de pe piatr FRASER. Cei care se trag din
familiile brbailor care au fost ucii aici. Sau simpli vizitatori care vor s le
onoreze numele.
Brianna i-a aruncat o privire cu coada ochiului, cu prul fluturndu-i n jurul
obrajilor.
Ai fcut-o vreodat?
Roger a zmbit, coborndu-i privirea spre braele ncolcite n jurul
genunchilor.
Da. Cred c e un gest foarte sentimental, dar o fac.
Brianna s-a ntors spre tufele de vizavi care mrgineau crarea.
Arat-mi care e iarba neagr, l-a rugat ea.
n drum spre cas, cnd melancolia de la Culloden se spulberase, dar
sentimentul emoiilor mprtite nc mai dinuia, au vorbit i au rs ca doi
vechi prieteni.
Pcat c mama nu a putut veni cu noi, a remarcat Brianna n timp ce intrau
pe strada unde se afla pensiunea lor.
VP - 48
Orict de mult ar fi plcut-o pe Claire Randall, lui Roger nu-i prea ru c nu
putuse veni. n trei ar fi fost prea aglomerat, i-a spus el n gnd, hotrt. ns a
mormit ceva fr nicio semnificaie i o clip mai trziu a ntrebat:
Cum se simte mama ta? Sper c nu e foarte bolnav.
Ah, nu, e doar deranjat la stomac sau cel puin aa mi-a spus.
Brianna s-a ncruntat o clip ca pentru sine, apoi s-a ntors spre Roger,
aeznd uor o mn pe piciorul lui. Roger i-a simit muchiul fremtnd de la
genunchi pn la vintre i a avut nevoie de toat puterea de concentrare pentru a
fi atent la ceea ce-i spunea ea. Vorbea nc despre mama ei.
crezi c e bine? a ncheiat ea.
A scuturat din cap i arama a sclipit dintre buclele prului ei chiar i n lumina
slab a mainii.
Nu tiu, pare teribil de preocupat. Nu chiar bolnav, ci mai curnd
ngrijorat de ceva.
Roger a simit deodat o greutate n capul pieptului.
Mhm, a rspuns. Poate e doar pentru c e departe de munc. Sunt sigur c
va fi bine.
Brianna i-a zmbit recunosctoare n vreme ce trgeau maina n faa csuei
de piatr a doamnei Thomas.
A fost minunat, Roger, a spus ea, atingndu-l uor pe umr. ns nu am
gsit prea multe date care s ajute la proiectul mamei. Te pot ajuta cu treburile
mai puin plcute?
Roger i-a simit inima tresltnd de bucurie i i-a zmbit.
Cred c ai putea. Ai vrea s vii mine s ncercm s facem ordine n garaj
mpreun? Dac vrei ceva puin plcut, mai neplcut dect att nu cred c
gseti.
Grozav!
Brianna a zmbit, rezemndu-se de main ca s-l mai priveasc o dat.
Poate va dori i mama s vin s i dea o mn de ajutor.
Roger i-a simit zmbetul nghendu-i pe buze, ns i-a pstrat aerul galant.
Bine. Foarte bine. Aa sper i eu!
Spre bucuria lui, a doua zi Brianna a venit singur la casa parohial.
Mama e la biblioteca public, a explicat ea. Caut ceva n crile vechi de
telefoane. ncearc s gseasc o persoan pe care a cunoscut-o demult.
Roger i-a simit inima oprindu-se pre de o clip. Verificase cu o sear
nainte cartea de telefoane a reverendului. n ora se aflau trei persoane cu
numele de James Fraser i alte dou cu prenume diferite, ns iniiala din mijloc
era J.
Pi, s sperm c l gsete, a spus el, ncercnd s sune ct mai degajat.
Eti absolut convins c vrei s m ajui? E o munc mizerabil i plictisitoare.
VP - 49
Roger a privit-o temtor, ns Brianna a ncuviinat din cap, netulburat de
perspectiv.
tiu. Obinuiam s l ajut din cnd n cnd pe tatl meu s sape printre
vechi registre i s caute note de subsol. n afar de asta, e proiectul mamei;
mcar pot s i dau o mn de ajutor aici.
Prea bine, a spus Roger uitndu-se n jos, la cmaa lui alb. Doar s m
schimb i mergem s aruncm o privire.
Ua garajului a scrit, a mormit, apoi s-a supus inevitabilului i s-a smucit
deodat n sus, printre zbrnituri de arcuri i nori de praf. Tuind, Brianna a
fluturat din mn ncercnd s nlture praful.
Pfuu! De cnd nu a mai fost nimeni pe aici?
De secole, cred, a rspuns Roger absent.
i-a nvrtit lanterna prin interiorul garajului, luminnd pentru o clip stive de
cutii din carton i lzi din lemn, vechi valize de cltorie acoperite cu timbre
vechi, jupuite i alte forme nedesluite nvelite n pnz de cort. Din loc n loc,
cte un picior rsucit de mobil rzbtea prin ntuneric precum oasele unor
schelete de mici dinozauri ieind la suprafa din formaiunile lor stncoase
native.
n tot talme-balmeul acela se ntrezrea un soi de deschiztur; Roger s-a
apropiat i ndat a disprut ntr-un tunel nvluit de praf i umbre, pata
luminoas i palid a lanternei strlucind intermitent i ghidndu-l n ntuneric.
n cele din urm, cu un strigt triumfal, a apucat cu mna captul blbnindu-se
al unei sfori care atrna i, smucind-o, garajul a fost brusc inundat de lumina
orbitoare a unui bec mult prea puternic.
Pe aici, a spus Roger, reaprnd deodat i lund-o pe Brianna de mn. E
un soi de spaiu liber n spate.
O mas antic sttea lipit de peretele din spate. Probabil la origine piesa
central a salonului reverendului Wakefield, aceasta trecuse, dup toate
aparenele, prin diverse incarnri succesive, servind drept mas de buctrie,
mas de scule, mas de tiat lemne i mas de vopsit, nainte s i gseasc
odihna n acest sanctuar prfuit. Deasupra ei se afla o fereastr npdit de pnze
de pianjen, prin care o lumin palid se oglindea pe suprafaa zgriat i stropit
cu vopsea.
Putem lucra aici, a spus Roger, smulgnd un scaun din nvlmeala de
obiecte i scuturndu-l iute de praf cu o batist mare. Ia un loc i eu voi vedea
dac reuesc s deschid fereastra, altfel riscm s ne sufocm.
Brianna a ncuviinat din cap, dar n loc s se aeze, a nceput s i bage nasul
curioas prin maldrele de vechituri, n vreme ce Roger se lupta cu fereastra
nepenit de vreme.
O auzea n spatele lui citind etichetele de pe unele dintre cutii.
Aici este 1930-33, a spus ea. i aici e 1942-46. Ce sunt astea?
VP - 50
Jurnale, a mormit el sprijinindu-i coatele de pervazul murdar. Tatl meu
reverendul adic a inut ntotdeauna un jurnal. Scria n el n fiecare sear,
dup cin.
Se pare c avea o mulime de lucruri despre care s scrie.
Brianna a dat jos cteva dintre cutii i le-a aezat grmad n cealalt parte,
pentru a le inspecta pe urmtoarele.
Aici sunt cteva cutii cu nume pe ele Kerse, Livingston, Balnain.
Enoriai?
Nu. Sate.
Roger s-a oprit o clip, trgndu-i sufletul. i-a ters fruntea, lsnd o dr
de murdrie de-a lungul mnecii cmii. Spre norocul lor, amndoi erau
mbrcai n haine vechi, potrivite pentru a scotoci printre mizerii.
Acelea trebuie s fie note privind istoria diverselor sate din Highlands. De
fapt, unele din aceste cutii au sfrit drept cri; le poi vedea prin magazinele
pentru turiti de pe ntregul inut al Scoiei.
S-a ntors spre un panou de scule unde atrnau nite unelte uzate i a ales o
urubelni mare, de care s se ajute n asaltul su asupra ferestrei.
Uit-te dup cele pe care scrie Registre de parohie, a sftuit-o el. Sau
dup nume de sate din apropiere de Broch Tuarach.
Nu cunosc niciun nume de sat din acea zon, a rspuns Brianna.
O, da, am uitat.
Roger a introdus vrful urubelniei ntre marginile ramei ferestrei, scobind
concentrat prin straturile de vopsea antic.
Caut nume cum ar fi Broch Mordha Mariannan, i ah, Sf. Kilda.
Mai sunt i altele, dar acelea tiu c aveau biserici de mrimi potrivite care au
fost nchise ori demolate.
Bine.
ndeprtnd faldul unei pnze de cort atrnnde, Brianna a srit deodat
ndrt, scond un ipt ascuit.
Ce? Ce s-a ntmplat? a nit Roger de lng fereastr, cu urubelnia n
pumn, gata de atac.
Nu tiu. Ceva s-a micat cnd am atins pnza de cort.
Brianna a artat cu degetul spre pnz i Roger i-a cobort arma, uurat.
Ah, asta e tot? Probabil un oarece. Sau poate un obolan.
Un obolan! Avei obolani aici?
Glasul i trda agitaia i teama.
Pi, eu sper c nu, pentru c dac sunt, nseamn c rod registrele pe care
le cutm noi, a rspuns Roger, ntinzndu-i lanterna. Ia asta, ndreapt lumina
spre locurile ntunecate; aa, mcar nu vei fi luat prin surprindere.
Mulumesc mult.
VP - 51
Brianna a luat lanterna, msurnd din priviri maldrele de cutii cu o oarecare
repulsie.
Pi, ce mai atepi? a spus Roger. Sau vrei s i fac un descntec de
oareci acum, pe loc?
Un zmbet larg a luminat chipul Briannei.
Un descntec de oareci? Ce-i asta?
Roger nu a rspuns imediat, ncercnd din nou s deschid fereastra. A mpins
pn cnd i-a simit bicepii pocnind pe sub materialul cmii, dar n cele din
urm, cu un scrit jalnic, fereastra a cedat i o pal de aer rcoros i revigorant
a nvlit uiernd prin deschiztura de cincisprezece centimetri pe care Roger
reuise s o creeze.
Dumnezeule, aa e mult mai bine!
i-a fcut vnt cu mna, cu un gest exagerat, rnjind spre Brianna.
Acum s trecem la treab.
Ea i-a ntins lanterna, fcnd un pas n spate.
Ce-ar fi s gseti tu cutiile de care avem nevoie i eu s le sortez? i ce e
un descntec de oareci?
i-e team de un biet oarece, a spus el ncepnd s scotoceasc pe sub
pnza de cort. Un descntec de oareci e un vechi obicei scoian; dac ai oareci
sau obolani n cas ori n hambar, i poi face s plece compunndu-le o poezie
sau un cntecel n care s le povesteti ct de jalnic e mncarea acolo unde
se afl ei i ce bun e n alt parte. i le zici ncotro s se duc, pe unde s o ia i
se spune c, dac poezia e bun de ceva vor pleca.
A scos o cutie pe care scria IACOBII, DIVERSE i a crat-o pn la mas,
cntnd:
VP - 52
Brianna a pufnit n rs, admirativ.
Nu cumva tocmai ai inventat cntecelul sta?
Ba chiar aa!
Roger a depozitat o alt cutie pe mas cu o nfloritur a braului.
Un descntec de oareci eficient trebuie ntotdeauna s fie original, a spus
el aruncnd o privire spre irurile ordonate de cutii. Dup acest spectacol nu ar
trebui s mai prinzi picior de oarece pe o raz de civa kilometri.
Bun!
Brianna a scos din buzunar un briceag i a tiat scotch-ul care sigila capacul
cutiei de deasupra.
Ar trebui s vii s cni un descntec i la pensiunea noastr; mama e
convins c avem oareci n baie. Ceva i-a ros spuniera.
Dumnezeu tie ce descntec puternic e necesar ca s convingi un oarece
capabil s ronie spunuri; mi-e team c depete mult modestele mele puteri.
Roger a scos o rogojin rotund i zdrenuit din spatele unui teanc de
enciclopedii vechi care stteau s se prbueasc i a aezat-o pe jos, lng
Brianna.
Uite, ia tu registrele parohiilor, sunt ceva mai uor de citit.
Au lucrat ntreaga diminea ntr-o atmosfer de vesel camaraderie,
descoperind din cnd n cnd pasaje interesante, ba chiar i cte o lepism, i
muli nori de praf, ns nu au dat de nimic valoros pentru proiectul la care lucrau.
n curnd ar trebui s ne oprim pentru prnz, a spus Roger ntr-un trziu.
Nu prea voia s se ntoarc n cas, unde ar fi fost din nou la mila ateniilor
Fionei, dar stomacul Briannei ncepuse a chiori aproape la fel de zgomotos ca al
lui.
Prea bine. Putem continua dup ce mncm, dac nu eti obosit.
Brianna s-a ridicat n picioare i s-a ntins, pumnii strni ajungnd aproape de
cpriorii vechiului garaj. i-a ters palmele de jeani i s-a aplecat ntre stivele de
cutii.
Hei!
S-a oprit deodat, n apropierea uii. Roger, venind n urma ei, a rmas
locului, cu nasul aproape atingndu-i ceafa.
Ce s-a ntmplat? Sper c nu ai vzut alt oarece.
A bgat de seam ncntat c soarele i lumina prul mpletit ntr-o coad
groas, care strlucea n nuane de aram i aur. nconjurat de un nimb fin de
pulbere aurie i chipul cu nas lung conturat din profil de lumina amiezii, lui
Roger i s-a prut c tnra are o nfiare aproape medieval: Stpna Arhivelor.
Nu. Uite, Roger!
A artat cu mna spre o cutie din carton aflat aproape n mijlocul maldrului.
Pe o lateral se afla o etichet cu un singur cuvnt scris cu negru, n caligrafia
masculin a reverendului: Randall.
VP - 53
Roger i-a simit inima tresltnd de ncntare i totodat de nelinite.
ncntarea Briannei era ns maxim.
Poate o s gsim acolo ceea ce cutm! a exclamat ea. Mama spunea c i
tata era interesat de subiect; poate c i vorbise deja reverendului despre asta!
Poate.
Roger i-a nbuit sentimentul brusc de groaz care l lovise la vederea
numelui. A ngenuncheat pentru a extrage lada din locaul ei.
Hai s o ducem n cas; ne putem uita n ea dup prnz.
Cutia, desfcut n biroul reverendului, coninea o colecie stranie de obiecte.
Cteva fotocopii vechi ale unor registre parohiale, dou sau trei liste militare de
necesar, cteva scrisori i hrtii disparate, un carneel mic i subire legat n
coperte din carton cenuiu, o colecie de fotografii vechi, ndoite la coluri i un
dosar din carton rigid cu numele Randall scris pe copert.
Brianna a ridicat dosarul i l-a deschis.
Ha, e arborele genealogic al tatei! a exclamat ea. Uite! a spus ea
ntinzndu-l spre Roger.
nuntru se aflau dou foi groase de pergament, cu liniile de descenden
frumos aliniate n jos i de-a curmeziul. Prima dat era n 1633; iar intrarea
final, la baza celei de-a doua pagini, indica:
VP - 54
Tati obinuia s vorbeasc despre el din cnd n cnd; unul din puinii
strmoi despre care cunotea multe. A fost cpitan n armata care a luptat
mpotriva prinului Charlie cel Frumos la Culloden.
A ridicat privirea spre Roger, clipind.
De fapt, am impresia c a fost ucis n btlie. Oare o fi nmormntat acolo,
ce crezi?
Roger a cltinat din cap.
Nu cred. Englezii au fost cei care au curat cmpul dup btlie. i-au
trimis propriii soldai acas pentru a fi nmormntai ofierii, n orice caz.
Era pe punctul de a face alte comentarii cnd deodat Fiona i-a fcut apariia
n pragul uii, narmat cu un pmtuf de ters praful din pene precum un
stindard de lupt.
Domnule Wakefield, a strigat ea. A venit un brbat s ridice camioneta
reverendului, dar nu poate s-o porneasc. Zice c poate i dai o mn de ajutor?
Roger a srit n sus cuprins de mustrri de contiin. Dusese bateria la un
service auto pentru a o verifica i o uitase pe bancheta din spate a mainii lui.
Nici nu era de mirare c maina reverendului nu pornea.
Trebuie s rezolv problema asta, i-a spus el Briannei. Mi-e team c s-ar
putea s dureze o vreme.
Este n regul, a zis zmbindu-i, ochii ei albatri ngustndu-se ca dou
triunghiuri. i eu trebuie s plec. Mama trebuie s se fi ntors de acum; ne
gndeam c am putea iei la Clava Cairns, dac avem timp. Mulumesc pentru
prnz.
Plcerea a fost de partea mea i a Fionei.
Roger i-a simit inima strngndu-i-se cu prere de ru c nu se putea oferi s
o nsoeasc, dar l chema datoria. A aruncat o privire spre hrtiile mprtiate pe
birou, apoi le-a adunat cu o mn i le-a aezat la loc, n cutie.
Uite, a spus el. Aici sunt datele familiei tale. Ia-le. Poate mama ta ar fi
interesat.
Adevrat? Ah, mulumesc, Roger. Eti sigur?
Absolut, a rspuns el, aeznd cu grij dosarul cu arborele genealogic
deasupra. Oh, numai o clip. Poate nu tot.
Colul carneelului cenuiu ieea de sub brevetul militar; l-a tras afar i a
aranjat hrtiile rvite napoi n cutie.
Acesta pare a fi unul dintre jurnalele reverendului. Nu mi pot imagina ce
cuta acolo, dar cred c ar fi mai bine s l pun mpreun cu celelalte; Societatea
Istoric a spus c vrea colecia ntreag.
O, sigur.
Brianna se ridicase de plecare, strngnd cutia la piept, ns a rmas locului
ezitnd, uitndu-se la el.
Ai vrea s i-ar face plcere s mai vin?
VP - 55
Roger i-a zmbit. n pr i se prinseser pnze de pianjen i o dung lung de
murdrie cobora de-a lungul nasului.
Nimic nu mi-ar face mai mare plcere, a spus el. Atunci ne vedem mine,
ce zici?
Gndul la jurnalul reverendului l-a nsoit pe Roger pe toat durata
ncercrilor anevoioase de a porni camioneta antic i a vizitei care a urmat din
partea evaluatorului de mobil venit pentru a sorta antichitile valoroase de
nimicurile ieftine i a stabili un pre pentru mobilele reverendului n vederea
licitaiei.
Aceast lepdare de lucrurile reverendului l-a umplut pe Roger de o
melancolie nelinitit. Reprezenta, la urma urmelor, desprirea de propria
tineree i totodat debarasarea de un talme-balme inutil. Pn s se aeze n
birou dup cin, nu putea spune dac luase jurnalul din curiozitate vizavi de
familia Randall sau din nevoia de a reface cumva o legtur firav cu brbatul
care i inuse loc de tat vreme de atia ani.
Jurnalele erau inute cu meticulozitate, liniile drepte de cerneal nregistrnd
toate evenimentele importante ale parohiei i ale comunitii din care reverendul
Wakefield fcuse parte atia ani. Simind ntre degete carnetul simplu i
cenuiu, rsfoindu-i paginile, Roger parc l vedea dinaintea ochilor pe reverend,
cu capul chel strlucind n lumina aurie a lmpii de birou, n vreme ce nsemna
contiincios ntmplrile zilei.
Este o disciplin, i explicase el odat lui Roger. Atunci cnd faci n mod
regulat ceva care i ordoneaz mintea ai un mare beneficiu, tii? Clugrii
catolici au slujbe la intervale regulate n fiecare zi, preoii i au breviarele lor.
Mi-e team c eu nu am nclinaie spre o asemenea devoiune imediat, dar
consemnarea ntmplrilor zilei m ajut s mi limpezesc mintea; apoi mi pot
spune rugciunile de sear cu sufletul linitit.
Sufletul linitit. Roger i dorea s reueasc acelai lucru el nsui, dar
linitea l prsise n ziua n care gsise decupajele n biroul reverendului.
A deschis jurnalul la ntmplare i a ntors ncet paginile, cutnd numele
Randall. Datele scrise pe coperta carnetului erau Ianuarie Iunie 1948. Dei i
spusese Briannei adevrul n legtur cu Societatea Istoric, acesta nu fusese
motivul cel mai important pentru care pstrase jurnalul. n mai 1948 Claire
Randall se ntorsese din misterioasa ei dispariie. Reverendul i cunoscuse bine
pe cei doi soi Randall; un asemenea eveniment trebuie s i fi gsit locul n
paginile jurnalului su.
Dup cum era de ateptat, intrarea din 7 mai:
Un mister total. Din mai multe puncte de vedere, i-a spus Roger n sinea lui.
Ce i ceruse Frank Randall reverendului? S gseasc tot ce putea n legtur cu
Jonathan Randall i cu James Fraser, din cte se prea. Aadar Claire i povestise
soului ei despre James Fraser; i povestise ceva, cel puin, dac nu totul. Dar ce
legtur putea exista ntre un cpitan englez care murise la Culloden n 1746 i
un brbat al crui nume prea legat de misterul dispariiei lui Claire n 1945 i
enigma mai ncurcat a paternitii Briannei?
Restul jurnalului era plin cu obinuitele ntmplri ale parohiei; patima
buturii lui Derick Gowan culminnd cu pescuitul unui membru al parohiei din
River Ness, unde plutea plin cu ap la sfritul lui mai; cstoria pripit a lui
Maggie Brown cu William Dundee, cu o lun nainte de botezul fiicei lor, June;
operaia de apendice a doamnei Graham i ncercrile reverendului de a se lupta
cu afluxul care a urmat de vase acoperite, provenind de la diverse doamne
generoase ale parohiei Herbert, cinele reverendului la acea vreme, prnd s fi
fost beneficiarul celor mai multe dintre ele.
Citind paginile, Roger s-a trezit zmbind, vznd interesul viu al reverendului
n turma sa nviind nc o dat prin cuvintele btrnului preot. Frunzrind i
citind pe srite, a fost ct pe ce s omit ultima noti privind cererea lui Frank
Randall.
i asta a fost tot. Nu mai exista nicio alt meniune despre cuplul Randall sau
despre James Fraser. Roger a lsat jurnalul jos, apoi i-a masat tmplele; citind
VP - 58
rndurile n caligrafia aplecat a reverendului, se alesese cu o uoar durere de
cap.
Pe lng confirmarea suspiciunilor sale c un brbat pe nume James Fraser
era amestecat n toat aceast poveste, chestiunea rmnea la fel de enigmatic.
Ce legtur avea Jonathan Randall cu asta i de ce era acest brbat nmormntat
la St Kilda? Brevetul lui militar stipula drept locul naterii o moie din Sussex;
cum sfrise ntr-un cimitir uitat de lume din Scoia? Adevrat, nu era foarte
departe de Culloden, dar de ce nu fusese expediat napoi n Sussex?
Mai avei nevoie de ceva n seara asta, domnule Wakefield?
Vocea Fionei l-a trezit din meditaiile fr rost n care se pierduse. S-a ridicat,
clipind i a vzut-o innd n mn o mtur i o crp de ters praful.
Poftim? nu. Nu, mulumesc, Fiona. Dar ce faci cu toate astea? nc
mai faci curenie la ora asta trzie?
Pi, vin doamnele de la biseric, i-a explicat Fiona. i aminteti c le-ai
spus c pot ine edina lunar aici mine? M-am gndit s fac puin curenie
nainte.
Doamnele de la biseric? Roger a simit cum l trece un fior gndindu-se la
patruzeci de gospodine, mustind de compasiune, nvlind n casa parohial ntr-o
avalan de fuste de tweed, bluze asortate cu jacheta i iraguri de perle de
cultur.
Vei lua ceaiul cu doamnele? a ntrebat Fiona. Reverendul ntotdeauna lua
ceaiul cu dumnealor.
Gndul de a le ntreine pe doamne i pe Brianna Randall n acelai timp era
mai mult dect putea Roger concepe cu calm.
nu, a rspuns el abrupt. Am am o alt treab mine.
Mna i-a czut pe telefonul ngropat pe jumtate n vlmagul de hrtii de pe
biroul reverendului.
Scuze, Fiona, dar trebuie s dau un telefon.
Brianna s-a retras n dormitor, cu un zmbet pe buze. Am ridicat privirea de
pe carte, arcuind interogativ o sprncean.
Un telefon de la Roger? am ntrebat.
De unde ai tiut?
Pentru o clip m-a privit uluit, apoi a nceput s zmbeasc cu gura pn la
urechi, scondu-i mantia.
O, pentru c e singurul brbat pe care l cunosc n Inverness?
Nu m-am gndit c vreunul din prietenii ti ar risca un apel la distan
tocmai din Boston, am spus, aruncnd o privire spre ceasul de pe mas. Nu la
aceast or, oricum; trebuie s fie cu toii pe terenul de fotbal, la antrenament.
Brianna a ignorat remarca mea, vrndu-i picioarele sub plapum.
VP - 59
Roger ne-a invitat mine la un loc numit St Kilda. Zice c e o biseric
veche, interesant.
Am auzit de ea, am spus, cscnd. Prea bine, de ce nu? Iau cu mine
ierbarul, poate gsesc nite coronie i-am promis cteva exemplare doctorului
Abernathy pentru lucrarea lui. Dar dac vom petrece toat ziua bntuind printre
pietre vechi de mormnt citind inscripiile, eu m culc acum. S dezgropi trecutul
e o treab istovitoare!
Pe chipul Briannei a sclipit ceva o clip, i am avut impresia c era pe punctul
de a spune ceva. n schimb s-a mulumit s ncuviineze doar din cap i a ntins
braul s sting lumina, cu un zmbet secret n colul buzelor.
Stteam cu ochii n tavan pe ntuneric, ascultnd-o cum se nvrte i se
frmnt pn cnd adoarme, respirnd tot mai uor i mai regulat. St Kilda
vaszic. Nu mai fusesem niciodat acolo, ns auzisem de acel loc; era o veche
biseric, aa cum spusese Brianna, demult prsit i ferit din calea turitilor
doar cte un istoric mai poposea din cnd n cnd acolo. Poate aceasta o fi ocazia
pe care o ateptasem? i voi avea pe Roger i Brianna mpreun acolo, singuri,
fr s ne fie team c ne-ar putea ntrerupe cineva. i poate era i un loc potrivit
pentru destinuiri printre enoriaii demult rposai ai parohiei St Kilda. Roger
nu aflase nc unde erau brbaii care mai rmseser de la Lallybroch, ns
prea destul de sigur c mcar prsiser Cmpia de la Culloden vii i, pentru
moment, asta era tot ce doream s aflu. Astfel i puteam spune lui Bree sfritul
povetii.
Mi-am simit gura uscat la gndul discuiei care avea s urmeze. Unde voi
gsi cuvintele? Am ncercat s vizualizez cum ar putea decurge discuia, ce a
putea spune i cum ar putea ei reaciona, ns imaginaia m-a trdat. Mai mult ca
niciodat, regretam promisiunea pe care i-o fcusem lui Frank de a nu-i scrie
reverendului Wakefield. Dac a fi fcut-o, cel puin Roger ar ti deja. Sau poate
nu, e posibil ca reverendul s nu m fi crezut.
M foiam fr astmpr, cutnd inspiraie, dar ngrijorarea m copleea. n
cele din urm m-am dat btut i m-am ntors pe spate, nchiznd ochii n
ntunericul care m nvluia. Ca i cum gndurile mele ar fi invocat spiritul
reverendului, un citat biblic a plutit la hotarul dintre contiin i vis: Nu te
ngrijora de ziua de mine, prea s murmure vocea reverendului, cci ziua de
mine se va ngrijora de sine nsi. Ajunge zilei necazul ei. i apoi am adormit.
M-am deteptat n ntuneric, cu pumnii ncletai ntre aternuturi, cu inima
btndu-mi cu o for care m fcea s vibrez precum pielea pe o tob.
Iisuse! am spus.
Mtasea cmii de noapte era ncins i umed; privind n jos, vedeam vag
sfrcurile mpungnd materialul, tari precum marmura. Spasmele tremurtoare
nc reverberau prin ncheieturile minilor i pulpe, precum replicile unui
VP - 60
cutremur. Speram s nu fi ipat. Probabil c nu; auzeam respiraia Briannei,
netulburat i regulat, din cellalt capt al camerei.
Am czut napoi pe pern, tremurnd de slbiciune, cldura ivit din senin
scldndu-mi tmplele n transpiraie.
Iisuse Roosevelt Hristoase, am murmurat, respirnd adnc n timp ce
btile inimii mele reveneau la normal.
Unul din efectele ntreruperii subite a unui ciclu de somn este c te opreti din
visare coerent. Pe parcursul lungilor ani de maternitate timpurie i apoi de
practic, rezideniat i grzi de noapte, m obinuisem s adorm imediat cum
puneam capul jos, cu vise care nu erau mai mult dect fragmente i scntei,
sclipiri nelinitite n ntuneric dup cum se scurtcircuitau sinapsele la ntmplare,
rencrcndu-se pentru munca zilei care avea s vin n curnd.
n ultimii ani, odat cu revenirea la un program care aducea ct de ct cu unul
normal, ncepusem din nou s visez. Vise normale fie comaruri, fie vise
frumoase , lungi secvene de imagini, rtciri prin codrii minii. Eram de
asemenea familiar cu acest soi de vis; era des ntlnit n ceea ce ar putea fi
politicos numit drept perioade de deprivare.
n mod obinuit ns, asemenea vise veneau plutind, moi precum atingerea
unor cearafuri de satin i, dac m trezeau, ndat adormeam la loc, pstrnd o
amintire vag, care se va stinge pn diminea.
De data aceasta a fost altfel. Nu c mi aminteam mult din vis, ns aveam o
vag senzaie de mini care m strngeau, brutale i repezite, care nu m
mngiau, ci m constrngeau. i o voce aproape strigat ce rsuna n
coridoarele urechii mele interne, amestecat cu sunetul tot mai stins al btii
mele de inim.
Mi-am aezat palma pe piept, simind pulsul agitat, sub snul rotund i moale,
acoperit de mtase. Brianna a sforit uor, apoi respiraia i-a reluat ritmul
regulat. Mi-am amintit cum ascultam acel sunet cnd era mic; ritmul lent al
linitii, rsunnd n camera ntunecat, cadenat precum btile inimii.
Btile propriei mele inimii ncetineau sub palm, sub mtasea de un roz
aprins, precum obrajii mbujorai ai unui prunc dormind. Cnd ii un copil la
pieptul tu pentru a-l alpta, curba capului micu imit exact curba snului pe
care l suge, ca i cum aceast mic fiin oglindete carnea din care a rsrit.
Copiii sunt fragezi. Oricine i privete poate vedea pielea moale i fragil i tie
catifelarea de petal de trandafir care te invit s o mngi abia simit. Dar cnd
trieti cu ei i i iubeti, simi catifelarea n profunzime, carnea obrjorilor
rotunzi moale precum budinca i mnuele minuscule, cu degete mici i rsfirate.
ncheieturilor lor sunt gum flexibil i chiar i atunci cnd i srui apsat, din
iubirea pe care le-o pori, buzele i se afund i parc nu dai niciodat de
oscioare. Cnd i ii la pieptul tu, se topesc i se muleaz dup tine, de parc n
orice moment i s-ar putea strecura napoi n pntece.
VP - 61
ns chiar de la bun nceput, n fiecare copil se afl un firicel de oel. Acel
firicel care spune Eu sunt i formeaz miezul personalitii lui. n cel de-al
doilea an, oasele se ntresc i copilul st drept n picioare, cu capul mare i
solid, o casc de protecie pentru moliciunea dinuntru. i Eu sunt crete de
asemenea. Privindu-i, aproape l poi vedea, ferm precum inima lemnului,
strlucind prin pielea translucid.
Oasele feei ies n relief la vrsta de ase ani i sufletul se fixeaz la interior la
apte ani. Procesul de ncapsulare continu, atingnd apogeul n cochilia
strlucitoare a adolescenei, cnd toat moliciunea este atunci ascuns pe sub
straturile sidefate ale multiplelor noi personaliti pe care adolescenii le ncearc
pentru a se proteja de lumea din afar.
n anii urmtori, duritatea se ntinde de la centru, cnd individul i gsete i
i fixeaz faetele sufletului, pn cnd Eu sunt e aezat, delicat i complex
precum o insect ntr-un strop de chihlimbar.
Crezusem c depisem de mult acel stadiu, c pierdusem orice urm de
moliciune i eram bine nfipt n vrsta de mijloc a oelului inoxidabil. ns acum
m gndeam c moartea lui Frank fisurase cumva aceast duritate. i fisurile se
cscau tot mai mult, nct nu mai puteam s le peticesc, prefcndu-m c nu
exist. O adusesem pe fiica mea napoi n Scoia, ea care avea oasele tari precum
coastele munilor Scoiei, n sperana c cochilia ei era suficient de puternic
nct s o protejeze, pstrnd miezul ei la fel de deschis ca i pn acum.
ns propriul meu miez nu mai putea izola eul meu i nu mai aveam nicio
cochilie care s m apere de moliciunea provenit din interior. Nu mai tiam cine
sunt sau cine va fi ea; tiam doar ce trebuie s fac.
Cci m ntorsesem i visasem din nou n aerul rcoros al Scoiei. i glasul
din visul meu nc mi mai rsuna n urechi i n inim, n ritmul respiraiei
adormite a Briannei.
Eti a mea, spusese glasul. A mea! i nu te voi lsa s pleci.
5. Iubita soie
VP - 62
S-au oprit n poart, privind spre un plc de lespezi antice, nghiite de iarb i
umbrite de un ir de tise gigantice, plantate cu muli ani n urm ca zid de aprare
mpotriva furtunilor care ddeau nval dinspre mrile nordice. n deprtare,
deasupra estuarului, se adunaser acum nori, ns pe culmea dealului strlucea
soarele i aerul era nemicat i cald.
Tatl meu obinuia s adune un grup de brbai din parohie o dat sau de
dou ori pe an i s i aduc aici s curee cimitirul, dar mi-e team c n ultima
vreme a czut n paragin.
A ncercat s mping poarta cu acoperi, observnd balamaua crpat i
zvorul legnndu-se ntr-un cui.
Ce loc drgu i linitit, a rostit Brianna strecurndu-se cu grij pe poarta
cu lemnul crpat. E foarte vechi, nu-i aa?
Da, este. Tata credea c biserica n sine a fost construit pe locul unei
biserici mai vechi sau poate peste vreun soi de templu strvechi; de aceea este
tocmai aici sus, ntr-un loc att de incomod. Unul din prietenii si de la Oxford
ntotdeauna amenina c va urca pn aici s excaveze locul ca s vad ce se afl
dedesubt, dar bineneles c nu a putut obine acordul autoritilor catolice, dei
locul a fost trecut n proprietatea statului de muli ani.
E destul de urcat pn aici.
mbujorarea din obrajii Briannei ncepea s se estompeze n vreme ce i fcea
vnt cu un ghid de cltorie.
Dar e frumos.
A studiat admirativ faada bisericii. Ridicat ntr-o deschidere natural din
stnc, piatra i lemnul fuseser potrivite manual, crpturile, crpite cu turb i
lut, aa nct prea s fi rsrit din stnc, n mod natural. Sculpturi antice
decorau cadrul uii i rama ferestrei, unele ilustrnd simboluri cretine, altele n
mod evident mult mai vechi.
Piatra lui Jonathan Randall e acolo? a ntrebat ea fluturnd o mn spre
cimitir, vizibil dincolo de poart. Mama va avea o mare surpriz!
Da, sper. Nici eu n-am vzut mormntul cu ochii mei.
Roger spera c surpriza va fi una plcut; cnd menionase prudent despre
existena pietrei funerare Briannei la telefon cu o sear nainte, ea fusese
entuziasmat.
Mi-e cunoscut Jonathan Randall, i-a zis ea lui Roger. Tati ntotdeauna l-a
admirat; spunea c e unul dintre puinii strmoi interesani din arborele
genealogic. Cred c a fost un soldat bun; Tati are multe scrisori de recomandare
i insigne de merit pe care le-a obinut.
Adevrat? a ntrebat Roger privind n spate, cutnd-o pe Claire. Mama ta
are nevoie de ajutor cu ierbarul?
Nu, a cltinat Brianna din cap. Doar c a gsit o plant lng potec i nu a
putut rezista s nu o culeag. Vine ntr-o clip.
VP - 63
Era un loc linitit. Chiar i psrile i ncetau zarva cnd se apropia amiaza i
coniferele care mrgineau platoul rmneau nemicate, fr briza care s le
nfioare ramurile. Lipsit de cicatricile nc nevindecate ale mormintelor recente
ori de culorile aprinse ale florilor artificiale care stteau mrturie a durerii nc
proaspete, curtea bisericii respira doar pacea celor de mult dui n lumea cealalt.
Departe de lumea dezlnuit, doar amintirea vieii lor ntrzia pentru a alina
prezena oamenilor pe nlimile singuratice ale unei buci de pmnt goale.
Cei trei drumei naintau cu greu, i croiau drum fr grab prin vechiul
cimitir, Roger i Brianna oprindu-se s citeasc cu voce tare inscripiile nvechite
de pe lespezile btute de vremuri, Claire, de una singur, oprindu-se din loc n
loc pentru a tia o tulpin ori pentru a scoate cu tot cu rdcini cte o floare
micu.
Roger s-a aplecat peste o piatr funerar i, zmbind cu gura pn la urechi, i-
a fcut semn Briannei s citeasc inscripia.
Apropie-te i citete, dar scoate-i plria, a citit ea.
VP - 65
Fr alte comentarii, s-a ntors pe clcie i s-a ndeprtat, lund-o spre linia
tisei ntunecate care mrginea cimitirul. Brianna a rmas locului, privind n urma
ei, ns Roger a luat-o pe fat de dup umeri, conducnd-o spre biseric.
Cel mai bine ar fi s o lsm singur, a murmurat el. La urma urmelor,
mama ta e doctor, nu-i aa? Va ti dac e bine.
Da probabil c da.
Cu o ultim privire ngrijorat spre silueta lui Claire care se ndeprta,
Brianna s-a lsat condus spre biseric.
Biserica nu era dect o camer goal, cu podele din lemn, cu cristelnia
abandonat lsat acolo doar pentru c nu putuse fi ridicat. Bazinul puin adnc
fusese spat n bordura de piatr care se ntindea de-a lungul unei laturi a
ncperii. Deasupra bazinului, chipul cioplit al Sfntului Kilda privea n gol spre
tavan, cu ochii ntori evlavios spre ceruri.
Probabil c iniial a fost unul din zeii pgni, a comentat Roger, urmrind
linia sculpturii cu un deget. Poi vedea unde au adugat vlul i acopermntul
statuii originale ca s nu mai spun de ochi.
Arat precum ochiurile n ap, a ncuviinat Brianna, dndu-i ochii peste
cap, imitnd expresia statuii. Ce e sculptura de acolo? Arat aproape identic cu
motivele de pe pietrele picte de la Clava.
Peau agale n jurul zidurilor bisericii, inspirnd aerul ncrcat de praf,
examinnd sculpturile antice din pereii de piatr i citind plcile mici din lemn
btute n cuie de enoriai de mult plecai n alt lume n memoria strmoilor
disprui cu i mai mult timp n urm. Vorbeau n oapt, amndoi cu urechile
ciulite ca s prind orice sunet din curte, ns nu se auzea niciun zgomot i
ncetul cu ncetul au nceput din nou s se relaxeze. Roger a urmat-o pe Brianna
spre captul ncperii, sorbind din priviri uviele subiri scpate din coada
groas i care i se rsuceau umede pe gt.
Tot ce mai rmsese acum din partea din fa a bisericii era un prag din lemn
nedecorat deasupra unei guri de unde fusese scoas piatra de altar. Cu toate
acestea, Roger a simit un fior pe ira spinrii n vreme ce sttea alturi de
Brianna privind locul gol unde cndva se aflase altarul.
Intensitatea pur a emoiilor lui prea s rezoneze n spaiul gol. Spera ca
Brianna s nu o simt. Abia se cunoteau de o sptmn, la urma urmelor i nu
apucaser s discute prea multe. Cu siguran ea ar fi uluit, poate chiar speriat,
dac ar afla ce simte el. Sau mai ru, ar rde. Cu toate acestea, cnd a ndrznit
s-i arunce o privire, chipul ei era calm i serios. Se uita la el, cu nite ochi de un
albastru ntunecat care l-au fcut s se ntoarc spre ea i s o cuprind n brae
fr a-i da seama ce face. Srutul a fost scurt i tandru, abia uor mai pasional
dect srutul formal care ncheie o ceremonie de nunt, ns a avut un impact la
fel de uluitor ca i cum astfel i-ar fi jurat credin venic.
VP - 66
Roger i-a dat drumul, ns a continuat s-i simt cldura corpului n mini, n
buze i n trup, de parc ar fi strns-o nc n brae. Au rmas o clip nemicai,
cu trupurile abia atingndu-se, respirndu-se unul pe cellalt, apoi ea a fcut un
pas napoi. El nc mai simea atingerea ei n palm. A strns pumnii, ncercnd
s prelungeasc acea senzaie ct mai mult.
Aerul nemicat al bisericii s-a spart deodat n frme, ecourile unui ipt
spulbernd firioarele de praf. Fr a sta pe gnduri, Roger a luat-o la fug ieind
din biseric, mpiedicndu-se i cznd peste lespezile prbuite, ndreptndu-se
spre linia ntunecat a tiselor. A ndeprtat crengile care-i tiau calea fr a se
mai gndi s in la o parte rmurelele acoperite cu ace pentru Brianna, care
venea imediat n urma lui. A vzut chipul lui Claire Randall, palid n umbra
copacilor. Cu obrajii complet lipsii de culoare, arta precum o nluc n contrast
cu frunziul ntunecat al tisei. A rmas n picioare o clip, legnndu-se, apoi s-a
prbuit n genunchi pe iarb, de parc picioarele nu o mai puteau ine.
Mam! a strigat Brianna, cznd n genunchi lng femeia ghemuit,
mngindu-i una dintre minile lipsite de vlag. Mam, ce s-a ntmplat? Te
simi slbit? Ar trebui s i pui capul ntre genunchi. Hai, ntinde-te puin.
Claire a rezistat insistenelor binevoitoare ale fiicei sale, ridicndu-i nc o
dat capul plecat i ndreptndu-i gtul suplu.
Nu vreau s m ntind, a spus ea trgnd cu putere aer n piept. Vreau s
Oh, Doamne! Oh, Dumnezeule sfnt!
Lsndu-se pe iarba necosit a ntins o mn tremurnd spre suprafaa
pietrei. Era o lespede simpl, tiat n granit.
Doamn Randall! Claire?
Roger s-a lsat ntr-un genunchi lng ea n partea opus, apucnd-o cu o
mn de sub cellalt bra pentru a o sprijini. nfiarea ei l ngrijora teribil. Pe la
tmple ncepuser s-i fac apariia broboane fine de transpiraie i arta ca i
cum era pe punctul de a se prbui n orice clip.
Claire, a insistat el, ncercnd s o scoat din transa n care prea s fi
czut. Ce s-a ntmplat? Este vreun cunoscut?
Chiar n timp ce vorbea, propriile lui cuvinte i rsunau n urechi: Nimeni nu
a mai fost ngropat aici din secolul al optsprezecelea, i spusese el Briannei.
Nimeni nu mai fusese nmormntat aici de dou sute de ani.
Degetele lui Claire le-au dat la o parte pe ale lui i au atins lespedea,
mngind-o ca i cum ar fi mngiat pielea cuiva, urmrind cu blndee literele,
anurile estompate cu timpul, dar clare nc.
JAMES ALEXANDER MALCOLM MACKENZIE FRASER, a citit ea
cu voce tare. Da, l cunosc.
Mna ei a alunecat mai jos, dnd ntr-o parte iarba groas care cretea n jurul
lespezii, ascunznd irul de litere mai mrunte de la baz.
VP - 67
Soul iubit al lui Claire, a citit ea. Da, l-am cunoscut, a mai spus, cu o
voce att de moale nct Roger abia o putea auzi. Eu sunt Claire. El a fost soul
meu.
Apoi i-a ridicat faa spre chipul palid i uluit al fiicei sale.
i tatl tu.
Roger i Brianna o priveau mui i curtea bisericii a fost nvluit ntr-o tcere
mngiat doar de fonetul acelor de tis de deasupra.
Nu! am spus enervat. Pentru a cincea oar nu! Nu vreau s beau ap!
Nu m-a btut soarele n cap. Nu m simt slbit. Nu sunt bolnav. i nici nu mi-
am pierdut minile, dei mi imaginez c la asta v gndii.
Roger i Brianna s-au privit unul pe cellalt cu o expresie n care se vedea
limpede c exact asta gndeau. Reuiser, mpreun, s m scoat din cimitir i
s m urce n main. Refuzasem s merg la spital, aa nct ne ntorseserm n
casa parohial. Roger mi administrase un pahar de whisky ca medicament
pentru oc, ns privirea i era atras de telefon, parc ntrebndu-se dac s cear
ajutoare cum ar fi o cma de for, probabil.
Mama, a nceput Brianna pe un ton linititor, ntinznd mna s mi
netezeasc prul de pe frunte. Eti suprat.
Bineneles c sunt suprat! am replicat tios.
Am tras adnc aer n piept i am strns din buze pn cnd am simit c sunt
suficient de stpn pe mine nsmi nct s vorbesc calm.
Cu siguran sunt suprat, am reluat, dar nu mi-am pierdut minile.
M-am oprit, ncercnd s m stpnesc. Nu aa intenionasem s i spun. De
fapt, nici nu prea tiu care fusese intenia mea, ns nu asta, s vrs adevrul fr
o pregtire prealabil sau fr s-mi acord rgaz ca s mi pun ordine n gnduri.
Vznd blestematul acela de mormnt am uitat de orice plan pe care mi l-a fi
formulat n minte nainte.
Fir-ai tu s fii, Jamie Fraser! am exclamat, furioas. i, oricum, ce caui
acolo? Suntem la kilometri deprtare de Culloden!
Ochii Briannei erau pe jumtate ieii din orbite, iar Roger sttea cu mna
pregtit deasupra telefonului. M-am oprit deodat, ncercnd s m controlez:
Stai calm, Beauchamp, m-am instruit n sinea mea. Respir adnc. Unu doi
i nc o dat. Mai bine. Acum. E foarte simplu; tot ce trebuie s faci e s le spui
adevrul. De aceea ai i venit n Scoia, nu-i aa?
Am deschis gura, ns nu am scos niciun sunet. Am nchis i gura i ochii,
spernd c mi va reveni curajul, dac nu vedeam cele dou chipuri palide din
faa mea Doar las-m s le spun adevrul, am cerut, dei nu am
idee cui m adresam. Jamie, probabil. Mai spusesem cndva adevrul. i nu
fusese prea bine.
VP - 68
Am strns mai tare din pleoape. nc o dat mi-a venit n nri mirosul de
dezinfectant de spital i atingerea nefamiliar a unei fee de pern apretate pe
obraz. Din coridor s-a auzit vocea lui Frank, gtuit de furie uimit.
Cum adic s nu o presez? S nu o presez? Soia mea a disprut vreme de
trei ani i s-a ntors murdar, abuzat i nsrcinat, pentru numele lui Dumnezeu
i eu s nu i pun ntrebri?
Apoi vocea doctorului, murmurnd blajin. Am prins cuvintele delir i stare
traumatic i las-o pe mai trziu, btrne doar puin cnd vocea lui Frank,
nc ridicat i ntrerupndu-l pe medic, devenea tot mai ndeprtat. Vocea
aceea att de familiar, care strnea din nou n mine furtuna de durere, de furie i
de spaim.
M fcusem ghem, ntr-o atitudine defensiv, cu perna strns la piept i
mucnd-o ct de tare putusem pn cnd simisem faa de pnz din bumbac
rupndu-se i penele scrnind i pocnindu-mi ntre dini.
i acum scrneam, mucnd din altceva. M-am oprit i am deschis ochii.
Uitai, am spus ct de rezonabil am putut. mi pare ru, tiu cum sun. Dar
e adevrat i nu pot face nimic.
Acest mic discurs nu a linitit-o nicicum pe Brianna, care s-a apropiat mai
mult de Roger. La rndul su, Roger nu mai arta de parc ar fi mncat ceva
stricat, ci prea acum interesat, dei precaut. Oare era posibil ca tnrul s aib
suficient imaginaie nct s poat nelege adevrul?
M-am agat de expresia lui promitoare i mi-am descletat pumnii.
Sunt blestematele acelea de pietre, am spus. tii cercul de megalii de pe
dealul znelor, dinspre apus?
Craigh na Dun, a murmurat Roger. Acela?
Acela, am respirat precaut. tii legendele despre dealurile znelor, nu-i
aa? Despre oameni care se rtcesc pe dealurile stncoase i se trezesc cu dou
sute de ani mai trziu?
Brianna arta tot mai alarmat cu fiecare secund care trecea.
Mam, vorbesc serios, ar trebui s mergi s te bagi n pat, a sftuit-o ea,
ridicndu-se pe jumtate din scaun. A putea s o rog pe Fiona
Roger a pus o mn pe braul ei s o opreasc.
Nu, ateapt, a spus el.
M-a privit cu genul de curiozitate nfrnat, specific unui om de tiin care
aaz o lamel nou sub lupa microscopului.
Continu, m-a ndemnat el.
Mulumesc, i-am rspuns sec. Nu v facei probleme, nu am de gnd s
ncep s v depn poveti cu zne; credeam doar c ar trebui s tii c legendele
conin un oarecare smbure de adevr. Nu am nici cea mai vag idee ce e de fapt
acolo sus, nici cum funcioneaz, ns adevrul este c
Am tras adnc aer n piept.
VP - 69
M rog, adevrul este c am intrat prin deschiztura unei blestemate de
pietre din cercul acela n anul 1945 i am ieit pe dealul de dedesubt, n anul
1743.
Exact acelai lucru i-l spusesem i lui Frank. El m fixase o clip cu privirea,
apoi luase n mn o vaz cu flori de pe noptier i o fcuse ndri aruncnd-o
pe podea. Roger arta ca un om de tiin al crui microb proaspt descoperit
ieise nvingtor. M ntrebam de ce, ns eram prea absorbit n efortul de a gsi
cuvintele care s sune mcar pe jumtate lucide.
Prima persoan pe care am ntlnit-o a fost un dragon englez, n uniform
militar complet, am nceput eu. Lucru care mi-a sugerat c ceva nu era n
regul.
Un zmbet a luminat deodat chipul lui Roger, dei Brianna i-a pstrat
expresia speriat.
Cred i eu, a spus el.
Vezi tu, partea cea mai grea a fost c nu m puteam ntoarce.
M-am gndit c cel mai bine ar fi s vorbesc cu Roger, care mcar prea
dispus s m asculte, fie c mi ddea crezare ori ba.
Problema e c n acele vremuri doamnele nu umblau de colo pn colo fr
escort i dac o fceau, nu erau mbrcate n rochii pn la genunchi i pantofi
sport, i-am explicat. Toat lumea pe care am ntlnit-o, ncepnd cu cpitanul de
dragoni, tia c ceva nu era n regul cu mine, ns nu tia ce anume. i cum ar fi
putut ti? Eu nu puteam s le explic la fel cum nu pot nici acum iar azilele de
nebuni pe vremea aceea erau i mai puin plcute dect sunt acum. Pe atunci nu
se mpleteau couri de rchit la azil, am adugat, ncercnd s fac o glum, care
ns nu a avut prea mare succes. Brianna s-a strmbat i a prut mai ngrijorat ca
oricnd.
Dragonul acela, am spus eu i m-am simit strbtut de un fior scurt la
amintirea lui Jonathan Wolverton Randall, cpitan al Regimentului al Optulea de
Dragoni ai Maiestii Sale. La nceput am crezut c am halucinaii, pentru c
brbatul semna att de bine cu Frank; la prima vedere am crezut c este chiar el.
Am aruncat o privire spre mas unde era aezat una din crile scrise de
Frank, pe a crei copert era o fotografie nfind un brbat brunet, cu chipul
oval i chipe.
Asta e o coinciden destul de stranie, a comentat Roger.
Privirea lui m fixa alert.
Pi, e i nu e, i-am rspuns eu, fcnd un efort de a-mi dezlipi privirea de
la teancul de cri. Tu tii c el e strmoul lui Frank. Toi brbaii din familie
seamn foarte bine ntre ei cel puin din punct de vedere fizic, am adugat,
gndindu-m la diferenele non-fizice destul de surprinztoare.
Cum cum era? a ntrebat Brianna, prnd s ias, mcar puin, din starea
de uluire.
VP - 70
Era un pervers nenorocit, asta era, am rspuns.
Dou perechi de ochi s-au cscat deodat i s-au privit cu expresii identice de
consternare.
Nu fii ocai, am spus. i n secolul optsprezece existau perveri; nu e
nimic nou. Ba atunci era chiar mai ru, cred, din moment ce nimnui nu i psa,
att timp ct totul era trecut sub tcere i aparenele erau salvate. Iar Jack cel
Negru Randall era soldat; cpitan al garnizoanei scoiene, nsrcinat s in
clanurile sub control avea o raz larg n care s i desfoare activitile, toate
stabilite oficial.
Am mai luat o gur binefctoare de whisky din paharul pe care nc l ineam
n mn.
i fcea plcere s chinuie oameni, am spus. i fcea mare plcere.
Te-a chinuit i pe dumneata?
Roger a pus ntrebarea cu o oarecare delicatee, dup o pauz destul de
apstoare. Bree prea s se retrag n sine nsi, cu obrajii ncordai.
Nu n mod direct. Sau nu foarte mult, am spus, cltinnd din cap.
Simeam un punct rece n coul pieptului, pe care whisky-ul nu reuea s l
nclzeasc. Jack Randall m lovise acolo cndva. Amintirea durerii era nc vie,
precum durerea unei rni de mult vindecate.
Avea gusturi destul de eclectice. ns Jamie a fost cel pe care l-a dorit.
Sub nicio form nu a fi folosit cuvntul iubit. mi simeam gtul uscat i
am nghiit ultimele picturi de whisky. Roger a luat carafa n mn, ridicnd o
sprncean interogativ i eu am ncuviinat din cap, ntinznd paharul.
Jamie? Adic Jamie Fraser. i el era
El era soul meu, am rspuns.
Brianna a scuturat capul ca i cum ar fi vrut s alunge un nor de mute.
Dar tu aveai un so, a spus ea. Nu puteai chiar dac adic nu puteai.
Am fost nevoit, am rspuns sec. Nu am fcut-o intenionat, la urma
urmelor.
Mam, nu te poi cstori accidental!
Brianna ncepea s i piard din atitudinea ei de asistent-rbdtoare-cu-
pacient-dement. M-am gndit c poate era un lucru bun, dei alternativa era
furia.
Pi, nu a fost chiar un accident, am spus. A fost cea mai bun alternativ.
Altfel a fi fost predat lui Jack Randall. Jamie s-a cstorit cu mine pentru a m
proteja i a fost extraordinar de generos din partea lui, am ncheiat nfruntnd-o
cu privirea pe Bree peste paharul de whisky. Nu era obligat s o fac, ns a
fcut-o.
Am alungat amintirea primei nopi petrecute mpreun. Era virgin; palmele i
tremurau cnd m atingeau. i mie mi se fcuse team din motive mult mai
VP - 71
ntemeiate. i apoi n zori m inuse n brae, goal la pieptul lui gol, pulpele lui
calde i puternice n spatele pulpelor mele, murmurnd n prul meu:
Nu-i fie team. Acum suntem amndoi.
Vezi tu, m-am ntors din nou spre Roger. Eu nu m puteam ntoarce. Cnd
m-au gsit scoienii, eu fugeam de cpitanul Randall. Un grup de hoi de vite.
Jamie era cu ei, erau rudele mamei sale, din clanul MacKenzie de la Leoch. Ei nu
au tiut ce e cu mine, ns m-au luat cu ei pe post de captiv. i nu am mai putut
scpa de ei.
mi aminteam eforturile mele zadarnice de a scpa din Castelul Leoch. i pe
urm ziua cnd i-am mrturisit adevrul lui Jamie i el fr s m cread, la fel
cum nici Frank nu m crezuse, ns cel puin ncercnd s se poarte ca i cum m-
ar fi crezut m dusese napoi la dealul cu pietre.
Poate c m-a considerat vrjitoare, am spus, cu ochii nchii, zmbind ntr-
un col al buzelor la gndul acesta.
Acum ei te cred nebun; pe vremea aceea te credeau vrjitoare.
Obiceiuri culturale, am explicat, deschiznd ochii. n zilele noastre se
cheam psihologie ceea ce demult era luat drept magie. Nu e o diferen chiar
att de mare.
Roger a ncuviinat din cap, oarecum uluit.
M-au judecat pentru vrjitorie, am spus. n satul Cranesmuir, chiar la
poalele castelului. Jamie m-a salvat ns, i atunci i-am povestit. i el m-a dus pe
deal i mi-a spus s m ntorc. La Frank.
M-am oprit, trgnd adnc aer n piept, amintindu-mi acea dup-amiaz de
octombrie cnd friele propriului meu destin, care-mi fuseser luate pentru att
de mult timp, mi fuseser deodat azvrlite napoi n mini i alegerea nu mi-a
fost dat, ci cerut.
ntoarce-te! mi spusese el. Nu e nimic pentru tine aici! Nimic n afar
de primejdie.
Chiar nu e nimic aici pentru mine? ntrebasem eu.
Prea onorabil pentru a spune ceva, el mi rspunsese ns, iar eu fcusem
alegerea.
A fost prea trziu, am spus, privindu-mi palmele deschise, aezate pe
genunchi.
Afar se ntunecase de ploaie, ns cele dou verighete ale mele nc mai
sclipeau n lumina ce se stingea, una aurie, cealalt argintie. Cnd m
cstorisem cu Jamie nu mi scosesem verigheta din aur de la Frank, ns
purtasem inelul din argint de la Jamie pe inelarul minii drepte n fiecare zi din
cei douzeci i ceva de ani de cnd el l aezase acolo.
L-am iubit pe Frank, am spus optit, fr s o privesc pe Bree. L-am iubit
mult. ns n acel moment, Jamie era deja inima i sufletul trupului meu. Nu l
puteam prsi. Mi-a fost imposibil.
VP - 72
Deodat mi-am ridicat privirea rugtoare spre Bree. Ea m privea cu chipul
mpietrit. Mi-am cobort din nou ochii spre palme i am continuat:
M-a luat acas la el Lallybroch, aa se numea. Un loc att de frumos!
Am nchis din nou ochii, s scap de expresia de pe chipul Briannei, i am
invocat imaginea moiei de la Broch Tuarach Lallybroch pentru cei care triau
acolo. O ferm scoian frumoas, cu pduri i ruri; chiar i puin pmnt fertil
o raritate n Highlands. Un loc frumos i linitit, cuibrit ntre dealurile nalte
de deasupra unei trectori n muni care l inea ferit de conflictele recurente care
tulburau pmnturile Highlands. Dar nici la Lallybroch nu am reuit s rmnem
protejai pentru totdeauna.
Jamie era proscris, am spus, revznd pe sub pleoapele coborte urmele de
bici pe care englezii le lsaser pe spatele lui.
O reea de linii subiri i albe, mpnzite peste umerii largi precum o reea de
nsemne arse n piele.
Se pusese un pre pe capul lui. Unul din propriii lui chiriai l-a trdat,
dndu-l pe mna englezilor. L-au capturat i l-au dus la nchisoarea Wentworth,
s l spnzure.
Roger a scos un fluierat prelung i jos.
O nchisoare teribil, a remarcat el. Ai vzut-o? Zidurile trebuie s aib
trei metri grosime.
Aa e, am spus cu tristee, deschiznd ochii. Am fost ntre acele ziduri.
ns chiar i cele mai groase ziduri au ui.
Am simit o scnteie slab din curajul nebunesc i disperat care m purtase n
interiorul nchisorii Wentworth, pe urmele inimii mele.
Dac am putut intra aici pentru tine, i-am spus ncet lui Jamie, pot s te
i scot. Dar ajut-m, matahal scoian nenorocit ajut-m!
L-am scos de acolo, am zis, trgnd adnc aer n piept. Ce mai rmsese
din el. Jack Randall comanda garnizoana de la Wentworth.
n aceste momente nu doream s mi amintesc imaginile pe care cuvintele
mele le aduceau napoi, ns nu le puteam opri. Jamie, dezbrcat i plin de snge,
pe podeaua conacului de la Eldridge, unde gsiserm adpost.
Nu i voi lsa s m ia napoi, englezoaico, mi spusese, cu dinii ncletai de
durere n timp ce i ngrijeam oasele zdrobite ale minii i i splam rnile.
Englezoaic. Aa m strigase de prima dat; cuvntul galic pentru strin,
venetic. Englezoaic. Mai nti cu ironie, apoi cu afeciune.
i eu nu i-am lsat s l ia napoi; cu ajutorul unui brbat mrunel din clanul
Fraser, Murtagh, cu care era i nrudit, am reuit s l trec Canalul pn n Frana
i s ne refugiem n abaia Sainte Anne de Beaupr, unde unul dintre unchii si
din neamul Fraser era abate. ns odat ajuni acolo la adpost, am aflat c
misiunea mea de a-i salva viaa nc nu se ncheiase.
VP - 73
Tortura lui Jack Randall i lsase n suflet urme la fel de adnci precum
urmele biciului pe spatele su, cu cicatrici la fel de permanente. Nu eram sigur
nici mcar acum ce anume fcusem cnd invocasem demonii i m luptasem cu
ei de una singur, n bezna minii lui; este o diferen foarte mic ntre medicin
i magie atunci cnd vine vorba despre anumite feluri de vindecare. nc mai
simeam piatra tare i rece rnindu-m i puterea furiei pe care o scosesem din el,
minile care s-au ncletat n jurul gtului meu i creatura arznd care m
vnase prin ntuneric.
Dar l-am vindecat, am spus n oapt. i el s-a ntors la mine.
Brianna ddea din cap dintr-o parte n alta, uluit, dar cu o ncletare a
chipului pe care o cunoteam prea bine.
Cei din clanul Graham sunt proti, cei din neamul Campbell sunt vicleni,
cei ai lui MacKenzie sunt fermectori, dar irei, iar cei din neamul Fraser sunt
ncpnai, mi spusese Jamie cndva, conturndu-mi n linii foarte generale
trsturile clanurilor. i nu fusese departe de adevr, cei din neamul Fraser erau
din cale-afar de ncpnai. El unul era. i Bree de asemenea.
Eu nu cred, a spus ea sec.
S-a ndreptat de spate, privindu-m atent.
Cred c poate te-ai gndit prea mult la toi brbaii aceia de la Culloden, a
spus ea. La o adic, n ultima vreme ai avut multe pe cap, i poate moartea
tatei
Frank nu a fost tatl tu, i-am spus fr menajamente.
Ba a fost! a ripostat ea vehement, att de brusc nct ne-a surprins pe
amndou.
Frank primise cu timpul insistenele doctorilor c orice ncercare de a m
fora s accept realitatea dup cum a spus unul din ei, ar putea duna sarcinii.
Pe coridoare se auziser multe murmure i din cnd n cnd strigte , ns
renunase s mi mai cear s-i dezvlui adevrul. i eu, cu sntatea ubred i
inima zdrobit, renunasem s i-l mai spun.
De data aceasta ns nu aveam de gnd s m dau btut.
I-am promis lui Frank, am spus. n urm cu douzeci de ani, cnd te-ai
nscut tu. Am ncercat s plec, ns nu mi-a dat drumul. Te iubea att de mult,
am spus simind cum mi se nmoaie glasul cnd am privit-o pe Brianna. El nu
putea s cread adevrul, ns tia desigur c nu este tatl tu. Mi-a cerut s
nu i spun s l las s fie singurul tu tat att timp ct era n via. Pe urm,
a spus el, rmne la latitudinea mea.
Am nghiit, umezindu-mi buzele uscate.
i datoram asta, am explicat, pentru c te iubea att de mult. Dar acum
Frank a murit i tu ai dreptul s tii cine eti. Dac ai vreo ndoial, mergi la
Muzeul de Art. Au acolo un tablou nfind-o pe Ellen MacKenzie, mama lui
Jamie. Poart astea, am spus atingnd colierul de perle de la gtul meu, un irag
VP - 74
de perle de cultur baroce din rurile scoiene, intercalate cu sfere mici, din aur
filigranat. Jamie mi le-a druit n ziua nunii noastre.
M-am uitat la Brianna, stnd n picioare, nalt i neclintit, cu oasele
pomeilor proeminente, ntr-o atitudine trufa.
Ia i o oglinjoar, i-am spus. Uit-te bine la portret, apoi n oglind. Nu
semnai leit, dar se vede cu ochiul liber c e bunica ta.
Roger o privea pe Brianna de parc nu ar mai fi vzut-o niciodat. i plimba
privirile de la mine la ea, apoi, ca i cum ar fi luat o hotrre, a dat deodat din
umeri i s-a ridicat de pe sofaua n care sttuse alturi de ea.
Trebuie s i art ceva, a spus el, hotrt.
A traversat rapid camera, ndreptndu-se spre biroul cu capac glisant al
reverendului i a scos dintr-un sertar un mnunchi de decupaje de ziar legate cu o
band de elastic.
Dup ce le citeti, analizeaz datele, i-a spus el Briannei, ntinzndu-i
mnunchiul.
Apoi, nc n picioare, s-a ntors spre mine i m-a msurat cu o privire lung i
critic pe care am recunoscut-o ca fiind a unui om de tiin educat s fie
obiectiv. nc nu credea, ns i imagina c totul era posibil.
O mie apte sute patruzeci i trei, a spus el ca pentru sine, cltinnd din cap
uluit. i eu care am crezut c era un brbat pe care l-ai ntlnit aici, n 1945.
Dumnezeule, n-a fi crezut niciodat dar, Dumnezeule, cine ar fi crezut?
Dumneata tiai? am ntrebat surprins. Despre tatl Briannei?
Roger i-a plecat fruntea spre decupajele din ziare. Ea nu ncepuse a le citi
nc, deoarece rmsese cu privirea aintit spre Roger, pe jumtate uimit, pe
jumtate furioas. Vedeam furtuna ce se forma n privirea ei i acelai lucru, m-
am gndit, vedea i Roger. I-a ocolit repede privirea, ntorcndu-se spre mine, cu
o ntrebare.
Aadar, brbaii aceia ale cror nume mi le-ai dat, cei care au luptat la
Culloden i-ai cunoscut?
M-am relaxat uor.
Da, i-am cunoscut.
Dinspre rsrit s-a auzit un bubuit de tunet i ploaia a pornit n rafale peste
ferestrele lungi, nalte pn la tavan i mari ct tot peretele, care luminau biroul.
Capul Briannei era aplecat peste decupajele din ziare, chipul ascuns cu totul n
spatele buclelor ei, dintre care nu ieea la iveal dect vrful nasului de un rou-
aprins. Jamie ntotdeauna se mbujora la fa cnd era furios sau suprat. Eram
mult prea obinuit cu privelitea unui Fraser aflat n pragul unei crize.
i ai fost n Frana, a murmurat Roger ca pentru sine, continund s m
studieze ndeaproape.
ocul de pe chipul su ncepea s se estompeze ntr-o expresie speculativ i
un soi de agitaie.
VP - 75
Probabil c nu l-ai cunoscut
Ba l-am cunoscut, i-am spus. De aceea ne-am dus la Paris. I-am povestit
lui Jamie despre Culloden despre btlia din 45 i despre ce se va ntmpla.
Ne-am dus la Paris pentru a ncerca s l oprim pe Charles Stuart.
VP - 76
PARTEA A DOUA
PRETENDENII
Le Havre, Frana
Februarie 1744
6. Arta negustoriei
VP - 77
Biata mea iubit! a spus el. Crezi c o gur de vin te-ar ajuta? Avem o
plosc de hock2 n desag.
Nu, mulumesc.
M-am scuturat o clip la gndul unei nghiituri de hock am simit n nri
aroma ntunecat, de fructe, doar pronunnd cuvntul i m-am ridicat n capul
oaselor.
mi revin imediat, am spus, cu o veselie forat. Nu i face griji, e destul
de normal pentru o femeie gravid s aib greuri dimineaa.
Cu o uittur nedumerit, Jamie s-a ridicat i s-a aplecat s i ridice hainele
de pe taburetul de lng fereastr. n timpul iernii, n Frana e un frig de nghea
pietrele i ochiurile de sticl de la ferestre erau acoperite cu o pojghi groas de
ghea.
Jamie era dezbrcat i un fior de frig i-a mngiat pielea umerilor, zburlindu-i
firele de pr auriu-rocate de pe brae i picioare. Obinuit ns cu frigul, nici nu
a tremurat, nici nu s-a grbit n vreme ce i punea ciorapii i cmaa. Oprindu-se
din mbrcat, s-a ntors n pat i m-a mbriat o clip.
Bag-te n pat, m-a sftuit el. Voi trimite slujnica s aprind focul. Acum
poate te odihneti puin, dac ai mncat. Sau crezi c o s-i fie ru din nou?
Nu puteam bga mna n foc, ns am aprobat din cap ncercnd s-i spulber
ngrijorarea.
Nu cred.
Am aruncat o privire napoi spre pat; cearafurile, ca majoritatea lenjeriilor de
pat dintr-un han la drumul mare, nu erau foarte curate. Cu toate acestea, argintul
din punga lui James ne asigurase cea mai bun camer din han, iar patul ngust
avea saltea cu pene de gsc n loc de paie sau ln.
cred c o s m ntind puin, am murmurat, ridicndu-mi iute
picioarele de pe podeaua ngheat i vrndu-le sub plapum, cutnd ultimele
rmie de cldur.
Stomacul prea s mi se fi linitit suficient de mult nct s risc o nghiitur
de ap i am turnat o can din carafa crpat din camer.
Ce-ai strivit cu piciorul? am ntrebat, sorbind precaut. Sper c nu avem
pianjeni!
ncheindu-i kiltul n jurul mijlocului, Jamie a cltinat din cap.
Ah, nu, a rspuns el.
Minile fiindu-i ocupate, a nclinat din cap spre mas.
Doar un obolan. L-a atras mirosul de pine, probabil.
Aruncnd o privire n jos, am zrit silueta cenuie, lipsit de via, de pe
podea i o pictur mic de snge strlucindu-i pe bot. Am nit din pat la anc.
VP - 83
Avorton de trf leproas! se auzea rostind vocea feminin. Coniacul de
sptmna trecut avea gust de piat de cal.
Nu era nevoie s vd cu ochii mei scena pentru a mi-l imagina rspunznd i
ridicnd dintr-un umr.
De unde s tii dumneata, madame? Dup al aselea pahar, toate au acelai
gust, nu-i aa?
Patul s-a scuturat uor cnd eu i Jamie am nceput s rdem. Jamie a ridicat
capul de pe pern i a adulmecat apreciativ mirosul de unc prjit care se
strecura printre crpturile blnilor de lemn din podea pe unde intra curentul.
Da, asta-i Frana! a ncuviinat el. Mncare, butur i dragoste.
M-a btut uor cu palma peste coapsa dezvelit, apoi a acoperit-o, trgnd n
jos cmaa de noapte ncreit.
Jamie, am spus tandru, tu eti fericit? C vom avea un copil?
Proscris n Scoia, alungat din propria lui cas i cu doar vagi sperane de
viitor n Frana, nu l-a fi condamnat dac ar fi fost mai puin entuziasmat la
gndul c s-a pricopsit cu o btaie de cap n plus.
A rmas tcut o clip, strngndu-m n brae cu mai mult ardoare, apoi a
oftat scurt nainte de a rspunde:
Da, englezoaico.
i-a cobort palma, mngindu-mi uor pntecul.
Eu sunt fericit. i mndru ca un armsar. Dar sunt i teribil de speriat.
De natere? O s m descurc.
Nu l puteam nvinui c e rezervat; propria sa mam murise la naterea unui
copil; n plus, naterea i complicaiile sale erau principalele cauze de deces ale
femeilor n acele vremuri. Totui, m pricepeam i eu ct de ct i nu
intenionam s m expun la ceea ce era considerat aici ngrijire medical.
Da, asta i toate celelalte, a optit el. Vreau s te protejez, englezoaico
s m ntind peste tine precum o mantie i s v apr, pe tine i pe copil, cu
propriul meu trup.
Vocea i era nceat i rguit, cu o nuan abia simit.
A face orice pentru tine cu toate astea nu pot face nimic. Nu conteaz
ct sunt de puternic sau ct de mult mi doresc; nu pot fi alturi de tine acolo
unde trebuie s fii tu nici mcar nu te pot ajuta. i gndul la lucrurile care se
pot ntmpla, iar eu, incapabil s le opresc da, mi e team, englezoaico.
i cu toate astea, a spus ntorcndu-m spre el, palma strngndu-i-se
blnd peste unul din snii mei cu toate astea, cnd m gndesc la copilul
nostru aezat la snul tu m simt ca ntr-un balon de spun i mi-e team c
voi exploda de atta bucurie.
M-a strns tare la pieptul lui, i eu l-am mbriat cu toat puterea.
O, Claire, mi se rupe inima de atta iubire pentru tine.
VP - 84
Am dormit o vreme i m-am trezit ncet, auzind dngnitul unui clopot de
biseric n piaa din apropiere. Proaspt plecat de la Abaia Sainte Anne, unde
toate activitile zilnice aveau loc n ritmurile btilor de clopot, mi-am ntors din
reflex privirile spre fereastr pentru a msura lumina de afar i a ncerca s
ghicesc momentul zilei. Lumina era limpede i strlucitoare i gheaa de pe
fereastr se topise. Aadar, clopotele trebuie s fi sunat pentru Angelus, i era
prnzul.
M-am ntins, savurnd momentul, tiind c nu era nevoie s m ridic imediat.
Perioada de nceput de sarcin mi ddea o stare de oboseal i rigorile cltoriei
amplificau oboseala, fcnd acest repaos de dou ori bine venit.
Plouase i ninsese fr ncetare pe parcursul cltoriei, n vreme ce furtunile
de iarn mturau coasta francez. ns ar fi putut fi i mai ru. La nceput
intenionasem s mergem la Roma, nu la Le Havre. Pe o asemenea vreme,
cltoria ar fi durat cam trei, patru sptmni.
n faa perspectivei de a-i ctiga existena n afara granielor Scoiei, Jamie
obinuse o recomandare ca tlmaci pentru James Francis Edward Stuart, regele
exilat al Scoiei sau mai degrab Cavalerul Sfntului Gheorghe, Pretendentul la
tron, depinznd de loialitile supuilor i noi ne hotrserm s ne alturm
curii Pretendentului n apropiere de Roma.
Am fost la un pas de asta; fusesem pe punctul de a pleca n Italia cnd
Alexander, unchiul lui Jamie, abatele de la Sainte Anne, ne chemase n biroul
su.
Am veti de la Maiestatea Sa, a intrat el direct n subiect.
Care din ele? a ntrebat Jamie.
Trsturile similare de familie erau amplificate de postura brbailor
amndoi stteau boi n scaunele lor, cu umerii drepi. Din partea abatelui,
postura se datora ascetismului natural; din partea lui Jamie, venea din teama lui
de a permite proaspt vindecatelor cicatrici de pe spate s vin n contact cu
lemnul sptarului.
Maiestatea Sa regele James, a replicat unchiul su, ncruntndu-se discret
la mine.
Eu m luptam s mi pstrez chipul golit de orice expresie; prezena mea n
biroul abatelui Alexander era un gest de ncredere pe care nu voiam s o pierd.
M cunotea de abia ase sptmni, din prima zi dup Crciun, cnd aprusem
la poarta sa cu Jamie, care era la un pas de moarte din cauza torturii i a
ncarcerrii. Urmtoarele noastre ntlniri i dduser probabil abatelui o oarecare
ncredere n mine. Pe de alt parte, rmneam o englezoaic. i numele regelui
englez era George, nu James.
Aa? Vaszic nu mai are nevoie de un tlmaci?
VP - 85
Jamie era nc slbit, ns lucrase afar cu fraii care se ngrijeau de grajdurile
i ogoarele abaiei i chipul su ncepea s-i recapete nuanele naturale
sntoase.
Are nevoie de un supus loial i de un prieten.
Abatele a lovit cu degetele peste o scrisoare mpturit aezat pe biroul su,
cu sigiliul cu blazon desfcut. i-a uguiat buzele, mutndu-i privirea de la
nepotul su la mine i napoi.
Ce am s v spun nu trebuie s ajung mai departe, a rostit el cu severitate.
Curnd toat lumea va afla despre asta, ns pentru moment
Am ncercat s arborez o expresie discret i demn de ncredere; Jamie a
ncuviinat uor din cap, cu o nuan de nerbdare.
nlimea Sa, prinul Charles Edward, a prsit Roma i va sosi n Frana
ntr-o sptmn, a spus abatele, aplecndu-se uor n fa ca pentru a ntri
importana vetilor sale.
i erau importante. James Stuart pusese la cale o ncercare nereuit de a-i
rectiga tronul n 1715 o operaiune militar prost gndit, care euase
aproape imediat din cauza lipsei de susinere. De atunci, conform spuselor lui
Alexander, exilatul James de Scoia lucrase neobosit, scriind fr ncetare
confrailor si monarhi, n mod special vrului su, Louis al Franei, reiternd
legitimitatea preteniei sale la tronul Scoiei i al Angliei i poziia fiului su,
prinul Charles, ca motenitor al tronului.
Vrul su, regele Louis a fost ngrijortor de surd la aceste pretenii
ndreptite, a spus abatele, ncruntndu-se spre scrisoare de parc ar fi fost Louis
n persoan. Dac acum a nceput s realizeze care-i sunt responsabilitile n
aceast chestiune, e un motiv de mare bucurie n rndul celor care consider
sacru dreptul monarhic.
Adic n rndul iacobiilor, susintorii lui James. Printre ei, i abatele
Alexander de la Abaia Sainte Anne, nscut Alexander Fraser de Scoia.
Jamie mi povestise c Alexander era unul dintre cei mai activi corespondeni
ai exilatului rege i era la curent cu tot ce avea legtur cu cauza Stuarzilor.
E bine plasat pentru asta, mi-a explicat Jamie, discutnd detaliile aventurii
n care urma s pornim. Sistemul papal de mesagerie traverseaz Italia, Frana,
Spania mai repede dect aproape oricare alt sistem. i mesagerii papali nu pot fi
chestionai de ofierii guvernamentali de la granie, astfel nct scrisorile pe care
ei le poart sunt mai puin expuse riscului de a fi interceptate.
James de Scoia, exilat la Roma, era susinut n mare parte de Pap, care era
extrem de interesat s vad monarhia catolic restaurat n Anglia i Scoia.
Aadar, cea mai mare parte a corespondenei private a lui James era transmis
prin curier papal i trecut prin minile suporterilor loiali din ierarhia
bisericeasc, precum abatele Alexander de la Sainte Anne de Beaupr, cruia i se
putea ncredina comunicarea cu susintorii regelui din Scoia, cu un risc mai
VP - 86
mic dect acela de a trimite scrisori deschise de la Roma la Edinburgh i n
Highlands.
L-am urmrit pe Alexander cu interes ct timp ne-a expus importana vizitei
prinului Charles n Frana. Un brbat ndesat, cam de nlimea mea, avea prul
negru i era mult mai scund dect nepotul su, ns aveau aceiai ochi uor
oblici, inteligena ascuit i talentul de a discerne esena ascuns a lucrurilor,
care prea s-i caracterizeze pe cei din familia Fraser pe care i ntlnisem.
Aadar, a ncheiat el, mngindu-i barba castaniu-nchis care i acoperea
obrazul, nu pot spune dac nlimea Sa este n Frana la invitaia lui Louis sau a
venit neinvitat, n numele tatlui su.
Asta e o mic diferen, a remarcat Jamie, ridicnd sceptic o sprncean.
Unchiul su a ncuviinat din cap, un zmbet ngrijorat ivindu-se pentru o
clip n desiul brbii sale.
E adevrat, flcule, a spus cu un accent scoian abia perceptibil n engleza
lui protocolar obinuit. Foarte adevrat. i de aceea tu i cu soia ta putei fi de
ajutor dac dorii.
Propunerea era simpl: Maiestatea Sa regele James va suporta cheltuielile de
cltorie i o mic sum dac nepotul celui mai loial i mai stimat prieten al lui,
Alexander, se va nvoi s cltoreasc la Paris, pentru a-l asista pe fiul su,
nlimea Sa prinul Charles Edward, n orice chestiune n care acesta i va cere
ajutorul.
Eram uluit. Iniial intenionasem s cltorim la Roma pentru c acolo prea
cel mai potrivit punct de plecare n expediia noastr al crei scop era
mpiedicarea celei de-a doua rscoale iacobite cea din 1745. Din propriile mele
cunotine de istorie, tiam c rscoala, finanat din Frana i dus la ndeplinire
de Charles Edward Stuart, avea s ajung mult mai departe dect ncercarea
tatlui su din 1715, ns nu ndeajuns de departe. Dac faptele aveau s
evolueze aa cum credeam eu c vor evolua, trupele aflate sub comanda prinului
Charlie cel Frumos urmau s sufere o nfrngere catastrofal la Culloden n
1746, iar oamenii din Highlands aveau s resimt repercusiunile acestei
nfrngeri i dup dou secole.
Acum, n 1744, se prea c Charles nsui abia ncepea cutrile de adepi n
Frana. Unde era mai potrivit s opreti o rebeliune dac nu alturi de
conductorul ei?
Am aruncat o privire spre James, care se uita peste umrul unchiului su la un
mic altar aezat n zid. Privirile i s-au odihnit pe statueta poleit cu aur a Sfintei
Anne i pe mnunchiul mic de flori de ser aezat la picioarele ei, n vreme ce
era frmntat de gnduri ascunse sub chipul lipsit de orice expresie. n cele din
urm a clipit o dat i i-a zmbit unchiului su.
n orice chestiune va cere ajutorul? Da, a ncuviinat cu voce joas, cred c
pot face asta. Vom merge.
VP - 87
i am mers. Dar n loc s ne ndreptm direct spre Paris, coborserm de-a
lungul coastei de la Sainte Anne la Le Havre, mai nti pentru a ne ntlni cu
vrul lui Jamie, Jared Fraser.
Emigrant scoian prosper, Jared se ocupa cu importul de vinuri i alte buturi
tari chiar n Le Havre, unde i ceruse lui Jamie s se ntlneasc, atunci cnd
Jamie i scrisese pentru a-i spune c suntem n drum spre Paris.
Suficient de odihnit acum, ncepea s mi se fac foame. Pe mas era
mncare; Jamie trebuie s i fi cerut slujnicei s o aduc n vreme ce dormeam.
Nu aveam halat de cas, ns mantia mea de cltorie era numai bun; m-am
ridicat i mi-am tras materialul clduros i greu peste umeri nainte de a m
ridica s m uurez, s mai pun un lemn pe foc i s m aez la mas pentru un
mic dejun ntrziat.
Am mestecat fericit chiflele i unca prjit, nsoindu-le de o can de lapte.
Speram c Jamie era i el hrnit aa cum trebuie; insista c Jared era prieten bun,
ns eu aveam ndoielile mele privind ospitalitatea unora dintre rudele lui Jamie,
dup ce le cunoscusem pe cteva. ntr-adevr, abatele Alexander ne primise cu
bunvoin att ct putea s i omeneasc un om n poziia abatelui pe nepotul
su proscris i pe soia lui suspect, sosii pe neateptate. Dar n timpul petrecut
n toamna anului trecut la rudele lui James din partea mamei sale, cei din clanul
MacKenzie de la Leoch, ajunsesem la un pas de a fi ucis, cnd fusesem arestat
i condamnat pentru vrjitorie.
Mcar e bine c Jared e din neamul Fraser, cci par ceva mai puin
primejdioi dect rudele tale din partea MacKenzie, i spusesem lui Jamie. Dar tu
l-ai ntlnit vreodat n carne i oase?
Am locuit mpreun o vreme cnd aveam optsprezece ani, mi-a rspuns el,
picurnd cear peste scrisoarea de rspuns i apsnd inelul de nunt al tatlui
su peste ceara moale verzui-cenuie care se ntinsese pe hrtie.
Un mic rubin caboonat, montura sa era gravat cu deviza clanului Fraser: Je
suis prt, sunt pregtit.
M-a gzduit cnd am venit la Paris s mi termin coala i am nvat cte
ceva despre lumea lui. A fost foarte bun cu mine; prieten de ndejde al tatei. i
nimeni nu tie mai multe despre societatea parizian dect omul care i vinde
vinuri, a adugat el, dezlipindu-i inelul de pe ceara ntrit. Vreau s stau de
vorb cu Jared nainte de a intra n curtea lui Louis alturi de Charles Stuart; a
vrea s m asigur c am o ans de a putea iei din nou, a ncheiat el pe un ton
grav.
De ce? Crezi c vor fi probleme? am ntrebat. Chestiunile n care ar
solicita asisten nlimea Sa preau a fi dintre cele mai variate.
Mi-a zmbit cu un aer ngrijorat.
Nu, nu m atept la nimic dificil. Dar tii cum spune Biblia, englezoaico?
Nu-i pune ndejdea n prini?
VP - 88
S-a ridicat i m-a srutat iute pe frunte, vrndu-i inelul la loc n geanta de la
cingtoare.
i cine sunt eu s nesocotesc cuvntul Domnului?
Mi-am petrecut dup-amiaza citind una din crile despre plante pe care
prietenul meu, Fratele Ambrose mi le pusese n brae, drept cadou de desprire,
apoi am crpit vemintele rupte. Niciunul dintre noi nu avea multe haine i dei
pe de o parte cltoriile cu puine bagaje aveau avantajele lor, pe de alt parte,
nsemna c gurile din ciorapi i tivurile descusute trebuiau imediat reparate.
Trusa mea de cusut era aproape la fel de preioas pentru mine ca i cufrul mic
n care mi ineam ierburile i leacurile.
Acul intra i ieea din pnz, sclipind n lumina care intra pe fereastr. M
ntrebam cum merge vizita lui Jamie la Jared. De asemenea, eram chiar mai
curioas cum va fi prinul Charles. Ar fi prima personalitate istoric important
pe care o cunoscusem i dei nu eram att de naiv nct s cred toate legendele
care se esuser (nu se esuser, ci se vor ese, mi-am amintit n gnd) n jurul lui,
realitatea personajului rmnea un mister. Rscoala de la 1745 va depinde
aproape n totalitate de personalitatea acestui tnr eecul sau succesul ei. Iar
dac aceasta va avea loc vreodat, depindea de eforturile unui alt tnr, Jamie
Fraser. i de ale mele.
Eram nc absorbit de gndurile i de cusutul meu cnd pai grei pe coridor
m-au trezit din visare, fcndu-m s contientizez c se fcuse trziu; picturile
de ghea topit de la streini i ncetiniser ritmul pe msur ce temperatura
sczuse i razele soarelui ce apunea se oglindeau n ururii care atrnau din
acoperi. Ua s-a deschis i Jamie a pit n camer.
Mi-a zmbit uor, apoi s-a oprit deodat lng mas, cu o expresie preocupat,
ca i cum ar fi ncercat s i aminteasc ceva. i-a scos mantia, a mpturit-o i a
aezat-o frumos peste tblia patului, s-a ndreptat de spate, s-a ndreptat spre
cellalt scaun, s-a aezat cu o precizie uimitoare i a nchis ochii.
Eu am rmas nemicat, cu lucrul uitat n poal, urmrindu-l cu deosebit
interes. Dup o clip, a deschis ochii i a zmbit spre mine, ns nu a rostit nicio
vorb. S-a aplecat nainte, studiindu-mi trsturile feei cu mare atenie, ca i
cum nu m vzuse de sptmni ntregi. n cele din urm, o expresie de profund
revelaie i s-a aternut pe chip i s-a relaxat, cobornd umerii cnd i-a sprijinit
coatele pe genunchi.
Whisky, a spus el cu o satisfacie imens.
neleg, am rspuns precaut. Mult?
i-a scuturat lent capul dintr-o parte n cealalt, de parc ar fi fost foarte greu.
Aproape c i puteam auzi creierul legnndu-se nuntru.
Nu eu, a rspuns el foarte clar. Tu.
Eu? am ntrebat indignat.
VP - 89
Ochii ti, a spus el, zmbindu-mi ngerete.
Ochii lui m priveau molatic i vistor, tulburi ca un iaz cu pstrvi ntr-o zi
ploioas.
Ochii mei? Ce legtur au ochii meu cu
Sunt de culoarea whisky-ului din cel mai fin, cnd soarele l lumineaz din
spate. Azi-diminea m gndeam c sunt precum sherry-ul, dar m nelam. Nu
sherry. E whisky. Asta e.
Arta att de mulumit de sine n timp ce vorbea, nct nu m-am putut
mpiedica s nu rd.
Jamie, eti teribil de beat. Ce ai fcut?
Expresia i s-a schimbat ntr-o ncrunttur uoar.
Nu sunt beat.
Ah, nu?
Am lsat deoparte lucrul i am venit spre el, punndu-i o mn pe frunte. Era
rece i umed, dei obrajii i ardeau. Imediat i-a ncolcit braele n jurul
mijlocului meu i m-a tras mai aproape, mpungndu-mi uor snii cu vrful
nasului. Emana un miros de buturi amestecate precum o cea att de puternic
nct era aproape vizibil.
Vino la mine, englezoaico, a murmurat el. Iubirea mea, fata mea cu ochii
de whisky. Vreau s fac dragoste cu tine.
Dei mi se prea un discutabil cine cu cine avea s fac dragoste, nu am
comentat. La urma urmelor nu conta motivul pentru care credea el c ajunge n
pat, important era s ajung acolo. M-am aplecat i mi-am vrt un umr sub
braul lui pentru a-l ajuta s se ridice, dar s-a aplecat ferindu-se i s-a ridicat
tacticos i maiestuos pe propriile lui picioare.
N-am nevoie de ajutor, a spus el, ntinznd braul spre earfa de la gulerul
cmii sale. i-am spus c nu sunt beat.
Ai dreptate, am rspuns. Beat nu e nici pe departe suficient pentru a
descrie starea n care te afli. Jamie, te pii pe tine de beat ce eti.
i-a cobort privirea spre kilt, plimbnd-o apoi de-a lungul podelei i n cele
din urm s-a uitat la cmaa mea.
Ba nu, a negat el cu mult demnitate. M-am piat deja afar.
A fcut un pas n fa, cu chipul radiind de pasiune.
Vino aici, englezoaico. Sunt gata.
M-am gndit c gata era prea mult spus. i desfcuse pe jumtate butonii i
cmaa i atrna strmb peste umeri, ns asta era tot ce prea s poat face de
unul singur.
Din alte puncte de vedere ns pieptul lat era dezgolit, lsnd la vedere
mica scobitur din centru unde eram obinuit s mi odihnesc obrazul, iar firele
scurte i cree de pr se rsfirau vesele n jurul sfrcurilor. M-a vzut uitndu-m
la el i a ntins braul, prinzndu-mi strns mna i ducnd-o la pieptul lui. Era
VP - 90
surprinztor de cald i m-am apropiat instinctiv de el. i-a ncolcit cellalt bra
n jurul meu i s-a aplecat s m srute. M-a srutat att de pasional, nct am
ameit puin, doar simindu-i respiraia.
Prea bine, am spus rznd, dac eti gata, atunci sunt i eu. Dar las-m s
te dezbrac nti; mi-a ajuns ct am cusut haine astzi.
A rmas nemicat n vreme ce i ddeam hainele jos, abia schind un gest. Nu
a fcut nicio micare nici cnd m-am dezbrcat la rndul meu i am dat plapuma
la o parte.
M-am urcat n pat i m-am ntors s-l privesc, rocovan i magnific n
strlucirea apusului. Era bine fcut, ca o statuie greceasc, cu nasul lung i
pomeii obrajilor ridicai precum profilele de pe monedele romane. Buzele late i
moi zmbeau vistor, iar ochii oblici priveau pierdui n deprtri. Era perfect
imobil. L-am privit cu o oarecare ngrijorare.
Jamie, am spus, cum anume i dai seama cnd eti beat?
Trezit din reverie de vocea mea, s-a aplecat ntr-o parte gata s se
prbueasc, dar s-a sprijinit de polia emineului. Privirea i-a rtcit prin
camer, apoi s-a oprit pe chipul meu. Pentru o clip, ochii i-au sclipit clari,
lucizi, inteligeni.
Ah, floare la ureche, englezoaico. Att timp ct te poi ine pe picioare, nu
eti beat.
A dat drumul poliei, a fcut un pas spre mine i s-a prbuit ncet peste
emineu, cu privirea goal i un zmbet lat i dulce pe chipul vistor.
Ah! am spus.
Cntatul cocoilor de afar i zgomotul oalelor de dedesubt m-au trezit
imediat dup rsritul soarelui, a doua zi dimineaa. Brbatul de lng mine s-a
scuturat, trezindu-se deodat, apoi s-a oprit ca i cum micarea brusc l-ar fi lovit
n moalele capului.
M-am ridicat ntr-un cot s-l examinez. Nu era ru deloc, mi-am spus critic n
sinea mea. Pleoapele i erau strns nchise, ferindu-i ochii de razele de soare, iar
prul i sttea zbrlit n toate direciile precum epii unui arici, ns pielea i era
palid i curat, iar minile care strngeau plapuma nu tremurau.
Am ridicat o pleoap, analizndu-i ochiul i am spus jucu:
E cineva acas?
Ochiul geamn al celui pe care-l examinam s-a deschis, adugnd o cuttur
amenintoare primului. Mi-am retras mna i i-am zmbit fermector.
Bun dimineaa.
Asta e o chestiune foarte subiectiv, englezoaico, a comentat el i a nchis
din nou amndoi ochii.
Ai idee mcar ct de mult cntreti? l-am ntrebat ca fapt divers.
Nu.
VP - 91
Bruscheea rspunsului mi-a sugerat nu doar c nu tia, ci c nici mcar nu i
psa. Dar eu nu m-am dat btut.
Undeva n jur de nouzeci i cinci de kilograme, a spune. Cam ct
cntrete un porc mistre numai bun. Din pcate, nu am avut niciun hita la
dispoziie s te atrne cu capul n jos de o eap i s te care acas, pn la
afumtoare.
Un ochi s-a deschis din nou, privindu-m gnditor, apoi s-a ndreptat spre
emineul din cellalt capt al camerei. Un col al buzelor s-a ridicat ntr-un
zmbet involuntar.
Cum ai reuit s m cari n pat?
Nu te-am crat. Nu te-am putut mica, deci te-am nvelit pur i simplu cu o
ptur i te-am lsat acolo. Te-ai trezit la un moment dat i te-ai trt n pat pe
picioarele tale cndva, n toiul nopii.
Jamie a prut surprins i a deschis din nou cellalt ochi.
Serios?
Am ncuviinat din cap i am ncercat s i netezesc prul ciufulit n toate
direciile deasupra urechii stngi.
O, da. Erai foarte hotrt.
Hotrt?
S-a ncruntat, pe gnduri, dup care s-a ntins, aruncndu-i braele deasupra
capului. Apoi a tresrit speriat.
Nu se poate! N-aveam cum!
Ba ai avut cum. De dou ori.
A mijit ochii n jos spre piept, parc ncercnd s gseasc o confirmare a
acestei afirmaii improbabile, apoi i-a ridicat din nou privirea spre mine.
Adevrat? n cazul sta, nu e drept; eu nu-mi amintesc nimic.
A ovit un moment, privindu-m timid.
Deci a fost bine? Sper c nu am fcut vreo prostie.
M-am ntins lng el i mi-am sprijinit capul n curba umrului su.
Nu, nu a putea spune c ai fcut vreo prostie. n schimb nici nu prea aveai
chef de vorb.
Mulumete-i lui Dumnezeu pentru micile bucurii, a spus el i un rs
nfundat i-a zguduit pieptul.
Mm. Uitasei s mai vorbeti. Nu tiai dect te iubesc i ai spus-o de
foarte multe ori.
Rsul s-a auzit din nou, de data asta mai tare.
Ah, da? Pi, cred c se putea i mai ru.
A tras aer n piept, apoi s-a oprit. i-a ntors capul i a mirosit suspicios
smocul rocovan de pr de sub braul ridicat.
VP - 92
Iisuse! a exclamat el, ncercnd s m mping ntr-o parte. Eu n locul tu
nu mi-a pune capul aproape de subsuoara mea. Miros ca un porc mort de-o
sptmn.
i pe urm murat n brandy, am completat, ghemuindu-m mai aproape.
Cum Dumnezeu ai reuit s ajungi att de , mpuit de beat?
Ospitalitatea lui Jared.
S-a aezat pe perne cu un oftat adnc, cu braul petrecut pe dup umrul meu.
M-a dus s mi arate depozitele lui de la docuri. i crama unde ine vinurile
vechi i rare i brandy-ul portughez i romul jamaican, mi-a povestit el
strmbndu-se uor pe msur ce i amintea. Vinul nu a fost chiar ru, pentru c
doar l guti i dup ce te saturi s l plimbi prin gur, l scuipi. Dar nu ne-a lsat
inima s irosim brandy-ul n felul sta. Oricum, Jared susine c nu poi aprecia
brandy-ul cu adevrat dac nu l lai s i alunece pe gt n jos.
i voi ct ai apreciat? am ntrebat, curioas.
Am pierdut socoteala pe la jumtatea celei de-a doua sticle.
Chiar n acel moment a nceput s bat clopotul unei biserici, pentru slujb.
Jamie a srit drept n capul oaselor, cu ochii int la geamul luminat de razele
strlucitoare ale soarelui.
Iisuse, englezoaico! Ct e ora?
Cam ase, cred, am rspuns, nedumerit. De ce?
S-a relaxat uor, dei a rmas ridicat n capul oaselor.
Ah, e bine atunci. Mi-era team c bteau clopotele pentru Angelus.
Pierdusem noiunea timpului.
Te cred. Dar conteaz?
ntr-o explozie de energie, a aruncat deoparte plapuma i s-a ridicat. O clip s-
a legnat, dar i-a pstrat echilibrul, dei s-a apucat cu minile de cap, pentru a se
asigura c e nc ataat de restul trupului.
Da, a spus el, rmnnd o secund fr respiraie. Avem o ntlnire n
dimineaa asta pe docuri, la depozitele lui Jared. Amndoi.
Adevrat?
M-am dat jos din pat la rndul meu i am bjbit dup oala de noapte de sub
pat.
Dac vrea s termine treaba, nu cred c i dorete s aib martori.
Capul lui Jamie s-a iit prin gura cmii, cu sprncenele ridicate.
Ce treab s termine?
Pi, majoritatea rudelor tale par s vrea s te ucid; de ce nu i Jared? A
reuit deja s te otrveasc, dup cte se pare.
Foarte hazliu, englezoaico, mi-a rspuns el fr umor. Ai ceva decent cu
care s te mbraci?
n timpul cltoriilor noastre purtasem o rochie din serj gri foarte rezistent,
achiziionat prin amabilitatea binefctorului Abaiei Sainte Anne, ns mai
VP - 93
aveam i rochia cu care scpasem din Scoia, un dar de la Lady Annabelle
MacRannoch. Dintr-o catifea de un verde precum frunza, m fcea s par destul
de palid, ns era suficient de elegant.
Cred c am o rochie, dac nu are prea multe pete de ap srat pe ea.
Am ngenuncheat lng micul cufr de cltorie, despturind catifeaua verde.
ngenunchind lng mine, Jamie a ridicat repede capacul cutiei cu medicamente,
studiind irurile de flacoane, cutiue i ierburi nvelite n pnz.
Ai ceva aici pentru o durere de cap foarte afurisit, englezoaico?
Am privit nuntru peste umrul lui, apoi am ntins braul i am atins un
flacon.
Voronicul ar putea ajuta, dei nu e cel mai bun. i nite ceai de salcie cu
semine de fenicul merge destul de bine, dar dureaz ceva timp pn fierbe. Uite
ce i prepar o reet pentru ficat cirotic? Imediat i trece mahmureala.
i-a cobort spre mine ochii albatri, suspicioi.
Sun groaznic!
Chiar este, am rspuns vesel. Dar o s te simi mai bine dup ce vomii.
Aha.
S-a ridicat i a mpins oala de noapte spre mine cu piciorul.
Vomitatul dimineaa e treaba ta, englezoaico, a spus el. Hai la treab i pe
urm mbrac-te. Eu o s suport durerea.
Jared Munroe Fraser era un brbat scund, usciv, cu ochii negri, care semna
uluitor de bine cu vrul su de departe, Murtagh, brbatul din clanul Fraser care
ne nsoise pn la Le Havre. Cnd l-am vzut pentru prima dat pe Jared stnd
maiestuos n uile deschise ale depozitului su, astfel nct irurile de hamali
crnd lzi erau obligate s l ocoleasc, asemnarea era att de puternic nct
am clipit de cteva ori i m-am frecat la ochi. Murtagh, din cte tiam eu, era
nc la han, unde ngrijea un cal olog.
Jared avea aceleai lae ntunecate i aceiai ochi ptrunztori, aceeai siluet
atletic, precum a unei maimue. Dar aici se oprea asemnarea, cci pe msur ce
ne-am apropiat, Jamie fcndu-mi galant loc prin mulime cu coatele i umerii,
am nceput s vd deosebirile dintre cei doi brbai. Chipul lui Jared era alungit,
mai degrab dect coluros, cu un nas crn i vesel care pur i simplu anula aerul
maiestuos conferit de la distan de inuta excelent croit i de alura ano. Un
comerciant de succes i nu un ho de vite, tia de asemenea s zmbeasc nu ca
Murtagh, a crui expresie natural era una acr i ncruntat i un zmbet larg
de bun venit i-a luminat chipul n vreme ce noi ne croiam drum spre el,
mpingnd n stnga i n dreapta pe ramp.
Draga mea! a exclamat el, apucndu-m de bra i smucindu-m fr prea
mult ceremonie din calea a doi docheri ce rostogoleau un butoi gigantic prin ua
masiv. Ce ncntare s te cunosc n cele din urm!
VP - 94
Butoiul s-a lovit cu zgomot de scndurile din ramp i auzeam clipocitul
coninutului rostogolindu-se cnd a trecut pe lng mine.
Poi face asta cu romul, a precizat Jared, urmrind cu privirea naintarea
greoaie a butoiului imens printre obstacolele depozitului. Dar nu acelai lucru l
poi face cu vinul. ntotdeauna eu l duc pe sus, la fel i pe cel mbuteliat. De
fapt, tocmai m pregteam s plec s vd un nou transport de Belle Rouge. Poate
dorii s m nsoii?
I-am aruncat o privire lui Jamie, care a ncuviinat din cap i am pornit ndat
pe urmele lui Jared, pind cu grij prin mulimea de butoaie mai mici i mai
mari, crue i roabe, i printre brbai i biei de toate nfirile crnd
cupoane de stof, cutii cu grne i tot soiul de alimente, rulouri de cupru btut cu
ciocanul, saci cu fin i tot soiul de produse ce puteau fi transportate cu vaporul.
Le Havre era un centru important de transport naval i docurile erau inima
oraului. Un debarcader lung i solid construit se ntindea pe aproape patru sute
de metri n jurul marginii portului, din care ieeau docuri mai mici, de-a lungul
crora erau ancorate corbii cu trei catarge i brigantine, brci de pescuit cu
fundul plat i mici galere; o gam ntreag de nave care aprovizionau Frana.
Jamie m inea strns de bra, pentru a m trage mai bine din calea
crucioarelor, a butoaielor rostogolindu-se nainte i napoi i a comercianilor
neateni i a marinarilor care nu preau nclinai s se uite pe unde merg, ci mai
degrab s se lase n voia sorii pentru a-i croi drum prin nvlmeala de pe
docuri.
n vreme ce naintam de-a lungul cheiurilor, Jared striga amabil n urechea
mea din cealalt parte, artndu-mi n trecere lucruri care m puteau interesa i
mi povestea istoria i patronajul diverselor vase, ntr-o manier dezlnat, cu o
voce sacadat. Arianna, spre care ne ndreptam, era de fapt unul dintre vasele din
proprietatea lui Jared. Vasele, am neles, puteau aparine unui singur proprietar,
cel mai adesea unei companii de comerciani care le deineau colectiv sau,
ocazional, unui cpitan care contracta vasul, echipajul i serviciile pentru un
voiaj. Vznd numrul de vase deinute de o companie comparativ cu relativ
puinele vase aflate n proprietate personal, am nceput s mi formez o prere
respectuoas despre afacerile lui Jared.
Arianna se afla n mijlocul unui rnd de vase ancorate, n apropierea unui
depozit larg cu numele FRASER pictat pe el n litere vruite n alb i aplecate
ntr-o parte. Vznd numele, am simit o vag euforie destul de stranie, un
sentiment subit de alian i familie, odat ce am realizat c mpream acelai
nume i cu el, o legtur subneleas cu cei care l purtau.
Arianna era un vas cu trei catarge, cu o lungime de aproximativ optsprezece
metri i un fund lat. ntr-o parte a vasului tronau dou tunuri ndreptate spre doc;
pentru cazurile n care ar fi fost atacai pe mare, am bnuit. Pe punte miunau o
VP - 95
mulime de brbai, probabil fiecare cu treaba lui, dei arta ca un muuroi de
furnici sub asediu.
Toate pnzele erau strnse i legate, ns fluxul cltina uor vasul, legnnd
bompresul spre noi. Era decorat cu o figur cu o nfiare destul de ncruntat;
cu formidabilul ei piept dezgolit i buclele nclcite, acoperit n ntregime cu
sare, femeia prea c nu agreeaz prea mult aerul marin.
O frumusee, nu-i aa? a ntrebat Jared, fcnd un gest amplu cu braul.
Am bnuit c se referea la vas i nu la statuet.
Foarte frumos, a ncuviinat Jamie politicos.
I-am surprins privirea pironit pe linia apei, lng vas, unde valurile mici i
cenuii-ntunecat se loveau de caren. Expresia chipului su trda faptul c spera
s nu fie obligat s urce la bord. Un rzboinic nenfricat, strlucitor, ndrzne i
viteaz n lupt, Jamie Fraser nu se mpca deloc cu viaa pe mare.
Nefiind nici pe departe unul dintre scoienii aceia ncercai de ape, exploratori
care vnau balenele de la Tarwathie sau care nconjurau Pmntul n cutare de
bogii, Jamie suferea de ru de mare att de acut, nct cltoria noastr peste
Canal n decembrie aproape c l omorse, slbit cum era de efectele torturii i
ale nchisorii. i dei orgia bahic de ieri cu Jared nu intra n aceeai categorie,
era greu de crezut c l fcuse ceva mai rezistent pe mare. Vedeam amintirile
ntunecate traversndu-i chipul n vreme ce l asculta pe vrul su preaslvind
robusteea i viteza Ariannei i m-am apropiat suficient nct s i pot opti:
Nici mcar acum, cnd e ancorat?
Nu tiu, englezoaico, a rspuns el, aruncnd spre vas o privire n care se
amestecau armonios dezgustul i resemnarea. Dar cred c vom afla curnd.
Jared era deja la jumtatea pasarelei, salutndu-l pe cpitan cu strigte vesele
de bun gsit.
Dac ncep s m nverzesc, te poi preface c leini sau ceva de genul
sta? A face o impresie jalnic dac a vomita pe pantofii lui Jared.
L-am btut uor cu palma peste bra, linitindu-l.
Nu-i face griji. Am ncredere n tine.
Nu depinde de mine, a spus el cu o ultim privire de rmas-bun spre
pmntul ferm, ci de stomacul meu.
Vasul rmnea ns confortabil de stabil sub tlpile noastre i att Jamie, ct i
stomacul lui s-au achitat remarcabil de sarcin, ajutai poate i de coniacul cu
care ne-a servit cpitanul.
Bun marf! a comentat Jamie, trecndu-i o clip paharul pe sub nas i
nchiznd ochii, ncntat de parfumul aromat i bogat. Portughez, nu-i aa?
Jared a rs ncntat i i-a dat un ghiont cpitanului.
Vezi, Portis? i-am spus eu c are fler? Nu l-a mai gustat dect o dat
nainte.
VP - 96
Mi-am mucat obrazul, evitnd privirea lui Jamie. Cpitanul, un tip solid, cu
nfiare zburlit, prea plictisit, dar a fcut o grimas politicoas n direcia lui
Jamie, dezvelindu-i trei dini din aur. Un brbat cruia i plcea s i in averea
la purttor.
Ung, a spus el. sta-i flcul care o s-i in santinelele uscate, eh?
Jared a prut deodat ruinat, obrajii colorndu-se uor pe sub pielea tbcit.
Am bgat de seam cu fascinaie c una din urechi i era gurit pentru un cercel
i m-am ntrebat ce soi de activiti duseser la actualul su succes comercial.
Da, pi, a spus el, trdndu-i pentru ntia dat uorul accent scoian, asta
rmne de vzut. Dar cred
A aruncat o privire prin port spre activitatea de pe doc, apoi spre paharul
cpitanului, golit din trei nghiituri n timp ce noi, ceilali, abia sorbeam.
tii ce, Portis, pot folosi puin cabina dumitale? A dori s stau niel
de vorb cu nepotul meu i soia lui i vd c magazia de la pupa pare s aib
probleme cu plasele de cargo, dup cum se aude.
Observaia miestrit adugat a fost suficient pentru a-l face pe cpitanul
Portis s neasc din cabin precum un mistre nfuriat, glasul rguit ridicat
ntr-o tirad spaniolo-francez pe care spre norocul meu nu am neles-o. Jared a
fcut uor civa pai spre u i a nchis-o cu fermitate n urma siluetei
mthloase a cpitanului, diminund substanial nivelul sunetelor. S-a ntors
spre msua cpitanului i ne-a umplut nc o dat ceremonios paharele nainte
de a vorbi. Apoi i-a mutat privirea de la Jamie la mine i a zmbit din nou, cu o
dezaprobare de sine armant.
E puin mai din scurt dect a fi vrut s vorbesc despre acest subiect, a
nceput el, dar vd c bunul meu cpitan m-a cam dat de gol. Adevrul este c
A ridicat paharul astfel nct micrile valurilor din port au fcut s tremure
brandy-ul, aruncnd petice sclipitoare de lumin fremtnd de pe feroneria din
alam a cabinei.
am nevoie de un om.
A nchinat paharul n onoarea lui James, apoi l-a dus la buze i l-a dat pe gt.
Un om de ncredere, a subliniat el, coborndu-i paharul. Vezi dumneata,
draga mea, a continuat el fcnd o plecciune spre mine, am acum ocazia de a
face o investiie excepional ntr-o nou podgorie n regiunea Moselle. Dar
pentru evaluarea ei nu m pot ncrede ntr-un subordonat; a avea nevoie s vd
facilitile cu ochii mei i s avizez lucrrile de dezvoltare. O asemenea
ntreprindere ar cere cteva luni.
A privit gnditor n pahar, nvrtind uor lichidul brun i parfumat astfel nct
aroma lui a umplut cabina nghesuit. Eu abia busem cteva nghiituri din
propriul meu pahar, dar ncepusem s m simt uor ameit, mai degrab din
cauza agitaiei dect din cauza buturii.
VP - 97
E o ocazie prea bun pentru a fi ratat, a spus Jared. i mai e i ocazia de a
face cteva contracte bune cu podgoriile de-a lungul Ronului; produsele de acolo
sunt excelente, dar relativ rare n Paris. Dumnezeule, s-ar vinde printre nobili
precum zpada vara!
Ochii lui vicleni i negri au sclipit o clip, cuprini de vise de agoniseal, apoi
au strlucit veseli cnd a privit spre mine.
ns, a spus el.
ns, am terminat eu n locul lui, nu i poi lsa afacerile aici fr o mn
sigur care s le in n fru.
Pe ct de frumoas i fermectoare, pe att de inteligent! Te felicit, vere.
A nclinat un cap bine ngrijit spre Jamie, o sprncean ridicat n semn de
ncuviinare vesel.
Mrturisesc c nu prea tiam cum s procedez, a spus el, aeznd paharul
pe msu cu aerul unui om care pune deoparte frivolitatea social pentru a se
ocupa de treburi serioase. Dar cnd mi-ai scris de la Sainte Anne spunndu-mi c
intenionezi s vizitezi Parisul
A ovit o clip, apoi i-a zmbit lui Jamie, fluturnd stngace din mini.
tiind c tu, flcule, a spus el nclinnd capul spre Jamie, ai talent la
afaceri, am fost nclinat din toat inima s consider sosirea ta drept un rspuns la
rugciunile mele. Cu toate acestea, m-am gndit c poate ar trebui s ne ntlnim
mai nti s ne reapropiem nainte de a m ncumeta s i fac o propunere
categoric.
Vrei s spui c te-ai gndit c ar fi mai bine s vezi ct de prezentabil eram
eu, am comentat cinic n sinea mea, ns i-am zmbit. Am prins privirea lui
Jamie i una din sprncenele lui a tresrit. Era evident sptmna propunerilor.
Pentru un proscris lipsit de avere i o presupus spioan englezoaic, serviciile
noastre preau a fi la mare cutare.
Propunerea lui Jared era mai mult dect generoas; drept rsplat pentru
urmtoarele ase luni n care Jamie i va conduce afacerile pe teritoriul Franei,
Jared nu doar se oferea s i plteasc un salariu, dar ne punea la dispoziie casa
lui din Paris, cu personal cu tot.
Nu este nicio problem, niciuna, a intervenit el cnd Jamie a ncercat s
protesteze la auzul acestui detaliu.
i-a apsat vrful nasului cu un deget, zmbindu-mi fermector.
O femeie drgu gzduind dineuri este un bun de mare pre pentru un
comerciant de vinuri, vere. Nici nu ai idee ct vin poi vinde dac le dai ocazia
clienilor s l deguste mai nti. Nu, a spus el cltinnd hotrt din cap, va fi un
mare serviciu pentru mine dac soia ta nu va fi deranjat s ntrein viaa
social.
Gndul de a gzdui dineuri pentru societatea parizian era destul de
nspimnttor. Jamie s-a uitat spre mine, ridicnd din sprncene interogativ, dar
VP - 98
eu, nghiind cu greu, am zmbit, ncuviinnd din cap. Era o ofert bun; dac el
se simea suficient de competent s se ocupe de o afacere important, eu puteam
mcar s comand cina i s mi pun la punct franceza pentru a purta conversaii
uoare.
Nu e niciun deranj, am murmurat, ns Jared mi luase nclinarea frunii
drept nvoial i a continuat, privindu-l pe Jamie cu ochii lui negri, plini de
nsufleire.
i pe urm, m-am gndit c poate vei avea nevoie de un stabiliment de
vreun fel, pentru celelalte interese care te duc la Paris.
Jamie a zmbit evaziv, la care Jared a rs scurt i a ridicat paharul de brandy.
Fiecare primiserm de asemenea cte un pahar cu ap pentru curarea gurii ntre
sorbituri i Jared a tras unul aproape de el cu cealalt mn.
Aadar, s toastm! a exclamat el. Pentru asocierea noastr, vrule i
pentru Maiestatea Sa!
A ridicat paharul de brandy drept salut, apoi l-a trecut ostentativ peste paharul
cu ap i l-a dus la buze.
Am urmrit cu surprindere gestul lui neobinuit, dar dup toate aparenele,
acesta avea o oarecare semnificaie pentru Jamie, cci i-a zmbit lui Jared, i-a
ridicat propriul pahar i l-a trecut peste ap.
Pentru Maiestatea Sa! a repetat el.
Apoi, vzndu-m cum l priveam nedumerit, a zmbit i a explicat:
Pentru Maiestatea Sa de peste ap, englezoaico!
Poftim? am ntrebat, apoi mi-am dat seama ce voia s spun. Ah!
Regele de peste ap, adic regele James. Ceea ce explica oarecum nevoia
brusc a tuturor de a ne vedea pe mine i pe Jamie stabilii la Paris, situaie care
altfel ar fi prut o coinciden cusut cu a alb.
Dac i Jared era iacobit, atunci corespondena lui cu abatele Alexander era
foarte probabil mai mult dect ntmpltoare; era posibil ca scrisoarea lui Jamie
anunnd sosirea noastr s fi ajuns mpreun cu o scrisoare din partea lui
Alexander, explicndu-i misiunea din partea regelui James. i dac prezena
noastr la Paris se potrivea cu planurile personale ale lui Jared, cu att mai bine.
Cu un respect neateptat fa de reeaua iacobit, mi-am ridicat propriul pahar i
am but n sntatea Maiestii Sale peste ap i pentru noul nostru parteneriat cu
Jared.
Pe urm Jared i James au nceput o discuie despre afacere i nu dup mult
timp stteau aplecai deasupra unor coli de hrtie scrise cu cerneal, evident
declaraii de ncrcare i de transport de mrfuri pe nav. Micua cabin duhnea a
tutun, aburi de brandy i marinari nesplai i ncepeam din nou s m simt uor
ameit. nelegnd c nu va fi nevoie de mine o vreme, m-am ridicat pe tcute i
am ieit pe punte.
VP - 99
Cu bgare de seam am evitat altercaia care nc era n toi n jurul trapei
magaziei de la pupa i mi-am croit drum printre rotocoalele de funie i obiecte pe
care le-am luat drept cavile, i m-am ndreptat mpiedicndu-m peste maldre
de pnz de catarg spre un loc linitit de la pror. De acolo, vedeam ntreaga
panoram a portului.
M-am aezat pe un cufr de lng balustrad, savurnd briza srat i aromele
de gudron i de pete ale portului i ale vaselor pescreti. Era nc rcoare, dar
cu mantia strns nfurat n jurul meu mi era destul de cald. Vasul se legna
uor, ridicndu-se odat cu mareea; vedeam smocurile de alge de pe pilonii
docurilor ridicndu-se i nvrtindu-se, ascunznd peticele ntunecate i
sclipitoare de valve de midii care creteau printre ele. Gndul la midii mi-a
amintit de midiile fierte cu unt pe care le servisem la cin cu o sear nainte i
dintr-odat mi s-a fcut foame. Contrastele absurde ale sarcinii m ineau
ntotdeauna contient de digestia mea; dac nu vomam, eram lihnit de foame.
Gndul la mncare m-a fcut s-mi imaginez meniuri, care m-au dus mai departe
la ideea dineurilor pe care le menionase Jared. Petreceri, nu? Prea o cale
neobinuit de a ncepe misiunea de salvare a Scoiei, dar la urma urmelor, nici
nu mi venea n minte o idee mai strlucit.
Cel puin dac l aveam pe Charles Stuart n faa mea, la mas, n timpul unui
dineu, puteam s stau cu ochii pe el, mi-am spus n minte, zmbind n sinea mea
la glum. Dac ddea vreun semn c ar putea sri pe un vas care s l duc n
Scoia, i puteam strecura ceva n sup. Poate c nu era chiar att de distractiv, la
o adic. Gndul mi-a amintit de Geillis Duncan i mi-a pierit zmbetul. Soia
perceptorului din Cranesmuir i ucisese soul strecurndu-i pudr de cianur n
mncare n timpul unui banchet. Acuzat de vrjitorie la scurt timp dup aceea,
fusese arestat n timp ce eu eram cu ea, i fuseserm duse la judecat mpreun;
judecat de care m salvase Jamie. Amintirile celor cteva zile petrecute n
groapa ntunecat i rece a hoilor din Cranesmuir erau nc foarte proaspete n
mintea mea i vntul care sufla mi s-a prut deodat foarte rece.
Tremuram i nu doar din cauza frigului. Nu m puteam gndi la Geillis
Duncan fr s simt un fior rece pe ira spinrii. Nu m ngrozise doar ce fcuse,
dar i ce fusese ea. O iacobit; una a crei susinere a cauzei Stuarzilor fusese
destul de strns mpletit cu nebunia. Mai ru dect att, era i ea ce eram i eu o
cltoare prin cercul de pietre.
Nu tiam dac venise n trecut la fel ca mine printr-o pur ntmplare sau
cltoria ei fusese deliberat. i nici nu tiam cu siguran de unde venise. Dar
ultima imagine pe care o aveam cu ea, urlnd sfidtor la judectorii care o
condamnaser la rug, era a unei femei frumoase i nalte, cu braele ntinse spre
cer, dintre care unul purta cicatricea rotund i trdtoare a unui vaccin. Am
ntins instinctiv mna spre peticul micu de piele ntrit de pe bra, pe sub
faldurile reconfortante ale mantiei i m-am cutremurat simindu-l.
VP - 100
Gndul mi-a fost distras de la aceste amintirii nefericite de o zguduire
crescnd pe dana de acostare de lng a noastr. O mulime de oameni se
strnseser lng pasarela unui vas i toat lumea striga i se mbulzea. Nu era o
lupt; am privit ntr-acolo, punndu-mi mna streain la ochi, dar nu am vzut
s se mpart lovituri. n schimb, cineva ncerca s-i croiasc drum prin
mulimea fremtnd spre uile unui depozit mare din captul de sus al
cheiurilor. Mulimea ns rezista ncpnat tuturor acestor eforturi,
strngndu-se imediat laolalt precum valurile dup fiecare ncercare de a o
despica.
Jamie a aprut deodat n spatele meu, urmat ndeaproape de Jared, care a
mijit ochii spre scena de dedesubt. Absorbit de strigte, nu i auzisem urcnd
din cabin.
Ce s-a ntmplat?
M-am ridicat i m-am sprijinit de Jamie, ncercnd s m in pe picioare sub
micarea tot mai accentuat a vasului. Att de aproape de el, i simeam parfumul
pielii; se splase la han i mirosea a curat, dei ncins de soare i uor prfuit. Din
cte observasem n ultima vreme, simul acut al mirosului era un alt efect al
sarcinii; i puteam distinge mirosul chiar i prin miriada de arome grele ale
portului, la fel cum poi auzi o voce optindu-i n ureche n mijlocul unei
mulimi glgioase.
Nu tiu. O problem cu cellalt vas, din cte se pare.
A cobort braul i m-a apucat de cot pentru a m sprijini. Jared s-a ntors i a
ltrat un ordin ntr-o francez gutural spre unul din marinarii din apropiere.
Brbatul s-a conformat imediat, a srit peste balustrad i a alunecat de-a lungul
uneia din sfori pn pe chei, coada gudronat legnndu-se spre ap. L-am
urmrit de pe punte cum s-a alturat mulimii, a mpuns un alt marinar n coaste
i a primit un rspuns, acompaniat de gesturi elocvente.
Jared a ncruntat sprncenele n vreme ce omul cu coad s-a urcat pe pasarela
aglomerat. Marinarul i-a spus ceva n aceeai francez gutural, prea iute pentru
nelesul meu. Dup o conversaie de cteva cuvinte, Jared s-a ntors deodat i a
venit lng mine, braele suple strngnd balustrada.
Spune c e o boal la bordul Patagoniei.
Ce soi de boal?
Nu mi trecuse prin minte s aduc cu noi cufrul cu medicamente, aadar nu
puteam face prea multe n acest caz, ns eram curioas. Jared avea un aer
ngrijorat i nefericit.
Le e team c ar putea fi vrsat, dar nc nu tiu. Au fost chemai
inspectorul portului i proprietarul cheilor.
Ai vrea s arunc o privire? m-am oferit. V-a putea mcar spune dac e o
boal contagioas.
VP - 101
Sprncenele subiri ale lui Jared au disprut sub bretonul moale i ntunecat de
pe fruntea sa. Jamie prea uor stnjenit.
Soia mea e o vindectoare bine cunoscut, vrule, a explicat el, apoi s-a
ntors i, cltinnd din cap, mi-a zis: Nu, englezoaico. Nu ai fi n siguran.
Vedeam clar pasarela Patagoniei; n acel moment mulimea adunat s-a dat
deodat n spate nghiontindu-se i clcndu-se n picioare. Doi marinari au
cobort de pe punte ducnd o pnz de catarg legat pe post de targ. Pnza alb
marinreasc atrna sub greutatea brbatului pe care l crau i nite brae goale
cu pielea ars de soare se legnau din hamacul improvizat. Marinarii purtau fii
de pnz legate n jurul nasurilor i a gurilor i naintau cu feele ntoarse de la
targ, manevrndu-i povara peste scndurile roase. Perechea a trecut prin
dreptul mulimii fascinate i a disprut ntr-un depozit din apropiere.
Lund iute o hotrre, m-am ntors i am pornit spre pasarela de la pupa
Ariannei.
Nu-i face griji, i-am strigat peste umr lui Jamie, dac e vrsat, nu m pot
molipsi.
Unul dintre marinari, auzindu-m, s-a oprit i a cscat gura, ns eu am trecut
pe lng el zmbindu-i.
Mulimea se linitise acum, nu se mai agita nainte i napoi i nu a fost foarte
dificil s mi fac loc printre grupurile de marinari uotind, muli dintre ei
ncruntndu-se ori privindu-m nedumerii n vreme ce m strecuram pe lng ei.
Depozitul era nefolosit; nu se zreau butoaie ori lzi n ncperea larg,
umbroas, care rsuna a gol, ns aromele de cherestea rindeluit, carne afumat
i pete nc mai pluteau n aer, uor de reperat n amestecul de mirosuri.
Bolnavul fusese aruncat n grab pe un maldr de paie abandonate n
apropierea uii. Brancardierii au gonit pe lng mine cnd intram, bucuroi s
scape ct mai repede de acolo.
M-am apropiat cu bgare de seam, oprindu-m la civa pai de bolnav.
Avea obrajii ncini de febr, pielea i era de un viiniu nesntos, plin de cruste
i pustule albe. Gemea i i ntorcea capul nelinitit dintr-o parte n cealalt,
buzele crpate micndu-se, cutnd parc ap.
Aducei-mi nite ap, i-am spus unuia dintre marinarii care sttea n
picioare n apropiere.
Brbatul, un individ scund i musculos, cu o barb gudronat n epi
decorativi, se holba la mine fr s schieze un gest, ca i cum s-ar fi gsit
deodat fa n fa cu un pete vorbitor. ntorcndu-m iritat cu spatele la el, m-
am lsat n genunchi lng bolnav i i-am desfcut cmaa murdar. Mirosea
ngrozitor; probabil nu fusese niciodat foarte curat, ns fusese lsat s zac n
propria sa murdrie, tovarii lui fiind prea nspimntai ca s l ating. Braele
i erau relativ curate, ns pustulele i acopereau pieptul i stomacul, iar pielea i
era fierbinte la atingere.
VP - 102
Jamie intrase, nsoit de Jared, n timp ce eu l examinam pe bolnav. mpreun
cu ei mai era un brbat mrunt, cu un trup ca o par, nvemntat n vestonul
brodat cu fir de aur al persoanelor oficiale i ali doi brbai, unul nobil sau
burghez bogat dup nfiare, cellalt un individ nalt i suplu, n mod evident
om al mrii dup culoarea obrajilor. Probabil cpitanul vasului atins de variol,
dac asta era boala de care suferea brbatul ntins pe jos.
i toate semnele duceau spre aceast concluzie. Vzusem variol de multe ori
nainte, n regiunile necivilizate ale lumii n care unchiul Lamb, un eminent
arheolog, m purtase n timpul primilor mei ani de via. Acest individ nu urina
snge, aa cum se ntmpla uneori cnd boala ataca rinichii, ns altfel avea toate
simptomele clasice.
M tem c este vrsat, am spus.
Cpitanul Patagoniei a scos deodat un muget de team i a pit spre mine,
cu chipul contorsionat, ridicndu-i braul gata parc s m loveasc.
Nu! a strigat el. Femeie proast! Salope! Femme sans cervelle! Vrei s m
ruinezi?
Ultimele cuvinte i-au ieit cu greu, cci mna lui Jamie s-a strns n jurul
gtului su.
Cu cealalt mn l-a apucat puternic de partea din fa a vestonului,
ridicndu-l pe vrfuri.
A prefera s te adresezi soiei mele cu respect, monsieur, a spus Jamie, cu
un ton destul de blnd.
Cpitanul, cu chipul tot mai purpuriu, a reuit s ncuviineze cu o smucitur
scurt din cap i Jamie i-a dat drumul. A fcut un pas n spate, rsuflnd uierat
i s-a retras n spatele tovarului su, cutnd parc adpost, n vreme ce i
freca gtul cu degetele.
Funcionarul scund i ndesat era aplecat precaut peste bolnav, innd n acest
timp la nas un pomme dambre mare, din argint, legat cu un lan. Afar, nivelul
zgomotului a sczut deodat cnd mulimea s-a retras din faa uilor depozitului
pentru a lsa s intre o alt targ improvizat din pnz de catarg.
Brbatul din faa noastr s-a ridicat deodat n capul oaselor, speriindu-l att
de tare pe micul funcionar, nct aproape a czut pe spate. Brbatul a aruncat
priviri speriate n jurul depozitului, apoi a dat ochii peste cap i a czut la loc pe
grmada de paie de parc ar fi fost lovit cu o halebard. Nu fusese, ns rezultatul
era acelai.
E mort, am spus, inutil.
Oficialul, recptndu-i demnitatea mpreun cu sfera parfumat, a fcut din
nou un pas n fa, cercetnd ndeaproape trupul, apoi s-a ridicat i a anunat:
Variol. Doamna are dreptate. mi pare ru, monsieur le comte, ns
dumneata cunoti legea la fel de bine ca toat lumea.
VP - 103
Brbatul cruia i se adresase a scos un oftat enervat. Mi-a aruncat o privire,
ncruntndu-se, apoi i-a smucit capul spre oficial.
Sunt sigur c poate fi aranjat, monsieur Pamplemousse. Putem discuta,
rogu-te, ntre patru ochi
A artat cu braul spre cabina prsit a supraveghetorului aflat la o oarecare
distan, o structur mic i drpnat din interiorul cldirii mai mari. Un nobil
att dup nfiare ct i dup titlu, monsieur le comte era tipul acela de brbat
elegant i suplu, cu sprncene groase i buze subiri, ntreaga sa atitudine sugera
c era obinuit s i se fac voia.
ns micuul oficial se ddea n spate, cu palmele ridicate dinaintea lui, parc
vrnd s se protejeze.
Non, monsieur le comte, a spus el. Je le regrette, mais cest impossible
Nu se poate. Prea muli oameni au aflat deja. Vestea trebuie s fi fcut nconjurul
docurilor deja.
A aruncat o privire neajutorat spre Jamie i Jared, apoi a fluturat mna uor
spre ua depozitului, unde capetele ntunecate ale spectatorilor se profilau n
lumina de afar, soarele dup-amiezii trzii conturndu-le cu nimburi aurii.
Nu, a rostit el din nou, chipul durduliu crispndu-se cu determinare. V rog
s m scuzai, monsieur i madame, a adugat el ntr-un trziu, parc
observndu-m acum pentru prima oar. Trebuie s plec s demarez procedurile
de distrugere a vasului.
Cpitanul a scos un nou muget necat la auzul acestor vorbe i l-a prins de
mnec, ns brbatul scund s-a tras ntr-o parte i a ieit n mare grab din
cldire.
Atmosfera care a urmat plecrii sale era ncordat, monsieur le comte i
cpitanul strpungndu-m cu privirile, Jamie ncruntndu-se amenintor spre
ei, i brbatul mort holbndu-se orbete n sus spre tavanul aflat la doisprezece
metri deasupra.
Contele a fcut un pas spre mine, cu ochii scprnd:
Ai mcar idee ce ai fcut? a mrit spre mine. Te avertizez, madame,
dumneata vei plti pentru ziua asta de lucru!
Jamie s-a ntors iute n direcia contelui, ns Jared a fost i mai rapid,
prinzndu-l pe Jamie de mnec, mpingndu-m pe mine blnd nspre u i
murmurnd ceva ininteligibil spre cpitanul cuprins de spaim, care abia a
cltinat din cap prostete drept rspuns.
Bietul prost! a exclamat Jared afar, dnd din cap. Pfuu!
Cheiul era ngheat, un vnt rece i cenuiu legnnd vasele la ancor, ns
Jared i-a ters faa i gtul cu o batist mare, grosolan din pnz roie,
marinreasc, tras din buzunarul vestonului.
Hai, flcule, s gsim o tavern. Simt nevoia s beau ceva.
VP - 104
Adpostii n siguran n camera de sus a uneia dintre tavernele de pe chei, cu
o caraf de vin pe mas, Jared s-a prbuit ntr-un scaun, fcndu-i vnt cu
mna i rsuflnd zgomotos.
Dumnezeule, ce noroc!
i-a turnat un pahar ntreg de vin, l-a dat pe gt, apoi i-a mai turnat unul.
Vzndu-m c m uit la el, a zmbit cu gura pn la urechi i a mpins carafa
spre mine.
E i vinul sta de mai multe feluri, domni, mi-a explicat el. Ai vinul de
but i pe urm ai vinul cu care speli praful de la drum. l dai repede pe gt,
nainte s ai timp s l guti, i i face treaba.
Urmndu-i propriul sfat, a golit paharul i a ntins din nou mna dup caraf.
ncepeam s neleg mai bine ce se ntmplase cu Jamie cu o zi nainte.
Noroc sau ghinion? l-am ntrebat, precaut, pe Jared.
A fi zis c rspunsul va fi ghinion, dar aerul de veselie jovial al micului
comerciant prea prea pronunat pentru a se datora vinului, care semna dubios
de bine cu acidul de baterie. Mi-am aezat paharul pe mas, ndjduind c
smalul mi era nc intact pe msele.
Ghinion pentru Saint Germain, noroc pentru mine, a rspuns el succint.
S-a ridicat de pe scaun i a privit pe fereastr.
Noroc, a spus el, aezndu-se din nou cu un aer satisfcut. Vor cobor vinul
i l vor bga n depozite pn la apusul soarelui. n siguran.
Jamie s-a lsat pe sptarul scaunul su, privindu-i atent vrul cu o sprncean
ridicat i cu un zmbet pe buze.
S nelegem c vasul domnului conte Saint Germain cra de asemenea
spirtoase, vere?
Un zmbet de la o ureche la cealalt s-a ivit drept rspuns, dezvluind doi
dini din aur n maxilarul inferior, dndu-i lui Jared o nfiare i mai
piratereasc.
Cel mai bun vin vechi din Pinho, a rspuns el fericit. L-a costat o avere.
Jumtate din vinurile vechi din podgoriile de la Noval, de care nu mai pup un an
de acum nainte.
i presupun c cealalt jumtate a vinului de la Noval este descrcat n
depozitul dumitale?
Am nceput s i neleg veselia.
Chiar aa, domnia mea, bine ghicit! a chicotit Jared, aproape
mbrindu-se singur la acest gnd. tii cu ct se vinde sta la Paris? a ntrebat
el legnndu-se n fa i lovindu-i paharul de mas. O cantitate limitat i eu
dein monopolul? Dumnezeule, mi-am fcut profitul pe anul sta!
M-am ridicat i m-am ndreptat spre fereastr. Arianna se mica lin la ancor,
deja vizibil mai nalt n ap, pe msur ce plasele cu ncrcturi ieeau
VP - 105
legnndu-se din estacad pe puntea pupei, pentru a fi descrcate cu grij, sticl
cu sticl n crucioare spre a fi transportate n depozit.
Nu vreau s stric bucuria general, am spus cu sfial, ns ai spus c vinul
dumitale provine din acelai loc ca i transportul lui Saint Germain?
Da, aa am spus.
Jared s-a ridicat i a venit lng mine, mijind privirea n jos spre procesiunea
de hamali de dedesubt.
n Noval se face cel mai bun vin din ntreaga Spanie i Portugalie; mi-ar fi
convenit s cumpr ntreaga ncrctur, ns nu aveam capital. i ce e cu asta?
Pi, dac vasele vin din acelai port, exist riscul ca unii dintre marinarii
dumitale s aib i ei variol, am continuat.
Gndul acesta a scurs roeaa datorat vinului din obrajii slabi lui Jared i a
ntins braul pentru a mai lua o duc.
Dumnezeule, ce gnd! a exclamat el, trgnd aer n piept n vreme ce
punea paharul pe mas. Dar cred c suntem n siguran, a continuat el,
mbrbtndu-se. Vinul e deja pe jumtate descrcat. Cred c cel mai bine ar fi s
vorbesc cu cpitanul, pentru orice eventualitate, a zis el ncruntndu-se. i voi
cere s plteasc oamenii de ndat ce termin de descrcat, iar dac cineva pare
bolnav, s fie pltit i s plece imediat.
S-a ntors hotrt i s-a repezit spre u, oprindu-se n prag o clip i strignd
peste umr nainte de a disprea n jos pe scri, bubuind precum o mic turm de
elefani:
Comandai ceva de mncare!
M-am ntors spre Jamie care se uita amuzat n paharul su de vin, neatins.
Nu ar trebui s fac asta! am exclamat. Dac are vrsat la bord, ar putea-o
rspndi n tot oraul, trimindu-i oamenii bolnavi acas.
Jamie a ncuviinat ncet din cap.
n acest caz, s sperm c nu are vrsat la bord, a remarcat el ncet.
M-am ntors ovind spre u.
Dar nu ar trebui s facem ceva? Mcar m-a putea duce s examinez
oamenii. i s le spun ce s fac cu trupurile brbailor de pe cellalt vas.
Englezoaico!
Vocea adnc i pstrase tonul blnd, ns acum puteam ghici n ea o not de
avertisment imposibil de ignorat.
Ce e?
Cnd m-am ntors, l-am vzut aplecndu-se n fa, studiindu-m sever peste
buza paharului. M-a privit gnditor pre de un minut nainte de a deschide gura.
Eti de prere c sarcina la care ne-am angajat e important, englezoaico?
Mna mi-a czut de pe mnerul uii.
S i mpiedicm pe Stuarzi s strneasc o rscoal n Scoia? Da, sigur c
e important. De ce ntrebi?
VP - 106
A nclinat fruntea, precum un profesor rbdtor n faa unui elev mai ncet.
Pi, dac aa crezi, atunci o s vii aici, o s te aezi la mas i o s bei vin
cu mine pn se ntoarce Jared. i dac nu o s faci asta
A fcut o pauz i a respirat lung, suflndu-i uvia de pr rocovan de pe
frunte.
Dac nu o s faci asta, o s cobori pe chei i o s le spui ce trebuie unor
marinari i negustori care cred c femeile care se apropie de vasele pescreti
aduc nenorocire i care deja mprtie brfa c i-ai blestemat vasul lui Saint
Germain. Dac ai noroc, le va fi prea fric de tine ca s te mai violeze nainte s
i taie beregata i s te arunce n ap, i pe mine dup tine. Dac Saint Germain
nu te strnge de gt cu mna lui nainte. Ai vzut ce privire avea?
M-am ntors brusc la mas i m-am aezat. Genunchii mi tremurau.
Am vzut cu ochii mei, am spus. Dar ar putea nu ar ndrzni
Jamie a ridicat sprncenele i a mpins un pahar de vin spre mine.
Ar putea i ar face-o dac ar crede c aa ar putea muamaliza ntreaga
poveste. Pentru Dumnezeu, englezoaico, l-ai costat pe om aproape ntregul profit
pe un an! Nu pare genul care s priveasc o astfel de pierdere filosofic. Dac nu
i-ai fi spus tu clar i rspicat, n prezena martorilor, cpitanului portului c e
vrsat, civa bani de mit ar fi rezolvat problema. Dar la cum s-au petrecut
lucrurile, de ce crezi c ne-a adus Jared aici att de repede? Pentru calitatea
vinului?
mi simeam buzele amorite de parc busem realmente jumtate din carafa
de vitriol.
Vrei s spui c suntem n pericol?
Jamie s-a lsat pe spate, ncuviinnd din cap.
n sfrit ai neles, a rspuns el cu blndee. Probabil c Jared nu a dorit s
te alarmeze. Cred c s-a dus s aranjeze vreun soi de paz pentru noi, pe lng o
vizit la echipajul su. Cred c e destul de n siguran toat lumea l cunoate,
iar marinarii i hamalii lui sunt chiar afar.
Mi-am plimbat palmele peste pielea de gin care mi se ridicase pe brae. n
emineu ardea un foc vesel i n camer era fum i cald, ns mie mi era frig.
De unde tii att de bine ce ar putea face contele Saint Germain?
Nu aveam nicio ndoial n privina spuselor lui Jamie mi aminteam prea
bine privirea neagr i ruvoitoare pe care mi-o aruncase contele n depozit ,
ns m ntrebam ct de bine l cunotea Jamie.
A sorbit o nghiitur de vin, s-a strmbat i a pus paharul pe mas.
n primul rnd, e destul de vestit pentru cruzimea sa i alte lucruri. Am
auzit cte ceva despre el cnd am locuit nainte la Paris, dei atunci am fost
destul de norocos s nu dau nas n nas cu el. n al doilea rnd, Jared i-a petrecut
ieri ceva timp punndu-m n gard n privina lui; el este principalul rival n
afaceri al lui Jared la Paris.
VP - 107
Mi-am odihnit coatele pe masa roas, sprijinindu-mi brbia n cuul
palmelor.
Am cam fcut-o de oaie, nu-i aa? am spus cu tristee. Ai nceput cariera
de negustor cu stngul.
Jamie a zmbit, apoi s-a ridicat i a venit n spatele meu, aplecndu-se s m
strng n brae. Eram nc puin zdruncinat de aceste revelaii neateptate, ns
era mult mai bine cnd i simeam aproape trupul masiv i puternic. M-a srutat
uor n vrful capului.
Nu te ngrijora, englezoaico, a spus el. Eu mi port singur de grij. i pot
avea grij i de tine dac o s mi dai voie.
n vocea lui se ghicea un zmbet, dar i o ntrebare i am ncuviinat uor,
lsndu-mi capul pe spate i sprijinindu-l de pieptul su.
Te las, am spus. Cetenii din Le Havre vor fi nevoii s se descurce
singuri cu vrsatul.
A trecut aproape un ceas pn cnd s-a ntors Jared, cu urechile roii de frig,
dar cu beregata nc ntreag i dup toate aparenele viu i nevtmat. Eram
fericit s l vd.
Este totul n regul, a anunat el, cu chipul radiind. Nimic altceva dect
scorbut i obinuita diaree i frigurile de la bord. Dar nu vrsat.
A aruncat o privire n jurul camerei, frecndu-i minile.
Unde e prnzul?
Obrajii i erau mbujorai de la vnt i avea o nfiare vesel i capabil.
Dup toate aparenele, conflictele cu rivalii de afaceri care i rezolvau disputele
aranjnd asasinate fceau parte din sarcinile zilnice ale unui negustor. i de ce
nu? mi-am spus cinic n sinea mea. Era scoian, la urma urmelor.
Ca pentru a-mi ntri prerea, Jared a comandat mncarea, a cerut i un vin
excelent care s o completeze, trimind pur i simplu pe cineva s l aduc din
depozitul lui, iar dup mas s-a aezat la o discuie tihnit cu Jamie despre
metode i ci de a face afaceri cu negustorii francezi.
Sunt nite bandii, a spus el. Fiecare i rnjete n fa, dar e gata s te
njunghie n clipa n care te-ai ntors cu spatele. Nite hoi mpuii. S n-ai
ncredere n ei nici ct negru sub unghie. Jumtate din bani nainte, iar jumtate
la livrare i niciodat s nu lai un nobil s plteasc pe credit.
n ciuda asigurrilor lui Jared c a lsat doi oameni jos de paz, eram nc
uor speriat i dup mas m-am aezat lng fereastr, de unde puteam vedea
cine vine i cine pleac de-a lungul cheiurilor. Nu c paza mea avea s ne fie de
mare folos, m-am gndit; fiecare brbat de pe docuri arta n ochii mei ca un
asasin.
Norii se strngeau deasupra portului; avea s ning din nou n seara asta.
Velele strnse se zbteau cu slbticie n vntul care se nteea, smulgndu-se
VP - 108
violent de vergi cu un bubuit care aproape c acoperea strigtele hamalilor.
Portul a strlucit o clip n lumina de un verde pal a soarelui la apus, mpins
parc n mare de norii grei.
Pe msur ce cdea ntunericul, zarva de pe chei s-a domolit, hamalii cu
crucioarele lor fcndu-se nevzui pe strzile oraului i marinarii disprnd
prin uile luminate ale crciumilor precum cea n care m aflam eu. Cu toate
acestea, cheiurile erau departe de a rmne pustii; n special un mic grup mai
ntrzia nc, adunat n apropierea Patagoniei, vasul bntuit de nenorocire.
Brbai ntr-un soi de uniform alctuiau un cordon la piciorul pasarelei, fr
ndoial pentru a mpiedica pe oricine s urce la bord sau s descarce marfa.
Jared ne explicase c membrilor sntoi ai echipajului li se va permite s
coboare pe uscat, ns nu i s ia lucruri de pe vas, n afar de hainele de pe ei.
E mai bine dect la olandezi, a decis el scrpinndu-i obrazul pe care
ncepuser s se iveasc peri aspri de pr negru. Dac un vas acosteaz dintr-un
port cunoscut ca purtnd vreo boal, blestemaii de olandezi i pun pe marinari s
noate despuiai pn la mal.
i de unde iau haine cnd ajung pe uscat? am ntrebat, curioas.
Nu tiu, a spus Jared absent, dar avnd n vedere c gsesc un bordel la
civa metri dup ce pesc pe uscat, nu cred c au mare nevoie de haine
Rogu-te s m ieri, draga mea, a adugat el, amintindu-i deodat c se
adreseaz unei doamne.
Mascndu-i confuzia momentan n spatele unei dispoziii vesele, s-a ridicat
i a venit lng mine s arunce o privire afar.
Ah! a exclamat el. Se pregtesc s dea foc vasului. innd cont de
ncrctur, ar fi cel mai bine s o scoat mai nti n larg.
Parme fuseser ataate de vasul sortit pieirii i cteva brci mici, manevrate
de vslai stteau pregtite, ateptnd un semnal. Acesta era dat de cpitanul
portului, a crui coad aurie era abia vizibil n sclipirea luminii tot mai slabe a
nserrii. Striga, fluturndu-i ambele brae nainte i napoi deasupra capului ca
un semafor.
Strigtul lui a fost preluat de cpitanii vaselor cu vsle i ai galerelor i
parmele au fost ncet ridicate din ap n vreme ce ei trgeau, apa prelingndu-se
din spiralele de cnep cu un pleoscit audibil n tcerea cobort deodat peste
docuri. Nu se auzeau dect strigtele vslailor, n vreme ce trupul uria al
vasului condamnat a scrit, a tremurat i s-a ntors mpotriva vntului, catargele
gemnd cnd a pornit pe ultimul i cel mai scurt voiaj al su.
Au lsat vasul n mijlocul apelor din port, la distan sigur de celelalte.
Punile i fuseser unse cu petrol i n vreme ce parmele erau aruncate peste
bord i galerele trase departe, silueta mic i rotofeie a cpitanului a rsrit de pe
bncua brcii care l adusese n larg. S-a aplecat n fa, apropiindu-i capul de
VP - 109
una din siluetele aezate, apoi s-a ridicat brusc, cu flacra unei tore aprinse ntr-
o mn.
Vslaul din spatele lui s-a ferit cnd cpitanul i-a luat avnt i a aruncat
tora. O bt grosolan, nfurat cu crpe mbibate n petrol s-a rostogolit n
aer, flacra strngndu-se ntr-o plpial albstruie, i a czut nevzut n
spatele catargului. Cpitanul portului nu a ateptat s vad efectele aciunii sale;
s-a aezat ndat la loc pe bncu, gesticulnd nebunete spre barcagiu, care s-a
repezit la vsle, i mica ambarcaiune a nit, tind apele ntunecate.
Vreme ndelungat nu s-a ntmplat nimic, ns mulimea de pe docuri
rmsese nemicat, murmurnd ncet. Vedeam reflexia palid a chipului lui
Jamie plutind deasupra propriei mele imagini n oglinda ntunecat a ferestrei.
Geamul era rece i se aburea imediat din cauza respiraiei noastre; l-am ters cu
poala mantiei mele.
Gata, a spus Jamie n oapt.
Flacra a rsrit pe neateptate din spatele catargului, o linie subire,
strlucind albastru. Apoi o scnteie i flcri s-au repezit n toate prile, vlvti
roii, incandescente urcnd spre cer. Un salt tcut i limbile focului au dansat de-
a lungul balustradelor unse cu petrol, iar o vel strns a scos scntei i a izbucnit
n flcri. n mai puin de un minut catargul principal s-a desfcut, stlpii arznd
ca o perdea de foc cznd din cer. Apoi flcrile s-au ntins prea iute ca s le mai
pot urmri i deodat ntregul vas a prut nghiit de flcri.
Acum, a spus Jared deodat. Venii jos. Toat lumea va fi cu ochii pe vas
ntr-o clip, aa c acum e cel mai bine s disprem. Nimeni nu ne va observa.
Avea dreptate; n timp ce ne strecuram afar pe ua tavernei cu bgare de
seam, doi brbai i-au fcut apariia de o parte i de alta a lui Jared propriii
lui marinari, narmai cu pistoale i crampoane marinreti , ns nimeni
altcineva nu a observat apariia noastr. Toat lumea era cu privirea aintit spre
port, unde structura Patagoniei era acum vizibil ca un schelet ntunecat ntr-un
trup cuprins de flcri. S-au auzit cteva pocnituri, att de aproape una de
cealalt nct sunau ca focul unei arme automate, urmate de o explozie teribil
care a izbucnit din inima navei ntr-o fntn de scntei i lemne arznd.
S mergem.
Jamie m inea ferm de bra i nu am fcut niciun gest de mpotrivire.
Urmndu-l pe Jared, sub protecia marinarilor si, ne-am furiat departe de
chei, de parc noi am fi nceput focul.
VP - 110
7. Audien regal
Casa lui Jared din Paris se afla pe Rue Tremoulins. Era un cartier bogat, cu
case cu faade din piatr i trei, patru sau cinci etaje, nghesuite una n alta. Din
loc n loc, cte o cas mare se nla singur n propriul su parc, ns aproape n
cazul fiecreia, un ho suficient de atletic putea sri de pe un acoperi pe cellalt
fr nicio problem.
Mhm a fost singura remarc a lui Murtagh, vznd casa lui Jared. Eu o
s m duc s-mi caut un loc de dormit.
Dac te simi nelinitit s ai un acoperi decent deasupra capului, poi
dormi n grajduri, a sugerat Jamie, rnjind spre naul su mrunel i acru. O s-i
trimitem valetul s-i aduc terciul de ovz pe o tav de argint.
nuntru, casa era mobilat elegant i confortabil, dei mai trziu am realizat
c era spartan n comparaie cu majoritatea caselor nobililor i ale burghezilor
bogai. Am bnuit c aceasta se datora faptului c locuina nu avea o stpn care
s se ocupe de ea; Jared nu fusese niciodat cstorit i nici nu ddea semne c ar
simi lipsa unei soii.
Pi, are o amant, firete, mi explicase Jamie cnd eu speculasem n
legtur cu viaa privat a vrului su.
Ah, firete, am murmurat.
Dar ea e cstorit. Jared mi-a spus odat c un om de afaceri nu trebuie s
se ncurce niciodat cu femei necstorite; zicea c cer prea multe n termeni de
bani i timp. i, dac te cstoreti cu ele, i cheltuiesc banii i sfreti pe
drumuri.
Ce prere bun are Jared despre soii! am constatat. i ce prere are c tu
te-ai nsurat, n ciuda sfaturilor lui preioase?
Jamie a nceput s rd.
Pi, pentru nceput, eu nici mcar nu am bani, deci mai ru de att nu pot
ajunge. El crede c tu eti foarte drgu; ns m-a sftuit s i cumpr o rochie
nou.
Am desfcut fusta din catifea de un verde precum coaja mrului, destul de
ponosit de atta purtat.
Aici sunt de acord cu el, am ncuviinat. Altfel, dup o vreme m voi
plimba nfurat ntr-un cearaf; asta i aa m strnge la mijloc.
Te mai strnge i prin alte pri, a spus el rnjind i msurndu-m cu
privirea. i-a revenit pofta de mncare, aa-i, englezoaico?
Bdranule! i-am rspuns cu rceal. tii foarte bine c Annabelle
MacRannoch e mic i subire precum coada unei furculie, pe cnd eu nu.
Nu eti, a rspuns el, sorbindu-m din priviri. Mulumesc lui Dumnezeu, a
continuat btndu-m uor, cu familiaritate peste fund. Trebuie s m ntlnesc
VP - 111
n dimineaa asta cu Jared la depozit, s trecem n revist registrele i pe urm
mergem la civa clieni s m prezinte. Te descurci singur?
Da, sigur, am rspuns. Voi explora puin casa i voi face cunotin cu
servitorii.
Servitorii mi fuseser prezentai laolalt cnd ajunseserm ieri dup-amiaza,
trziu, ns din moment ce luaserm cina n camera noastr, nu vzuserm pe
nimeni cu excepia valetului care ne adusese mncare i a slujnicei care venise
dis-de-diminea s trag draperiile, s aduc lemnele, s fac focul i s ia oala
de noapte. M perpeleam oarecum la gndul c m trezisem peste noapte cu
servitori n grij, dar m-am mai linitit la gndul c nu putea fi cu mult diferit
de un spital unde trebuia s dai ordine infirmierilor i surorilor medicale
nceptoare i asta o mai fcusem nainte ca asistent-ef ntr-un spital de
campanie francez n 1943.
Dup plecarea lui Jamie, m-am aranjat ncet, att ct puteam cu un pieptene i
ap, singurele obiecte de toalet disponibile. Dac Jared vorbea serios cnd
spunea c noi vom da petreceri aici, eram tot mai convins c o nou rochie avea
s fie abia nceputul.
n buzunarul lateral al cufrului cu leacuri aveam scobitorile din lemn de
salcie pentru curat dinii i m-am pus pe treab, gndindu-m la norocul uluitor
care ne adusese aici.
Practic alungai din Scoia, fuseserm nevoii s gsim un loc n care s ne
cldim viitorul, fie n Europa, fie emigrnd n America. i tiind ce tiam acum
despre aversiunea lui Jamie fa de vapoare, nu eram deloc surprins c primul
loc n care ncercase fusese Frana.
Clanul Fraser avea legturi strnse cu Frana; muli dintre ei, precum abatele
Alexander i Jared Fraser i cldiser vieile aici, ntorcndu-se rareori n Scoia
natal. i de asemenea erau muli iacobii, din cte mi spusese Jamie, aceia care
l urmaser pe regele lor n exil i care acum se descurcau cum puteau n Frana
sau n Italia, ateptnd restauraia.
ntotdeauna se vorbete despre asta, mi spusese el. n case de cele mai
multe ori, nu n taverne. De aceea nici nu se ntmpl nimic. Abia cnd discuiile
ajung n taverne vei ti c e ceva serios.
Spune-mi, am zis urmrindu-l cum i peria praful de pe veston, toi
scoienii sunt nscui experi n politic sau doar tu?
A rs, dar pe urm a redevenit serios i a deschis dulapul uria ca s i agae
vestonul. Arta ponosit i destul de ridicol, atrnnd de unul singur n dulapul
enorm, cu miros de cedru.
Pi, drept s i spun, englezoaico, habar n-am. Cum m-am nscut ntre
clanul MacKenzie i clanul Fraser, nu prea aveam ncotro. i nu poi s i petreci
un an n societatea francez i doi ani n armat fr s nvei s asculi la ce se
vorbete, s distingi sensul vorbelor i s nelegi diferena dintre cele dou.
VP - 112
Avnd n vedere timpurile astea, ns, nu sunt doar eu; de la vldic pn la
opinc n Scoia nu e nimeni care s poat sta deoparte n vremurile care vor
veni.
Vremurile care vor veni. Ce vremuri vor veni? m-am ntrebat n sinea mea.
Ceea ce va veni, dac eforturile noastre aici vor fi n zadar, va fi o rebeliune
armat, o ncercare de a restaura monarhia Stuarzilor, condus de fiul regelui
exilat, prinul Charles Edward (Casimir Maria Sylvester) Stuart.
Prinul Charlie cel Frumos, am optit ca pentru mine, privindu-mi reflexia
n oglinda mare de perete.
Era aici, acum, n acelai ora, poate la o arunctur de b. Cum va fi? M
puteam gndi la el doar n termenii portretului su istoric obinuit, care nfia
un tnr chipe, uor efeminat, n jur de aisprezece ani, cu buze trandafirii i pr
pudrat, dup moda timpurilor. Sau tablourile inspirate din imaginaie, nfind
o versiune mai robust a aceluiai personaj, agitnd un palo n timp ce cobora
dintr-o barc pe rmul Scoiei.
O Scoie pe care o va ruina i o va devasta n ambiia de a o redobndi pentru
tatl su i pentru el nsui. Sortit eecului, va atrage suficient sprijin nct va
scinda ara i i va conduce pe adepii si ntr-un rzboi civil spre un sfrit
sngeros pe cmpiile de la Culloden. Apoi se va refugia din nou n siguran n
Frana, ns dumanii si se vor rzbuna pe cei pe care i va lsa n urm. Tocmai
de aceea venisem aici, pentru a preveni un asemenea dezastru. Prea incredibil c
ne gndeam la viitor n linitea i luxul casei lui Jared. Cum poi mpiedica o
rebeliune? Pi, dac rscoalele erau puse la cale n taverne, puteau fi oare
mpiedicate la dineuri? Am scuturat din umeri spre imaginea mea n oglind, am
suflat un crlion din ochi i am cobort s m bag pe sub pielea buctresei.
Personalul casei, nclinat la nceput s m priveasc cu o suspiciune
nspimntat, curnd a realizat c nu aveam nicio intenie de a-mi bga nasul n
treburile lui i s-a relaxat ntr-o dispoziie de amabilitate precaut. La nceput
crezusem, n ameeala oboselii, c erau cel puin o duzin de servitori aliniai n
holul de la intrare pentru a ne ura bun venit. De fapt, erau aisprezece, cu tot cu
rnda, grjdar i un biat bun la toate, pe care nu l bgasem de seam n
nvlmeala general. Eram nc impresionat de succesul n afaceri al lui Jared
pn mi-am dat seama ct de puin erau pltii servitorii: o nou pereche de
papuci i dou livre pe an pentru valei, ceva mai puin pentru servitoare i
ajutoarele de la buctrie i o idee mai mult pentru personajele cu un rang att de
impresionant precum buctreasa, madame Vionnet i majordomul Magnus.
n vreme ce eu exploram mecanismele gospodriei i bgm la cap orice
informaie puteam prinde din brfele servitoarelor din salon, Jamie era cu Jared
n fiecare zi, vizitnd clienii, ntlnind oameni, pregtindu-se pentru a-l asista
pe nlimea Sa, fcndu-i legturi sociale care i se puteau dovedi utile unui
prin exilat. Printre invitaii la cin putea gsi aliai sau dumani.
VP - 113
Saint Germain? am spus, prinznd deodat un nume familiar n toiul
sporovielii Margueritei n vreme ce lustruia cu cear podelele din lemn. Contele
Saint Germain?
Oui, madame.
Era o fat micu i gras, cu o fa neobinuit de turtit i nite ochi bulbucai
care o fceau s arate precum un calcan, ns era prietenoas i doritoare s-i
fac pe plac. i-a uguiat buzele exagerat, anunnd astfel mprtirea unei brfe
cu adevrat scandaloase. Eu o priveam ct de ncurajator puteam.
Contele, madame, are o reputaie foarte proast, mi-a spus ea, parc
anticipnd ceva teribil.
Din moment ce era valabil din spusele Margueritei efectiv pentru toat
lumea care venea la cin, mi-am arcuit sprncenele i am ateptat mai multe
detalii.
i-a vndut sufletul diavolului, nelegei? mi-a dezvluit ea, coborndu-i
vocea i aruncnd priviri n jur ca i cum contele se putea piti n spatele
emineului. Celebreaz Liturghia Neagr, n timpul creia sngele i carnea
copiilor inoceni sunt consumate printre cei mai perveri!
Ce specimen deosebit i-ai ales drept duman! mi-am spus n sinea mea.
Ah, toat lumea tie, madame, m-a asigurat Marguerite. Dar nu conteaz,
femeile oricum sunt nnebunite dup el; oriunde se duce, toate se arunc la
picioarele lui. Dar la urma urmelor, contele e bogat.
n mod clar, aceast ultim calitate era cel puin suficient pentru a echilibra,
dac nu a cntri mai greu dect faptul c bea snge i c era canibal.
Ce interesant! am spus. Dar credeam c monsieur le comte este un
competitor al lui monsieur Jared; nu import i el vinuri? n acest caz, de ce l-a
invitat aici monsieur Jared?
Marguerite i-a ridicat privirea de pe podelele pe care le lustruia i a nceput
s rd.
Pi, cum de ce, madame? Pentru ca monsieur Jared s poate servi la cin
cel mai bun Beaune, s i spun lui monsieur le comte c tocmai a achiziionat
zece lzi i la sfritul serii s i ofere o sticl s o ia cu dumnealui acas!
neleg, am spus rnjind. i monsieur Jared este la rndul lui invitat s
cineze cu monsieur le comte?
Marguerite a ncuviinat din cap, boneta alb nclinndu-se peste sticla ei cu
unsoare i crpa de ters pe jos.
O, da, madame. ns nu la fel de des!
Din fericire, contele Saint Germain nu era invitat n aceast sear. Am cinat
simplu n familie, astfel nct Jared s poat repeta cu Jamie cteva detalii
rmase pentru a fi puse la punct nainte de plecarea sa. Dintre acestea, cea mai
important era trezirea regelui la Versailles.
VP - 114
Fiind invitat s asiste la trezirea regelui era un semn de mare consideraie, a
explicat Jared n timpul cinei.
Nu pentru tine, flcule, a spus el blnd, ndreptnd o furculi spre Jamie.
Pentru mine. Regele vrea s se asigure c m ntorc din Germania sau cel puin
Duverney, ministrul de Finane dorete asta. Ultimul val de taxe i-a lovit aspru
pe negustori i muli dintre strini au plecat cu repercusiunile neplcute asupra
Trezoreriei Regale pe care i le poi imagina.
S-a strmbat la gndul taxelor, ncruntndu-se la puiul de ipar din furculia
sa.
Intenionez s fiu plecat pn lunea viitoare. Atept doar vestea c
Wilhelmina a ajuns n siguran la Calais; pe urm am plecat.
Jared a mai luat o gur de ipar i a nclinat capul spre Jamie, vorbind cu gura
plin:
Las afacerea pe mini bune, flcule; n privina asta nu am nicio grij. Dar
s-ar putea s mai discutm puin nainte s mi vd de alte treburi. Am aranjat cu
lordul Mareal s mergem mpreun cu el n Montmartre de azi n dou zile, s i
facem o vizit nlimii Sale, prinul Charles Edward.
Am simit deodat o emoie puternic n capul pieptului i i-am aruncat o
privire furi lui Jamie. El a nclinat capul spre Jared de parc ar fi auzit ceva ct
se poate de firesc, ns privirea i sclipea de anticipaie cnd s-a uitat la mine.
Aadar, acesta era nceputul.
nlimea Sa duce o via foarte retras la Paris, spunea Jared n vreme ce
fugrea ultimii ipari alunecoi, scldai n unt, n jurul marginii farfuriei. Nu se
cade s apar n societate nainte ca sau fr ca regele s l primeasc n mod
oficial. Aadar nlimea Sa iese rareori din cas i vede foarte puin lume, cu
excepia susintorilor tatlui su care vin n vizit de curtoazie.
Eu nu am auzit asta, am intervenit.
Poftim?
Dou perechi de ochi uluii s-au ntors n direcia mea i Jared i-a pus jos
furculia, abandonnd ultimul ipar n voia sorii.
Jamie a arcuit o sprncean spre mine:
Ce ai auzit, englezoaico, i de la cine?
De la servitori, am spus, concentrndu-m acum pe propriii mei ipari.
Vznd ncrunttura lui Jared, mi-a trecut pentru prima dat n minte c poate
nu e un lucru tocmai potrivit ca stpna casei s stea la brf cu slujnicele. La
naiba cu protocolul! mi-am spus n sinea mea, ntr-un impuls rebel. Nu aveam
alt soluie.
Slujnica spune c nlimea Sa prinul Charles i face vizite prinesei
Louise de La Tour de Rohan, am spus, culegnd un ipar de pe furculi i
mestecndu-l pe ndelete.
VP - 115
Erau delicioi, ns mi se prea ciudat s i nghit ntregi, ca i cum creatura ar
mai fi fost nc vie. Am nghiit cu grij. Pn acum, totul n regul.
n absena soului doamnei, am adugat delicat.
Jamie avea un aer amuzat, Jared prea ngrozit.
Prinesa de Rohan? a spus Jared. Marie-Louise-Henriette-Jeanne de La
Tour dAuvergne? Familia soului ei este foarte apropiat regelui.
i-a trecut degetele peste buze, lsnd n jurul gurii o urm strlucitoare de
unt.
Asta ar putea fi foarte primejdios, a murmurat el, ca pentru sine. M ntreb
dac micul zevzec dar nu. Cu siguran are mai mult minte dect att.
Trebuie s fie doar lips de experien; nu a ieit prea mult n societate i
obiceiurile sunt diferite la Roma. Cu toate acestea
S-a oprit din bombnit i s-a ntors spre Jamie cu un aer hotrt.
Aceasta va fi prima ta sarcin, flcule, n serviciul Maiestii Sale. Ai cam
aceeai vrst cu nlimea Sa, ns ai experiena i judecata timpului petrecut la
Paris i instruirea mea, mi place s cred, a adugat el zmbindu-i scurt lui
Jamie. Te poi apropia de nlimea Sa; netezete-i calea att ct poi cu acei
oameni care i-ar putea fi de folos; i-ai ntlnit deja pe majoritatea dintre ei. i
explic-i nlimii Sale ct de diplomatic poi c galanteria n direcia greit
poate aduce mari neajunsuri cauzei tatlui su.
Jamie a ncuviinat absent, n mod evident cu gndurile n alt parte.
Cum a ajuns slujnica noastr s tie de vizitele nlimii Sale, englezoaico?
a ntrebat el. Ea nu iese din cas mai des de o dat pe sptmn, s se duc la
slujb, nu-i aa?
Am cltinat din cap i am nghiit urmtoarea mbuctur nainte s i
rspund:
Din cte spturi am fcut pn acum, slujnica de la buctrie a auzit de la
argat, care a auzit de la biatul de la grajduri, care a auzit de la valetul vecinilor.
Nu tiu ci oameni sunt pe fir, dar casa Rohan este la trei case mai jos pe strad.
mi imaginez c i prinesa tie totul despre noi, am adugat vesel. Sau cel puin
poate afla, dac vorbete cu fata de la buctrie.
Doamnele nu brfesc cu slujnicele lor, a rspuns Jared cu un ton rece.
i-a ngustat ochii spre Jamie, mustrndu-l mut s i in soia mai n fru.
Vedeam colurile buzelor lui Jamie tresrind, ns a sorbit din Montrachetul lui i
a schimbat subiectul, vorbind despre ultima afacere a lui Jared, un transport de
rom din Jamaica aflat pe drum.
Cnd Jared a sunat clopoelul pentru ca masa s fie strns i coniacul servit,
m-am retras. Jared avea obiceiul s savureze nite trabucuri lungi i nchise la
culoare mpreun cu brandy-ul i aveam sentimentul limpede c iparii pe care i
serviserm, mestecai cu atenie sau nu, nu s-ar bucura foarte tare s fie afumai.
VP - 116
M-am aezat pe pat i am ncercat, cu un oarecare succes, s nu m gndesc la
ipari. Am nchis ochii i am ncercat s m gndesc la Jamaica plaje albe i
mbietoare sub soarele tropical. ns gndurile la Jamaica m-au dus cu gndul la
Wilhelmina, iar gndul la vapoare m-a fcut s m gndesc la mare, care m-a dus
direct napoi la imagini cu ipari uriai, nvrtindu-se i zbtndu-se pe sub
valurile verzi i nalte. M-am bucurat de apariia lui Jamie care mi-a distras
gndurile i m-am ridicat n timp ce intra n camer.
Pfuu!
S-a rezemat de ua nchis, fcndu-i vnt cu captul liber al jaboului.
Parc sunt un crnat afumat. Mi-e simpatic Jared, dar a aprecia i mai
mult dac i-ar lua blestematele de trabucuri n Germania.
S nu te apropii de mine dac miroi a igri de foi, am spus. iparilor nu
le place fumul.
i nu au nicio vin, a adugat Jamie scondu-i haina i descheindu-i
nasturii cmii. Cred c e un plan, tii? m-a ntrebat el, fcnd semn din cap
spre u n timp ce i scotea cmaa. Ca i albinele.
Albinele?
Cum mui un stup de albine, a explicat el, deschiznd fereastra i agndu-
i cmaa afar de mnerul tocului. Iei o pip plin cu cel mai puturos tutun pe
care l poi gsi, o vri n stup i sufli fumul prin faguri. Albinele pic toate ca
secerate i le poi duce unde vrei. La fel cred c face i Jared cu clienii lui; i
afum pn le ia minile i pe urm ei semneaz comenzi pentru vin de trei ori
mai mult dect au vrut nainte s i revin n simiri.
Am nceput s chicotesc i Jamie a zmbit cu gura pn la urechi, ducndu-i
un deget la buze la sunetul pailor uori ai lui Jared auzindu-se de-a lungul
coridorului, trecnd pe lng ua noastr n drum spre propria camer.
Odat trecut pericolul de a fi descoperii, Jamie a venit i s-a ntins lng
mine, mbrcat doar n kilt i ciorapi.
Miros prea tare? a ntrebat el. Pot dormi n camera de toalet dac te
deranjeaz sau s scot capul pe fereastr s se aeriseasc.
I-am adulmecat prul, unde mirosul de tabac nc se simea, captiv ntre
buclele armii. Flacra lumnrii arunca sclipiri de aur n prul lui, i mi-am
plimbat degetele prin el, savurnd moliciunea deas i senzaia tare, solid a
osului de dedesubt.
Nu, nu e foarte ru. Aadar, nu eti ngrijorat c Jared va pleca att de
curnd?
Jamie mi-a srutat fruntea i s-a ntins cu capul pe cptiul patului. Mi-a
zmbit, scuturnd din cap.
Nu. I-am cunoscut pe toi clienii importani i pe toi cpitanii, cunosc toi
efii de depozite i oficialii, am listele cu preuri i am memorat inventarele. Ce a
VP - 117
mai rmas de aflat despre afacere trebuie s deprind ncercnd; Jared nu mai are
ce s m nvee.
i prinul Charles?
A nchis pe jumtate pleoapele i a scos un mormit discret a resemnare.
Ah, pi, pentru asta trebuie s am ncredere n mila lui Dumnezeu, nu n
Jared. i ndrznesc s cred c va fi mai uor dac Jared nu va fi aici s stea cu
ochii pe mine.
M-am ntins alturi de el i el s-a ntors spre mine, cuprinzndu-mi mijlocul
cu braul astfel nct s stm mai aproape.
Ce ar trebui s facem? am ntrebat. Ai vreo idee, Jamie?
Respiraia lui era cald pe obrazul meu, mirosind a brandy i mi-am ridicat
capul s l srut. Buzele lui moi i late s-au deschis peste ale mele i a prelungit o
clip srutul nainte de a-mi rspunde:
O, am eu ideile mele, a spus el, retrgndu-se cu un oftat. Dumnezeu tie
ce se va alege de ele, dar am idei.
Spune-mi.
Mhm.
S-a aezat mai confortabil, lsndu-se pe spate i cuprinzndu-m cu braul,
cu capul pe umrul lui.
Pi, a nceput el, dup cum vd eu situaia, e o chestiune de bani,
englezoaico.
Bani? A fi crezut c e o chestiune de politic. Nu l vor francezii
renscunat pe James pentru c le-ar face necazuri englezilor? Din puinul pe
care mi-l amintesc eu, Louis dorea va dori, m-am corectat ca Charles Stuart
s i distrag regelui George atenia de la ceea ce pune la cale Louis la Bruxelles.
Aa cred c intenioneaz, a ncuviinat el, ns restaurarea regilor cost
bani. i Louis nu are atia bani nct cu o mn s i dea pentru a lupta rzboaie
n Bruxelles i cu cealalt s finaneze invazii n Anglia. Ai auzit ce a spus Jared
despre Trezoreria Regal i taxe?
Da, dar
Nu, nu Louis va face ca lucrurile s se ntmple, mi-a explicat el. Dei are
i el un cuvnt de spus, desigur. Nu, sunt alte surse de bani pe care James i
Charles le vor ncerca de asemenea, i acestea sunt familiile de bancheri francezi,
Vaticanul i Curtea spaniol.
James acoper Vaticanul i Spania, iar Charles pe bancherii francezi, aa
crezi? am ntrebat, curioas.
Jamie a ncuviinat din cap, cu privirea aintit asupra panourilor din lemn
sculptat de pe tavan. Lemnul de nuc era de un brun-deschis i cald n lumina
aurie a lumnrii, rozetele mai ntunecate i panglicile mpletindu-se n fiecare
col.
VP - 118
Da, aa cred. Unchiul Alex mi-a artat corespondena de la Maiestatea Sa,
regele James i a spune c spaniolii sunt cea mai bun ans a sa, judecnd dup
acele scrisori. Papa e nclinat s l ajute, dup cum e de neles, pentru c ar fi un
rege catolic; Papa Clement l-a susinut pe James de muli ani i acum Clement
fiind mort, Benedict continu aceeai politic, ns nu la un nivel att de nalt.
Totui, att Philip al Spaniei, ct i Louis sunt veriorii lui James; James se
bazeaz pe glasul sngelui Burbonilor.
Mi-a zmbit fals, ntr-un col al buzelor.
Din cte am vzut eu pn acum, sngele regal este al dracului de apos
cnd vine vorba de bani, englezoaico.
Ridicnd pe rnd cte un picior, i-a scos ciorapii cu o singur mn i i-a
azvrlit pe taburetul de lng pat.
James a fcut rost de nite bani de la spanioli acum vreo treizeci de ani, a
remarcat el. O mic flot de vase i ceva oameni. Asta a fost Rscoala din 1715.
ns a avut ghinion i forele lui James au fost nfrnte la Sheriffsmuir, nainte ca
James s fi ajuns mcar acolo. Aa nct a spune c spaniolii s-ar putea s nu fie
foarte amatori de a finana o a doua ncercare de restaurare a Stuarzilor; nu fr
un indiciu clar c planul ar putea reui.
Aadar Charles a venit n Frana pentru a-i convinge pe Louis i pe
bancheri, am presupus. i conform crilor de istorie, va reui. n situaia actual,
ce ne rmne nou de fcut?
Jamie i-a retras braul din jurul umerilor mei, ntinzndu-se i fcnd salteaua
s se ridice sub mine.
Pi, mie mi rmne s vnd vin bancherilor, englezoaico, a spus el,
cscnd. i ie i rmne s stai la brfe cu slujnicele. i dac suflm destul de
mult fum, poate o s ameim albinele.
Chiar nainte de a pleca, Jared l-a dus pe Jamie n csua din Montmartre unde
nlimea Sa, prinul Charles Edward Louis Philip Casimir etc. Stuart i avea
reedina, i petrecea timpul ateptnd s vad ce va face sau nu va face Louis
pentru un vr lefter, cu aspiraii la tron. Eu i condusesem pn la u, amndoi
mbrcai n hainele lor cele mai bune, i mi petrecusem timpul n care fuseser
plecai imaginndu-mi ntlnirea i ntrebndu-m cum decursese.
Cum a fost? l-am ntrebat pe Jamie n clipa n care am reuit s rmn
singur cu el cnd s-a ntors. Cum arat regele?
Jamie s-a scrpinat n cap, concentrat.
Pi, a spus el n cele din urm, avea o durere de msele.
Poftim?
Aa a zis el. i prea n mari dureri. Avea un obraz schimonosit i falca i
era puin umflat. N-a putea s-mi dau seama dac de obicei e aa scoros sau
doar acum avea dureri cnd vorbea, pentru c nu a spus foarte multe.
VP - 119
De fapt, dup prezentrile protocolare, brbaii mai n vrst, Jared, Maestrul
de ceremonii i un individ cu o nfiare destul de ponosit cruia i se spunea
Balhaldy se nvrteau unul n jurul celuilalt i ncepuser s discute politic
scoian, lsndu-i pe Jamie i pe nlimea Sa mai mult sau mai puin singuri.
Am but amndoi un pahar de vinars, a raportat asculttor, la insistenele
mele. i eu l-am ntrebat cum gsete Parisul, iar el mi-a rspuns c i se pare
extrem de obositor i limitat n privina oportunitilor, cci nu putea vna
nicieri. Aadar ntr-un final am discutat despre vntoare. El prefer s vneze
cu ogari mai degrab dect cu hitai i i-am mrturisit c i eu prefer acelai stil.
Apoi mi-a povestit ci fazani a mpucat n timpul unei vntori n Italia. i mi-a
relatat despre Italia pn cnd a spus c aerul rece care intra pe fereastr i fcea
ru la msea nu e o cas foarte bine construit, ci doar o vil mic. Apoi a mai
but nite vinars pentru msea i eu i-am povestit despre vntorile de cerbi din
Highlands, iar el a spus c i-ar plcea s ncerce cndva i m-a ntrebat dac sunt
bun arca. Am recunoscut c sunt i a zis c sper c va avea ocazia s m invite
s vnez cu el n Scoia. i pe urm Jared a spus c trebuie s treac pe la depozit
n drum spre cas, aa nct nlimea Sa mi-a oferit mna i eu i-am pupat-o i
am plecat.
Hm, am fcut eu.
Dei raiunea ne spune c n mod normal personajele faimoase ori pe cale de
a deveni faimoase e de ateptat s fie la fel ca toat lumea n comportamentul
lor de zi cu zi, am fost nevoit s admit c am gsit aceast descriere a prinului
Charlie dezamgitoare ntr-o oarecare msur. Cu toate acestea Jamie fusese
invitat nc o dat. Cel mai important lucru, dup cum a subliniat el, era s
devin apropiat al nlimii Sale pentru a putea rmne la curent cu planurile sale
pe msur ce ele evoluau. M ntrebam dac regele Franei o fi fost ceva mai
impresionant n persoan.
Nu a trecut mult pn s aflm. O sptmn mai trziu, Jamie s-a trezit ntr-o
diminea ntunecat i rece i s-a mbrcat pentru cltoria lung pn la
Versailles pentru a lua parte la ceremonia de trezire a regelui. Louis se trezea cu
sfinenie la ora ase n fiecare diminea. Atunci, cei civa favorii alei pentru a
participa la toaleta regelui erau adunai n anticamer, gata s se alture
procesiunii de nobili i servitori necesari pentru a-l asista pe monarhul la
ntmpinarea noii zile.
Trezit la primele ore ale dimineii de ctre majordomul Magnus, Jamie s-a
ridicat adormit din pat i s-a mbrcat, cscnd i bombnind. La aceast or,
stomacul meu era linitit i am savurat sentimentul delicios resimit atunci cnd
urmreti pe cineva fcnd un lucru neplcut, pe care tu nu trebuie s l faci.
S ii minte tot ce vezi, i-am spus, cu vocea rguit de somn, ca s mi
povesteti n cel mai mic detaliu.
VP - 120
Cu un mormit somnoros de ncuviinare, s-a aplecat peste mine s m srute,
apoi s-a strecurat afar, cu o lumnare n mn ca s se ocupe de neuarea
calului su. Ultimul lucru pe care l-am auzit nainte de a m adnci n braele
somnului a fost vocea lui Jamie la parter, deodat limpede i alert n aerul
rcoros al nopii, schimbnd cteva vorbe la plecare cu valetul pe strad, n faa
casei.
innd cont de distana pn la Versailles i de posibilitatea despre care
Jared ne avertizase de a fi invitat la prnz, nu am fost surprins c Jamie nu s-a
ntors nainte de amiaz, ns n-am putut s nu fiu curioas i s atept cu o
nerbdare crescnd sosirea lui n sfrit! aproape de ora ceaiului.
i cum a fost deteptarea regelui? am ntrebat, apropiindu-m s l ajut pe
Jamie s-i scoat vestonul.
Purtnd mnuile strmte, din piele de porc care se impuneau la curte, nu se
descurca cu butonii din argint cu monogram pe catifeaua alunecoas.
Ah, aa e mult mai bine! a spus el dnd relaxat din umerii lai cnd butonii
s-au desfcut.
Vestonul i era mult prea strmt la umeri; dndu-i jos vestonul era ca i cum ai
fi decojit un ou.
A fost interesant, englezoaico, a rspuns el, sau cel puin pentru prima or.
Pe msur de procesiunea de nobili intra n Dormitorul Regal, fiecare dintre ei
purtnd instrumentul ceremonial desemnat prosop, lam de ras, cup cu bere,
sigiliul regal , domnii din ncpere au tras de la geamuri perdelele groase care
ineau departe lumina rsritului, au dat ntr-o parte draperiile mreului pat regal
i au dezvluit chipul regelui Louis ochiului curios al soarelui care rsrea.
Ajutat s se ridice n capul oaselor pe marginea patului, regele rmsese
sprijinit, cscnd i scrpinndu-i obrazul cu barb crescut peste noapte, n
vreme ce ajutoarele sale i-au acoperit umerii cu o rob din mtase grea, cu
broderii din argint i aur i au ngenuncheat pentru a scoate ciorapii din flanel
groas cu care dormea regele, pentru a-i nlocui cu ciorapi lungi, din mtase fin
i saboi moi, cptuii cu blan de iepure.
Unul cte unul, nobilii curii s-au apropiat i au ngenuncheat la picioarele
suveranului lor, pentru a-l saluta respectuos i a-l ntreba cum petrecuse
Maiestatea Sa noaptea?
A zice c nu foarte bine, a ntrerupt Jamie firul povestirii. Arta ca i cum
nu dormise mai mult de un ceas, dou, i astea pline de comaruri.
n ciuda ochilor injectai i a flcilor atrnnde, Maiestatea Sa nclinase capul
uor i graios spre curtenii si, apoi se ridicase n picioare i fcuse o plecciune
mai adnc spre invitaii de seam aflai n captul ndeprtat al camerei. Cu o
fluturare anemic de mn a chemat un nobil n dormitor care l-a condus pe
Maiestatea Sa spre scaunul care-l atepta, unde s-a aezat cu pleoapele nchise,
bucurndu-se de ngrijirile servitorilor si, n vreme ce musafirii erau invitai n
VP - 121
fa unul cte unul de ctre ducele de Orlans, s ngenuncheze dinaintea regelui
i s rosteasc un scurt omagiu. Petiiile oficiale urmau s fie prezentate puin
mai trziu, cnd Louis avea s fie suficient de treaz nct s le aud.
Eu nu eram invitat acolo cu o petiie, ci ca un semn de favoare, a explicat
Jamie, aadar am ngenuncheat doar i am spus: Bun dimineaa, Maiestatea
Voastr, n timp ce ducele i-a explicat regelui cine sunt.
i regele i-a spus ceva? am ntrebat.
Jamie a nceput s rnjeasc, cu palmele mpletite la ceaf, n timp ce se
ntindea.
Ah, da. A deschis un ochi i m-a privit de parc nu i venea a crede.
Cu un ochi nc deschis, Louis l msurase pe vizitator cu un soi de interes
apatic, apoi remarcase: Cam mare, nu?
Eu am rspuns: Aa este, Maiestatea Voastr, a povestit Jamie. Apoi
regele m-a ntrebat: i poi dansa? i eu am rspuns c pot. n cele din urm a
nchis ochiul din nou i ducele mi-a fcut semn s m retrag.
Odat introducerea ncheiat, nobilii din dormitor, asistai ceremonios de
nobilii nsrcinai, ncepuser apoi s fac toaleta regelui. n vreme ce se ocupau
cu asta, diveri petiionari peau n fa la semnalul ducelui de Orleans, pentru a
murmura n urechea regelui n vreme ce acesta i ntorcea capul pentru a fi
brbierit, ori i apleca gtul pentru a i se ajusta peruca.
Ah? i ai avut onoarea s i sufli nasul Maiestii Sale? am ntrebat.
Jamie a zmbit cu gura pn la urechi, ntinzndu-i minile mpreunate pn
i-au pocnit degetele.
Nu, slav Domnului! Am rezemat un dulap, ncercnd s par parte din
mobilier, n timp ce mruneii de coni i duci mi aruncau priviri furie de parc
faptul c eram scoian nsemna c am o boal molipsitoare.
Ei, mcar erai destul de nalt nct s vezi totul?
Ah, da. Am vzut totul, chiar i cnd s-a uurat n chaise perce-ul lui.
Nu pot s cred! Chiar a fcut-o n faa tuturor? am ntrebat fascinat.
Citisem despre asta, desigur, ns mi se prea greu de crezut.
Ah, da, i toat lumea se comporta la fel ca atunci cnd s-a splat pe fa i
a suflat nasul. Ducele de Neve a avut deosebita onoare, a adugat el ironic, de a-l
terge pe Maiestatea Sa la fund. Nu am bgat de seam ce au fcut cu prosopul;
l-au scos din camer i fr ndoial l-au poleit cu aur. i a fost i o treab
anevoioas, a adugat el, aplecndu-se i aezndu-i minile pe podea pentru a-
i ntinse muchii picioarelor. I-a luat o venicie; Maiestatea Sa era bos ca o
bufni.
Bos ca o bufni? am ntrebat, amuzat de expresie. Constipat vrei s
spui?
Da, era strns la burt. i nici nu e de mirare, la ce mncare au cei de la
Curte, a adugat el, critic, ntinzndu-se pe spate. Toat ziua mnnc numai
VP - 122
prostii, o grmad de smntn i de unt. Ar trebui s mnnce terci de ovz n
fiecare diminea; s vezi ce l-ar destupa. E foarte bun pentru mae, tii?
Dac scoienii erau ncpnai n legtur cu ceva i, la drept vorbind,
aveau tendina de a fi ncpnai n multe privine , acela era marele beneficiu
al mucilagiului de ovz la micul dejun. Dei triser vreme de secole pe un
pmnt srac, ce nu ddea mare lucru n afar de ovz, ei transformaser, dup
cum le era obiceiul, necesitatea n virtute i insistau c le place terciul.
Jamie se trntise ntre timp pe podea i fcea exerciiile soldailor de la Fora
Regal Aerian pe care i le recomandasem pentru a-i ntinde muchii spatelui.
Revenind la remarca sa de mai devreme, am ntrebat:
De ce ai spus c era bos ca o bufni? Am mai auzit expresia asta
nainte, dar tiam c nseamn a fi beat, nu constipat. Vaszic bufniele sunt
constipate?
ncheindu-i exerciiile, Jamie s-a ntors repede i s-a ntins pe podea,
rsuflnd din greu.
Ah, da.
A respirat ndelung, apoi i-a inut respiraia. S-a ridicat n picioare, suflndu-
i prul din ochi.
Sau nu neaprat, dar eu aa am auzit. Oamenii spun c bufniele nu au
fund, deci nu pot s evacueze ce mnnc precum oareci, nelegi? Aa nct
oasele i firele de pr sunt strnse ntr-un ghem pe care bufniele l vomit,
pentru c nu l pot da afar pe fund.
Adevrat?
Ah, sigur c da, aa fac. Aa poi s gseti un copac cu bufnie: te uii la
pmnt dup ccreze. Fac mare mizerie bufniele, a adugat el, trgndu-i
gulerul cmii ntr-o parte, s lase aerul s intre.
Dar au gaur n fund, m-a informat el. Odat am dobort una cu o pratie i
m-am uitat.
Un flcu cu o minte curioas, nu? am remarcat, rznd.
Pi, cum s nu, englezoaico? a rspuns el rnjind. i se gineaz i pe
acolo. Mi-am petrecut o zi ntreag cu Ian sub un copac cu bufnie, ca s fiu
sigur.
Iisuse, te rodea ru curiozitatea, am remarcat.
Pi, trebuia s tiu. Ian nu voia s stea nemicat att de mult timp. Am fost
nevoit s i ndes civa pumni ca s-l fac s stea locului, a spus el amuzat,
amintindu-i ntmplarea. Aa c a stat cuminte cu mine pn la final i pe urm
a luat un pumn de ccreze de bufni i mi le-a ndesat pe gulerul cmii i a
nit ca din puc. Doamne, fugea iute ca vntul!
O umbr de tristee i-a trecut peste chip, amintirea prietenului su iute de
picior din copilrie ntretindu-se cu amintirile mai recente ale cumnatului su,
VP - 123
umblnd de colo pn colo eapn, dei vesel, cu un picior de lemn, cptat n
urma cderii unui obuz, ntr-un rzboi strin.
O via destul de trist, dup cum spui tu, am remarcat, vrnd s i distrag
atenia. Nu s stai cu ochii pe bufnie ci s fii n pielea regelui. S nu ai niciun
fel de intimitate niciodat, nici mcar la toalet.
Nici mie nu mi-ar plcea, a ncuviinat Jamie. Dar pe urm, el e rege.
Mmm. Bnuiesc totui c puterea, luxul i toate celelalte compenseaz.
Pi, compenseaz sau nu, a spus el ridicnd din umeri, asta e soarta pe care
i-a dat-o Dumnezeu i nu are ncotro, trebuie s i-o fac bun.
i-a ridicat tartanul i a tras captul prin cingtoare pn la umr.
Stai s te ajut.
Am luat fibula rotund din argint i i-am prins materialul n culori aprinse pe
umr. i-a aranjat faldurile, netezind lna colorat ntre degete.
i eu am o soart complicat, englezoaico, a optit el, plecndu-i privirea
spre mine. Dei slav Domnului c nu trebuie s l invit pe Ian s m tearg la
fund! a adugat zmbind scurt. Dar am fost nscut nobil. E de datoria mea s am
grij de pmnt i de oamenii care triesc acolo i trebuie s m achit de
obligaia pe care o am fa de ei.
A ntins braul i mi-a atins uor prul.
De aceea m-am bucurat cnd ai zis s venim, s ncercm i s vedem ce
putem face. Pentru c o parte din mine ar vrea s te ia pe tine i pe copil i s
plecm departe, s ne petrecem restul vieii lucrnd la cmp i ngrijind
animalele, s vin seara i s dorm lng tine n linite ntreaga noapte.
Ochii lui albatri erau ntunecai la gndul acesta i palma i s-a ntors spre
faldurile tartanului su, mngind carourile vesele are clanului Fraser, cu dunga
fin, alb care i distingea pe cei de la Lallybroch de celelalte familii.
Dar dac a face-o, a continuat el, parc vorbind mai degrab cu el nsui
dect cu mine, o alt parte din mine s-ar simi trdat i cred cred c
ntotdeauna a auzi glasurile oamenilor mei strigndu-m din urm.
I-am pus o mn pe umr i el i-a ridicat privirea, un zmbet palid ridicndu-
i colul buzelor late.
i eu cred la fel, am spus. Jamie indiferent ce se ntmpl, indiferent ce
vom putea face
M-am oprit, cutndu-mi cuvintele. Ca de attea ori nainte, enormitatea
misiunii pe care ne-o asumaserm m copleea i m lsa fr cuvinte. Cine eram
noi, s schimbm cursul istoriei, s schimbm mersul evenimentelor, nu pentru
noi, ci pentru prini i rani, pentru ntregul inut al Scoiei?
Jamie i-a pus mna peste a mea, strngndu-mi-o uor, mbrbtndu-m.
Nimeni nu ne poate cere mai mult dect tot ce putem face, englezoaico.
Nu, dac va fi vrsat snge, cel puin nu va fi pe minile noastre, i m rog la
Dumnezeu s nu se ajung la asta.
VP - 124
Gndul mi-a fugit spre lespezile pmntii ale clanurilor de pe Cmpia de la
Culloden, i la scoienii care vor zcea sub ele dac misiunea noastr eua.
S te aud Dumnezeu! am spus i eu.
8. Fantome i crocodili
ntre audienele regale i cerinele zilnice ale afacerii lui Jared, Jamie prea s
aib o via plin. Disprea cu Murtagh la puin timp dup micul dejun n fiecare
diminea, pentru a verifica noile livrri la depozit, pentru a face inventare, a
vizita docurile Senei i a pune la cale drumuri pe la crciumi care, din descrierile
sale, preau a fi extrem de dezgusttoare.
Pi, bine mcar c l ai pe Murtagh cu tine, am spus eu, consolndu-m cu
gndul acesta, cci amndoi nu putei intra n bucluc ziua n amiaza mare.
Brbatul mrunel i sfrijit nu era impresionant la prima vedere, vemintele
sale deosebindu-se de ale borfailor de pe docuri prin simplul fapt c jumtatea
inferioar era din tartan simplu. ns eu cltorisem jumtate de Scoie alturi de
Murtagh pentru a-l salva pe Jamie din nchisoarea Wentworth i nu era nimeni n
lume n care s am mai mult ncredere s i pzeasc spatele lui Jamie.
Dup prnz, Jamie fcea vizitele obinuite sociale sau de afaceri, i ambele
ntr-un numr tot mai mare , apoi se retrgea n biroul su o or, dou cu
registrele de inventar i de contabilitate pn la cin. Era ocupat.
Eu ns nu eram. Cteva zile de tatonri politicoase cu madame Vionnet,
buctreasa-ef, ne lmurise cine conducea gospodria i aceea nu eram eu.
Madame venea n salonul meu n fiecare diminea pentru a m consulta n
privina meniului zilei i a-mi prezenta lista cu cheltuielile necesare prevzute
pentru aprovizionarea buctriei fructe, legume, unt i lapte de la o ferm de
lng ora, livrate proaspete n fiecare diminea, pete prins din Sena i
cumprat de la un vnztor ambulant de pe strad, mpreun cu midii proaspete
care i scoteau cochiliile nchise i negre din maldrele de alge ofilite. M uitam
peste list de dragul ritualului, aprobam totul, ludam cina din seara precedent
i asta era totul.
n afar de solicitrile ocazionale de a deschide dulapul cu lenjerie, crama,
pivnia sau cmara cu o cheie din legtura de care aveam grij, aveam timp
berechet la dispoziie la ora cnd trebuia s m mbrac pentru cin. Viaa social
pe care o stabilise Jared continua aproape nentrerupt ca atunci cnd se afla el la
Paris. Eu eram nc precaut n privina petrecerilor la scar larg, ns n fiecare
sear organizam dineuri la care erau invitai nobili, cavaleri i doamne, biei
iacobii n exil, negustori bogai i soiile lor.
VP - 125
Cu toate acestea, gseam c a mnca i a bea, precum i pregtirea pentru
mncat i but nu erau cu adevrat o ocupaie satisfctoare. Eram att de
agitat, nct n cele din urm Jamie a sugerat s vin n birou la el s copiez
intrrile n registrul contabil.
Mai bine s faci asta dect s te torturezi singur, a spus el, privind
mustrtor spre unghiile mele roase. Oricum, ai o caligrafie mai frumoas dect
funcionarii de la depozite.
Aadar eram n birou, aplecat contiincios peste registrele contabile, cnd a
aprut domnul Silas Hawkins ntr-o dup-amiaz trzie, cu o comand pentru
dou butoaie de brandy flamand. Domnul Hawkins era solid i prosper; emigrant
ca i Jared, era un englez specializat n exportul mrfurilor franuzeti n patria-
mam.
Eu credeam c un negustor care pare s nu pun niciodat gura pe butur va
avea dificulti n a vinde oamenilor vinuri i spirtoase n cantiti uriae. n
aceast privin domnul Hawkins era norocos, cci avea obrajii venic rocovani
i zmbetul vesel al unui chefliu, dei Jamie mi povestise c nu gusta niciodat
din marfa lui i c de fapt nu bea dect bere ordinar, dei pofta lui de mncare
era legendar n tavernele pe care le vizita. O expresie de isteime calculat i
nsufleea ochii de un cprui arztor, ascuns n spatele bonomiei blnde care i
facilita tranzaciile.
Cei mai buni furnizori ai mei, o spun cu mna pe inim, a declarat el,
semnnd o comand important cu o nfloritur. ntotdeauna la timp, ntotdeauna
cea mai bun calitate. mi va lipsi mult vrul dumitale ct va fi departe, a spus el,
fcnd o plecciune spre Jamie, ns i-a ales un nlocuitor excelent. Scoienii
ntotdeauna i-au pstrat afacerile n familie.
Ochii sclipitori i mici au ntrziat pe kiltul lui Jamie, roul Fraserilor
contrastnd cu lambriul din lemn nchis la culoare al salonului.
Ai venit recent din Scoia? a ntrebat domnul Hawkins relaxat, pipindu-i
buzunarul interior al vestonului.
Nu, suntem n Frana de ceva vreme, a rspuns evaziv Jamie, zmbind.
A luat penia de scris din mna domnului Hawkins, dar gsind-o prea groas
pentru gustul su, a pus-o deoparte i a scos una nou din smocul de pene de
gsc aflate ntr-un mic borcan de sticl de pe bufet.
Ah. Dup veminte, vd c eti scoian din Highlands; crezusem c poate
mi-ai putea povesti care mai e starea de spirit n prile acelea ale rii. Circul
tot felul de zvonuri, tii?
Domnul Hawkins s-a aezat ntr-un scaun la un semn al minii lui Jamie,
chipul su rotund i rocovan concentrat asupra portofelului gros, din piele pe
care l scosese din buzunar.
VP - 126
Ct despre zvonuri pi, asta e situaia normal n Scoia, nu? a spus
Jamie, ascuindu-i concentrat noua pan. Dar starea de spirit? Nu, dac te referi
la politic, m tem c pe mine nu prea m intereseaz politica.
Cuitaul scotea un rcit ascuit cnd achiile dure sreau de pe tija penei.
Domnul Hawkins a scos cteva monede de argint din portofel, aezndu-le
ordonat una peste cealalt ntr-un teanc micu ntre el i Jamie.
Serios? a ntrebat el aproape absent. Dac e precum zici, eti primul
scoian pe care l-am ntlnit cruia nu i pas de politic.
Jamie a terminat de ascuit pana i a ridicat-o cu vrful n sus, mijind ochii
pentru a analiza mai bine unghiul ascuiului.
Mm? a spus el, distras. Ah, pi am alte chestiuni pe cap: o afacere ca
aceasta i consum timp, dup cum tii chiar dumneata, mi imaginez.
Aa este.
Domnul Hawkins a numrat monedele din teanc nc o dat, a scos una i a
nlocuit-o cu alte dou mai mici.
Am auzit c Charles Stuart a venit la Paris recent, a spus el.
Chipul su rotund, de chefliu exprima doar un interes vag, ns ochii i jucau
aleri n orbitele lor nconjurate de pungi de grsime.
Ah, da, a bombnit Jamie, tonul su putnd nsemna orice, fie o confirmare
a acestui fapt, fie o expresie de indiferen politicoas.
Avea comanda n faa lui i semna fiecare pagin cu o grij excesiv,
caligrafiind literele mai degrab dect mzglindu-le, aa cum fcea de obicei.
Stngaci fiind, obligat de copil s scrie cu mna dreapt, ntotdeauna gsea
scrisul dificil, ns rareori i ddea atta silin.
Vaszic dumneata nu mprteti simpatiile politice ale vrului
dumitale?
Hawkins s-a lsat uor pe spate, studiind fruntea aplecat a lui Jamie, care nu
trda niciun gnd.
Conteaz asta pentru dumneata, domnul meu? a ntrebat Jamie, ridicndu-
i fruntea i fixndu-l pe domnul Hawkins cu ochii lui albatri i blnzi.
Negustorul rotofei i-a ntors privirea pentru o clip, apoi a fluturat o mn
durdulie cu un aer relaxat.
Deloc chiar, a spus el diplomat. Doar c nclinaiile iacobite ale vrului
dumitale mi sunt familiare nu face un secret din ele. M ntrebam doar dac
toi scoienii au aceleai opinii n chestiunea preteniilor Stuarzilor la tron.
Dac ai avut att de mult de-a face cu scoienii din Highlands, a rspuns
Jamie sec, nmnndu-i o copie a comenzii, atunci tii deja c rareori gseti doi
scoieni care s fie de acord unul cu cellalt mai departe de culoarea cerului; i
chiar i chestiunea asta e supus disputelor din cnd n cnd.
Domnul Hawkins a nceput s rd, burdihanul zdravn tremurndu-i sub
vest, i a strecurat hrtia mpturit n veston. Vznd c Jamie nu prea dispus
VP - 127
s rspund acestui interogatoriu, am intervenit n discuie, oferindu-i oaspetelui,
ca gazd primitoare, un pahar de Madeira i biscuii.
Nu, nu, doamna mea, mulumesc, dar nu. Arabella sosete joia aceasta i
eu trebuie s fiu la Calais s o ntmpin. i am o mulime de lucruri de fcut
nainte s m urc n trsur i s plec.
S-a strmbat la teancul uria de comenzi i chitane pe care l scosese din
buzunar, adugnd deasupra chitana de la Jamie i l-a ndesat napoi n
portofelul mare din piele, de cltorie pe care l avea cu el.
Cu toate acestea, a spus el, luminndu-se la fa, pe drum o s m pot
ocupa puin i de afaceri: voi vizita toate hanurile i crciumile de aici pn la
Calais.
Dac ai de gnd s intri n toate tavernele de aici i de pe coast, nu vei
ajunge la Calais nici ntr-o lun, a remarcat Jamie.
i-a pescuit propriul portmoneu din geant i a dat drumul micului teanc de
monede n el.
Foarte adevrat, domnul meu, a spus Hawkins, ncruntndu-se trist.
Presupun c va trebui s mai sar cte una sau dou, pe care s le vizitez la
ntoarcere.
N-ai putea trimite pe cineva la Calais n locul dumitale, dac timpul este
att de preios? am sugerat.
i-a rotit ochii sugestiv, strngndu-i buzele mici i vesele ntr-o expresie
aproape trist, att ct i permitea forma lor.
A putea face asta, doamna mea. ns din pcate ncrctura Arabellei nu
poate fi ncredinat unui funcionar. Nepoata mea, Mary, se afl la bord, ne-a
mrturisit, ndreptndu-se chiar n timp ce vorbim spre coasta francez. Are doar
cincisprezece ani i niciodat nu a fost departe de cas. Mi-e team c nu o pot
lsa s i gseasc singur drumul spre Paris.
Ai dreptate, am ncuviinat politicos.
Numele mi se prea familiar, ns nu tiam unde l mai ntlnisem. Mary
Hawkins. Destul de banal; nu l puteam lega de nimic n particular. nc m mai
gndeam unde l auzisem cnd Jamie s-a ridicat pentru a-l conduce pe domnul
Hawkins la u.
Ndjduiesc c voiajul nepoatei dumitale va fi unul plcut, a spus el
politicos. Vine la studii? Sau n vizit la rude?
Vine s se cstoreasc, a explicat unchiul ei cu satisfacie. Fratele meu a
avut norocul s i asigure o partid dintre cele mai avantajoase, cu un membru al
nobilimii franceze.
Prea s se umfle de atta mndrie, butonii aurii, simpli, ct pe ce s-i sar de
la vestonul din stof.
Fratele meu mai mare este baronet, nelegi dumneata.
Ea are cincisprezece ani? am ntrebat nelinitit.
VP - 128
tiam c fetele se cstoreau la vrste fragede, dar la cincisprezece ani? Cu
toate acestea, eu m cstorisem la nousprezece i pe urm din nou la
douzeci i apte. La douzeci i apte cunoteam mult mai bine viaa.
i nepoata dumitale l cunoate pe logodnic de mult vreme? am
ntrebat, precaut.
Nu l-a vzut n viaa ei. De fapt domnul Hawkins s-a aplecat mai
aproape, aezndu-i un deget peste buze i coborndu-i vocea nici mcar nu
tie despre cstorie. Negocierile nc nu au fost finalizate, nelegei?
Nu mi-a venit s-mi cred urechilor i am dat s spun ceva, ns Jamie m-a
apucat strns de cot, avertizndu-m s tac.
Pi, dac domnul face parte din nobilime, atunci poate o vom vedea pe
nepoata dumitale la Curte, a sugerat el, mpingndu-m cu fermitate spre u
precum lama unui buldozer.
Domnul Hawkins, ferindu-se la timp din calea mea, a fcut un pas n urm,
continund s vorbeasc:
ntr-adevr, o vei putea vedea, Lord Broch Tuarach. ntr-adevr, ar fi o
mare onoare s o cunoti pe nepoata mea. Sunt convins c i va prinde foarte bine
compania unei doamne compatrioate, a adugat el, adresndu-mi un zmbet
linguitor. Nu c a ndrzni s sper la mai mult dect o cunotin de afaceri, cu
siguran.
Nu ndrzneti pe naiba, mi-am spus eu indignat. Ai face orice s-i strecori
familia n nobilimea francez, inclusiv s i mrii nepoata cu cu
i cine este logodnicul nepoatei dumitale? am ntrebat fr ocoliuri.
Domnul Hawkins a arborat o expresie viclean i s-a aplecat spre mine s mi
opteasc rguit n ureche:
Chiar nu ar trebui s spun nainte s fie semnate contractele, ns innd
cont de discreia domniei tale i pot spune c este un membru al Casei de
Gascogne. Chiar un membru de rang foarte nalt!
Chiar aa, am spus.
Domnul Hawkins a plecat frecndu-i palmele, cuprins de o frenezie absolut
a anticipaiei, iar eu m-am ntors ndat spre Jamie.
Gascogne! nseamn c vorbete despre dar nu ar putea, sau ar putea?
Bestia aceea btrn, revolttoare, cu pete de tutun pe obraz, care a venit la cin
sptmna trecut?
Vicontele Marigny? a spus Jamie, zmbind la auzul descrierii mele. Cred
c da; e vduv i singurul brbat nensurat din acea familie, din cte tiu eu. Nu
cred ns c era tutun; aa i crete lui barba. E cam mncat de molii, a admis el,
ns trebuie s fie al naibii de greu s se rad, cu toi negii aceia de pe fa.
Nu poate s cstoreasc o fat de cincisprezece ani cu cu sta! i
fr ca mcar s o ntrebe!
VP - 129
Tu auzi ce vorbesc eu? tiu c pentru tine e neobinuit, ns aa se
ntmpl lucrurile. La urma urmelor, a spus el, buzele lui mari ridicndu-se ntr-
un col, i tu ai fost obligat s te mrii mpotriva voinei tale. i te-ai resemnat
cu gndul ntre timp, nu?
Uneori mai am ndoieli!
M-am smucit ncercnd s mi eliberez minile, ns Jamie m-a cuprins n
brae, rznd i m-a srutat. Dup cteva clipe, m-am dat btut. M-am relaxat n
mbriare, admind nfrngerea, chiar dac doar temporar. O voi cunoate pe
Mary Hawkins, mi-am spus n sinea mea, i vom vedea ce prere are ea despre
aceast cstorie aranjat. Dac ea nu va dori s i vad numele pe un contract
de cstorie, legat de cel al vicontelui Marigny, atunci Deodat m-am crispat,
smulgndu-m din mbriarea lui Jamie.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat el pe un ton alarmat. Te simi ru? Te-ai albit
la fa!
i nici nu era de mirare c m albisem. Cci mi amintisem deodat unde
vzusem numele lui Mary Hawkins. Jamie se nela. Aceasta era problema mea.
Cci eu vzusem numele ei, scris cu caligrafie elaborat n vrful unui arbore
genealogic, cerneala veche i fanat de timp ntr-un cafeniu sepia. Mary Hawkins
nu urma s fie soia ramolitului viconte Marigny, ci urma s se cstoreasc cu
Jonathan Randall, n anul Domnului nostru 1745.
Pi, nu poate, nu-i aa? a ntrebat Jamie. Jack Randall e mort.
A turnat un pahar cu brandy i mi l-a ntins. Mna lui inea ferm paharul de
cristal, ns buzele i erau strnse i a mucat practic din cuvntul mort, dndu-
i o finalitate crud.
Ridic-i picioarele, englezoaico, a spus el. nc eti palid.
La semnul lui, mi-am ridicat asculttoare picioarele i m-am ntins pe sofa.
Jamie s-a aezat lng capul meu, odihnindu-i absent o mn pe umrul meu. i
simeam degetele calde i puternice, masnd blnd mica adncitur a articulaiei.
Marcus MacRannoch mi-a povestit c l vzuse pe Randall clcat n
picioare de vite n temniele subterane de la nchisoarea Wentworth, a spus el din
nou, cutnd parc astfel s se asigure de veridicitatea faptelor. O ppu din
crpe, plin de snge. Aa l-a descris Sir Marcus. Era foarte sigur n privina
asta.
Da.
mi sorbeam coniacul, simind cldura revenindu-mi n obraji.
La fel mi-a spus i mie. Nu, ai dreptate, cpitanul Randall este mort. Doar
c m-a tulburat, amintindu-mi deodat de Mary Hawkins. Din cauza lui Frank.
Am aruncat o privire n jos spre mna mea stng, odihnindu-se pe burt. n
emineu ardea un foc micu i lumina lui s-a oglindit n aurul primului meu inel
VP - 130
de nunt. Inelul de la Jamie, din argint scoian, i ocupa locul pe inelarul
celeilalte mini.
Ah!
Mna lui Jamie a rmas nemicat pe umrul meu. inea capul plecat, ns a
ridicat ochii pentru a-mi ntlni privirea. Nu mai vorbiserm despre Frank din
ziua n care l salvasem pe Jamie de la Wentworth, i nici moartea lui Jonathan
Randall nu mai fusese pomenit ntre noi. La acel moment, ni se pruse prea
lipsit de importan, cci Jack cel Negru nu ne mai putea amenina. i de atunci,
avusesem o strngere de inim s aduc la lumin orice amintire despre
Wentworth.
Tu tii c e mort, nu-i aa, mo duinne? a optit Jamie, degetele odihnindu-i-
se pe ncheietura minii mele, i eu tiam c vorbete despre Frank, nu despre
Jonathan.
Poate c nu, i-am rspuns, cu privirea nc aintit asupra verighetei.
Am ridicat mna i metalul a sclipit n lumina palid a dup-amiezii.
Dac e mort, Jamie dac el nu va mai exista, pentru c Jonathan e mort ,
atunci eu de ce mai am nc inelul pe care mi l-a dat?
Jamie s-a uitat la inel i am vzut un muchi zbtndu-i-se lng buze. i el
era palid la fa. Nu tiam dac i fcea ru s se gndeasc acum la Jack, dar se
prea c nu aveam ncotro.
Eti sigur c Randall nu a avut niciun copil nainte de a muri? a ntrebat el.
Pentru c asta ar fi o posibilitate.
Ar fi, am spus. Dar nu, nu sunt sigur. Frank
Glasul mi-a tremurat uor cnd i-am pronunat numele i degetele lui Jamie s-
au strns pe ncheietura mea.
Frank mi-a vorbit destul de mult despre circumstanele tragice n care a
murit Jonathan Randall. Zicea c el, Jack Randall, murise pe Cmpia de la
Culloden, n ultima btlie din timpul rscoalei i c fiul su, adic strbunicul
su de cinci generaii, s-a nscut la cteva luni dup moartea tatlui su. Vduva
lui s-a recstorit civa ani mai trziu. Dac ar fi un copil din flori, nu ar aprea
n arborele genealogic al lui Frank.
Fruntea lui Jamie era ncruntat i o linie subire vertical i cobora ntre
sprncene.
Atunci ar putea fi o greeal c acel copil nu era al lui Randall? Frank ar
putea veni doar pe linia familiei lui Mary, cci tim cu siguran c ea nc
triete.
Am cltinat din cap, neputincioas.
Nu vd cum. Dac l-ai fi cunoscut pe Frank dar nu, cred c nu i-am
povestit niciodat. Cnd l-am vzut pentru prima dat pe Jonathan Randall, n
prima clip am crezut c este Frank. Nu erau identici, desigur, ns asemnarea
era tulburtoare. Nu, Jack Randall e strmoul lui Frank, fr ndoial.
VP - 131
neleg.
Degetele lui Jamie se umeziser; i le-a desprins de braul meu, tergndu-le
absent de kilt.
Atunci poate c inelul nu nseamn nimic, mo duinne, a sugerat el blnd.
Poate c nu.
Am atins metalul cald precum carnea mea, apoi mi-am lsat mna n jos,
netiind ce s mai cred.
O, Jamie, nu tiu. Nu tiu nimic!
Jamie i-a frecat pumnul obosit pe cuta dintre sprncene.
Nici eu, englezoaico.
i-a cobort mna i a ncercat s mi zmbeasc.
Mai e ceva, a reluat el. Ziceai c Frank i-a povestit c Jonathan Randall va
muri la Culloden.
Da. De fapt, eu i-am spus asta chiar lui Jack Randall, ca s l sperii la
Wentworth, cnd m-a aruncat afar, n zpad, nainte nainte s se ntoarc la
tine.
Buzele i ochii i s-au nchis deodat ntr-un spasm subit, iar eu mi-am aruncat
picioarele jos de pe sofa, speriat.
Jamie! Te simi bine?
Am ncercat s i ating fruntea, ns el s-a ferit de atingerea mea, s-a ridicat i
s-a ndreptat spre fereastr.
Nu. Da. Sunt bine, englezoaico. Toat dimineaa m-am ocupat de
coresponden i simt c mi explodeaz capul. Nu i face griji pentru mine.
Mi-a fcut semn s l las n pace, lipindu-i fruntea de geamul rece al ferestrei,
cu pleoapele strnse. A continuat s vorbeasc, parc pentru a-i distrage atenia
de la durere.
Aadar, dac tu i Frank tiai c Jack Randall va muri la Culloden, ns
noi tim c nu va fi aa nseamn c se poate face, Claire.
Ce se poate face?
oviam nelinitit, dorind s l ajut, ns netiind ce s fac. Era limpede c nu
dorea s fie atins.
Ceea ce tii tu c se va ntmpla poate fi schimbat.
i-a dezlipit fruntea de fereastr i mi-a zmbit obosit. Chipul i era nc alb,
ns urmele spasmului dispruser momentan.
Jack Randall a murit nainte de vreme i Mary Hawkins se va cstori cu
un alt brbat. Chiar dac asta nseamn c Frank al tu nu se va mai nate sau
poate se va nate din ali strmoi, a adugat pentru a m consola, atunci
nseamn de asemenea c avem o ans s reuim n ceea ce ne-am propus s
facem. Poate c Jack Randall nu a murit pe Cmpia de la Culloden pentru c
btlia nu a avut loc niciodat.
VP - 132
l vedeam strduindu-se s se mite din loc, s vin la mine i s m cuprind
n brae. L-am strns de mijloc uor, fr s fac vreo micare. i-a aplecat capul,
odihnindu-i fruntea pe prul meu.
tiu c asta te ndurereaz, mo duinne. Dar nu te consoleaz gndul c din
asta poate iei ceva bun?
Ba da, am optit n cele din urm, cu chipul ascuns n faldurile cmii lui.
M-am desprins ncet din mbriare i i-am pus palma pe obraz. Cuta dintre
sprncene se adncise i privirea i era uor pierdut, ns mi-a zmbit.
Jamie, am spus, du-te i te ntinde. Voi trimite un bilet familiei
dArbanville s-i ntiinez c nu putem veni n seara asta.
Ah, nu, a protestat el. mi revin imediat. Cunosc durerea asta de cap,
englezoaico; e de la atta scris, i scap de ea dup un pui de somn. M duc acum
sus.
S-a ntors spre u, apoi a ovit i s-a ntors, zmbind cu jumtate de gur.
i dac o s strig n somn, englezoaico, s m mngi i s-mi spui Jack
Randall e mort. i voi dormi ca un prunc.
Att mncarea ct i compania erau plcute la familia dArbanville. Ne-am
ntors acas trziu i eu am adormit butean n clipa n care mi-am pus capul pe
pern. Am avut un somn fr vise, ns m-am trezit deodat n toiul nopii, tiind
c ceva nu era n regul.
Noaptea era rece i plapuma de la picioare alunecase pe podea, ca de obicei,
lsndu-m nvelit doar cu o ptur subire din ln. M-am nvrtit, pe jumtate
adormit, ntinznd braul n cutarea trupului cald al lui Jamie. Nu era n pat. M-
am ridicat n capul oaselor, cercetnd cu privirea i l-am vzut imediat, stnd pe
pervazul ferestrei, cu capul sprijinit n mini.
Jamie? Ce s-a ntmplat? Iari te doare capul?
Am bjbit dup lumnare, cu intenia de a gsi cufrul cu leacuri, ns ceva
din postura lui m-a fcut s mi abandonez cutrile i s m duc ndat la el.
Respira sacadat, ca i cum ar fi alergat i dei n camer era rcoare, trupul
su era scldat n sudoare. I-am atins umrul i l-am simit tare i rece precum o
statuie din oel.
S-a tras n spate la atingerea mea i a srit n picioare, cu ochii larg deschii i
negri n camera necat n ntunericul nopii.
Nu am vrut s te sperii, am spus. Te simi bine?
Pentru o clip m-am ntrebat dac era somnambul, cci expresia chipului su
nu s-a schimbat; privea direct prin mine i, indiferent ce vedea, nu i plcea.
Jamie! am spus rspicat. Jamie, trezete-te!
Atunci a clipit i m-a vzut, dei avea n continuare ntiprit pe chip aceeai
expresie de disperare a unei fiare hituite.
M simt bine, a zis el. Sunt treaz.
VP - 133
Vorbea ca i cum ar fi vrut s se conving pe el nsui.
Ce s-a ntmplat? Ai avut un comar?
Un vis. Da. A fost un vis.
Am pit n fa i i-am pus o mn pe bra.
Povestete-mi-l. Va trece dac mi-l povesteti.
M-a prins cu putere de antebrae, pe de o parte s m mpiedice s l ating i
pe de cealalt parte, s se in pe picioare. n lumina lunii pline i vedeam fiecare
muchi al trupului crispat, tare i nemicat ca stnca, ns pulsnd cu energie
furioas, gata s neasc n aciune.
Nu, a spus el, cu o voce nc ameit.
Ba da, am zis. Jamie, vorbete cu mine. Spune-mi. Povestete-mi ce vezi.
Nu vd. Nimic. Nu pot vedea.
L-am tras, ntorcndu-l cu faa spre fereastra luminat de razele clare ale lunii.
Lumina prea s ajute, cci respiraia i s-a domolit i cuvintele au nceput s ias,
n reprize lente, dureroase.
Visase lespezile de la nchisoarea Wentworth. i pe msur ce vorbea, silueta
lui Jonathan Randall a pit n camer. i s-a aezat gol pe patul meu, peste
ptura din ln.
S-a auzit sunetul respiraiei greoaie chiar n spatele lui, i senzaia de piele
scldat n transpiraie, alunecnd peste a sa. A scrnit din dini n agonia
frustrrii. Brbatul din spatele lui a simit micarea discret i a nceput s rd.
O, mai avem ceva timp la dispoziie nainte s te spnzure, biete, a optit
el. Timp berechet s savurezi ce urmeaz.
Randall s-a micat deodat, neateptat i puternic i a scos un icnet involuntar.
Degetele lui Randall i-au ndeprtat prul de pe frunte, netezindu-i-l dup
ureche. i simea n obraz respiraia fierbinte i a ntors capul ncercnd s scape,
ns l-a urmrit, optindu-i:
Ai vzut vreodat un om spnzurat, Fraser?
Cuvintele curgeau, fr s atepte rspunsul lui i o mn lung i supl s-a
ivit n jurul mijlocului su, mngindu-i senzual unduirea pntecului,
insinundu-se tot mai jos cu fiecare cuvnt.
Da, bineneles c ai vzut; ai fost n Frana, trebuie s fi vzut dezertori
spnzurai din cnd n cnd. Un om spnzurat i d drumul la mae, nu-i aa? Pe
msur ce laul se strnge n jurul lui.
Mna l strngea uor, dar ferm, presnd i mngind. i-a ncletat mna
bun n jurul marginii patului i a bgat obrazul adnc n ptura aspr, ns
cuvintele l-au urmrit.
Asta se va ntmpla i cu tine, Fraser. Doar cteva ore mai sunt i vei simi
laul, a spus vocea rznd, ncntat de propriile cuvinte. Vei merge la moarte cu
fundul arznd de plcerea mea i cnd o s-i dai drumul la mae, sperma mea o
s i se preling pe picioare, picurnd pe pmntul de sub eafod.
VP - 134
Nu a scos niciun sunet. i putea simi propriul trup, murdar dup zilele
petrecute n nchisoare, mirosind acru a transpiraie din cauza fricii i a furiei. i
brbatul din spatele lui, cu putoarea rnced de animal rzbtnd prin parfumul
delicat de lavand al apei de toalet.
Ptura, a spus el.
Pleoapele i erau nchise, iar chipul, ncordat n lumina lunii.
Era aspr pe obraz i tot ce puteam vedea erau pietrele din zidul din fa.
Nu gseam nimic asupra cruia s m concentrez nu vedeam nimic. Aa c am
inut ochii nchii i m-am gndit la ptura de sub obraz. Era tot ce puteam simi
n afar de durere i de trupul lui. i m-am agat de ea.
Jamie, las-m s te in n brae.
Vorbeam n oapt, ncercnd s calmez frenezia pe care o simeam
alergndu-i prin snge. Strnsoarea degetelor sale mi amorise braele. ns nu
voia s m lase s m apropii; m inea la distan i n acelai timp se aga de
mine.
Deodat mi-a dat drumul, smulgndu-se i ntorcndu-se spre fereastra
inundat de lumina lunii. A rmas n picioare ncordat i vibrnd precum un arc
cu care tocmai s-a tras, ns vocea i era calm.
Nu. Nu m voi folosi de tine aa, fetio. Nu te voi amesteca n asta.
Am fcut un pas spre el, ns m-a oprit cu o micare iute. i-a ntors din nou
chipul spre fereastr; calm acum i golit de expresie precum sticla prin care
privea.
Du-te la culcare, englezoaico. Vreau s fiu singur cteva clipe; m simt
deja mai bine. Nu ai de ce s i faci griji pentru mine.
i-a ntins braele, prinzndu-se de rama ferestrei, mpiedicnd lumina s intre
n camer cu propriul lui trup. Umerii i s-au umflat din cauza efortului i mi
ddeam seama c mpingea n lemn cu toat fora.
A fost doar un vis. Jack Randall e mort.
n cele din urm am adormit, cu Jamie n continuare nemicat la fereastr,
privind afar spre chipul lunii. Cnd m-am trezit n zori ns, Jamie dormea,
ghemuit pe pervazul ferestrei, nvelit n tartan, cu mantia mea tras peste picioare
pentru a se nclzi.
S-a trezit cnd m-a auzit micndu-m i prea s i fi recptat dispoziia
obinuit i iritant de vesel pe care o avea de obicei dimineaa. ns eu nu
aveam de gnd s uit ntmplrile nopii trecute i dup micul dejun mi-am
cutat cufrul cu leacuri.
Spre iritarea mea, mi lipseau cteva din ierburile de care aveam nevoie ca s
prepar tonicul pentru somn la care m gndeam. ns mi-am amintit de brbatul
despre care mi vorbise Marguerite. Raymond, vnztorul de ierburi din Rue de
Varennes. Un vrjitor, mi spusese ea. Un loc care merita vzut. Pi, foarte bine.
VP - 135
Jamie urma s fie la depozit ntreaga diminea. Aveam o trsur i un valet la
dispoziie; m voi duce la vrjitor.
O tejghea curat din lemn se ntindea de-a lungul prvliei pe ambele pri, iar
n spatele ei se aflau rafturi nalte din podea pn n tavan, de dou ori mai mari
dect un om. Unele dintre rafturi erau nchise cu ui rabatabile din sticl,
protejnd, am presupus, substanele mai rare i mai scumpe. Cupidoni grai,
poleii cu aur stteau tolnii ntr-o atitudine desfrnat deasupra dulapurilor,
sunndu-i trmbiele i fluturndu-i mantiile, aparent mbtai de substanele
alcoolice ale prvliei.
Domnul Raymond? am ntrebat-o politicos pe tnra din spatele tejghelei.
Matre Raymond, m-a corectat ea.
i-a ters nasul rou cu mneca ntr-un gest lipsit de elegan i mi-a fcut
semn cu mna spre captul ndeprtat al prvliei, unde nori sinitri de fum
maroniu pluteau deasupra traversei unei jumti de u.
Vrjitor sau nu, Raymond crease cadrul perfect. Fumul ieea dintr-un emineu
negru pentru a se strecura n rotocoale pe sub brnele joase, din lemn ntunecat
ale tavanului.
Deasupra focului, o mas din piatr, cu guri n care erau vrte alambicuri,
pelicani din cupru cni din metal cu gturi lungi din care picurau substane
sinistre n cupe i ceea ce prea a fi un distilator mic, ns funcional. Am
adulmecat aerul precaut. Printre celelalte arome puternice ale prvliei o not
grea de alcool venea din direcia focului. Un ir ordonat de sticle curate de-a
lungul bufetului mi-a confirmat suspiciunile iniiale. Oricare ar fi fost negustoria
lui constnd n amulete i poiuni, maestrul Raymond conducea n mod evident o
afacere prosper cu un coniac de cea mai bun calitate.
Maestrul distilator nsui era aplecat peste foc, mpingnd buci rtcite de
crbune napoi n grtar. Cnd m-a auzit intrnd, s-a ndreptat de spate i s-a
ntors s m ntmpine cu un zmbet amabil.
Bun ziua, am spus politicos.
Att de puternic era impresia c pisem n vizuina unui vrjitor, nct nu a
fi fost surprins s aud un croncnit drept rspuns.
Cci maestrul Raymond era imaginea perfect a unui broscoi mare i bonom.
Puin mai nalt de un metru douzeci, cu pieptul bombat i picioare crcnate,
avea pielea groas i cleioas a unui locuitor al mlatinilor i nite ochi negri,
prietenoi i uor bulbucai. Dincolo de faptul prea puin important c nu era
verde, singurul lucru care i lipsea erau negii.
Madonna! a spus el, cu chipul luminat de ncntare. Cu ce am nemsurata
plcere de a te ajuta?
Nu avea niciun dinte n gur, mbogind i mai mult impresia de broscoi i
am rmas locului privindu-l fascinat.
VP - 136
Madonna? a repetat el, ridicnd privirea ntrebtoare spre mine.
Dndu-mi seama deodat ct de nepoliticos de insistent l priveam, m-am
nroit i am spus fr s m gndesc:
Tocmai m ntrebam dac ai fost vreodat srutat de o tnr.
M-am nroit i mai tare cnd el a izbucnit n rs. Cu un zmbet larg, mi-a
rspuns:
De multe ori, madonna. Dar din pcate, nu ajut. Dup cum vezi. Oac.
Am izbucnit ntr-un rs nestpnit, atrgnd atenia vnztoarei, care ne-a
aruncat o privire alarmat prin u. Maestrul Raymond a concediat-o cu o
fluturare a minii, apoi s-a ndreptat ontcit spre fereastr, tuind i inndu-se
de coaste, pentru a deschide geamurile nnegrite, lsnd o parte din fum s ias.
O, aa e mai bine! a comentat el, inhalnd adnc aerul rece de primvar
care a nvlit nuntru.
S-a ntors spre mine, netezindu-i pe spate prul lung i argintiu, lung pn la
umeri.
Acum, madonna. Dac tot suntem prieteni, poate m vei atepta o clip
pn termin ceva?
nc roind, m-am nvoit imediat i el s-a ntors la masa lui de deasupra
focului, sughind nc de rs n timp ce reumplea rezervorul distilatorului.
Profitnd de ocazie pentru a-mi recpta stpnirea de sine, am fcut civa pai
n jurul atelierului, studiind lucrurile extraordinare adunate acolo.
Un crocodil de dimensiuni destul de impresionante, probabil mpiat, atrna
din tavan. Mi-am ridicat privirea spre plcile osoase i galbene de pe burt, tari i
strlucitoare precum ceara presat.
Este adevrat? am ntrebat, aezndu-m pe un scaun la masa zgriat din
stejar.
Maestrul Raymond i-a ridicat ochii, zmbind.
Crocodilul meu? Ah, desigur, madonna. Le d ncredere clienilor mei.
i-a nclinat capul spre raftul care se ntindea de-a lungul peretelui chiar
deasupra nivelului ochilor. Pe el erau aliniate borcane din porelan ars alb,
fiecare ornamentat cu nflorituri aurite, picturi cu flori i fiare slbatice i o
etichet, scris ntr-o caligrafie neagr i elaborat. Trei dintre borcanele din
apropierea mea aveau eticheta scris n latin, pe care am tradus-o cu o oarecare
dificultate snge de crocodil i ficatul i bila aceleiai fiare, probabil ale fiarei
care se legna sinistru deasupra noastr n curentul provenind din camera
principal a prvliei.
Am luat n mn unul dintre borcane, i-am ridicat capacul i am adulmecat
delicat.
Mutar, am spus, strmbnd din nas, i cimbru. n ulei de castane, cred, dar
ce ai folosit pentru a-l face att de scrbos?
Am aplecat borcanul, examinnd curioas lichidul gros i negru dinuntru.
VP - 137
Ah, vaszic nasul dumitale nu e pur decorativ, madonna!
Un zmbet larg a despicat chipul de broscoi, dezvelind gingiile tari i vineii.
Chestia aia neagr e tulpin putrezit de dovleac, a mrturisit el,
apropiindu-se i coborndu-i vocea. Ct despre miros ei bine, e chiar snge.
Dar nu de crocodil, am spus, ridicnd privirea.
Ct cinism pentru cineva att de tnr, s-a jelit Raymond. Din fericire
doamnele i domnii de la Curte au o natur mai ncreztoare, nu c ncrederea ar
fi emoia care i vine n minte imediat cnd te gndeti la un aristocrat. Nu, n
realitate e snge de porc, madonna. Porcii fiind mult mai la ndemn dect
crocodilii.
Mmm, da, am ncuviinat eu. Asta trebuie s te fi costat o sum frumuic.
Din fericire, l-am motenit de la fostul proprietar, mpreun cu aproape
ntregul stoc actual.
Mi s-a prut c zresc un licr slab de nelinite n strfundurile ochilor blnzi
i negri, ns n ultima vreme devenisem mult prea sensibil la nuanele
expresiilor de pe chipurile oamenilor, cutnd n privirile celor invitai la
petreceri indicii ct de discrete i-ar putea fi de folos lui Jamie n intrigile sale.
Negustorul bondoc s-a apropiat i mai mult, aeznd o mn peste a mea, cu
aerul unui confident.
Suntem din aceeai breasl, nu-i aa? a ntrebat el. Dei, trebuie s
mrturisesc, nu dai aceast impresie.
Primul meu impuls a fost s mi smulg mna, ns atingerea lui era straniu de
reconfortant; destul de impersonal, ns neateptat de cald i mngietoare.
Am aruncat o privire spre gheaa sclipind pe marginea ferestrelor nnegrite i mi-
am dat seama ce era att de ciudat n atingerea lui; minile sale nenmnuate
erau calde, lucru neobinuit pentru oricine n aceast perioad a anului.
Depinde n totalitate de ce vrei s spunei cu termenul breasl, am
rspuns cu afectare. Sunt vindectoare.
Ah, vindectoare?
S-a lsat pe spate n scaun, msurndu-m cu o privire curioas. Da, m
gndeam eu c asta trebuie s fie. Doar vindectoare? Fr a ghici viitorului, fr
poiuni de dragoste?
Am simit o strngere de inim amintindu-mi de zilele petrecute pe drum cu
Murtagh, atunci cnd l cutasem pe Jamie prin inuturile nordice ale Scoiei,
ghicind viitorul i cntnd pentru mncare precum doi igani.
Nu m ocup cu aa ceva, am rspuns, mbujorndu-m uor.
Dar nici la minciuni nu prea te pricepi, a spus el, privindu-m amuzat.
Pcat! Dar n fine, cu ce i pot fi de folos, madonna?
I-am explicat ce mi trebuia i el ncuviina din cap n vreme ce m asculta,
prul argintiu i des legnndu-i-se nainte i napoi deasupra umerilor. Nu purta
peruc n interiorul magazinului, nici nu i pudra prul. Avea o frunte nalt i
VP - 138
lat, iar prul pieptnat pe spate i cdea drept ca bul pe umeri, unde se termina
abrupt, ca i cum ar fi fost retezat fr mil cu un foarfece.
Era foarte plcut ca interlocutor i avea cunotine aprofundate despre
folosirea ierburilor i a plantelor medicinale. A scos cteva borcane micue de ici
i de colo, scuturnd fragmente i zdrobind frunze n palm pentru a le mirosi i
a le gusta.
Conversaia noastr a fost ntrerupt de sunetul unor voci ridicate provenind
din prvlie. Un valet spilcuit sttea aplecat peste tejghea, spunndu-i ceva
vnztoarei. Sau mai degrab, dorind s spun ceva. ncercrile sale anemice
erau contracarate de un ropot de vorbe ntr-o provensal nimicitoare, venind din
cealalt parte a tejghelei. Era prea idiomatic pentru mine s o neleg n
totalitate, ns am prins nuana remarcilor sale. Ceva n legtur cu verze i
crnai, ns niciunele mgulitoare.
Tocmai m gndeam la tendina interesant a francezilor de a include
mncarea n practic orice gen de discuie, cnd ua prvliei s-a trntit deodat
de perete. n spatele valetului s-a strecurat n magazin un alt personaj, pudrat,
rujat i nvemntat n volane din cap pn n picioare.
Ah, a murmurat Raymond, privind curios pe sub braul meu la spectacolul
ce avea loc n prvlia sa. Vicontesa de Rambeau.
O cunoti?
Evident, vnztoarea o cunotea, cci a abandonat imediat atacul asupra
valetului i s-a retras speriat lng un dulap cu ierburi depurative.
Da, madonna, a spus Raymond, ncuviinnd din cap. E destul de scump.
i am neles ce vrea s spun, cnd doamna n chestiune a ridicat sursa clar
a altercaiei, un borcan mic coninnd o oarecare plant murat, a intit i l-a
azvrlit cu for considerabil i precizie admirabil n ua de sticl a dulapului.
Zgomotul asurzitor a ntrerupt pe loc orice altercaie. Vicontesa a ndreptat un
deget lung i noduros spre fat.
Tu, a spus cu o voce rece ca oelul, adu-mi poiunea neagr. Acum.
Fata a deschis gura pentru a protesta, apoi, vznd c vicontesa ntinde mna
dup un alt proiectil, a nchis-o i a pornit n grab spre camera din spate.
Anticipndu-i venirea, Raymond a ntins resemnat braul deasupra capului i i-a
aruncat o sticl n brae chiar n clipa n care intra pe u.
D-i-o, a spus el, ridicnd din umeri. nainte s sparg totul.
n timp ce fata revenea timid n magazin pentru a livra sticla, Raymond s-a
ntors spre mine, fcnd o grimas.
Otrav pentru o rival, a comentat el. Sau cel puin aa crede ea.
Ah! am spus. i ce este de fapt? Cruin?
M-a privit, plcut surprins.
Chiar te pricepi! a observat el. Talent natural sau ai fost nvat? n fine,
nu conteaz, a rostit el fluturnd o palm lat, abandonnd chestiunea. Da, ai
VP - 139
dreptate, este cruin. Rivala sa va cdea bolnav mine i evident toat lumea va
vedea ct sufer. Setea vicontesei de rzbunare va fi potolit i ea va rmne
convins c otrava a avut efect. Apoi rivala i va reveni, fr urmri permanente
i vicontesa va pune aceast recuperare pe seama interveniei vreunui preot ori a
descntecului vreunei vrjitoare la cererea victimei.
Mm, am spus. i pagubele magazinului dumitale?
Soarele trziu al dup-amiezii se reflecta n fragmentele de sticl de pe
tejghea i pe singurul ECU din argint pe care vicontesa l aruncase drept plat.
Raymond a nclinat palma dintr-o parte n cealalt, dup obiceiul
mpmntenit care semnific ambiguitatea.
Se echivaleaz, a rspuns el calm. Cnd va veni luna viitoare pentru un
abortiv, i voi cere suficient nct nu doar s repar stricciunea, dar s i
construiesc trei noi dulapuri. i va plti fr s crcneasc.
A zmbit scurt, ns fr umorul pe care l arborase mai devreme.
Toate la momentul potrivit, nelegi.
Eram contient de ochii negri care m studiau cunosctori. nc nu mi se
vedea sarcina, dar eram destul de sigur c i dduse seama.
i medicamentul pe care i-l vei da luna viitoare vicontesei va funciona?
am ntrebat.
Totul la momentul potrivit, a rspuns el din nou, aplecndu-i interogativ
capul ntr-o parte. Dac l iei din timp, totul decurge fr probleme. Dac atepi
prea mult, e primejdios.
Nota de avertisment din vocea lui era clar i am zmbit.
Nu pentru mine, am spus. Pentru cultura mea general.
Raymond s-a relaxat din nou.
Ah, m gndeam eu.
Un huruit n strad a anunat plecarea trsurii n albastru i argintiu a
vicontesei. Valetul a fluturat mna i a strigat din spate la oamenii din strad,
forai s fug care ncotro la adpostul uilor i al aleilor pentru a nu fi strivii.
la lanterne!3 am murmurat n barb.
Rareori perspectiva mea neobinuit asupra situaiei politice mi oferea mare
satisfacie, ns aceasta era cu siguran una din ocaziile n care m bucuram.
S nu ntrebi pentru cine bat clopotele, am remarcat, ntorcndu-m spre
Raymond. Bat pentru dumneata.
Raymond m-a privit oarecum nedumerit.
O? n fine, mi povesteai despre vindeceaua neagr pe care o foloseti ca
purgativ? Eu a folosi-o pe cea alb.
Adevrat? De ce?
3Referire la sloganul popular din timpul Revoluiei Franceze din 1789, n timpul creia muli nobili au fost
executai. (n.tr.).
VP - 140
i fr alte aluzii la recenta vizit a vicontesei, ne-am aezat s ncheiem
afacerea.
9. Splendorile de la Versailles
VP - 142
Tu mi-ai spus s fiu vizibil, i-am amintit. i asta e o nimica toat n
comparaie cu ultima mod de la curte. Crede-m, voi fi mbrcat absolut
modest spre deosebire de madame de Prignon i ducesa de Rouen.
Mi-am nfipt minile n olduri i l-am msurat cu o privire rece.
Sau vrei s apar la Curte n rochia mea de catifea verde?
Jamie i-a mutat ochii de la decolteul meu i a strns din buze.
h, a spus el cu o privire tipic scoian.
ncercnd s fiu conciliant, m-am apropiat de el i mi-am aezat o mn pe
braul lui.
Hai s fim rezonabili, i-am sugerat. Tu ai mai fost la Curte nainte; sigur
tii cum se mbrac doamnele. Eti contient c rochia asta nu e teribil de
ndrznea dup standardele de la Curte.
A privit n jos spre mine i a zmbit, oarecum ruinat.
Da, a admis. Da, e adevrat. Doar c n fine, tu eti soia mea,
englezoaico. Nu vreau ca ali brbai s se uite la tine aa cum m uitam eu la
acele femei.
Am nceput s rd i mi-am ncolcit braele n jurul gtului su, trgndu-l
nspre mine pentru o srutare. M-a prins de mijloc, degetele mari mngind
incontient moliciunea mtsii roii nvelindu-mi trupul. Palmele lui au urcat
peste materialul cald pn la baza gtului. Cealalt mn mi-a mngiat
rotunjimea snului, umflndu-se deasupra strnsorii rigide a corsajului,
voluptuos de liber pe sub un singur volan de mtase transparent. n cele din
urm mi-a dat drumul i s-a ndreptat de spate, scuturnd sceptic din cap.
Probabil c va trebui s-o pori, englezoaico, dar pentru numele lui
Dumnezeu, fii cu bgare de seam.
Cu bgare de seam? La ce?
Buzele i s-au arcuit ntr-un zmbet trist.
Doamne, femeie, tu nu nelegi cum ari n rochia asta? mi face poft s
te devorez pe loc. i blestemaii tia de mnctori de broate nu au stpnirea
mea. Nu ai putea s te acoperi aici sus puin? a ntrebat el ncruntndu-se uor.
A fluturat vag o mn n direcia propriului jabou din dantel, prins cu un ac
cu rubin.
Un volan ori ceva? O batist?
Brbaii, i-am spus, habar nu au ce e moda. Dar nu i face griji.
Croitoreasa mi-a sugerat c pentru asta este bun evantaiul.
Mi-am desfcut evantaiul din dantel asortat cu un gest al minii pe care l
exersasem un sfert de or pn s l stpnesc la perfecie i l-am fluturat
seductor deasupra snilor.
Jamie a clipit meditativ la spectacolul meu i s-a ntors s mi ia mantia din
dulap.
VP - 143
F-mi o favoare, englezoaico, a zis el, nfurndu-mi umerii cu catifeaua
grea. Ia-i un evantai mai mare.
Din punct de vedere al impactului, rochia a fost un succes rsuntor. Ct
despre tensiunea lui Jamie, a fost cumva mai discret. Jamie a stat toat seara
lng mine, intuind cu o privire feroce pe orice brbat care ndrznea s i
ndrepte ochii spre mine, pn cnd Annalise de Marillac, zrindu-ne din cellalt
capt al camerei, a pit plutind n direcia noastr, trsturile ei delicate
luminate de un zmbet de bun venit. Eu mi-am simit zmbetul nghend pe fa.
Annalise de Marillac era o cunotin din spusele lui a lui Jamie din timpul
perioadei anterioare petrecute la Paris. Era de asemenea frumoas, fermectoare
i delicat ca un bibelou.
Mon petit sauvage! l-a ntmpinat ea pe Jamie. Trebuie s i prezint pe
cineva. De fapt, pe mai muli.
A nclinat capul ca o ppu din porelan n direcia unui grup de brbai
adunai n jurul unei mese de ah din col, discutnd aprins despre ceva. L-am
recunoscut pe ducele de Orlans i pe Grard Gobelin, un bine cunoscut bancher.
Vaszic un grup de brbai influeni!
Vino s joci ah cu ei, l-a ndemnat Annalise, aeznd o mn fin i
strvezie pe braul lui Jamie. Va fi un loc bun n care s te ntlneasc mai trziu
Maiestatea Sa.
Regele era ateptat s i fac apariia dup cina pe care o gzduia, cndva
peste un ceas, dou. ntre timp, invitaii se plimbau de colo pn colo,
conversnd, admirnd picturile de pe perei, flirtnd n spatele evantaielor,
mncnd crnuri, tartine i vin, i disprnd la intervale mai mult sau mai puin
discrete n alcovurile neobinuite, strmte, nvluite n draperii. Acestea erau
inteligent montate n lambriurile camerelor, astfel nct la prima vedere nu le
observai dac nu te apropiai suficient de mult nct s auzi sunete venind
dinuntru.
Jamie a ezitat i Annalise l-a tras de mn mai tare.
Hai, vino, l-a zorit ea. Nu-i face griji pentru doamna dumitale, l-a
ndemnat ea, aruncnd o privire admirativ spre rochia mea, nu va rmne
singur mult vreme.
De asta mi-era i team, a bombnit Jamie n barb. Prea bine, atunci, ntr-
o clip.
S-a desprins pentru moment din strnsoarea lui Annalise i s-a aplecat s mi
opteasc la ureche.
Dac te prind n vreunul din alcovurile astea, englezoaico, brbatul cu care
te gsesc e mort. Ct despre tine
Minile i-au zvcnit incontient n direcia centurii n care avea prins sabia.
VP - 144
Ah, ba nu, am rspuns. Ai jurat pe pumnalul tu c niciodat nu vei mai
ridica mna la mine. Ce e mai sfnt dect oelul sfnt, eh?
Un zmbet fr voie i-a nflorit n colul buzelor.
Nu, n-o s te bat, orict de mult mi-a dori.
Bun. Atunci ce ai de gnd s mi faci? am ntrebat, tachinndu-l.
Gsesc eu ceva, a rspuns el cu un aer uor ntunecat. Nu tiu nc ce, dar
n-o s-i plac.
i cu o ultim privire aprig n jur i o strngere sugestiv a umrului meu, i-a
permis lui Annalise s l conduc spre masa de ah, precum un remorcher mic,
dar entuziast, trgnd dup sine o alup mare i ncpnat.
Annalise avea dreptate. Nemaifiind intimidai de prezena fioroas a lui
Jamie, domnii de la Curte s-au repezit asupra mea precum un stol de papagali
asupra unei rodii coapte.
Minile mi-au fost srutate n repetate rnduri i strnse senzual, am fost
mgulit cu zeci de complimente i nenumrate cupe cu vin aromat mi-au fost
aduse ntr-o procesiune fr sfrit. Dup o jumtate de or, picioarele au nceput
s m doar. La fel i obrajii, de la atta zmbit. i mna, din cauza fluturrii
evantaiului.
Am fost nevoit s i mulumesc n gnd lui Jamie pentru intransigena sa n
privina evantaiului. Cednd pudorii lui, luasem cel mai mare evantai pe care l
aveam, o enormitate cu o lungime de treizeci de centimetri, pictat cu ceva care se
voia a fi cerbi scoieni srind prin ierburi. Lui Jamie nu i plcuse n mod
deosebit pictura, ns fusese de acord cu mrimea. Respingnd graios ateniile
nflcrate ale unui tnr nvemntat ntr-un costum purpuriu, mi-am desfcut
nevinovat evantaiul sub brbie, pentru a mpiedica firimiturile s mi intre n
decolteu n vreme ce roniam o bucat de pine prjit cu somon.
i nu mpiedicam doar firimiturile s mi intre n decolteu. n vreme ce Jamie,
de la nlimea privirii lui, cu treizeci de centimetri deasupra mea, afirmase c
mi putea vedea burta, buricul meu era la adpost de privirile curtenilor francezi,
care erau n mare parte mai scunzi dect mine. Pe de alt parte
Adeseori savurasem sentimentul de a m cuibri la pieptul lui Jamie, cu nasul
potrivindu-se confortabil n mica scobitur din centru. Civa dintre admiratorii
mei mai scunzi i mai ndrznei preau nclinai s se bucure de o experien
similar i eu eram foarte ocupat, fluturndu-mi evantaiul cu suficient putere
nct s le suflu buclele de pe frunte, sau dac asta nu era suficient pentru a-i
descuraja, pocnind evantaiul cu putere, nchizndu-l i plesnindu-i cochet peste
cap cu el.
Spre marea mea uurare l-am auzit pe valetul de la u ndreptndu-se deodat
de spate i intonnd:
Sa Maiest, Le Roi Louis!
VP - 145
Poate c regele se trezea la rsritul soarelui, ns noaptea nflorea. Nu cu
mult mai nalt de un metru aptezeci ct aveam eu, Louis a intrat cu aerul unui
brbat mult mai mare, aruncnd priviri semee n stnga i n dreapta, nclinnd
fruntea graios, salutndu-i astfel supuii plecai.
n sfrit, iat, mi-am spus n sinea mea, msurndu-l cu privirea, era mult
mai apropiat de ideile mele despre cum ar trebui s arate un rege. Nu era un
brbat neaprat chipe, dar se purta de parc ar fi fost; o impresie ntrit nu doar
de bogia vemintelor sale, ci i de atitudinea celor din jurul su. Purta peruc
pieptnat pe spate dup ultima mod, iar vestonul su era din catifea pluat,
brodat peste tot cu sute de fluturi ornamentali, din mtase. Era tiat n talie
pentru a pune n eviden vesta dintr-o mtase voluptoas, de culoarea smntnii,
cu butoni din diamant, asortai cu cataramele n form de fluturi de la pantofi.
Ochii ntunecai, cu pleoapele czute, s-au plimbat pe deasupra mulimii,
nasul trufa ridicat, parc mirosind orice lucru interesant.
mbrcat n kilt i tartan, ns cu un veston i o vest din mtase galben,
apretat i cu prul rocovan lsat liber pn la umeri, cu o singur coad ntr-o
parte, n vechiul stil scoian, Jamie cu siguran putea fi considerat interesant.
Cel puin eu am avut impresia c Jamie a fost cel care i-a atras atenia regelui,
cnd Le Roi Louis i-a schimbat n mod deliberat direcia i s-a ntors spre noi,
despicnd mulimea naintea lui precum valurile Mrii Roii. Madame Nesle de
La Tourelle, pe care am recunoscut-o de la o petrecere anterioar, l-a urmat
ndeaproape, precum o musc.
Uitasem de rochia mea roie; Maiestatea Sa s-a oprit direct n faa mea i a
fcut o plecciune extravagant, cu mna la talie.
Chre madame! a spus el. Suntem ncntai!
L-am auzit pe Jamie inspirnd adnc, apoi a fcut un pas n fa i s-a nclinat
naintea regelui.
Maiestatea Voastr, dai-mi voie s v-o prezint pe soia mea Lady Broch
Tuarach.
S-a ndreptat i a fcut un pas n spate. Atras de freamtul iute al degetelor
lui Jamie, m-am uitat la el pentru un moment, nenelegnd, nainte s realizez
deodat c mi fcea semn s fac o reveren.
Fr s stau pe gnduri m-am lsat n jos, strduindu-m s mi in privirea n
podea i ntrebndu-m ncotro s m uit cnd aveam s m ridic din nou.
Madame Nesle de La Tourelle sttea n picioare chiar n spatele lui Louis,
privind aceste prezentri cu o expresie destul de plictisit pe chip. Brfele
spuneau c Nesle era favorita curent a lui Louis. Purta, dup moda actual, o
rochie cu decolteul pn sub sni, acoperit cu o fie de pnz vaporoas, care
era evident doar de dragul modei, cci nu putea servi nici s i in cald, nici s i
ascund snii.
VP - 146
ns nici rochia, nici perspectiva pe care o revela nu au fost cele care m-au
uluit. Snii lui Nesle, de o mrime potrivit, plcui ca proporie i nzestrai cu
o aureol mare i ntunecat, erau mpodobii cu o pereche de bijuterii de sfrcuri
care fceau ca decorul n care erau aezai s cad n derizoriu. O pereche de
lebede incrustate cu diamante, cu ochi de rubine, i ntindeau gturile una spre
cealalt, legnndu-se primejdios n verigile curbate, de aur, n care erau aezate.
Lucrtura era superb i materialele, extraordinare, ns faptul c fiecare verig
de aur era trecut prin sfrcul ei m-a adus aproape n pragul leinului. Sfrcurile
n sine erau destul de puternic retrase, ns acest amnunt era ascuns de o perl
mare, care l acoperea pe fiecare, atrnnd de un lan subire din aur, ce se
prelungea ntr-o parte i n cealalt a lanului principal.
M-am ridicat, mbujorat i tuind i am reuit s m scuz, icnind politicos
ntr-o batist n vreme ce m ddeam napoi. Am simit o prezen n spatele meu
i m-am oprit chiar la timp pentru a evita s m ciocnesc de Jamie, care o privea
pe amanta regelui fr a simula ct de ct o discreie politicoas.
I-a povestit lui Marie dArbanville c maestrul Raymond nsui i-a fcut
gurile, am remarcat printre dini.
Privirea lui fascinat nu s-a clintit.
S mi fac i eu o programare? am ntrebat. mi imaginez c m-ar servi
dac i-a da reeta pentru tonicul cu chimen.
n cele din urm Jamie i-a cobort privirea spre mine. Lundu-m de bra, m-
a condus spre alcovul cu rcoritoare.
Dac mai vorbeti vreodat cu maestrul Raymond, a spus el n colul
buzelor, i fac eu nsumi gurile cu dinii.
Regele plecase de acum spre Salonul lui Apollo, spaiul lsat de trecerea lui
fiind iute ocupat de alii, venii din camera de cin. Vzndu-l pe Jamie absorbit
ntr-o conversaie cu un anume monsieur Genet, capul unei familii bogate de
transportatori, am aruncat o privire furi n jur dup un locor n care s mi scot
pantofii pentru o clip.
Unul dintre alcovuri era la ndemn i prea gol. Am rugat un admirator de
care nu mai puteam scpa s mi mai aduc nite vin, apoi, cu o privire iute
mprejur, m-am strecurat n alcov.
Era mobilat destul de sugestiv cu o canapea, o msu joas i dou scaune
mai potrivite s aezi haine pe ele dect s te aezi tu nsui, am gndit critic. Cu
toate acestea, eu m-am aezat, mi-am scos pantofii i, cu un oftat de uurare, mi-
am cocoat picioarele pe cellalt scaun.
Un clinchet de inele de draperie n spatele meu mi-a dat de veste c dispariia
mea nu trecuse tocmai neobservat.
Madame! n sfrit suntem singuri!
Da, din pcate, am spus oftnd.
VP - 147
Trebuie s fie unul din nenumraii coni, mi-am spus n sinea mea. Sau nu,
acesta era un viconte; cineva mi-l prezentase mai devreme drept vicontele de
Rambeau. Unul din cei scunzi. Parc mi aminteam ochiorii ca mrgelele
privindu-m admirativ de sub marginea evantaiului.
Fr s mai piard timpul, vicontele s-a aezat ndemnatic pe cellalt scaun,
ridicndu-mi picioarele n poala lui. Mi-a lipit cu ardoare degetele strnse n
ciorapi de mtase de vintrele lui.
Ah, ma petite! Ct delicatee! Frumuseea dumitale mi ia minile!
De aceeai prere eram i eu, dac i imagina c picioarele mele ar fi
delicate. Ridicnd o talp la buze, a nceput s mi ciuguleasc degetele.
Cest un cochon qui vit dans la ville, cest un cochon qui vit
Mi-am smuls piciorul din strnsoare i m-am ridicat n grab, mpiedicndu-
m de jupoanele mele voluminoase.
Apropo de purcelui care triesc n ora, i-am spus, destul de speriat. Nu
cred c soul meu va fi deosebit de ncntat s te gseasc aici, domnule.
Soul dumitale? Ei!
L-a concediat pe Jamie cu o fluturare uuratic a minii.
Va fi ocupat o vreme, sunt sigur. i cnd pisica nu-i acas vino la mine,
oricelul meu, chiie-mi puin la ureche.
Pentru mai mult chef de joac, vicontele a scos din buzunar o cutie emailat
de tutun, i-a vrsat expert nite granule ntunecate pe dosul palmei i a ridicat-o
la nas.
A tras adnc aer n piept, cu ochii sclipindu-i de anticipaie, apoi a ntors
capul brusc, cci perdeaua a fost smucit deodat ntr-o parte, cu zgomot de inele
din alam. Distras de apariia neateptat, vicontele a strnutat cu o vigoare
surprinztoare direct ntre snii mei.
Porc dezgusttor! am ipat i l-am plesnit peste obraz cu evantaiul meu
nchis.
Vicontele a fcut civa pai mpiedicai n spate, cu ochii n lacrimi. S-a
mpiedicat de pantofii mei mrimea patruzeci, ce zceau pe podea, i a czut cu
capul nainte n braele lui Jamie care sttea n cadrul uii.
M rog, nu ai trecut tocmai neobservat, am spus n cele din urm.
Ha, a spus el. Nenorocitul a avut noroc c nu i-am smuls capul i nu l-am
pus s i-l nghit.
Ah, ar fi fost chiar un spectacol interesant, am ncuviinat sec. Dar i cnd
l-ai aruncat n fntn a fost destul de palpitant.
A ridicat privirea, ncrunttura fcnd loc unui rnjet fr voie.
Pi, la urma urmelor nu l-am necat.
Sunt convins c vicontele apreciaz autocontrolul tu.
VP - 148
Jamie a pufnit din nou. Sttea n picioare n mijlocul unui salon, parte a unui
mic apartament din palat, unde regele, ndat ce se oprise din rs, ne poftise,
insistnd s nu ne obosim cu drumul pn la Paris n aceast sear.
La o adic, mon chevalier, spusese el, msurnd cu privirea silueta uria,
ud pn la piele a lui Jamie pe teras, ne-ar displcea profund s rceti. Sunt
convins c n acest caz Curtea ar fi vitregit de compania dumitale att de
antrenant i madame nu mi-ar ierta-o niciodat. Nu-i aa, draga mea?
A ntins braul i a ciupit-o jucu pe madame de La Tourelle de unul dintre
sfrcuri. Amanta lui prea uor iritat, dar a zmbit obedient. Am bgat de seam
c, de ndat ce atenia regelui fusese distras, privirea ei rtcea asupra lui
Jamie. Care era impresionant, am fost nevoit s recunosc, stnd n picioare cu
apa iroind, n lumina lmpilor, cu hainele lipite de trup. Asta nu nsemna c mi
plcea privirea doamnei de La Tourelle.
i-a dezbrcat cmaa ud i a lsat-o s cad grmad pe podea. Arta mai
bine fr ea.
Ct despre tine, a spus el, cu o uittur sinistr, nu i-am zis eu s stai
departe de alcovurile acelea?
Ba da. ara arde i ie i pas de alcovuri, am spus nelept.
Poftim?
Se uita la mine de parc mi-a fi pierdut minile deodat.
Nu conteaz; nu ai cum s tii despre ce vorbesc. Voiam s spun, ai ntlnit
pe cineva util nainte de a te repezi s i aperi drepturile conjugale?
Jamie i-a frecat prul viguros cu un prosop cules de pe lavoar.
O, da. Am jucat o partid de ah cu monsieur Duverney. L-am i btut i l-
am enervat.
Ah, sun promitor. i cine e monsieur Duverney?
Mi-a aruncat prosopul, rnjind cu gura pn la urechi.
Ministrul francez de Finane, englezoaico.
Aha. i tu eti ncntat c l-ai enervat?
S-a enervat pe el nsui c mnca btaie, mi-a explicat el. Acum nu va avea
somn pn nu mi-o pltete. Vine pe la noi smbt s i ia revana.
O, excelent! am exclamat. i ntre timp, l poi asigura c perspectivele
Stuarzilor sunt extrem de sczute i l poi convinge c Louis nu vrea s l ajute
financiar, rud sau nu.
A ncuviinat din cap, dndu-i pe spate prul ud cu ambele mini. Focul nc
nu fusese aprins i tremura uor.
Unde ai nvat s joci ah? am ntrebat curioas. Habar n-aveam c tii s
joci.
Colum MacKenzie m-a nvat, a rspuns el. Cnd aveam aisprezece ani
i mi-am petrecut un an la Castelul Leoch. Am avut profesori de francez,
german, matematic i alte din astea, ns n fiecare sear urcam n camera lui
VP - 149
Colum pentru o or s jucm ah. Nu c i-ar fi luat o or ca s m bat, a adugat
el cu tristee.
Nici nu e de mirare c ai ajuns s joci att de bine, am constatat.
Unchiul lui Jamie, Colum, victima unei boli deformante care l lsase aproape
imobil, compensa cu o minte care l-ar fi fcut de ruine pe Machiavelli.
Jamie s-a ridicat i i-a desfcut centura de care i inea legat sabia, mijindu-
i ochii spre mine.
S nu crezi c eu nu-mi dau seama ce faci, englezoaico. Schimbnd
subiectul i complimentndu-m ca o curtezan. Nu te-am avertizat despre acele
alcovuri?
Mi-ai spus c nu ai de gnd s m bai, i-am amintit, retrgndu-m uor n
scaun, ca s fiu sigur.
A pufnit din nou n rs, azvrlindu-i centura pe o comod i lsndu-i kiltul
s cad lng cmaa mbibat cu ap.
Art eu ca genul de brbat care s bat o femeie nsrcinat? a ntrebat el.
L-am msurat cu o privire sceptic. Gol puc, prul ud, rocat i inelat, dat
pe spate i cicatricile albe nc vizibile pe ntregul trup, arta de parc tocmai
coborse dintr-o barc viking, cu gndul doar la jafuri i siluiri.
De fapt, pari capabil de aproape orice, i-am spus. Ct despre alcovuri, da,
m-ai avertizat. Probabil ar fi trebuit s ies din cldire ca s mi scot pantofii, ns
cum era s tiu c idiotul acela m va urmri nuntru i se va apuca s mi road
degetele de la picioare? i dac nu intenionezi s m bai, atunci ce ai de gnd
s mi faci? am ntrebat, apucndu-m strns de mnerele scaunului n care
stteam.
S-a aezat pe pat i mi-a zmbit larg.
Scoate-i rochia aia de trf, englezoaico, i vino n pat!
De ce?
Pi, de btut nu te pot bate, de necat n fntn nu te pot neca, a spus el
ridicnd din umeri. Aveam de gnd s i trag o mutruluial zdravn, dar nu
cred c mi pot ine ochii deschii suficient de mult timp.
A cscat gata s-i trosneasc flcile, apoi a clipit i a rnjit din nou.
Adu-mi aminte mine-diminea, da?
Te simi mai bine?
Ochii albatri ca noaptea ai lui Jamie erau extrem de ngrijorai.
E normal s i fie aa de ru, englezoaico?
Mi-am dat la o parte prul de pe tmplele transpirate i mi-am tamponat faa
cu un prosop mbibat cu ap.
Nu tiu dac e bine, am rspuns cu glas slab, dar cel puin cred c e
normal. Unele femei au greuri pe toat durata sarcinii.
Un gnd nu foarte plcut n acel moment.
VP - 150
Jamie s-a uitat ntr-o parte, nu spre ceasul pictat n culori vesele de pe mas,
ci, ca de obicei, spre soarele care i trimitea razele pe fereastr.
Te simi suficient de nzdrvenit nct s cobori la micul dejun,
englezoaico, sau s i spun cameristei s i aduc ceva de mncare aici?
Nu, acum m simt mai bine.
i chiar m simeam. n maniera ciudat a rului de diminea, ndat ce
greaa nendurtoare i fcea de cap, n cteva minute m simeam perfect.
Ateapt-m puin s mi cltesc gura.
Tocmai cnd m aplecam peste chiuvet stropindu-m cu ap rece pe fa, s-a
auzit o btaie uoar n ua apartamentului. Probabil e servitorul care fusese
trimis la casa noastr din Paris pentru a ne aduce haine curate, mi-am zis.
Spre surpriza mea ns, era un curtean, cu o invitaie scris pentru prnz.
Maiestatea Sa ia prnzul astzi n compania unui nobil englez proaspt
sosit la Paris, ne-a explicat curteanul. Maiestatea Sa i-a invitat la prnz pe civa
dintre cei mai prosperi oameni de afaceri englezi din Paris, cu scopul de a-i oferi
Excelenei Sale ducele compania unora dintre conaionalii si. i cineva i-a
amintit Maiestii Sale c soia dumitale este de asemenea englezoaic, i astfel
ar trebui s fii invitai s participai.
Prea bine, a rspuns Jamie dup ce m-a privit scurt. i poi spune Maiestii
Sale c vom fi onorai s rmnem.
Curnd dup aceea a sosit Murtagh, serios ca ntotdeauna, purtnd o boccea
mare, cu haine curate i cufrul meu cu leacuri, pe care l cerusem. Jamie l-a dus
n salon pentru a-i da instruciunile pentru acea zi i eu m-am chinuit s m
mbrac n grab n rochia mea cea nou, regretnd pentru prima dat c
refuzasem s angajez o camerist. ntotdeauna ncpnat, prul meu era acum
i mai rebel dup ce dormisem n braele uriae i ude ale scoianului; uviele
slbatice stteau rebele n toate direciile, refuznd ndrtnice s se lase
mblnzite de perie i pieptene.
n cele din urm am ieit din camer, mbujorat i enervat, ns cu prul
aranjat ntr-o aa-zis coafur. Jamie m-a privit i a murmurat n barb ceva n
legtur cu aricii, ns a primit drept rspuns o privire ucigtoare i a avut
prezena de spirit s nchid gura.
O plimbare printre florile i fntnile arteziene din grdinile palatului mi-a
redat buna dispoziie. Cei mai muli dintre copaci erau nc golai, ns ziua era
neateptat de cald pentru sfritul lui martie i mirosul mugurilor aproape
desfcui de pe ramuri era crud i neptor. Aproape c puteai simi seva
ridicndu-se n castanii impuntori i plopii care mrgineau aleile innd
companie sutelor de statui din marmur alb.
M-am oprit lng o statuie nfind un brbat nvemntat pn n talie, cu
ciorchini de struguri n pr i un flaut la buze. O capr mare i mtsoas ronia
VP - 151
strugurii care cdeau din belug din faldurile de marmur ale vemntului
brbatului.
Cine e? am ntrebat. Pan?
Jamie a cltinat din cap, zmbind. Era mbrcat n vechiul su kilt i vestonul
vechi i confortabil, ns arta mult mai bine n ochii mei dect curtenii mbrcai
luxos care treceau pe lng noi n grupuri, sporovind ntre ei.
Nu, cred c exist o statuie a lui Pan pe aici, pe undeva, ns nu e asta.
Asta e una din cele Patru Umori Ale Omului.
Pi, el pare destul de umoristic, am spus, ridicndu-mi privirea spre
prietenul zmbitor al caprei.
Jamie a nceput s rd.
i zici c eti vindectoare, englezoaico! Nu umor, ci umori. tii cele patru
umori care formeaz corpul omenesc. Acela este Sngele, a spus el artnd cu
mna spre brbatul cntnd la flaut, apoi a artat mai departe pe alee, i acolo e
Bila neagr.
Aceasta era reprezentat de un brbat nalt, nvemntat ntr-un soi de tog,
innd n mn o carte deschis.
Jamie a artat n cealalt parte a aleii.
Iar acolo este Bila galben.
Un brbat tnr, musculos i dezbrcat, care se ncrunta feroce, fr s bage
de seam leul de marmur pe punctul de a-l muca de picior.
i acolo este Flegma.
Flegma zici?
Flegma, un brbat de origine nobil, cu o bonet pe cap, cu ambele brae
ncruciate pe piept i o broasc estoas la picioare.
Aha, am remarcat.
Vindectorii nu nva despre umori pe vremea ta? m-a ntrebat Jamie
curios.
Nu, am rspuns. n vremea noastr se vorbete despre microbi n schimb.
Adevrat? Microbi, a spus el pentru sine, ncercnd cuvntul, pronunndu-
l cu accentul lui puternic scoian, care l fcea s sune teribil de sinistru.
Micrrrrooobi. i cum arat microbii?
Am ridicat privirea spre o statuie nfind America, o slujnic tnr i
voluptuoas, cu o fust din pene i o coroan tot din pene, cu un crocodil la
picioare.
Pi, nu att de pitoreti ca statuile astea, am spus.
Crocodilul de la picioarele Americii mi amintea de prvlia maestrului
Raymond.
Ai vorbit serios cnd ai zis c nu vrei s m mai duc pe la prvlia
Maestrului Raymond? am ntrebat. Sau doar c nu eti de acord s mi guresc
sfrcurile?
VP - 152
Categoric nu vreau s i gureti sfrcurile, a rspuns el cu trie,
apucndu-m de bra i zorindu-m nainte, ca nu care cumva s mi vin vreo
idee nstrunic, inspirat de snii goi ai Americii. Dar nu, nici nu vreau s te
mai duci pe la maestrul Raymond. Circul tot soiul de zvonuri pe seama lui.
Zvonuri circul despre toat lumea din Paris, am remarcat, i a fi dispus
s pariez c maestrul Raymond este la curent cu toate.
Jamie a ncuviinat din cap, prul sclipindu-i n soarele palid de primvar.
Ah, da, sunt convins. Dar cred c pot afla ce m intereseaz din taverne i
saloane. Se zvonete c maestrul Raymond ar fi centrul unui cerc anume, ns nu
unul de simpatizani iacobii.
Adevrat? Ce fel de cerc, atunci?
De cabaliti i ocultiti. De vrjitoare, poate.
Jamie, sper c nu eti serios ngrijorat de vrjitoare i demoni!
Ajunsesem n partea grdinilor cunoscut drept Covorul verde. Primvara
fiind att de timpurie, verdele peluzei uriae era doar o nuan abia vizibil, ns
oamenii se plimbau de-a lungul ei, profitnd de ziua neobinuit de cald.
Nu de vrjitoare, nu, a rspuns el n cele din urm, gsind un loc n
apropierea unei tufe de forsiia i aezndu-se pe iarb. De contele de Saint
Germain, mai degrab.
Mi-am amintit de privirea din ochii ntunecai ai contelui Saint Germain la Le
Havre i m-am nfiorat, n ciuda soarelui i a alului de ln cu care eram
nfurat.
Crezi c este asociat cu maestrul Raymond?
Jamie a ridicat din umeri.
Nu tiu. Dar tu mi-ai povestit despre zvonurile care circul despre Saint
Germain, nu? i dac maestrul Raymond face parte din acel cerc, atunci cred c
trebuie s stai ct mai departe de el, englezoaico. La urma urmelor, a continuat el
abia zmbind, cu un aer ngrijorat, a prefera s nu te mai scap o dat de rug.
Umbrele de sub copaci mi-au amintit de ntunericul ngheat din groapa
hoilor din Cranesmuir i m-am cutremurat, apropiindu-m mai mult de Jamie, n
btaia soarelui.
Nici eu nu a vrea s trec din nou prin ce am trecut.
Porumbeii se curtau pe iarba de sub tufiul nflorit de forsiia. Doamnele i
domnii de la Curte svreau un ritual asemntor pe potecile care traversau
grdinile cu statui. Marea deosebire era c porumbeii erau mai tcui.
O apariie n mtase de un acvamarin n ape s-a ivit n spatele locului unde
poposiserm, ludnd glgios piesa de teatru din seara precedent. Cele trei
doamne din compania lui, dei nvemntate mai puin spectaculos, i
mprteau cumini opiniile.
Superb! O voce absolut superb, La Couelle!
O, superb! Da, minunat!
VP - 153
ncnttoare, ncnttoare. Superb este singurul cuvnt potrivit.
O, da, superb!
Glasurile toate patru erau ascuite precum cuiele smulse din lemn. Prin
contrast, porumbelul mascul, plimbndu-se la mic distan n faa mea,
gngurea discret i muzical, trecnd de la un murmur adnc, amoros, spre un
uierat puternic, n vreme ce i umfla pieptul i i pleca gtul n mod repetat,
depunndu-i inima la picioarele alesei sale, care pn acum nu prea deloc
impresionat.
Mi-am ndreptat privirea dincolo de porumbel, spre curteanul nvemntat n
satin acvamarin, care se ntorsese n grab pentru a ridica iute de jos o batist cu
margini de dantel, scpat viclean drept momeal de una dintre nsoitoarele
sale de mai devreme.
Doamnele l numesc LAndouille, am comentat. M ntreb de ce.
Jamie a mormit somnoros i a deschis un ochi, privind n urma curteanului
care se ndeprta.
Mmm? Ah, Crnatul. nseamn c nu poate s i in cocoelul n
pantaloni. tii genul doamne, valei, curtezane, paji. i celui, dac zvonurile
au vreun smbure de adevr, a adugat el, mijind ochii n direcia n care
dispruse individul n mtase acvamarin i din care se apropia acum o doamn
de curte, cu un cine alb i pufos strns protector la pieptul ei generos.
Curat nebunie! Eu nu mi l-a risca pe al meu n apropierea unui ghem din
sta de pr glgios.
Cocoelul tu? am ntrebat amuzat. Pe vremuri obinuiam s l numesc
tiulete. i americanii, dintr-un motiv oarecare, obinuiau s-i spun pu. Odat
i-am spus unui pacient care m tachina Pu mecher i era ct pe ce s i
pocneasc firele de la operaie de atta rs.
Jamie a nceput s rd i el, ntinzndu-se copios n soarele cldu de
primvar. A clipit de cteva ori, apoi s-a rostogolit, rnjind n sus spre mine.
i tu ai cam acelai efect asupra mea, englezoaico, mi-a spus el.
I-am netezit pe spate prul de pe frunte, srutndu-l ntre ochi.
De ce i boteaz brbaii mdularul? am ntrebat. Cum ar fi John
Thomas. Ori Roger, de exemplu. Femeile nu fac asta.
Nu? a ntrebat Jamie, intrigat.
Sigur c nu. Mai degrab mi-a boteza nasul Jane.
A nceput s hohoteasc, cu pieptul zguduindu-i-se de rs. M-am rostogolit
deasupra lui, bucurndu-m s l simt sub mine. L-am apsat cu coapsele, dar
straturile de jupoane dintre noi mi-au camuflat intenia, transformnd-o ntr-un
gest oarecare.
Pi, a spus Jamie pragmatic, a ta nu se mic de bunvoie n sus i n jos,
nici nu are o voin proprie. Cel puin din cte m pricep eu, a adugat el,
ridicnd o sprncean, ntrebtor.
VP - 154
Aa este, slav Domnului! M ntreb dac francezii l strig pe al lor
Pierre, am spus, aruncnd o privire discret spre un dandy care trecea,
mbrcat n catifea verde, moarat.
Jamie a izbucnit ntr-un rs care a speriat porumbeii, fcndu-i s-i ia zborul
din tufa de forsiia. Au dat din aripi ntr-o fluturare indignat, mprtiind fulgi
cenuii n urma lor. Celul alb i pufos, pn atunci mulumit s se legene n
braele stpnei sale ca un mnunchi de crpe, s-a trezit pe dat s i asume
responsabilitile de cine. A srit din cuibul su cald precum o minge de ping-
pong i a luat-o la fug entuziasmat pe urmele porumbeilor, ltrnd nebunete, cu
stpna sa ipnd dup el.
Nu tiu, englezoaico, a rspuns Jamie, recptndu-i cumptul suficient
ct s i tearg lacrimile de rs. Singurul francez pe care l-am auzit l striga pe
al lui Georges.
Georges! am exclamat, suficient de tare nct s atrag atenia unui grup
restrns de curteni care treceau pe acolo.
Unul, un specimen scund, ns vivace, nvemntat n satin negru, cu dungi
albe s-a oprit din plimbare i a fcut o plecciune adnc, mturnd pmntul de
la picioarele mele cu plria sa. Unul dintre ochi i era nc prea umflat pentru a
sta deschis, i o urm vnt i se ntindea peste rdcina nasului, dar stilul i era
neafectat.
votre service, madame, a spus el.
A fi reuit dac n-ar fi fost blestematele de privighetori. Salonul de mas era
nbuitor i plin de gur-cas i curteni, una dintre balenele corsetului meu se
desfcuse i m mpungea ngrozitor sub rinichiul stng de fiecare dat cnd
trgeam aer n piept i sufeream de cea mai insistent pacoste a sarcinii, nevoia
de a face pipi la fiecare cteva minute. Cu toate acestea, m-a fi putut descurca.
Era la urma urmelor o nclcare serioas a codului bunelor maniere s te ridici de
la mas naintea regelui, dei prnzul era o chestiune destul de relaxat n
comparaie cu dineurile protocolare care aveau loc de obicei la Versailles sau
aa mi se spusese. Relaxat ns e un termen relativ.
ntr-adevr, erau doar trei varieti de castravei murai n loc de opt. i doar
un fel de sup, limpede, nu deas. Vnatul era doar la proap, nu era prezentat en
brochette, iar petele, dei era gustos fiert puin n vin, era servit filetat, nu ntreg
i nu pe un platou ntr-o mare de aspic, plin cu crevei.
Parc frustrat de atta simplitate rustic, unul dintre buctari ne oferise un
aperitiv ncnttor un cuib, miestrit realizat din fii de aluat de patiserie,
ornamentat cu ramuri adevrate de mr nflorit, la captul crora stteau dou
privighetori, jumulite i fripte, umplute cu mr i scorioar, apoi renvelite n
propriile pene. n plus, n cuib se afla ntreaga familie de pui, cioturi minuscule
VP - 155
de aripi ntinse, armii i crocante, piele fraged, glazurat cu miere, ciocuri
nnegrite, cscate doar ct s sugereze umplutura de past de migdale dinuntru.
Dup un tur triumfal al mesei pentru expunere n acompaniamentul
murmurelor de admiraie de jur mprejur , aperitivul rafinat a fost aezat
dinaintea regelui care s-a ntrerupt din conversaia pe care o purta cu madame de
La Tourelle suficient ct s culeag unul dintre puii din cuib i s-l arunce n
gur. Cran, cran, cran fceau mselele Maiestii Sale. Vrjit, urmream
muchii gtului ncordndu-se i am simit parc alunecarea oaselor mici de-a
lungul propriului meu esofag. Degetele maronii s-au ntins dup nc un pui. n
acest punct, am ajuns la concluzia c exist probabil lucruri mai grave care l-ar
insulta pe Maiestatea Sa dect de a m ridica de la mas, aa c am luat-o la
goan.
Sltndu-m din genunchi n mijlocul tufelor din grdin cteva minute mai
trziu, am auzit un sunet n spatele meu. Ateptndu-m s ntlnesc privirea
unui grdinar pe bun dreptate furios, m-am ntors vinovat ca s dau cu ochii de
un so furios.
La naiba, Claire, chiar trebuie s faci asta mereu? a ntrebat el.
ntr-un cuvnt da, am spus, lsndu-m epuizat pe marginea fntnii
arteziene. Palmele mi erau umede i le-am ters de rochie.
Crezi c o fac de distracie?
M simeam ameit i am nchis ochii, ncercnd s mi recapt echilibrul
interior nainte de a cdea n fntn.
Deodat am simit o mn cuprinzndu-m de mijloc i m-am aplecat puin,
aproape prbuindu-m n braele sale n timp ce s-a aezat lng mine.
O, Dumnezeule. mi pare ru, mo duinne. Te simi bine, Claire?
M-am tras uor n spate ct s mi ridic privirea i s zmbesc.
Da, sunt bine. Doar puin ameit, atta tot.
Am ntins braul i am ncercat s netezesc cuta adnc de ngrijorare de pe
fruntea lui. Mi-a ntors zmbetul, ns ridul a rmas, o linie subire i dreapt
ntre curbele groase ale sprncenelor de culoarea nisipului. A bgat o mn n
fntn, apoi mi-a umezit obrajii. Trebuie s fi prut destul de palid.
mi pare ru, am spus. Serios, Jamie, nu m-am putut abine.
Mna lui ud m-a mngiat reconfortant pe ceaf, puternic i sigur. O
pulbere fin de stropi de ap din gura unui delfin cu ochi cscai mi-a umezit
prul.
Ah, nu m bga n seam, englezoaico. N-am vrut s te cert. Doar c, a
nceput el fcnd un gest neajutorat cu mna doar c m simt aa ca un prost.
Vd c te simi ru, i tiu c din cauza mea eti aa, i habar nu am cum s te
ajut. Aa c dau vina pe tine i sunt morocnos i m rstesc la tine de ce nu
m trimii pur i simplu la dracu, englezoaico? a izbucnit el.
VP - 156
Am rs pn cnd au nceput s m doar coastele pe sub corsetul strmt,
inndu-m de braul lui.
Du-te dracului, Jamie, am exclamat n cele din urm, tergndu-m la ochi.
Du-te direct la dracu. ntoarce-te la Start. Nu ncasa dou sute de dolari4. Gata.
Te simi mai bine acum?
Da, a spus el, expresia chipului luminndu-se. Cnd ncepi s vorbeti
psrete, tiu c eti bine. Te simi mai bine, englezoaico?
Da, am spus, ridicndu-m i cuprinznd cu privirea mprejurimile.
Grdinile de la Versailles erau deschise publicului i grupuri mici de negustori
i muncitori se amestecau ciudat cu nobilii nvemntai n culori vii, savurnd
cu toii vremea bun.
Deodat ua din apropiere, care ddea n teras, a nit n lturi, invitaii
regelui revrsndu-se n grdin ntr-o mare glgioas. Exodul de la prnz
fusese mbogit de o nou delegaie, dup toate aparenele proaspt cobort din
cele dou trsuri mari pe care le vedeam retrgndu-se pe la marginea grdinii,
spre grajdurile din deprtare.
Era un grup mare de oameni, brbai i femei, mbrcai sobru, n comparaie
cu hainele iptoare ale curtenilor din jur. ns vocile lor, mai degrab dect
nfiarea, mi-au atras atenia. Franceza, vorbit de mai muli oameni la distan,
seamn foarte bine cu mcnitul raelor i al gtelor, cu tonuri nazale. Engleza,
pe de alt parte, are o caden mai lent i intonaia are mai puine suiuri i
coboruri. Auzit de la distan, unde vocile individuale sunt imposibil de
distins, are monotonia rguit, prietenoas, a cinilor ciobneti ltrnd. i
efectul general al exodului care se apropia n direcia noastr era a unei larme de
gte mnate de la spate spre pia de o hait de cini ciobneti.
Grupul de englezi ajunsese, cumva mai trziu. Fr ndoial erau diplomatic
condui n grdin n vreme ce personalul buctriei pregtea alt prnz i reaeza
masa uria pentru ei.
Am studiat curioas adunarea. Pe ducele de Sandringham l cunoteam,
desigur, dup ce l ntlnisem odat nainte n Scoia la Castelul Leoch. Silueta sa
cu pieptul bombat era uor de recunoscut, pind alturi de Louis, cu peruca la
mod nclinat cu o atenie politicoas.
Majoritatea celorlali invitai erau necunoscui, dei mi-a prut c doamna
elegant, ntre dou vrste, intrnd pe u trebuia s fie ducesa de Claymore,
despre care auzisem c era ateptat. Regina, n mod obinuit lsat n urm n
vreun castel la ar s se distreze cum poate, fusese adus la Palat pentru aceast
4 Fraz din Monopoly, folosit n cultura popular pentru a exprima un act ireversibil, cu consecine
dezastruoase. (n.tr.).
VP - 157
ocazie. Sttea de vorb cu musafira, chipul ei blnd i anxios acum mbujorat de
agitaia ocaziei, cu care nu era obinuit.
Fetia din spatele Ducesei mi-a atras atenia. mbrcat destul de simplu, era
genul de frumusee care ar scoate-o n eviden n orice context. Era minion, cu
un chip cu osatur fin, ns frumos rotunjit, cu prul negru i lucios, nepudrat i
un ten de alabastru fermector, mbujorat n obraji cu un roz aprins care o fcea
s arate exact ca o petal de trandafir. nfiarea ei mi amintea de o rochie pe
care o avusesem cndva pe timpul meu, o rochie din bumbac, decorat cu maci
roii. Gndul m-a lovit deodat, umplndu-m cu un val neateptat de dor de
cas i m-am prins de marginea bncii de marmur, cu pleoapele nlcrimate.
Trebuie s fi fost din cauza englezei brute pe care o auzisem vorbindu-se, mi-am
zis, dup attea luni petrecute n compania muzicalitii scoiene i a mcnitului
franuzesc. Vizitatorii vorbeau ca acas.
Apoi l-am vzut. mi simeam sngele scurgndu-mi-se din obraji, n vreme
ce privirea urmrea fr a putea nelege curba elegant a craniului, prul negru
i ndrzne printre perucile pudrate din jurul su. Alarmele sunau n capul meu
precum sirenele de raid aerian i m-am luptat s accept i s resping senzaiile
care m-au asaltat. Subcontientul meu a sesizat linia nasului i a exclamat:
Frank!, dictndu-i trupului meu s sar n ntmpinarea lui. Dar centrul raional
al creierului meu a strigat ceva mai tare. tii c nu are cum s fie Frank,
nghendu-m pe loc n timp ce vedeam curba familiar a buzelor arcuite ntr-o
prere de zmbet, repetnd: tii c nu poate fi Frank i muchii picioarelor m-
au intuit locului. Apoi au urmat tremurul de panic, ncletarea minilor i nodul
din stomacul, pe msur ce procesele mai lente ale gndurilor logice au venit
cumini din urm, pe calea instinctului sau a raiunii, vznd fruntea nalt i
capul ridicat arogant, convingndu-m de ceea ce nu puteam crede. Nu putea fi
Frank. i dac nu era Frank, atunci nu putea fi dect
Jack Randall.
Nu eu i-am rostit numele, ci Jamie, cu o voce straniu de calm i detaat.
Atenia fiindu-i atras de comportamentul meu bizar, i ntorsese ochii n
direcia privirii mele i vzuse ceea ce vzusem i eu.
Nu a fcut nicio micare. Din cte mi puteam da seama n groaza crescnd,
Jamie nu respira. Eram vag contient de un servitor din apropiere care privea
curios n sus la silueta nemicat a rzboinicului scoian de lng mine, tcut
precum statuia lui Marte. ns grija mea nu era pentru Jamie.
El era complet nemicat. Nemicat aa cum un leu poate sta nemicat,
contopit cu iarba cmpiei, privirea fierbinte i neclintit precum soarele care
prjolete savana. i am vzut ceva micndu-se n adncurile privirilor sale. O
zvcnire trdtoare a pisicii aflate la pnd, mica tresrire a pufului de la captul
cozii, nainte de carnaj.
VP - 158
A scoate armele n prezena regelui nsemna condamnarea la moarte. Murtagh
se afla n cellalt capt al grdinii, mult prea departe pentru a sri n ajutor. nc
doi pai l aduceau pe Randall mult prea aproape. n btaia paloului. Mi-am
aezat o mn pe braul lui. Era rigid precum oelul plselelor de sub pumnul
ncletat. Am simit sngele dndu-mi nval n urechi.
Jamie, am strigat. Jamie!
i am leinat.
M-am ridicat dintr-o cea glbuie, sclipitoare, compus din raze de soare,
praf i frnturi de amintiri, simindu-m complet dezorientat.
Frank sttea aplecat asupra mea, ncruntat de ngrijorare. M inea de mn.
De fapt, nu m inea de mn. Mna de care m ineam eu era mult mai mare
dect a lui Frank i degetele mele au mngiat ncheietura acoperit cu fire de
pr cree i aspre. Minile lui Frank erau fine ca ale unei fete.
Te simi bine?
Vocea nu era a lui Frank, joas i cultivat.
Claire!
Vocea, mai groas i mai rguit, nu era deloc a lui Frank. Nici nu era
cultivat. Era ncrcat de team i ngrijorare.
Jamie.
n cele din urm am gsit numele care se potrivea imaginii mentale.
Jamie. Te rog, nu
M-am ridicat n capul oaselor, privind speriat de la un chip la cellalt. Eram
nconjurat de un cerc de fee curioase. Curtenii fcuser dou, trei rnduri n
jurul meu, printre ei aflndu-se i Maiestatea Sa, care sttea aplecat, privind n
jos spre mine cu o expresie de interes comptimitor.
Doi brbai erau ngenuncheai n praf, alturi de mine. Jamie la dreapta, cu
ochii mari i chipul palid precum florile de pducel de deasupra lui. i la stnga
mea
V simii bine, madame?
Ochii precum alunele vdeau doar o ngrijorare respectuoas i sprncenele de
un castaniu ntunecat erau arcuite ntrebtor. Nu era Frank, desigur. Dar nu era
nici Jonathan Randall. Acest brbat era mai tnr dect cpitanul cu cel puin
zece ani, poate apropiat de vrsta mea, chipul palid i neridat din cauza expunerii
la soare. Buzele aveau aceleai linii bine conturate, ns le lipseau ridurile de
cruzime care mrgineau buzele cpitanului.
Dumneata, am spus rguit, ferindu-m de el. Dumneata eti
VP - 159
Lord Alexander Randall, madame, a rspuns el repede, ducnd mna la
cap, ca i cum ar fi intenionat s i scoat o plrie pe care nu o purta. Nu cred
c ne cunoatem, a continuat, cu o nuan de ndoial.
Eu adic, nu, nu te cunosc, am spus, prbuindu-m pe spate pe braul
lui Jamie.
Braul era neclintit precum o bar de oel, dar mna care o strngea pe a mea
tremura, aa c am tras minile noastre ncletate ntre faldurile rochiei pentru a
le ascunde.
O prezentare cam neortodox, doamn, nu, e lady Broch Tuarach, nu-i
aa?
Vocea nalt i afectat mi-a atras atenia deasupra mea, spre chipul mbujorat
i buclat al ducelui de Sandringham care privea intrigat peste umerii contelui de
Sevigny i ai ducelui de Orlans. i-a mpins trupul greoi prin spaiul ngust
dintre cei doi brbai i a ntins o mn pentru a m ajuta s m ridic n picioare.
nc inndu-mi palma transpirat n propria sa mn, a fcut o plecciune n
direcia lordului Alexander Randall, care privea cu o ncrunttur nedumerit.
Domnul Randall lucreaz pentru mine ca secretar, lady Broch Tuarach.
Ordinele Sfinte sunt o chemare nobil, ns din pcate misiunile caritabile nu in
de foame, nu-i aa, Alex?
Tnrul s-a mbujorat uor la auzul unei asemenea grosolnii, ns i-a
nclinat fruntea politicos spre mine, ncuviinnd prezentarea fcut de patronul
su. Abia atunci am bgat de seam costumul sobru, din stof neagr i gulerul
nalt, alb, care l identifica drept cleric junior al unui ordin.
Excelena Sa spune adevrul, doamna mea. i aceasta fiind situaia, sunt
profund recunosctor pentru oferta domniei sale de a m angaja.
Crisparea abia perceptibil a buzelor din timpul acestui discurs prea s indice
c recunotina lui ar putea s nu fie chiar att de profund, n ciuda cuvintelor
mgulitoare. Am aruncat o privire spre duce, vzndu-i ochii albatri, mijii n
lumina soarelui, expresia chipului de o amabilitate impenetrabil. Aceast mic
scen a fost ntrerupt de o btaie din palme a regelui chemnd doi valei care, la
porunca lui, m-au apucat de ambele subsuori i m-au ridicat pe sus ntr-o lectic,
n ciuda protestelor mele.
Categoric nu, madame, a spus el, ignornd att protestele, ct i
mulumirile. Du-te acas i odihnete-te; nu dorim s fii indispus pentru balul
de mine, non?
M-a privit cu ochii lui mari i cprui n timp ce mi-a ridicat mna la buzele
sale. Fr a-i desprinde privirea de pe chipul meu, a fcut o plecciune formal
spre Jamie, care ntre timp i recptase prezena de spirit suficient nct s
rosteasc un discurs amabil de mulumire i a spus:
Probabil ar trebui s accept mulumirile dumitale, domnul meu, sub forma
permisiunii de a cere un dans din partea soiei dumitale.
VP - 160
Buzele lui Jamie s-au crispat auzind acestea, ns a fcut la rndul su o
plecciune:
Soia mea este la fel de onorat ca i mine de ateniile Maiestii Sale, a
spus aruncnd o privire nspre mine. Dac se va simi suficient de nzdrvenit
mine-sear pentru a veni la bal, sunt sigur c abia va atepta s danseze cu
Maiestatea Sa.
S-a ntors fr a mai atepta un rspuns din partea regelui i a nclinat din cap
spre valeii care duceau lectica.
Acas, le-a cerut el.
Ajuni n cele din urm acas dup o cltorie nbuitoare i zdruncintoare
de-a lungul strzilor mirosind a flori i a canalizri desfundate, mi-am aruncat
rochia grea i corsajul inconfortabil, nlocuind-o cu un halat de cas din mtase.
L-am gsit pe Jamie stnd lng emineul gol, cu ochii nchii, palmele
aezate pe genunchi, cufundat parc n gnduri. Era palid ca pnza cmii,
strlucind n umbra cminului precum o nluc.
Fecioar Maria! a murmurat el, cltinnd din cap. Dumnezeule i toi
sfinii, am fost att de aproape. Eram ct pe ce s l ucid pe brbatul acela. i dai
seama, Claire, dac nu ai fi leinat Iisuse, voiam s l omor cu toat puterea
voinei mele.
S-a oprit deodat, scuturndu-se din nou tulburat.
Uite, ridic-i picioarele, i-am spus, trgnd de un taburet greu, din lemn
sculptat.
Nu, m simt bine acum, a refuzat el, fluturndu-i mna. Era fratele lui
Jack Randall, vaszic.
Cred c asta e cea mai bun explicaie, am rspuns sec. Altcineva nu are
cum s fie, la urma urmelor.
Mmm. tiai c lucreaz pentru Sandringham?
Nu tiam, am spus scuturnd din cap. Nu tiu nimic despre el n afar de
numele su i de faptul c e preot. F-Frank nu era interesat n mod special de el,
nefiind un strmo direct al su.
Tremurul uor al vocii cnd am pronunat numele lui Frank m-a trdat.
Jamie a lsat jos sticla i a venit spre mine. Oprindu-se hotrt, m-a ridicat n
brae i m-a strns la pieptul lui. Parfumul grdinilor de la Versailles emana
proaspt i neptor din faldurile cmii sale. Mi-a srutat cretetul capului i s-
a ntors spre pat.
Hai s te ntinzi, Claire, a optit el. A fost o zi lung pentru amndoi.
M temusem c ntlnirea cu Alexander Randall va declana din nou
comarurile lui Jamie. Nu se ntmpla adesea, ns din cnd n cnd l simeam
trezindu-se lng mine, cu trupul ncordat ntr-o btlie iscat din senin. n
VP - 161
momentele acelea srea din pat i i petrecea restul nopii lng fereastra care
parc i oferea o cale de evadare, refuznd orice gest de consolare ori compania
cuiva. i pn diminea, Jack Randall i ceilali demoni ai orelor ntunecate erau
alungai din nou n cufrul lor, cu capacul trntit i ferecat cu benzile de oel ale
voinei lui Jamie, i totul era din nou bine.
De ast dat Jamie a adormit imediat i emoiile din timpul zilei se
evaporaser deja de pe chipul su, lsndu-l linitit i neted cnd am stins eu
lumnarea. Era o binecuvntare s stau ntins fr s m mic, cu cldura
strecurndu-se prin membrele mele ngheate, o miriad de ace de pe spate, de pe
gt i din genunchi disprnd n moliciunea somnului care se apropia. ns
mintea mea, eliberat din starea de alert, derula de o mie de ori scena din
grdina palatului prul negru i fruntea nalt, urechi lipite de cap i brbie fin
i acel prim oc al recunoaterii greite, care mi-a fulgerat inima cu o lovitur
de bucurie i de team. Frank, mi spusesem n gnd. Frank. i cu chipul lui
Frank dinaintea ochilor, m-am cufundat n somn.
Era una dintre slile de lectur de la London University; tavanul antic, din
lemn i podelele moderne, acoperite cu linoleum uzat de picioare nelinitite.
Bncile erau vechi i tocite; birourile noi erau rezervate pentru conferinele
tiinifice. Istoria se putea descurca cu lemnul zgriat de aizeci de ani; la urma
urmelor, subiectul era definitivat i nu avea s se schimbe de ce i s-ar schimba
decorul?
Obiecte de pus n vitrin, spune vocea lui Frank, i obiecte de utilizat.
Degetele sale fine au atins muchia sfenicului din argint i soarele intrnd pe
fereastr a sclipit pe metal, ca i cum atingerea lui ar fi fost electric.
Obiectele, toate mprumutate din coleciile de la British Museum, erau aliniate
pe marginea mesei, suficient de aproape nct studenii din primul rnd s bage
de seam crpturile fine din fildeul nglbenit al cutiei franuzeti cu jetoane
pentru rulet, petele de tutun fumat n urm cu att de mult timp nct nnegrise
marginile pipei din argil alb, o lingur din os de corn i un ceas mic, din
marmur, deasupra cruia stteau dou lebede cu gturile plecate.
i n spatele irului de obiecte, un rnd de miniaturi pictate, culcate pe mas,
ale cror detalii erau ascunse de lumina reflectat pe suprafaa lor.
Frank s-a aplecat asupra obiectelor, absorbit. Soarele de dup-amiaz a aprins
o sclipire rocat, stingher n prul lui. A ridicat pipa din argil n podul palmei
precum coaja unui ou.
Pentru unele perioade istorice, a spus el, avem istoria n sine; mrturia
scris a oamenilor care au trit n acele vremuri. n cazul altora, avem doar
obiectele acelei perioade, pentru a ne arta cum triau oamenii.
VP - 162
A bgat pipa n gur, strngndu-i buzele n jurul tubului, pufnindu-i flcile,
cu sprncenele ridicate comic. S-a auzit un chicotit nfundat dinspre audien i
el a zmbit i a aezat pipa pe mas.
Arta i obiectele de art, a reluat el fluturnd o mn peste aglomerarea
sclipitoare de obiecte, pe acestea le vedem cel mai adesea, decoraiunile unei
ntregi societi. i de ce nu?
A ales din public un biat cu prul castaniu i o nfiare inteligent cruia s
i se adreseze. Un truc al lectorului experimentat: alege unul din membrii
publicului i discut cu el ca i cum ar fi doar ei doi. O clip mai trziu, alege un
altul. i fiecare individ din public va avea senzaia c este interlocutorul su.
Acestea sunt nite lucruri drgue, la urma urmelor.
O atingere a degetului a fcut ca lebedele de pe ceas s nceap s se nvrt,
cu gturile curbate ntr-o procesiune mperecheat.
Merit s fie pstrate. ns cine s-ar deranja s pstreze un nveli vechi
pentru ibric sau un cauciuc uzat de main?
O blond drgu, cu ochelari de data aceasta, care a zmbit i a chicotit uor
drept rspuns.
Dar obiectele uzuale, lucrurile care nu sunt menionate n documente, care
sunt folosite, stricate i abandonate fr remucri sunt cele care ne spun ceva
despre cum triau oamenii obinuii. Numrul acestor pipe, de exemplu, ne spune
ceva despre frecvena i tipurile de tutun folosit printre clasele sociale, de la cele
nalte a spus btnd cu degetul peste capacul cutiei smluite de tutun pn la
cele de jos.
A mngiat apoi cu degetul tubul lung i drept al pipei, cu o familiaritate
afectuoas.
Acum, o femeie ntre dou vrste, mzglind frenetic pentru a prinde fiecare
cuvnt, abia contient de privirea aintit asupra ei. Liniile s-au adncit n
colurile ochilor zmbitori, de culoarea alunei.
Nu e nevoie s scriei totul, domnioar Smith, a spus el rznd. Este o
prezentare de o or, la urma urmelor, creionul dumneavoastr nu va rezista att.
Femeia s-a mbujorat i a lsat creionul s cad, ns a zmbit timid drept
rspuns la zmbetul larg i prietenos de pe chipul slab i ntunecat al lui Frank.
Acum i avea sub farmecul su, cu toii nclzii de strlucirea umorului plcut,
atenia lor atras de micile sclipiri de poleial i lux. Acum l urmau, fr s se
opun i fr s se ntrebe, de-a lungul potecii logicii i n desiurile discuiei.
ncordarea i-a prsit muchii gtului n vreme ce simea atenia studenilor
concentrndu-se i fixndu-se asupra lui.
Cel mai bun martor al istoriei este brbatul sau femeia o nclinare a
capului spre blonda drgu care a trit-o, corect?
A zmbit i a ridicat lingura crpat din os.
VP - 163
M rog, poate. La urma urmelor, este n natura uman s arate cea mai
bun fa a lucrurilor cnd tii c cineva va citi ce ai scris. Oamenii tind s se
concentreze pe lucruri pe care ei le consider importante i, cel mai adesea,
cosmetizeaz lucrurile pentru consumul public. Rar gseti un Pepys care s
consemneze cu interes egal detalii ale unei procesiuni regale i de cte ori pe
noapte e obligat s foloseasc oala de noapte.
De data aceasta rsul a fost general i Frank s-a relaxat, rezemndu-se
nonalant cu spatele de mas, gesticulnd cu lingura.
n mod similar, obiectele drgue, artefactele frumoase sunt cel mai adesea
pstrate. ns oalele de noapte, lingurile i pipele ieftine, din lut, ne pot dezvlui
la fel de multe, ori chiar mai multe despre oamenii care le-au folosit. i ce putem
spune despre aceti oameni? Noi considerm persoanele istorice ca fiind diferite
de noi nine, cteodat aproape mitologice. ns cineva a folosit cutia asta
degetul suplu a mngiat cutia pentru jetoane , o doamn a folosit asta mna a
micat sticla cu parfum , picurnd parfum n spatele urechilor, pe ncheieturile
minilor unde mai picurai dumneavoastr doamnelor parfum?
Ridicndu-i deodat fruntea, a zmbit spre blonda planturoas din rndul din
fa, care a roit, a chicotit i s-a atins cochet deasupra decolteului bluzei.
Ah, da. Chiar acolo. Pi, proprietara acestui parfum a fcut aceleai
gesturi.
nc zmbind spre fat, a scos dopul sticlei cu parfum i l-a trecut uor pe sub
nas.
Ce este, domnule profesor? Arpge?
Studenta aceasta nu era chiar att de timid; cu prul nchis la culoare, ca al
lui Frank i ochi cenuii care transmiteau mai mult dect o nuan de flirt.
Nu. Este LHeure Bleue. Preferatul meu.
S-a ntors din nou, concentrat, spre mas, prul czndu-i peste frunte n timp
ce mna i ovia peste irul de miniaturi.
i apoi mai este o clas special de obiecte portretele. Puin art i n
acelai timp putem vedea i oamenii n sine. Dar ct de reali sunt ei pentru noi?
A ridicat un oval minuscul i l-a ntors cu faa spre public, citind de pe
eticheta lipit pe spate.
O doamn, de Nathaniel Plimer, semnat cu iniiale i datat 1786, cu prul
castaniu, ondulat i adunat n vrful capului, purtnd o fust roz i cma cu
volan la guler, ntr-un decor cu cer i nori.
A ridicat un tablou ptrat de lng el.
Un domn, de Horace Hone, semnat cu monogram i datat 1780, cu prul
pudrat, prins n coad, purtnd un veston cafeniu, vest bleu, jabou din dantel i
un ordin de cavaler, posibil Cel mai de vaz ordin din Bath.
Miniatura nfia un brbat cu faa rotund, gura rozie special uguiat
ceremonios n vederea realizrii portretelor din secolul al optsprezecelea.
VP - 164
Cunoatem artitii, a spus el, aeznd portretul pe mas. Ei i-au semnat
opera sau au lsat indicii ale identitii lor n tehnica i n subiectele folosite. Dar
oamenii pe care i-au pictat? i vedem, ns nu tim nimic despre ei. Coafurile
stranii, vemintele neobinuite nu par oameni pe care i-am cunoate, nu-i aa?
i felul n care atia artiti i-au pictat, chipurile arat toate la fel; turtite i palide,
cele mai multe dintre ele, i nu poi spune foarte mult despre ele. Din cnd n
cnd cte una iese n eviden
Mna ovind peste irul de miniaturi a ales un alt oval.
Un domn
A ridicat o miniatur i ochii albatri ai lui Jamie au sclipit pe sub smocul
nflcrat de pr, n sfrit pieptnat, mpletit i prins cu panglici ntr-o manier
neobinuit de formal. Nasul subire, seme peste dantela gulerului i buzele late
parc stteau s vorbeasc, ridicate uor ntr-un col.
ns ei au fost oameni n carne i oase, a insistat vocea lui Frank. i ei
fceau aproape aceleai lucruri pe care le facei i dumneavoastr mai mult sau
mai puin cteva detalii minore, cum ar fi mersul la film ori condusul pe
autostrad
Din rndul studenilor s-au auzit chicoteli apreciative.
ns i ei aveau grij de copiii lor, i iubeau soii sau soiile m rog,
uneori chiar i iubeau
i mai multe rsete.
O doamn, a spus el n oapt, cuibrind ultimul dintre portrete n palm,
ascunzndu-l pentru o clip. Cu prul castaniu, cu bucle luxuriante peste umeri i
un colier de perle. Nedatat. Artist necunoscut.
Era o oglind, nu o miniatur. Obrajii mi erau mbujorai i buzele mi
tremurau n vreme ce degetul lui Frank mi trasa linia brbiei, linia graioas a
gtului. Lacrimile mi s-au adunat sub pleoape i s-au revrsat peste obrajii mei
cnd i-am auzit vocea, continundu-i prezentarea, n timp ce a lsat din mn
miniatura i eu am rmas cu privirile n sus spre tavanul cu panouri din lemn.
Nedatat. Necunoscut. ns cndva cndva ea a fost real.
Simeam c nu mai am aer i am crezut la nceput c m nbuea sticla
aezat deasupra portretului. ns materialul apsnd pe nasul meu era moale i
umed, aa c mi-am ntors capul i m-am trezit, simind pnza pernei ud de
lacrimile ce mi se scurseser sub obraz. Mna lui Jamie era mare i cald pe
umrul meu, scuturndu-m cu blndee.
Gata, fetio. Gata! Ai visat doar sunt aici.
Mi-am ascuns faa n cldura umrului su gol, simind urma lacrimilor ntre
obraz i pielea lui. M-am agat cu toat puterea de trupul lui solid i zgomotele
discrete ale casei din Paris au nceput ncet s ajung la urechile mele, aducndu-
m napoi la viaa mea de acum.
mi pare ru, am optit. Visam despre despre
VP - 165
M-a btut uor cu palma pe spate i a ntins braul sub pern dup o batist.
tiu. i strigai numele.
Vocea lui suna resemnat. Mi-am aezat capul napoi pe umrul lui. Mirosea
cald i dezordonat, propriul su miros de somn amestecndu-se cu mirosul
plpumii din puf i al cearafurilor din pnz curat.
mi pare ru, am spus din nou.
A pufnit scurt, ns nu era chiar rs.
Ei, nu o s neg c nu sunt verde de gelozie, a rspuns el trist, pentru c
sunt. Dar nu prea i pot cere socoteal pentru visele tale. Sau pentru lacrimile
tale.
Degetul su s-a plimbat ncetior de-a lungul urmei lsate de lacrimi pe obraz,
apoi a ters-o blnd cu batista.
Nu poi?
A zmbit piezi n lumina ntunecat.
Nu. L-ai iubit. i nu m pot supra pe niciunul din voi dac plngi dup el.
i m consoleaz cumva s tiu
A ezitat i am ntins mna s i netezesc pe spate prul ciufulit, czut pe
frunte.
S tii ce?
C dac ar fi s mi se ntmple ceva, m-ai jeli i pe mine la fel, a optit el.
Mi-am apsat obrazul cu putere la pieptul lui, astfel nct cuvintele mi erau
nbuite.
Nu te-a jeli pentru c nu a avea de ce. Pe tine nu te voi pierde niciodat!
Un gnd mi-a venit n minte i mi-am ridicat privirea spre el, asprimea
discret a brbii nerase umbrindu-i obrazul.
Sper c nu i-e team c m-a ntoarce. Doar nu crezi asta pentru c eu
m gndesc la Frank.
Nu.
Rspunsul a venit repede i blnd, la fel de iute ca i strnsoarea posesiv a
braelor lui n jurul meu.
Nu, a spus el din nou, mai blnd. Noi suntem legai, tu i cu mine, i nimic
de pe pmnt nu m va despri de tine.
O mn mare s-a ridicat pentru a-mi mngia prul.
Mai ii minte jurmntul de snge pe care l-am fcut cnd ne-am cstorit?
Da, cred c da. Snge din sngele meu i carne din carnea mea
i druiesc trupul meu, pn cnd noi doi vom fi unul, a ncheiat el. Da,
i eu am respectat jurmntul acela, englezoaico, la fel i tu.
M-a ntors uor i cu un gest firesc i-a aezat blnd o mn deasupra micii
umflturi a burii mele.
Snge din sngele meu, a optit el, i os din osul meu. M pori n
pntecele tu, Claire, i nu m poi prsi acum; indiferent de ce se ntmpl. Eti
VP - 166
a mea pentru totdeauna, fie c vrei sau nu, fie c m doreti sau nu. A mea i eu
nu te voi lsa s pleci.
Mi-am aezat o mn peste a lui, apsnd-o peste pntecul meu.
Nu, am spus ncetior, nici tu nu m poi prsi.
Nu, a rspuns el, zmbind ntr-un col al buzelor. Cci eu mi-am respectat
i ultimul jurmnt.
i-a strns ambele mini n jurul meu, aplecndu-i capul peste umrul meu,
nct s i simt respiraia cald a cuvintelor n ureche, i mi-a optit n noapte:
Cci i druiesc sufletul meu, pn cnd viaa noastr se va sfri.
VP - 167
Jamie i-a ridicat ochii spre cer, dar a scuturat din umeri i amabil a cntat
nota. Brbatul mrunt a srit n spate ca ars.
Nu, a spus el, nevenindu-i a crede.
Ba m tem c da, am rspuns eu, comptimitoare. Nu minte, ai auzit cu
urechile dumitale. Chiar nu poate cnta.
Brbatul a mijit ochii acuzator spre Jamie, apoi a lovit din nou diapazonul i l-
a ridicat, invitndu-l:
nc o dat, a insistat el. Doar ascult-l i scoate acelai sunet.
Rbdtor ca de obicei, Jamie a ascultat atent La-ul diapazonului i a intonat
din nou, producnd un sunet care se strecura undeva la hotarul dintre un Mi
bemol i un Re diez.
Imposibil! a exclamat omuleul, cu o expresie absolut dezamgit. Nimeni
nu poate fi att de afon, nici mcar intenionat.
Eu pot, l-a contrazis Jamie vesel, fcnd o plecciune politicoas spre
individ.
ncepusem de pe acum s strngem n jur o mic mulime de gur-casc
interesai. Louise de Rohan era o gazd excelent i saloanele ei atrgeau crema
elitei pariziene.
Ba poate, l-am asigurat eu pe invitatul nostru. Vezi dumneata, el este total
afon.
De vzut, vd, a spus omuleul cu un aer deprimat la culme, apoi a nceput
s m priveasc gnditor.
Nu eu! am spus, rznd.
Dumneata cu siguran nu eti afon, madame!
Cu ochii sclipind ca a unui arpe alunecnd spre o pasre paralizat, omuleul
a nceput s se insinueze spre mine, diapazonul tremurnd precum limba iute a
unei vipere.
Stai o clip, am spus, ridicnd o palm pentru a m apra. Cine eti
dumneata?
Dumnealui este Herr Johannes Gerstmann, englezoaico.
Cu o expresie amuzat, Jamie a fcut din nou o plecciune spre brbatul
scund.
Este dirijorul corului regelui. Herr Gerstmann, mi dai voie s i-o prezint
pe soia mea, lady Broch Tuarach?
Numai Jamie putea cunoate pn la ultimul membru al Curii, indiferent ct
de lipsit de importan.
Johannes Gerstmann. Ei bine, asta explica accentul uor pe care l detectasem
sub formalitatea francezei de Curte. German, m ntrebam, sau austriac?
M ocup cu formarea unui cor ad-hoc, a explicat dirijorul mrunel. Vocile
nu au nevoie s fie cultivate, ns ele trebuie s fie puternice i frumoase.
VP - 168
A aruncat o privire deziluzionat spre Jamie, care doar a zmbit nevinovat
drept rspuns. A luat diapazonul din mna lui Herr Gerstmann i l-a ridicat
ntrebtor spre mine.
Bine, fie, am spus i am cntat.
Herr Gerstmann a prut ncurajat de ceea ce auzea, cci a pus deoparte
diapazonul i m-a studiat cu interes. Peruca sa era puin prea larg i avea
tendina de a aluneca n fa cnd nclina capul. Acelai lucru l-a fcut i acum,
apoi a mpins neatent peruca pe spate i a spus:
Un ton excelent, madame! Cu adevrat foarte plcut, foarte plcut ntr-
adevr. Eti poate familiar cu Le Papillon? a ntrebat, fredonnd cteva
acorduri.
Pi, cel puin mi sun cunoscut, am rspuns precaut. A melodia, vreau
s spun; nu cunosc versurile.
Ah! Nu este dificil, madame. Refrenul este simplu, aa
Cu braul prins n strnsoarea dirijorului, m-am trezit tras fr cale de
scpare spre sunetul unui clavecin venind dintr-o camer ndeprtat, Herr
Gerstmann bzind n urechea mea precum un bondar nebun. Am aruncat o
privire neajutorat napoi spre Jamie, care a nceput s zmbeasc cu gura pn
la urechi i a ridicat cupa sa cu sorbet ntr-un salut de drum-bun nainte de a se
ntoarce pentru a ncepe o conversaie cu monsieur Duverney cel tnr, fiul
ministrului de finane. Casa familiei Rohan dac poi folosi un cuvnt simplu
precum cas pentru a descrie o asemenea locuin era luminat cu felinare
atrnate n spatele grdinii i pe marginea terasei. n vreme ce Herr Gerstmann
m conducea cu fora pe coridoare, vedeam servitori grbii intrnd i ieind din
saloanele n care era servit cina, aeznd fee de mas i argintrie pentru cina
care avea s aib loc mai trziu. Cele mai multe dintre saloane erau camere mici,
intime, ns prinesa Louise de La Tour de Rohan era o personalitate expansiv.
O ntlnisem pe prines cu o sptmn nainte, n timpul unei alte serate i
cunoscnd-o avusesem o oarecare surpriz. Durdulie i destul de obinuit, avea
o fa rotund, cu obrajii mici i buclai, ochi albatri, mrginii de gene palide
i o aluni fals, n form de stea care nu i ndeplinea prea bine rolul de semn
de frumusee. Aadar aceasta era doamna care l vrjise pe prinul Charles ntr-
att nct s ignore dictatele de protocol? m-am ntrebat n sinea mea, fcnd o
reveren mpreun cu ceilali invitai din rnd.
Cu toate acestea, plutea n jurul ei un aer de animaie vivace destul de
atrgtor i avea o gur drgu, de un roz palid. De fapt, buzele erau cea mai
animat parte a ei.
Sunt ncntat! a exclamat ea, apucndu-mi mna cnd i-am fost
prezentat. Ce minunat s te cunosc n sfrit! Soul i tatl meu nu mai
contenesc cu laudele la adresa lordului Broch Tuarach, dar despre ncnttoarea
lui soie nu au spus nimic. Sunt deosebit de ncntat de venirea dumitale, draga
VP - 169
i dulcea mea doamn chiar trebuie s spun Broch Tuarach sau merge i dac
spun doar lady Tuarach? Nu sunt sigur c mi amintesc ntregul nume, dar un
singur cuvnt, cu siguran, chiar dac este un cuvnt att de neobinuit E
scoian? Ce ncnttor!
De fapt, Broch Tuarach nsemna turnul cu faa spre nord, dar dac ea voia
s m strige doamna cu faa spre nord eu nu aveam nimic de obiectat. ns la
scurt timp a renunat s mai ncerce s i aminteasc Tuarach i de atunci m
strigase doar ma chre Claire.
Louise n persoan fcea parte din grupul de cntrei din salonul de muzic,
agitndu-se durdulie printre invitai, stnd de vorb i rznd. Cnd m-a vzut, a
traversat camera ct de repede i permiteau poalele rochiei, cu chipul ters animat
de entuziasm.
Ma chre Claire! a exclamat ea, smulgndu-m fr scrupule de lng Herr
Gerstmann. Ai sosit chiar la timp. Vino, trebuie s vorbeti cu aceast copil
prostu din Anglia pentru mine.
Copila prostu din Anglia era ntr-adevr foarte tnr; o fat ce nu putea
s fi avut mai mult de cincisprezece ani, cu bucle negre i strlucitoare i obrajii
att de mbujorai de ruine nct mi amintea de un mac. De fapt, chiar obrajii
mi-au amintit de ea; era fata pe care o surprinsesem n grdina de la Versailles,
chiar nainte de apariia tulburtoare a lui Alexander Randall.
Madame Fraser este de asemenea englezoaic, i-a explicat ea fetei. n
curnd te va face s te simi ca acas. Este timid, mi-a explicat Louise
ntorcndu-se ctre mine fr s se opreasc s i trag sufletul. Vorbete cu ea,
convinge-o s cnte cu noi. Are o voce ncnttoare, mi s-a spus. Gata, mes
enfants, distracie plcut!
i cu o atingere uoar a minii n semn de binecuvntare, a zbughit-o n
cellalt capt al camerei exclamnd, linguind, minunndu-se de rochia unei nou-
venite, oprindu-se s l alinte pe biatul grsu care sttea lng clavecin,
nvrtindu-i buclele n jurul degetului ei n timp ce sttea de vorb cu ducele din
Castellotti.
Te obosete puin doar urmrind-o, nu-i aa? am ntrebat n englez,
zmbind spre fat.
Un zmbet abia vizibil a aprut pe buzele ei i a nclinat uor fruntea, ns nu
a scos niciun cuvnt. Am presupus c toate acestea trebuie s fie destul de
copleitoare; petrecerile lui Louise aveau tendina de a mi provoca ameeli i
domnioara mac de cmp abia prea ieit de pe bncile pensionului.
Eu sunt Claire Fraser, am spus, dar Louise a uitat s mi spun numele
dumitale.
M-am oprit ateptnd, ns fata nu mi-a rspuns. Chipul ei a devenit din ce n
ce mai rou, buzele strnse i pumnii ncletai pe lng trup. Eram oarecum
alarmat de atitudinea ei, ns n cele din urm i-a fcut curaj s vorbeasc. A
VP - 170
tras adnc aer n piept, i-a ridicat brbia precum un condamnat care urmeaz s
urce pe eafod.
N-n-numele meu e M-M-M, a nceput ea i am neles pe dat motivul
tcerii i al timiditii ei dureroase.
A strns pleoapele, mucndu-i buza cu slbticie, apoi a deschis ochii i a
ncercat cuminte nc o dat.
M-M-Mary Hawkins, a reuit ea n cele din urm. N-n-nu pot cnta, a
adugat ea defensiv.
Dac nainte o gsisem interesant, acum eram fascinat. Aadar aceasta era
nepoata lui Silas Hawkins, fiica baronetului i logodnica promis a vicontelui
Marigny! Se prea c brbaii aveau ateptri prea mari de la fata aceasta att de
tnr. Am aruncat o privire n jur s vd dac vicontele era n camer i spre
uurarea mea am vzut c nu era.
Nu i face griji, am spus, pind n faa ei, pentru a o proteja de valurile de
oameni care umpleau acum salonul de muzic. Nu e nevoie s vorbeti dac nu
doreti. Dei poate ar trebui s ncerci s cni, am spus, venindu-mi o idee. Am
cunoscut cndva un doctor specialist n tratarea blbitului; spunea c oamenii
care se blbie nu o fac atunci cnd cnt.
Ochii lui Mary Hawkins s-au fcut mari de uimire auzind asta. Am privit n
jur i am vzut un alcov n apropiere, cu perdele n spatele crora se ascundea o
banchet confortabil.
Aici, am spus, lund-o de mn. Poi sta aici, astfel nct s nu fii nevoit
s vorbeti cu nimeni. Dac vrei s cni, poi iei cnd ncepem; dac nu vrei,
rmi nuntru pn cnd se termin petrecerea.
A rmas cu privirea aintit spre mine o clip, apoi mi-a druit un zmbet
strlucitor de recunotin i s-a ascuns n alcov. Am mai zbovit puin afar
pentru a mpiedica orice servitor curios s o deranjeze n ascunztoare, stnd de
vorb cu diveri invitai care treceau pe acolo.
Ari splendid n seara asta, ma chre!
Era madame de Ramage, una dintre doamnele de companie ale reginei. O
femeie mai n vrst, elegant, venise la cteva dineuri n Rue Tremoulins. M-a
mbriat clduros, apoi a aruncat o privire n jur pentru a se asigura c nu eram
observate.
Sperasem s te ntlnesc aici, draga mea, a zis ea, aplecndu-se mai
aproape i cobornd vocea. Voiam s te avertizez s ai grij n privina contelui
Saint Germain.
ntorcndu-m pe jumtate n direcia privirii ei, l-am zrit pe brbatul cu
chipul slab de pe docurile din Le Havre intrnd n salonul de muzic la bra cu o
femeie elegant, mai tnr. Din cte se prea, nu m vzuse i m-am ntors n
grab spre madame de Ramage.
Ce caut adic
VP - 171
Simeam obrajii arzndu-mi tot mai tare, tulburat de apariia posomortului
conte.
Pi, da, a fost auzit vorbind despre dumneata, a spus madame de Ramage,
ajutndu-m amabil s mi revin din confuzie. neleg c ai avut oarece
nenelegeri la Le Havre?
Da, cam aa, am ncuviinat. Tot ce am fcut a fost s identific un caz de
variol, dar a rezultat n distrugerea unui vas i Contele nu a fost prea bucuros
de asta, am ncheiat jalnic.
Ah, deci asta a fost!
Madame de Ramage prea ncntat. mi imaginam c acum, cnd tia
povestea din interior, cum ar veni, avea un avantaj n schimbul de brfe i
informaii care era activitatea principal a vieii mondene pariziene.
Le spune tuturor c el crede c dumneata ai fi vrjitoare, a continuat ea,
zmbind i fcnd cu mna unei prietene din cellalt capt al ncperii. O poveste
interesant! Ah, nimeni nu l crede, m-a asigurat ea. Toat lumea tie c, dac e
cineva implicat n astfel de chestiuni, acela e monsieur le comte n persoan.
Adevrat?
Tocmai voiam s o ntreb mai multe despre asta, cnd Herr Gerstmann a
izbucnit, btnd din palme, parc vrnd s strng laolalt un crd de gte.
Haidei, haidei, doamnele mele! a strigat el. Suntem n formaie complet;
muzica poate s nceap!
n vreme ce corul se aduna n grab lng clavecin, am aruncat o privire n
spate, spre alcovul unde o lsasem pe Mary Hawkins. Mi s-a prut c zresc
draperia micndu-se, ns nu eram sigur. Cnd muzica a nceput i glasurile s-
au ridicat la unison, am avut senzaia c aud o voce nalt i limpede de sopran
venind din direcia alcovului, ns din nou, nu eram sigur.
Foarte frumos, englezoaico, a zis Jamie cnd am revenit alturi de el,
mbujorat i cu rsuflarea tiat, dup ce cntasem. A rnjit spre mine i m-a
btut uor cu palma peste umr.
De unde tii? am ntrebat, acceptnd un pahar de punch de la un valet care
trecea pe acolo. Habar nu ai s deosebeti o melodie de cealalt.
Pi, oricum, cntai suficient de tare, a spus el, netulburat. Am auzit fiecare
cuvnt.
L-am simit crispndu-se lng mine i m-am ntors s vd ce sau pe cine
privea.
Femeia care tocmai intrase era micu, abia ajungndu-i lui Jamie pn la
coaste, cu mini i picioare ca ale unei ppui, sprncene delicate ca n picturile
chinezeti, peste ochii de un negru adnc precum fructele de porumbar. A
naintat cu un pas care parc i lua n rs propria lejeritate, astfel nct prea c
danseaz la civa centimetri de podea.
VP - 172
Uite-o pe Annalise de Marillac, am spus cu admiraie. Nu-i aa c e foarte
drgu?
O, da.
Ceva din vocea lui m-a fcut s ridic iute privirea. Vrfurile urechilor i erau
colorate uor ntr-un roz pal.
i eu care credeam c i-ai petrecut cei patru ani n Frana luptnd, nu
fcnd cuceriri romantice, am spus tios.
Spre surpriza mea, Jamie a nceput s rd la replica mea. Prinznd sunetul,
femeia s-a ntors spre noi. Un zmbet strlucitor i-a luminat chipul cnd l-a vzut
pe Jamie cu un cap mai nalt dect ceilali invitai din salon. S-a ntors parc
vrnd s se ndrepte n direcia noastr, dar a fost distras de un domn cu peruc
i un costum splendid din satin de culoarea lavandei, care a aezat o mn
insistent pe braul ei fragil. Annalise a fluturat evantaiul fermector spre Jamie
ntr-un gest de regret cochet nainte de a-i ndrepta ntreaga atenie spre noul ei
companion.
Ce e att de distractiv? am ntrebat, cnd l-am vzut nc rnjind cu gura
pn la urechi n urma fustelor din dantel legnndu-se ale doamnei.
S-a trezit, brusc contient de prezena mea i mi-a zmbit.
Ah, nimic, englezoaico. Doar ce spuneai tu despre lupte. M-am luptat n
primul duel m rog, singurul, de fapt pentru Annalise de Marillac. Cnd
aveam optsprezece ani.
Glasul i era uor vistor, privind cocul ntunecat micndu-se prin mulime,
nconjurat oriunde mergea de ciorchine de peruci i pr pudrat, cu cte o peruc
nuanat n roz dup ultima mod, din loc n loc, pentru divertisment.
Un duel? Cu cine? am ntrebat, aruncnd priviri ngrijorate n jur spre orice
brbat aflat n compania ppuii din porelan care s-ar simi nclinat s i
aminteasc de o veche disput.
Ah, nu e aici, a spus Jamie, prinznd i interpretnd corect privirea mea. A
murit.
Tu l-ai omort?
Agitat, am ridicat vocea ceva mai mult dect intenionasem. Cteva capete s-
au ntors curioase n direcia noastr i Jamie m-a luat de cot, mpingndu-m n
grab spre cele mai apropiate ui franuzeti.
Mai ncet, englezoaico, a spus el cu o voce surprinztor de blnd. Nu, nu
l-am omort. A fi vrut, a adugat cu tristee, ns nu am fcut-o. A murit n urm
cu doi ani de o infecie nenorocit la gt. Mi-a povestit Jared.
M-a condus de-a lungul uneia din aleile grdinii, luminat de servitori purtnd
felinare ce stteau precum bolarzii la intervale de aproape trei metri de la teras
pn la fntna din captul aleii. n centrul unui bazin mare n care se oglindea
grdina, patru delfini stropeau perdele de ap spre un Triton din mijloc cu o
nfiare ncruntat, ameninndu-i cu un trident.
VP - 173
Pi, nu m mai ine n suspans, l-am zorit cnd am ieit din raza grupurilor
de pe teras. Ce s-a ntmplat?
Of, prea bine, a spus el resemnat. Pi, ai bgat de seam probabil c
Annalise e destul de drgu?
Oare, am observat? Hm, acum, c ai menionat, parc a zice c e destul de
atrgtoare, am rspuns dulce, fcndu-l s-i ndrepte iute privirea spre mine i
s nceap s zmbeasc strmb.
Aa. Pi, nu eram singurul cavaler din Paris de aceast prere, nici singurul
care s i piard capul dup ea. Umblam de colo pn colo ca ntr-un vis,
mpiedicndu-m n propriile picioare. Ateptam n strad, spernd s o zresc
ieind din cas s ia trsura. Ba chiar uitam s i mnnc; Jared spunea c atrn
vestonul pe mine ca pe o sperietoare de ciori i starea prului meu ajuta i mai
mult la asemnare.
A ridicat absent o mn spre cap, mngind coada imaculat care cobora,
legat strns pe lng gt, cu o panglic albastr.
Ai uitat s mnnci? Iisuse erai prins ru! am remarcat.
O, da, a chicotit el. i mai ru a fost cnd a nceput s flirteze cu Charles
Gauloise. Adevrul este, a adugat el de dragul dreptii, c ea flirta cu oricine
asta nu era o problem , dar l-a ales pe el drept partener pentru dineuri de prea
multe ori pentru gustul meu i dansa prea des cu el la baluri i ca s nu mai
lungesc povestea, englezoaico, l-am prins srutnd-o n lumina lunii pe terasa
tatlui ei ntr-o noapte i l-am provocat la duel.
Acum ajunseserm la fntn n plimbarea noastr. Jamie s-a oprit i ne-am
aezat pe marginea ei, cu stropi de ap venind dinspre delfinii cu buze umflate i
mprocndu-ne n fa. Jamie i-a trecut mna prin fntna ntunecat i a
ridicat-o cu apa iroind, privind absent picturile argintii alunecndu-i de-a
lungul degetelor.
Pe vremea aceea duelurile erau interzise la Paris, cum sunt i acum. ns
existau i locuri; cum sunt ntotdeauna. Alegerea a fost a lui, iar el a optat pentru
un loc n Bois de Boulogne. n apropierea Strzii celor apte sfini, ns ascuns
de o perdea de stejari. Tot el a ales i armele. Eu m ateptam la pistoale, dar el a
preferat sbiile.
De ce ar face asta? Trebuie s fi avut un avantaj de cincisprezece
centimetri dac nu mai mult.
Nu eram expert, ns tiam cte ceva despre strategie i tactic n mnuirea
sabiei, prin natura situaiei n care m aflam; Jamie i Murtagh se antrenau o dat
la cteva zile pentru a se menine n form, ncrucindu-i sbiile, parnd i
fandnd de-a lungul i de-a latul grdinii, spre deliciul dezlnuit al servitorilor,
brbai i femei deopotriv, care cu toii se repezeau la balcoane pentru a privi.
De ce a ales sbiile scurte? Pentru c era foarte priceput n mnuirea lor.
De asemenea, am bnuit c el se temea c l-a putea ucide accidental cu pistolul,
VP - 174
pe cnd cu un ti era convins c voi fi mulumit s i fac chiar i o ran
superficial. Nu aveam intenia s l ucid, nelegi, a explicat el. Doar s l
umilesc. i el tia asta. Charles al nostru nu era prost, mi-a zis el, scuturnd trist
din cap.
Stropii de ap de fntn mi fceau uviele s se desprind din coafur i s
se ncreeasc n jurul frunii i a obrajilor.
i l-ai umilit? am ntrebat, ndeprtndu-mi o bucl de pe frunte.
Pi, mcar l-am rnit.
Am fost surprins s aud o not abia sesizabil de satisfacie n vocea lui i
am ridicat spre el o sprncean.
Deprinsese arta scrimei de la LeJeune, unul din cei mai buni spadasini din
Frana, mi-a explicat el. Zbura ca o blestemat de musc i eu m mai bteam i
cu braul drept.
i-a trecut din nou mna prin pr, parc vrnd s vad ct de bine era prins.
Prul mi s-a dezlegat pe la jumtatea luptei, a continuat el. iretul cu care
era prins s-a rupt i vntul mi-l sufla n ochi, aa c tot ce puteam vedea era
silueta mrunt a lui Charles n cma, nind nainte i napoi precum o
plevuc. i aa l-am nimerit n cele din urm cum prinzi un pete cu o epu,
a ncheiat el pufnind pe nri. A scos un urlet de parc l-a fi sfrtecat, dei eu
tiam c abia l ciupisem de un bra. Mi-am dat prul din ochi n cele din urm i
cnd mi-am aruncat privirea n spatele lui am vzut-o pe Annalise stnd la
marginea poienii, cu ochii mari i negri precum fntna asta, a spus el artnd cu
mna spre suprafaa ntunecat, cu sclipiri argintii de lng noi. Aa c mi-am
bgat sabia n teac, mi-am netezit prul pe spate i am rmas acolo neclintit,
ateptnd probabil ca ea s vin s mi se arunce n brae.
i, am spus delicat, s neleg c nu a venit?
Pi, pe vremea aceea eu nu tiam nimic despre mintea femeilor, nu-i aa? a
ntrebat el. Nu, a venit i s-a aruncat n braele lui, bineneles.
A scos din gt un sunet de autoironie i dezgust amuzat, specific scoian.
Am auzit c s-a cstorit cu el o lun mai trziu. n fine, a scuturat el
deodat din umeri, cu un zmbet trist. Aa c mi-a frnt inima. Am plecat n
Scoia i am suferit cteva sptmni pn cnd tata i-a pierdut rbdarea cu
mine. Chiar mi-a trecut prin minte s m clugresc, a mrturisit el i a nceput
s rd. ntr-o sear, la cin, i-am spus tatei c m gndeam c poate n
primvar m ntorc n Frana, la Abaie, s devin novice.
Auzindu-l mi-a venit s rd.
Mcar n-ai avea nicio dificultate cu jurmntul de srcie; castitatea i
supunerea ar fi ceva mai dificile. i tatl tu ce a zis?
A rnjit, dinii albi contrastnd cu chipul ntunecat.
Tocmai mnca un castron cu terci. i-a pus lingura jos i m-a privit o clip.
Apoi a oftat, a cltinat din cap i a conchis: A fost o zi grea astzi, Jamie. Apoi
VP - 175
a ridicat din nou lingura, i-a reluat cina, i n-a mai adus niciodat vorba despre
asta.
A privit n sus spre panta care ducea la teras, unde cei care nu dansau se
plimbau nainte i napoi, rcorindu-se ntre dansuri, sorbind vin i flirtnd n
spatele evantaielor. A oftat, cuprins de nostalgie.
Da, o fat foarte drgu, Annalise de Marillac. Graioas precum vntul i
att de mic nct i vine s o bagi pe gura cmii i s-o pori la sn ca pe o
pisicu.
Am rmas tcut, ascultnd muzica abia perceptibil prin uile deschise ale
terasei, n vreme ce contemplam condurul din satin sclipitor, mrimea patruzeci,
pe care l purtam.
Dup o clip, Jamie a bgat de seam tcerea mea.
Ce s-a ntmplat, englezoaico? a ntrebat el, punndu-mi o mn pe bra.
Ah, nimic, am rspuns cu un oftat. M gndeam doar c nu cred c pe
mine m-ar descrie cineva vreodat drept graioas precum vntul.
Ah.
Capul i era pe jumtate ntors, nasul lung i drept i barba ferm, luminate
din spate de strlucirea unui felinar din apropiere. L-am observat zmbind discret
ntr-un col al buzelor cnd s-a ntors din nou spre mine.
Pi, la drept vorbind, englezoaico, graioas nu e probabil primul cuvnt
la care te gndeti cnd vine vorba de tine.
i-a strecurat un bra n spatele meu, punndu-mi o mn mare i cald pe
umrul mbrcat n mtase.
Dar cnd vorbesc cu tine, vorbesc cu propriul meu suflet, a spus el,
ntorcndu-mi faa spre el.
A ridicat mna i mi-a prins obrazul n palm, degetele abia atingndu-mi
tmplele.
i, englezoaico, a optit el, chipul tu e inima mea.
Cteva minute mai trziu, o boare de vnt, ne-a desprit n cele din urm,
stropindu-ne cu o miriad de stropi fini de ap adui dinspre fntn. Ne-am
desprins i ne-am ridicat n grab, rznd de rcoarea neateptat a apei. Jamie
mi-a fcut semn ntrebtor spre teras i l-am luat de bra, ncuviinnd din cap.
Aadar, am observat, n vreme ce ne croiam drum n sus de-a lungul
treptelor late care duceau spre sala de bal, ntre timp ai mai nvat cte ceva
despre femei, din cte observ.
A nceput s rd, discret i amuzat, nteindu-i strnsoarea n jurul taliei
mele.
Cel mai important lucru pe care l-am nvat despre femei, englezoaico,
este pe care s o aleg.
A fcut un pas ntr-o parte, executnd o plecciune spre mine i artnd cu
braul uile deschise, ce ddeau spre scena strlucitoare din interior.
VP - 176
Mi-ai putea acorda acest dans, doamna mea?
Mi-am petrecut urmtoarea dup-amiaz la familia dArbanville, unde l-am
ntlnit din nou pe dirijorul de cor al regelui. De data aceasta, am avut rgazul s
purtm o mic discuie, pe care i-am povestit-o lui Jamie dup cin.
S faci ce? a mijit el ochii spre mine, parc suspectndu-m c pun la cale
vreo fars.
Am spus c Herr Gerstmann a sugerat c poate a fi interesat s o cunosc
pe o prieten de-a lui. Maica Hildegarde se ocup de LHpital des Anges l
tii, spitalul de caritate din apropierea catedralei.
tiu unde este.
Glasul lui nu vdea nici cel mai mic semn de entuziasm.
l durea gtul, aa c i-am spus ce s ia i am discutat puin despre leacuri
n general, despre cum m intereseaz pe mine s tratez diverse boli i n fine,
tii cum dintr-una dai n alta.
Cu tine, de obicei aa se ntmpl, a ncuviinat el cu o not distinctiv
cinic.
Am ignorat tonul su i am continuat:
Aadar mine m duc la spital.
M-am ntins pe vrfuri pentru a-mi lua cufrul cu medicamente de pe raft.
Poate n-o s-l iau cu mine n prima zi, am comentat, plimbndu-mi
meditativ privirea peste coninut. A putea prea prea bgrea. Ce prere ai?
Bgrea? a spus el o voce uluit. Ai de gnd s vizitezi spitalul sau s te
mui n el?
Pi, am nceput, trgnd adnc aer n piept. Eu m gndeam c a
putea lucra acolo regulat. Herr Gerstmann spune c toi doctorii i vindectorii
de acolo sunt voluntari. Cei mai muli dintre ei nu vin n fiecare zi, dar eu am o
grmad de timp i a putea
O grmad de timp?
nceteaz s repei tot ce spun! i-am zis. Da, o grmad de timp. tiu c e
important s mergem la baluri i dineuri i toate astea, ns nu mi ocup ntreaga
zi sau cel puin nu e nevoie s mi ocupe ntreaga zi. A putea
Englezoaico, tu eti gravid! Doar nu ai de gnd s te duci s ngrijeti
ceretori i criminali!
Vocea lui cptase un uor ton disperat, parc ntrebndu-se cum s se poarte
cu cineva care i pierduse brusc minile naintea ochilor si.
Nu am uitat, l-am asigurat.
Mi-am apsat palmele peste pntec, mijindu-mi ochii n jos.
nc nu se cunoate foarte tare; cu o rochie larg m pot descurca o vreme.
i nu am nicio problem n afar de greurile de diminea; nu am niciun motiv
pentru care s nu muncesc nc vreo cteva luni.
VP - 177
Niciun motiv n afar de acela c eu nu i dau voie!
Cum nu ateptam companie n seara aceasta, Jamie i scosese jaboul i i
desfcuse gulerul cnd venise acas. Puteam vedea valul de roea ntunecat
care i se rspndea pe gt.
Jamie, am spus, ncercnd s l fac s gndeasc raional. Tu tii ce sunt eu.
Eti soia mea!
Pi, da, i asta, am ncuviinat, fluturnd din degete. Dar sunt infirmier,
Jamie. Vindectoare. i tu tii foarte bine asta.
Da, tiu, a admis el, nroindu-se n obraji. i pentru c tu m-ai ngrijit
cnd am fost rnit, eu ar trebui s consider potrivit pentru tine s ngrijeti
ceretori i prostituate? Englezoaico, ai idee ce fel de oameni sunt internai n
LHpital des Anges?
M-a privit implorator, parc ateptndu-m s mi revin n simiri dintr-o clip
ntr-alta.
Dar ce conteaz?
A privit disperat n jurul camerei, parc implornd portrete mute, atrnate
deasupra emineului s fie martore la nebunia mea.
Ai putea cpta o boal mizerabil, pentru numele lui Dumnezeu!
Gndete-te la copilul tu, dac nu vrei s te gndeti la mine!
Cu fiecare clip care trecea, prea tot mai greu s m fac s vd lucrurile
raional.
Sigur c m gndesc! Ce fel de persoan lipsit de grij i de
responsabilitate crezi c sunt?
Genul de persoan care i-ar abandona soul i s-ar duce s se joace cu
gunoaiele n canale! a srit el. Dac tot ai ntrebat.
i-a trecut o mn prin pr, fcndu-l s se ridice n vrful capului.
S te abandonez? De cnd nseamn abandon sugestia de a face cu
adevrat ceva n loc c putrezesc n salonul familiei dArbanville, privind-o pe
Louise de Rohan cum se ndoap cu prjituri, ascultnd poezii proaste i muzic
i mai proast? Vreau s fiu util!
S ai grij de casa ta nu e util? S fii mritat cu mine nu e util?
Dantela din prul su s-a desfcut sub presiune i buclele dese au nit n sus
precum o aureol nflcrat. M-a intuit cu o privire aspr, precum un nger al
rzbunrii.
Adic tu poi face ce vrei, dar eu nu, am replicat cu rceal. S fii nsurat
cu mine nu este o ocupaie suficient pentru tine? Nu am observat ca tu s stai
acas toat ziua, adorndu-m. Ct despre gospodrie, vax albina!
Vax albina? Ce nseamn asta? a ntrebat el.
Prostii, nonsensuri. Pr. Scr. Cu alte cuvinte, nu fi ridicol. Madame
Vionnet face totul i l face de cteva ori mai bine dect a putea face eu.
VP - 178
Aceast afirmaie era att de evident adevrat nct pentru o clip l-a lsat
fr grai. M-a sgetat cu privirea, scrnind din dini.
O, da? i dac i interzic s te duci?
Asta m-a lsat pe mine fr grai o clip. M-am ridicat i l-am msurat cu
privirea din cap pn n picioare. Ochii i erau precum o ardezie ntunecat de
ploaie i buzele late i generoase erau strnse ntr-o linie subire. Umerii ridicai
i spatele drept, braele ncruciate peste piept precum o statuie turnat n oel,
interzis era exact cuvntul care l descria n acel moment.
mi interzici?
Tensiunea dintre noi atingea cote alarmante. mi venea s clipesc, ns nu
voiam s i dau satisfacia de a ceda sub privirea sa neclintit. Ce puteam face
dac mi interzicea s m duc? Variantele mi goneau prin minte, de la a-i
mplnta cuitaul de scrisori ntre coaste pn la a da foc casei cu el n ea.
Singura idee pe care o respingeam categoric era aceea de a m da btut.
A fcut o pauz i a tras aer adnc n piept nainte de a vorbi. inea pumnii pe
lng trup i i-a desfcut cu un efort contient.
Nu, a spus el. Nu i-am interzis.
Vocea i tremura uor n ncercarea de a o controla.
Dar dac i-a cere-o?
Atunci mi-am cobort privirea i m-am uitat la chipul su reflectat n furnirul
mesei. La nceput, ideea de a vizita LHpital des Anges mi pruse vag
interesant, ca o alternativ atractiv la nesfritele brfe i intrigile meschine ale
societii pariziene. ns acum mi simeam muchii braelor ncordndu-se
cnd am strns pumnii. Nu doar c voiam s lucrez din nou, ci aveam nevoie de
o activitate util.
Nu tiu, am spus n cele din urm.
A tras adnc aer n piept i l-a expirat ncet.
O s te mai gndeti, Claire?
i simeam privirea intuindu-m. Dup o clip care mi s-a prut ct o
venicie, am ncuviinat din cap.
O s m gndesc.
Bine.
Tensiunea dintre noi risipindu-se, s-a ntors nelinitit. S-a plimbat n jurul
salonului, ridicnd mici obiecte i punndu-le jos la ntmplare, n cele din urm
s-a oprit lng bibliotec, unde s-a aplecat, privind absent volumele legate n
piele. Am venit ovind lng el i mi-am aezat o mn pe braul lui.
Jamie, nu am vrut s te supr.
A cobort privirea spre mine i a schiat un zmbet strmb.
Da, m rog. Nici eu nu am vrut s m cert cu tine, englezoaico. M
enervez din orice i sunt prea sensibil, probabil.
VP - 179
M-a btut uor peste mn drept scuz, apoi s-a dat ntr-o parte, rmnnd n
picioare lng birou, cu privirea n jos.
Ai muncit mult n ultima vreme, i-am spus linititor, urmndu-l.
Nu e asta.
A scuturat din cap i a ntins braul, deschiznd registrul uria, aezat n
centrul biroului.
Afacerea cu vinul merge bine. Este mult de munc, dar nu m deranjeaz.
Cealalt treab m supr.
A fcut semn spre un teanc mic de scrisori, pe care era aezat un prespapier
din alabastru. Unul de-al lui Jared, sculptat n forma unui trandafir alb blazonul
casei Stuart. Teancul de scrisori provenea de la abatele Alexander, de la lordul de
Mar i de la ali iacobii de vaz. Toate conineau ntrebri voalate, promisiuni
ascunse i ateptri contradictorii.
Am senzaia c m lupt cu pene! a izbucnit Jamie cu violen. O lupt
real, ceva n care s m implic concret, la aia m-a pricepe. ns asta
A nhat teancul de scrisori de pe birou i le-a aruncat n aer. Luate de
curentul din camer, scrisorile au zburat n toate prile, plonjnd sub mobil i
ateriznd tremurat pe mochet.
Nu ai nimic de care s te agi, a spus el descurajat. Pot sta de vorb cu o
mie de oameni, pot scrie o sut de scrisori sau bea cu Charles pn nu mai vd n
faa ochilor i tot nu voi ti vreodat dac dau nainte sau napoi.
Am lsat scrisorile mprtiate pe podea; una dintre slujnice le putea culege
mai trziu.
Jamie, am optit. Singurul lucru pe care l putem face este s ncercm.
A zmbit ters, cu minile ntinse pe birou.
Da. M bucur mcar c ai spus noi, englezoaico. Cteodat m simt
foarte singur cu toate astea.
Mi-am strecurat braele n jurul mijlocului su, lipindu-mi obrazul de spatele
lui.
tii c nu te-a lsa singur cu asta, i-am spus. La urma urmelor, eu te-am
bgat n toat ncurctura de la bun nceput.
Am simit o vibraie slab de rs sub obraz.
Da, aa-i. Dar nu o s m supr pe tine, englezoaico.
S-a ntors i, aplecndu-se, m-a srutat uor pe frunte.
Ari obosit, mo duinne. Urc n dormitor acum. Mai am puin de lucru i
vin i eu curnd.
Bine.
Eram obosit n seara aceasta, dei oboseala cronic a primelor sptmni de
sarcin fcea loc unei noi energii; ncepeam s m simt alert n timpul zilei,
fremtnd de dorina de a fi activ.
VP - 180
n drum spre dormitor, m-am oprit n ua de la salon. Jamie sttea nc n
picioare lng birou, cu privirile coborte pe paginile registrului.
Jamie? am ntrebat.
Da?
Spitalul eu am promis c m voi gndi. Dar te vei gndi i tu, da?
i-a ntors capul, cu sprncenele arcuite tios. Apoi a zmbit i a ncuviinat
scurt din cap.
Vin i eu acui, englezoaico, a spus.
Era nc lapovi i particule minuscule de ploaie ngheat se loveau de
geamuri i sfriau cznd n foc, atunci cnd vntul nopii le purta pe horn n
jos. Vntul btea cu putere, mria i huruia prin co, fcnd dormitorul s par
foarte confortabil n contrast cu vremea de afar. Patul era o oaz de cldur i
confort, prevzut cu plpumi din puf de gsc, perne uriae i pufoase. n plus,
Jamie radia contiincios cldur precum un reou electric.
Mna lui mare mi-a mngiat abdomenul, cald prin mtasea subire a
cmii mele de noapte.
Nu, acolo. Trebuie s apei puin mai tare.
I-am luat mna i i-am apsat degetele n jos, chiar deasupra osului pubian,
acolo unde uterul ncepuse s se simt, o umfltur rotund i rigid, puin mai
mare dect un grapefruit.
Da, l simt, a murmurat el. Chiar e acolo.
Un zmbet micu de ncntare uluit i-a nflorit n colul buzelor i a ridicat
spre mine ochii sclipitori.
i tu l simi deja micndu-se?
Nu nc, am spus, cltinnd din cap. Peste nc o lun, cred, din ce mi-a
povestit sora ta, Jenny.
Mmm, a spus el, srutnd mica umfltur. Ce prere ai despre
Dalhousie, englezoaico?
Ce prere am despre Dalhousie ca ce? am ntrebat.
Pi, ca nume, a rspuns el, btndu-m uor cu mna pe burt. Bieelul va
avea nevoie de un nume.
Adevrat, am spus. Dar ce te face s crezi c e biat? Ar putea la fel de
bine s fie i fat.
O, da, e adevrat, a admis el, ca i cum aceast posibilitate abia acum i
trecuse prin minte. Totui, de ce s nu ncepem cu nume de biei? L-am putea
numi dup unchiul care te-a crescut pe tine.
M-am ncruntat spre burta mea. Orict de mult l-a fi iubit pe unchiul Lamb,
nu tiu dac voiam s nenorocesc un copil nevinovat numindu-l cu Lambert ori
Quentin.
VP - 181
Nu, nu cred. Pe de alt parte, nu cred c a vrea s poarte nici numele
vreunuia dintre unchii ti.
Jamie mi mngia absent burta, adncit n gnduri.
Care e numele tatlui tu, englezoaico? a ntrebat el.
Am avut nevoie de un moment pentru a-mi aminti.
Henry, am rspuns. Henry Montmorency Beauchamp. Jamie, eu nu-mi voi
numi copilul Montmorency Fraser, indiferent ce se va ntmpla. Nici dup
Henry nu m dau n vnt, dei e mai bun dect Lambert. Ce prere ai de
William? am sugerat. Ca pe fratele tu?
Fratele mai mare al lui Jamie murise n ultimii ani ai copilriei, ns trise
suficient de mult nct Jamie s i aminteasc de el cu mare afeciune.
A rmas pe gnduri, ncruntat.
Hmm. Da, poate, a zis el. Sau l-am putea numi
James, s-a auzit o voce dogit i funebr din emineu.
Poftim? am strigat, nind n capul oaselor.
James, a spus emineul, nerbdtor. James, James!
Sfinte Iisuse rstignit! a exclamat Jamie, cu privirea aintit la flcrile
care se ridicau n emineu.
i simeam firele de pr ridicndu-i-se pe antebra, epene precum srma. A
rmas neclintit n capul oaselor o clip, apoi, trecndu-i prin minte un gnd, a
srit n picioare i s-a dus la fereastra dormitorului, fr a se mai obosi s i
pun ceva peste cma.
A deschis fereastra, lsnd s intre o pal de aer ngheat i scondu-i capul
n noapte. Am auzit un strigt nfundat, apoi un sunet de pai repezi pe iglele din
acoperi. Jamie s-a aplecat n afar, ridicndu-se pe vrfuri pentru a se ntinde,
apoi s-a dat ncet n spate n camer, murat de ploaie i gfind de efort. Tra cu
el, cu braele ncletate n jurul gtului, silueta unui biat chipe, n veminte
negre, ud pn la piele i o bucat de pnz ptat cu snge, legat n jurul unei
mini.
Musafirul i-a prins piciorul n pervazul ferestrei i s-a prbuit,
mpiedicndu-se, pe podea. S-a ridicat ndat n picioare ns i a fcut o
plecciune spre mine, smulgndu-i de pe cap plria turtit.
Madame, a spus el cu un accent puternic franuzesc. Trebuie s i cer
iertare c am dat buzna n felul acesta lipsit de politee. V deranjez, ns nevoia
m-a mpins s i fac o vizit prietenului meu James la o or att de nepotrivit.
Era un biat bine fcut, cu o nfiare plcut, cu prul aten deschis
revrsndu-se n valuri peste umeri i un chip frumos, cu obrajii mbujorai din
cauza frigului i a oboselii. Nasul i curgea puin i l-a ters cu dosul minii
bandajate, strmbndu-se uor.
Jamie, ridicnd ambele sprncene, a fcut o reveren politicoas spre
musafir.
VP - 182
Casa mea v st la dispoziie, nlimea Voastr, a spus el, msurnd dintr-
o privire inuta dezordonat a musafirului.
Jaboul i era desfcut i i atrna liber n jurul gtului, jumtate din butoni erau
nchii strmb, iar nasturii prohabului de la pantalonii pn la genunchi erau
parial desfcui. L-am vzut pe Jamie ncruntndu-se uor la vederea lor i s-a
micat discret n faa biatului, pentru a m feri de acest detaliu lipsit de
delicatee.
Dai-mi voie s v-o prezint pe soia mea, nlimea Voastr, a spus el.
Claire, lady Broch Tuarach. Claire, dumnealui este nlimea Sa prinul Charles,
fiul regelui James de Scoia.
da, am spus. Mi-am cam dat seama. Bun seara, nlimea Voastr.
Am nclinat fruntea graios, trgnd cearafurile n jurul meu. Am presupus c
n mprejurrile de fa nu era nevoie de reverena obinuit, prinul profitase de
introducerea extins a lui Jamie pentru a-i aranja iute pantalonii, iar acum a
nclinat capul spre mine, cu toat demnitatea regal.
Plcerea este a mea, madame, a spus el, fcnd o nou plecciune, de data
aceasta mult mai elegant.
S-a ndreptat de spate i a rmas n picioare, rsucindu-i plria n mini,
evident ncercnd s i gseasc cuvintele. Jamie, stnd lng el cu picioarele
goale i n cma, se uita de la mine la Charles, prnd s fie la fel de surprins.
Ai, am spus, ncercnd s rup tcerea. Ai suferit un accident, nlimea
Voastr? am ntrebat cu un semn discret din cap spre batista nfurat n jurul
minii.
Charles a cobort privirea, ca i cum abia acum ar fi observat-o pentru prima
dat.
Da, a rspuns, ah nu. Adic o nimica toat, my lady.
S-a mbujorat mai mult, cu privirea aintit spre mn. Manierele sale erau
neobinuite, o combinaie de jen i furie. ns vedeam pata de pe bandaj
ntinzndu-se i mi-am cobort picioarele din pat, bjbind dup halatul de cas.
Poate c ar fi bine s m uit puin, am sugerat.
Rana, expus cu o oarecare reticen de prin, nu era serioas, ns era
neobinuit.
Arat ca o muctur de animal, am spus uluit, tamponnd semicercul
micu de rni ce se ntindeau pe pielea dintre degetul mare i arttor.
Prinul Charles a fcut o grimas cnd am strns pielea din jur, cu intenia de
a cura rana prin sngerare nainte de a o pansa.
Da, a rspuns el. Muctur de maimu. O bestie dezgusttoare i plin de
purici! a izbucnit el. I-am spus c trebuie s scape de ea. Fr ndoial c
animalul e bolnav!
mi gsisem cufrul cu medicamente i aplicam acum un strat fin de alifie de
genian.
VP - 183
Nu cred c trebuie s v ngrijorai, am spus, atent la sarcina mea. Att
timp ct nu e rabie, vreau s spun.
Rabie? a ntrebat prinul albindu-se la fa. Crezi c ar putea fi?
Era evident c habar nu avea ce este rabia, ns nu voia s aud de ea.
Orice este posibil, am rspuns vesel.
Surprins de aceast subit apariie, tocmai ncepeam s mi dau seama c,
dac acest tnr ar cdea prad unei boli rapide i mortale, ar salva pe toat
lumea de o mare btaie de cap pe termen lung. Cu toate acestea, nu aveam inima
s i doresc o cangren ori rabie, aa c i-am pansat frumos mna cu o fie de
pnz curat.
Mi-a zmbit, fcnd din nou o plecciune i mi-a mulumit ntr-o
amestectur simpatic de francez i italian. Scuzndu-se din nou pentru vizita
sa inoportun, a fost condus afar din camer de Jamie, acum respectabil
mbrcat n kilt, pentru un pahar de whisky n camerele de jos.
Simind frigul din ncpere strecurndu-mi-se prin halat i cma de noapte,
m-am ghemuit din nou n pat, trgndu-mi plapuma pn sub brbie. Vaszic
aa arta prinul Charles! Destul de chipe, asta era cert; cel puin la prima
vedere. Prea foarte tnr mult mai tnr dect Jamie, dei tiam c Jamie era
cu doar un an sau doi mai n vrst. nlimea Sa avea o purtare foarte armant
i destul de mult demnitate nfumurat, n ciuda nfirii dezordonate. Dar era
asta ndeajuns pentru a-l purta spre Scoia, n fruntea unei armate a restauraiei?
n timp ce adormeam, m ntrebam ce anume fcuse motenitorul tronului
Scoiei, hlduind peste acoperiurile pariziene n toiul nopii, cu o muctur de
maimu pe mn?
ntrebarea mi mai bntuia gndurile cnd Jamie m-a trezit ceva mai trziu,
strecurndu-se n pat i cuibrindu-i picioarele mari i reci ca gheaa n spatele
genunchilor mei.
Nu mai ipa aa, a spus el, o s trezeti vecinii.
Ce naiba cuta Charles Stuart s opie pe acoperiuri cu maimuele? am
ntrebat, abia micndu-m. i ia-i cuburile de ghea blestemate de pe mine.
n vizit la amant, a rspuns Jamie succint. Gata, gata, nu m mai lovi.
i-a retras picioarele i m-a mbriat, tremurnd, n vreme ce m ntorceam
cu faa spre el.
Are o amant? Cine e?
Stimulat de valurile de frig i de brfe, reveneam la realitate cu pai iui.
E Louise de La Tour, mi-a explicat Jamie fr tragere de inim, drept
rspuns la insistenele mele.
Nasul i prea mai lung i mai ascuit dect de obicei, cu sprncenele groase
mpreunate deasupra lui. S ai o amant era destul de grav n concepia lui de
scoian catolic, ns era bine cunoscut faptul c membrii familiei regale aveau
anumite privilegii n aceast privin. Totui, prinesa Louise de La Tour era
VP - 184
cstorit. Membru al familiei regale sau nu, o amant cstorit era ct se poate
de imoral, vrul su Jared fiind un astfel de exemplu.
Ha! am exclamat cu satisfacie. tiam eu!
Susine c e ndrgostit de ea, mi-a destinuit el fr prea multe nflorituri,
ridicnd plapuma peste umeri. Insist c i ea l iubete; spune c i-a fost fidel
doar lui n ultimele trei luni. Pff!
Pi, orice e posibil, am rspuns, amuzat. Aadar acum era n vizit la ea?
Dar cum a reuit s ajung pe acoperi? i-a povestit?
Ah, da. Mi-a povestit.
Charles, pregtit s fac fa nopii cu ajutorul ctorva pahare din cel mai bun
vin nvechit, fusese destul de vorbre. Puterea dragostei adevrate fusese aspru
pus la ncercare n aceast sear, din spusele lui Charles, de devotamentul
iubitei sale fa de animalul ei de companie, o maimu cu un temperament
destul de ndrtnic i care rspundea antipatiei nlimii Sale fa de ea cu
acelai sentiment, doar c dispunea de metode mai concrete de a-i exprima
opiniile. Pocnindu-i degetele batjocoritor sub nasul maimuei, nlimea Sa
simise la nceput o muctur n mn, apoi, muctur mai dureroas a vorbelor
amantei sale, care i fcuse reprouri amare. Cuplul avusese o ceart aprins pn
n punctul n care Louise, prines de Rohan, l concediase pe Charles. La rndul
su, prinul i exprimase dorina de a pleca i a nu se mai ntoarce niciodat,
dup cum declarase el dramatic. ns dramatismul plecrii prinului fusese
considerabil diminuat de descoperirea c soul prinesei se ntorsese devreme de
la seara de jocuri de noroc i era confortabil aezat n anticamer, cu o sticl de
brandy alturi.
Aadar, a povestit Jamie, zmbind fr s vrea, imaginndu-i situaia,
prinul nu putea s stea cu ftuca, dar nici nu putea iei pe u aa nct a
deschis fereastra i s-a suit pe acoperi. A mers pn aproape de strad, a spus el,
cobornd pe evile de scurgere; dar pe urm a aprut o patrul de gardieni i a
fost nevoit s se caere iar pe acoperi ca s nu fie vzut. S-a chinuit ca vai de el,
a zis, ascunzndu-se pe dup hornuri i alunecnd pe indrilele ude de ploaie,
pn cnd i-a amintit c noi locuiam la doar trei case mai departe, iar irul de
case i acoperiurile lor erau suficient de aproape nct s poat sri de pe unul
pe cellalt ca pe nite frunze de nufr.
Mm, am spus, simind cldura revenindu-mi n degetele de la picioare. L-ai
trimis acas cu trsura?
Nu, a luat un cal din grajd.
Dac a but din vinul de Porto al lui Jared, sper c or s ajung amndoi
pn n Montmartre, am remarcat. E cale lung pn acolo.
Pi, o s fie o plimbare lung i ud, asta e cert, a spus Jamie cu
ngmfarea omului cuibrit cuminte n aternuturi calde mpreun cu nevasta lui
cu cununie.
VP - 185
A suflat n lumnare i m-a tras aproape, lipindu-i pieptul de spatele meu.
S-i fie nvtur de minte! a murmurat el. Brbatul ar trebui s fie
nsurat.
Servitorii se trezeau nainte de ivirea zorilor, lustruind i curnd camerele
nainte de venirea domnului Duverney la o cin intim n aceast sear.
Nu tiu de ce se mai chinuie, i-am spus lui Jamie, stnd n pat cu ochii
nchii, ascultnd vnzoleala de la parter. Tot ce e nevoie s fac e s tearg de
praf piesele de ah i s scoat la iveal o sticl de brandy; nici nu va bga de
seam altceva.
Jamie a rs i s-a aplecat s m srute de plecare.
Las c e bine aa; am nevoie de o cin consistent, dac am de gnd s
ctig, a spus el btndu-m uor pe umr de la revedere. M duc la depozit,
englezoaico; m ntorc ns acas ca s m schimb nainte de cin.
Cutnd ceva de fcut, astfel nct s nu le stau n cale servitorilor, am decis
n cele din urm s iau un valet cu mine pn la casa familiei Rohan. Poate
Louise ar avea nevoie de companie drept consolare, m-am gndit, dup cearta
din seara trecut. Curiozitatea vulgar, mi-am spus nepat n sine mea, nu avea
nimic de a face cu vizita mea.
Cnd m-am ntors la sfritul dup-amiezii, l-am gsit pe Jamie grbovit ntr-
un scaun de lng fereastra dormitorului, cu picioarele ridicate pe mas, gulerul
desfcut i prul vlvoi, n vreme ce se chinuia s lucreze, aplecat peste un teanc
de hrtii mzglite. La sunetul uii nchizndu-se, a ridicat privirea i expresia
absorbit s-a topit ntr-un zmbet larg.
Englezoaico! n sfrit!
i-a cobort picioarele lungi pe podea i a traversat camera s m mbrieze.
i-a ngropat faa n prul meu, mpungndu-m cu vrful nasului, apoi s-a dat
napoi i a strnutat. A strnutat din nou i mi-a dat drumul pentru a bjbi n
mneca vestonului dup batista pe care o inea acolo, n stil militar.
A ce miroi, englezoaico? a ntrebat el, apsndu-i ptratul de pnz la
nas la timp pentru a nfunda un nou strnut exploziv.
Am bgat mna n decolteul rochiei i am scos dintre sni un scule.
Iasomie, trandafir, zambil i lcrmioar i ambrozie din cte se pare,
am adugat n timp ce Jamie strnuta i i sufla nasul n strfundurile
ncptoare ale batistei. Te simi bine? am ntrebat, cutnd din priviri un loc
unde s pun sculeul i punndu-l n cele din urm ntr-o cutie cu obiecte de
scris de pe biroul meu din colul ndeprtat al camerei.
Da, m descurc. Este zam zam zamPCIUU!
Dumnezeule!
VP - 186
Am deschis n grab fereastra i i-am fcut semn s se apropie. Cuminte, i-a
scos capul i umerii pe geam n ploaia mrunt, inspirnd aerul proaspt, fr
parfum de zambile.
Ah, acum e mai bine, a spus el uurat, retrgndu-se de la fereastr cteva
minute mai trziu. Ce faci acolo, englezoaico? a ntrebat, fcnd ochii mari.
M spl, i-am explicat, luptndu-m cu nururile de la spate ale rochiei.
Sau mcar m pregtesc. Am pielea uns cu ulei de zambil, i-am explicat
vzndu-l cum clipete nedumerit. Dac nu l spl, riti s explodezi.
i-a tamponat meditativ nasul i a ncuviinat din cap.
Aici ai dreptate, englezoaico. S chem valetul s i aduc nite ap cald?
Nu, nu te deranja. Puin ap l va ndeprta imediat, l-am asigurat,
desfcndu-mi nasturii i panglicile ct de repede puteam.
Mi-am ridicat braele, ntinzndu-mi minile la ceaf pentru a-mi aduna prul
ntr-un coc. Deodat Jamie s-a aplecat n fa i mi-a prins ncheietura minii,
trgndu-mi braul n aer.
Ce faci? l-am ntrebat, speriat.
Ce i-ai fcut, englezoaico? a ntrebat el, cu privirea aintit la subsuoara
mea.
M-am ras, am spus mndr. De fapt, m-am epilat cu cear. Louise o avea
pe sa servante aux petits soins tii, cosmeticiana ei? la ea n dimineaa asta i
m-a fcut i pe mine.
Epilat cu cear? a ntrebat el, privind speriat la lumnarea de lng urciorul
cu ap, apoi spre mine. i-ai pus cear la subsuori?
Nu cear din aceea, l-am linitit. E cear de albine, parfumat.
Cosmeticiana a nclzit-o, apoi a aplicat-o. Cnd se rcete i se ntrete, doar o
smulgi, am spus, strmbndu-m puin la amintirea acelui moment, i eti ca
atunci cnd te-a fcut mama ta!
Nu cred c mama mea ar fi bucuroas de asemenea isprvi, a spus Jamie
sever. i de ce naiba ai fcut asta? a ntrebat, apropiindu-se pentru a inspecta
locul, inndu-mi nc braul ridicat. Nu te-a du rrut pciuu!
A dat drumul braului meu i a fcut repede civa pai n spate.
Nu te-a durut? a ntrebat el, ducndu-i din nou batista la nas.
Ba da, puin, am recunoscut. Dar a meritat, nu crezi? am ntrebat,
ridicndu-mi ambele brae precum o balerin i ntorcndu-m uor ntr-o parte
i n cealalt. E pentru prima dat n ultimele luni cnd m simt cu adevrat
curat.
A meritat? a spus el cu o voce uor ameit. Ce legtur are curenia cu
smulsul firelor de pr de la subra?
Puin tardiv, am realizat c niciuna din femeile scoiene pe care le
cunoscusem nu folosea nicio form de epilare. Mai mult, eram aproape sigur c
VP - 187
Jamie nu fusese niciodat suficient de aproape de o parizianc din clasa de sus
pentru a ti c multe dintre ele se epilau.
Pi, am spus, realiznd deodat dificultile pe care le are de ndurat un
antropolog care ncearc s interpreteze obiceiurile specifice ale unui trib
primitiv, miroase mult mai puin, am ncercat eu s-i explic.
i ce e n neregul cu mirosul tu? a ntrebat el aprins. Cel puin miroi ca
o femeie, nu ca o blestemat de grdin cu flori. i tu ce crezi c sunt eu, brbat
ori bondar? Vrei rogu-te s te speli, englezoaico, s m pot apropia la mai puin
de trei metri de tine?
Am luat o bucat de pnz i am nceput s m spl. Madame Laserre,
cosmeticiana Louisei, mi aplicase ulei parfumat pe tot corpul i acum speram s
se spele cu uurin. Jamie plimbndu-se n afara razei olfactive, intuindu-m cu
privirea precum un lup care d trcoale przii, mi ddea o stare de nelinite.
M-am ntors cu spatele i, nmuind pnza n lighean, am spus peste umr ct
se poate de degajat:
M-am epilat i pe picioare.
Am aruncat o privire pe furi n spate. ocul original fcea loc unei expresii
de uluire total.
Picioarele tale nu miroseau a nimic, a spus el. Dect dac mergeai prin
baleg pn la genunchi.
M-am ntors i mi-am ridicat fusta pn la genunchi, ntinznd un picior n
fa, pentru a expune curbele delicate ale pulpei i ale gleznei.
Dar arat mult mai frumos, am observat eu. Drgue i fine, nu ca ale lui
Harry, maimua proas.
S-a uitat n jos ofensat, spre genunchii si acoperii de pr.
Eu sunt o maimu?
Nu tu, eu! am spus, pierzndu-mi rbdarea.
Picioarele mele sunt de o mie de ori mai proase dect au fost ale tale
vreodat!
Pi, aa i trebuie s fie; tu eti brbat!
Jamie a tras aer n piept, ca i cum ar fi fost pe punctul de a rspunde, apoi i-a
dat din nou drumul, cltinnd din cap i bombnind ceva n galez ca pentru sine.
S-a aruncat pe spate n scaun i s-a rezemat, privindu-m prin ochii mijii i
mormind din cnd n cnd cte ceva n barb. M-am hotrt s nu-i cer s-mi
traduc.
Dup ce baia mea fusese aproape complet ncheiat n ceea ce ar putea fi cel
mai bine descris drept atmosfer ncrcat, am fcut o ncercare de mpcare.
Ar fi putut fi i mai ru, am spus, tergndu-mi pielea de pe interiorul unei
pulpe. Louise i-a epilat prul de pe tot corpul.
Asta l-a uluit n asemenea msur, nct a nceput din nou s vorbeasc n
englez.
VP - 188
Poftim? i-a smuls prul de pe fagure? a spus el, ngrozit.
h, am rspuns, ncntat c aceast imagine cel puin i lua gndurile de
la lipsa mea de pr, care prea s l tulbure. Fiecare firicel de pr. Madame
Laserre i le-a pensat pe cele ncpnate.
Doamne ferete!
i-a nchis strns pleoapele, fie pentru a evita, fie pentru a contempla mai bine
tortura pe care i-o descrisesem. Evident ultima variant, cci a deschis din nou
ochii, privindu-m ntrebtor:
i acum o s umble fr niciun fir de pr ca o feti?
Ea spune, am rspuns delicat, c brbaii gsesc asta erotic.
Sprncenele i ajungeau aproape de linia prului, un truc destul de
impresionant pentru cineva cu o frunte att de nalt, dup moda clasic.
A prefera s nu mai mormi, am remarcat, ntinznd pnza la uscat pe
sptarul unui scaun. Nu neleg nici mcar o iot.
Asta-i foarte bine, a replicat el.
VP - 191
Sora Angelique ajunsese la o oarecare distan cnd a bgat de seam c noi
ne oprisem. ntorcndu-se, a rmas locului ateptndu-ne rbdtoare, cu un
zmbet abia schiat pe chipul dolofan, parc ateptndu-se ca i noi s ne
ntoarcem i s plecm. M-am aplecat peste o saltea din paie dintr-un col al
ncperii. O femeie ngrozitor de slab sttea apatic pe o ptur fr aternuturi,
privirea ei alunecnd plictisit peste chipurile noastre, lipsit de interes. Nu
femeia mi atrsese atenia, ct vasul de o form neobinuit aflat pe podea,
lng patul ei.
Vasul era plin ochi cu un lichid galben urin, fr ndoial. Eram uor
surprins; fr teste chimice sau chiar fr hrtie de turnesol, cum se puteau face
teste de urin? Trecnd ns n revist diversele metode prin care se putea testa
urina, mi-a venit o idee.
Am ridicat cu grij vasul, ignornd strigtul alarmat de protest al Sorei
Angelique. Am mirosit cu grij. Precum era de ateptat; pe jumtate ascuns de
aburii acri de amoniac, mirosea neccios de dulce ca mierea acrit cumva. Am
ezitat, ns nu era dect o singur cale de a m convinge. Cu o strmbtur de
grea, am bgat cu strngere de inim vrful unui deget n lichid i l-am atins
delicat de limb.
Mary, stnd lng mine i urmrindu-m cu ochii cscai, a icnit uor, ns
sora Angelique m privea cu un interes proaspt trezit. Mi-am aezat palma pe
fruntea femeii; era rece, deci nu febra era responsabil pentru starea ei de apatie.
V este sete, madame? am ntrebat-o pe pacient.
tiam rspunsul nainte ca ea s deschid gura, vznd carafa goal de la
cptiul ei.
ntotdeauna, madame, a rspuns ea. i foame mi este. Cu toate acestea,
nimic nu se pune pe mine, orict de mult a mnca.
A ridicat un bra uscat ca un b, cu ncheietura osoas, apoi l-a lsat s cad,
ca i cum efortul o istovise. Am btut uor palma slbnoag i i-am murmurat
cteva cuvinte de rmas-bun, entuziasmul de a fi intuit corect diagnosticul
substanial temperat de realizarea c nu exista niciun posibil tratament pentru
vindecarea diabetului zaharat n acea epoc; femeia dinaintea mea era
condamnat.
Cu inima strns, m-am ridicat pentru a o urma pe sora Angelique, care i-a
ncetinit mersul sprinten pentru a pi alturi de mine.
Putei spune de ce sufer femeia, madame? a ntrebat clugria, curioas.
Doar din urin?
Nu doar din asta, am rspuns. Dar da, tiu. Are
La naiba. Oare cum i spuneau n vremurile acestea?
Are boala zahrului. Nu asimileaz nutrieni din mncare i i este
cumplit de sete. n consecin, produce cantiti mari de urin.
VP - 192
Sora Angelique ncuviina din cap, cu o expresie de mare curiozitate ntiprit
de trsturile-i grsue.
i ai putea spune dac i va reveni, madame?
Nu, nu i va reveni, am rspuns fr menajamente. Boala e deja foarte
avansat; nu mai are de trit mai mult de o lun.
Ah.
Sprncenele blonde s-au ridicat i expresia de curiozitate a fost nlocuit de
una de respect.
Asta a spus i monsieur Parnelle.
i cine este dumnealui, n timpul liber? am ntrebat, fr ocoliuri.
Clugria rotofeie s-a ncruntat, nedumerit.
Pi, cnd este acas la dumnealui, cred c face brie i bijuterii. Cnd vine
aici ns, are rolul de urinoscopist.
Am ridicat din sprncene nedumerit.
Urinoscopist? am ntrebat, nevenindu-mi a crede. Exist cu adevrat o
asemenea ndeletnicire?
Oui, madame. i dumnealui a spus acelai lucru ca i dumneata despre
biata doamn slab. Nu am vzut niciodat o femeie care s cunoasc tiina
urinoscopiei, a adugat sora Angelique, privindu-m cu o fascinaie sincer.
Pi, mai sunt multe lucruri n cer i pe pmnt dect putem cunoate noi
oamenii, sor, am rspuns amabil.
Clugria a ncuviinat serioas, fcndu-m s m ruinez ntr-o oarecare
msur de ipocrizia mea.
Este adevrat, madame. Ai dori s-l examinezi pe domnul din patul de la
capt? Dumnealui are o problem cu ficatul, credem.
Am continuat, de la un pat la cellalt, fcnd un tur complet al salonului
enorm. Am vzut exemple de boli pe care eu le ntlnisem doar n cri i tot
soiul de traumatisme, de la rni la cap cauzate de ncierri la beie pn la un
crua al crui torace fusese zdrobit de un butoi cu vin care se rostogolise peste
el. M-am oprit la unele paturi, punnd ntrebri pacienilor care preau capabili
s rspund. O auzeam pe Mary respirnd pe gur n spatele meu, ns nu m-am
ntors s vd dac i dusese mna la nas.
La sfritul plimbrii noastre, sora Angelique s-a ntors spre mine cu un
zmbet ironic.
Aadar, madame, nc dorii s l servii pe Domnul ajutndu-i pe aceti
npstuii de soart?
Eu ncepusem deja s mi suflec mnecile rochiei.
Adu-mi un lighean cu ap fierbinte, sor, am cerut, i nite spun.
Cum a fost, englezoaico? a ntrebat Jamie.
Oribil! am rspuns, rnjind cu gura pn la urechi.
VP - 193
A ridicat o sprncean, zmbind n jos spre mine, care stteam ntins pe sofa.
Ah, vaszic te-ai distrat!
O, Jamie, a fost att de plcut s fac din nou ceva util! Am splat podelele
i i-am hrnit pe bolnavi cu terci, iar cnd sora Angelique se uita n alt parte, am
reuit s schimb cteva bandaje murdare i s drenez un abces.
Ah, bun, a rspuns el. i-ai amintit s i mnnci n toiul acestor
frivoliti?
Nu chiar nu am mncat, am recunoscut vinovat. Pe de alt parte, am
uitat s i vomit.
Parc amintindu-i de aceast scpare, pereii stomacului meu s-au ntors
deodat pe dos. Mi-am apsat cu pumnul n capul pieptului.
Poate ar trebui s mnnc ceva.
Poate c aa ar trebui, a ncuviinat el, puin sever, ntinznd braul s sune
valetul.
M-a urmrit cu privirea n timp ce eu, asculttoare, nfulecam plcint cu
carne i brnz, descriindu-i entuziast, n detaliu i printre nghiituri, att
LHpital des Anges, ct i pe pacienii si.
n unele saloane este foarte aglomerat cte doi sau trei n pat, ceea ce e
teribil. Nu vrei i tu o bucic? m-am ntrerupt pentru a-l ntreba. E foarte bun.
Jamie a privit sceptic bucata de plcint pe care i-o ineam ntins sub nas.
Dac tu crezi c te poi abine s mi povesteti despre unghii de la picioare
gangrenoase suficient de mult timp ct s apuce mbuctura s mi ajung n
stomac, atunci da, vreau.
ntr-un trziu am bgat de seam paloarea obrajilor si i nrile strnse. Am
turnat un pahar de vin i i l-am ntins nainte de a m ntoarce din nou la farfuria
mea.
i cum a fost ziua ta, dragul meu? am ntrebat sfioas.
LHpital des Anges a devenit un refugiu pentru mine. Sinceritatea abrupt i
nesofisticat a clugrielor i a pacienilor era o minunat gur de aer proaspt,
o evadare de la intrigile clevetitoare nentrerupte ale doamnelor i ale domnilor
de la Curte. Eram de asemenea convins c, fr rgazul n care permiteam
muchilor mei faciali s se relaxeze n expresia lor natural la spital, chipul meu
se va crispa foarte curnd ntr-un surs prostesc permanent.
Vznd c pream s tiu ce fac i c nu ceream nimic de la ele n afar de
cteva pansamente i cearafuri, clugriele mi-au acceptat imediat prezena. i,
dup ocul iniial al accentului i al titlului meu, la fel s-au acomodat i pacienii.
Prejudecata social este o for puternic, ns nu se compar cu simpla
competen atunci cnd ajutorul este la mare cerere i n cantiti foarte limitate.
Maicii Hildegarde, aa ocupat cum era, i-a luat ceva mai mult timp s i fac
propria prere despre mine. La nceput nu vorbea niciodat cu mine dincolo de
VP - 194
simplul Bonjour, madame adresat n trecere, ns adesea simeam greutatea
acelor ochi mici i ptrunztori sfredelindu-mi ceafa n vreme ce m aplecam
peste patul unui btrn cu zona zoster sau aplicam o alifie cu aloe peste plgile
unui copil ars ntr-unul din frecventele incendii izbucnite n cas, care devastau
cartierele cele mai srace ale oraului.
Niciodat nu ddea impresia c se grbete, ns fcea o mulime de treburi n
timpul zilei, strbtnd lespezile tocite de piatr cenuie ale curii spitalului cu un
pas care acoperea un metru odat, micul ei cine alb Bouton alergnd n urma ei
pentru a ine pasul.
Total diferit de celuii pufoi care stteau n poala doamnelor de la Curte,
Bouton prea o ncruciare ntre un pudel i un oricar, cu o blan aspr, crea,
ale crei lae flfiau sub burta bombat i n jurul unor picioare scurte i
crcnate. Picioarele, cu degetele rsfirate i gheare negre, cneau frenetic pe
lespezile de piatr n timp ce Bouton gonea pe urmele maicii Hildegarde, botul
ascuit aproape atingnd faldurile negre ale vemntului ei ce mtura caldarmul.
la e un cine? l-am ntrebat cu uimire pe unul din ngrijitori cnd l-am
vzut pentru prima dat pe Bouton trecnd prin spital pe urmele stpnei sale.
ngrijitorul s-a oprit din mturatul podelelor pentru a arunca o privire n urma
cozii mbrligate i stufoase care disprea n urmtorul salon.
Pi, a rspuns el aplecndu-se, maica Hildegarde susine c e cine. i n-a
vrea s fiu eu la care o contrazice.
Pe msur ce m-am apropiat mai mult de clugriele, ngrijitorii i medicii
care veneau la spital, am auzit diverse preri despre Bouton, trecnd de la
toleran la superstiie. Fcuse parte din personalul spitalului vreme de civa ani
cu un rang n opinia maicii Hildegarde, care era singura care conta cu mult
peste infirmiere i cam pe picior de egalitate cu majoritatea medicilor i
farmacitilor.
Unii din aceast ultim categorie l priveau cu o antipatie suspicioas, alii, cu
o amabilitate amuzat. Unul dintre chirurgi l denumea n mod curent departe
de urechile Maicii obolanul scrbos, altul i spunea iepurele mpuit i
altul, un ortoped scund i ndesat, l striga fr ocoliuri Monsieur Crp-de-
vase. Clugriele l luau drept ceva ntre o mascot i un totem, n vreme ce
preotul tnr de la catedrala de lng spital, care fusese mucat de picior cnd
venise s mprteasc pacienii, mi-a mrturisit c prerea lui personal era c
Bouton era unul din diavolii de rang inferior, ascuns ntr-un trup de cine pentru
a-i face propriile mendre.
n ciuda tonului mai puin mgulitor al remarcilor preotului, l consideram
poate cel mai aproape de adevr. Dup cteva sptmni n care observasem
perechea, ajunsesem la concluzia c Bouton era de fapt cel mai bun prieten al
maicii Hildegarde.
VP - 195
Adesea sttea de vorb cu el, ns nu pe tonul obinuit cu care i te adresezi
unui cine, ci precum dou persoane care discut chestiuni importante de la egal
la egal. Cnd se oprea lng un pat sau altul, Bouton srea adesea pe saltea,
mpungnd cu botul i mirosind pacientul speriat. Apoi se aeza, de regul, la
picioarele pacientului, ltra o dat i ridica privirea inchizitorie spre Maic, dnd
din coada stufoas parc cerndu-i prerea n legtur cu diagnosticul lui lucru
pe care dumneaei l fcea ntotdeauna.
Dei eram destul de intrigat de acest comportament, nu avusesem ocazia s
observ ndeaproape aceast pereche neobinuit la lucru pn ntr-o diminea
ntunecat i ploioas de martie. Stteam n picioare lng patul unui crua
ntre dou vrste, de vorb despre una, despre alta, n timp ce ncercam s neleg
ce naiba era n neregul cu el.
Era un caz internat n urm cu o sptmn. Piciorul i fusese prins n roata
unei crue cnd coborse neatent, nainte ca vehiculul s se opreasc. Era o
fractur multipl, ns una relativ lipsit de complicaii. i reaezasem oasele i
rana prea s se vindece bine. esutul era de un roz sntos, cu granulaie bun,
fr miros neplcut i fr striaii roii care s prevesteasc o infecie, fr
moliciune extrem, absolut nimic care s explice de ce brbatul nc ardea de
febr i producea urina ntunecat i urt mirositoare specific unei infecii.
Bonjour, madame.
Glasul adnc i timbrat venea de deasupra mea i am privit n sus spre silueta
impuntoare a maicii Hildegarde. Am simit o micare pe lng cotul meu i
Bouton a aterizat pe saltea cu o zdruncintur care l-a fcut pe pacient s geam
slab.
Ce prere ai? a ntrebat maica Hildegarde.
Habar nu aveam dac vorbea cu mine sau cu Bouton, ns am profitat de
propria-mi confuzie pentru a-i prezenta observaiile mele.
Aadar, trebuie s existe o a doua infecie, am concluzionat, ns nu mi
dau seama unde e localizat. M ntreb acum dac nu cumva este o infecie
intern, fr legtur cu piciorul rnit. O apendicit uoar, ori poate o infecie a
vezicii urinare, dei nici la palpare abdominal nu se simte nimic.
Maica Hildegarde a ncuviinat din cap.
Desigur, e o posibilitate. Bouton!
Cinele i-a ridicat capul spre stpna lui, care a fcut un semn cu brbia
ascuit n direcia pacientului.
la bouche, Bouton, a ordonat ea.
Cu pas mrunel, cinele i-a apropiat nsucul negru i rotund, care probabil i
dduse i numele, de chipul brbatului. Simindu-i prezena, omul a deschis
ochii, cu pleoape grele de la febr, ns o privire spre silueta impuntoare a
maicii Hildegarde l-a fcut s-i nghit orice comentariu i sttea pe limb.
VP - 196
Deschide gura, l-a instruit maica Hildegarde i att de puternic era
personalitatea ei nct omul s-a conformat, dei buzele i zvcneau simind
apropierea lui Bouton.
Statul bot n bot cu un cine nu era, n mod evident, una dintre activitile lui
preferate.
Nu, a spus maica Hildegarde gnditoare, privindu-l pe Bouton. Nu e asta.
Trebuie s cutm n alt parte, Bouton, ns cu bgare de seam. Nu uita c
omul are un picior rupt.
Ca i cum ar fi neles fiecare cuvinel, cinele a nceput s-l adulmece curios
pe pacient, vrndu-i nasul la subsuorile lui, aezndu-i picioarele scurte i
groase pe pieptul lui pentru a-l cerceta, mpingndu-l uor cu botul de-a lungul
vintrelor. Cnd s-a apropiat de piciorul rnit, a pit cu grij peste membru,
nainte de a-i aeza nasul pe suprafaa bandajelor.
S-a ntors n zona vintrelor pi, unde altundeva, mi-am spus n sinea mea,
pierzndu-mi rbdarea, doar e cine a amuinat pielea de deasupra coapsei,
apoi s-a aezat pe pat i a ltrat o dat, fluturndu-i coada triumftor.
Acolo este, a spus maica Hildegarde, artnd cu degetul spre o crust mic
i maronie vizibil n pliul inghinal.
Dar e aproape vindecat, am protestat. Nu e infectat.
Nu?
Clugria nalt a aezat o palm peste coapsa brbatului i a apsat cu
putere. Degetele musculoase au intrat adnc n carnea palid i moale, iar
cruaul a urlat ca ars cu fierul ncins.
Iat, a spus ea cu satisfacie, observnd urmele adnci lsate de atingerea
ei. O pung de puroi.
Aa era; crusta s-a desprins ntr-o parte, lsnd la vedere punga groas de
puroi galben de dedesubt. Un examen scurt, cu maica Hildegarde inndu-l pe
brbat de umr i de picior, a dezvluit problema. O achie lung de lemn,
desprinzndu-se de roata zdrobit, se ridicase, nfigndu-se adnc n pulp.
Trecut cu vederea din cauza rnii de intrare aparent nesemnificative, fusese
ignorat de pacientul nsui, al crui ntreg picior era strbtut de o durere crunt.
n vreme ce rana de intrare se vindecase frumos, rana mai adnc se infectase i
formase o pung de puroi, ngropat n esutul muscular unde niciun simptom de
suprafa nu era vizibil cel puin nu pentru simurile omeneti.
Am lrgit ncet rana de la suprafa cu un scalpel, am introdus repede un
forceps cu braele lungi n ran i pe urm am extras uor, dar ferm o achie din
lemn, lung de aproape opt centimetri, acoperit cu snge i puroi.
N-a fost ru deloc, Bouton, am exclamat, plecndu-mi capul admirativ spre
cine.
Limba lui lung i rozalie s-a legnat fericit i nrile negre m-au adulmecat.
VP - 197
Da, este priceput, a spus maica Hildegarde i de aceast dat nu mai
exista nicio ndoial cu cine vorbea, Bouton fiind mascul.
Bouton s-a aplecat n fa i mi-a mirosit politicos mna, apoi mi-a lins o dat
monturile degetelor n aprecierea reciproc a unui confrate. Mi-am reprimat
impulsul de a-mi terge palma de rochie.
Uimitor, am exclamat sincer.
Da, a rspuns maica Hildegarde relaxat, dar cu o not evident de
mndrie n glas. Se pricepe foarte bine s localizeze i tumorile de sub piele. i
dei nu ntotdeauna pot ghici ce gsete n mirosurile din respiraie i urin, latr
cu un anumit ton, care indic fr gre prezena unui deranjament la stomac.
n aceste circumstane, nu aveam niciun motiv s m ndoiesc de asta. M-am
nclinat naintea nasului lui Bouton i am luat n mna un flacon de pudr de
suntoare pentru a trata infecia.
Mulumesc pentru ajutor, Bouton. Poi lucra cu mine oricnd.
Foarte amabil din partea dumitale, a spus maica Hildegarde dezvelindu-i
o clip dinii puternici. Muli dintre doctorii i chirurgii care lucreaz aici sunt
mai puin nclinai s profite de talentele lui.
A pi
Nu doream s compromit reputaia nimnui, ns o privire aruncat n cellalt
capt al salonului spre monsieur Voleru trebuie s fi fost gritoare. Maica
Hildegarde a nceput s rd.
Trebuie s profitm de toate ajutoarele pe care ni le trimite Dumnezeu,
dei uneori m ntreb dac nu cumva ni le trimite pentru a le feri de o primejdie
mai mare n alt parte. Cu toate acestea, grupul nostru de doctori e mai bun dect
nimic chiar dac nu cu mult mai bine. Dumneata ns i dinii s-au artat din
nou, amintindu-mi de un cal blnd, de povar eti cu mult mai bine dect
nimic, madame.
V mulumesc!
Cu toate astea, m ntrebam, a continuat maica Hildegarde, urmrindu-m
cu privirea n timp ce aplicam o fa cu alifie, de ce ngrijeti doar pacienii cu
rni i oase rupte? i evii pe cei cu bube, tuse i febr, dei de obicei les
matresses se ocup de asemenea chestiuni. Nu cred c am mai vzut pn acum
o femeie chirurg. Les matresses erau vindectoare amatoare, cele mai multe din
ele venite din diverse sate, care se ocupau cu ceaiuri, poiuni i farmece. Les
matresses sage-femme erau moaele, treapta cea mai de sus a profesiei n ceea
ce privete vindectorii. Multe dintre ele erau privite cu mai mult respect dect
doctorii liceniai i erau mult mai agreate de pacienii din clasele de jos, cci
erau probabil deopotriv mai capabile i mai puin scumpe.
Nu eram surprins c maica Hildegarde mi observase obiceiurile; de mult
vreme nelesesem c foarte puine lucruri care se petreceau la spital scpau
ateniei maicii Hildegarde.
VP - 198
Nu este lips de interes, am asigurat-o. Doar c sunt nsrcinat, deci nu
m pot expune la nimic contagios din cauza copilului. Oasele rupte nu sunt
molipsitoare.
Uneori m ntreb dac nu or fi i astea molipsitoare, a comentat maica
Hildegarde, aruncnd o privire spre o targ pe care era adus un pacient.
Sptmna aceasta am avut un numr impresionant de oase rupte. Nu, nu te duce,
a spus ea, fcndu-mi semn s m ntorc. Sora Cecile se va ocupa de el. Te va
chema dac va fi nevoie.
Ochii mici i cenuii ai clugriei m cntreau cu o privire curioas.
Vaszic nu doar c faci parte din nalta societate, ci eti i nsrcinat, dar
soul dumitale nu te ceart c vii aici? Trebuie s fie un brbat extraordinar.
Pi, e scoian, am spus n loc de explicaii, nedorind s intru n detalii
privitoare la obieciile soului meu.
Ah, scoian! a nclinat maica Hildegarde din cap, binevoitor. Am neles.
Patul s-a cutremurat lng coapsa mea cnd Bouton a srit jos i a luat-o la
pas spre u.
Miroase un strin, mi-a explicat maica Hildegarde. Bouton l asist pe
portar la fel ca i pe doctori; cu la fel de puin recunotin pentru eforturile
sale, m tem.
Ltrturi energice i o voce ridicat de spaim s-au fcut auzite prin uile
duble de la intrare.
Ah, e Printele Balmain din nou. Dumnezeule, de ce nu nelege omul sta
c trebuie s stea locului i s l lase pe Bouton s l miroase?
Maica Hildegarde a plecat n grab n ajutorul companionului su, n-
torcndu-se n ultimul moment pentru a-mi trimite un zmbet frumos:
L-a putea trimite pe Bouton la dumneata s te asiste, madame, n timp ce
eu m ngrijesc de Printele Balmain? Dei e fr ndoial un sfnt, i lipsete cu
desvrire aprecierea pentru munca unui artist.
S-a ndreptat spre ieire cu pasul ei lung i relaxat, iar eu, lundu-mi rmas-
bun de la crua, m-am ntors la sora Cecile i la ultimul ei caz.
Jamie sttea ntins pe covorul din salon cnd m-am ntors acas, cu un bieel
aezat cu picioarele ncruciate pe podea, lng el. Jamie inea un bilboquet cu o
mn i pe cealalt o inea peste un ochi.
Sigur c pot, spunea el. i cu ochii nchii, privete.
Acoperindu-i ochiul, a nfipt un deget n bilboquet i a scuturat cupa din
filde. Mingea legat cu sfoar a srit din locaul ei i a zburat ntr-un arc, apoi a
czut parc ghidat de un radar, ateriznd napoi n cup ca i cum ar fi tiut
unde i e locul.
Vezi? a spus el, lundu-i palma de pe ochi.
S-a ridicat i i-a ntins biatului cupa.
VP - 199
Ia, ncearc i tu.
A rnjit spre mine i a strecurat o mn pe sub poala rochiei mele, atingndu-
mi fin glezna mbrcat n mtase verde n semn de bun venit.
V distrai? am ntrebat.
nc nu, a rspuns el, strngndu-mi uor piciorul. Te ateptam,
englezoaico.
Degetele lungi i calde s-au lipit de glezna mea i au alunecat mai sus,
mngindu-mi jucu curba coapsei, n vreme ce o pereche de ochi albatri i
limpezi s-au ridicat spre mine, ntruchipnd inocena. O dr de noroi uscat i
brzda un obraz ntr-o parte i pe cmaa i kiltul lui se vedeau stropi de
murdrie.
Chiar aa? am spus, ncercnd s mi retrag discret piciorul din strnsoare.
A fi crezut c micul tu tovar de joac e compania perfect pentru seara
aceasta.
Nenelegnd o iot din engleza n care avea loc acest schimb de replici,
bieelul i ignora, concentrat s ncerce mnuirea bilboquet-ului cu un ochi
nchis. Dup ce primele dou ncercri au euat, a deschis i cellalt ochi,
intuind cu privirea jucria, parc provocnd-o s ndrzneasc s nu se supun
voinei lui. A nchis din nou un ochi, ns nu complet; a rmas uor ntredeschis,
sclipind alert pe sub genele dese i ntunecate.
Jamie a plescit din limb dezaprobator i ochiul s-a nchis ferm ntr-o clipit.
Hei, Fergus, fr potlogrii, dac nu i-e cu bnat, a spus el. Cinstea-i
cinste.
Biatul evident a prins ideea, chiar dac nu a neles cuvintele; a zmbit, prins
cu ma-n sac, dezvelind o pereche de dini perfeci, mari, albi i sclipitori,
ptrai ca ai unei veverie.
Mna lui Jamie mi-a tras piciorul pe nevzute, forndu-m s m apropii mai
mult de el, pentru a evita s m mpiedic n pantofii mei cu toc, din piele.
Ah, a spus el. Fergus aici de fa e un biat cu multe talente i un tovar
pe cinste pentru orele n care nu ai ce face i soia te-a prsit i te-a lsat s i
faci de cap n oraul depravat degetele lungi s-au strns delicat, atingndu-m
n spatele genunchiului i gdilndu-m sugestiv , ns nu e bun ca partener
pentru o anumit activitate, la care m gndesc eu.
Fergus? am ntrebat, privindu-l pe biat i ncercnd s ignor ce se petrecea
sub fusta mea.
Biatul avea nou sau zece ani, ns era micu pentru vrsta lui i cu nite oase
delicate, ca ale unei nevstuici. mbrcat n haine curate i uzate, cu cteva
numere mai mari, era de asemenea tipic francez, cu pielea pmntie i palid i
ochii ntunecai ai unui copil de pe strzile Parisului.
Pi, adevratul lui nume e Claudel, dar am hotrt c nu suna foarte
masculin, aadar o s-l strigm Fergus. Un nume potrivit unui lupttor.
VP - 200
Auzindu-se strigat pe nume, biatul a ridicat privirea i mi-a zmbit timid.
Dumneaei este madame, i-a explicat Jamie biatului, gesticulnd spre mine
cu mna liber. i poi spune Doamn. Nu cred c poate pronuna Broch
Tuarach, a adugat el privindu-m, nici mcar Fraser nu cred c poate.
Doamn este bine, am spus, zmbind.
Mi-am scuturat piciorul ceva mai tare, ncercnd s m eliberez din
strnsoarea de lipitoare.
Dar de ce, m rog?
Cum adic de ce? Oh, de ce Fergus, vrei s spui?
Da, asta vreau s spun.
Nu tiam ct va putea nainte braul su, ns palma i se strecura ncet n sus,
pe spatele pulpei mele.
Jamie ia-i mna de pe mine n secunda asta!
Degetele s-au mutat ntr-o parte i mi-au desfcut abil panglica de la dres.
Acesta mi-a alunecat n jos pe picior, cznd ntr-o grmjoar n jurul gleznei
mele.
Bestie ce eti!
Am dat s-l lovesc, dar s-a ferit, rznd.
Ah, sunt bestie! Ce fel de bestie?
O javr slbatic! i-am strigat, ncercnd s m aplec n fa s mi ridic
jartiera fr s cad n nas.
Bieelul Fergus, dup ce ne aruncase o privire scurt i lipsit de curiozitate,
i reluase ncercrile cu bilboquet-ul.
Ct despre flcu, a continuat el vesel, Fergus este acum n slujba mea.
S fac ce? am ntrebat. Avem deja un biat care cur cuitele i cizmele
i un ajutor de grjdar.
Da, e adevrat, a ncuviinat Jamie din cap. Dar nu avem un ho de
buzunare. Sau mai bine spus, nu aveam; avem acum.
Am tras aer n piept i am expirat ncet.
neleg. Presupun c ar fi prostesc din partea mea s ntreb de ce anume
avem noi nevoie s adugm la personalul casei noastre un ho de buzunare?
Pentru a fura scrisori, englezoaico, a rspuns Jamie calm.
Ah, am rostit, ncepnd s neleg unde voia s ajung.
Nu pot obine nimic inteligent de la nlimea Sa; cnd e cu mine, nu face
altceva dect s suspine dup Louise de La Tour sau s scrneasc din dini i s
blesteme pentru c s-au certat din nou. n ambele cazuri, tot ce vrea s fac este
s se mbete ct mai repede posibil. Mar i pierde i ultima brum de rbdare cu
el, cci e cnd arogant, cnd botos. Nici de la Sheridan nu pot scoate nimic.
Contele de Mar era cel mai respectat dintre iacobiii scoieni exilai n Paris.
Un brbat a crui strlucit i ndelungat vigoare abia ncepea acum s fac loc
vrstei naintate, fusese principalul susintor al regelui James n rscoala
VP - 201
nbuit din 1715, i l urmase pe regele su n exil dup nfrngerea de la
Sheriffsmuir.
l cunoscusem pe conte i mi plcuse; un brbat n vrst, curtenitor, cu o
personalitate dreapt precum coloana sa vertebral. Acum fcea tot ce putea cu
puine rezultate, se prea pentru fiul stpnului su. l ntlnisem i pe Thomas
Sheridan; tutorele prinului un brbat n vrst care se ocupa de corespondena
nlimii Sale, traducnd nervozitatea i greelile de exprimare ntr-o francez i
englez manierat. M-am aezat i mi-am ridicat dresul. Fergus, dup toate
aparenele obinuit s vad picioare de femei, m-a ignorat cu totul,
concentrndu-se ncruntat pe bilboquet.
Scrisori, englezoaico, a spus el. Am nevoie de scrisori. Scrisori de la
Roma, sigilate cu blazonul familiei Stuart. Scrisori din Frana, scrisori din
Anglia, scrisori din Spania. Le putem obine fie din casa prinului Fergus poate
merge cu mine, ca paj , fie de la mesagerul papal care le aduce; asta ar fi cel
mai bine, cci am avea informaia n avans. Aadar, am ajuns la o nelegere, a
spus Jamie, nclinnd fruntea spre noul su servitor. Fergus i va da toat silina
pentru a obine lucrurile de care am nevoie i eu i voi da n schimb haine,
mncare, adpost i treizeci de ludovici de argint pe an. Dac e prins n timp ce
mi face servicii, voi face tot posibilul s l rscumpr. Dac nu pot face nimic i
i pierde o mn sau o ureche, atunci l voi pstra n serviciul meu pentru tot
restul vieii lui, cci nu va mai fi capabil s i continue profesia. Iar dac e
spnzurat, atunci eu m angajez s i port slujbele pentru iertarea pcatelor vreme
de un an. Cred c e echitabil, nu?
Am simit un fior rece strbtndu-mi ira spinrii.
Iisuse Hristoase, Jamie, a fost tot ce am putut spune.
Jamie a scuturat din cap i a ntins o mn dup bilboquet.
Nu rugciuni adresate Dumnezeului nostru, englezoaico, ci Sfntului
Dismas. Patronul hoilor i al trdtorilor.
Jamie s-a ntins i a luat bilboquet-ul din mna biatului. i-a rsucit scurt
ncheietura minii i mingea din filde s-a ridicat descriind un semicerc perfect,
apoi a cobort n cup, dup cum era de ateptat.
neleg, am spus.
L-am privit pe noul nostru servitor cu interes n vreme ce lua jucria pe care i-
a oferit-o Jamie i a nceput din nou s se lupte cu ea, ochii ntunecai sclipind de
concentrare.
Unde l-ai gsit? am ntrebat, curioas.
ntr-un bordel.
Ah, desigur, am spus. Aa, ca s fiu sigur, am spus, studiind dra de
murdrie de pe obraz i de pe haine, erai acolo n vizit dintr-un motiv bine
ntemeiat, nu-i aa?
O, da, a admis el.
VP - 202
S-a lsat pe spate, cu braele ncolcite n jurul genunchilor, rnjind n vreme
ce m privea aranjndu-mi jartiera.
Credeam c ai prefera s fiu gsit ntr-un astfel de stabiliment, dect pe o
alee ntunecat, cu easta zdrobit.
Am vzut c privirea lui Fergus era concentrat ntr-un punct dincolo de
bilboquet, unde, pe o mas lng perete, se afla o tav cu prjituri glazurate. O
limb mic i ascuit a trecut peste buza de jos.
Cred c protejatului tu i e foame, am remarcat. Ce-ar fi s i dai ceva de
mncare i pe urm s mi povesteti ce naiba s-a ntmplat n dup-amiaza asta?
Pi, m ndreptam spre docuri, a nceput el, ridicndu-se asculttor n
picioare, tocmai trecusem de Rue Eglantine, cnd am nceput s simt furnicturi
n ceaf.
Jamie Fraser i petrecuse doi ani n armata francez, luptase i furase alturi
de o band de brbai fr cpti, apoi fusese vnat ca un proscris prin
mlatinile i munii rii de batin. Dup toate acestea, cptase o sensibilitate
deosebit la senzaia cnd cineva l urmrea.
Nu ar fi putut spune dac era sunetul unui pas, prea aproape n spatele su, ori
vederea unei umbre care nu ar fi trebuit s se afle acolo sau ceva mai puin
tangibil sau poate mireasma unui ru care plutea n aer , ns nvase c fiorul
de alarm de pe puful de la ceaf era ceva care nu trebuie ignorat dac inea la
viaa lui.
Supunndu-se prompt poruncilor vertebrelor sale cervicale, la urmtorul col a
luat-o spre stnga n loc de dreapta, s-a ntors n jurul tarabei unui vnztor de
melci de mare, a tiat-o printre o roab plin cu budinci aburinde i o alta cu
dovlecei proaspei i a intrat ntr-o mic bcnie.
Lipit de peretele din apropierea intrrii, a aruncat o privire afar printr-o
perdea de carcase de ra. O clip mai trziu, doi brbai au intrat n strad,
pind unul lng cellalt i aruncnd priviri repezi dintr-o parte n cealalt.
Fiecare om al muncii din Paris purta cu sine nsemnele profesiei practicate i
nu a durat mult pn cnd aroma de ap srat a putut fi simit la cei doi. Dac
mica verig de aur din urechea brbatului mai scund nu fusese un indiciu
suficient, nuana armie, profund a chipurilor lor ar fi sugerat n mod cert c cei
doi erau marinari de curs lung.
Obinuii cu spaiile nghesuite ale vaselor i ale tavernelor de pe chei,
marinarii rareori mergeau n linie dreapt. Acetia doi se strecurau prin aleea
aglomerat precum iparii printre stnci, cu ochii sclipind pe lng ceretori,
servitoare, gospodine, negustori; lupi de mare cntrind poteniala prad.
I-am lsat s treac de bcnie, mi-a explicat Jamie, i eram pe punctul de
a iei i a m ntoarce n direcia opus, cnd l-am vzut pe un altul de-al lor la
intrarea pe alee.
VP - 203
Acest brbat purta aceeai uniform ca i ceilali doi; prul acoperit cu
grsime, un cuit de pescar ntr-o parte i o epu marinreasc, lung ct un
antebra, vrt la cingtoare. Scund i ndesat, brbatul sttea nemicat n
captul aleii, eapn mpotriva valurilor de comerciani care se loveau de el cnd
intrau prin pasajul strmt. Era limpede c fusese lsat de straj, n vreme ce
tovarii lui testau terenul.
Aadar, m-am trezit ntrebndu-m cum ar fi cel mai bine s procedez, a
spus Jamie, scrpinndu-i nasul. Acolo unde m aflam eram destul de n
siguran, ns bcnia nu avea ieire prin spate i n secunda n care a fi pit
pe u, a fi fost vzut.
A privit n jos gnditor, netezindu-i stofa purpurie a kiltului peste coaps. Un
uria barbar, rocovan avea s ias n eviden, indiferent ct de dens era
mulimea.
Deci ce ai fcut? am ntrebat.
Fergus, ignornd conversaia noastr, i burduea metodic buzunarele cu
prjituri, oprindu-se din cnd n cnd s mai mute n grab cte o gur. Jamie
m-a observat uitndu-m spre biat i a ridicat din umeri.
Pn acum nu a tiut cnd va fi urmtoarea mas, l-a scuzat el. Las-l n
pace.
Prea bine, am spus. Dar continu ce ai fcut mai departe?
Am cumprat un crnat, a rspuns el prompt.
Un Dunedin, mai precis. Fcut din carne condimentat de ra, porc i vnat,
fiert, umplut i uscat la soare, un crnat Dunedin msura o jumtate de metru de
la un capt la cellalt i era tare ca o pingea.
Nu puteam pi afar cu sabia tras, mi-a explicat Jamie, dar nici nu m
ncnta ideea de a trece pe lng individul din captul aleii fr un spate acoperit
i cu minile goale.
Purtnd crnatul n fa ca pe o puc i innd precaut sub supraveghere
mulimea care trecea, Jamie ieise ndrzne pe alee, ndreptndu-se spre tipul
care pzea intrarea.
Brbatul i ntlnise privirea destul de calm, fr a da vreun semn de intenii
necurate. Poate c Jamie s-ar fi gndit c presimirile lui iniiale fuseser greite,
dac nu i-ar fi zrit privirea fugind iute spre ceva aflat n spatele lui Jamie.
Ascultndu-i instinctele care l inuser pn atunci n via, Jamie se aruncase
n fa, rsturnndu-l pe brbat la pmnt i alunecnd pe burt peste pietricelele
murdare ale caldarmului.
Mulimea s-a retras din calea lui scond strigte speriate i Jamie s-a
rostogolit pe picioare la timp pentru a vedea pumnalul aruncat, care nu-i
nimerise inta, nfigndu-se i trepidnd n scndurile unei gherete de panglici.
Dac mai avusesem vreo ndoial c pe mine m doreau, acum aceasta era
complet spulberat, a remarcat el cu o voce seac.
VP - 204
innd nc n mini crnatul, s-a folosit de el ca s-i pocneasc cu putere
atacatorul peste fa.
Cred c i-am spart nasul, a spus el gnditor. Oricum, s-a dat ndrt i eu
am nit pe lng el i am luat-o la fug, pe Rue Pelletier.
Locuitorii strzii s-au mprtiat din calea lui precum gtele, speriai la
vederea unui scoian dezlnuit, cu fustele nvolburndu-i-se n jurul genunchilor
ncordai. Jamie nu s-a oprit s priveasc n spate; din strigtele trectorilor
indignai i ddea seama c atacatorii erau nc pe urmele sale.
Aceast parte a oraului era arareori patrulat de Garda regelui i mulimea n
sine nu oferea mare protecie n afar de o simpl obstrucionare care i putea
ncetini pe urmritori. Probabil c nimeni nu avea s se bage ntr-o ncierare
pentru a apra un strin.
Din Rue Pelletier nu iese nicio alee. Aveam nevoie mcar s ajung ntr-un
loc unde s mi pot scoate sabia i s am un zid n spate, mi-a explicat Jamie.
Aadar mpingeam uile pe msur ce treceam pe lng ele pn cnd am nimerit
una deschis.
Intrnd ntr-un coridor ntunecat, trecnd pe lng un portar prea uluit pentru a
reaciona i printr-o draperie atrnnd, Jamie nimerise n centrul unei camere
largi i bine luminate i se oprise intuit locului n mijlocul salonului unei anume
madame Elise, cu parfumul greu invadndu-i nrile.
Aha, am spus, mucndu-mi buza. Sper c nu i-ai scos sabia acolo.
Jamie a mijit ochii spre mine, ns nu s-a deranjat s mi rspund imediat.
Las n seama ta, englezoaico, a spus el fr umor, s i imaginezi cum e s
pici pe neateptate n mijlocul unui bordel, n posesia unui crnat foarte lung.
Imaginaia mea s-a achitat remarcabil de sarcin i am izbucnit n rs.
Doamne, ct mi-ar fi plcut s te vd! am spus.
Slav Domnului c nu m-ai vzut! a rspuns el nflcrat.
O roea aprins i lumina obrajii.
Ignornd remarcile doamnelor fascinate, Jamie i croise drum stnjenit prin
ceea ce a descris, scuturndu-se nfiorat, drept o nclceal de membre
despuiate pn cnd l zrise pe Fergus rezemnd un perete i privind spre
intrus cu ochii cscai de uimire.
Profitnd de aceast manifestare neateptat de masculinitate, Jamie l
apucase pe biat de umr i l implorase disperat s i arate fr ntrziere cea
mai apropiat ieire.
Auzeam vacarmul care se iscase pe coridor, a explicat, i tiam c vin dup
mine. Nu voiam s fiu nevoit s m lupt pentru viaa mea cu o grmad de femei
goale, care-mi stteau n cale.
neleg c perspectiva te-ar putea speria, am ncuviinat, mucndu-mi
buza de sus. Dar evident, Fergus te-a salvat.
VP - 205
Aa-i. Dragul de flcu nu a ezitat o clip. Pe aici, monsieur! mi-a spus
i am urcat mpreun pe o scar, am trecut printr-o camer, am srit printr-o
fereastr pe acoperi i dui am fost amndoi, a continuat el aruncnd o privire
mndr spre noul su angajat.
tii, am remarcat eu, unele neveste nu ar crede o poveste ca asta.
Ochii lui Jamie s-au cscat de uimire.
N-ar crede? i de ce, m rog?
Poate pentru c nu sunt mritate cu tine, am rspuns eu serioas. M bucur
c ai scpat cu virtutea neatins, dar pentru moment m intereseaz mai mult
indivizii care te-au fugrit n bordel.
Nu am prea avut timp s m gndesc la ei n acele momente, a rspuns
Jamie. Dar acum c am, tot nu pot spune cine erau sau de ce m vnau.
Crezi c voiau s-i fure banii?
Banii pein din afacerea de vinuri erau plimbai ntre depozitul Fraser, Rue
Tremoulins i banca lui Jared ntr-un seif sub paz strict. Cu toate acestea,
Jamie srea n ochi n mulimea din apropierea docurilor i era fr ndoial
cunoscut drept un negustor strin bogat sau m rog, bogat n contrast cu cei
mai muli dintre locuitorii acelui cartier.
Jamie a cltinat din cap, scuturndu-se de bucelele de noroi uscat care i se
prinseser de partea din fa a cmii.
Ar putea fi, cred. Dar nu au ncercat s m acosteze; ei aveau de gnd s
m omoare direct.
Tonul su era destul de degajat, ns am simit c mi se nmoaie genunchii i
m-am lsat s cad pe sofa. Mi-am lins buzele, deodat uscate.
Cine cine crezi?
A ridicat din umeri, ncruntndu-se n vreme ce a luat pe deget un strop de
glazur de pe farfurie i l-a lins.
Singurul la care m pot gndi c m-a ameninat este contele Saint
Germain. Dar nu tiu ce ar ctiga dac ar pune pe cineva s m omoare.
Ai spus c e rivalul de afaceri al lui Jared.
Ah, da. ns pe conte nu l intereseaz vinurile din Germania i nu l vd
deranjndu-se s m omoare doar ca s i strice lui Jared noua afacere, forndu-l
s se ntoarc n Paris. Pare cam exagerat, a spus el rece, chiar i pentru un om cu
temperamentul contelui.
Pi, crezi c
Ideea mi ddea o senzaie uoar de grea i am nghiit de dou ori nainte
de a continua.
Crezi c ar fi putut fi rzbunare? Pentru faptul c s-a ordonat arderea
vasului Patagonia?
Jamie a scuturat din cap, nedumerit.
VP - 206
E o posibilitate, ns a trecut cam mult de atunci. i la o adic, de ce s m
omoare pe mine, a adugat el. Pentru c tu l-ai enervat, englezoaico. De ce nu te-
ar omor pe tine, dac dorete rzbunare?
Senzaia de grea s-a nrutit puin.
De ce trebuie s fii att de cinic de logic? am spus.
A vzut expresia de pe chipul meu i a zmbit deodat, nconjurndu-m cu
braul, s m liniteasc.
Nu, mo duinne. Contele are un temperament vulcanic, ns nu l vd s se
deranjeze i s cheltuie bani ca s ne ucid, doar aa, din rzbunare. Dac asta i-
ar aduce vasul napoi, atunci da, a adugat el, dar n situaia de fa, cred c nu ar
arunca banii degeaba ca s angajeze nite asasini, dup ce a pierdut deja o avere.
M-a btut uor pe umr i s-a ridicat.
Nu, cred c la urmelor a fost doar o ncercare de tlhrie. Nu te mai gndi
la asta. De acum nainte l voi lua pe Murtagh cu mine la docuri, ca s stau mai
linitit.
S-a ntins i a scuturat ultimele firimituri de murdrie de pe kilt.
Sunt decent s cinez aa? a ntrebat, privind critic n jos, spre piept.
Trebuie s fie aproape gata.
Ce trebuie s fie gata?
A deschis ua i o arom bogat i condimentat a nvlit ndat din salonul
de mas de dedesubt.
Pi, crnatul, bineneles, a spus el, aruncndu-mi un zmbet larg peste
umr. Doar nu credeai c l-am aruncat la cini!
Frunze de agri, trei mini ntr-un decoct, lsat peste noapte, scurs peste o
jumtate de mnunchi de spnz negru.
Am aezat lista cu ingredientele pe masa ornamentat ca i cum ar fi fost uor
alunecoas la atingere.
O am de la madame Rouleaux. Dar chiar i dumneaei, care se pricepe cel
mai bine s fac avorturi, spune c e primejdios. Louise, eti sigur c vrei s
faci asta?
Faa ei rotund era congestionat i buza de jos, groas, i tremura din cnd n
cnd.
Pi, am de ales?
A ridicat reeta pentru licoarea cauzatoare de avorturi i a rmas cu privirea
aintit spre ea, ntr-o fascinaie plin de repulsie.
Spnz negru, a rostit ea, cutremurndu-se. Pn i numele sun a piaz rea!
VP - 207
Pi, e o porcrie nenorocit, am rspuns fr menajamente. Te va face s te
simi ca i cum i-ar iei maele pe afar. Dar s-ar putea s ias i copilul. Nu
ntotdeauna funcioneaz.
Mi-am amintit de avertismentul maestrului Raymond E primejdios s
atepi prea mult. i m-am ntrebat ct de avansat era sarcina ei. Cu siguran
nu mai mult de ase sptmni sau cam aa; mi spusese n clipa n care ncepuse
s bnuiasc.
A ridicat privirea speriat spre mine, cu ochii nroii.
Ai folosit-o i dumneata?
Nu, Doamne-ferete! m-am speriat eu nsmi de vehemena exclamaiei
mele i am tras adnc aer n piept. Nu. ns am vzut femei care o fcuser, la
LHpital des Anges.
Femeile care fceau avorturi sau fctoarele de ngeri cele mai multe
dintre ele o fceau n intimitatea locuinelor propriilor cliente. Operaiile care
reueau nu erau cele care ajungeau la spital. Mi-am aezat propria palm pe
abdomen, parc pentru a-l proteja pe ocupantul ei cel lipsit de aprare. Louise a
observat gestul meu i s-a lsat s cad pe sofa, sprijinindu-i capul n mini.
Of, mai bine a muri! a gemut ea. De ce, de ce nu pot fi i eu la fel de
norocoas ca dumneata s port copilul soului meu pe care s l iubesc?
i-a prins burta durdulie cu ambele mini, intuind-o cu privirea, parc
ateptnd copilul s se ieasc printre degetele ei.
Existau cteva rspunsuri la aceast ntrebare a ei, ns nu cred c voia cu
adevrat s aud niciunul dintre ele. Am tras adnc aer n piept i m-am aezat
lng ea, btnd-o uor cu palma pe umrul mbrcat n damasc, tresltnd trist.
Louise, am spus. Tu doreti acest copil?
Louise a ridicat fruntea i m-a privit uluit.
Bineneles c mi-l doresc! a exclamat. E al lui al lui Charles! E
Chipul i s-a schimonosit i a aplecat din nou capul peste minile cu care i
inea strns burta.
E al meu, a suspinat ea.
Dup o vreme, i-a ridicat chipul ud de lacrimi i cu o ncercare jalnic de a se
aduna, i-a ters nasul cu o mnec lung.
Dar nu mi ajut cu nimic, a spus ea. Dac eu nu
A aruncat o privire spre reeta de pe mas i a nghiit un nod din gt.
Atunci Jules o s divoreze de mine; o s m alunge de acas. O s fie un
scandal monstru. A putea fi excomunicat! Nici mcar printele n-o s m poat
proteja.
Da, am spus. Dar
Am ezitat, apoi am lsat deoparte precauia.
Exist vreo ans ca Jules s poat fi convins c acest copil este al lui? am
ntrebat direct.
VP - 208
Pentru o clip, m-a privit prostete. mi venea s o scutur.
Nu vd cum, dac nu ah!
Dumirindu-se, a ndreptat privirea spre mine, oripilat.
Adic s m culc cu Jules? Dar Charles ar fi furios!
Charles nu e gravid! am mrit eu printre dini.
Pi, dar el e adic n-a putea!
Groaza din privirea ei se estompa ns, fiind ncet nlocuit de realizarea
crescnd a unei posibiliti. Eu nu voiam s o presez; cu toate acestea, nici nu
vedeam un motiv ntemeiat pentru a-i risca viaa de dragul mndriei lui Charles
Stuart.
Crezi c Charles ar dori s i pui viaa n pericol? am spus. C tot veni
vorba el tie despre copil?
Louise a ncuviinat din cap, cu buzele uor ntredeschise n vreme ce se
gndea, cu palmele nc strns lipite de bun.
Da. De asta ne-am i certat data trecut, s-a smiorcit ea. Era furios; a spus
c e numai vina mea, c ar fi trebuit s atept pn cnd ar fi revendicat tronul
tatlui su. Apoi, ntr-o bun zi, ar fi rege i ar putea veni s m ia departe de
Jules i Papa mi-ar anula cstoria i fiii si ar putea fi motenitori ai Angliei i
ai Scoiei
S-a lsat din nou copleit, smiorcindu-se i bocind incoerent n faldurile
rochiei. Mi-am dat ochii peste cap, exasperat.
Ah, mai taci din gur, Louise! m-am repezit la ea.
A fost suficient de ocat nct s nceteze a se miorli, cel puin pe moment,
i am profitat de aceast clip de tcere pentru a insista cu planul meu.
Uite, am spus, ct mai convingtor posibil, nu cred c Charles ar dori ca tu
s i sacrifici fiul, nu-i aa? Legitim sau nu.
De fapt, eram mai degrab de prere c Charles ar prefera orice pas care i-ar
nltura obstacolul din cale, indiferent de efectele pe care le-ar avea asupra lui
Louis ori ale presupusei sale progenituri. Pe de alt parte, prinul avea un filon
puternic de romantism, poate ar putea fi convins s vad aceast situaie ca pe un
obstacol temporar, ntmpinat adesea de monarhii exilai. Desigur, tiam c voi
avea nevoie de ajutorul lui Jamie. Am fcut o grimas gndindu-m la ce avea s
spun despre asta.
Pi
Louise ovia, dorind cu disperare s fie convins. O clip am avut o
strngere de inim pentru Jules, prinul de Rohan, ns imaginea unei tinere
servitoare murind ntr-o agonie nsngerat i prelungit pe o saltea de paie
ntins pe lespezile de piatr de pe coridorul de la LHpital des Anges mi era
nc brutal de proaspt n memorie.
Apusul era aproape cnd am prsit reedina familiei Rohan, trndu-mi
picioarele. Louise, palpitnd de nervozitate, era sus n budoarul ei, camerista
VP - 209
coafndu-i prul i mbrcnd-o n cea mai ndrznea inut nainte de a cobor
la o cin privat cu soul ei. M simeam complet sleit de puteri i speram c
Jamie nu adusese pe nimeni acas la cin; aveam i eu nevoie de puin
intimitate.
Nu adusese; cnd am intrat n birou, sttea aezat la masa de scris, aplecat
peste cteva coli umplute de un scris mrunt.
Crezi c negustorul de blnuri se refer mai degrab la Louis al Franei
sau la ministrul su Duverney? a ntrebat el fr a-i ridica privirea.
Bine, mulumesc, dragule, i tu ce mai faci? am spus.
Bine, a rspuns el absent.
uviele de pr rebele din vrful capului i stteau drept n sus; i-a masat
viguros scapul n vreme ce l priveam, ncruntndu-se la hrtie.
Sunt convins c croitorul din Vendme trebuie s fie monsieur Geyer, a
spus el, plimbndu-i degetul de-a lungul rndurilor scrisorii, i prietenul nostru
comun sta poate fi contele de Mar, dac nu chiar trimisul papal. Cred c e
contele, din restul depeei, ns
Ce Dumnezeu e asta? am ntrebat privind peste umrul su i am rmas cu
gura cscat vznd semntura din josul paginii.
James Stuart, regele Angliei i al Scoiei, cu ndurarea lui Dumnezeu.
Isuse Hristoase! Vaszic a funcionat!
Rsucindu-m pe clcie, l-am zrit pe Fergus ghemuit pe un taburet n faa
focului, nfundndu-i de zor plcinte pe gt.
Biat cuminte, am spus, zmbindu-i.
A rnjit spre mine, cu obrajii umflai ca ai unei veverie cu tart de castane.
Am obinut-o de la mesagerul papal, mi-a explicat Jamie, revenindu-i din
gnduri suficient de mult nct s realizeze c eram acolo. Fergus i-a sustras-o
din desag n timp ce omul servea cina ntr-o tavern. i i va petrece noaptea
acolo, deci va trebui s i-o punem la loc nainte de ivirea zorilor. Floare la
ureche, aa-i Fergus?
Biatul a nghiit i a ncuviinat din cap.
Aa-i, milord. Doarme singur; se teme c nite eventuali tovari de
camer i-ar putea fura coninutul desgii, a spus el rnjind. A doua fereastr la
stnga, deasupra grajdurilor, a precizat apoi, fluturndu-i mna, degetele dibace
i soioase ntinzndu-se dup o alt bucat de tart. O nimica toat, milord.
Am avut deodat o vedenie cu mna aceea cu oase fine inut cu team pe un
bloc de piatr, cu tiul ascuit al lamei unui clu ridicat deasupra ncheieturii
cioturoase. Am nghiit cu greu, cnd stomacul mi-a tresrit. Fergus purta o
medalie mic, din cupru verzui, legat de o sfoar n jurul gtului; portretul
Sfntului Dismas, speram.
Pi, am spus, trgnd adnc aer n piept pentru a-mi recpta stpnirea de
sine, care e povestea cu negustorii de blnuri?
VP - 210
Nu aveam suficient rgaz pentru o inspecie pe ndelete. n cele din urm, am
fcut iute o copie fidel a scrisorii i originalul a fost rempturit cu grij, iar
sigiliul original, pus la loc cu ajutorul unei lame de cuit nclzit la flacra
lumnrii.
Urmrind cu un ochi critic ntreaga operaiune, Fergus a scuturat din cap spre
Jamie.
Ai talent, milord. Pcat c o mn i-e beteag!
Jamie a privit rece spre mna sa dreapt. Nu era chiar att de ru; avea dou
degete uor strmbe i o cicatrice groas i se ntindea de-a lungul degetului
mijlociu. Singura mare stricciune era degetul inelar, care se ridica eapn, a
doua ncheietur att de ru strivit nct vindecarea i prinsese dou oase
mpreun. Mna i fusese strivit n nchisoarea Wentworth, n urm cu mai puin
de patru luni, de Jack Randall.
Nu conteaz, a spus el zmbind.
i-a flexat mna i a agitat degetele jucu spre Fergus.
Oricum, lboanele mele sunt prea mari ca s-mi ctig traiul furnd din
buzunare.
i recptase uluitor de mult mobilitatea n degete, m-am gndit. nc mai
ducea cu el mingea moale din crpe pe care i-o fcusem, strngnd-o pe nevzute
de sute de ori ntr-o zi n vreme ce i vedea de treburi. i dac oasele de legtur
l dureau, nu se plngea niciodat.
Atunci ia-i picioarele la spinare, i-a spus lui Fergus. Du-te i cnd te
ntorci viu i nevtmat, vino la mine, ca s tiu c nu ai picat n minile poliiei
ori ale crciumarului.
Fergus a strmbat din nas dispreuitor la auzul unei asemenea idei, ns a
ncuviinat din cap, vrnd scrisoarea cu grij n interiorul pardesiului nainte de
a se face nevzut pe scara din dos ieind n noaptea care i era deopotriv cadru
natural i paznic. Jamie a rmas mult vreme privind n urma lui, apoi s-a ntors
spre mine. Pentru prima dat n acea sear m vedea cu adevrat i a ridicat din
sprncene surprins.
Hristoase, englezoaico! Eti alb precum cmaa mea. Te simi bine?
Mi-e doar foame, i-am rspuns.
A sunat ndat pentru cin i am mncat mpreun n faa emineului n vreme
ce i-am povestit despre Louise. Spre surpriza mea, dei s-a ncruntat auzind
situaia i a bombnit n galez remarci neptoare pe sub musta la adresa lui
Louise i a lui Charles Stuart, a fost de acord cu soluia mea la problem.
Am crezut c te vei nfuria, am spus, nfulecnd o gur de cassoulet
suculent cu o bucat de pine.
Fasolea cald, aromat cu unc, m alina, umplndu-m de un sentiment de
confort linitit. Afar era frig i noapte i vntul fichiuitor uiera, dar aici,
alturi de Jamie era cald i linite lng foc.
VP - 211
Ah, ideea c Louise de La Tour i va bga pe sub nas soului copilul ei din
flori? a spus el ncruntndu-se spre farfurie i plimbndu-i degetul n jurul
marginii pentru a prinde i ultimii stropi de sos. M rog, nu agreez foarte mult
ideea, i spun sincer, englezoaico. E o scamatorie scrboas pe care i-o faci unui
brbat, dar ce altceva s fac biata femeie proast?
A cltinat din cap, apoi a aruncat o privire spre biroul din cellalt col al
camerei i a zmbit strmb.
n afar de asta, nu-s eu la care s le in teorie altora. S furi i s spionezi
i n general s ncerci s sabotezi un brbat pe care familia ta l consider rege?
Nici mie nu mi-ar conveni ca altcineva s m judece pe mine dup faptele mele,
englezoaico.
Tu ai un motiv al dracului de bine ntemeiat! am obiectat.
Jamie a ridicat din umeri. Lumina emineului jucndu-i pe chip i scobea
obrajii i-i arunca umbre sub ochi, fcndu-l s par mai btrn dect era. De
multe ori uitam c nu avea dect douzeci i patru de ani.
Da, n fine. i Louise de La Tour are un motiv, a spus el. Vrea s salveze o
via, eu vreau s salvez zece mii de viei. Dar oare asta m scuz c risc viaa
micului Fergus i afacerea lui Jared i pe tine?
A ntors capul i a zmbit spre mine, lumina sclipind pe nasul su lung i
drept, strlucind precum safirul n ochiul ntors spre foc.
Nu, nu cred c mi voi mai ncrca contiina deschiznd scrisorile
altcuiva, a spus el. S-ar putea ajunge la mult mai ru nainte de sfrit, Claire, i
nu pot ti dinainte ct va suporta contiina mea, cel mai bine e s nu o pun la
ncercare prea devreme.
Nu mai era nimic de spus, totul era adevrat. Am ntins braul i i-am pus o
mn pe obraz. i-a pus propria lui mn peste a mea, cuibrind-o pentru o clip,
apoi i-a ntors capul i mi-a srutat uor palma.
Aa, a spus el trgnd adnc aer n piept i revenind la problema noastr.
Acum c am mncat, ce zici, aruncm o privire pe scrisoarea asta?
Scrisoarea era codificat; era evident. Pentru a-i deruta pe posibilii
interceptori, mi-a explicat Jamie.
Cine ar dori s intercepteze corespondena nlimii Sale, am ntrebat. n
afar de noi, se nelege.
Jamie a pufnit n rs, amuzat de naivitatea mea.
Aproape toat lumea, englezoaico. Spionii lui Louis, spionii lui Duverney,
spionii lui Philip al Spaniei. Lorzii iacobii i cei care cred c ar putea deveni
iacobii, dac bate vntul n direcia bun. Traficani de informaii, care nu dau o
ceap degerat pe cine triete i cine moare n toat treaba asta. Papa nsui;
Sfntul Printe i susine pe Stuarzi n exil de cincizeci de ani mi imaginez c
st cu un ochi pe ei.
VP - 212
A btut cu un deget copia pe care o fcusem la scrisoarea lui James ctre fiul
su.
Sigiliul scrisorii steia a fost desfcut cam de trei ori nainte s i-l desfac
eu nsumi, a spus el.
neleg, am zis. Nici nu e de mirare c James i codeaz scrisorile. Crezi
c poi descifra ce scrie?
Jamie a luat n mn colile, ncruntndu-se.
Nu tiu; unele fragmente cred c pot fi descifrate. Alte poriuni, habar n-
am. Cred ns c pot deslui ceva, dac reuesc s pun mna pe alte scrisori pe
care le-a trimis regele James. O s-l ntreb pe Fergus dac m poate ajuta.
A mpturit copia i a aezat-o cu grij ntr-un sertar pe care l-a ncuiat.
Nu poi avea ncredere n nimeni, englezoaico, mi-a explicat el vznd c
fac ochii mari. Unii dintre servitorii notri ar putea foarte uor s fie spioni.
A dat drumul cheiei n buzunarul hainei i a ntins braul spre mine.
Am luat lumnarea ntr-o mn i cu cealalt l-am apucat de bra i ne-am
ntors spre scri. Restul casei era cufundat n bezn, servitorii toi cu excepia
lui Fergus dormind contiincios. M-a trecut un fior pe ira spinrii, realiznd c
unul sau mai muli din cei care dormeau n tcere n camerele de dedesubt sau de
deasupra ar putea fi altceva dect preau.
Nu i d un sentiment de nervozitate? am ntrebat n timp ce urcam scrile.
S nu pot avea niciodat ncredere n nimeni?
A rs uor.
Pi, nu a putea spune c nu am ncredere n nimeni, englezoaico. Am
ncredere n tine i n Murtagh, i n sora mea, Jenny, i n cumnatul meu, Ian. n
voi patru am ncredere cu viaa mea de fapt, chiar am avut, i nu o singur dat.
M-am scuturat nfiorat n timp ce Jamie a tras deoparte draperiile patului
mare. Focul fusese stins pentru noapte i camera se rcea.
Patru oameni n care s ai ncredere nu par deloc muli, am spus,
dezlegndu-mi panglicile rochiei.
Jamie i-a scos cmaa pe cap i a aruncat-o pe un scaun. Cicatricile de pe
spate i strluceau argintiu n lumina slab a cerului nopii de afar.
Da, m rog, a spus el degajat. Sunt cu patru mai muli dect are Charles
Stuart.
Afar se auzea o pasre cntnd, dei mai erau cteva ceasuri bune pn la
ivirea zorilor. O mierl, exersndu-i trilurile i ariile iar i iar, cocoat pe un
burlan de ap undeva n apropiere, nvluit n noapte.
Micndu-se somnoros, Jamie i-a frecat obrazul de pielea moale a subsoarei
mele proaspt epilate, apoi i-a ntors capul i a depus un srut moale n
scobitura cald, trimind un mic fior delicios pe trup n jos.
Mmm, a murmurat el, mngindu-m uor pe coaste. mi place cnd te
nfiori aa, englezoaico.
VP - 213
Aa? am ntrebat, plimbndu-mi unghiile minii drepte molcom pe pielea
spatelui su, care s-a fcut ca pielea de gin sub tachinarea atingerii.
Ah!
Ah i la tine, deci, am rspuns moale, mngindu-l din nou.
Mmmmm.
Cu un geamt senzual, s-a rostogolit pe o parte, trecndu-i braele n jurul
meu, n vreme ce m lipeam de el, savurnd contactul neateptat al fiecrui
centimetru de piele goal, fa n fa, din cap pn n picioare. Era fierbinte ca
un foc mocnit i cldura lui mi ajungea ntreaga noapte pentru a se aprinde din
nou dogoritor n frigul ntunecat al zorilor.
Buzele i s-au strns blnd n jurul sfrcului meu i am gemut, arcuindu-m
puin pentru a-l ncuraja s l ia mai adnc n cldura gurii sale. Snii mei
deveneau mai plini i mai sensibili pe zi ce trecea; sfrcurile m dureau i m
furnicau uneori pe sub corsajul strns al rochiilor mele, rvnind s fie supte.
O s mi dai voie s fac asta mai trziu? a murmurat el, mucndu-m
moale. Dup ce nati i snii i vor fi plini de lapte? O s m hrneti i pe mine,
atunci, lng inima ta?
I-am prins obrajii i i-am cuibrit la snul meu, nfigndu-mi adnc degetele
n prul moale ca de copil care i cretea des la ceaf.
ntotdeauna, am optit.
Fergus era mai mult dect priceput n profesia lui i aproape n fiecare zi
aducea o nou selecie din corespondena nlimii Sale; uneori lucram de zor s
copiez totul nainte de urmtoarea expediie a lui Fergus, cnd avea s pun la
loc scrisorile sustrase, nainte de a terpeli altele noi.
Unele din acestea erau alte mostre de mesaje codate din partea regelui James
aflat la Roma; Jamie punea deoparte copiile acestora pentru mai trziu, cnd
avea s le studieze pe ndelete. Cea mai mare parte a corespondenei era
inofensiv bilete de la prieteni din Italia, un numr tot mai mare de note de
plat de la negustorii locali lui Charles i plceau mbrcmintea luxoas i
nclmintea fin i cte un bilet rzle din partea iubitei sale, Louise de La
Tour de Rohan. Acestea erau destul de uor de reperat; dincolo de caligrafia
minuscul i elegant pe care o folosea, care fcea ca scrisorile ei s arate de
parc o vrbiu lsase urme pe coala de hrtie, Louise satura invariabil hrtia cu
parfumul ei cu arom de zambile. Jamie refuza cu ndrjire s citeasc aceste
scrisori.
VP - 214
Nu voi citi scrisorile de dragoste ale omului, a spus el cu fermitate. Chiar i
un complotist trebuie s aib puin respect.
A strnutat i a bgat ultima scrisoare napoi n buzunarul lui Fergus.
Oricum, a spus el ceva mai practic, Louise i povestete totul.
Era adevrat, Louise mi devenise prieten apropiat i i petrecea aproape la
fel de mult timp n salonul meu precum i-l petrecea singur, frngndu-i
minile de dorul lui Charles, apoi uitndu-l fascinat, pierdut n discuii despre
minunile sarcinii ea nu suferea de greuri matinale, fir-ar ea s fie! Aa aiurit
cum era, mi fcea mare plcere compania ei; cu toate acestea era o mare uurare
s evadez la LHpital des Anges n fiecare dup-amiaz.
Dei erau slabe ansele ca Louise s pun vreodat piciorul n LHpital des
Anges, nu eram niciodat singur cnd mergeam acolo. Netulburat de prima ei
experien la spital, Mary Hawkins i-a fcut curaj s m nsoeasc din nou. Dar
n ciuda faptului c nu avea nc tria s priveasc direct spre o plag, se fcea
util hrnind pacienii cu terci i splnd podelele. Dup toate aparenele,
considera aceste activiti o schimbare binevenit de la adunrile de la Curte sau
de la viaa n locuina unchiului su.
Dei era frecvent uluit de anumite gesturi pe care le vedea la Curte nu c
vedea cine tie ce, ns era uor impresionabil , nu lsa s-i scape niciun gest
de repulsie sau groaz la vederea vicontelui Marigny, lucru care m-a fcut s
neleg c familia ei nc nu finalizase negocierile mariajului ei, i deci nu o
ntiinase de acest lucru.
Aceast concluzie mi-a fost confirmat ntr-o zi, pe la finele lui April, n drum
spre LHpital des Anges, cnd roind mi-a destinuit c era ndrgostit.
Ah, e att de chipe! a rostit ea entuziasmat, uitnd cu totul de blbial.
i att de spiritual de asemenea.
Spiritual? am ntrebat. Mm, da, foarte frumos.
n sinea mea m-am gndit c aceast calitate nu era una pe care a fi pus-o n
capul listei cu calitile pe care eu le-a cuta la un iubit, ns gusturile difer.
i cine este acest domn att de apreciat? am tachinat-o uor. l cunosc?
Roeaa obrajilor s-a nteit.
Nu, nu cred.
i-a ridicat privirea, cu ochii scprnd.
Dar oh, nu ar trebui s i spun, dar nu m pot abine. I-a scris tatlui
meu. Se ntoarce la Paris sptmna viitoare!
Adevrat?
Asta era o veste interesant.
Am auzit c contele de Palles este ateptat la Curte sptmna viitoare, am
spus. Este febleea dumitale n anturajul contelui?
Mary a prut oripilat de sugestia mea.
Un francez! O, nu, Claire; zu, cum m-a putea mrita cu un francez?
VP - 215
Dar ce au francezii? am ntrebat, luat puin prin surprindere de vehemena
ei. Dumneata vorbeti franceza, la o adic.
Poate ns c aceasta era chiar problema, cci, dei Mary vorbea foarte bine
franceza, timiditatea ei i accentua blbial n francez mai mult dect n
englez. Chiar cu o zi n urm ddusem peste doi biei de la buctrie care se
distrau copios imitnd-o crud pe la petite Anglaise maladroite.
Nu tii ce se spune despre francezi? a optit ea, cu ochii mari i ngrozii.
Ah, dar desigur, nu ai de unde s tii. Soul dumitale este att de blnd i
linitit el nu ar, v-vreau s spun c tiu c n-nu te supr n felul acela
Chipul i era inundat de o roea precum petalele de bujor care se ntindea de
la gt pn la frunte i cuvintele ncepeau s i se opreasc n gt.
Vrei s spui, am nceput, ncercnd s gsesc o metod blnd prin care
s o linitesc fr a m adnci n speculaii privind obiceiurile francezilor.
Cu toate acestea, lund n considerare ceea ce domnul Hawkins mi povestise
despre tatl lui Mary i despre planurile lui de a o cstori, m-am gndit c poate
ar fi bine s ncerc s o scap de prejudecile pe care clar le prinsese din brfele
de salon i de budoar. Nu voiam s moar de spaim dac ajungea cstorit cu
un francez.
Ce f-fac n n n pat! a optit ea rguit.
Pi, am spus pe un ton degajat, la urma urmelor, nu sunt foarte multe
lucruri pe care le poi face n pat cu un brbat. i din moment ce vd un numr
destul de mare de copii prin ora, a zice c francezii sunt destul de bine
familiarizai cu metodele tradiionale.
Ah! Copii pi, da, desigur, a spus ea vag, parc nenelegnd prea bine
legtura. D-d-dar se spune, a rostit ea, coborndu-i privirea ruinat i glasul
i-a sczut i mai mult, c la el, la francez, treaba aia tii
Da, tiu, am spus, ncercnd s mi in rbdarea n fru. Din cte tiu eu, e
la fel ca a oricrui alt brbat. Englezii i scoienii sunt dotai cam la fel.
Da, ns ei ei o p-pun ntre p-p-picioarele unei doamne! Vreau s
spun, chiar nuntru!
Reuind s rosteasc n sfrit o asemenea noutate ngrozitoare, a tras adnc
aer n piept, lucru care a prut s o ntremeze, cci roeaa violent din obraji a
prut s se mai estompeze.
Un englez sau chiar un scoian o, nu am vrut s sune aa! a exclamat ea
stnjenit i a dus o mn spre buze. Dar un brbat decent precum soul dumitale
cu siguran nu ar ndrzni vreodat s i oblige soia s ndure aa ceva!
Am aezat o mn peste burta mea uor bombat i am privit-o gnditor,
ncepeam s neleg de ce spiritualitatea era la rang de cinste n palmaresul
calitilor masculine n viziunea lui Mary Hawkins.
Mary, am spus, cred c trebuie s avem o mic discuie.
VP - 216
nc mai zmbeam n sinea mea cnd am ieit n holul mare de la LHpital
des Anges, cu rochia acoperit de stofa posomort i boas a vemntului de
novice.
Foarte muli chirurgi, urologi, ortopezi, medici generaliti i alte feluri de
vindectori i petreceau timpul oferindu-i serviciile n scopuri caritabile; alii
veneau pentru a deprinde sau pentru a-i rafina talentele. Nefericiii pacieni de la
LHpital des Anges nu erau n poziia de a protesta c erau subiectele diverselor
experimente medicale. n afar de clugrie, personalul medical se schimba
aproape zilnic, n funcie de cine se gsea fr pacieni cu plat programai n
acea zi sau cine avea de mbogit experiena profesional. Cu toate acestea, cei
mai muli dintre medicii liber profesioniti veneau suficient de des, nct s nv
n scurt timp a-i recunoate pe cei care lucrau aici regulat.
Unul din cei mai interesani era brbatul nalt i slbnog pe care l vzusem
amputnd un picior n timpul primei mele vizite la spital. Cnd am ntrebat, am
neles c numele su era monsieur Forez. De profesie ortoped, din cnd n cnd
i mai ddea mna ncercnd diverse tipuri de amputri mai complicate, mai ales
atunci cnd era vorba despre un membru ntreg mai degrab dect o articulaie.
Clugriele i personalul medical preau oarecum speriai n privina lui
monsieur Forez; niciodat nu l luau peste picior i nu fceau glume proaste la
adresa lui, cum procedau cu cei mai muli dintre ajutoarele medicale voluntare.
Monsieur Forez era astzi de gard. M-am apropiat n tcere s vd ce face.
Pacientul, un muncitor tnr, zcea palid la fa i cu respiraia sacadat pe o
saltea din paie. Czuse de pe schela catedralei mereu n construcie i i
rupsese un bra i un picior. Am bgat de seam c braul nu era o problem
pentru un ortoped cu experien doar o simpl fractur a radiusului. Piciorul
ns era alt chestiune; o dubl fractur combinat impresionant, implicnd
deopotriv jumtatea femurului i tibia. Fragmente ascuite de os ieeau prin
pielea coapsei i a gambei, iar carnea sfiat era vnt pe cea mai mare parte
din suprafaa superioar a piciorului.
Nu doream s distrag atenia ortopedului de la cazul su, ns monsieur Forez
prea adncit n gnduri, ncercuindu-l ncet pe pacient, alunecnd nainte i
napoi precum o cioar neagr, mare n jurul unui strv, precaut ca nu cumva
victima s nu fie nc n via. Chiar arta ca un cioroi, m-am gndit, cu un nas
proeminent i ncovoiat ca un cioc i prul negru i drept pe care l purta
nepudrat, pieptnat pe spate i legat ntr-o coad subire la ceaf. Straiele i erau
de asemenea negre i sumbre, dei de bun calitate, sugernd c deine un
cabinet profitabil n afara orelor petrecute la LHpital.
Hotrnd n cele din urm cum s acioneze, monsieur Forez i-a ridicat barba
din cuul palmei i a aruncat o privire n jur pentru asisten. Privirea i s-a
aprins ntlnind-o pe a mea i mi-a fcut semn s m apropii. Eram mbrcat
VP - 217
ntr-un vemnt de novice din stof aspr, i pierdut n gndurile sale, nu a bgat
de seam c nu purtam acopermntul i vlul unei clugrie infirmier.
Aici, ma soeur, m-a ghidat el, apucnd glezna pacientului. Apuc strns
chiar n spatele clciului. Nu aplica presiune pn cnd nu i spun eu, dar cnd
i zic, trage piciorul direct spre dumneata. Trage foarte ncet, dar cu for va fi
nevoie de putere considerabil, nelegi.
neleg.
Am apucat piciorul aa cum fusesem instruit, n vreme ce monsieur Forez s-a
strecurat ncet i fr graie spre cellalt capt al saltelei, privind contemplativ
piciorul fracturat.
Am aici un stimulent, poate ajut, a spus el, scond un flacon mic din
buzunarul vestonului i aezndu-l la cptiul bolnavului. Contracteaz vasele
sangvine de la suprafaa pielii i trage sngele nuntru, unde i-ar putea fi mai de
folos tnrului nostru prieten.
Vorbind astfel, a apucat pacientul de pr i i-a vrt flaconul n gur, golind
ndemnatic medicamentul n gtul lui fr a vrsa o pictur.
Aa, a spus el aprobator cnd brbatul a nghiit i a tras adnc aer n piept.
Asta o s ajute. Acum, cu durerea da, e mai bine dac putem amori piciorul,
astfel nct s nu aib tendina de a rezista eforturilor noastre cnd ncercm s l
ndreptm.
A bgat din nou mna n buzunarul ncptor, de data aceasta scond un mic
ac din alam, lung cam de opt centimetri i un cap mare i turtit. O mn osoas,
cu ncheieturi proeminente a explorat blnd interiorul coapsei pacientului n
apropierea vintrelor, urmrind linia subire, albstruie a unei vene groase,
vizibile sub piele. Degetele pipinde au ezitat, s-au oprit, au palpat descriind un
cercule, apoi s-au oprit ntr-un punct. nfignd un deget arttor ascuit n piele,
parc pentru a marca locul, monsieur Forez a aezat vrful ascuit al acului de
alam n acelai loc. O alt incursiune rapid n buzunarul comorilor a scos la
iveal un mic ciocan din alam cu care a mplntat acul drept n picior cu o
lovitur scurt.
Piciorul a tresrit violent, apoi a prut s se relaxeze fr vlag. Leacul
vasoconstrictor administrat mai devreme chiar prea s funcioneze; uvoiul de
snge din esuturile vtmate s-a diminuat considerabil.
Uimitor! am exclamat. Ce ai fcut?
Monsieur Forez a zmbit timid, o paloare rozie colorndu-i obrajii ncercnai
de plcere la admiraia mea.
Ah, nu ntotdeauna funcioneaz att de bine, a recunoscut el modest.
Norocul a fost de partea mea de data aceasta.
A artat cu degetul spre acul din alam, explicnd:
VP - 218
Acolo se afl un nod mare de terminaiuni nervoase, sor, n locul denumit
plexus, din cte i-am auzit pe anatomiti. Dac eti destul de norocos nct s l
nepi direct, amorete o mare parte din extremitile inferioare.
S-a ndreptat deodat de spate, parc realiznd c i pierdea vremea
plvrgind n loc s acioneze.
Hai, ma soeur, a poruncit el. napoi la postul dumitale! Aciunea
stimulentului nu dureaz mult; trebuie s operm acum, ct sngerarea e
suprimat.
Aproape lipsit de via, piciorul s-a ndreptat fr dificultate, capetele sparte
ale oaselor retrgndu-se prin piele. Urmnd indicaiile lui monsieur Forez, mi-
am strecurat minile n jurul toracelui tnrului, n vreme ce ortopedul i
manevra gamba i laba piciorului, astfel nct amndoi am tras constant pn
cnd am reuit s facem ultimele mici ajustri.
E suficient, sor. Acum ine-l nemicat o clip.
L-a strigat pe un brancardier care a aprut cu dou bee groase i nite crpe i
ct ai clipi aveam piciorul legat fedele i rnile deschise frumos pansate cu
bandaje de presiune.
Monsieur Forez i cu mine am zmbit larg unul spre cellalt felicitndu-ne
peste trupul pacientului.
Excelent treab! am spus admirativ, dndu-mi de pe frunte o uvi de pr
care se desprinsese n timpul chinurilor noastre.
Am vzut chipul lui monsieur Forez schimbndu-se pe dat, dndu-i seama
c nu purtam vl, i chiar n acea clip s-a auzit sunetul puternic al clopotelor
btnd pentru vecernie n biserica de lng cldirea spitalului. Am privit cu gura
cscat spre fereastra nalt din captul salonului, lsat fr sticl pentru a
permite aerului ncrcat dinuntru s ias liber. Bineneles, peticul lunguie de
cer era de un indigo ntunecat al primelor ceasuri de sear.
M scuzai, am spus, ncepnd s mi dau jos vemntul de deasupra.
Trebuie s plec imediat; soul meu i va face griji c ajung acas att de trziu.
Dar m bucur foarte mult c mi-ai dat ocazia s v asist, monsieur Forez.
Ortopedul m-a urmrit cum mi scoteam vemntul evident uluit.
Dar dumneata m rog, nu, bineneles c nu eti clugri, trebuia s
mi dau seama de asta nainte dar dumneata cine eti? m-a ntrebat curios.
Numele meu este Fraser, i-am spus scurt. Uitai, trebuie s plec, altfel soul
meu
S-a ridicat ct era de lung i a fcut o plecciune cu adnc respect.
Mi-ai face o mare cinste dac mi-ai permite s v conduc acas, madame
Fraser.
Vai, mulumesc, am rostit, impresionat de galanteria lui. Dar am o
escort, i-am spus aruncnd o privire fugar n jurul salonului cutndu-l pe
VP - 219
Fergus, care preluase datoria de escort de la Murtagh, cnd nu era solicitat s
mai terpeleasc ceva.
Era acolo, sprijinindu-se de cadrul uii, foindu-se nerbdtor. M ntrebam de
ct timp sttea acolo surorile nu i-ar fi ngduit prezena n holul principal sau
n saloane, insistnd ntotdeauna s m atepte lng u. Monsieur Forez mi-a
msurat escorta cu o privire sceptic, apoi m-a apucat ferm de bra.
V conduc pn la ua casei, madame, a declarat el. Aceast parte a
oraului e mult prea primejdioas n ceasurile serii pentru ca s umblai pe
drumuri doar cu un copil drept escort.
l vedeam pe Fergus umflndu-se de indignare auzindu-se numit copil i s-a
grbit s protesteze c el este o escort excelent, ntotdeauna avnd grij s m
conduc pe cele mai sigure strzi. Monsieur Forez ne-a ignorat pe amndoi, abia
ncuviinnd din cap impuntor spre sora Angelique n vreme ce m conducea
prin uile duble, imense ale spitalului.
Fergus alerga n urma mea, trgndu-m de mnec.
Madame! a optit el cu o voce repezit. Madame! I-am promis stpnului
c n fiecare zi v voi conduce acas n siguran i c nu voi permite s v
asociai cu indezirabili
Ah, gata. Madame, aezai-v aici, biatul dumneavoastr poate ocupa
cellalt scaun.
Ignornd protestele lui Fergus, monsieur Forez l-a ridicat i l-a aruncat fr
prea multe menajamente n trsura care atepta.
Trsura era una mic i deschis, ns echipat elegant, cu scaune tapiate cu
catifea de un albastru nchis i un mic baldachin pentru a proteja pasagerii de
accesele subite de vreme rea ori de murdria care ar putea pica de deasupra. Pe
ua trsurii nu se vedea niciun blazon ori alte decoraii; monsieur Forez nu fcea
parte din nobilime, deci trebuie s fie un burghez bogat, m-am gndit.
n drum spre cas am fcut conversaie politicoas, discutnd chestiuni
medicale, n vreme ce Fergus sttea bosumflat n col, aruncnd priviri furioase
pe sub claia de pr des. Cnd am oprit n Rue Tremoulins, a srit din trsur fr
a mai atepta valetul s deschid ua i a nit n cas. Am privit n urma lui,
ntrebndu-m ce i-o fi venit, apoi m-am ntors pentru a-mi lua rmas de la
monsieur Forez.
Chiar nu e niciun deranj, m-a asigurat el amabil ca rspuns la mulumirile
mele exagerate. Casa dumneavoastr e n drum spre locuina mea oricum. i nu
puteam lsa o doamn att de elegant s colinde singur strzile Parisului la
aceast or.
Mi-a ntins mna pentru a m ajuta s cobor din trsur i deschidea gura
pentru a mai spune ceva cnd poarta s-a deschis deodat n spatele nostru. M-am
ntors la timp pentru a vedea expresia lui Jamie trecnd de la uoar iritare la
uluire.
VP - 220
O! a exclamat el. Bun seara, monsieur.
A fcut o plecciune spre monsieur Forez care i-a ntors salutul cu mare
solemnitate.
Soia dumneavoastr mi-a fcut deosebita onoare de a-mi permite s o
conduc n siguran pn la ua casei dumneavoastr, milord. Ct despre
ntrziere, v implor s aruncai ntreaga vin asupra mea, domnia sa doar m-a
asistat cu milostenie nobil ntr-o mic chestiune la LHpital des Anges.
mi nchipui, a spus Jamie pe un ton resemnat. La urma urmelor, a adugat
el n englez, ridicnd o sprncean la mine, nu te poi atepta ca un biet so s
fie la fel de interesant precum o vezic inflamat sau un caz de bube dulci, nu-i
aa?
ns colurile buzelor i-au tresrit i mi-am dat seama c nu era cu adevrat
enervat, ci doar ngrijorat c nu m ntorsesem mai devreme acas; am simit
cum mi se strnge inima de regret c i-a fcut griji pentru mine.
Fcnd o nou plecciune naintea lui monsieur Forez, m-a prins de bra i m-
a condus spre poart.
Unde e Fergus? am ntrebat, ndat ce poarta s-a nchis n urma noastr.
n buctrie, probabil, ateptndu-i rsplata, a spus Jamie pufnind pe nri.
Rsplat? Ce vrei s spui? am ntrebat.
A izbucnit pe neateptate n rs.
Pi, a nceput el, stteam n birou, ntrebndu-m pe unde naiba umbli, pe
punctul de a pleca eu nsumi la spital, cnd ua s-a izbit de perete i Fergus a
nit nuntru i s-a aruncat pe podea la picioarele mele, implorndu-m s l
ucid pe loc.
S-l ucizi? De ce?
Pi, acelai lucru l-am ntrebat i eu, englezoaico. M-am gndit c poate v-
au pndit nite hoi pe drum pe strzi bntuie cete primejdioase, tii, i m-am
gndit c singurul lucru care l-ar face s se comporte aa ar fi s te fi pierdut. Dar
mi-a spus c eti la poart, deci am plecat n goan s vd dac eti bine, cu
Fergus pe urmele mele, blmjind c mi-a trdat ncrederea i nu merit s fiu
stpnul lui i implorndu-m s l omor n btaie. Nu m puteam concentra din
cauza smiorcielilor lui, aa c i-am spus c m voi ocupa de el mai trziu i l-
am trimis la buctrie.
O, la naiba! am exclamat. Chiar crede c i-a trdat ncrederea, doar pentru
c am venit acas puin mai trziu?
Jamie mi-a aruncat o privire ntr-o parte.
Da, aa crede. i de fapt chiar a fcut-o, lsndu-te s vii n compania unui
strin. El jur c s-ar fi aruncat n faa cailor nainte de a te lsa s urci n cru,
doar c tu, a adugat el de dragul adevrului, preai s fii n relaii amiabile cu
brbatul.
VP - 221
Normal c eram n relaii amiabile cu el, am rspuns indignat. Tocmai l
ajutasem s ndrepte un picior rupt.
h.
Argumentele mele nu preau s sune prea convingtor n urechile lui Jamie.
Prea bine, am ncuviinat fr tragere de inim. Poate a fost puin cam naiv.
ns prea ct se poate de respectabil, iar eu m grbeam s ajung acas tiam
c vei fi ngrijorat.
Cu toate acestea, acum mi doream s fi fost mai atent la blmjelile
frenetice ale lui Fergus n timp ce m trgea de mnec. Atunci singura mea grij
fusese s ajung acas ct mai repede posibil.
Doar nu ai de gnd s l bai, nu-i aa? am ntrebat uor alarmat. El nu are
absolut nicio vin; eu am insistat s merg mpreun cu monsieur Forez. Vreau s
spun, dac merit cineva o btaie, atunci eu sunt aceea.
ntorcndu-se n direcia buctriei, Jamie a ridicat sardonic o sprncean spre
mine.
Da, aa e, a ncuviinat el. Dar cum am jurat s m abin de la astfel de
aciuni, va trebui s m mulumesc cu Fergus.
Jamie! Nu face asta! m-am oprit deodat locului, trgndu-l de bra. Jamie!
Te rog!
Apoi am vzut zmbetul ascuns n colul buzelor i am oftat de uurare.
Nu, a spus el, ngduind zmbetului s ias la iveal. Nu voiam s l omor;
nici mcar s l bat. Dar s-ar putea s fiu nevoit s l trag de urechi de cteva ori,
s i salvez onoarea, a adugat el. Fergus consider c a comis o mare greeal
cnd nu mi-a respectat ordinele de a te pzi; nu pot lsa incidentul s treac fr
a da niciun semn oficial de suprare.
S-a oprit n faa uii capitonate a buctriei pentru a-i strnge butonii cmii
i a-i lega din nou earfa n jurul gtului.
Sunt decent? a ntrebat, netezindu-i pe spate prul des i dezordonat.
Poate ar trebui s m duc s mi iau haina nu tiu prea bine care e inuta
adecvat mutruluielilor.
Ari bine, am spus, reinndu-mi un zmbet. Foarte sever.
O, asta-i bine, a zis el, ndreptndu-i umerii i strngnd din buze. Sper s
nu m apuce rsul, a strica tot, a bombnit el, mpingnd ua spre scara
buctriei.
Atmosfera din buctrie era ns departe de a fi vesel. La intrarea noastr,
plvrgeala obinuit a ncetat imediat i ntregul personal s-a ridicat iute n
picioare ntr-un col al camerei. Toat lumea a rmas stan de piatr o clip, apoi
am vzut o micare uoar ntre dou slujnice de la buctrie i Fergus a fcut un
pas nainte n spaiul liber din faa noastr.
VP - 222
Obrajii biatului erau palizi i brzdai de urme de lacrimi, ns acum nu mai
plngea. Cu o demnitate impresionant a fcut o plecciune nti spre mine, apoi
spre Jamie.
Madame, monsieur, mi este ruine, a spus el cu voce joas, ns clar. Nu
sunt demn s rmn n slujba dumneavoastr, cu toate acestea, v implor s nu
m alungai.
Vocea lui subire a tremurat uor la acest gnd, ns mi-am mucat buza.
Fergus a privit ntr-o parte la rndurile de servitori, cutnd parc sprijinul lor
moral i a primit o ncuviinare de ncurajare din partea vizitiului Fernand.
Trgnd adnc aer n piept pentru a-i face curaj, s-a ndreptat de spate i i s-a
adresat direct lui Jamie.
Acum sunt pregtit s mi primesc pedeapsa, milord, a spus el.
Ca la un semn, unul dintre valei a pit n fa din mulimea nemicat, a
condus biatul spre masa lustruit din scnduri i, trecnd de cealalt parte, a
apucat palmele biatului, trgndu-l pe jumtate peste suprafaa blatului i
inndu-l astfel ntins.
Dar, a nceput Jamie, dezorientat de repeziciunea evenimentelor.
Nu a mai apucat s spun altceva cnd Magnus, majordomul cel btrn, a
pit grav i i-a nmnat cureaua din piele folosit pentru ascuirea cuitelor de
buctrie, aezat ceremonios pe tava de carne.
A, a spus Jamie privindu-m neputincios.
Pi, am spus i am fcut un pas n spate.
ngustndu-i pleoapele, m-a apucat de mn, strngndu-m cu putere.
Nici s nu te gndeti, englezoaico, a mrit el n englez. Dac eu trebuie
s o fac, tu va trebui s asiti!
Aruncnd priviri disperate cnd la viitoarea lui victim, cnd la instrumentul
de tortur oferit, Jamie a ezitat ndelung, apoi s-a dat btut.
O, futu-i patele m-sii, a bombnit el n englez pe sub musta, apucnd
cureaua de la Magnus.
A flexat fia lat ntre mini, curios; lat de opt centimetri i groas de o
jumtate de centimetru, era o arm formidabil. Blestemnd situaia n care era
pus, a naintat spre trupul ntins al lui Fergus.
Prea bine, atunci, a spus el aruncnd priviri feroce n camer. Zece lovituri
i nu vreau s aud niciun piuit.
Cteva dintre servitoare s-au albit la fa auzind asta i s-au agat una de
cealalt pentru a-i face curaj, ns atunci cnd a ridicat cureaua s-a lsat o tcere
solemn n camera larg.
Pocnetul rezultat din impact m-a fcut s tresar i s-au auzit cteva scnceli
ngrijorate ale servitoarei, ns Fergus nu a scos niciun sunet. Trupul micu a
tremurat i Jamie a nchis o secund pleoapele, apoi i-a strns buzele i s-a
apucat s aplice restul pedepsei, cu intervale egale ntre lovituri. Simeam c mi
VP - 223
se face ru i mi-am ters pe furi palmele umede de rochie. n acelai timp,
simeam un impuls nebun s izbucnesc n rs la teribilul ridicol al situaiei.
Fergus a ndurat totul ntr-o tcere total, i cnd Jamie a terminat i a pit n
spate, palid i transpirat, trupul mic al bieelului a rmas att de cuminte, nct
pentru o clip mi-a fost team c murise de oc, dac nu de efectele reale ale
btii. Dar pe urm un fior adnc a prut s treac peste silueta fragil i biatul
s-a tras n spate i s-a ridicat eapn de pe blatul mesei.
Jamie a srit n fa pentru a-l apuca de un bra, netezindu-i ngrijorat prul
ud de transpiraie de pe frunte.
Eti bine, brbate? a ntrebat. Pentru Dumnezeu, Fergus, spune-mi c eti
bine!
Biatul avea buzele albe i ochii i erau rotunzi ca nite mrgele, ns a zmbit
la acest gest de bunvoin din partea stpnului su, dinii ltrei sclipind n
lumina lmpii.
O, da, milord, a rostit el fr aer. Sunt iertat?
Iisuse Hristoase, a mormit Jamie, strngndu-l pe biat la pieptul su cu
putere. Da, bineneles c eti iertat, ntrule.
L-a desprins de la pieptul lui scuturndu-l uor.
Nu mai vreau s te mai pedepsesc niciodat, ai neles?
Fergus a ncuviinat din cap, cu ochii scprnd, apoi s-a desprins din
strnsoare i a czut n genunchi dinaintea mea.
M iertai i dumneavoastr, madame? a ntrebat, ncrucindu-i palmele
solemn n fa i ridicnd privirea plin de speran, precum o veveri cerind
alune.
Am crezut c o s intru n pmnt de ruine, ns am reuit s m stpnesc i
s m aplec pentru a-l ridica pe biat n picioare.
Nu e nimic de iertat, i-am spus cu fermitate, simindu-mi obrajii n flcri.
Eti un flcu foarte curajos, Fergus. Ce-ai zice s mnnci ceva acum?
La aceasta, atmosfera din buctrie s-a relaxat de parc toat lumea a scos un
oftat imens de uurare. Ceilali servitori au pit n fa bombnind cuvinte de
ngrijorare i de ncurajare, iar Fergus a fost purtat pe sus ca un mic erou, n
vreme ce Jamie i cu mine ne-am luat tlpia ct mai repede n camerele
noastre de la etaj.
O, Doamne! a exclamat Jamie, prbuindu-se n fotoliul su, sleit parc de
puteri. Iisuse rstignit, Sfnt Fecioar, Sfini apostoli i bunule Dumnezeu, am
nevoie de ceva de but. Nu suna! a exclamat alarmat, dei nu fcusem niciun gest
spre sfoara cu clopoel. Nu a putea da ochii cu niciunul dintre servitori n clipa
asta.
S-a ridicat i a scormonit n bufet.
Dar cred c am o sticl pe aici pe undeva.
VP - 224
ntr-adevr, avea un whisky vechi, foarte bun. Scondu-i fr ceremonie
dopul de plut cu dinii, a but vreo civa centimetri, apoi mi-a ntins sticla. I-
am urmat exemplul fr a mai sta pe gnduri.
Iisuse Hristoase! am exclamat dup ce mi-am recptat rsuflarea.
Da, a spus el, lund napoi sticla i dnd pe gt o gur bun.
Punnd sticla jos, i-a prins capul n mini, trecndu-i degetele prin pr,
zburlindu-l. A nceput s rd uor.
Niciodat nu m-am mai simit att de prost n viaa mea. Dumnezeule, m-
am simit ca un idiot!
i eu la fel, am recunoscut, lund sticla. Chiar mai mult dect tine, cred. La
urma urmelor, a fost vina mea. Jamie, nu am cuvinte s i spun ct de ru mi
pare; nu mi-am imaginat niciodat
Ah, nu-i face griji.
Tensiunea din ultima jumtate de or se risipi, apoi mi strnse umrul cu
afeciune.
Nu aveai de unde s tii. Nici eu nu aveam cum s tiu, a adugat el
gnditor. Cred c i-a fost team c l voi alunga i c se va ntoarce pe strad
bietul potlogar mic. Nici nu e de mirare c s-a considerat norocos c a scpat cu
o btaie.
M-am scuturat nfiorat, amintindu-mi de strzile prin care trecuse trsura lui
monsieur Forez. Ceretori mbrcai n zdrene i acoperii cu bube care se luptau
ncpnai s-i apere teritoriile, dormeau pe pmnt chiar i n cele mai reci
nopi, dac nu se ivea vreun rival care s le ocupe coliorul clduros. Copii mult
mai mici dect Fergus se strecurau prin mulimile din piee ca nite oricei
flmnzi, cu privirile mereu aintite spre vreo firimitur scpat, spre vreun
buzunar nepzit. Pentru cei prea bolnavi pentru a munci, prea slui pentru a se
vinde n bordeluri sau pur i simplu prea ghinioniti urma s fie o via foarte
scurt i ct se poate de trist. Nici nu era de mirare c perspectiva de a fi azvrlit
din luxul a trei mese pe zi i haine curate napoi n cazanul acela sordid fusese
suficient pentru a-l arunca pe Fergus n ghearele disperrii dintr-o vin
inexistent.
Aa e, am spus.
De pe acum, trecusem de la a bea cu nghiituri mari la nghiituri mai mici i
mai blnde. Am mai sorbit puin, apoi i-am dat napoi sticla lui Jamie, bgnd de
seam destul de relaxat c era acum mai bine de jumtate goal.
Cu toate acestea, sper c nu l-ai rnit.
Pi, sigur o s-l mai doar o vreme.
Accentul su scoian, de obicei abia simit, devenea ntotdeauna mai pronunat
cnd bea ceva mai mult. A cltinat din cap mijind ochii spre sticl pentru a
msura ct whisky mai rmsese n ea.
VP - 225
tii, englezoaico, niciodat pn n seara asta nu mi-am dat seama ct de
greu trebuie s i fi fost tatlui meu s m bat. ntotdeauna am zis c dintre noi
doi, eu eram cel care suferea cel mai mult.
i-a dat capul pe spate i a but din nou, apoi a pus sticla pe mas i a rmas
cu privirea holbat n foc.
Cred c e mai complicat s fii tat dect mi-am imaginat eu. Va trebui s
m gndesc la asta.
Ai grij s nu te gndeti prea mult, am spus. Ai but cam mult.
Ah, nu i face griji, a rspuns el vesel. Mai am o sticl n bufet!
Am rmas pn trziu savurnd cea de-a doua sticl, trecnd iar i iar peste
ultimele scrisori ncifrate ale Cavalerului de Saint George altfel cunoscut drept
Maiestatea Sa, James al III-lea i peste scrisorile adresate prinului Charles de
ctre susintorii iacobii.
Fergus a pus mna pe un pachet mare, destinat nlimii Sale, mi-a explicat
Jamie. Erau multe scrisori acolo i nu aveam rgaz s le copiem pe toate, aa c
am pstrat cteva pe care s i le dm mai trziu. Vezi, a spus el extrgnd o coal
din teanc i aeznd-o pe genunchiul meu, scrisorile sunt codate, precum e
aceasta: Aud c potrnichile sunt multe anul acesta n dealurile din apropiere de
Salerno; vntorii din zon vor avea ce vna. Asta e uor; e o referire la
Manzetti, bancherul italian; el e din Salerno. Am aflat c Charles a cinat n
compania lui i a reuit s ia cu mprumut cincisprezece mii de livre; se pare c
sfatul lui James a fost bun. Dar aici
A vnturat teancul de hrtii, scond o nou coal.
Privete, a spus el, ntinzndu-mi o foaie acoperit cu mzglelile lui
lbrate.
Mi-am mijit ochii n hrtie, cuminte, ns abia puteam distinge litere
disparate, legate ntre ele cu o reea de sgei i semne de ntrebare.
Ce fel de limb e asta? am ntrebat, studiind intens foaia. Polonez?
Mama lui Charles Stuart, rposata Clementina Sobieski, fusese la urma
urmelor polonez.
Nu, e englez, a spus Jamie rnjind. Nu poi s-o citeti?
Tu poi?
O, da, a zis, mndru de el. E un cifru, englezoaico, i nu e unul foarte
complicat. Vezi tu, tot ce trebuie s faci e s grupezi literele cte cinci, pentru
nceput doar c nu trebuie s iei n calcul literele Q i X. X-urile reprezint
spaiile dintre propoziii, n timp ce Q-urile au rolul s te induc n eroare.
VP - 226
Dac spui tu, am zis, privind de la scrisoarea care arta extrem de
enigmatic, ncepnd cu Mrti ocruti dlopro qahstmin spre coala din mna lui
Jamie, cu o serie de grupuri de cte cinci litere pe un rnd, i litere singuratice
scrise ngrijit deasupra lor, fr nicio legtur.
Vaszic, o liter trebuie nlocuit cu alta, ns n aceeai ordine, explica
Jamie, dac ai un text mricel de la care s pleci i dac poi ghici cte un cuvnt
ici i colo, apoi tot ce ai de fcut este s transcrii dintr-un alfabet n altul vezi?
A fluturat o panglic lung de hrtie pe sub nasul meu, cu dou alfabete scrise
unul deasupra celuilalt, uor decalat.
M rog, mai mult sau mai puin, am spus eu. Dar neleg c tu vezi i asta e
important. Ce spune?
Expresia de interes intens cu care Jamie aborda orice fel de ghicitoare s-a
estompat puin i a lsat coala de hrtie s i cad n poal. M-a privit, mucndu-
i buza de jos, dus pe gnduri.
Pi, a spus el, tocmai asta nu pricep. ns nici nu vd cum m-a putea
nela. Tonul general al scrisorilor lui James este ntr-o anumit direcie, iar
misiva asta cifrat o spune rspicat.
M-a privit cu ochii lui albatri pe sub sprncenele groase i rocovane.
James vrea ca Charles s l ctige de partea sa pe Louis, a rostit el rar, ns
nu dorete ajutor pentru invadarea Scoiei. Pe James nu l intereseaz revenirea la
tron.
Poftim?
Am nfcat scrisoarea din mna lui, cercetnd febril textul mzglit.
Jamie avea dreptate; n vreme ce scrisorile din partea adepilor vorbeau pline
de speran despre restauraia iminent, scrisorile lui James ctre fiul su nu
menionau un asemenea lucru, ns toate i cereau lui Charles s-i fac o impresie
bun lui Louis. Chiar i mprumutul din partea lui Manzetti din Salerno fusese
cerut pentru a-i permite lui Charles s triasc la Paris, dndu-se drept gentilom;
i nu pentru a ajuta vreo mobilizare armat.
M gndesc c James e un omule viclean, spusese Jamie, btnd cu
degetul ntr-una din scrisori. Pentru c vezi tu, englezoaico, el are foarte puini
bani ai lui; nevasta lui a avut muli, ns Unchiul Alex mi-a spus c i-a lsat pe
toi bisericii cnd a murit. Papa a susinut familia lui James la urma urmelor, e
un monarh catolic i Papa e obligat s i susin interesele mpotriva intereselor
Electorului de Hanovra.
i-a mpreunat palmele n jurul unui genunchi, privind absent spre maldrul
de hrtii aezat acum ntre noi pe sofa.
Acum treizeci de ani Filip al Spaniei i Louis adic Btrnul rege i-au
dat un mic numr de trupe i cteva nave cu care s ncerce s-i rectige tronul.
Dar totul a decurs prost; vremea proast a scufundat cteva nave, iar celelalte nu
aveau cpitani i au ajuns unde nu trebuia; totul a mers prost i la sfrit francezii
VP - 227
pur i simplu au ridicat din nou pnzele, iar James nici mcar nu a apucat s pun
piciorul pe pmntul Scoiei. Aa c, n anii care s-au scurs de atunci, probabil c
i-a luat gndul de la a-i mai recpta vreodat tronul. Cu toate acestea, are doi
fii care se apropie de maturitate, dar nu au niciun rost n via. Eu stau i m
ntreb, englezoaico, a continuat el, legnndu-se uor pe spate, ce a face eu dac
a fi n locul lui? Rspunsul ar fi c a putea ncerca s vd dac bunul meu vr
Louis care la urma urmelor e regele Franei nu mi-ar putea aranja unul din fii
ntr-o poziie cldu; s i se dea poate un post de conducere n armat i oameni
n subordine. General al Franei nu e o poziie rea n via.
Mmm, am ncuviinat, adncit n gnduri. Da, dar eu dac a fi un om
foarte inteligent, nu m-a duce pur i simplu la Louis cu cciula n mn s
ceresc, precum o rud srac. Mi-a trimite fiul la Paris i a ncerca s i forez
mna lui Louis s l accepte de ruine la Curte. i n tot acest timp a menine vie
iluzia c ncerc activ s aranjez restauraia.
Cci n clipa n care James admite deschis c Stuarzii nu vor mai conduce
niciodat Scoia, a adugat Jamie cu glas blnd, nu mai prezint niciun interes
pentru Louis.
i fr perspectiva unei invazii armate iacobite care s ocupe Anglia, Louis nu
ar avea niciun motiv s i ofere vrului su mai tnr, Charles, altceva dect o
mic sum de consolare pe care decena i opinia public i-ar impune-o.
Nu era sigur; scrisorile pe care Jamie reuise s le sustrag datau doar din
ianuarie anul trecut, cnd Charles ajunsese n Frana. i astfel codat i n
general ntr-un limbaj ambiguu, situaia era foarte incert. ns n mare, dovezile
duceau n aceast direcie. i dac Jamie ghicise corect motivele Cavalerului,
atunci sarcina noastr era deja ndeplinit; de fapt ea nici nu existase vreodat.
Gndindu-m la evenimentele nopii trecute, am fost cu mintea aiurea pe
ntregul parcurs al zilei urmtoare, n timpul vizitei la salonul de diminea
organizat de Marie dArbanville pentru a asculta un poet ungur, cnd m-am dus
la spierul din cartier s cumpr nite valerian i rdcin de iris i dup-amiaza,
pe toat durata vizitelor n saloanele de la LHpital des Anges. n cele din urm,
mi-am abandonat munca, de team c, din neatenie, a putea rni pe cineva fr
s vreau. Nici Murtagh, nici Fergus nu ajunseser la spital pentru a m escorta
acas, aa nct mi-am scos vemntul cu care m acoperisem i m-am aezat la
biroul gol al maicii Hildegarde din holul spitalului pentru a-i atepta.
Sttusem acolo cam o jumtate de ceas, jucndu-m absent cu stofa rochiei
cnd am auzit cinele afar.
Portarul era absent, ca de obicei. Plecat s cumpere mncare, fr ndoial,
sau cu o misiune din partea vreuneia dintre clugrie. Ca ntotdeauna, n absena
lui, paza intrrii n spital era ncredinat labelor i colilor lui Bouton. Prima
ltrtur de avertisment a fost urmat de o mritur joas, care l avertiza pe
VP - 228
intrus s rmn pe loc, ori va face cunotin cu colii lui Bouton. M-am ridicat
i am scos capul pe ua biroului, s vd dac Printele Balmain i va face curaj
s nfrunte din nou demonul primejdios n exercitarea ndatoririlor sacre. Dar
silueta profilat pe sticla pictat a holului de la intrare nu era forma usciv a
preotului novice. Era un trup nalt, al crui kilt se contura legnndu-se graios n
jurul picioarelor n vreme ce se retrgea din calea caninilor animluului de la
picioarele sale.
Jamie a clipit, intuit locului de asalt. Ferindu-i ochii de btaia soarelui n
fereastr, a mijit ochii privind n holul umbrit.
O, ziua bun, celuule, a spus el politicos i a fcut un pas n fa cu
minile ntinse.
Bouton i-a intensificat ltratul cu civa decibeli i s-a retras un pas n spate.
O, vaszic aa? a spus Jamie, studiindu-l pe Bouton mai ndeaproape. Ia
mai gndete-te, flcule, l-a sftuit el, privindu-l. Din cte vd eu, sunt al naibii
de mare fa de tine. Dac a fi n locul tu, nu m-a hazarda.
Bouton s-a micat uor, mrind nc precum un Fokker ndeprtat.
i mai rapid, a spus Jamie, fandnd ntr-o parte.
Colii lui Bouton au clnnit la doar civa centimetri de glezna lui Jamie
cnd acesta a fcut rapid un pas n spate. Rezemndu-se de perete, i-a ncruciat
braele i a nclinat capul spre cine.
Sunt de acord, aici ai dreptate. Cnd vine vorba de coli, ai avantaj n faa
mea, recunosc.
Bouton a ciulit o ureche, circumspect la auzul acestui discurs amabil, i-a
reluat mritul discret.
Jamie i-a aezat un picior peste cellalt, de parc avea tot timpul din lume la
dispoziie i era pregtit s i-l petreac acolo. Lumina multicolor din fereastr
i colora chipul n albastru, fcndu-l s semene cu una dintre statuile de
marmur ngheat ale catedralei de alturi.
Dar tu nu ai altceva mai bun de fcut dect s-i sperii pe musafirii
nevinovai? a ntrebat el prietenete. Am auzit multe despre tine; eti un tip
faimos care miroase de la o pot boala, nu-i aa? Pi, n cazul sta, de ce i
iroseti talentul cu prostioare din astea precum pzitul uii, cnd ai putea s te
faci util adulmecnd degete de picioare umflate de gut sau funduri buboase?
Asta s-mi rspunzi tu, dac nu te superi!
Singurul rspuns a fost un ltrat ascuit drept reacie cnd Jamie i-a desfcut
picioarele.
n spatele meu s-a auzit un fonet de fuste cnd maica Hildegarde a intrat n
biroul su.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat ea, vzndu-m c trag cu ochiul dup col.
Avem vizitatori?
Bouton nu pare s fie de acord cu soul meu, am spus.
VP - 229
tii, eu nu trebuie s stau aici cu tine, spunea Jamie pe un ton amenintor.
i-a strecurat o mn spre fibula care i inea tartanul prins la umr.
O micare iute cu tartanul meu i te leg fedele ca pe un o, Bonjour,
Madame! a spus el deodat n francez la vederea maicii Hildegarde.
Bonjour, monsieur Fraser.
A nclinat graios vlul, mai mult pentru a-i ascunde zmbetul larg dect
pentru a-l saluta, am bgat de seam.
Vd c ai fcut deja cunotin cu Bouton. O cutai poate pe soia
dumneavoastr?
Vznd asta ca pe un semnal de a-mi face apariia, m-am strecurat afar din
birou. Devotatul meu so i-a plimbat privirea de la Bouton la ua biroului,
evident trgnd concluzii.
i cam de cnd stai acolo, englezoaico? a ntrebat el cu o voce seac.
De suficient de mult timp, am spus, umflndu-m n pene, cci eu eram n
graiile lui Bouton. Ce ai fi fcut cu el, dup ce l-ai fi nfurat n tartanul tu?
L-a fi aruncat pe fereastr i a fi fugit mncnd pmntul, a rspuns el,
aruncnd iute o privire mirat spre silueta impuntoare a maicii Hildegarde.
Vorbete cumva englez?
Nu, spre norocul tu, am rspuns, apoi am trecut la francez pentru a face
prezentrile.
Ma mre, je vous prsente mon mari, le seigneur de Broch Tuarach.
Milord.
Maica Hildegarde i recptase de pe acum simul umorului i l-a salutat cu
expresia sa obinuit de formidabil bun dispoziie.
Ne va lipsi soia dumitale, ns dac ai nevoie de dumneaei, desigur
Nu am venit pentru soia mea, a ntrerupt-o Jamie. Am venit s v vd pe
dumneavoastr, ma mre.
Instalat n biroul maicii Hildegarde, Jamie a aezat teancul de hrtii pe care l
adusese pe lemnul strlucitor al mesei sale de scris. Bouton, stnd vigilent cu
ochii pe intrus, s-a culcat la picioarele stpnei sale. Stnd cu botul pe labe, a
rmas ns cu urechile ciulite i cu buza ridicat peste un canin n cazul n care i
s-ar porunci s se repead s l sfie pe musafir bucat cu bucat.
Jamie a mijit ochii spre Bouton, ferindu-i intenionat picioarele de nasul
negru i nervos.
Herr Gerstmann m-a sftuit s m consult cu dumneavoastr, Maic, n
legtur cu aceste documente, a nceput el, desfurnd teancul i netezindu-l cu
podul palmei.
Maica Hildegarde l-a studiat o clip pe Jamie, ridicnd ntrebtor dintr-o
sprncean groas. Apoi i-a ndreptat atenia spre maldrul de hrtii, cu acea
viclenie a administratorului care prea s se concentreze cu totul asupra
VP - 230
chestiunii imediate, meninndu-i totodat starea de alert pentru a detecta cele
mai mici urgene din cotloanele ndeprtate ale spitalului.
Da? a spus ea.
Un deget bont a alunecat uor peste irurile de note muzicale mzglite, unul
cte unul, ca i cum ar fi auzit notele atunci cnd le atingea. O atingere uoar cu
degetul i coala a alunecat ntr-o parte, descoperind-o pe cealalt pe jumtate.
Ce anume doreti s afli, monsieur Fraser? a ntrebat ea.
Nu tiu, Maic.
Jamie s-a aplecat n fa, concentrat. A atins liniile cu propriile lui degete,
insistnd pe o pat, acolo unde mna copistului tersese neglijent portativele
nainte ca cerneala s se fi uscat.
E ceva n neregul cu muzica aceasta, Maic.
Buzele clugriei au tresrit uor n ceea ce trebuie s fi fost un zmbet.
Adevrat, monsieur Fraser? Cu toate acestea, eu neleg ndjduind c nu
te vei ofensa c pentru dumneata muzica este un lact a crui cheie nu o
deii?
Jamie a nceput s rd i o infirmier care trecea pe coridor s-a ntors,
speriat s aud un asemenea sunet ntre zidurile spitalului. Era un loc zgomotos,
ns rsul era un sunet neobinuit.
Asta e o descriere foarte diplomat a handicapului meu, maic. i e
ntrutotul adevrat. Dac ar fi s interpretai una dintre aceste buci degetul
lui, mai lung i mai suplu, ns aproape la fel de mare ca al maicii Hildegarde, a
btut uor n pergamentul care a fonit discret eu nu a deosebi-o de Kyrie
Eleison sau de La Dame fait bien, cu excepia cuvintelor, a adugat el cu un
zmbet larg.
Acum era rndul maicii Hildegarde s izbucneasc n rs.
ntr-adevr, monsieur Fraser, a spus ea. Dar cel puin asculi cuvintele!
A luat snopul de hrtii n minile ei, rsfoindu-le pe cele de deasupra. Vedeam
uoara pulsaie a gtului ei peste banda strns a acopermntului n timp ce
citea, ca i cum ar fi cntat n sinea ei, iar unul din picioare i tresrea uor,
btnd ritmul. Jamie sttea complet nemicat n scaunul su, cu mna bun
aezat pe un genunchi, deasupra celei strmbe, i o urmrea cu privirea. Ochii
oblici, albatri erau concentrai i ignora cu totul sunetul permanent venind din
mruntaiele spitalului, din spatele su. Pacienii urlau, ngrijitorii i clugriele
strigau unii la ceilali, membrii familiilor ipau de jale sau de groaz, i clinchetul
ndeprtat al instrumentelor metalice rsuna ntre pietrele antice ale zidurilor
cldirii, ns nici Jamie, nici maica Hildegarde nu s-au micat.
n cele din urm, maica Hildegarde a cobort paginile, privindu-l pe Jamie
peste marginea de sus. Ochii i scprau i arta deodat ca o fetican.
Cred c ai dreptate! Acum nu mi pot permite rgazul s le studiez cu
atenie, a spus ea aruncnd o privire spre u, ntunecat n acea clip de silueta
VP - 231
unui ngrijitor ce trecea pe coridor cu un sac mare de cli, ns este ceva
neobinuit aici.
A btut uor cu palma paginile de pe birou, aezndu-le ntr-un teanc ordonat.
Extraordinar! a exclamat ea.
Oricum ar fi, Maic, putei, cu darul dumneavoastr, discerne care este
aceast structur neobinuit? Este foarte dificil; am un motiv bine ntemeiat s
cred c este un cifru i c limba mesajului este engleza, dei textul pieselor
muzicale este n german.
Maica Hildegarde a scos un mormit scurt de surpriz.
Englez? Eti sigur?
Jamie a scuturat din cap.
Nu, sigur nu sunt, dar aa cred. n primul rnd, e ara de origine; cntecele
au fost trimise din Anglia.
Pi, monsieur, a spus ea. Soia dumitale vorbete engleza, nu-i aa? i mi
imaginez c ai fi dornic s te lipseti de compania dumneaei pentru a-i permite s
m asiste n ndeplinirea acestei sarcini pentru dumneata?
Jamie a msurat-o din priviri, zmbetul abia nflorit pe chipul su oglindindu-l
pe al clugriei. A cobort ochii spre vrful picioarelor, unde mustile lui
Bouton tremurau cu amintirea unui mrit.
Maic, facem o nvoial, a propus el. Dac nu m muc de fund celuul
dumneavoastr n drum spre ieire, v-o las pe soia mea.
i astfel, n acea sear, n loc s m ntorc acas n locuina lui Jared din Rue
Tremoulins, am luat cina n compania surorilor de la Couvent des Anges la lunga
lor mas din sala de mese, i apoi m-am retras pentru restul serii s lucrez n
camerele private ale maicii Hildegarde.
Apartamentul maicii Superioare avea trei ncperi. Prima dintre ele era
mobilat ca un salon, ntr-un stil oarecum luxos. Acolo, n fond, primea adesea
musafirii oficiali. Cea de-a doua camer a fost oarecum un oc, pur i simplu
pentru c m-a luat pe nepregtite. La nceput, am avut impresia c n ncperea
mic nu se afla nimic, cu excepia unui clavecin mare, fcut din lemn de nuc,
lustruit, strlucitor i decorat cu flori mici, pictate manual, rsrind dintr-un rug
rsucit care se ntindea de-a lungul cutiei de rezonan deasupra clapelor de
abanos strlucitor.
La o a doua privire, am zrit alte cteva piese de mobilier n camer, inclusiv
cteva rafturi de cri care se ntindeau pe toat lungimea unuia dintre perei,
ticsite cu lucrri de muzicologie i manuscrise legate manual, asemntoare celui
pe care maica Hildegarde l-a aezat acum pe stativul clavecinului.
Mi-a fcut semn spre un scaun aezat n faa unui mic birou de lng un
perete.
VP - 232
Vei gsi coli de hrtie i cerneal acolo, milady. Acum, hai s vedem ce ne
poate spune aceast mic arie muzical.
Era scris pe un pergament gros, liniile de portativ, trasate curat dintr-un capt
n cellalt al paginii. Notele nsele, cheile, pauzele i aberaiile erau toate
desenate cu deosebit grij; era, n mod cert, o copie final i curat, nu o ciorn
sau o bucat muzical mzglit la repezeal. n partea de sus a paginii era scris
titlul: Lied des Landes. Lied pastoral.
Vezi dumneata, titlul sugereaz ceva simplu, precum un volkslied, a spus
maica Hildegarde, ntinznd un deget lung i cioturos spre pagin. Cu toate
acestea, forma compoziiei este cu totul diferit. Poi citi un portativ la prima
vedere?
Palma ei dreapt, mare, cu monturi proeminente i unghii scurte a cobort pe
clape cu o atingere incredibil de delicat.
Aplecndu-m peste umrul nvemntat n negru al maicii Hildegarde, am
cntat primele trei portative ale ariei, ncercnd s pronun ct mai bine versurile
n german. Apoi maica Hildegarde s-a oprit i s-a ntors spre mine, ridicnd
privirea.
Aceasta e linia melodic de baz. Apoi se repet cu variaiuni ns ce
variaiuni! tii, am vzut unele acorduri care mi amintesc de aceast pies. La
un btrnel neam, pe nume Bach; mi trimite compoziii din cnd n cnd
A fluturat neglijent un bra spre raftul cu manuscrise.
El le numete Invenii i sunt chiar inteligente, jongleaz variaiunile n
dou sau trei linii melodice simultan. Aceasta, a spus ea uguindu-i buzele spre
Lied-ul din faa noastr, e ca o imitaie stngace a uneia dintre aceste
Invenii. De fapt, a putea jura c
Murmurnd n barb, a mpins n spate bancheta de nuc i s-a ndreptat spre
raft, plimbnd rapid un deget de-a lungul irurilor de manuscrise.
A gsit ce cuta i s-a ntors la banchet cu trei manuscrise legate.
Aici sunt compoziiile lui Bach. Sunt destul de vechi, nu le-am mai cntat
de civa ani. Cu toate acestea, sunt aproape sigur
S-a adncit n tcere, frunzrind la repezeal printre paginile manuscriselor lui
Bach aezate n poala ei, cte una o dat, aruncnd din cnd n cnd cte o privire
spre liedul de pe stativ.
Ha! a scos un strigt de triumf i a ridicat una dintre piesele lui Bach spre
mine. Vezi?
Hrtia era intitulat Variaiuni Goldberg ntr-o caligrafie ilizibil i tears.
Am atins hrtia cu veneraie, am nghiit un nod din gt i am privit napoi spre
lied. Mi-a luat doar un moment s compar cele dou piese nainte de a nelege ce
voia s spun.
Ai dreptate, este aceeai! am exclamat. O not diferit ici i colo, ns n
esen este exact aceeai ca tema original a compoziiei lui Bach. Ct de straniu!
VP - 233
Nu-i aa? a spus ea cu mare satisfacie. Acum, de ce ar fura acest
compozitor anonim melodiile i le-ar trata ntr-o asemenea manier stranie?
Era clar o ntrebare retoric la care nu m-am strduit s gsesc un rspuns, dar
am pus la rndul meu o ntrebare:
Este muzica lui Bach la mod n aceste zile, Maic?
Eu cu siguran nu o auzisem la saloanele muzicale pe care le frecventam.
Nu, a rspuns ea, cltinnd din cap n vreme ce examina aria muzical.
Herr Bach nu este foarte cunoscut n Frana; cred c s-a bucurat de puin
popularitate n Germania i Austria n urm cu cincisprezece, douzeci de ani,
ns nici mcar acolo compoziiile lui nu sunt interpretate prea mult n public.
Mi-e team c muzica lui nu este genul care s dinuiasc; este inteligent, dar
nu are suflet. Hmm. Acum, vezi aici?
A btut uor cu arttorul bont indicnd trei locuri distincte, ntorcnd
paginile cu rapiditate.
Compozitorul a repetat aceeai melodie aproape aceeai , ns de fiecare
dat a schimbat gama. Cred c tocmai asta i-a atras atenia soului dumitale; este
evident chiar i pentru cineva care nu se pricepe la muzic, din cauza schimbrii
gamelor nota tonic.
ntr-adevr! Fiecare schimbare de gam era marcat de o linie vertical dubl,
urmat de o nou cheie sol i semnele de bemoli i diezi.
Cinci schimbri de gam ntr-o bucat att de scurt, a remarcat ea, btnd
cu degetul pe ultima, pentru a sublinia. i schimbri care nu au niciun sens, din
punct de vedere muzical. Uite, linia de baz este exact aceeai, totui ne mutm
de la o gam cu doi bemoli, care este Si bemol major, la o gam cu trei diezi,
cum e La major. i mai straniu, acum merge pe o semntur de doi diezi i cu
toate acestea folosete aberaia Sol diez!
Foarte neobinuit, am spus.
Adugnd aberaia Sol diez seciunii n Sol major avea efectul de a face linia
muzical identic cu seciunea n La major. Cu alte cuvinte, schimbarea gamei
fusese complet inutil.
Nu vorbesc germana, am spus. nelegei versurile, Maic?
A ncuviinat din cap, faldurile vlului ei negru fonind, cu ochii mici,
concentrai pe manuscris.
Ce versuri cumplit de proaste! a murmurat ea ca pentru sine. Nu c te-ai
putea atepta la mare poezie din partea germanilor n general, i totui
S-a oprit scuturndu-i vlul.
Trebuie s plecm de la premisa c, dac soul dumitale are dreptate cnd
consider partitura un soi de cifru, mesajul este ascuns n aceste versuri. Aadar
ele n sine nu conteaz foarte mult.
Ce spun? am ntrebat.
VP - 234
Ciobnia mea zburd cu mieii si pe dealurile nverzite, a tradus ea.
Teribil gramatic, dei desigur anumite liberti sunt permise adesea n
compunerea cntecelor, dac poeii lirici insist ca versurile s rimeze, cum se
ntmpl aproape ntotdeauna n cntecele de dragoste.
tii multe despre cntecele de dragoste? am ntrebat curioas.
Maica Hildegarde era un izvor de surprize n seara aceasta.
Orice bucat muzical este n esen un cntec de dragoste, a replicat ea ca
fapt divers. Dar ca s rspund ntrebrii dumitale, da, am vzut multe. Cnd eram
feti, a spus ea dezvelindu-i dinii mari i lai ntr-un zmbet, nelegnd
dificultatea mea de a mi-o imagina copil, eram considerat cumva un talent
precoce, nelegi dumneata. Puteam reproduce din memorie tot ce auzeam i am
scris prima mea compoziie la vrsta de apte ani.
A fluturat mna spre clavecin, cu furnirul elegant strlucind, bine lustruit.
Familia mea era nstrit; dac a fi fost brbat, nu am nicio ndoial c a
fi ajuns muzician.
Vorbea simplu, fr urm de regret.
Dar cu siguran ai mai fi putut compune, dac te-ai fi cstorit, nu-i aa?
am ntrebat, curioas.
Maica Hildegarde i-a rsfirat degetele, groteti n lumina lmpii. Vzusem
acele mini trgnd un pumnal mplntat n os, repunnd o articulaie la locul ei,
prinznd capul mnjit de snge al unui nou-nscut ntre coapsele mamei sale.
Apoi vzusem aceleai degetele atingnd clapele de abanos cu delicateea unei
aripi de fluture.
Pi, a spus, dup o clip de contemplare, este vina Sfntului Anselm.
Ah, da?
A zmbit cu gura pn la urechi vzndu-mi expresia, chipul ei urt
lepdndu-i masca rigid pe care o afia n public.
O, da. Naul meu, btrnul rege Soare, a adugat ea relaxat, mi-a druit o
carte cu Vieile Sfinilor de ziua propriului meu sfnt, cnd aveam opt ani. Era o
carte superb, a spus ea nostalgic, avea paginile aurite i o copert ncrustat cu
pietre preioase; era mai mult o oper de art dect o lucrare de literatur. Cu
toate acestea, am citit-o. i dei mi-au plcut toate povetile n special cele ale
martirilor , o singur fraz din povestea Sfntului Anselm mi-a ajuns la suflet.
i-a nchis ochii, lsndu-i capul pe spate, copleit de amintiri.
Sfntul Anselm a fost un brbat de o mare nelepciune i cu o aleas
educaie, Doctor n Teologie. A fost de asemenea episcop, un om cruia i psa
de oamenii din turma sa i s-a ngrijit de nevoile lor vremelnice precum i de
nevoile lor spirituale. Povestea detalia ntreaga sa munc i se ncheia cu
urmtoarele cuvinte: i a murit, la captul unei viei eminamente folositoare i
astfel i-a cptat coroana n Paradis.
S-a oprit, plimbndu-i palmele uor peste genunchi.
VP - 235
Ceva din aceast fraz mi-a atins o coard foarte sensibil. O via
eminamente folositoare, a spus ea zmbindu-mi. Am vzut i epitafuri mult mai
rele, milady.
i-a rsfirat deodat palmele i s-a scuturat, un gest neobinuit de graios.
Mi-am dorit s fiu folositoare.
Apoi, dnd la o parte plvrgeala, s-a ntors brusc spre partitura de pe stativ.
Aadar, a reluat ea, n mod evident schimbarea de game nota tonic
aceasta este ciudenia. Dar ce vrea s nsemne?
Am deschis gura, scond un ipt uor. Vorbind n francez, nu bgasem de
seam mai devreme. Dar ascultnd povestea maicii Hildegarde, gndisem n
englez i cnd am privit din nou la partitur, mi-a picat fisa.
Ce e? a ntrebat clugria. i-a venit vreo idee?
Cheia! am spus rznd pe jumtate. n francez, o cheie muzical e o not
tonic, ns cuvntul pentru un obiect care descuie
Am artat spre o legtur mare de chei, pe care maica Hildegarde o inea de
obicei la bru i pe care o pusese deoparte, pe raftul de cri cnd intraserm n
camer.
Acesta e un paspartu, nu-i aa?
Aa este, a rspuns ea, privindu-m nedumerit, atingnd la rndul ei cheia
universal. Un paspartu. Aceasta, a reluat ea, artnd spre o cheie cu butuc i
dini, e de obicei numit clef.
Un clef! Am exclamat bucuroas. Perfect!
Am mpuns cu un deget coala cu portative de pe stativ.
Vezi dumneata, maic, n englez se folosete un singur cuvnt. O cheie
d baza unei buci de muzic i tot o cheie descuie ui. n francez, clef este
o cheie i n englez, clef-ul este de asemenea parte a semnturii muzicale. Iar
cheia muzical e de asemenea cheia cifrului. Jamie a spus c el crede c e un
cifru englezesc! Fcut de un englez cu un sim al umorului cu adevrat diabolic!
am adugat.
Cu aceast mic descoperire, cifrul s-a dovedit a fi destul de uor de dezlegat.
Dac autorul era un englez, mesajul cifrat era probabil tot n englez, ceea ce
nsemna c cuvintele nemeti erau folosite doar ca surs pentru litere. i dup ce
vzusem cu o sear n urm ncercrile lui Jamie de a jongla cu alfabetele i cu
literele, a fost nevoie doar de cteva ncercri pentru a stabili ablonul cifrului.
Doi bemoli nseamn c trebuie s iei fiecare a doua liter, plecnd de la
nceputul seciunii, am spus, mzglind frenetic rezultatele. i trei diezi
nseamn c trebuie s iei fiecare a treia liter, ncepnd de la sfritul seciunii.
Cred c a folosit germana i pentru a ascunde mesajul, dar i pentru c are o
grmad de cuvinte; i ia aproape de dou ori mai multe cuvinte s spui acelai
lucru ca n englez.
VP - 236
Ai cerneal pe nas, a observat maica Hildegarde, apoi a privit peste umrul
meu. Are vreun sens?
Da, am spus, simindu-mi deodat gura uscat. Da, are sens.
Descifrat, mesajul era scurt i simplu. De asemenea, profund tulburtor.
Supuii loiali ai Maiestii Sale ateapt renscunarea Sa cuvenit. Suma
de cincizeci de mii de lire este la dispoziia dumneavoastr. Ca un semn de bun-
credin, aceasta va fi pltit doar n persoan, la sosirea nlimii Sale pe
pmntul Angliei, am citit. i mai este o liter separat, un S. Nu tiu dac e
vreun soi de semntur sau doar ceva de care autorul a avut nevoie pentru a
alctui un cuvnt german corect.
Hmmm.
Maica Hildegarde a aruncat o privire curioas spre mesajul mzglit, apoi
spre mine.
O tii deja, desigur, a spus ea, plecndu-i fruntea, ns l poi asigura pe
soul dumitale c nu voi spune nimnui nimic despre asta.
Nu i-ar fi cerut ajutorul dac nu ar fi avut ncredere n dumneata, am
protestat.
A ridicat din sprncenele rare mrginite de acopermnt, apoi a btut cu
degetele ferm n hrtia pe care scrisesem.
Dac acesta e genul de aciune la care se angajeaz soul dumitale, atunci
risc teribil avnd ncredere n cineva. Asigur-l c am apreciat onoarea pe care
mi-a fcut-o, a adugat ea pe un ton sec.
Aa voi face, am spus, zmbind.
Vai de mine, chre madame, a exclamat ea, privindu-m mai bine, ari
foarte palid! i eu mai rmn treaz mult dup ora de culcare cnd lucrez la o
nou partitur, nct uit s verific ce or e, ns trebuie s fie foarte trziu pentru
dumneata.
A aruncat o privire spre lumnarea cu orele marcate, care ardea pe msua de
lng u.
Dumnezeule! S-a fcut trziu. S o chem pe sora Madeleine s te conduc
n camera dumitale?
Jamie acceptase, dei nu prea ncntat, sugestia maicii Hildegarde de a-mi
petrece noaptea la Couvent des Anges, pentru a nu fi nevoit s m ntorc acas
pe strzile ntunecate trziu n noapte.
Am cltinat din cap. Eram obosit i spatele m durea de la atta stat pe
scaun, ns nu voiam s m duc la culcare. Oricum, implicaiile mesajului
muzical erau prea tulburtoare pentru a-mi da voie s adorm imediat.
Pi, atunci, s servim ceva, pentru a srbtori descoperirea noastr.
Maica Hildegarde s-a ridicat i a ieit n cealalt camer unde am auzit-o
sunnd clopoelul. Cteva minute mai trziu, una dintre clugriele servitoare a
venit cu o tav cu lapte fierbinte i prjituri mici, glazurate, urmat de Bouton.
VP - 237
Sora servitoare a pus o prjitur pe o farfurie de porelan i a aezat-o pe podea
dinaintea lui ca i cum era ceva absolut firesc, punnd alturi i un castron cu
lapte.
n vreme ce mi sorbeam laptele fierbinte, maica Hildegarde a lsat deoparte
sursa muncilor noastre, aeznd-o pe birou i n locul ei, pe stativul clavecinului,
a pus o singur foaie dintr-un manuscris muzical.
Acum voi cnta pentru dumneata, a anunat ea. Te va ajuta s-i aduni
gndurile pentru culcare.
Muzica era uoar i linititoare cu o melodie care curgea lin de la vocea de
sopran pn la bas i napoi pe o tem de o complexitate plcut, dar fr fora
poruncitoare a lui Bach.
Este a dumitale? am ntrebat, ntr-o pauz, cnd i-a ridicat minile la
finalul bucii.
A scuturat din cap, fr a se ntoarce spre mine.
Nu. A unui prieten al meu, Jean Philippe Rameau. Un bun teoretician, care
ns nu pune mare pasiune n compoziie.
Trebuie s fi aipit, muzica legnndu-mi simurile, cci m-am trezit deodat
n murmurul vocii Surorii Madeleine n ureche, i atingerea cald i ferm sub
bra, ridicndu-m n picioare i conducndu-m n alt camer.
Privind n urm, am vzut spatele lat, nvemntat n negru al maicii
Hildegarde, i ncordarea umerilor puternici pe sub faldurile vlului ei n timp ce
cnta, surd acum la lumea aflat dincolo de sanctuarul camerei sale.
Pe podea, la picioarele ei sttea Bouton, cu botul pe labe, trupul micu ntins
drept ca acul unei busole.
Aadar, a spus Jamie, ai mers ceva mai departe dect o simpl
conversaie poate.
Poate? am repetat. O ofert de cincizeci de mii de lire sun destul de
concret.
Dup standardele curente, cincizeci de mii de lire reprezentau venitul anual al
unui ducat mricel.
Jamie a ridicat cinic o sprncean spre manuscrisul muzical pe care l
adusesem napoi cu mine de la mnstire.
Da, m rog. O ofert ca asta e destul de sigur, cu condiia ca fie Charles,
fie James s pun piciorul n Anglia. Dac Charles e n Anglia, nseamn c a
fcut rost de suport din alt parte pentru a ajunge mai nti n Scoia. Nu, a spus
el, frecndu-i gnditor barba, interesant la oferta asta e c e primul semn clar pe
care l-am vzut c Stuarzii sau mcar unul din ei fac eforturi concrete s pun
la cale o ncercare de restauraie.
Unul din ei? am prins sublinierea. Deci tu crezi c James nu e implicat?
Am privit spre mesajul codat cu i mai mult interes.
VP - 238
Mesajul a venit la Charles, mi-a amintit Jamie, i a venit din Anglia, nu pe
la Roma. Fergus a luat-o de la un mesager obinuit, ntr-un colet marcat cu sigilii
englezeti, nu de la un mesager papal. i tot ce am vzut n scrisorile lui James
A cltinat din cap, ncruntndu-se. nc nu se brbierise i lumina dimineii
aprindea din loc n loc scntei de cupru n barba lui scurt, castanie.
Coletul fusese deschis; Charles vzuse manuscrisul. Nu are nicio dat pe
el, deci nu tiu acum ct timp a fost primit. i desigur, noi nu avem scrisorile pe
care Charles le-a trimis tatlui su. ns n niciuna din scrisorile lui James nu
exist vreo referin privitoare la cineva care ar putea fi compozitorul, cu att
mai puin vreo referire la promisiuni concrete de ajutor din Anglia.
Intuiam direcia n care se ndrepta.
i Louise de La Tour biguia despre cum Charles inteniona s i anuleze
cstoria i s o declare soia lui ndat ce avea s devin rege. Deci crezi c
Charles nu vorbea doar aa, ca s o impresioneze pe ea?
Poate c nu, a spus el.
A turnat ap din carafa din dormitor n lighean i i-a cltit obrajii nainte de a
se rade.
Deci e posibil ca Charles s acioneze pe cont propriu? am ntrebat,
ngrozit i intrigat de aceast posibilitate. i ca James s i pun la cale o
mascarad, n care s se prefac a ncepe o ncercare de restauraie, pentru ca
Louis s rmn impresionat de valoarea potenial a Stuarzilor, ns
ns Charles nu se preface? m-a ntrerupt Jamie. Da, aa se pare. E vreun
prosop pe aici, englezoaico?
Cu pleoapele strns nchise i faa picurnd, pipia pe suprafaa mesei. Am
ferit manuscrisul ca s nu fie udat i am gsit prosopul, aezat peste tblia
patului.
Jamie i-a cercetat critic lama i s-a aplecat aprobator peste msua mea de
toalet pentru a se privi n oglind n timp ce i freca obrajii cu spun de ras.
De ce e barbar din partea mea s scap de prul de pe picioare i subsuori i
nu e barbar ca tu s te razi pe fa? am ntrebat, privindu-l cum i coboar buza
de sus peste dini n timp ce se rdea sub nas cu micri scurte i delicate.
Este barbar, a rspuns el, mijind ochii n oglind. Dar m mnnc n draci
dac nu m rad.
i-ai crescut vreodat barb? am ntrebat curioas.
Nu de bunvoie, a rspuns el, schind un zmbet n vreme ce-i rdea un
obraz, dar am avut barb uneori, cnd nu aveam ncotro n perioada n care am
trit ca proscris n Scoia. Cnd am avut de ales ntre a m rade n ger cu o lam
neascuit n fiecare diminea sau s m mnnce, am ales s m mnnce.
Am nceput s rd, privindu-l cum plimb lama de-a lungul maxilarului ntr-o
singur micare lung.
VP - 239
Nu mi pot imagina cum ai arta cu barb lung. Te-am vzut doar cu
barba scurt.
A zmbit ntr-un col al gurii, ridicndu-l pe cellalt pentru a se rade sub
pometele nalt i lat al obrazului.
Data viitoare cnd vom fi invitai la Versailles, englezoaico, voi cere
permisiunea s vizitm grdina zoologic regal. Louis are acolo o creatur pe
care unul din cpitanii si a adus-o din Borneo, care se numete orangutan. Ai
vzut vreodat unul?
Da, am spus, grdina zoologic din Londra avea o pereche nainte de
rzboi.
Atunci tii cum a arta cu barb, a spus el, zmbindu-mi n timp ce se
termina de ras, naintnd cu grij peste conturul obrazului. Nengrijit i mncat
de molii. Cam ca vicontele Marigny, a adugat el, doar c rocovan.
Ca i cum numele i-ar fi reamintit, a revenit la principalul subiect de discuie,
tergndu-i rmiele de spun de pe fa cu prosopul de bumbac.
Deci cred c ce trebuie s facem noi acum, englezoaico, a spus el, este s
stm cu ochii pe englezii din Paris.
A ridicat manuscrisul de pe pat i l-a rsfoit gnditor.
Dac cineva chiar e dispus s ia n calcul un ajutor de o asemenea
amploare, cred c i-ar putea trimite un emisar lui Charles. Dac eu mi-a risca
cincizeci de mii de lire, mcar a vrea s vd pe ce se duc banii tia, tu nu ai
face la fel?
Ba da, am rspuns. i apropo de englezi, nlimea Sa, din patriotism, i
cumpr coniacul de la tine i Jared, sau prefer cumva serviciile domnului Silas
Hawkins?
Ale domnului Silas Hawkins, care este doritor s afle care e climatul
politic n Highlands? a ntrebat Jamie cltinnd admirativ din cap. i eu care
credeam c m-am nsurat cu tine pentru c erai frumoas i aveai un fund mare i
fain. i cnd colo tu ai i minte!
S-a ferit la timp din calea unui pumn ndreptat spre urechea lui i a rnjit spre
mine.
Nu tiu, englezoaico, dar voi afla pn la apusul soarelui.
VP - 241
Jamie, nici dac doamna i-ar fi nfipt degetele grsue n pr nu l-ar fi trezit la
realitate, att de absorbit prea.
M ntrebam chiar ce l preocupa ntr-att. Cu siguran nu ahul; monsieur
Duverney se ncpna s joace cu mutri precaute, ns folosea aceleai
gambituri de fiecare dat. Degetul mijlociu i cel inelar al minii drepte a lui
Jamie s-au deplasat uor pe coaps, o uoar tresrire iute mascat de nerbdare
i am neles c gndurile lui nu erau ndreptate spre partida de ah. Putea s
dureze nc o jumtate de or, ns l avea pe monsieur Duverney la degetul su
mic.
Ducele de Neve sttea n picioare lng mine. I-am vzut ochii mici i negri
fixndu-se o clip pe degetele lui Jamie, apoi mutndu-se n alt parte. S-a oprit
meditativ un moment, studiind tabla de ah, apoi s-a ndeprtat discret pentru a
mri suma pe care o pariase.
Un valet s-a oprit lng mine i s-a aplecat serviabil, oferindu-mi nc un
pahar cu vin. I-am fcut semn c nu doresc, busem destul n timpul serii i mi
simeam capul uor i picioarele, primejdios nesigure.
ntorcndu-m s gsesc un loc s m aez, l-am zrit pe contele Saint
Germain n cellalt capt al camerei. Poate ntr-acolo privise Jamie. La rndul
su, contele m privea; de fapt m sorbea din priviri, cu un zmbet ntiprit pe
chip. Nu era expresia lui obinuit i nu i se potrivea. Prea puin mi psa, ns
am fcut o plecciune ct mai graioas n direcia lui, apoi m-am strecurat prin
mulimea de doamne, plvrgind despre una, despre alta, dar ncercnd oriunde
aveam ocazia, s conduc conversaia n direcia Scoiei i a regelui exilat.
n general, perspectivele renscunrii Stuarzilor nu preau s preocupe
aristocraia Franei. Cnd l menionam din cnd n cnd pe Charles Stuart, lumea
de obicei ddea ochii peste cap i ridica din umeri neinteresat. n ciuda
recomandrilor ducelui de Mar i a altor iacobii din Paris, Louis refuza cu
ncpnare s l primeasc pe Charles la Curte. i un exilat fr o lecaie care
nu era n graiile regelui nu avea anse s fie invitat n societate pentru a intra n
legtur cu bancherii bogai.
Regele nu e deloc ncntat c vrul su a venit n Frana fr a-i cere
permisiunea, mi-a spus contesa de Brabant cnd am deschis subiectul. A fost
auzit spunnd c Anglia poate rmne protestant, din partea lui, mi-a destinuit
ea. i dac Anglia ar arde n focul iadului cu George de Hanovra, cu att mai
bine. mi pare ru, mi-a spus ea uguindu-i buzele comptimitor, fiind o fire
sensibil. tiu ct de dezamgii trebuie s fii, dumneata i soul dumitale, ns
chiar
A scuturat din umeri.
M-am gndit c am putea veni n ntmpinarea acestei dezamgiri i am
ncercat s aflu alte brfe similare, ns nu am avut mare succes n seara aceasta.
Iacobiii, din cte mi s-a dat de neles, erau nite plicticoi.
VP - 242
Gambitul damei jucat de un amator, a murmurat Jamie mai trziu n noapte
n timp ce ne pregteam de culcare.
Eram din nou invitai la Palat. Cum partida de ah se ntinsese mult dup
miezul nopii, i ministrul nici nu voise s aud c ne ntoarcem n Paris la o
asemenea or, fusesem invitai ntr-un mic apartament, situat cu un etaj sau dou
deasupra primului, din cte am observat. Era nzestrat cu pat din pene i o
fereastr cu vedere la parterul sudic.
Amatori, nu? am spus, strecurndu-m n pat i ntinzndu-m cu un
mormit. Ai de gnd s visezi ah la noapte?
Jamie a ncuviinat din cap, cscnd att de tare, nct i-au dat lacrimile.
Cu siguran. Sper s nu te deranjez, englezoaico, dac fac vreo rocad n
somn.
Mi-am ndoit picioarele, savurnd senzaia de uurare i desctuare a
greutii mele tot mai incomode, i alele mele trimiteau sgei ascuite de durere
surd i plcut pe msur ce se acomodau n poziie culcat.
Poi s stai i n cap n timpul somnului dac vrei, am spus, cscnd la
rndul meu. Nimic nu m va tulbura n noaptea asta.
Rareori m-am nelat att de amarnic n via.
l visam pe bebelu. Crescut aproape de termen, lovea i se mica n pntecul
meu umflat. Minile mi s-au ndreptat spre burt, masnd pielea ntins,
ncercnd s linitesc tumultul dinuntru. ns foiala a continuat i, n maniera
pervers a viselor, mi-am dat seama c nu era un copil, ci un arpe care mi se
ncolcea n burt. M-am ncovoiat, ridicndu-mi genunchii n vreme ce m
luptam cu arpele, minile mele bjbind i lovind nencetat, ncercnd s prind
capul bestiei care se mica iute i lovea pe sub esuturi. Pielea mi era fierbinte la
atingere i intestinele mi se ncovrigau, transformndu-se n erpi la rndul lor,
mucndu-m i lovindu-m pe msur ce se nclceau laolalt.
Claire! Trezete-te, fetio! Ce s-a ntmplat?
Strigtele i scuturturile m-au trezit n cele din urm, ncepnd s neleg
unde m aflu. Eram n pat, cu mna lui Jamie pe umrul meu sub cearafurile de
pnz. ns erpii au continuat s se zbat n pntecul meu i am scos un geamt
puternic, sunetul speriindu-m i pe mine la fel de tare ca i pe Jamie.
A smuls ntr-o parte cearafurile i m-a rostogolit pe spate, ncercnd s mi
mping genunchii n jos. Am rmas ncovrigat cu ncpnare, inndu-m cu
minile de burt, ncercnd s linitesc sgeile ascuite de durere care m
strpungeau.
Jamie a trntit din nou plapuma peste mine i a ieit n fug din camer, abia
oprindu-se s i nface kiltul de pe scaun.
Abia m puteam concentra la altceva dect la zbuciumul din interiorul meu.
Urechile mi iuiau i o transpiraie rece mi sclda obrajii.
Madame? Madame!
VP - 243
Am deschis ochii suficient ct s vd camerista care avea grij de
apartamentul nostru, cu privirea dezorientat i prul dezordonat, aplecndu-se
peste pat. Jamie, pe jumtate despuiat i nc mai dezorientat, sttea n spatele ei.
Am strns pleoapele, gemnd, ns nainte l-am vzut apucnd-o pe slujnic de
umr, scuturnd-o att de puternic, nct i-au ieit zulufii de sub boneta de
noapte.
Pierde copilul? Spune!
Aa se prea. M-am zvrcolit n pat, gemnd i m-am ncovrigat i mai strns,
parc pentru a proteja ghemul de durere pe care l ineam n pntec.
n camer, murmurul de voci s-a nteit, cele mai multe din ele femeieti i am
simit nite mini mpungndu-m i pipindu-m. n toat cacofonia, am auzit o
voce masculin; nu era a lui Jamie, vorbea franuzete. La porunca acelei voci,
nite mini m-au prins de glezne i de umeri i m-au lungit cu totul pe pat.
O mn s-a ntins pe sub cmaa mea de noapte i mi-a pipit burta. Am
deschis ochii, cu rsuflarea tiat i l-am vzut pe monsieur Flche, medicul
regelui, ngenunchind lng pat i concentrndu-se ncruntat. Ar fi trebuit s fiu
flatat de aceast favoare din partea regelui, ns nu m puteam concentra.
Durerea prea s i schimbe caracterul; dei se intensifica n spasme, era mai
mult sau mai puin constant, i prea aproape s se mute, cltorind de undeva
din partea de sus a abdomenului ntr-un punct mai jos.
Nu e un avort, l-a asigurat monsieur Flche pe Jamie, care sttea aplecat
peste umrul medicului, ngrijorat. Nu sngereaz.
Am vzut-o pe una din doamnele prezente privind ngrozit spre cicatricile de
pe spatele lui. A luat-o de mnec pe una dintre prietenele ei, fcnd-o atent.
Poate e o inflamaie a vezicii biliare, a spus monsieur Flche. Sau o criz
subit de ficat.
Idiotule! am zis, printre dinii ncletai.
Monsieur Flche s-a uitat arogant spre mine peste nasul borcnat, punndu-i
pe urm pince-nez-ul pentru a ntri efectul. A aezat o mn pe fruntea mea
umed de transpiraie, acoperindu-mi cu ocazia asta ochii, ca s nu mi mai vad
privirea furioas.
Cel mai probabil ficatul, i spunea el lui Jamie. Impactarea vezicii biliare
cauzeaz aceast acumulare de umori biliare n snge, care poate cauza durere
i un deranj temporar, a adugat autoritar, apsnd i mai puternic pe msur ce
eu m zbteam pe toate prile. Ar trebui s i lum snge imediat. Plato, bazinul!
Mi-am smucit o mn, elibernd-o i am plesnit palma care m apsa pe cap.
Ia-i labele de pe mine, arlatan nenorocit! Jamie! Nu-i lsa s m ating cu
la!
Plato, asistentul lui monsieur Flche, venea spre mine cu un cuit i cu un
lighean, n vreme ce doamnele din spate icneau de team i i fceau vnt cu
mna una alteia, pentru a nu se lsa copleite de agitaia acestei ntmplri.
VP - 244
Jamie, palid la fa, privea neajutorat cnd la mine, cnd la monsieur Flche.
Hotrndu-se deodat, l-a nfcat pe neajutoratul Plato i l-a tras de lng pat, l-
a ntors i l-a mpins spre u, cu vrful cuitului mpungnd aerul. Slujnicele i
doamnele s-au retras din calea lui, scond ipete ngrozite.
Monsieur! Monsieur chevalier! protesta medicul.
Cnd fusese chemat, i pusese expert peruca pe cap, ns nu avusese timp s
se mbrace i mnecile cmii sale de noapte fluturau ca nite aripi n timp ce l
urmrea pe Jamie prin camer, scuturndu-i braele precum o sperietoare de
ciori dement.
Durerea a crescut din nou n intensitate, strngndu-mi mruntaiele ca ntr-o
menghin, i am rmas fr glas, ghemuindu-m din nou. Cnd m-a mai lsat
puin, am deschis ochii i am vzut-o pe una dintre doamne privindu-m
insistent. Expresia unei revelaii teribile i-a trecut peste chip i cu privirea nc
aintit spre mine, s-a aplecat pentru a-i opti ceva uneia dintre companioanele ei.
n camer era prea mult zgomot pentru a o auzi, ns i-am citit limpede pe buze.
Otrav spusese.
Durerea a cobort deodat cu un chiorit interior, prevestitor de rele i am
neles n cele din urm ce aveam. Nu pierdeam sarcina. Nici apendicit nu
aveam i cu att mai puin o criz de ficat. i nici otrav nu era. Era scoar de
cruin.
Dumneata! am spus naintnd amenintor spre maestrul Raymond,
ghemuit defensiv n spatele mesei sale de lucru, sub scutul protector al
crocodilului su mpiat.
Dumneata! Vierme prpdit cu mutr de broscoi!
Eu, madonna? Nu i-am pricinuit niciun necaz, nu-i aa?
n afar de faptul c mi-ai cauzat o diaree violent n prezena a
aproximativ treizeci de oameni, m-ai fcut s cred c avortez i ai bgat spaima
n soul meu, alt necaz nu mi-ai pricinuit!
O, soul dumitale era prezent?
Maestrul Raymond prea stnjenit.
Era, l-am asigurat.
De fapt dusesem o munc grea de lmurire ncercnd s l mpiedic pe Jamie
s vin n prvlia spierului i s smulg cu fora informaia pe care o deinea
maestrul Raymond. Reuisem n cele din urm s l conving s atepte cu trsura
afar, n timp ce eu stteam de vorb cu proprietarul su amfibiu.
Dar nu ai murit, madonna, a subliniat micul vnztor de plante medicinale.
Dei nu avea nicio sprncean pe care s o ridice, o jumtate a frunii late i
bombate s-a arcuit pe dat.
Ai fi putut muri, tii?
VP - 245
n vltoarea serii i n tulburarea fizic ce urmase, mi cam scpase din vedere
aceast posibilitate.
Vaszic nu a fost o simpl fars? am ntrebat, cu glas uor tremurtor.
Cineva chiar a vrut s m otrveasc, dar eu nu am murit datorit scrupulelor
dumitale?
Poate c scrupulele mele nu sunt n totalitate responsabile pentru salvarea
dumitale, madonna, e posibil s fi fost o glum mi imaginez c sunt i ali
furnizori de la care cineva poate obine coaj de cruin. ns eu am vndut acea
substan ctre dou persoane luna trecut i niciuna dintre ele nu a cerut asta.
neleg.
Am tras ndelung aer n piept i mi-am ters transpiraia de pe frunte cu
mnua. Vaszic aveam doi poteniali ucigai pe urmele mele; exact de asta
aveam nevoie.
Poi s mi spui cine? am ntrebat direct. Data viitoare ar putea cumpra de
la altcineva. Cineva fr scrupulele dumitale.
A ncuviinat din cap, buzele lui ltree, de broscoi schimonosindu-se n timp
ce se gndea.
E o posibilitate, madonna. Ct despre cumprtorii de fapt, am ndoieli c
aceast informaie te va ajuta. Erau servitori; evident acionnd la ordinele
stpnilor lor. Una era camerista vicontesei de Rambeau; i un brbat pe care nu
l-am recunoscut.
Am btut cu degetele n tejghea. Singura persoan care m ameninase
vreodat era contele Saint Germain. Ar fi putut el tocmi un servitor oarecare
pentru a procura ceea ce el credea c e otrav i apoi s mi-o fi strecurat el nsui
n pahar? Ducndu-m cu gndul napoi la ntrunirea de la Versailles, am ajuns la
concluzia c era o ipotez posibil. Cupele de vin fuseser plimbate de servitori
prin salon pe tvi; dei contele nu se apropiase de mine n persoan, nu ar fi fost
pentru el o mare problem s dea civa bani unui servitor care s mi ntind un
pahar anume.
Raymond m privea curios.
Dac mi permii s te ntreb, madonna, ai fcut ceva pentru a o supra pe
vicontes? E o femeie foarte geloas; i nu ar fi prima dat cnd mi cere ajutorul
pentru a se descotorosi de o rival, dei din fericire gelozia ei nu dureaz foarte
mult. Vicontelui i mai fug ochii, dac m nelegi ntotdeauna exist o nou
rival care s ia locul ultimei n gndurile vicontesei.
M-am aezat, fr a atepta s fiu invitat.
Rambeau? am ntrebat, ncercnd s asociez numele unui chip.
Apoi ceaa memoriei s-a risipit, dezvluind un trup nvemntat elegant i un
chip rotund, lipsit de frumusee, ambele duhnind a tutun.
Rambeau! am exclamat. Da, l-am cunoscut, ns tot ce am fcut a fost s l
plesnesc peste ochi cu evantaiul, cnd mi-a mucat degetele de la picioare.
VP - 246
n unele situaii, aceasta ar fi o provocare suficient pentru vicontes, a
remarcat maestrul Raymond. i dac e aa, atunci sunt aproape sigur c nu ai de
ce s te temi de alte atacuri.
Mulumesc, am rspuns sec. i dac nu a fost vicontesa?
Micul spier a ezitat o clip, cu ochii mijii n soarele sclipitor de diminea
care ptrundea prin geamurile romboidale din spatele meu. Apoi s-a hotrt i s-a
ntors spre masa de piatr unde i fierbeau alambicurile, fcndu-mi semn din cap
s l urmez.
Vino cu mine, madonna. Am ceva pentru dumneata.
Spre surpriza mea, s-a aplecat i a disprut sub mas. Cum nu se mai ntorcea,
m-am aplecat i am aruncat o privire dedesubt. n cmin strlucea un pat de
crbuni, ns i ntr-o parte, i n cealalt era un loc gol. Iar n peretele din spatele
mesei, ascuns n umbre, se afla o intrare ntunecat.
Ezitnd doar o clip, mi-am ridicat fustele i m-am strecurat sub mas n urma
lui.
De cealalt parte a zidului era suficient loc ct s stai n picioare, dei
ncperea era destul de nghesuit. De afar nici nu ai fi bnuit c aici mai exist
o camer. Dou laturi ale ncperii secrete erau ocupate de rafturi n form de
fagure, fiecare celul strlucind de curenie i gzduind cte un craniu de
animal. Imaginea zidului era suficient pentru a m face s m trag un pas n
spate; toate goacele lipsite de ochi preau ndreptate spre mine, cu dinii
dezvelii ntr-un rnjet strlucitor de bun venit.
Am clipit de cteva ori nainte de a-l putea localiza pe Raymond, ghemuit
precaut la baza osuarului su precum un slujitor credincios. i-a ridicat braele
protejndu-i faa cu o expresie cumva speriat, msurndu-m din priviri de
parc s-ar fi ateptat s ip ori s m reped asupra lui. ns eu vzusem la viaa
mea lucruri mult mai nfricotoare dect un ir de oase lustruite, aa c am
naintat cu calm pentru a le examina ndeaproape.
Din cte se prea, avea de toate. Cranii minuscule de liliac, de oarece i de
chican, cu oasele translucide i dinii ascuii, trdnd ferocitatea carnivor. Cai,
de la armsarii uriai Percheron, cu maxilarele masive n form de iatagan,
prnd oricnd gata s nimiceasc armate ntregi de filistini, pn la cranii de
mgar, ndurnd la fel de ncpnat n niele lor miniaturale ca i craniile
uriailor cai de povar.
Aveau un anume farmec, att de rigide i de frumoase, ca i cum fiecare
dintre ele ascundea esena proprietarului su, ca i cum liniile oaselor conineau
fantoma crnii i a blnii cu care cndva fuseser nvelite.
Am ntins mna i am atins unul dintre cranii; osul nu era att de rece pe ct
m-a fi ateptat, dar straniu de inert, ca i cum cldura demult disprut plutea
undeva n apropiere.
VP - 247
Vzusem rmie omeneti tratate cu mult mai puin reveren; craniile
primilor martiri cretini erau nghesuite unele ntr-altele n grmezi n
catacombe, oasele picioarelor nghesuite dedesubt, ntr-un maldr, ca vreascurile.
Un urs? am ntrebat n oapt.
Era un craniu uria, cu caninii curbai pentru a rupe carnea, ns molarii turtii
nefiresc.
Da, madonna.
Vznd c nu mi este team, Raymond s-a relaxat.
A ntins mna uor, abia atingnd curbele craniului dur i tocit.
Vezi dinii? Ai unui mnctor de pete, de carne un deget scurt a urmrit
curba lung i nemiloas a caninului, i zimii plai ai molarului , dar i ai unui
zdrobitor de fructe de pdure, de larve. Foarte rar urii mor de foame, pentru c
mnnc orice.
M-am ntors ncet dintr-o pare n alta, admirnd, atingnd diverse cranii.
Sunt frumoase, am spus.
Vorbeam n oapt, ca i cum, dac am fi vorbit cu glas tare, i-am fi trezit pe
locatarii scufundai n tcere.
Da.
Degetele lui Raymond le atingeau la fel ca i ale mele, mngind oasele
frontale lungi, trasnd arcada scuamoas, delicat a obrazului.
Vezi dumneata, ele conin caracterul unui animal. Poi spune multe despre
ce a fost doar analiznd ce a rmas.
S-a ntors spre un craniu mai mic, artnd cu degetul spre umflturile de
dedesubt, ca nite baloane mici, cu perei subiri.
Aici, canalul urechii intr n acestea, astfel nct sunetele s rsune n
craniu. De aici i auzul ascuit al oarecilor, madonna.
Bula timpanic, am spus, ncuviinnd din cap.
Aa? Eu nu cunosc termenii latini. Denumirile mele pentru asemenea
lucruri sunt ale mele.
Acelea, am artat n sus. Acelea sunt speciale, nu-i aa?
Ah. Da, madonna. Sunt cranii de lupi. Foarte vechi.
A ridicat unul dintre cranii, manevrndu-l cu o grij respectuoas. Botul era
lung, specific canidelor, cu nite canini masivi i msele carnasiere mari i
tioase. Sutura sagital se ridica ascuit i poruncitoare din spatele craniului,
martor al muchilor greoi ai grumazului puternic care cndva l susinea.
Spre deosebire de albul ters i catifelat al celorlalte cranii, acestea erau ptate
i dungate cu cafeniu i sclipeau de la atta lustruit.
Asemenea bestii nu mai triesc, madonna.
Nu mai triesc? Adic au disprut ca specie?
L-am atins nc o dat, fascinat.
De unde Dumnezeu le ai?
VP - 248
Nu de pe pmnt, madonna. De dedesubt. Vin dintr-o mlatin de turb,
ngropat la muli metri sub pmnt.
Privind ndeaproape, vedeam deosebirile ntre aceste cranii i cele mai noi,
mai albe, aezate pe peretele opus. Aceste animale fuseser mai masive dect
lupii obinuii, cu flci care ar fi putut rupe oasele picioarelor unui elan aflat n
fug ori ar fi putut sfia grumazul unui cerb czut.
M-am nfiorat uor la atingere, amintindu-mi de lupul pe care l omorsem
sub nchisoarea Wentworth, i de tovarii lui de hait care m pndiser n
amurgul ngheat, cu nici ase luni n urm.
Nu i plac lupii, madonna? a ntrebat Raymond. Cu toate acestea, nu te
supr urii i vulpile? i acetia sunt animale de prad, mnctori de carne.
Da, dar nu a mea, am rspuns tulburat, napoindu-i craniul nnegrit de ani.
Simt mult mai mult simpatie fa de prietenul nostru elan.
Am btut uor cu palma botul ascuit, cu o oarecare afeciune.
Simpatie? a ntrebat el, ochii negri i catifelai privindu-m curios. E un
sentiment neobinuit fa de un os, madonna.
Pi da, am spus, oarecum ruinat, dar nu arat ca nite simple oase, tii
asta. Vreau s spun c poi nelege ceva despre ele i poi intui cum arta
animalul respectiv doar privind aceste cranii. Nu sunt nite simple obiecte lipsite
de via.
Gura tirb a lui Raymond s-a lit ntr-un zmbet, ca i cum a fi spus
ntmpltor ceva pe placul lui, ns nu a rspuns nimic.
De unde ai toate aceste cranii? am ntrebat brusc, realiznd deodat c
rafturile cu cranii de animale nu erau accesoriile obinuite ale prvliei unui
spier. Crocodili mpiai, poate, ns nu tot acest arsenal.
Raymond a scuturat din umeri binevoitor.
Pi, mi in ntr-un fel companie n timp ce mi vd de munca mea.
A gesticulat spre o banc de lucru dintr-un col, plin ochi.
i dei mi pot spune o mulime de lucruri, nu sunt att de glgioi nct
s atrag atenia vecinilor. Vino aici, a spus el, schimbnd deodat subiectul. Am
ceva pentru dumneata.
L-am urmat spre un dulap nalt din captul camerei, ntrebndu-m ce avea s
mi arate. Nu era un naturalist, cu siguran nu un om de tiin, aa cum
nelegeam eu acest termen. Nu avea notie, nu fcea desene, nu pstra nsemnri
pe care alii s le poat consulta i din care s nvee. i cu toate acestea, aveam
convingerea stranie c dorea foarte mult s m nvee lucrurile pe care el le tia
o simpatie pentru oase, poate? Dulapul era pictat cu cteva semne ciudate,
lunguiee i verticale, printre nite semne care preau a fi pentagoane i cercuri;
simboluri cabalistice. Am recunoscut cteva dintre referinele istorice ale
unchiului Lamb.
VP - 249
Eti interesat de Cabbala? am ntrebat, studiind simbolurile cu un oarecare
amuzament.
Asta ar fi explicat prezena atelierului tainic. Dei prin anumite cercuri
intelectuale i aristocrate franuzeti exista un interes puternic n chestiunile
oculte, acest secret era pzit cu strnicie, de teama mniei purificatoare a
Bisericii.
Spre uimirea mea, Raymond a nceput s rd. A apsat ici i colo pe partea
din fa a dulapului, cu degetele sale groase, cu unghii scurte, atingnd cnd
centrul unui simbol, cnd coada altuia.
Nu, madonna. Majoritatea cabalitilor rmn destul de sraci, deci nu le
caut compania prea des. Dar simbolurile i in pe curioi departe de dulapul meu.
Care, dac te gndeti, e o for destul de puternic pentru o mn de vopsea. Dar
poate c, la urma urmelor, cabalitii au dreptate cnd spun c aceste simboluri
sunt puternice.
A zmbit viclean cnd ua dulapului s-a deschis. Atunci am vzut c dulapul
era de fapt dublu; dac cineva curios ignora avertismentul simbolurilor i se
apuca s deschid ua, fr ndoial avea s vad doar coninutul inofensiv al
dulapului unui farmacist. Dar, dac zvoarele tainice erau desfcute n secvena
corect, atunci se deschideau i rafturile interioare, dezvluind n spatele lor o
scobitur adnc.
A tras afar unul din sertarele mici care umpleau dulapul i l-a rsturnat n
palm. Amestecnd coninutul, a cules o singur piatr cristalin, mare i alb i
mi-a ntins-o.
Pentru dumneata, a spus el. Ca s te protejeze.
Ce? Magie? am ntrebat cinic, rostogolind cristalul dintr-o parte n alta n
palm.
Raymond a nceput s rd. i-a ridicat palma deasupra biroului i a lsat o
mn de pietricele colorate s i se strecoare printre degete, rostogolindu-se pe
coala de sugativ acoperit cu pete de cerneal.
Cred c o poi numi magie, madonna. A putea lua mai muli bani pentru
ea.
A ales cu vrful unui deget un cristal verzui din grmada de pietre colorate.
Nu au nici mai mult i cu siguran nici mai puin magie dect
craniile. Le poi numi oasele pmntului. Conin esena matricei n care au
crescut i, oricare ar fi puterile acestei matrici, ele se gsesc i n aceste cristale.
A aruncat o piatr mic i glbuie n direcia mea.
Sulful. Freac-l cu alte lucruri mrunte, atinge-l cu un chibrit i va
exploda. Praful de puc. E magic? Sau pur i simplu aceasta e natura sulfului?
Presupun c depinde cu cine vorbeti, am remarcat i chipul i s-a luminat
ntr-un zmbet ncntat.
VP - 250
Dac vreodat vei dori s i prseti soul, madonna, a spus el, chicotind,
s fii sigur c nu vei muri de foame. Am spus c eti priceput, nu-i aa?
Soul meu! am exclamat, plind.
Mintea mea a realizat deodat ce nsemnau zgomotele nfundate care veneau
dinspre prvlie. S-a auzit o bufnitur puternic, de parc un pumn imens ar fi
izbit cu o for considerabil blatul galantarului i murmurul gros al unei voci
care nu suport a fi ntrerupt s-a fcut auzit n mijlocul blbielilor celorlalte
voci.
Iisuse Hristoase! Am uitat de Jamie!
Soul dumitale este aici?
Ochii lui Raymond s-au cscat i mai mult dect de obicei i, dac nu ar fi fost
deja att de palid, mi imaginez c s-ar fi albit i la fa.
L-am lsat afar, am explicat, aplecndu-m pentru a trece prin
deschiztura tainic. Trebuie s se fi plictisit s atepte.
Stai, madonna!
Raymond m-a prins de cot, oprindu-m. Cu cealalt mn mi-a acoperit mna
n care ineam cristalul alb.
Acel cristal, madonna. Am spus c este pentru protecia dumitale.
Da, da, am zis, auzind cum m strig de afar din ce n ce mai tare. Deci ce
face?
Este sensibil la otrav, madonna. i va schimba culoarea n prezena
anumitor substane malefice.
Aceste cuvinte m-au oprit locului. M-am ndreptat de spate, intuindu-l cu
privirea.
Otrav? am spus ncet. Atunci
Da, madonna. Ai putea fi nc n primejdie.
Chipul de broscoi al lui Raymond era ntunecat.
Nu pot spune sigur sau din ce direcie, cci nu tiu. Dac voi afla, fii sigur
c te voi anuna.
Privirea i s-a ndreptat o clip spre intrarea prin emineu. Lovituri puternice
rsunau ca un tunet n peretele exterior.
Te rog, madonna, asigur-l de asta i pe soul dumitale.
Nu-i face griji, i-am spus, aplecndu-m sub polia joas. Jamie nu
muc nu cred.
Nu mi fceam griji de dinii lui, madonna, s-a auzit din spatele meu, n
timp ce peam, ghemuit, peste cenua din emineu.
Jamie, care tocmai i ridica spada pentru a izbi din nou cu ea n perete, m-a
vzut ieind din emineu i s-a linitit.
Ah, acolo erai, a remarcat el calm.
VP - 251
i-a nclinat capul ntr-o parte, urmrindu-m cu privirea n timp ce mi
tergeam funinginea i cenua de pe poala rochiei, apoi s-a ncruntat la vederea
lui Raymond iindu-se precaut de sub masa de uscat ierburi.
Ah, i iat-l i pe broscoiul nostru mititel. Are vreo explicaie, englezoaico,
sau s-l ag n cui, lng ceilali?
Fr a-i muta privirea de la Raymond, a indicat din cap spre peretele
prvliei din fa, unde cteva broate uscate erau prinse n cuie pe o fie lung
de flanel atrnat n perete.
Nu, nu, am rspuns repede, observndu-l pe Raymond care se ghemuise la
loc n sanctuarul lui. Mi-a spus totul. De fapt, chiar m-a ajutat mult.
Cu o oarecare reticen, Jamie i-a pus spada la loc n teac, iar eu am ntins
un bra pentru a-l scoate pe Raymond din ascunztoare. Spierul a tresrit uor la
vederea lui Jamie.
Acesta e soul dumitale, madonna? a ntrebat el, spernd c rspunsul va fi
nu.
Da, desigur, am ncuviinat. Soul meu, James Fraser, lord de Broch
Tuarach, am spus, artnd spre Jamie, dei nu aveam la cine altcineva s m
refer. Maestrul Raymond, l-am prezentat, fluturnd mna n cealalt direcie.
Mi-am dat seama, a rspuns Jamie sec.
A fcut o plecciune i a ntins braul spre Raymond, al crui cap abia trecea
cu civa centimetri de talia lui Jamie. Raymond a atins o clip mna ntins i s-
a tras iute ndrt, abia stpnindu-i un fior uor. M-am uitat la el uluit.
Jamie a ridicat uor o sprncean, apoi s-a ndreptat de spate i s-a sprijinit de
marginea tejghelei, ncrucindu-i braele la piept.
Prea bine, a spus el. Despre ce e vorba?
Eu am oferit cele mai multe din explicaii, Raymond adugnd doar din cnd
n cnd cteva confirmri monosilabice. Micul spier prea s-i fi pierdut
spiritul iret obinuit, ghemuindu-se pe un taburet n apropierea focului, cu
umerii aplecai de team. Doar cnd am ncheiat, povestind despre cristalul alb
i despre presupusa lui utilitate , s-a foit n scaun i a prut s i recapete puin
vioiciunea.
Este adevrat, milord, l-a asigurat el pe Jamie. De fapt, nu tiu dac soia
dumitale ori dumneata suntei n primejdie sau poate suntei amndoi. Nu am
auzit nimic anume; doar numele Fraser menionat ntr-un loc unde numele sunt
rareori folosite pentru binecuvntare.
Jamie i-a aruncat o privire ascuit.
Aa deci? i dumneata frecventezi asemenea locuri, nu, monsieur
Raymond? i cei despre care vorbeti sunt tovarii dumitale?
Raymond a zmbit stins.
I-a descrie mai degrab ca pe rivali n afaceri, milord.
VP - 252
h, a mormit Jamie. Da, i oricine ar ncerca, ar putea primi ceva mai
mult dect a sperat, a spus el ducndu-i mna la spad i ndreptndu-se de
spate. Cu toate acestea, i mulumesc pentru avertisment, maestre Raymond.
A fcut o plecciune spre farmacist, ns de data asta nu i-a mai ntins mna.
Ct despre cealalt treab, a spus el arcuind o sprncean spre mine, dac
soia mea e dispus s i ierte faptele, nu e treaba mea s m amestec. Nu c nu
te-a sftui, a adugat el, s te vri din nou n gaura dumitale data viitoare cnd
mai intr vicontesa n prvlie. Hai s mergem, englezoaico.
n vreme ce trsura se ndrepta huruind spre Rue Tremoulins, Jamie era tcut,
privind pe geam i btnd cu degetele nepenite ale palmei drepte n coaps.
Un loc unde numele sunt arareori folosite pentru binecuvntare, a
murmurat n timp ce trsura se ntorcea pe Rue Gamboge. Care ar fi un astfel de
loc, m ntreb?
Mi-am amintit simbolurile cabalistice de pe dulapul lui Raymond i un fior
slab mi-a ridicat prul de pe brae. Mi-am amintit relatarea lui Marguerite despre
contele Saint Germain i avertismentul lui madame de Ramage. I-am povestit lui
Jamie ce mi spuseser femeile i ce aflasem de la Raymond.
El le-ar putea privi ca pe nite desene decorative, am spus n ncheiere,
ns e clar c tie oameni pentru care aceste simboluri nseamn ceva i n plus
pe cine ncearc el s in departe de dulapul lui?
Jamie a nclinat din cap.
Da. Am auzit ceva foarte puin despre astfel de ocupaii pe la Curte. La
vremea aceea nu am acordat nicio atenie, considerndu-le prostii, ns acum voi
afla mai multe.
Deodat a nceput s rd i m-a tras mai aproape de el.
O s-l pun pe Murtagh s l urmreasc pe contele Saint Germain. O s
aib i contele un demon real cu care s se joace.
17. Gelozie
VP - 253
asta avea mai mult de a face cu petrecerea lui Jules de La Tour de Rohan, pentru
a celebra anunul sarcinii soiei sale dect cu influena sinistr a contelui.
Aceste expediii se ntindeau uneori mult n noapte, aa c m-am obinuit s
m duc la culcare fr Jamie, s m trezesc atunci cnd se strecura n pat lng
mine, cu trupul ngheat dup plimbrile prin ceaa nocturn i cu prul i pielea
mirosind a tutun i a lichior.
E att de absorbit de femeia aceea, nct nici nu cred c i mai amintete
c e motenitorul tronurilor Scoiei i al Angliei, a spus Jamie, ntorcndu-se
dintr-una din expediii.
Dumnezeule, trebuie s fie foarte trist, am spus sarcastic. S sperm c
rmne aa.
O sptmn mai trziu ns, m-am trezit n lumina rece i cenuie a
rsritului gsind patul nc gol lng mine, plapuma ntins i neatins.
Soul meu este n biroul su? am ntrebat, aplecndu-m peste balustrad n
cma de noapte, speriindu-l pe Magnus, care trecea prin holul de jos.
Poate c Jamie alesese s doarm pe sofaua din birou, ca s nu m deranjeze.
Nu, milady, a rspuns el, ridicnd privirea spre mine. Am venit s descui
ua din fa i am bgat de seam c nici nu a fost ncuiat. Domnul nu a venit
acas noaptea trecut.
M-am aezat greoaie pe treapta din captul de sus al scrilor i trebuie s fi
artat destul de alarmant, cci btrnul valet a nit n sus pe scri spre mine.
Madame, a spus el, frecndu-mi speriat o mn. Madame, v simii bine?
Am avut i momente mai bune, dar nu conteaz. Magnus, trimite ndat pe
unul dintre lachei la reedina prinului Charles din Montmartre. S ntrebe dac
soul meu e acolo.
ndat, milady. i o voi trimite pe Marguerite la dumneavoastr.
S-a ntors i a cobort scrile n fug, papucii din fetru moale pe care i purta
la treburile de diminea fcnd un zgomot moale i nfundat pe podeaua din
lemn lustruit.
i pe Murtagh! am strigat n urma lui Magnus. Ruda soului meu. Adu-l la
mine, te rog!
Primul gnd care mi trecuse prin minte a fost c Jamie rmsese poate peste
noapte n vila lui Charles; al doilea a fost c ceva i se ntmplase; fie suferise un
accident, fie czuse victima cuiva.
Unde e? s-a auzit vocea spart a lui Murtagh la picioarele scrilor.
Din cte se prea, tocmai fusese trezit din somn; pielea obrazului pstra
urmele aternutului i n cutele cmii sale ponosite erau fire de paie.
De unde s tiu eu? am srit.
Murtagh arta ntotdeauna de parc suspecta pe toat lumea de ceva, i faptul
c fusese trezit pe nepus mas nu mbuntea ncrunttura sa obinuit. ns m
VP - 254
linitea s-l vd acolo; dac ne atepta vreo surpriz neplcut, Murtagh prea
persoana potrivit s o ntmpine.
A plecat asear cu prinul Charles n ora i nu s-a mai ntors. Asta e tot ce
tiu.
M-am ridicat sprijinindu-m de balustrad, trgndu-mi n jurul picioarelor
faldurile cmii de noapte. Focurile fuseser aprinse, ns n cas nu apucase s
se nclzeasc i tremuram de frig.
Murtagh a nceput s i frece obrajii cu palma, s i limpezeasc mintea.
h. S-a dus n Montmartre?
Da.
Atunci o s atept pn mi aduc veti. Dac Jamie e acolo, totul e n
regul. Dac nu e, poate tiu cnd s-a desprit de nlimea Sa i unde.
i dac au disprut amndoi? Dac nici prinul nu s-a mai ntors? am
ntrebat.
Dac n Paris erau iacobii, erau i din cei care se opuneau rentoarcerii la tron
a dinastiei Stuarzilor. i dei asasinarea lui Charles nu avea s garanteze eecul
unei poteniale revolte scoiene Charles avea, la urma urmelor, un frate mai
tnr, Henry putea ntr-un fel s mai tempereze din entuziasmul lui James pentru
o asemenea ntreprindere dac avea vreun pic, mi-am spus n sinea mea, cu
gndul n alt parte.
mi era nc foarte proaspt n minte ntmplarea pe care mi-o povestise
Jamie, atentatul la viaa lui n timpul cruia l cunoscuse pe Fergus. Asasinatele
stradale erau destul de obinuite i bande de huligani vnau pe strzile Parisului
dup lsarea serii.
Ai face bine s pui ceva pe dumneata, domni, a remarcat Murtagh. i se
vede pielea de gin de aici.
Ah! Da, s m mbrac.
Mi-am privit minile; m cuprinsesem cu braele n timp ce tot soiul de
supoziii mi goneau prin minte, ns fr prea mult efect; ncepeau s mi
clnne dinii.
Madame! O s v pricopsii cu o rceal, zu!
Marguerite a urcat scrile cu pas apsat i iute i m-a condus spre dormitor, n
timp ce eu am aruncat o privire peste umr s-l vd pe Murtagh dedesubt,
examinnd cu atenie vrful jungherului nainte de a-l vr napoi n teac.
Ar trebui s fii n pat, madame! m-a certat Marguerite. Nu e bine pentru
copil s stai aa pn ngheai de frig. V aduc ndat o tigaie cu crbuni s
nclzii patul; unde v e halatul de cas? nvelii-v degrab, da, aa-i bine
Mi-am pus halatul greu de ln peste cmaa de noapte din mtase, ignornd
ns cotcodcitul lui Marguerite i m-am dus la fereastr i am deschis obloanele.
Afar strada ncepea s strluceasc pe msur ce soarele rsrea, nclzind
faada superioar a caselor de piatr. n ciuda orei matinale, Rue Tremoulins
VP - 255
zumzia de activitate; cameristele i valeii curau treptele i lustruiau feroneria
de alam a porilor; negustorii ambulani vindeau fructe, legume i pete
proaspt, ludndu-i marfa de-a lungul strzii, n vreme ce buctarii caselor
mari se iveau pe la uile de la subsol precum nite spirite chemate de strigtele
negustorilor. O cru ncrcat cu crbuni huruia ncet de-a lungul strzii, tras
de un cal btrn care arta de parc ar fi preferat s rmn n grajdul su. Dar
nici urm de Jamie.
n cele din urm i-am ngduit anxioasei Marguerite s m bage n pat, de
dragul cldurii, cci nu puteam adormi la loc. Fiecare sunet de dedesubt m
aducea n stare de alert, cu sperana c fiecare pas pe caldarmul de afar va fi
urmat de vocea lui Jamie n holul de la intrare. Chipul contelui Saint Germain
mi venea n minte ntruna, mpiedicndu-m s adorm. Singurul dintre nobilii
francezi care avea o oarecare legtur cu Charles Stuart. Din cte se prea, el
fusese n trecut n spatele atentatului la viaa lui Jamie i a mea. Era cunoscut
pentru legturile lui dubioase. Era oare posibil s fi aranjat ndeprtarea lui
Charles i a lui Jamie din peisaj? Fie c scopurile lui erau politice sau personale
nu mai conta prea mult n acest moment.
Cnd n cele din urm s-a auzit jos sunetul pailor, eram att de absorbit de
viziuni cu Jamie zcnd ntr-un an cu beregata tiat, nct nu am realizat c e
acas dect abia dup ce s-a deschis ua dormitorului.
Jamie! m-am ridicat n pat cu un strigt de bucurie.
El mi-a zmbit, apoi a cscat de i-au trosnit flcile, fr s se oboseasc s i
pun mna la gur. Spre uurarea mea, am vzut c avea gtul neatins. Pe de alt
parte, arta frnt de oboseal. S-a aezat n pat lng mine i s-a ntins ct era de
lung, apoi s-a relaxat cu un geamt mulumit.
Ce s-a ntmplat cu tine? am ntrebat.
A deschis un ochi cu o pleoap nroit.
Mi-ar trebui o baie, a spus el i l-a nchis din nou.
M-am aplecat spre el i l-am mirosit uor. Nasul meu a detectat mireasma
obinuit i neccioas de camere nchise i de ln umed, ascunznd o
combinaie cu adevrat remarcabil de buturi alcoolice bere, vin, whisky i
brandy care corespundeau varietii de pete de pe cmaa lui. i adugnd o
not nalt acestui amestec, un damf de parfum ieftin, deosebit de ptrunztor i
neccios.
Chiar c i trebuie! am ncuviinat.
M-am dat jos din pat i, scond capul n hol, am strigat-o pe Marguerite,
cerndu-i s aduc o van i s o umple cu ap. Ca dar de desprire primisem de
la fratele Ambrose cteva calupuri de spun de cas fin, cu ulei esenial de
trandafiri i i-am spus s le aduc i pe acelea.
n timp ce slujnica a pornit n dificila misiune de a cra pn sus uriaele
canistre din cupru pentru baie, mi-am ndreptat atenia spre uriaul din pat.
VP - 256
I-am scos papucii i osetele, apoi i-am desfcut catarama de la kilt i i l-am
scos. Minile i s-au ndreptat din reflex spre vintre, ns privirile mele erau
aintite n alt parte.
Ce-ai pit? am ntrebat din nou.
Pe coapse i se vedeau cteva zgrieturi lungi, de un rou aprins pe pielea
palid. i sus, pe interiorul unui coapse avea ceva ce nu putea fi dect o
muctur; urmele de dini erau ct se poate de vizibile.
n timp ce turna apa fierbinte, slujnica a aruncat o privire curioas spre ran i
a gsit de cuviin s i dea cu prerea n aceast chestiune delicat.
Un petit chien? a ntrebat ea.
Un cine mic? Sau altceva. Dei nu cunoteam prea bine expresiile acelei
epoci, nvasem c les petits chiens mergeau adesea pe strad pe dou picioare
i aveau obrajii vopsii.
Afar! am poruncit scurt n francez, cu tonul unei matroane.
Slujnica i-a luat bidoanele i a ieit din camer, uguindu-i uor buzele,
suprat. M-am ntors la Jamie care a deschis un ochi i dup ce mi-a aruncat o
privire, l-a nchis la loc.
Deci? am ntrebat.
n loc s mi rspund, a dat din umeri. Dup un moment, s-a ridicat n capul
oaselor i s-a frecat cu minile pe fa, barba scurt scond un scrnet uor. A
ridicat interogativ o sprncean rocovan.
N-a ndrzni s cred c o domni att de finu ca tine ar fi familiar cu
sensul alternativ al termenului soixante-neuf?
Am auzit termenul, am spus, ncrucindu-mi braele pe piept i privindu-l
cu o oarecare suspiciune. i a putea s te ntreb unde ai ntlnit acest numr att
de interesant?
Mi-a fost sugerat, cu o oarecare insisten, drept o activitate plcut de
ctre o doamn pe care am ntlnit-o ntmpltor ast-noapte.
Cumva a fost doamna care te-a mucat de coaps?
Jamie a cobort privirea, mngindu-i meditativ semnul.
Mmm, nu. Chiar nu a fost. Doamna respectiv prea preocupat cu
numerele mai mici. Cred c avea de gnd s se mulumeasc i cu ase, n timp
ce nou putea s se duc dracului.
Jamie, am spus btnd apsat din picior, unde ai fost toat noaptea?
Jamie a luat un pumn de ap din van i s-a stropit pe fa, lsnd cteva
firioare s se preling printre firele de pr de un rou nchis de pe piept.
Mm, a spus el, clipind pentru a scpa de stropii de ap de pe genele groase,
pi, s vedem. nti am luat cina la o tavern. Acolo i-am ntlnit pe Glengarry i
pe Millefleurs.
Domnul Millefleurs era un bancher parizian, n vreme ce Glengarry era unul
din iacobiii mai tineri, cpetenia unui trib al clanului MacDonell. Mai degrab n
VP - 257
vizit la Paris dect cu locuin permanent, n ultima vreme i petrecuse mult
timp n compania lui Charles, din spusele lui Jamie.
Iar dup cin ne-am dus la reedina ducelui Di Castellotti, s jucm cri.
i pe urm? am ntrebat.
ntr-o nou tavern, din cate a reieit. i pe urm o alta. Iar apoi, un
stabiliment care prea s aib caracteristicile unei taverne ns era mai atrgtor
prin prezena unor doamne cu o nfiare interesant i nzestrate cu talente i
mai interesante.
Talente, eh? am spus, aruncnd o privire spre urmele de pe piciorul lui.
Dumnezeule, au fcut-o n public! a exclamat el, scuturndu-se la
amintirea acelor momente. Dou din ele, pe mas. Chiar ntre pulpa de oaie i
cartofii fieri. Cu sos de gutui.
Mon dieu! a exclamat slujnica tocmai ntoars n camer, punnd jos o
nou caraf cu ap, ct s i fac semnul crucii.
Tu s taci din gur, am spus, ncruntndu-m amenintor spre ea, apoi mi-
am ndreptat din nou atenia spre soul meu. i pe urm ce s-a mai ntmplat?
Apoi, din cte se pare, aciunea devenise cumva mai general, dei nc
ndeplinit ntr-o manier destul de public. Din respect pentru sensibilitatea lui
Marguerite, Jamie a ateptat pn cnd a ieit din camer dup un nou bidon de
ap nainte de a continua.
i pe urm Castellotti le-a luat pe grsana rocat i pe miniona blonda,
le-a dus ntr-un col i
i tu ce fceai n tot acest timp? am ntrerupt fascinanta povestire.
M uitam la ei, a rspuns el, parc surprins de ntrebare. Nu prea decent,
dar nu aveam prea multe opiuni, n aceste mprejurri.
n vreme ce vorbea, eu continuam s i pipi geanta i n acel moment am
pescuit nu doar un mic portmoneu, ci i un inel din metal, decorat cu un blazon.
L-am ncercat curioas pe deget; era cu mult mai larg dect un inel normal i
atrna pe degetul meu precum o potcoav pe un b.
Al cui e inelul? am ntrebat, ridicndu-l. Seamn cu blazonul ducelui di
Castellotti, dar proprietarul inelului, oricine ar fi el, trebuie s aib nite degete
precum crnaii.
Castellotti era un italian slbnog i glbejit, cu chipul scoflcit al unui om
suferind de dispepsie cronic; nici nu era de mirare, judecnd dup relatarea lui
Jamie.
Sos de gutui, ntr-adevr!
Am ridicat privirea i l-am vzut pe Jamie mbujorat de la buric pn n vrful
frunii.
A, a nceput el, privind cu mare interes o pat de noroi de pe genunchi,
inelul la nu intr pe degetul unui brbat.
Dar pe ah!
VP - 258
Am inspectat obiectul circular cu un interes rennoit.
Dumnezeule! Am mai auzit de aa ceva nainte
Ai auzit? a ntrebat Jamie de-a dreptul scandalizat.
Dar nu am vzut niciodat unul. ie i vine? am zis, ntinznd braul
pentru a ncerca.
Jamie i-a strns din reflex palmele n jurul prilor intime. Marguerite,
intrnd cu o nou caraf de ap, l-a asigurat:
Ne vous en fates pas, monsieur. Jen ai dj vu un.
Nu v facei griji, domnule, am mai vzut.
Strfulgerndu-ne cu privirea cnd pe mine, cnd pe slujnic, Jamie i-a tras
plapuma n poal.
Nu e suficient c mi-am petrecut ntreaga noapte aprndu-mi virtutea, a
remarcat el cu o oarecare asprime, trebuie s mai suport i comentarii n privina
ei dimineaa.
i-ai aprat virtutea?
Am aruncat inelul dintr-o mn ntr-alta, prinzndu-l cu arttorul celeilalte
mini.
L-ai primit n dar? am ntrebat. Sau ca mprumut?
n dar. Nu face asta, englezoaico, a spus el, crispndu-se. Trezeti amintiri.
Ah, da, am spus, privindu-l cu bgare de seam. n legtur cu amintirile
astea
Nu eu! a protestat el. Doar nu crezi c a face aa ceva? Doar sunt brbat
nsurat!
Monsieur Millefleurs nu e nsurat?
Nu doar c e nsurat, dar mai are i dou metrese, a spus Jamie. Dar el e
francez; e alt poveste.
Ducele di Castellotti nu e francez e italian.
Dar el e duce. i asta e diferit.
Ah, chiar e? M ntreb dac ducesa e de aceeai prere.
Lund n considerare c sunt cteva lucruri pe care ducele pretinde c le-a
nvat de la duces, mi imaginez c e. Nu e gata baia aia?
Strngndu-i kiltul n jurul lui, s-a ndreptat agale spre vana aburind i a
pit nuntru. i-a aruncat kiltul i s-a lsat n jos, ns nu suficient de repede.
Enorm! a exclamat slujnica, fcndu-i cruce.
Cest tout, am repezit-o. Merci bien.
A lsat ochii n jos, s-a mbujorat i s-a fcut nevzut.
Cnd ua s-a nchis n urma servitoarei, Jamie s-a relaxat n vana cu spatele
drept, numai bun pentru a te destinde; sentimentul epocii prea s fie c odat ce
te-ai deranjat s umpli vana, e normal s te bucuri de ea. Chipul lui acoperit cu o
barb scurt i epoas a cptat o expresie de extaz pe msur ce se cufunda
treptat n apa fierbinte, pielea alb nroindu-i-se din cauza cldurii. Broboane de
VP - 259
transpiraie abia vizibile i acopereau pomeii nali i lai, sclipind n golurile de
sub ochii nchii.
Spun? a cerut el, deschiznd ochii.
ntr-adevr.
Am luat un calup i i l-am ntins, apoi m-am aezat pe un taburet de lng
van. Am stat o vreme privindu-l n vreme ce se cura riguros, apoi i-am ntins o
crp i o piatr ponce cu care i-a frecat minuios pielea de la clcie i de la
coate.
Jamie, am spus n cele din urm.
Da?
Nu vreau s pun la ndoial metodele tale, am spus, i am fost amndoi de
acord c ai putea fi nevoit s faci anumite eforturi, ns chiar trebuia s
S ce, englezoaico?
Se oprise din splat i m privea intens, cu capul nclinat ntr-o parte.
S s
Spre enervarea mea, eram la fel de mbujorat ca i el, ns fr scuza apei
fierbini.
O mn mare s-a ridicat plin de ap din van i s-a aezat pe braul meu.
Fierbineala ud ardea prin mtasea fin a mnecii mele.
Englezoaico, a spus el, ce crezi c am fcut?
Pi, am rostit, ncercnd fr prea mare succes s mi in privirile departe
de semnele de pe coapsa lui.
A nceput s rd, cu toate c nu suna cu adevrat amuzat.
O, voi puin credincioilor! a exclamat el sardonic.
M-am ferit de atingerea lui.
Pi, cnd soul tu vine acas mucat, zgriat i duhnind a parfum i
recunoate c i-a petrecut noaptea ntr-o cas ru famat, i
i i spune din capul locului c i-a petrecut noaptea privind, nefcnd?
Dar nu ai cptat semnele acelea pe picior doar privind! am srit deodat,
apoi mi-am mucat limba.
Eram geloas i nu-mi psa. Jurasem n sinea mea c voi lua totul cu calm, ca
o femeie umblat prin lume, spunndu-mi c am ncredere total n Jamie i c,
n orice caz, nu poi face omlet fr s spargi oule. Chiar dac s-ar fi ntmplat
ceva
Mi-am scuturat mneca ud, simind aerul ngheat prin mtasea rece. M-am
luptat s mi recapt tonul relaxat, obinuit.
Sau or fi rni de lupt onorabil, cptate n timp ce-i aprai virtutea?
Cu toate acestea, nu reueam s adopt un ton relaxat. Auzindu-m, am fost
nevoit s admit c era chiar argos. Dar mi psa tot mai puin.
VP - 260
Neobinuit s disting ntre tonurilor vocii, Jamie i-a mijit ochii, gata s
rspund. A tras aer n piept, apoi s-a gndit probabil c mai bine i ine gura i
a expirat.
Da, a ncuviinat apoi, calm.
A bjbit n van printre picioare n cutarea bucii de spun, o sfer
neregulat de seu alb. A ridicat-o n palm.
Vrei s m ajui s m spl pe cap? nlimea Sa a vomitat pe mine n
trsur n drum spre cas, i mi pute prul, pe lng altele.
Am ezitat o clip, ns am acceptat creanga de mslin, cel puin pentru
moment. i simeam curba solid a craniului sub prul des, acoperit de clbuc, i
urma cicatricii vindecate traversndu-i ceafa. I-am masat puternic muchii
gtului cu degetele mari i l-am simit relaxndu-se puin.
Bulele de spun i se prelingeau peste curbele sclipind de ap ale umerilor, i
minile mele le-au urmat, ntinznd spunul alunecos, astfel nct degetele
preau s pluteasc pe suprafaa pielii lui.
Chiar c era mare, mi-am zis. Stnd n preajma lui att de mult, aveam
tendina de a uita ct de uria e pn cnd l vedeam de departe, cu un cap mai
nalt dect restul mulimii, i eram din nou copleit de graia i de frumuseea
trupului su. Dar acum sttea cu genunchii strni sub brbie i umerii lui
umpleau vana dintr-o parte n alta. S-a aplecat puin n fa pentru a m ajuta s l
spl, dezvelindu-i cicatricile hidoase de pe spate. Urmele late i sngerii ale
darului de Crciun din partea lui Jack Randall se ntindeau groase peste
cicatricile fine i albe, cauzate de loviturile de bici mai vechi.
I le-am atins uor, cu inima strns. tiam aceste rni de cnd erau proaspete,
l vzusem aproape de pragul nebuniei din cauza torturii i a abuzului, ns l
vindecasem i el luptase cu toat voina inimii lui nobile s fie din nou ntreg, s
se ntoarc la mine. Cuprins de un val de tandree, i-am dat la o parte vrfurile
uvielor de pr i m-am aplecat s l srut pe ceaf.
Deodat m-am ridicat. A simit micarea i a ntors uor capul ntr-o parte.
Ce s-a ntmplat, englezoaico? m-a ntrebat, cu glasul moale de plcere
amorit.
Absolut nimic, am rspuns, cu ochii int la petele stacojii de pe laterala
gtului.
Infirmierele din spitalul de la Pembroke obinuiau s le ascund sub earfe
elegante, legate n jurul gtului dimineaa dup ntlnirile cu soldaii de la baza
din apropiere. ntotdeauna am avut convingerea c earfele erau mai degrab o
metod de a atrage atenia asupra acelor semne dect de a le ascunde.
Absolut nimic, am spus din nou, ntinznd braul dup carafa de pe stativ.
Aezat lng fereastr, se simea ngheat la atingere. Am pit n spatele lui
Jamie i i-am rsturnat-o peste cap.
VP - 261
Mi-am ridicat poalele cmii de noapte de mtase pentru a m feri de valul
neateptat care s-a scurs pe lng van. Jamie mproca cu ap din cauza rcelii,
prea ocat nc pentru a articula cuvintele pe care i le vedeam formndu-i-se pe
buze. Dar i-am luat-o nainte.
Doar ai privit, nu-i aa? am ntrebat cu rceal. i tu nu te-ai nfruptat nici
mcar puin, nu? Bietul de tine!
S-a lsat pe spate n van cu o violen care a fcut apa s se reverse peste
margini, inundnd podeaua de piatr i s-a ntors s m priveasc.
Ce vrei s spun? a ntrebat el. C voiam i eu s m destrblez cu ei? Da,
voiam! Destul de tare nct s m doar oule de frustrare. i destul nct s mi
vin s vomit la gndul c a putea-o atinge pe vreuna din prostituatele ala.
i-a smuls ntr-o parte masa de pr ud care i intra n ochi, strfulgerndu-m
cu privirea.
Asta voiai s afli? Eti mulumit acum?
Nu chiar, am spus.
Faa mi ardea i mi-am lipit obrazul de geamul ngheat al ferestrei, cu
minile strnse pumn pe pervaz.
Brbatul care privete o femeie cu poft n inim a comis deja adulterul.
Aa vezi tu lucrurile?
Aa vezi tu?
Nu, a rspuns el scurt. Nu vd aa. i ce ai face dac eu m-a fi culcat cu o
prostituat, englezoaico? Mi-ai trage o palm? Mi-ai porunci s dorm n alt
camer? Mi-ai interzice s mai pun mna pe tine?
M-am ntors i l-am privit n ochi.
Te-a ucide, i-am spus printre dini.
A ridicat brusc din sprncene i colurile gurii i-au alunecat uor n jos de
uimire.
S m ucizi? Dumnezeule, eu dac te-a prinde cu un alt brbat, l-a ucide
pe el!
S-a oprit i un col al gurii s-a ridicat strmb.
M rog, a spus el. N-a fi foarte mulumit nici de tine, ns tot pe el l-a
ucide.
Tipic brbtesc, am constatat. Niciodat nu vede punctul esenial.
Jamie a pufnit pe nri cu un umor amar.
Aa zici tu? Deci nu m crezi. Vrei s i dovedesc, englezoaico, c nu m-
am culcat cu nicio femeie n ultimele cteva ceasuri?
S-a ridicat n picioare, apa rostogolindu-se peste muchii lungi ai picioarelor.
Lumina de la fereastr i sublinia firele de pr armii de pe trup i aburul i se
ridica de pe piele n fuioare. Arta ca o statuie proaspt turnat n aur. Privirea
mi-a cobort o clip.
Ha! am exclamat ct se poate de dispreuitor.
VP - 262
Ap fierbinte, a rspuns el scurt, ieind din van. Nu-i face griji, trece
repede.
Asta s-o crezi tu! am exclamat eu delicat i sigur.
Chipul i s-a nroit i mai mult i pumnii i s-au strns involuntar.
N-am nicio ans s discut raional cu tine, nu? a ntrebat el. Dumnezeule,
mi-am petrecut noaptea zbtndu-m ntre dezgust i agonie, batjocorit de ceilali
c nu sunt destul de brbat, ca pe urm s vin acas, s fiu acuzat c n-am
onoare! Mallaichte bs!5
Aruncnd priviri enervate n jur, a vzut pe podea, lng pat, hainele aruncate
i s-a repezit spre ele.
ine, atunci! a spus el, cutndu-i frenetic centura. Ia de aici! Dac a pofti
nseamn adulter pentru care tu m-ai omor, atunci mai bine-ai face-o!
A ridicat jungherul, o lam de douzeci i cinci de centimetri de oel negru, i
l-a ntins spre mine, cu plselele nainte. S-a ndreptat de umeri, rmnnd cu
pieptul lat dezgolit n faa mea, strpungndu-m cu o privire aprig.
Ce mai atepi? a insistat el. Doar n-ai vorbit prostii, sper. C doar ii att
de mult la onoarea ta de nevast!
O adevrat ispit. Pumnii ncletai mi-au tremurat pe lng trup, sub tentaia
de a nfca jungherul i de a i-l mplnta adnc ntre coaste. Doar gndul c,
lsnd la o parte teatralitatea, cu siguran nu m-ar lsa s l njunghii, m-a
mpiedicat s ncerc. M simeam suficient de ridicol, fr s m umilesc i mai
mult. M-am ntors cu spatele la el ntr-o nvolburare de mtase.
Dup o clip, am auzit clinchetul jungherului pe lespezile de piatr. Am rmas
nemicat, cu privirea aintit pe fereastra care ddea n curtea interioar. n
spatele meu am auzit fonete uoare i m-am uitat n reflexia palid din geam.
mi vedeam chipul, ca un oval neregulat nconjurat de un nimb de pr castaniu,
ciufulit de somn. Silueta despuiat a lui Jamie se mica ncet reflectat n geam,
ca prin ap, cutnd un prosop.
Prosopul e n sertarul de jos al dulapului de sub carafa cu ap, am spus,
ntorcndu-m.
Mulumesc.
A dat drumul cmii murdare cu care ncepuse s se tearg fr tragere de
inim i s-a ntins dup prosop, fr s m priveasc.
i-a ters obrajii, apoi a prut s ajung la o decizie. A cobort prosopul i s-a
uitat drept spre mine. i vedeam faa strbtut de emoie i parc m uitam la
propriul meu chip n geamul ferestrei. Raiunea a triumfat n amndoi n acelai
timp.
mi pare ru, am spus la unison.
i am nceput s rdem.
VP - 264
Claire. Cnd i simt oasele fine ale gtului sub palme i pielea aceea fin
i subire a snilor i braele Dumnezeule, eti soia mea, pe care o preuiesc i
o iubesc cu toat fiina mea, i tot vreau s te srut pn cnd i simt buzele
sngernd i vreau s vd urmele degetelor mele pe pielea ta.
A lsat prosopul s cad. i-a ridicat palmele i le-a inut tremurnd n aer n
faa propriilor si ochi, apoi foarte ncet le-a cobort pentru a se odihni pe capul
meu, parc binecuvntndu-m.
Vreau s te in ca pe o pisicu n cmaa mea, mo duinne, i n acelai
timp vreau s i desfac picioarele i s te ptrund ca un taur n clduri.
Degetele i s-au strns n prul meu.
Nu m neleg!
Mi-am tras capul ndrt, eliberndu-m, i am fcut un pas n spate. Simeam
parc tot sngele nvlindu-mi la suprafaa pielii i un fior rece mi-a strbtut
trupul cnd m-am desprins de el.
Crezi c pentru mine e altfel? Crezi c eu nu simt la fel? am ntrebat. Crezi
c eu nu vreau uneori s te muc pn simt gustul sngelui sau s te zgrii pn
cnd ipi?
Am ntins ncet braul s l ating. Pielea de pe piept i era cald i umed.
Doar unghia arttorului l atingea, chiar sub sfrc. Uor, abia simit, am plimbat
unghia n sus, apoi n jos, ncercuindu-l, privind mugurele ntrindu-se n
mijlocul firelor rocovane de pr.
Unghia a apsat puin mai tare, alunecnd n jos, lsnd o urm rozalie pe
pielea alb a pieptului. Tremuram deja din cap pn n picioare, dar nu m
ndeprtam.
Uneori vreau s te clresc ca pe un cal slbatic, s te mblnzesc, tiai
asta? O pot face, tiu c pot. S te aduc pn la limit i s te las fr suflare. S
te duc pn la marginea prpastiei i uneori savurez acest sentiment, Jamie, l
iubesc! i cu toate acestea, vreau de multe ori s glasul mi s-a frnt deodat
i am fost nevoit s nghit cu greu nainte de a continua vreau s i in capul
ntre sni i s te cuibresc ca pe un copil i s te legn pn adormi.
Ochii mi erau att de plini de lacrimi, nct nu i vedeam limpede chipul, nu
vedeam dac i el plnge. Braele lui s-au strns n jurul meu i cldura lui
umed m-a cuprins precum adierea unui muson.
Claire, m omori, cu jungher sau fr, a optit el, cu buzele ngropate n
prul meu.
S-a aplecat i m-a ridicat, purtndu-m pe brae spre pat. S-a lsat n
genunchi, aezndu-m n mijlocul pturilor rvite.
Acum o s faci dragoste cu mine, a spus el ncet. i eu o s te iubesc dup
pofta inimii. i tu o s te rzbuni i o s m iei aa cum sunt, cci sufletul meu e
al tu, cu toate ungherele lui ntunecate.
VP - 265
Pielea umerilor lui era cald de la fierbineala bii, dar s-a nfiorat parc de
rceal cnd mi-am plimbat palmele n sus spre gt i l-am tras spre mine.
i cnd n cele din urm mi-am satisfcut setea de rzbunare l-am cuibrit la
snul meu, ndeprtndu-i ncet de pe frunte uviele aspre, pe jumtate uscate.
i uneori, i-am optit, mi-a dori s te in n mine. S te iau n mine i s
in n siguran pentru totdeauna.
Palma lui mare i cald s-a ridicat ncet de pe pat i s-a aezat peste
rotunjimea pntecelui meu, protejnd-o i mngind-o.
Sunt n tine, iubirea mea. Sunt.
i atunci am simit pentru prima dat, stnd ntins n pat a doua zi, privindu-l
pe Jamie care se mbrca. O senzaie abia perceptibil, deopotriv complet
familiar i complet nou. Jamie sttea cu spatele la mine, n timp ce i trgea pe
cap cmaa pn la genunchi i i ntindea braele, aranjnd faldurile de pnz
alb peste umerii lai.
Am rmas aproape nemicat, ateptnd, spernd s mai simt o dat. i am
mai simit, de data aceasta ca o serie de micri iui, infinitezimale, precum
explozia de bule ridicndu-se pe suprafaa unei buturi carbogazoase.
Mi-am amintit deodat de coca-cola; acea butur american ciudat,
ntunecat i acidulat. O gustasem o dat, n timpul unei cine cu un colonel
american care o servea drept delicates ceea ce era, n vreme de rzboi. Venea
n sticle groase, verzui, suple i conice, cu o talie alungit, aducnd pe departe cu
silueta unei femei, cu o umfltur rotund sub gt, i apoi nc una mai larg
ceva mai jos.
mi aminteam cum milioane de bule minuscule dduser nval n gtul
ngust cnd sticla fusese deschis, mai mici i mai fine dect bulele de ampanie,
explodnd voioase n aer. Mi-am aezat o mn foarte uor pe abdomen, chiar
deasupra pntecului.
Acolo. El sau ea nu se simea, aa cum crezusem, ns cu certitudine era
sentimentul prezenei cuiva. M-am ntrebat dac poate copiii nu aveau sex
lsnd caracteristicile fiziologice deoparte pn la natere, cnd actul expunerii
n faa lumii exterioare i-l stabilea o dat pentru totdeauna.
Jamie, am spus.
Tocmai i lega prul la spate, adunndu-l ntr-un mnunchi gros la ceaf i
legndu-l de jur mprejur cu un nur de piele. Cu capul aplecat, m-a privit pe sub
sprncene i a zmbit.
Te-ai trezit? E nc devreme, mo duinne. Mai dormi puin.
Aveam de gnd s i spun, ns ceva m-a oprit. El nu putea simi nc. Nu
pentru c am crezut c nu-i va psa, ci fiindc acel sentiment mi s-a prut
deodat intim; a doua tain mprtit cu copilul prima fiind realizarea
existenei sale, a mea fiind o realizare contient, a embrionului fiind simpla sa
VP - 266
existen. Taina aceasta ne lega precum sngele care ne curgea amndurora prin
vene.
Vrei s i mpletesc coada? am ntrebat.
Cnd mergea n port, uneori m ruga s i mpletesc coama bogat ntr-o
coad strns, mpotriva vnturilor puternice care l ciufuleau n port i pe chei.
ntotdeauna glumea c i va nmuia prul n catran, cum fceau marinarii, ca s
rezolve problema pentru totdeauna. A scuturat din cap i a ntins braul dup kilt.
Nu, astzi m duc n vizit la nlimea Sa, prinul Charles. Orict de mult
curent ar fi n cas, nu cred c mi va sufla prul n ochi.
Mi-a zmbit, oprindu-se lng pat. Mi-a vzut mna pe burt i a aezat-o pe a
lui peste ea.
Te simi bine, englezoaico? Greurile s-au mai linitit?
Mult.
Greurile ncetaser de fapt, dei n unele momente m mai asaltau valuri de
ameeal. Descoperisem c nu suportam mirosul de mruntaie prjite cu ceap i
fusesem nevoit s interzic acest popular fel de mncare din meniul servitorilor,
din cauz c aroma se strecura din buctria de la subsol pe scrile din dos pn
sus, pentru a-mi asalta pe neateptate nrile cnd deschideam ua salonului meu.
Bine.
Mi-a ridicat mna i s-a aplecat s mi-o srute de rmas-bun.
Culc-te la loc, mo duinne.
A nchis uor ua n urma lui, de parc adormisem deja, lsndu-m n tcerea
matinal a camerei, cu zgomotele nfundate ale agitaiei casei inute n siguran
la distan de panoul de stejar.
Ptrate de soare palid rzbteau prin ochiurile de fereastr proiectndu-se pe
peretele opus. Avea s fie o zi splendid, puteam spune, aerul primvratic
dogorind i bobocii nflorind roz i alb n prunii ncrcai cu albine din grdinile
de la Versailles. Curtenii aveau s fie astzi acolo, bucurndu-se de vreme la fel
de mult ca i negustorii ambulani care i mpingeau mrfurile pe strzi.
Aa nct m-am bucurat i eu de primvar, singur i totui nsoit, n
coconul meu tihnit de cldur i linite.
Bun, am optit, cu o mn peste aripile de fluture care fremtau n
pntecul meu.
VP - 267
PARTEA A TREIA
NENOROC
La nceputul lui mai a avut loc o explozie n depozitul regal de armament. Mai
trziu am auzit c un uier neglijent aezase tora unde nu trebuia i o clip mai
trziu colecia cea mai extins de praf de puc i arme de foc din Paris
explodase cu un bubuit care speriase porumbeii de pe Notre Dame.
Ocupat la LHpital des Anges, nu am auzit explozia n sine, ns cu
siguran am simit ecourile. Dei spitalul se afla n captul opus al oraului de
Armurrie, au existat suficiente victime ale exploziei nct celelalte spitale s fie
umplute pn la refuz, iar restul s fie aduse la noi, schilodite, arse i gemnd n
crue ori transportate pe trgi de prieteni care i-au crat pe strzile oraului.
Se lsase cu totul ntunericul nainte ca ultima dintre victime s fi fost
ngrijit, i ultimul trup nfurat n bandaje s fi fost aezat cu blndee printre
celelalte iruri de pacieni necunoscui i murdari ai spitalului.
l trimisesem pe Fergus acas cu vorb c ntrzii cnd vzusem magnitudinea
sarcinii care le atepta pe clugriele de la Anges. Fergus se napoiase cu
Murtagh i cei doi stteau tolnii pe treptele de afar, ateptnd s ne conduc
acas.
Cnd Mary i cu mine am ieit obosite pe uile duble, l-am gsit pe Murtagh
iniiindu-l pe Fergus n arta aruncrii cuitului.
Hai, arunc, spunea el cu spatele spre noi. Ct de drept poi, cnd ajung la
trei. Unu doi trei!
La trei, Fergus a aruncat o ceap mare, alb, pe care o inea n mn,
lsnd-o s se rostogoleasc i s salte pe pmntul denivelat.
Murtagh sttea relaxat, cu braul retras ntr-o postur neglijent, innd
jungherul cu vrful lamei ntre degete. Cnd ceapa a trecut pe dinaintea lui,
ncheietura minii i-a nit o dat, iute i scurt. Nimic altceva nu s-a micat, nici
mcar faldurile kiltului nu au tresltat, ns ceapa a srit ntr-o parte, strbtut
de jungher, i a czut rnit de moarte, rostogolindu-se fr vlag n praful de la
picioarele lui.
B-bravo, domnule Murtagh! a strigat Mary, zmbind.
VP - 268
Luat prin surprindere, Murtagh s-a ntors i am vzut sngele nvlindu-i n
obrajii slabi n lumina ce trecea prin uile duble din spatele nostru.
h, a rspuns el.
mi pare ru c a durat att, m-am scuzat. Ne-a luat ceva vreme s-l
aezm pe fiecare la locul lui.
Ah, da, a rspuns laconic scoianul scund, apoi s-a ntors spre Fergus. Hai
s gsim o trsur, flcule; e prea trziu pentru doamne s mearg pe jos.
Nu e niciuna pe aici, a spus Fergus ridicnd din umeri. n ultimul ceas m-
am plimbat n sus i n jos pe strad, toate trsurile libere din ora au plecat spre
Armurrie. Am putea ns prinde una n Rue du Faubourg Saint Honor.
A artat cu mna n captul strzii spre un spaiu ngust i ntunecat dintre
dou cldiri care trda prezena unui pasaj de trecere spre urmtoarea strad.
Se ajunge repede pe acolo.
Dup o scurt pauz n care s-a gndit ncruntat, Murtagh a ncuviinat.
Bine, flcule. S mergem atunci.
Pe alee era frig i vedeam ieind aburi n fuioare mici i albe din gur, n
ciuda nopii fr lun. Orict de ntuneric era n Paris, ntotdeauna exista o
lumin pe undeva; sclipirea lmpilor i a lumnrilor se strecura prin obloane i
prin crpturile pereilor din lemn ale cldirilor, lumina strlucea n jurul
tejghelelor vnztorilor ambulani sau se mprtia din lmpile de metal care
atrnau de cozile cruelor i de grinzile trsurilor.
Urmtoarea strad era una cu prvlii i din loc n loc proprietarii atrnaser
lmpi din metal gurit deasupra uilor i a intrrilor n curte. Cum nu se
mulumeau s se bazeze doar pe Poliie pentru a-i proteja proprietatea, adesea
civa negustori se asociau i angajau un paznic care s le supravegheze
prvliile n timpul nopii. Cnd am vzut silueta unui paznic n faa prvliei
unui vnztor de vele, stnd ghemuit n umbr pe un maldr de pnz mpturit,
am nclinat fruntea drept rspuns la salutul su morocnos:
Bonsoir, monsieur, mes dames.
Trecnd ns pe lng prvlie, am auzit deodat un strigt alarmat venind
dinspre paznic.
Monsieur! Madame!
Murtagh a srit mprejur ndat pentru a ntmpina provocarea, sabia uiernd
deja din teac. Mai nceat n reflexe, eu eram abia pe jumtate ntoars cnd el a
pit n fa i cu coada ochiului am prins micarea n cadrul uii din spatele su.
Murtagh a fost lovit din spate nainte ca eu s apuc s strig avertizndu-l i a
czut cu nasul pe caldarm, cu braele i picioarele lipsite de vlag i de simire,
sabia i jungherul zburndu-i din mini i izbindu-se zngnind de lespezile din
piatr.
M-am aplecat repede s prind jungherul cnd a alunecat pe lng piciorul
meu, ns o pereche de mini m-au prins de brae din spate.
VP - 269
Ai grij de brbat, a poruncit un glas din dinapoia mea. Repede!
M-am zbtut n strnsoarea tlharului care m inea; individul m-a apucat de
ncheieturi i mi-a sucit braele, fcndu-m s ip de durere. Paznicul a aprut
ca o nluc n strada prost luminat i s-a aplecat peste trupul prbuit al lui
Murtagh, cu o fie de pnz alb atrnndu-i din mn.
Ajutor! am strigat. Lsai-l n pace! Ajutor! Tlharii! Asasinii! AJUTOR!
Stai locului!
O palm repezit peste ureche m-a fcut s vd stele verzi o clip.
Cnd ochii mi s-au oprit din lcrimat, am reuit s disting n canal o siluet
lunguia ca un crnat alb; era Murtagh, nvelit i legat fedele ntr-un sac din
pnz de vapor. Falsul paznic era ghemuit deasupra lui; s-a ridicat, rnjind i am
observat c purta masc, o fie de pnz neagr legat de la frunte pn la buza
de sus. O raz subire, provenind de la un felinar din apropiere i-a luminat trupul
su cnd s-a ridicat. n ciuda frigului serii, nu purta dect o cma care a
strlucit o clip ntr-un verde-smarald n lumina care se abtea asupra lui. O
pereche de pantaloni cu cataram la genunchi i ceea ce, spre uimirea mea,
preau a fi ciorapi de mtase i pantofi din piele, i nu picioare goale sau saboi,
cum m ateptasem. Vaszic acetia nu erau nite bandii obinuii.
ntr-o lateral am vzut-o o secund pe Mary. Unul dintre indivizii mascai o
imobilizase din spate, cu un bra petrecut strns peste trup, n timp ce cu cealalt
i bjbia pe sub fuste precum un animal care ncearc s se strecoare n vizuin.
Cel din faa mea m-a apucat cu o mn libidinoas de ceaf i m-a tras mai
aproape. Masca i acoperea faa de la frunte pn sub nas, lsndu-i gura liber
pentru motive evidente. Limba lui mi-a ptruns n gur, duhnind a butur i
ceap. Am icnit, am mucat i am scuipat cnd brbatul i-a retras limba. M-a
lovit cu putere, trntindu-m n genunchi n an.
Pantofii cu cataram din argint al lui Mary loveau periculos de aproape de
nasul meu n vreme ce tlharul care o inea brutal i-a ridicat poalele rochiei n
jurul taliei. S-a auzit satinul rupndu-se, urmat de un ipt ascuit cnd degetele i-
au ptruns ntre coapsele zbtndu-se.
O virgin! Am prins o virgin! a crit el.
Unul dintre brbai a fcut o plecciune batjocoritoare spre Mary.
Mademoiselle, felicitrile mele. Soul dumitale va avea motiv s ne
mulumeasc n noaptea nunii, cci nu va ntlni niciun obstacol care s i
stinghereasc plcerea. Dar noi suntem altruiti; nu vrem mulumiri, ne facem
doar datoria. Acest mic serviciu este o plcere n sine.
Dac a mai fi avut nevoie de nc o dovad, dincolo de ciorapii din mtase,
care s mi spun c atacatorii notri nu erau hoi la drumul mare, acest discurs
ntmpinat cu urlete de veselie ar fi fost suficient. ns era cu totul alt
provocare s asociez vocile cu chipurile mascate.
VP - 270
Minile care m apucaser de bra pentru a m ridica n picioare erau ngrijite,
cu o mic aluni chiar deasupra degetului mare. Trebuie s mi amintesc acest
detaliu, mi-am spus n sinea mea ngrijorat. Dac ne mai lsau n via dup ce
terminau cu noi, mi putea fi de folos. Altcineva mi-a prins braele din spate,
trgndu-m att de brutal, nct am strigat de durere. Aceast nou postur mi
scotea snii n eviden n corsajul decoltat ca i cum ar fi fost oferii pe o tav.
Brbatul care prea s fie capul bandiilor purta o cma larg, de o culoare
tears, decorat cu puncte mai nchise la culoare, brodate probabil. i ddea un
contur neclar n umbre, mpiedicndu-m s l vd clar de aproape. Cnd s-a
aplecat n fa, plimbndu-i un deget apreciativ peste vrfurile snilor mei, am
vzut prul nchis la culoare, lipit cu grsime de cap i am simit mirosul greu de
pomad. Avea urechi mari, numai bune pentru a-i susine panglicile mtii.
Nu v facei griji, doamnele mele, a spus cel cu cmaa brodat. Nu vrem
s v facem niciun ru; avem de gnd s v clrim niel soii sau logodnicii
dumneavoastr nici nu e nevoie s afle i pe urm v dm drumul. Mai nti, ne
putei onora cu buzele dumneavoastr dulci, doamnele mele, a anunat el, fcnd
un pas n spate i trgnd de ireturile pantalonilor pn la genunchi.
Nu aia, a protestat cel cu cmaa verde, artnd spre mine. Muc.
Nu i dac vrea s i pstreze dinii, a rspuns tovarul lui. n genunchi,
madame, v rog frumos.
M-a mpins cu putere de umeri i m-am tras ndrt poticnindu-m. M-a prins
pentru a m mpiedica s scap i gluga mantiei mi-a czut pe spate, dezvelindu-
mi prul. Agrafele s-au desfcut n timpul luptei i prul mi-a czut peste umeri,
uviele rsfirndu-se precum panglicile n vntul nopii, orbindu-m cnd mi-au
fluturat peste obraz.
M-am dat n spate mpleticindu-m, trgndu-m din strnsoarea tlharului i
scuturnd din cap pentru a-mi da prul din ochi. Strada era ntunecat, dar
puteam vedea cteva lucruri n strlucirea palid a lmpilor prin obloanele trase
ale vitrinelor, sau n sclipirea stelelor care luminau unele zone ntunecate ale
strzii.
Cataramele din argint ale pantofilor lui Mary au lucit n lumin, cnd ea a
lovit din picioare. Era ntins pe spate, luptndu-se cu unul dintre brbaii aezai
deasupra ei, care njura n timp ce se cznea s i dea jos pantalonii i totodat
s o stpneasc. S-a auzit un sunet de pnz sfiat i fesele lui au strlucit
palide n raza de lumin venind dinspre poarta unei curi.
Nite brae mi-au cuprins talia i m-au tras n spate ridicndu-mi picioarele de
la pmnt. L-am zgriat pe tlhar cu tocul pantofului de-a lungul pulpei i acesta
a ipat de durere.
ine-o! a poruncit cel cu cmaa brodat, ieind din umbr.
Ba tu s-o ii!
VP - 271
Cel care m nlnuise m-a aruncat fr menajamente n braele prietenului
su i lumina din curte mi-a btut n ochi, orbindu-m pentru o clip.
Maica Domnului!
Minile care mi imobilizaser braele i-au slbit strnsoarea i m-am smucit
eliberndu-m, pentru a-l vedea pe cel cu cmaa brodat stnd cu gura cscat
ntr-o uluire ngrozit n spatele mtii. S-a retras din faa mea, fcndu-i cruce
n timp ce se ndeprta.
n numele Tatlui i al Fiului i al Sfntului Duh, a biguit el, fcndu-i
mereu cruce. La Dame Blanche!
La Dame Blanche! a repetat ngrozit brbatul dinapoia mea.
Cel cu cmaa brodat continua s se dea ndrt, acum fcnd semne mult
mai puin cretine dect semnul crucii, dar care probabil aveau acelai scop.
ndreptnd degetul arttor i pe cel mic spre mine, n semnul antic al coarnelor
mpotriva rului, i croia drum printr-o list de autoriti spirituale, de la Sfnta
Treime spre puteri de un nivel mai jos, murmurnd nume n latin att de repede
nct silabele se amestecau ntre ele.
Am rmas eapn n strad, zdruncinat i ameit, pn cnd cineva a ipat
la picioarele mele, trezindu-m la realitate. Prea ocupat cu ale lui pentru a mai
acorda atenie altor chestiuni, atacatorul lui Mary a scos un sunet gutural de
satisfacie i a nceput s i mite coapsele ritmic, n acompaniamentul
rcnetelor sfietoare ale fetei.
Acionnd pur i simplu din instinct, am fcut un pas spre ei, mi-am tras
piciorul n spate i l-am lovit ct de tare am putut n coaste. Respiraia i-a
explodat din plmni cu un vaiet speriat i brbatul s-a rostogolit ntr-o parte.
Unul dintre prietenii si a naintat i l-a apucat de bra, strigndu-i speriat:
Ridic-te! Sus! E La Dame Blanche! Fugi!
nc adncit n frenezia violului, brbatul i privea prostete i a ncercat s se
ntoarc la Mary, care se zbtea i se smucea frenetic, ncercnd s i elibereze
faldurile rochiei de sub greutatea care o intuia locului. Att cel cu cmaa verde,
ct i cel cu cmaa brodat l trgeau acum pe violator de brae i au reuit s l
ridice n picioare. Pantalonii sfiai i atrnau n jurul coapselor, mdularul erect
i mnjit de snge tremurnd cu dorin prosteasc ntre poalele fluturnde ale
cmii.
Zgomotul de pai care se apropiau au reuit n cele din urm s l
dezmeticeasc. Cei doi care l ajutau, auzind sunetul, i-au lsat braele i au luat-
o de grab la fug, lsndu-l s i nfrunte soarta. Mormind o njurtur,
individul s-a ndreptat spre cea mai apropiat alee, opind i chioptnd n timp
ce ncerca s i ridice pantalonii.
Au secours! Au secours! Gendarmes!
O voce fr suflare striga dup ajutor n captul aleii, n vreme ce posesorul ei
i croia cu greu drum n direcia noastr, mpiedicndu-se n ntuneric de
VP - 272
mormanele de gunoaie. Era puin probabil c un ho la drumul mare ori vreun alt
tlhar s-ar repezi ntr-o alee strignd dup ajutorul jandarmilor, dei n starea de
oc n care m aflam, aproape nimic nu m-ar fi surprins. Dar am fost surprins
cnd silueta ntunecat care a nit de pe alee s-a dovedit a fi Alexander
Randall, nfurat ntr-o mantie neagr i cu o plrie tras pe ochi. A aruncat o
privire speriat n jur, nconjurnd mica nfundtur, de la Murtagh, deghizat
ntr-un sac de gunoi, spre mine, stnd ngheat i cu rsuflarea tiat lng un
zid, spre trupul chircit al lui Mary, aproape invizibil printre celelalte umbre. O
clip a rmas locului netiind ce s fac, apoi s-a ntors pe clcie i s-a crat
pe poarta de fier de unde apruser tlharii care ne atacaser. Din vrful porii,
putea ajunge uor la lampa suspendat de cpriorul de deasupra.
Lumina era reconfortant, orict de jalnic ar fi fost privelitea pe care o
dezvluia, cel puin inea deoparte umbrele ascunse care ameninau n orice clip
s se transforme n noi primejdii.
Mary sttea n genunchi, ghemuit. Cu faa ascuns n palme, tremura ntr-o
tcere mormntal. Unul dintre pantofi zcea ntr-o rn pe caldarm, catarama
de argint sclipind n lumina legnat a lmpii.
Precum o pasre prevestitoare de rele, Alex s-a npustit la pmnt, lng ea.
Domnioar Hawkins! Mary! Domnioar Hawkins! Te simi bine?
Dintre toate ntrebrile tmpite pe care i le puteai pune, am spus cu o
oarecare asprime cnd Mary a gemut i s-a ghemuit, retrgndu-se de lng el.
Bineneles c nu se simte bine. Tocmai a fost violat.
Cu un efort considerabil, m-am dezlipit de zidul reconfortant din spate i m-
am ndreptat spre el, remarcnd cu cinic detaare c mi tremurau genunchii.
n clipa urmtoare m-au lsat cu totul cnd o siluet uria ca a unui liliac a
pus un picior n faa mea, ateriznd pe caldarm cu o bufnitur teribil.
Mi, mi, ia te uit cine a venit pe la noi! am exclamat i am nceput s rd
isteric.
O pereche de mini mari m-au prins de umeri i m-au scuturat zdravn.
Mai ncet, englezoaico, a spus Jamie, cu ochii albatri strlucind ntunecat
i primejdios n lumina lmpii.
S-a ndreptat de spate, faldurile mantiei sale din catifea albastr czndu-i de
pe umeri cnd i-a ntins braele spre acoperiul de pe care srise. Stnd pe
vrfuri, ajungea s se prind cu mna de margine.
Hai, coboar odat! a spus el iritat, privind n sus. Pune-i picioarele peste
margine pe umerii mei i te poi da jos pe spatele meu. Cu un zngnit de indril
alunecnd, o mic siluet ntunecat s-a furiat precaut n spate, apoi a cobort de
pe silueta nalt precum o maimu pe un par.
Bravo, Fergus!
Jamie l-a btut uor pe umr pe biat i chiar i n lumina slab am vzut
strlucirea de bucurie care i-a luminat obrajii. Jamie a cercetat mprejurimile cu
VP - 273
un ochi expert i murmurnd cteva vorbe, l-a trimis pe biat n captul aleii
pentru a atepta venirea jandarmilor. Rezolvnd chestiunile eseniale, s-a lsat
din nou n genunchi n faa mea.
Eti bine, englezoaico? a ntrebat el.
Drgu din partea ta s ntrebi, am rspuns politicos. Da, mulumesc. ns
ea nu e la fel de bine, am spus, artnd n direcia lui Mary.
Era nc strns ghem, scuturndu-se i tremurnd ca o piftie, ferindu-se de
Alex care ncerca s o mngie drept consolare.
Jamie abia i-a aruncat o privire.
Vd. Unde naiba e Murtagh?
Acolo, am rspuns el. Ajut-m s m ridic.
M-am ndreptat cltinat spre an, unde sacul n care era legat Murtagh se
zbtea n toate prile ca o omid agitat, emind o amestectur uluitoare de
blasfemii n trei limbi.
Jamie i-a tras jungherul i cu o brutalitate care mi s-a prut o total nepsare
fa de coninut, a tiat sacul dintr-un capt n cellalt. Murtagh a nit prin
deschiztur ca o marionet pe arcuri. Jumtate din prul lui negru i ciufulit era
lipit de pielea capului din pricina lichidului murdar n care zcuse sacul. Cealalt
jumtate i sttea n sus, mprumutnd o expresie i mai feroce chipului su deja
suficient de rzboinic din cauza unui cucui purpuriu umflat i a unui ochi care se
nvineea cu fiecare clip.
Cine m-a lovit? a ltrat el.
Pi, nu eu, a rspuns Jamie, ridicnd o sprncean. Hai, omule, revino-i,
nu avem toat noaptea la dispoziie.
Aa nu merge, am bombnit eu prinzndu-mi la ntmplare agrafele de pr
decorate cu briliante. Trebuie s primeasc ngrijiri medicale, n primul rnd. Are
nevoie de un doctor!
Are unul, a remarcat Jamie, ridicndu-i brbia i privindu-se n oglind n
timp ce i lega la gt earfa. Pe tine.
Terminnd cu earfa, a apucat pieptenele i l-a trecut grbit prin buclele dese
i rocovane.
Nu mai e timp s o mpletesc, a mormit, innd ntre degete coada groas
la ceaf n vreme ce rscolea printr-un sertar. Ai o panglic, englezoaico?
D-mi voie.
M-am micat repede n spatele lui, ascunznd capetele uvielor dedesubt i
nfurnd coada cu o fie de panglic verde.
Cea mai potrivit sear pentru un blestemat de dineu!
i nu orice dineu! Ducele de Sandringham era invitatul de onoare, cu un cerc
restrns, dar select, care s l ntrein. Venea i monsieur Duverney cu fiul su
cel mare, un bancher de vaz. Louise i Jules de La Tour veneau, i familia
VP - 274
dArbanville. Pentru a face lucrurile i mai interesante, contele Saint Germain
fusese de asemenea invitat.
Saint Germain! exclamasem uimit cnd m anunase Jamie cu o sear
nainte. De ce, m rog?
Fac afaceri cu el, remarcase Jamie. A mai fost la cin aici i alt dat, cu
Jared. Dar ce vreau eu este s am ocazia de a-l urmri cnd vorbete cu tine la
mas. Din ct l-am cunoscut ca afacerist, nu e omul care s i ascund gndurile.
A ridicat cristalul alb pe care mi-l dduse maestrul Raymond i l-a cntrit
gnditor n palm.
E destul de drgu, spusese el. Voi pune s fie montat n aur, ca s l pori
la gt. Joac-te cu el n timpul cinei pn cnd cineva te ntreab de el,
englezoaico. Atunci s povesteti pentru ce e i ai grij s l urmreti pe Saint
Germain cnd o faci. Dac el i-a dat otrav la Versailles, cred c vei observa un
semn.
Tot ce voiam n acel moment era pace, linite i s fiu lsat singur s tremur
ca un iepure. Ce primeam n schimb era un dineu cu un duce care putea fi iacobit
sau spion englez, un conte pe care l bnuiam c m otrvise, i victima unui viol
ascuns la etaj. Minile mi tremurau att de tare nct nu puteam nchide lanul
de care era atrnat cristalul. Jamie a pit n spatele meu i a strns ncuietoarea
cu o micare scurt a degetului mare.
Nu ai emoii? l-am ntrebat.
S-a strmbat la mine n oglind i mi-a pus o mn pe burt.
Ba da, dar la mine se duce la stomac, nu la mini. Mai ai medicamentul
acela pentru crampe?
Acolo, am fluturat mna spre cutia cu medicamente de pe mas, lsat
deschis dup ce o doftoricisem pe Mary. Sticlua verde. O lingur.
Ignornd lingura, Jamie a ridicat flaconul i a dat pe gt cteva nghiituri
sntoase. Apoi a lsat-o jos i a mijit ochii spre lichidul dinuntru.
Dumnezeule, ce porcrie! Eti gata, englezoaico? Musafirii trebuie s
apar dintr-o clip n alta.
Mary sttea ascuns pentru moment n dormitorul liber de la al doilea etaj. O
examinasem cu atenie s nu fie rnit, dar prea s fie doar zgriat i n stare de
oc, apoi i administrasem repede o doz zdravn, dar rezonabil, de sirop de
mac.
Alex Randall rezistase tuturor ncercrilor lui Jamie de a-l trimite acas i
drept urmare fusese lsat s o pzeasc pe Mary, cu instruciuni stricte s m
cheme cnd ea avea s se trezeasc.
Cum naiba s-a nimerit tntlul sta acolo? am ntrebat, rscolind n sertar
dup o cutie cu pudr.
VP - 275
Eu l-am trimis, a rspuns Jamie. Se pare c bietul prost e ndrgostit de
Mary Hawkins. Umbl dup ea peste tot prin ora, bleg ca o floare ofilit, fiindc
tie c se va mrita cu Marigny.
Cutia de pudr mi-a czut din mn.
E ndrgostit de ea? am uierat, fluturnd din mini s alung norul de
particule plutind.
El aa susine i eu n-am niciun motiv s m ndoiesc, a rspuns Jamie,
scuturndu-mi scurt pudra de pe pieptul rochiei. Era destul de tulburat cnd mi-a
povestit.
mi imaginez.
n nvlmeala de emoii contradictorii care m cuprinseser se contura acum
i mila pentru Alex Randall. Sigur c el nu i-ar fi vorbit niciodat lui Mary,
gndindu-se c devoiunea unui secretar srac nu se compar cu poziia social i
averea unei partide cu Casa de Gascogne. i oare cum se simea el acum,
vznd-o victima unui atac brutal, practic sub nasul lui?
De ce naiba nu a zis nimic? Ea ar fi fugit cu el ntr-o clip.
Cci desigur, curatul englez cu chipul palid trebuie s fie obiectul spiritual
al devoiunii mute a lui Mary.
Randall e un gentleman, a rspuns Jamie, ntinzndu-mi o pan i cutia cu
ruj.
Vrei s spui c e un pap-lapte, l-am contrazis, necrutor.
Poate, a ncuviinat el cu un col al buzei zvcnind. i mai e i srac, nu are
un venit ca s ntrein o soie, dac familia ei ar renega-o ceea ce ar face cu
siguran dac s-ar cstori n secret cu el. i are sntatea ubred; i-ar veni
greu s gseasc o alt poziie, cci ducele probabil l-ar concedia fr o
recomandare.
Unul dintre servitori o va gsi, am spus, revenind la temerile de mai
devreme pentru a evita s m gndesc la aceast ultim tragedie.
Ba nu. Sunt cu toii ocupai cu servitul. i pn diminea s-ar putea s se
nzdrveneasc i s se ntoarc la reedina unchiului ei. I-am trimis un bilet, a
adugat el, s i spun c va rmne n noaptea asta la o prieten i c e trziu. Nu
voiam s plece n cutarea ei.
Da, dar
Englezoaico!
M-a oprit punndu-mi minile pe umeri i a privit peste umrul meu,
ntlnindu-mi ochii n oglind.
Nu pot permite s fie vzut de nimeni pn cnd nu va fi capabil s
vorbeasc i s se poarte ca de obicei. Dac se afl ce i s-a ntmplat, reputaia ei
va fi cu totul distrus.
Reputaia ei! Dar nu e vina ei c a fost violat!
Vocea mi tremura uor i strnsoarea pe umeri s-a nteit.
VP - 276
Nu e normal, englezoaico, dar aa stau lucrurile. Dac se afl c nu mai e
fecioar, niciun brbat nu o va lua; va cdea n dizgraie i va tri ca domnioar
btrn pn la sfritul zilelor.
Mna lui mi-a strns uor umrul, apoi s-a ndeprtat i s-a ntors n pr,
pentru a m ajuta s prind o agraf n cocul abia strunit.
E tot ce putem face pentru ea, Claire, a spus el. S o ferim de pericole, s o
vindecm att ct putem i s i gsim pe ticloii care i-au fcut asta.
S-a ntors i a bgat mna n cutia mea cu bijuterii pentru a-i gsi acul de
earf.
Hristoase, a adugat el n oapt, cu nasul n catifeaua verde din interiorul
cutiei, crezi c eu nu tiu ce o ateapt pe ea? Sau pe el?
Mi-am aezat mna pe degetele lui bjbinde i am strns ncet. Mi-a ntors
gestul, apoi mi-a ridicat mna la buze i a srutat-o uor.
Dumnezeule, englezoaico! Ai degetele reci ca gheaa.
S-a ntors s m priveasc n ochi.
Te simi bine, fetio?
Ceea ce a vzut pe chipul meu l-a fcut s murmure din nou Iisuse!, s cad
n genunchi i s m trag la pieptul lui. Am abandonat masca brav i m-am
agat de el, ngropndu-mi obrajii n cmaa lui cald i apretat.
O, Dumnezeule, Jamie. Mi-a fost att de team! mi este att de team!
Oh, Dumnezeule, dac ai putea face dragoste cu mine acum!
Pieptul i s-a scuturat de rs sub obrazul meu, dar m-a strns mai aproape.
Crezi c ar ajuta?
Da.
Credeam c nu m voi mai simi vreodat n siguran pn cnd nu voi sta
linitit n patul nostru, la adpostul casei tcute, simind puterea i cldura lui n
jurul meu i n trupul meu, hrnindu-mi curajul cu bucuria mpreunrii noastre,
tergnd groaza neputinei i a violului ct pe ce s se ntmple, cu certitudinea
iubirii unuia pentru cellalt.
Mi-a inut faa ntre palmele sale i m-a srutat i pentru o clip teama de
viitor i groaza nopii s-au risipit. Apoi s-a retras i a zmbit. i vedeam propria
team ntiprit pe chip, dar ochii lui nu reflectau dect o mic parte din
ngrijorarea mea.
Pentru linitea ta, atunci, a optit el.
Ajunseserm la al doilea fel de mncare fr niciun incident i ncepeam s
m relaxez uor, dei mna nc mi mai tremura uor peste consomm.
Absolut fascinant! am exclamat, drept rspuns la o ntmplare povestit de
tnrul domn Duverney, pe care nu o ascultam, urechile fiindu-mi ciulite la
sunetele suspecte care se puteau auzi de la etaj. Povestii-mi mai multe.
VP - 277
Am prins privirea lui Magnus n vreme ce l servea pe contele Saint Germain,
aezat n faa mea la mas i i-am zmbit, felicitndu-l ct de bine puteam cu
gura plin de pete. Prea bine instruit pentru a zmbi n public, a nclinat capul
demn civa centimetri i a continuat servitul. Mna mi s-a ndreptat spre
cristalul de la gt i l-am mngiat ostentativ n vreme ce contele, fr un semn
de tulburare pe trsturile sale ntunecate, a atacat pstrvul cu migdale.
Jamie i btrnul Duverney erau absorbii ntr-o conversaie la cellalt capt al
mesei, uitnd de mncare, n vreme ce Jamie mzglea cifre cu mna stng pe o
bucat de hrtie cu un ciot de creion. ah sau afaceri? m-am ntrebat.
Ca invitat de onoare, ducele era aezat n centrul mesei. Savurase primele
feluri cu apetitul unui gurmand nnscut, i acum era antrenat ntr-o conversaie
animat cu madame dArbanville, aezat n dreapta lui. Cum ducele era,
evident, cel mai de vaz englez n Paris n acele zile, Jamie gsise profitabil s
cultive relaia cu el, n sperana c va descoperi vreun zvon care s l poat
conduce la expeditorul mesajului muzical ctre Charles Stuart. Atenia mea ns
continua s se abat de la duce la domnul aezat vizavi de el, Silas Hawkins.
Crezusem c voi muri pe loc i c voi scpa pe toat lumea de o grij cnd
ducele pise pe u, gesticulnd relaxat peste umr i rostind:
Ia spune, doamn Fraser, l cunoti pe Hawkins, nu-i aa?
Ochii albatri, mici i veseli ai ducelui i ntlniser pe ai mei cu o expresie de
ncredere inocent c toanele lui vor fi satisfcute i eu nu avusesem alt soluie
dect s zmbesc i s ncuviinez din cap, rugndu-l pe Magnus s mai pun un
tacm pe mas. Jamie, vzndu-l pe domnul Hawkins cnd a intrat pe ua
salonului, arta de parc avea nevoie de o alt doz de sirop de stomac, dar s-a
recules ndeajuns nct s ntind o mn spre domnul Hawkins i s nceap o
conversaie despre calitatea hanurilor n drum spre Calais.
Am aruncat o privire spre orologiul de pe polia emineului. Ct va mai trece
pn vor pleca cu toii? Am numrat n gnd felurile de mncare deja servite i
cele care mai urmau. Ne apropiam de desert. Apoi urmau salata i brnza. Coniac
i cafea, vin de Porto pentru domni, lichioruri pentru doamne. Un ceas sau dou
de conversaie antrenant. Nu foarte antrenant, te rog Doamne, sau vor rmne
aici pn n zori. n acest moment discutau despre pericolul bandelor de huligani.
Am abandonat petele i am luat o chifl.
i am auzit c unele bande de rufctori sunt compuse nu din coate-goale,
cum te-ai atepta, ci din unii dintre membrii tineri ai nobilimii!
Generalul dArbanville a pufnit nencreztor la auzul unei asemenea idei
monstruoase.
O fac din amuzament amuzament! Ca i cum tlhrirea oamenilor
deceni i ngrozirea doamnelor nu ar fi altceva dect o lupt de cocoi!
Extraordinar! a exclamat ducele cu indiferena unui om care niciodat nu a
fost nicieri fr o escort substanial.
VP - 278
Tava cu aperitive a plutit pe lng obrazul lui, iar el a cules n farfurie o
jumtate de duzin de saleuri. Jamie mi-a aruncat o privire i s-a ridicat de la
mas.
Dac m scuzai, doamnelor, domnilor, a spus el cu o plecciune, am un
vin special de Porto pe care a dori s i-l ofer spre degustare nlimii Sale. Voi
cobor n cram s l aduc.
Trebuie s fie Belle Rouge, a comentat Jules de La Tour, lingndu-i
buzele cu nerbdare. nlimea Voastr, v ateapt o trataie nemaipomenit.
Niciodat nu am mai gustat un asemenea vin n alt parte.
Atunci, vei gusta curnd, domnule prin, a intervenit contele Saint
Germain. Ceva chiar mai bun.
Cu siguran nu exist ceva mai bun dect Belle Rouge! a exclamat
generalul dArbanville.
Ba exist, a declarat contele cu ngmfare. Am gsit un nou vin, produs i
mbuteliat pe insula Gostos, lng coasta Portugaliei. Un rou aprins precum
rubinele i o arom care l face pe Belle Rouge s par doar ap colorat. Am un
contract pentru livrarea ntregului stoc n august.
Chiar aa, domnule conte? s-a mirat Silas Hawkins ridicndu-i
sprncenele groase i crunte spre captul nostru de mas. Vaszic ai gsit un
nou partener de investiii? Am neles c resursele dumitale au fost epuizate, s
spunem? dup incendierea vasului Patagonia.
A luat o plcint cu brnz de pe platou i a ndesat-o delicat n gur.
Muchii flcilor contelui au zvcnit i un fior a cobort deodat peste captul
nostru de mas. Din privirea pe care domnul Hawkins mi-a strecurat-o i
zmbetul subire care se ascundea pe buzele lui ocupate cu mestecatul, mi era
clar c tia totul despre rolul meu n distrugerea ghinionistului vas.
Am dus mna din nou spre cristalul de la gt, ns contele nu privea spre
mine. Un val de roea i se ridicase din earfa de dantel n timp ce l privea pe
domnul Hawkins cu o antipatie fi. Jamie avea dreptate; contele nu era omul
care s i ascund emoiile.
Din fericire, monsieur, a spus el, stpnindu-i furia cu un oarecare efort,
am gsit un partener care este dispus s investeasc n aceast ntreprindere. De
fapt, un concetean al onorabilei noastre gazde.
A nclinat sardonic capul spre u, unde Jamie tocmai i fcuse apariia,
urmat de Magnus care purta n brae o caraf enorm cu vin Belle Rouge.
Hawkins s-a oprit din mestecat o clip, cu gura hidos deschis de curiozitate.
Un scoian? Cine? Nu credeam c mai exist vreun scoian n afacerea cu
vinuri din Paris n afar de casa Fraser.
O sclipire limpede de amuzament a luminat ochii contelui n vreme ce i
plimba privirea de la domnul Hawkins la Jamie.
VP - 279
Presupun c e discutabil dac investitorul n chestiune poate fi considerat
scoian n acest moment; cu toate acestea, e conceteanul lordului Broch
Tuarach. Numele su e Charles Stuart.
Aceast veste a avut ntregul impact pe care l scontase contele. Silas Hawkins
a nit drept n picioare cu o exclamaie care l-a fcut s se nece cu rmiele
mbucturii. Jamie, care era pe punctul de a spune ceva, a nchis gura i s-a
aezat, privindu-l pe conte gnditor. Jules de La Tour a nceput s fac tot soiul
de comentarii mprocnd cu saliv, i ambii dArbanville au scos exclamaii de
uluire. Chiar i ducele i-a ridicat ochii din farfurie i a clipit spre conte cu
interes.
Adevrat? a spus el. Eu tiam c Stuarzii sunt sraci lipii pmntului.
Suntei convins c nu v duce de nas?
Nu am niciun chef s vorbesc de ru pe cineva sau s trezesc suspiciuni, s-
a bgat n discuie i Jules de La Tour, dar e bine cunoscut la Curte faptul c
Stuarzii nu au nicio lecaie. E adevrat c unii dintre suporterii iacobii au cutat
n ultima vreme s strng fonduri, ns nu au avut noroc, din cte am auzit eu.
E adevrat, a intervenit tnrul Duverney, aplecndu-se n fa cu interes.
Charles Stuart n persoan a discutat n particular cu doi bancheri pe care i
cunosc, ns niciunul nu se hazardeaz s i mprumute vreo sum substanial n
circumstanele actuale.
I-am aruncat iute o privire lui Jamie, care a rspuns cu o nclinare aproape
imperceptibil a capului. Acestea erau veti bune. Dar pe urm, ce era cu
povestea contelui despre investiie?
E adevrat, a rspuns el ncrncenat. nlimea Sa a fcut rost de un
mprumut de cincisprezece mii de livre de la o banc italian i a pus ntreaga
sum la dispoziia mea, s o folosesc pentru a angaja un vas i a cumpra
provizia de sticle a podgoriei din Gostos. Am chiar aici scrisoarea semnat, a
spus btnd uor cu palma pieptul vestonului cu satisfacie, apoi s-a rezemat de
sptarul scaunului i a privit triumftor n jurul mesei, oprindu-se la Jamie. Ei,
milord, a spus el, fluturnd mna spre carafa aezat pe tergarul alb din faa lui
Jamie, ai de gnd s ne permii s gustm acest vin faimos?
Da, sigur, a murmurat Jamie.
Braul i s-a ntins mecanic spre primul pahar.
Louise, care sttuse tcut mncnd pe aproape toat durata cinei, a bgat de
seam disconfortul lui Jamie. Prieten bun, s-a ntors spre mine, n ncercarea
evident de a schimba cursul conversaiei pe un subiect neutru.
Ce piatr frumoas pori la gt, ma chre, a spus ea, artnd spre cristal.
De unde o ai?
O, asta, am spus. Pi, e
Am fost ntrerupt de un ipt asurzitor. A ntrerupt orice sunet i ecourile lui
ascuite au reverberat n cristalul candelabrului de deasupra.
VP - 280
Mon Dieu, a exclamat contele Saint Germain n tcerea care se lsase.
Ce
iptul s-a mai auzit o dat, apoi nc o dat. Zgomotul a nvlit pe scrile
late i n foaier.
Musafirii, ridicai de la mas precum un stol de prepelie speriate, s-au repezit
de asemenea n foaier, la timp pentru a o vedea pe Mary Hawkins, mbrcat n
rmiele sfiate ale cmii, fcndu-i apariia n capul scrilor. A rmas
intuit locului, parc pentru efect maxim, cu gura larg cscat, palmele rsfirate
peste sni acolo unde pnza rupt lsa limpede s se vad rnile cauzate de nite
mini brutale pe piept i pe brae.
Pupilele i erau ct gmlia unui ac n lumina candelabrului, ochii i preau
ape negre n care se reflecta groaza. Sttea cu privirea n pmnt, ns n mod
cert nu vedea nici scrile, nici mulimea de spectatori cu gurile cscate.
Nu! a strigat ea. Nu! Las-m! Te rog, te implor! NU M ATINGE!
Orbit cum era de medicament, probabil a simit o micare n spate, cci s-a
ntors i a lovit aerul cu slbticie, minile ncletndu-se ca nite gheare pe
chipul lui Alex Randall, care ncerca n zadar s o in locului, s o calmeze. Din
pcate, de la parter, ncercrile lui preau mai degrab ale unui seductor respins
pregtit pentru un nou asalt.
Nom de Dieu! a izbucnit generalul dArbanville. Racaille! Las-o imediat n
pace!
Btrnul soldat s-a repezit pe scri n sus cu o agilitate surprinztoare pentru
anii lui, braul ntins instinctiv dup sabia pe care, din fericire, o lsase la intrare.
Ridicndu-mi poalele voluminoase ale rochiei, m-am repezit ndat n calea
contelui i a tnrului Duverney, care preau gata s-l urmeze pe general n
misiune, ns nu am putut face nimic s l mpiedic pe unchiul lui Mary, Silas
Hawkins. Cu ochii ieindu-i din orbite, negustorul de vinuri a rmas uluit o clip,
apoi i-a cobort fruntea i s-a repezit nainte ca un taur, fcndu-i loc printre
musafiri. Am aruncat o privire speriat n jur dup Jamie i l-am gsit la
marginea mulimii. Ne-am privit n ochi i am ridicat sprncenele ntr-o ntrebare
mut; oricum, nimic din ce a fi spus nu ar fi fost auzit peste glgia din foaier,
ntrerupt de ipetele precum fluierul de vapor ale lui Mary de la etaj.
Jamie a ridicat din umeri la mine, apoi a privit n jur. I-am vzut ochii
luminndu-se o clip la vederea unei mese cu trei picioare de lng perete, pe
care se afla o vaz nalt cu crizanteme. A privit n sus, msurnd distana, a
nchis ochii o clip, ncredinndu-i parc sufletul lui Dumnezeu, apoi a acionat
cu hotrre.
A srit de pe podea pe mas, s-a prins cu mna de balustrad i s-a avntat
peste ea, pe scri, la civa centimetri naintea generalului. A fost o micare att
de acrobatic, nct una sau dou doamne au rmas fr suflare i s-au auzit
cteva ipete uoare de admiraie amestecate cu exclamaii de groaz.
VP - 281
Exclamaiile s-au nteit cnd Jamie s-a aruncat pe scri n sus, i-a fcut loc
cu coatele ntre Mary i Alex i prinzndu-l pe cel din urm de umr, a ochit cu
grij i l-a pocnit cu sete n vrful brbiei.
Alex, care rmsese privindu-i stpnul cu gura cscat de uluire, a czut
uor n genunchi i s-a fcut ghem, cu ochii nc mari, dar deodat la fel de goi i
de orbi ca ai lui Mary.
19. Jurmntul
Orologiul de pe emineu avea un ticit enervant de tare. Era singurul sunet din
cas, n afar de scritul podelelor i de bufniturile nfundate ale servitorilor
care munceau pn trziu n buctria de dedesubt. Avusesem ns parte de
suficient zgomot ct s mi ajung o vreme i tot ce doream era puin linite
pentru a-mi calma nervii zdruncinai. Am deschis cutia ceasului i i-am scos
contragreutatea, iar ticitul a ncetat imediat.
Fusese fr ndoial dineul sezonului. Cei care nu fuseser destul de norocoi
s fie prezeni vor pretinde luni ntregi c fuseser acolo, susinndu-i povestea
cu fragmente de brf repetate la nesfrit i descrieri denaturate.
Reuisem n cele din urm s o rein pe Mary suficient de mult timp ct s i
torn pe gt o nou doz puternic de sirop de mac. S-a prbuit ntr-o grmad
jalnic de haine ptate cu snge, lsndu-mi libertatea de a-mi ndrepta atenia
spre disputa trilateral ntre Jamie, general i domnul Hawkins. Alex avusese
prezena de spirit s rmn incontient i i-am aranjat frumos trupul inert alturi
de al lui Mary pe palier, ca pe o pereche de sardine n conserv. Artau precum
Romeo i Julieta expui n piaa public spre ruinea familiilor lor, ns aceast
asemnare i scpa domnului Hawkins.
Mi-ai ruinat-o! continua el s ipe. Mi-ai ruinat nepoata! Vicontele nu va
mai dori s o ia acum! Ticlos mizerabil scoian! Tu i cu otreapa ta! Trfo! a
strigat el ntorcndu-se spre mine. Proxeneto! Seduci fete nevinovate i inocente
n ghearele tale malefice pentru plcerea trturilor tale bastarde! Tu
Cu ferocitate oarecum ntristat, Jamie a aezat o mn pe umerii domnului
Hawkins, l-a ntors spre el i i-a aplicat o lovitur chiar sub brbia atrnnd.
Apoi a rmas n picioare frecndu-i pumnul, privind cum corpolentul negustor
de vinuri d ochii peste cap. Domnul Hawkins a czut pe spate lovindu-se de
lambriu i a alunecat uor pe perete n jos, n poziia eznd.
Jamie i-a ntors privirea de un albastru ngheat spre generalul dArbanville
care, observnd soarta celor czui, a pus jos sticla de vin pe care o flutura n aer
i a fcut un pas ndrt.
VP - 282
O, hai odat nu mai sta pe gnduri, l-a zorit un glas din spatele meu. De ce
s te opreti acum, Tuarach? Lovete-i pe toi trei! Mtur-i pe toi!
Generalul i Jamie au aruncat o privire plin de repulsie spre silueta elegant
din spatele meu.
Pleac de aici, Saint Germain, a spus Jamie. Nu te privete.
Glasul i suna obosit, ns a ridicat vocea pentru a se face auzit peste
hrmlaia de dedesubt. Custurile de pe umrul vestonului i se desfcuser i
faldurile albe ale cmii de pnz fin i se zreau albe prin deschizturi.
Buzele subiri ale lui Saint Germain s-au arcuit ntr-un zmbet fermector. n
mod evident contele se distra de minune.
Nu m privete? Cum pot asemenea evenimente s nu priveasc pe orice
om cu spirit civic?
Privirea sa amuzat a mturat holul de la etaj, presrat cu trupuri prbuite.
La urma urmelor, dac un musafir al Maiestii Sale a pervertit ntr-o
asemenea msur noiunea de ospitalitate nct s ntrein un bordel n propria
sa locuin, nu e asta nu, s nu faci asta! a spus el cnd Jamie a fcut un pas
spre el.
O lam i-a sclipit deodat n mn, aprnd ca prin minune din dantela
nvolburat n jurul ncheieturii. L-am vzut pe Jamie strmbndu-se uor i
ndreptndu-se de umeri n rmiele vestonului ruinat, pregtit de lupt.
ncetai imediat! a rostit o voce poruncitoare i cei doi Duverney, cel
btrn i cel tnr, i-au croit drum spre etajul i aa supraaglomerat.
Duverney cel tnr s-a ntors i a fluturat autoritar braele spre grupul de
oameni de pe scri care au fost ndeajuns de intimidai de privirea lui crunt
pentru a se da un pas n spate.
Dumneata, a spus Duverney cel btrn, artnd spre Saint Germain. Dac
ai vreun spirit civic, precum pretinzi, poate l vei folosi n mod util pentru a
trimite acas pe civa dintre cei de pe scri.
Saint Germain a rmas cu privirea aintit spre bancher, ns dup o clip
nobilul a scuturat din umeri i pumnalul a disprut. Saint Germain s-a ntors fr
o vorb i a cobort scrile, mpingndu-i pe cei care i stteau n cale,
ndemnndu-i cu voce ridicat s plece la casele lor.
n ciuda ndemnurilor sale i ale tnrului Duverney, Grard, aflat n spatele
su, cea mai mare parte a invitailor, ntrtai de scandal, au plecat abia la
apariia jandarmilor din Garda Regal.
Domnul Hawkins care ntre timp i revenise, a depus imediat o plngere de
rpire i proxenetism mpotriva lui Jamie. Pentru o clip, am avut chiar impresia
c Jamie l va lovi din nou; muchii s-au ncordat pe sub catifeaua azurie, dar pe
urm s-au relaxat ca i cum s-ar fi rzgndit.
Dup nenumrate argumente confuze i explicaii, Jamie a fost de acord s
mearg la sediul Jandarmeriei de la Bastilia, probabil pentru a da explicaii.
VP - 283
Alex Randall, alb la fa, transpirat i evident fr nici cea mai mic idee
despre cele ce se petreceau, a fost luat de asemenea. Ducele nu ateptase s vad
ce soart va avea secretarul su, ci i chemase discret trsura i plecase nainte
de sosirea Grzii. Oricare ar fi fost misiunea sa diplomatic, implicarea ntr-un
scandal nu avea s ajute. Mary Hawkins, nc aflat n stare de incontien, a
fost mutat n casa unchiului ei, nfurat ntr-o ptur.
Scpasem ca prin urechile acului s fiu inclus n grupul de arestai cnd
Jamie a refuzat categoric s permit ridicarea mea, insistnd c m aflam ntr-o
condiie delicat i sub nicio form nu puteam fi dus ntr-o nchisoare. n cele
din urm, vznd c Jamie era mai mult dect doritor s nceap a mpri din
nou pumni pentru a-i demonstra punctul de vedere, cpitanul jandarmilor s-a
nduplecat, cu condiia ca eu s accept s nu prsesc oraul. Dei fuga din Paris
avea avantajele ei, nu prea puteam pleca fr Jamie, deci mi-am dat fr reineri
cuvntul de onoare.
n vreme ce grupul se plimba confuz prin foaier, aprinznd felinare i
adunndu-i plriile i mantiile, l-am vzut pe Murtagh, cu o expresie
ntunecat pe chipul zgriat, bntuind pe la marginea mulimii. Evident,
inteniona s l nsoeasc pe Jamie oriunde se ducea i am simit o mic uurare.
Cel puin soul meu nu va fi singur.
Nu-i face griji, englezoaico, mi-a optit el n ureche, mbrindu-m o
clip. M ntorc ct ai clipi. Dac se ntmpl ceva
A ovit o clip, apoi a spus cu fermitate:
Nu va fi cazul, ns dac ai nevoie de o prieten, du-te la Louise de La
Tour.
Aa voi face.
Nu am avut rgaz pentru mai mult dect un srut furat nainte ca jandarmii s
l nconjoare.
Uile casei s-au deschis larg i l-am vzut pe Jamie aruncnd o privire n
spate, spre Murtagh, i deschiznd gura parc pentru a spune ceva. nfigndu-i
minile n centura de sabie, Murtagh a luat o nfiare ndrjit i i-a croit drum
spre Jamie, aproape mpingndu-l pe tnrul Duverney n strad. S-au nfruntat
muete, aruncndu-i priviri feroce, Jamie dnd din umeri n cele din urm i
ridicndu-i minile n aer, resemnat.
A ieit n strad, ignorndu-i pe jandarmii care se strngeau din toate
direciile, dar s-a oprit la vederea unei siluete micue stnd n picioare n
apropierea porii. S-a aplecat i a rostit ceva, apoi s-a ndreptat de spate, s-a
ntors spre cas i mi-a trimis un zmbet, clar vizibil n lumina lmpilor. Apoi, cu
o nclinare a frunii spre btrnul monsieur Duverney, a urcat n trsura care
atepta i dus a fost, cu Murtagh agat n spatele trsurii.
VP - 284
Fergus a rmas n mijlocul strzii, privind n urma trsurii pn cnd s-a fcut
nevzut. Apoi, urcnd treptele cu un pas hotrt, m-a luat de mn i m-a
condus nuntru.
Hai, milady, a spus el. Milord mi-a cerut s am grij de tine pn se
ntoarce el.
Fergus s-a strecurat n salon, ua nchizndu-se n tcere n urma lui.
Am fcut turul casei, milady, mi-a optit el. E toat ferecat.
n ciuda ngrijorrii, mi-a venit s zmbesc la auzul tonului su, care imita
vocea lui Jamie. Idolul su i ncredinase o responsabilitate i, evident, el i lua
ndatoririle n serios.
Dup ce m escortase n salon, plecase s fac turul casei, cum fcea Jamie n
fiecare sear, verificnd ncuietorile obloanelor i drugii uilor exterioare pe
care tiam c abia i poate ridica , precum i vetrele de foc. O pat de cenu i
se ntindea pe o lateral a feei, de la frunte pn la obraz, ns cndva n timpul
misiunii se frecase la ochi, cci acum ochiul i era ncercuit de o mic zon alb,
ca la ratoni.
Ar trebui s te odihneti, milady, m-a sftuit el. S nu i faci griji, eu voi fi
aici.
Nu am rs, dar i-am zmbit.
Nu a putea dormi, Fergus. Voi sta aici o vreme. Poate tu ar trebui s
dormi puin, a fost o sear lung.
Nu m lsa inima s i poruncesc s se culce, nedorind s i tirbesc noua sa
demnitate de brbat al casei pentru o vreme, ns era limpede c abia se mai inea
pe picioare. Umerii mici i slabi erau lsai n jos i cearcne ntunecate i se
vedeau sub ochi, mai ntunecate chiar dect stratul de cenu.
A cscat din toat inima, dar a cltinat din cap.
Nu, milady. Voi sta cu tine dac nu te deranjeaz! a adugat el n grab.
Nu m deranjeaz.
De fapt, era prea obosit s vorbeasc ori s se mite de colo pn colo cum o
fcea de obicei, iar prezena lui somnoroas pe rogojin era reconfortant,
asemenea unei pisici ori a unui cine.
Am stat cu privirile aintite spre flcrile mocnite, ncercnd s mi induc
mcar iluzia de senintate. Am ncercat s revd n minte imagini cu lacuri
linitite, poieni n pduri, chiar i pacea ntunecat a capelei din Abaie, ns
nimic nu prea s funcioneze: peste toate imaginile serene se aezau cele din
aceast sear: brae ncordate i dini sclipind, ieind dintr-un ntuneric mbibat
cu team; chipul ngrozit i palid al lui Mary, chipul lui Alex Randall
oglindindu-l pe al ei; izbucnirea de ur din ochii porcini ai domnului Hawkins;
suspiciunea subit de pe chipul generalului i al celor doi Duverney; ncntarea
prost mascat a lui Saint Germain la izbucnirea scandalului, strlucind cu
VP - 285
maliiozitate precum picturile de cristal ale candelabrelor. i la urm, zmbetul
lui Jamie, n care se mpleteau nesigurana i ncurajarea, n lumina schimbtoare
a lmpilor legnate.
Dac nu se ntorcea? Era un gnd pe care ncercasem s l suprim, nc de
cnd l luaser. Dac nu reuea s scape de condamnare? Dac magistratul era
unul din aceia care i privea cu nencredere pe strini unul mai suspicios dect
de obicei, m-am corectat , ar putea fi uor ncarcerat pe termen nelimitat. i pe
deasupra i dincolo de teama c aceast criz nedorit ar putea ruina toat munca
atent din ultimele sptmni era imaginea lui Jamie ntr-o celul precum cea n
care l gsisem la Wentworth. n lumina crizei actuale, vestea c Charles Stuart
investea n vinuri prea trivial.
Rmas singur, aveam acum timp berechet la dispoziie s m gndesc, ns
gndurile mele nu preau s m duc nicieri. Cine sau ce era La Dame
Blanche? Ce fel de doamn alb i de ce menionarea acelui nume i fcuse pe
atacatori s o ia la fug?
Trecnd din nou n revist evenimentele care urmaser dineului, mi-am
amintit de remarca generalului despre bandele de criminali care cutreierau
strzile Parisului i despre cum unele din ele includeau membri ai nobilimii.
Acestea erau confirmate de vorbirea i inuta conductorului bandei care ne
atacase pe mine i pe Mary, dei tovarii si preau mult mai necioplii ca
aspect. Am ncercat s m gndesc dac brbatul mi amintea de cineva pe care l
cunoteam ns amintirea lui era vag, confuzie accentuat de ntuneric i de
ceaa ocului care se atenua tot mai mult.
Ca aspect general, nu se deosebea foarte mult de contele Saint Germain, dei
cu siguran vocea i era diferit. Dar pe urm, dac era implicat contele, cu
siguran s-ar fi strduit la fel de mult s i ascund vocea aa cum i ascundea
chipul. n acelai timp, mi se prea aproape imposibil ca el s fi putut lua parte la
un asemenea atac, i pe urm s stea calm fa n fa cu mine la mas dou ore
mai trziu, sorbindu-i supa.
Mi-am trecut degetele prin pr de frustrare. Nu puteam face nimic pn
diminea. Dac venea dimineaa, dar Jamie nu se ntorcea, atunci puteam ncepe
s colind pe la cunotine i presupui prieteni, din care unul sigur mi-ar fi oferit
veti ori s-ar fi oferit s m ajute. ns n orele nopii, eram lipsit de ajutor;
incapabil s m mic, precum o libelul captiv n chihlimbar.
Degetele mi-au gsit una dintre agrafele decorate, i am smuls-o enervat,
nclcit n pr, nu voia s ias.
Au!
Ateapt o clip, milady. O scot eu.
Nu l auzisem trecnd prin spatele meu, ns am simit degetele mici i abile
ale lui Fergus n prul meu, desclcind micul ornament. Apoi l-a pus deoparte
ovind i a ntrebat:
VP - 286
i pe celelalte, milady?
O, mulumesc, Fergus, am rspuns recunosctoare. Dac nu te superi.
Atingerea lui de ho de buzunare era uoar i sigur i buclele bogate au
nceput s mi cad n jurul obrajilor, eliberate din strnsoare. Puin cte puin,
respiraia mi s-a domolit pe msur ce el mi-a desfcut prul.
Eti ngrijorat, milady? s-a auzit glasul subire i blnd din spatele meu.
Da, am spus, prea obosit pentru a mai face pe viteaza.
i eu, a rspuns el simplu.
Ultima dintre agrafe a clincnit pe mas, iar eu m-am prbuit n scaun, cu
ochii nchii. Pe urm am simit din nou o atingere i mi-am dat seama c Fergus
mi pieptna prul, desclcind uviele ncurcate.
mi dai voie, milady? a rostit el, simindu-m cum m ncordez de surpriz.
Doamnele obinuiau s spun c le face bine, atunci cnd sunt ngrijorate ori
suprate.
M-am relaxat din nou sub atingerea linititoare.
i dau voie, am spus. Mulumesc.
Dup o clip, am ntrebat:
Care doamne, Fergus?
A ezitat o clip, ca un pianjen tulburat n timp ce ese o pnz, i pe urm i-
a reluat pieptnatul delicat al uvielor.
Acolo unde obinuiam s dorm, milady. Nu puteam iei din cauza
clienilor, dar madame Elise mi ddea voie s dorm ntr-o debara de sub scri
dac nu fceam zgomot. i dup ce plecau toi brbaii, aproape de rsritul
soarelui, ieeam din dulap i cteodat doamnele mpreau micul dejun cu mine.
Eu le ajutam s i lege desuurile spuneau c am atingerea cea mai uoar din
lume, a adugat el cu o oarecare mndrie, i eu le pieptnam prul, dac voiau.
Mmm
oapta fin a pieptenului prin prul meu era hipnotic. Fr ceasul de pe
polia emineului, nu tiam ct e ora, ns tcerea de pe strad nsemna c era
ntr-adevr foarte trziu.
Cum ai ajuns s dormi la madame Elise, Fergus? am ntrebat, abia
nbuindu-mi un cscat.
M-am nscut acolo, milady, a rspuns el.
Ritmul pieptenului a ncetinit i glasul lui a devenit tot mai lipsit de vlag.
Obinuiam s m ntreb care dintre doamne e mama mea, dar nu am aflat
niciodat.
M-am trezit cnd s-a deschis ua de la salon. Jamie sttea acolo, cu ochii
nroii i tras la fa de oboseal, dar zmbind n prima gean de lumin cenuie
a zilei.
VP - 287
Mi-a fost team c nu te mai ntorci, am spus un moment mai trziu, peste
cretetul su.
Prul lui avea mireasma acrioar de fum sttut i seu, iar vestonul devenise i
mai ponosit, ns Jamie era cald i solid i eu nu aveam chef s fac mofturi n
privina felului n care i mirosea capul pe care l cuibream la sn.
i mie mi-a fost, a spus el, cu voce nbuit, dar i-am reperat zmbetul.
Mi-a cuprins talia cu braele, apoi mi-a dat drumul i s-a dat n spate,
netezindu-mi prul care mi czuse pe ochi.
Dumnezeule, ct de frumoas eti! a optit el. Nearanjat i nedormit, cu
buclele ncadrndu-i obrajii. Iubirea mea frumoas! Aadar ai stat aici toat
noaptea?
Nu am fost singura, am spus, artnd spre podea unde Fergus dormea
ghemuit pe covor, cu capul pe o pern la picioarele mele. S-a foit uor n somn,
gura deschizndu-i-se puin, rozie i cu buze rotunde ca ale unui bebelu, cum
fusese cu att de puin timp n urm. Jamie a aezat uor o mn mare pe umrul
lui.
Hai, flcule. Ai pzit-o bine pe stpna ta.
L-a ridicat pe biat n brae, aezndu-l pe umrul lui, mormind i cu ochii
lipii de somn.
Eti un biat de isprav, Fergus, i acum merii s te odihneti. Hai n patul
tu.
I-am vzut pleoapele lui Fergus deschizndu-se de surpriz, apoi coborndu-
se pe jumtate cnd s-a relaxat, ncuviinnd din cap n braele lui Jamie.
Deschisesem obloanele i reaprinsesem focul pn cnd s-a ntors Jamie n
salon. i lepdase vestonul distrus, ns mai purta restul hainelor din seara
precedent.
Poftim.
I-am ntins un pahar de vin pe care l-a but stnd n picioare, din trei
nghiituri, s-a cutremurat, apoi s-a prbuit pe mica sofa, i a ntins paharul s i
mai torn.
Nicio pictur, am refuzat eu, pn nu mi spui ce se ntmpl. Nu eti n
nchisoare, deci presupun c totul este n regul, dar
Nu e totul n regul, englezoaico, m-a ntrerupt el, ns ar putea fi i mai
ru.
Dup o lung serie de argumente pro i contra o mare parte din ele fiind
reiterrile impresiilor originale ale domnului Hawkins , judectorul-magistrat
care fusese scos din patul lui cald pentru a prezida peste aceast investigaie pe
nepus mas decretase mbufnat c, din moment ce Alex Randall era unul dintre
acuzai, nu putea fi considerat martor imparial. Cum nu puteam fi nici eu, ca
soie i posibil complice a celuilalt acuzat. Conform propriei sale declaraii,
VP - 288
Murtagh fusese incontient n timpul pretinsului atac, iar din punct de vedere
legal, copilul Claudel nu putea s fie martor.
n mod clar, spusese monsieur le juge, aruncnd o privire sfredelitoare spre
cpitanul Jandarm, singura persoan capabil s furnizeze adevrul n aceast
chestiune era Mary Hawkins, care, din cte se nelegea, era incapabil s fac
acest lucru la momentul actual. n concluzie, toi acuzaii trebuie nchii n
Bastilia pn n momentul n care Mademoiselle Hawkins va putea fi chestionat
i desigur, monsieur le capitaine ar fi putut ajunge la aceeai concluzie de unul
singur.
i atunci de ce nu eti nchis n Bastilia? am ntrebat.
Btrnul domn Duverney a oferit garanie pentru mine, a rspuns Jamie,
trgndu-m pe sofa lng el. A stat ghemuit ntr-un col ca un arici, pe parcursul
ntregii tevaturi. i pe urm, cnd judectorul a pronunat decizia, s-a ridicat i a
spus c, dup ce a avut ocazia s joace ah cu mine n cteva ocazii, nu considera
c eu am un caracter att de desfrnat nct s cread c a fi putut nfptui unui
asemenea act de depravare
S-a ntrerupt, ridicnd din umeri.
M rog, tu tii cum vorbete el cnd se ncinge. n mare, ideea a fost c un
om care l poate bate la ah de ase ori din apte meciuri nu ar putea ademeni fete
inocente n casa lui pentru a fi batjocorite.
Foarte logic, am spus sec. mi imaginez c ceea ce a vrut el s spun cu
adevrat a fost c dac te bag la nchisoare, nu vei mai putea juca ah cu el.
Cred c da, a ncuviinat Jamie, apoi s-a ntins, a cscat i a clipit spre
mine, zmbind. Dar sunt acas i n clipa asta chiar nu mi pas de ce. Vino la
mine, englezoaico.
Apucndu-m cu ambele mini de mijloc, m-a tras n poala lui, i-a ncolcit
braele n jurul meu i a oftat de plcere.
Tot ce vreau s fac, a murmurat el n urechea mea, este s arunc zdrenele
astea mizerabile i s fac dragoste cu tine pe covorul din faa emineului i s
adorm imediat dup aceea cu capul pe umrul tu i s stau aa pn mine.
Destul de incomod pentru servitori, am remarcat. Vor fi nevoii s mture
pe lng noi.
La naiba cu servitorii! a exclamat el, ntinzndu-se confortabil. Pentru ce-s
fcute uile?
Ca s bai n ele, evident, am spus cnd de afar s-a auzit o btaie uoar.
Jamie s-a oprit o clip cu nasul ngropat n prul meu, apoi a oftat i a ridicat
fruntea, coborndu-m din poala lui pe sofa.
Treizeci de secunde, mi-a promis el n oapt. Entrez! a spus apoi cu glas
tare.
Ua s-a dat n lturi i Murtagh a pit n camer. l cam uitasem pe Murtagh
n forfota i confuzia nopii trecute i acum mi-am spus n sinea mea c
VP - 289
nfiarea lui nu se mbuntise prin neglijen. i el era la fel de nedormit ca i
Jamie; singurul ochi pe care l avea deschis era rou, cu pleoape grele i sngerii.
Cellalt ochi, vnt ca o banan putrezit, era o dung de un negru sclipitor, abia
vizibil n carnea umflat. Cucuiul din frunte acum atinsese apogeul: un ou de
gsc purpuriu chiar deasupra unei sprncene, strbtut de o tietur urt.
Micuul scoian abia rostise un cuvnt de cnd fusese scos din sac noaptea
trecut. Dup ce ntrebase scurt unde i sunt cuitele gsite de Fergus, care,
scotocind n maniera lui de cine de vntoare, i gsise att jungherul, ct i
pumnalul micu n spatele unei grmezi de gunoi , pstrase o tcere posac n
timpul evadrii noastre, pzindu-ne spatele n vreme ce alergam pe aleile
ntunecate ale Parisului. i imediat cum ajunseserm acas, o privire ascuit cu
ochiul bun fusese suficient pentru a nbui orice curiozitate indiscret din
partea servitorilor de la buctrie.
Probabil c trebuie s fi spus ceva la Comisariat, chiar i numai pentru a
confirma caracterul moral al stpnului su, dei m ntrebam ct credibilitate
a fi eu nclinat s i acord lui Murtagh dac a fi un judector francez. Dar
acum era la fel de tcut precum garguiele de pe Notre Dame, cu care de altfel
semna destul de bine.
ns orict de ndoielnic i-ar fi fost nfiarea, lui Murtagh niciodat nu
prea s i lipseasc demnitatea, cum nu i lipsea nici acum. Drept de spate
precum o vergea, a traversat covorul i a ngenuncheat protocolar dinaintea lui
Jamie, care prea ncurcat de acest comportament.
Brbatul mrunt i slbnog i-a tras pumnalul de la centur fr nflorituri,
ns cu o ncetineal deliberat i l-a ridicat cu mnerul nainte. Chipul osos i
brzdat era lipsit de orice expresie, ns i-a pironit privirea pe obrazul lui Jamie.
Te-am dezamgit, a spus el ncet. i fiind stpnul meu, i cer s mi iei
viaa acum, ca s nu fiu nevoit s mai triesc cu aceast ruine.
Jamie s-a ndreptat ncet de spate i l-am simit cum i alung oboseala n
vreme ce i cobora privirea spre servitorul lui. O clip a rmas aproape
nemicat, cu palmele odihnindu-se pe genunchi. Apoi a ntins braul i a aezat
delicat o mn peste cucuiul vnt de pe fruntea lui Murtagh.
Nu e nicio ruine s fi czut n btlie mo caraidh, a spus el cu blndee. i
cei mai viteji dintre rzboinici pot fi nfrni.
ns brbatul mrunt a cltinat din cap cu ncpnare, fr a clipi.
Nu, a spus el. Eu nu am czut n btlie. Tu mi-ai oferit ncrederea ta; pe
soia ta i pe copilul tu nenscut s-i protejez, i pe domnia englezoaic. i eu
am acordat att de puin importan sarcinii, nct nici nu am apucat s mic un
deget cnd primejdia a lovit. Ca s spun drept, nici mcar nu am vzut braul
care m-a dobort.
Abia atunci a clipit, o dat.
Trdarea, a nceput Jamie.
VP - 290
i acum uite unde s-a ajuns, l-a ntrerupt Murtagh.
Niciodat nu l auzisem rostind att de multe cuvinte odat de cnd l
cunoteam.
Numele tu trt n noroi, soia atacat i flciaul
Linia subire a buzelor s-a strns o clip i gtul slbnog s-a ncordat o dat
cnd a nghiit.
Numai pentru asta, tristeea amar m neac.
Aa-i, a rspuns Jamie ncet, ncuviinnd din cap. Aa-i, neleg, brbate.
i eu simt la fel.
i-a atins o clip pieptul chiar deasupra inimii. Cei doi brbai ar fi putut fi
singuri, cu frunile plecate la doar civa centimetri una de cealalt, n vreme ce
Jamie s-a aplecat spre brbatul mai n vrst.
Cu minile mpreunate n poal, nu am fcut nicio micare, nu am rostit
niciun cuvnt; nu m privea pe mine.
Dar eu nu sunt cpetenia ta, brbate, a continuat Jamie cu un ton mai ferm.
Nu mi-ai jurat nimic i eu nu am nicio putere asupra ta.
Ba ai.
Vocea lui Murtagh era la fel de ferm i mnerul pumnalului nu a tremurat
nicio clip.
Dar
i-am jurat, Jamie Fraser, cnd nu aveai mai mult de o sptmn, un
copila frumos la snul mamei tale.
Am simit tresrirea uoar de uluire cnd Jamie a deschis ochii mari.
Am ngenuncheat la picioarele lui Ellen, cum ngenunchez acum la ale
tale, a continuat scoianul micu, cu brbia ngust ridicat mndru. i am jurat
pe Sfnta Treime c te voi urma mereu, oriunde vei merge, s i pzesc spatele,
cnd vei deveni brbat n toat firea i vei avea nevoie de ajutorul meu.
Vocea aspr s-a nmuiat atunci i pleoapa a cobort peste ochiul ostenit.
Da, flcule, te preuiesc ca pe propriul meu fiu. Dar i-am trdat
ncrederea.
N-ai fcut-o i nici n-ai putea vreodat s o faci.
Jamie i-a pus minile pe umerii lui Murtagh, strngnd cu fermitate.
Nu, nu o s i iau viaa. Dar o s i cer un jurmnt i tu o s-l accepi.
O clip lung de ezitare s-a scurs, apoi capul cu prul negru i ciufulit s-a
nclinat abia simit.
Vocea lui Jamie a cobort i mai mult, ns nu era o oapt. Ridicndu-i cele
trei degete din mijloc ale minii drepte epene, le-a aezat peste tiul
pumnalului, ntre plsele i dosul lamei.
Te nsrcinez, aadar, prin jurmntul pe care mi l-ai fcut i prin
promisiunea ctre mama mea, s i gseti pe cei care te-au atacat. Vneaz-i, iar
VP - 291
cnd i gseti, te nsrcinez s rzbuni onoarea soiei mele i sngele
inocenei lui Mary Hawkins.
S-a oprit o clip, apoi a luat mna de pe pumnal. Murtagh l-a ridicat, inndu-l
n sus de lam. Privindu-m pentru prima dat de cnd intrase n camer, i-a
plecat fruntea spre mine i a spus:
Precum a vorbit stpnul meu, aa voi face. Fgduiesc c te voi rzbuna.
Mi-am umezit buzele uscate, netiind ce s spun. ns niciun rspuns nu prea
necesar; Murtagh i-a dus pumnalul la buze i l-a srutat, apoi s-a ridicat hotrt
i a vrt arma n teac.
S-a crpat de ziu pn cnd ne-am schimbat hainele, iar micul dejun tocmai
ne era adus la etaj de la buctrie.
Ce vreau eu s tiu, am spus, turnnd ciocolat, este cine naiba e La Dame
Blanche?
La Dame Blanche?
Magnus, aplecat peste umrul meu cu un co cu pine fierbinte n mn, a
tresrit att de violent, nct una din chifle s-a rostogolit afar din paner. Am
prins-o din zbor i m-am ntors cu privirea ridicat spre valet, care avea o
expresie cam tulburat.
Da, chiar ea, am spus. Ai auzit vreodat numele sta, Magnus?
Pi, cum s nu, milady, a rspuns btrnul servitor. La Dame Blanche este
o vrjitoare.
Magnus s-a scuturat, trgnd tergarul peste chifle cu o grij exagerat,
evitndu-mi privirea.
Doamna Alb, a murmurat el. Se spune c e o femeie neleapt, o
vindectoare. i cu toate astea ea vede n inima unui om i i poate transforma
sufletul n cenu, dac gsete acolo rul.
A dat din cap, s-a ntors i s-a ndreptat grbit spre buctrie. I-am vzut cotul
micndu-se i am realizat c i fcea cruce n timp ce se ndeprta.
Iisuse Hristoase, am exclamat, ntorcndu-m spre Jamie. Ai auzit vreodat
de La Dame Blanche?
Hm? Oh? Ah, da, am auzit poveti.
Ochii lui Jamie erau ascuni de genele lungi, armii n timp ce i bgase
nasul n cana cu ciocolat, ns mbujorarea obrajilor si era prea accentuat
pentru a o pune pe seama aburului ce se ridica din can.
M-am rezemat de sptarul scaunului, ncrucindu-mi braele pe piept i l-am
privit cu ochii mijii.
VP - 292
Ah, deci ai auzit? am spus. Te-ar surprinde s auzi c brbaii care ne-au
atacat pe Mary i pe mine seara trecut au folosit numele La Dame Blanche
referindu-se la mine?
Chiar aa? a spus el speriat, ridicnd privirea.
Am ncuviinat din cap.
S-au uitat o dat la mine n lumin i au strigat La Dame Blanche, iar
apoi au luat-o la fug de parc tocmai ar fi bgat de seam c am cium.
Jamie a tras adnc aer n piept i l-a suflat ncet pe gur. Sngele ncepea s i
se scurg din obraji, lsndu-i albi precum farfuria de porelan dinaintea sa.
Dumnezeule din cer! a exclamat el, mai mult pentru sine. Dumnezeule
din cer!
M-am aplecat peste mas i i-am luat ceaca din mn.
Eti amabil s mi spui i mie ce tii despre La Dame Blanche? i-am
sugerat cu voce blnd.
Pi, a ovit el, apoi a ridicat o privire timid spre mine. Nu e nimic, doar
c eu i-am spus lui Glengarry c tu eti La Dame Blanche.
I-ai spus lui Glengarry ce? am repetat eu, necndu-m cu nghiitura pe
care o luasem.
Jamie m-a btut amabil pe spate.
Pi, a fost Glengarry i Castellotti, asta a fost, a spus el defensiv. Adic, s
joci cri i zaruri e una, dar ei nu s-au oprit acolo. i li s-a prut foarte straniu c
eu vreau s i fiu fidel nevestei mele. Au spus n fine, au spus nite lucruri i
eu m-am sturat la un moment dat.
i-a ferit privirea, vrfurile urechilor arznd.
Mmm, am rostit, sorbind din ceai.
tiind de ce era capabil limba spurcat a lui Castellotti, mi puteam imagina
ce tachinri fr mil ndurase Jamie.
i-a dat pe gt ceaca dintr-o singur nghiitur, apoi i-a fcut de lucru
umplnd-o din nou cu grij, inndu-i privirea aintit pe samovar pentru a o
evita pe a mea.
Dar nici eu nu aveam cum s m ridic i s plec, nu? a ntrebat el. Trebuia
s rmn cu nlimea Sa toat seara, i n plus nu puteam s i las s cread c
nu-s suficient de brbat.
Aa c le-ai spus c eu sunt La Dame Blanche, am rostit, ncercnd din
rsputeri s m abin s nu rd. i c dac fceai vreo prostie cu doamnele serii,
i voi scoflci prile intime.
m rog
Dumnezeule, i ei au crezut?
mi simeam propriii obraji mpurpurndu-se la fel de tare ca i ai lui Jamie, n
efortul de a m stpni.
VP - 293
Am povestit foarte convingtor, a spus el i un col al gurii a nceput s-i
tresar. I-am pus s jure pe viaa mamelor lor c vor pstra taina.
i ct buseri cu toii nainte de asta?
O, buserm ceva. Am ateptat pn la a patra sticl.
M-am dat btut i am izbucnit n rs.
O, Jamie! am exclamat. Dragul de tine!
M-am aplecat spre el i l-am srutat cu foc pe obrazul mbujorat.
Pi, a spus el stnjenit, ungnd cu unt o bucat de pine. A fost cea mai
bun ieire care mi-a trecut prin minte. i lor le-a pierit cheful s mi mai
mping trfe n brae.
Bun, am spus, i-am luat bucata de pine, am uns-o cu miere i i-am dat-o
napoi. Nici nu m pot plnge, am remarcat. Din moment ce, n afar de faptul c
i-a salvat onoarea, se pare c m-a salvat i pe mine de la viol.
Da, slav Domnului!
A aezat chifla pe mas i m-a luat de mn.
Iisuse, dac i s-ar fi ntmplat ceva, englezoaico, eu
Da, l-am ntrerupt, ns brbaii care ne-au atacat tiau c eu eram
presupus a fi La Dame Blanche
Aa-i englezoaico, a rostit el nclinnd fruntea. Dar nu putea fi nici
Glengarry, nici Castellotti, cci ei erau cu mine acas cnd Fergus a venit s m
ia dup ce ai fost voi atacate. ns trebuie s fi fost cineva cu care ei au vorbit.
Nu mi-am putut reprima un tremur uor la amintirea mtii albe i a vocii
batjocoritoare din spatele ei.
Cu un oftat, Jamie a dat drumul minii mele.
Ceea ce nseamn, probabil, c a face bine s m duc s stau de vorb cu
Glengarry, s aflu pe ct lume a ncntat el cu poveti despre viaa mea de
familie.
i-a trecut o mn prin pr, enervat.
i pe urm trebuie s trec pe la nlimea Sa, s aflu ce mama naibii are de
gnd cu aranjamentul pe care l-a fcut cu Saint Germain.
Cred c asta trebuie s faci, am spus cznd pe gnduri, dei cunoscndu-l
pe Glengarry, jumtate din Paris tie de pe acum. i eu trebuie s fac cteva
vizite n aceast dup-amiaz.
Ah, da? i pe cine ai de gnd s vizitezi, englezoaico? a ntrebat el,
privindu-m ndeaproape.
Am tras adnc aer n piept, pregtindu-m la gndul corvoadei care m
atepta.
Mai nti pe maestrul Raymond, am spus. i pe urm, pe Mary Hawkins.
Lavand, poate?
Raymond s-a ridicat n vrful picioarelor pentru a lua un borcan de pe raft.
VP - 294
Nu pentru a o aplica, ns aroma e linititoare; calmeaz nervii.
Pi, asta depinde ai cui nervi trebuie calmai, am spus, amintindu-mi de
reacia lui Jamie la mirosul de lavand.
Era parfumul preferat de Jack Randall, dar pentru Jamie expunerea la
parfumul plantei nu era deloc linititoare.
n acest caz ns, ar putea ajuta. Sau oricum, nu ar face niciun ru.
Nu ar face niciun ru, a repetat el gnditor. Un principiu foarte sntos.
Acesta este primul fragment din Jurmntul lui Hipocrat, tii? am spus,
privindu-l cum se apleac pentru a scotoci n sertare i couri. Jurmntul pe care
l face un doctor. Mai nti, s nu faci ru.
Ah! i ai fcut un astfel de jurmnt chiar dumneata, madonna?
Ochii amfibieni strlucitori m-au privit peste marginea tejghelei nalte.
Am simit sngele nvlindu-mi n obraji sub privirea neclintit.
A pi, nu. Nu chiar. Eu nu sunt doctor adevrat. Nu nc.
Nu a fi putut spune ce m-a fcut s adaug cea din urm propoziie.
Nu? Cu toate acestea, caui s ndrepi ceea ce un doctor adevrat nu ar
ncerca niciodat, tiind c fecioria odat pierdut nu se mai poate recpta.
Ironia era evident.
Ah, nu? am ntrebat, sec.
Fergus mi povestise, la ncurajrile mele, cte puin despre doamnele din
casa lui madame Elise.
i ce e povestea aceea cu vezic de porcuor plin cu snge de gin, hm?
Sau vrei s spui c asemenea lucruri in de competena unui spier, dar nu de a
unui doctor?
Dei nu avea deloc sprncene, pielea grea de pe fruntea lui se ridica uor cnd
era amuzat.
i cui i face ru asta, madonna? Cu siguran nu vnztorului. i nici
cumprtorului ba chiar s-ar putea s se distreze mai bine pentru banii dai
dect cumprtorul articolului veritabil. Nici mcar fecioria n sine nu e
vtmat. Cu siguran o ntreprindere foarte moral i hipocratic, pe care orice
doctor ar fi ncntat s o ndeplineasc?
Am nceput s rd.
i probabil c dumneata tii civa care o fac? am spus. Voi prezenta
chestiunea n faa urmtoarei Comisii Medicale pe care o ntlnesc. ntre timp,
cum nu putem nfptui minuni, ce putem face n cazul de fa?
Mm.
A aezat o bucat ptrat de pnz pe tejghea i n centrul ei a turnat o mn
de frunze uscate, fin mrunite. O arom plcut i picant s-a ridicat din
grmjoara de ierburi verzi-cenuii.
VP - 295
Aceasta e ttneas sarazin, a spus el, mpturind dibace bucata de pnz
ntr-un ptrat ordonat, cu marginile bgate nuntru. Bun pentru piele iritat,
laceraii minore i rni n prile intime. Util, nu crezi?
Da, ntr-adevr, am spus, uor nverunat. Ca infuzie sau decoct?
Infuzie. Cald, probabil, n aceste circumstane.
S-a ntors spre un alt raft i a extras unul dintre borcanele mari, albe, din
porelan pictat. Pe o latur a acestuia scria ROSTOPASC.
Pentru a induce somnul, a explicat el i gura lui lipsit de buze s-a ntins
spre urechi. Cred c ar fi mai bine dac ai evita s foloseti derivatele din opiu de
mac; pacienta pare s aib un rspuns imprevizibil la ele.
Ai auzit deja ntreaga poveste, nu-i aa? am ntrebat resemnat.
Nici nu puteam spera s nu fi auzit. Eram ct se poate de contient c
informaia era una dintre cele mai importante mrfuri pe care le vindea; n
consecin, prvlia lui era un nod important de brf venit din zeci de surse, de
la vnztorii ambulani pn la nobilii Dormitorului Regal.
Din trei surse diferite, a rspuns Raymond.
A aruncat o privire afar pe fereastr, lungindu-i gtul pentru a vedea
orologiul uria atrnat pe zidul cldirii din apropierea colului.
i abia e ora dou. M atept s mai aud i alte variante ale evenimentelor
care s-au petrecut la dineul dumitale nainte de cderea serii.
Gura larg, toat numai gingii, s-a cscat, chicotind uor.
Mi-a plcut n mod deosebit versiunea n care soul dumitale l-a provocat
la duel pe generalul dArbanville n strad, n vreme ce dumneata, mai
pragmatic, i-ai oferit domnului conte plcerea trupului fetei incontiente, dac
nu va chema Garda Regal.
Mhm, am rostit, cu un accent mult prea scoian pentru propriile mele
urechi. Ai vreun motiv anume pentru care vrei s afli ce s-a ntmplat de fapt?
Tonicul de mac galben, o ambr palid n lumina dup-amiezii, a strlucit n
vreme ce Raymond l turna ntr-un flacon micu.
Adevrul e ntotdeauna de folos, madonna, a rspuns el, cu privirea aintit
pe firul subire de licoare. Are valoarea raritii, tii?
A aezat borcanul de porelan cu zgomot pe tejghea.
i astfel i merit preul la schimb, a adugat el.
Banii pe care i adusesem pentru medicamente stteau pe tejghea, monedele
strlucind n soare. L-am privit cu ochi mijii, ns farmacistul mi-a zmbit
prietenos, de parc n-ar fi auzit niciodat de picioare de broasc n sos de unt cu
usturoi.
Orologiul de afar a btut ora dou. Am calculat distana pn la casa lui
Hawkins din Rue Malory. Cel mult o jumtate de or, dac puteam prinde o
trsur. Timp berechet.
VP - 296
n acest caz, am spus, putem intra pentru cteva minute n camera dumitale
secret?
i asta e tot, am spus, sorbind prelung din coniacul de ciree.
Aburii din laborator erau aproape la fel de puternici ca i cei care ieeau din
paharul meu i mi simeam capul dilatndu-se sub influena lor, precum un
balon mare, de un rou vesel.
L-au lsat pe Jamie s plece, ns tot suntem sub urmrire. Nu cred ns c
va dura foarte mult, dumneata ce crezi?
Raymond a scuturat din cap. Un curent de aer a micat crocodilul de deasupra
i Raymond s-a ridicat pentru a nchide fereastra.
Da. O simpl btaie de cap i nimic mai mult. Monsieur Hawkins are bani
i influen i desigur este afectat, i totui. Este evident c dumneata i soul
dumitale nu putei fi acuzai de altceva dect de buntate excesiv, ncercnd s
pstrai secret necazul fetei.
A luat o nghiitur zdravn din propriul su pahar.
i aceasta este preocuparea dumitale la ora actual, desigur. Fata?
Una dintre preocupri, am spus, ncuviinnd din cap. Nu pot face nimic
pentru reputaia ei n acest moment. Tot ce pot face este s ncerc s o ajut s se
vindece.
Un ochi negru m-a privit sardonic peste marginea pocalului de metal pe care l
inea n mn.
Cei mai muli dintre doctorii pe care i cunosc ar spune: Tot ce pot face e
s ncerc s o vindec. O vei ajuta s se vindece? E interesant c dumneata
percepi diferena, madonna. M ateptam s o sesizezi.
Am pus cana jos, simind c am but suficient. Obrajii mi ardeau i aveam
sentimentul clar c mi se nroise vrful nasului.
i-am spus c nu sunt doctor cu adevrat.
Am nchis o clip ochii, m-am convins c nc m mai puteam orienta n
spaiu i i-am deschis din nou.
n afar de asta am mai avut de a face cu un caz de viol nainte. Din
afar, nu poi face mai nimic. Poate nu poi face mai nimic nicieri, punct, am
adugat.
M-am rzgndit i am ridicat din nou cupa.
Poate c nu, a ncuviinat Raymond. Dar dac e cineva capabil s ating
centrul unui pacient, cu siguran aceea ar fi La Dame Blanche.
Mi-am pus cupa jos, intuindu-l cu privirea. Rmsesem cu gura deschis
inestetic i am nchis-o. Gnduri, suspiciuni i revelaii mi se nvrteau prin cap,
ciocnindu-se unele de celelalte, corelndu-se ntre ele. Ocolind pentru o vreme
capcana, m-am agat de cealalt jumtate a remarcii sale pentru a-mi lua rgazul
s m gndesc.
VP - 297
Centrul pacientului?
Raymond a ntins mna spre un borcan desfcut de pe mas, a scos un vrf de
deget de pudr alb i i-a dat drumul n cup. Ambra cafenie a coniacului a
mprumutat pe dat culoarea sngelui i a nceput s bolboroseasc.
Snge de dragon, a remarcat el, fluturnd relaxat mna spre lichidul care
bolborosea. Funcioneaz doar ntr-un vas acoperit cu o foaie de argint. Stric
paharul, desigur, ns e ct se poate de eficient, folosit n mprejurrile potrivite.
Am scos un glgit abia auzit.
O, centrul pacientului, a spus, ca i cum i-ar fi amintit de ceva despre care
vorbisem n urm cu multe zile. Da, desigur. Toate vindecrile se fac
esenialmente atingnd cum s i spunem? sufletul? esena? centrul, s-i
spunem. Atingnd centrul pacientului, din care el se poate vindeca singur. Cu
siguran l-ai vzut, madonna. Cazurile de pacieni att de bolnavi ori att de
rnii, nct este limpede c vor muri ns nu mor. Sau cazurile celor care
sufer de ceva att de uor, nct au toate ansele de a se recupera, cu ngrijire
adecvat. ns se sting, n ciuda eforturilor de a-i salva.
Oricine ngrijete bolnavi a vzut lucruri din acestea, am rspuns precaut.
Da, a ncuviinat el. i mndria doctorului fiind ceea ce e, cel mai adesea el
se nvinuiete pe sine nsui, nu pe cei care mor i se felicit singur pentru
triumful priceperii sale cnd pacienii triesc. ns La Dame Blanche vede esena
unui om i o transform ntr-una vindectoare ori ntr-una ucigtoare. Aadar,
un ticlos ar face bine s se team de privirea ei.
A luat cupa i a ridicat-o spre mine, toastnd, apoi a dat pe gt lichidul
bolborosind. Pe buzele sale a rmas o urm rozalie.
Mulumesc, am spus sec. Cred. Deci nu a fost doar credulitatea lui
Glengarry?
Raymond a ridicat din umeri, prnd mulumit de sine nsui.
Inspiraia i aparine soului dumitale, a rostit el cu modestie. i ce idee
excelent! Dar desigur, n vreme ce soul dumitale se bucur de respectul
oamenilor pentru calitile sale nnscute, nu poate fi considerat o autoritate n
materie de manifestri supranaturale.
Dar dumneata, desigur, poi.
Umerii masivi s-au ridicat uor pe sub halatul din catifea verde. Pe una din
mneci se vedeau cteva guri mici, cu marginile uor arse, ca i cum nite
crbuni minusculi ar fi ptruns prin material. Neglijent n timpul scamatoriilor,
am presupus.
Ai fost vzut n prvlia mea, a remarcat el. Povestea vieii dumitale e un
mister. Aa cum a notat i soul dumitale, reputaia mea e oarecum suspect. M
nvrt n cercuri, s le spunem? gura lipsit de buze s-a cscat ntr-un rnjet
unde speculaiile privind adevrata dumitale identitate ar putea fi cntrite cu
VP - 298
cea mai mare seriozitate. i dumneata tii c lumea vorbete, a adugat el cu un
aer de dezaprobare pretenioas care m-a fcut s izbucnesc n rs.
A aezat cupa pe tejghea i s-a aplecat n fa.
Ai spus c sntatea domnioarei Hawkins este una dintre preocuprile
dumitale. Mai ai i altele?
Am, am rspuns, sorbind o nghiitur mic de coniac. Cred c ai auzit
multe despre ce se ntmpl n Paris, nu-i aa?
A zmbit, cu ochii negri, ageri i veseli.
O, da, madonna. Ce doreti s tii?
Ai auzit ceva despre Charles Stuart? nainte de toate, tii cine este?
ntrebarea l-a luat prin surprindere; a tresrit o clip, ridicnd din sprncene.
Apoi a luat un flacon mic de sticl de pe masa din faa lui, rostogolindu-l
meditativ ntre palme.
Da, madonna, a spus el. Tatl su este sau ar trebui s fie regele
Scoiei, nu-i aa?
Pi, depinde cum priveti, am spus, nghiindu-mi o mic rgial. E fie
regele Scoiei n exil, fie pretendentul la tron, ns asta nu m intereseaz prea
mult. Ce vreau eu s tiu este dac Charles Stuart face ceva care i-ar determina
pe unii s cread c ar putea plnui o invazie armat n Scoia sau n Anglia.
Raymond a izbucnit n rs.
Dumnezeule, madonna! Eti o femeie ct se poate de neobinuit. Ai idee
ct de rar este o asemenea franchee?
Da, am recunoscut, dar chiar nu am alt soluie. Nu m pricep s m nvrt
n jurul cozii.
Am ntins braul i i-am luat sticla din mn.
Ai auzit ceva?
A aruncat instinctiv o privire spre jumtatea de u, ns vnztoarea era
ocupat s prepare un parfum pentru un client guraliv.
Foarte puin, madonna, doar o meniune ntmpltoare ntr-o scrisoare din
partea unui prieten, ns rspunsul este categoric da.
l vedeam stnd la ndoial dac s mi spun mai multe. Am rmas cu
privirea pironit pe sticla din mn, pentru a-i acorda rgaz s se hotrasc.
Coninutul se rostogolea cu o senzaie plcut, n vreme ce nvrteam micuul
flacon ntre palme. Era neobinuit de greu pentru mrimea sa i avea o aparen
stranie, o fluiditate dens, de parc ar fi fost umplut cu metal lichid.
Este mercur, m-a lmurit Maestrul Raymond, rspunznd la ntrebarea mea
nerostit.
Se pare c ceea ce ghicise n gndurile mele l convinsese n favoarea mea,
cci a luat napoi flaconul, a rsturnat lichidul ntr-o balt mic de argint sclipitor
pe masa din faa noastr, apoi s-a lsat pe sptarul scaunului pentru a-mi povesti
ce tia.
VP - 299
Unul dintre agenii nlimii Sale a fcut investigaii n Olanda, a spus el.
Un brbat pe nume OBrien i un brbat i mai incapabil n munca lui, pe care
sper s nu l angajez niciodat, a adugat el. Un agent secret care bea pn nu
mai vede pe unde merge?
n jurul lui Charles Stuart toat lumea bea pn nu mai vede pe unde
merge, am spus. i OBrien ce misiune avea?
Voia s deschid negocierile pentru un transport de palouri. Dou mii de
palouri de cumprat n Spania i expediate prin Olanda pentru a li se ascunde
proveniena.
De ce ar face asta? am ntrebat.
Nu eram sigur dac eram cu adevrat proast ori doar ameit cu coniac de
ciree, ns mi se prea o aciune fr rost, chiar i pentru Charles Stuart.
Raymond a ridicat din umeri, mpungnd mica balt de mercur cu degetul su
arttor bont.
Nu poi dect s speculezi, madonna. Regele spaniol este vrul regelui
scoian, nu-i aa? La fel ca i bunul nostru rege Louis?
Da, dar
Poate fiindc el dorete s ajute cauza Stuarzilor, ns nu n vzul lumii?
Aburii coniacului mi se evaporau din minte.
Poate.
Raymond a btut deodat cu degetul n bltoaca de mercur, fcndu-l s se
mprtie n cteva picturi mici tremurnd aprig peste blatul mesei.
Se zvonete, a adugat el blnd, cu privirea nc aintit pe picturile de
mercur, c regele Louis ntreine un duce englez la Versailles. Se mai aude i c
ducele e acolo pentru a ncheia nite aranjamente comerciale. Dar pe urm, rar se
aude ceva, madonna.
Am rmas cu ochii la picturile de mercur, cntrind toate cele aflate pn
acum. Jamie de asemenea, auzise zvonul cum c misiunea lui Sandringham viza
mai mult dect comerul. Dac vizita ducelui viza n realitate ncheierea unui
posibil aranjament ntre Frana i Anglia poate cu privire la viitorul Bruxelles-
ului? i dac Louis negocia n tain cu Anglia n vederea primirii de ajutoare
pentru invadarea Bruxelles-ului atunci ce ar putea face Filip al Spaniei dac ar
fi abordat de un vr srac cu puterea de a distrage atenia Angliei de la orice
aventuri n afara granielor sale?
Trei veri din familia Bourbon, a murmurat Raymond ca pentru sine.
A mpins una dintre picturi spre o alta; cnd se atingeau, picturile se uneau
pe loc, formnd una mai mare, rotund, care prindea via ca prin farmec.
Degetul poruncitor a mpins o alt pictur i pictura mare s-a mrit i mai mult.
Un singur snge. Dar i un singur interes?
Degetul a lovit din nou i fragmentele sclipitoare s-au mprtiat pe mas n
toate direciile.
VP - 300
Nu cred, madonna, a spus el cu o voce calm.
neleg, am spus eu, trgnd adnc aer n piept. i ce prere ai dumneata
despre noua tovrie cu contele Saint Germain?
Zmbetul amfibian larg s-a lit i mai mult.
Am auzit c nlimea Sa merge adesea la docuri zilele astea pentru a
discuta cu noul su partener, firete. i caut vapoarele la ancor att de
frumoase i rapide i scumpe. Pmntul Scoiei doar e peste ap, nu-i aa?
Aa-i, ntr-adevr, am spus.
O raz de lumin s-a oglindit scnteind n bula de mercur, atrgndu-mi
atenia la soarele care apunea. Era timpul s plec.
Mulumesc, am spus. mi trimii vorb? Dac mai auzi ceva?
Raymond a nclinat graios capul masiv, laele de pr mprumutnd culoarea
mercurului n lumina soarelui, apoi i-a ridicat fruntea dintr-odat.
Ah! Nu atinge mercurul, madonna! m-a avertizat n timp ce ntindeam
mna spre o pictur ce se rostogolea spre muchia mesei. Se unete pe loc cu
orice metal atinge.
A ntins braul i a tras cu blndee pictura minuscul spre el.
Nu doreti s i strici inelele frumoase.
Aha, am spus. Pi, trebuie s recunosc c pn acum mi-ai fost de mare
ajutor. n ultima vreme nimeni nu a mai ncercat s m otrveasc. Nu cred c
dumneata sau Jamie avei de gnd s m vedei ars pe rug pentru vrjitorie n
Place de la Bastille, nu-i aa?
Vorbeam degajat, ns amintirile din groapa hoilor i procesul de la
Cranesmuir erau nc proaspete n mintea mea.
Bineneles c nu, a rostit el cu demnitate. Nimeni nu a mai fost ars pentru
vrjitorie n Paris de oh, douzeci de ani, cel puin. Eti n perfect siguran.
Att timp ct nu omori pe nimeni, a adugat el.
M voi strdui, am rspuns i m-am ridicat s plec.
Fergus mi-a gsit fr greutate o trsur i mi-am petrecut scurtul rgaz pn
la locuina familiei Hawkins revizuind ultimele evenimente. Probabil c
Raymond mi fcuse de fapt o favoare, brodnd pe marginea povetii nebuneti a
lui Jamie pentru clienii si ceva mai superstiioi, dei gndul c numele meu era
invocat n timpul edinelor de spiritism i a Slujbelor negre mi lsa un gust
puin amar.
De asemenea mi-a trecut prin minte c, presat de timp fiind i ameit cu
speculaii despre regi, sbii i vase de rzboi, nu avusesem rgazul s l ntreb pe
Raymond unde i dac undeva intra contele Saint Germain n sfera sa de
influen. Opinia public prea s l plaseze pe conte ferm n centrul cercurilor
misterioase la care Raymond fcuse referire. ns ca participant sau ca rival? i
ecourile acestor cercuri ajungeau att de departe, nct s ajung n dormitorul
VP - 301
regelui? Se zvonea c Louis era interesat de astrologie; ar putea fi vreo legtur,
prin canalele ntunecate ale cabbalismului i vrjitorie, ntre Louis, conte i
Charles Stuart?
Am cltinat enervat din cap, pentru a-l limpezi de aburii coniacului i de
ntrebrile fr rost. Singurul lucru care putea fi spus cu certitudine era c Saint
Germain intrase ntr-un parteneriat primejdios cu Charles Stuart i acest fapt era
suficient de ngrijortor pentru moment.
Rezidena familiei Hawkins de pe Rue Malory era o cldire solid, cu trei
etaje, cu o nfiare respectabil, ns tumultul intern era vizibil chiar i unui
observator netiutor. Ziua era cald, dar toate obloanele erau nc lsate pentru a
ine departe privirile curioase. Treptele nu fuseser frecate n aceast diminea i
piatra alb era ptat de urme de pantofi murdari. n faa casei nu era nici urm
de buctar ori servitoare care s se tocmeasc pentru carne proaspt ori s stea
la brf cu negustorii ambulani. Era o cas cu geamurile btute n cuie,
mpotriva dezastrului ce avea s urmeze.
Simindu-m ca un vestitor ce aduce tiri proaste, n ciuda rochiei mele relativ
vesele, de culoare galben, l-am rugat pe Fergus s urce scrile i s bat la u
n locul meu. S-a auzit un schimb de replici ntre Fergus i persoana care i
deschisese ua, ns una dintre marile lui caliti era incapacitatea de a accepta un
refuz, aa c imediat m-am trezit fa n fa cu o femeie care prea s fie stpna
casei i deci doamna Hawkins, mtua lui Mary.
Am fost nevoit s mi trag propriile concluzii, cci femeia prea mult prea
afectat pentru a m ajuta, oferindu-mi orice soi de informaie concret, cum ar fi
propriul su nume.
Dar nu putei vedea pe nimeni! continua ea s exclame, aruncnd priviri
furie peste umr, parc ateptnd silueta masiv a domnului Hawkins s se
materializeze n orice clip, acuzator, n spatele ei.
Suntem avem adic
Nu vreau s v vd pe dumneavoastr, am spus cu fermitate. Doresc s o
vd pe nepoata dumneavoastr, Mary.
Numele a prut s i strneasc un nou atac de panic.
Ea dar Mary? Nu! Ea nu se simte bine!
Nici nu m ateptam s se simt bine, am rspuns, rbdtoare, ridicnd
coul cu medicamente. I-am adus cteva leacuri.
O! Dar dar ea dumneavoastr nu suntei dumneavoastr?
Nu mai blmji prostii, femeie, a spus Fergus cu un perfect accent scoian.
Nu vedea cu ochi buni acest spectacol isteric.
Servitoarea spune c tnra stpn e n camera ei de la etaj.
Bun aa, am spus. Condu-m, Fergus.
Fr a mai atepta alte ncurajri, s-a strecurat pe sub braul ntins, care ne
bloca drumul i s-a fcut nevzut n ncperile ntunecate ale casei. Doamna
VP - 302
Hawkins s-a ntors n urma lui cu un strigt incoerent, permindu-mi astfel s
m furiez pe lng ea.
O slujnic sttea de paz n faa camerei lui Mary, o femeie solid, cu un sor
n dungi, care ns nu a opus nicio rezisten cnd i-am zis c doresc s intru.
Eu nu pot face nimic pentru ea, madame, a spus ea, scuturnd trist din
cap. Poate dumneavoastr vei avea mai mult noroc.
Nu suna deloc promitor, ns nu vedeam alt soluie. Cel puin nu aveam s
i produc mai mult ru. Mi-am netezit rochia i am deschis ua.
Parc peam ntr-o peter. Ferestrele erau acoperite cu draperii grele, din
catifea cafenie, perfect trase, astfel nct s nu lase nicio raz de lumin nuntru
i orice raz de lumin care se strecura nuntru era imediat estompat de stratul
gros de fum care plutea n camer din emineu.
Am tras adnc aer n piept i am expirat repede, tuind. Silueta de pe pat nu s-
a clintit; o form jalnic de micu, ghemuit sub o plapum din pene de gsc.
Efectele drogului trebuie s fi trecut de acum i nu putea s doarm dup toat
hrmlaia care avusese loc n hol. Probabil se prefcea c doarme, n cazul n
care mtua ei se ntorcea s i mai in o predic lipsit de tact. i eu, n locul ei,
a fi fcut acelai lucru.
M-am ntors i am nchis ua cu fermitate n nasul nefericitei doamne
Hawkins, apoi m-am ndreptat spre pat.
Eu sunt, am spus. Ce-ar fi s iei nainte s te sufoci acolo?
Deodat aternuturile s-au micat i Mary a nit dintre pturi ca un delfin
ieind din valurile mrii i m-a apucat de dup gt.
Claire! O, Claire! Mulumesc lui Dumnezeu! Am crezut c nu te voi mai
vedea n-niciodat! Unchiul mi-a spus c eti la nchisoare! A s-spus c tu
D-mi drumul!
Am reuit s m desprind din strnsoarea ei i s o mping n spate ct s m
uit mai bine la ea. Era roie la fa, transpirat i zburlit dup ce sttuse ascuns
sub pturi, ns altfel arta bine. Ochii cprui erau mari i strlucitori, fr nicio
urm de intoxicaie cu opiu i dei avea un aer agitat i alarmat, se prea c un
somn bun, combinat cu rezistena tinereii, avuseser grij de mare parte din
rnile sale fizice. ns celelalte rni m ngrijorau pe mine.
Nu, nu sunt la nchisoare, am spus ncercnd s opresc avalana
ntrebrilor. Evident, dei unchiul tu s-a strduit din rsputeri.
D-dar i-am spus, a nceput ea, apoi s-a blbit i a plecat privirea, cel
puin am n-ncercat s i spun, dar el dar eu
Nu i face griji, am linitit-o. E att de suprat, nct nu ar auzi nimic din
ce i-ai spune, oricum i-ai spune-o. n orice caz, nu conteaz. Important e ca tu s
fii bine. Cum te simi?
I-am ridicat prul negru i greu de pe frunte i am privit-o ndeaproape.
VP - 303
M simt bine, a rspuns ea, nghiindu-i nodul din gt. Am sngerat
puin, dar s-a oprit.
Sngele i-a nvlit n obraji, ns nu i-a cobort privirea.
nc m doare. D-dispare durerea?
Da, dispare, am rspuns blnd. i-am adus nite ierburi. Trebuie lsate n
ap fierbinte i cnd infuzia se rcete, o poi aplica cu o bucat de pnz, ori te
poi aeza n ea ntr-o van, dac ai una la ndemn. Te va ajuta.
Am scos legturile de ierburi din poet i le-am aezat pe noptier.
A ncuviinat din cap, mucndu-i buza. Evident mai dorea s spun ceva,
timiditatea ei nativ luptndu-se cu nevoia de a discuta deschis.
Ce este? am ntrebat, pe un ton ct mai degajat.
Voi avea un copil? a exclamat ea, privindu-m temtoare. Dumneata mi-ai
povestit
Nu, am spus, cu toat fermitatea de care eram capabil. Nu vei avea. Nu a
reuit s termine.
Mi-am strns pumnii n faldurile rochiei, spernd din tot sufletul s am
dreptate. ansele erau ntr-adevr foarte slabe, dar se tie c asemenea accidente
se mai ntmpl. Cu toate acestea, nu avea niciun sens s o alarmez i mai mult
cu aceast probabilitate slab. Gndul mi ddea ameeli. Ar putea un asemenea
accident s fie rspunsul posibil la enigma existenei lui Frank? Am pus aceast
ipotez deoparte; o lun de ateptare avea s mi confirme sau s mi infirme
temerile.
Aici e cald ca ntr-un cuptor, am spus, descheindu-mi gulerul rochiei
pentru a putea respira. i e fum ca n cazanele iadului, cum obinuia s spun
unchiul meu.
Netiind ce Dumnezeu s mai fac, m-am ridicat i am traversat camera, dnd
la o parte draperiile i deschiznd ferestrele.
Mtua Helen a spus c nu trebuie s m vad nimeni, a zis Mary,
ngenunchind pe pat n vreme ce m privea. A spus c m-am fcut de ruine i c
oamenii m vor arta cu degetul dac voi iei afar.
S-ar putea s te arate cu degetul, hienele!
Dup ce am luat suficient aer, m-am ntors lng ea.
Asta nu nseamn s te ngropi de vie i s te sufoci ntre timp.
M-am aezat alturi de ea i m-am rezemat de sptarul scaunului, simind
aerul proaspt i rcoros fluturndu-mi prin pr n vreme ce mtura fumul din
camer.
A rmas tcut mult vreme, jucndu-se cu mnunchiurile de ierburi de pe
noptier. n cele din urm a ridicat privirea spre mine, zmbind curajoas, dei
buza de jos i tremura uor.
Cel puin nu voi fi nevoit s m m-mrit cu vicontele. Unchiul spune c
nu m va lua n-niciodat.
VP - 304
Nu, cred c nu.
A nclinat fruntea, privind n jos la ptratul de pnz mpturit din poal.
Degetele i se jucau nelinitite cu sfoara, care s-a desfcut i cteva firimituri de
splinu s-au mprtiat pe cuvertur.
Obinuiam s m g-gndesc la asta; la ce mi-ai povestit dumneata, cum
un brbat
S-a oprit i a nghiit n sec i am vzut o singur lacrim cznd peste
sculeul de pnz.
Nu credeam c voi suporta ca Vicontele s mi fac aa ceva. Ac-cum c a
fost fcut i n-nimeni nu poate schimba asta, iar eu nu voi fi nevoit s o mai
f-fac vreodat i i o, Claire, Alex nu va mai vorbi niciodat cu mine! Nu
l voi revedea niciodat!
S-a prbuit n braele mele, plngnd isteric i mprtiind ierburile. Am
strns-o n brae i am btut-o uor pe spate, optindu-i vorbe de alinare, dei am
vrsat i eu cteva lacrimi care au czut neobservate n prul ei negru i
strlucitor.
l vei vedea din nou, i-am optit. Sigur l vei revedea. Pentru el nu va
conta. E un om bun.
ns tiam c va conta. Vzusem agonia pe chipul lui Alex Randall cu o sear
n urm i n acel moment crezusem c era doar acea mil neputincioas pentru
suferina ei pe care o vedeam i la Jamie i Murtagh. ns ntre timp aflasem
despre dragostea mrturisit a lui Alex pentru Mary i realizasem ct de adnc
trebuie s fi fost propria sa durere i team.
Prea un om bun. Dar era i srac, mezinul familiei, cu sntate ubred i
slabe anse de avansare; poziia pe care o avea depindea n totalitate de
bunvoina ducelui de Sandringham. i speranele erau slabe c ducele va privi
cu ochi buni ideea uniunii secretarului su cu o fat dezmotenit i ntinat, care
nu avea nici legturile sociale, nici zestrea cu care s se ridice.
i dac Alex gsea undeva curajul s o ia de soie n ciuda tuturor, ce anse ar
avea ei, fr bani, izgonii la marginea societii gentile i cu amintirea hidoas a
violului umbrindu-le bucuria descoperirii reciproce? Nu puteam face nimic dect
s o in n brae i s plng mpreun cu ea pentru ceea ce era pierdut.
Cnd am plecat, coborse amurgul i primele stele rsreau sclipind timid
peste hornurile emineelor. Aveam n buzunar o scrisoare ntocmit de Mary, cu
martori n regul, coninnd declaraia ei privitoare la evenimentele din seara
precedent. Imediat ce aceasta avea s fie trimis autoritilor responsabile, nu
mai exista niciun motiv s ne temem de lege. Cu att mai bine; ne pndeau
suficiente necazuri de alt natur.
Atent, de data aceasta, la primejdii, nu am obiectat atunci cnd, fr tragere
de inim, doamna Hawkins s-a oferit s ne trimit, pe mine i pe Fergus, acas cu
VP - 305
trsura familiei. Mi-am aruncat plria pe msua din vestibul, observnd
numrul mare de bilete i bucheele de flori care umpleau tava de acolo. Dup
toate aparenele, nc nu eram paria, dei vetile scandalului trebuia s fi
mpnzit de mult toate straturile sociale ale Parisului.
Am concediat cu o mn ntrebrile ngrijorate ale servitorilor i m-am trt
cu greu pe scri n sus, spre dormitor, aruncndu-mi nepstor pe drum hainele
de ora. M simeam prea stoars de puteri s mi mai pese de ceva.
Dar cnd am deschis ua dormitorului i l-am vzut pe Jamie stnd relaxat n
fotoliul din faa emineului, oboseala mi-a fost ndat nlocuit cu o nevoie
stringent de tandree. Avea ochii nchii i prul i sttea ciufulit n toate
direciile, semn evident al frmntrilor sale interioare. Dar a deschis ochii la
zgomotul uor produs de intrarea mea i a zmbit, cu privirea senin i albastr
n lumina cald a candelabrului.
Totul e bine, mi-a optit, strngndu-m n brae. Eti acas.
Pe urm am rmas tcui n vreme ce ne dezbrcam unul pe cellalt,
aezndu-ne n cele din urm pe podea, fiecare gsind sanctuar trziu i mut n
mbriarea celuilalt.
Mintea mea era nc la bancheri cnd trsura noastr a tras n faa rezidenei
nchiriate a ducelui din Rue Sainte Anne. Era o cas frumoas, spaioas, cu o
alee de intrare lung i curbat, strjuit de plopi i terenuri ntinse. Un om
bogat, ducele.
Crezi c Charles a investit mprumutul obinut de la Manzetti n afacerea
lui Saint Germain? am ntrebat.
Aa ar trebui, a rspuns Jamie.
i-a pus mnuile din piele de porc, potrivite pentru o vizit protocolar,
strmbndu-se uor n vreme ce netezea pielea strmt peste inelarul eapn al
minii drepte.
Banii pe care taic-su crede c i cheltuie s se ntrein la Paris.
Vaszic Charles chiar ncearc s strng bani pentru o armat, am spus,
simind mpotriva voinei mele admiraie fa de Charles Stuart.
Trsura s-a oprit i valetul a srit de pe capr pentru a deschide ua.
Cel puin ncearc s strng bani, m-a corectat Jamie, ajutndu-m s
cobor din trsur. Din cte tiu eu, vrea s fug n lume cu Louise de La Tour i
bastardul lui.
VP - 306
Nu cred, am spus, scuturnd din cap. Nu din cte mi-a povestit maestrul
Raymond ieri. n afar de asta, Louise spune c nu l-a vzut de cnd ea i Jules
m rog
Mcar are puin sim al onoarei din cte neleg, a comentat Jamie pufnind
uor pe nri.
Nu tiu dac asta e, am remarcat, lundu-i braul n timp ce urcam scrile
spre ua de la intrare. Louise susine c Charles a fost att de furios c ea s-a
culcat cu soul ei, nct a plecat ca o furtun i de atunci nu l-a mai vzut.
Charles i scrie din cnd n cnd scrisori pasionale, jurndu-i c va veni i o va
lua i pe ea i pe copil departe cu el, imediat cum i va ocupa locul cuvenit n
lume, ns ea nu i permite s vin s o viziteze; i e prea team c Jules va
descoperi adevrul.
Jamie a scos un sunet de dezaprobare n stil scoian.
Dumnezeule, exist vreun brbat cruia s nu i se fi pus coarne?
Unii mai mult dect alii, i-am spus, atingndu-i uor braul.
Crezi? a spus, zmbindu-mi.
Ua s-a deschis i n cadrul ei a aprut un majordom scund i ndesat, cu un
cap chel i o uniform imaculat, i o inut extrem de demn.
Milord, a spus el, fcnd o plecciune spre Jamie, i milady. Suntei
ateptai. V rog, intrai.
Ducele era armul ntruchipat cnd ne-a primit n salonul principal.
Prostii, prostii, a spus el, concediind scuzele lui Jamie pentru ntmplarea
nefericit din timpul dineului. Sunt nite tipi ai dracului de agitai, francezii tia.
Fac un capt de ar din orice. Acum, hai s discutm toate aceste fascinante
propuneri, ce spui? i poate buna dumitale doamn ar dori s se amuze
studiind aceste?
A fluturat vag un bra n direcia peretelui, sugernd c poate m-ar amuza s
studiez cteva tablouri mari, biblioteca bine dotat sau cele cteva vitrine n care
trona colecia de cutii de tutun a ducelui.
V mulumesc, am murmurat cu un zmbet fermector i m-am ndreptat
spre perete, prefcndu-m absorbit de un Boucher mare, nfind un nud de
femeie vzut din spate, generos nzestrat i eznd pe o piatr n slbticie.
Dac aceasta era reflectarea actualului curent de gusturi n anatomia feminin,
nici nu era de mirare c Jamie avea o prere att de bun despre fundul meu.
Ha, am spus. Ce attea corsaje i talie de viespe, eh?
Poftim?
Jamie i ducele, luai prin surprindere, au ridicat privirea de pe portofoliul de
hrtii de investiii care reprezentau motivul aparent al vizitei noastre.
Nu m luai n seam, am spus, fluturnd o mn graioas. Savuram arta.
VP - 307
Sunt profund flatat, doamn, a zis ducele politicos, i concentrndu-se din
nou asupra hrtiilor, cnd Jamie a nceput s vorbeasc despre anevoiosul i
dureros de realul motiv al vizitei extragerea discret a informaiilor pe care
ducele ar fi dispus s le mprteasc innd cont de propriile lui simpatii ori
antipatii fa de cauza Stuarzilor.
Eu aveam propria mea agend pentru aceast vizit. Pe msur ce brbaii se
adnceau tot mai mult n discuiile lor, eu m-am apropiat tot mai mult de u,
prefcndu-m c rsfoiesc printre rafturile bine puse la punct. Imediat ce
drumul avea s fie liber, intenionam s m strecor n hol i s ncerc s l gsesc
pe Alex Randall. Fcusem tot ce putusem pentru a repara rul pricinuit lui Mary
Hawkins; restul trebuia s vin de la el. Date fiind regulile etichetei sociale, el nu
o putea vizita la reedina unchiului ei, i nici ea nu l putea contacta. ns eu le
puteam nlesni cu uurin o ntlnire n Rue Tremoulins.
Conversaia din spatele meu devenise un murmur tainic. Mi-am iit capul n
hol, ns nu am vzut imediat valetul. Cu toate acestea, nu putea fi foarte departe;
o reedin de o asemenea amploare trebuie s aib zeci de servitori. La ct de
mare era casa, voi avea nevoie de indicaii pentru a-l localiza pe Alex Randall.
Am ales o direcie la ntmplare i am naintat prin hol, cutnd un servitor pe
care s l ntreb.
La captul coridorului am vzut o micare discret i am strigat. Oricine era
acolo nu mi-a rspuns, ns am auzit zgomot de pai furindu-se pe parchetul
lustruit.
Un comportament curios pentru un servitor. M-am oprit la captul holului i
am aruncat o privire mprejur. Perpendicular cu holul n care m aflam se
ntindea un altul, cu ui aliniate pe un perete i ferestre care se deschideau spre
alee i grdin pe cellalt perete. Majoritatea uilor erau nchise, ns cea mai
apropiat era uor ntredeschis.
Micndu-m fr zgomot, am pit spre u i mi-am lipit urechea de lemn.
Cum nu auzeam nimic, am apsat pe clan i am deschis cu ndrzneal ua.
Pentru numele lui Dumnezeu, ce caui aici? am exclamat uluit.
O, ce spaim mi-ai tras! Iisuse, am crezut c o s m-mor!
Mary Hawkins i-a apsat ambele mini pe corsajul rochiei. Chipul i era alb
ca varul, iar ochii ntunecai i mari de spaim.
Dar n-o s mori, am spus. Asta dac nu afl unchiul tu c eti aici; caz n
care probabil te va ucide. Sau tie?
A cltinat din cap.
Nu. Nu am s-spus nimnui. Am luat o trsur public.
Dar, pentru Dumnezeu, de ce?
A aruncat o privire n jur ca un iepure speriat cutnd o vizuin, ns negsind
vreuna, s-a ndreptat de spate i a ncletat flcile.
VP - 308
Trebuia s l gsesc pe Alex. Trebuia s v-vorbesc cu el. S vd dac el
dac el
i frmnta minile i vedeam limpede efortul pe care l fcea pentru a rosti
cuvintele.
Nu conteaz, am spus resemnat. neleg. Dar unchiul tu nu nelege, i
nici ducele nu va nelege. Nici Excelena Sa nu tie c eti aici?
Mary a scuturat din cap, mut.
Prea bine, am spus, analiznd situaia. Pi, primul lucru pe care trebuie s
l facem este s
Madame? V pot ajuta cu ceva?
Mary a srit speriat ca un iepure i eu mi-am simit inima tresltnd neplcut.
Ai naibii valei, niciodat nu sunt unde trebuie, atunci cnd trebuie.
Nu aveam alt soluie dect s iau taurul de coarne. M-am ntors spre lacheul
care sttea eapn ca o coad de mtur n cadrul uii, privindu-m demn i
suspicios.
Da, am spus cu toat arogana de care eram capabil ntr-un timp att de
scurt. Te rog, fii bun i anun-l pe domnul Alexander Randall c are vizitatori.
mi pare ru, ns nu pot face asta, madame, a spus valetul, formal i
distant.
i de ce, m rog? am ntrebat.
Pentru c, madame, a rspuns el, domnul Alexander Randall nu mai
lucreaz pentru Excelena Sa. A fost concediat.
Valetul a aruncat o privire spre Mary, apoi i-a cobort privirea civa
centimetri i s-a ndreptat suficient ct s spun:
Din cte am neles, domnul Randall a luat vaporul napoi spre Anglia.
Nu! Nu se poate s fi plecat, imposibil!
Mary s-a repezit spre u, aproape lovindu-se de Jamie care tocmai intra. S-a
oprit deodat cu un oftat speriat, n vreme ce Jamie o privea, nevenindu-i s-i
cread ochilor.
Ce, a nceput, apoi m-a vzut n spatele ei. O, aici erai, englezoaico? M-
am scuzat ca s vin s te gsesc; Excelena Sa tocmai mi-a spus c Alex
Randall
tiu, l-am ntrerupt. A plecat.
Nu! a gemut Mary. Nu!
S-a repezit spre u i a ieit nainte ca vreunul din noi s o poat opri,
tocurile ei pcnind pe parchetul lustruit.
Gsc ndrgostit!
Mi-am aruncat pantofii din picioare, mi-am ridicat fustele i am luat-o pe
urmele ei. nclat doar cu ciorapi, eram mult mai rapid dect ea, n saboii ei
cu toc nalt. Poate reueam s o ajung din urm nainte s dea nas n nas cu
altcineva i s fie prins, cu tot scandalul care ar urma.
VP - 309
Am urmat-o, lundu-m dup faldurile fustelor ei care dispreau dup un col
al holului. Aici, podeaua era acoperit cu covoare; dac nu m grbeam, riscam
s o pierd la ntretierea a dou culoare, incapabil s discern direcia n care o
apucase, n lipsa zgomotului de pai. Cu capul plecat, am atacat ultima cotitur,
lovindu-m cu capul de un brbat care venea din direcia opus.
Am scos un Oof! speriat cnd l-am izbit n piept i el m-a cuprins de brae
pentru a m ine n picioare n vreme ce ne legnam i ne luptam s ne recptm
echilibrul.
M scuzai, am nceput, cu respiraia ntretiat. Am crezut c suntei
O, Iisuse Roosevelt drace Hristoase!
Impresia mea iniial c ddusem nas n nas cu Alexander Randall nu
durase mai mult de o fraciune de secund necesar ct s-i observ ochii
deasupra acelor buze fin conturate. Gura semna mult cu cea a lui Alex, mai
puin ridurile adnci din jurul ei. ns acei ochi reci nu puteau aparine dect unui
singur om.
ocul a fost att de puternic, nct pentru o clip totul a prut paradoxal de
normal: am avut tendina s mi cer scuze, s m desprind de lng el i s mi
continui expediia, lsndu-l singur n coridor, ca pe un oarecare. Dar glandele
mele suprarenale s-au grbit s ndrepte acest impuls, pompnd o asemenea doz
de adrenalin n snge, nct inima mea s-a strns ca un pumn ncletat.
De pe acum, el i recpta respiraia, mpreun cu stpnirea de sine,
momentan spulberat.
Sunt nclinat s v rspund cu aceleai sentimente, madame, chiar dac nu
n aceeai manier de exprimare.
nc strngndu-m de coate, m-a inut puin mai departe de el, mijind ochii
s mi vad chipul n coridorul slab luminat. Apoi am vzut cum sngele i se
scurge din obraji cnd m-a recunoscut.
La dracu, dumneata eti! a exclamat el.
Credeam c ai murit!
Mi-am agitat braele, ncercnd s m eliberez din strnsoarea de fier a lui
Jonathan Randall.
Mi-a dat drumul la unul dintre brae, pentru a-i masa mijlocul, privindu-m
cu rceal. Trsturile suple i fine erau bronzate i sntoase; niciun semn
evident nu trda faptul c fusese clcat n picioare de treizeci de bestii de cteva
sute de kilograme cu doar cinci luni n urm. Doar pe frunte mai pstra o urm
de copit.
nc o dat, doamn, m gsesc mprtindu-i sentimentele. i eu aveam
aceeai impresie greit privind starea dumitale de sntate. Poate c la urma
urmelor eti o vrjitoare! Ce ai fcut, te-ai transformat n lup?
Antipatia circumspect ntiprit pe chipul su era amestecat cu o not de
groaz superstiioas. La urma urmelor, cnd arunci pe cineva n mijlocul unei
VP - 310
haite de lupi ntr-o sear ngheat de iarn, te cam atepi s coopereze cu tine i
s se lase sfiat imediat. Transpiraia propriilor mele palme i btile puternice
ale inimii mele erau mrturia efectului tulburtor pe care l are asupra ta nvierea
din mori, chiar n faa ochilor ti, a cuiva pe care l credeai mort de-a binelea.
Presupuneam c i el trebuia s se simt oarecum uimit.
Nu-i aa c i-ar plcea s tii?
Nevoia de a-l enerva de a tulbura acel calm ngheat a fost prima emoie
care a ieit la suprafa din masa clocotind de sentimente care a erupt n mine la
vederea chipului su. Degetele i s-au strns pe braul meu i buzele i s-au subiat.
i vedeam mintea lucrnd, lund n calcul posibilitile.
Dac nu a fost al dumitale, atunci al cui trup au luat oamenii lui Sir
Fletcher din temni? am ntrebat, ncercnd s profit de orice ovial din
calmul su.
Un martor mi descrisese cum luaser o ppu de crpe, mbibat n snge
probabil Randall dup invazia vitelor care mascase evadarea lui Jamie din
aceeai nchisoare.
Randall a zmbit ns fr mult umor. Dac i el era la fel de tulburat ca i
mine, nu o arta. Respira ceva mai rapid dect de obicei, i ridurile care i
mrgineau gura i ochii erau mai adnci dect mi aminteam, ns el nu respira ca
un pete pe uscat cum fceam eu. Am inhalat ct de mult oxigen mi-au permis
plmnii i am ncercat s expir pe nas.
A fost ordonana mea, Marley. Dei dac dumneata nu rspunzi
ntrebrilor mele, de ce a rspunde eu la ale dumitale?
M-a msurat din cap pn n picioare, evalundu-mi cu atenie nfiarea:
rochie de mtase, ornamente de pr, bijuterii i ciorapi n picioare.
Te-ai mritat cu un francez, nu? a ntrebat el. ntotdeauna am fost de prere
c eti spion francez. Ndjduiesc c soul dumitale te strunete mai bine dect
Cuvintele i-au rmas n gt n clipa n care i-a ridicat privirea spre sursa
zgomotului de pai care se apropia pe hol n urma mea. Dac a fi vrut vreodat
s l vd pierzndu-i cumptul, acea dorin mi era acum pe deplin satisfcut.
Niciun Hamlet pe scen nu ar fi putut reaciona vreodat la apariia unei fantome
cu o groaz mai convingtoare dect cea pe care am vzut-o ntiprit pe chipul
acela aristocratic. Mna care mi inea nc braul s-a nfipt adnc n carnea mea
i am simit fiorul de oc care l-a strbtut precum un impuls electric.
tiam ce a vzut n spatele meu i mi era team s m ntorc. n hol s-a lsat
o linite mormntal; chiar i atingerea crengilor de chiparos pe ferestre prea s
fac parte din aceast linite, precum tcerea bubuitoare pe care o fac valurile pe
fundul mrii. Foarte ncet, m-am desprins din strnsoarea lui i mna sa a czut,
lipsit de via, pe lng trup. Nu se auzea niciun sunet n spatele meu, dei un
zgomot de voci rzbtea din camera de la captul holului. M rugam ca ua s
VP - 311
rmn nchis i ncercam cu disperare s mi amintesc ce arme avea Jamie cu
el.
Mintea mi s-a golit, apoi am avut n faa ochilor imaginea reconfortant a
sabiei mici, atrnat de un cui n dulap, lng centura sa, cu soarele strlucind n
mnerul smluit. ns tot avea jungherul cu el, desigur, i micul pumnal pe care
l inea de obicei la ciorap. Dac se ajungea la asta, eram absolut convins c, n
caz de for major, Jamie se va lupta la fel de bine cu braele goale. i dac
puneai la socoteal starea n care m aflam n acel moment, stnd ntre ei doi,
drept un caz de for major am nghiit greu un nod n gt i m-am ntors ncet
mprejur.
Jamie sttea aproape nemicat la mai puin de un metru n spatele meu. Una
dintre ferestrele nalte de lng el s-a deschis i umbrele ntunecate ale acelor de
chiparos s-au abtut peste silueta lui precum apa revrsndu-se peste o roc
scufundat. Iar chipul lui era la fel de nemicat ca o stnc. Privirea lui nu trda
nicio emoie; ochii i erau largi i goi precum geamurile, ca i cum sufletul pe
care l oglindeau i luase de mult zborul.
Nu a scos un cuvnt, ns dup un moment, a ntins o mn spre mine. A
rmas o clip desfcut n aer i eu am reuit n cele din urm s mi recapt
prezena de spirit i s o apuc. Era rece i tare i m-am prins de ea ca de lemnul
unei plute.
M-a tras lng el, m-a luat de bra i m-a ntors, fr s articuleze vreun
cuvnt sau s i schimbe expresia. Cnd am ajuns la colul holului, s-a auzit
Randall vorbind n spatele nostru:
Jamie, a spus el.
Vocea i era rguit de oc, iar tonul i trda surpriza i implorarea.
Atunci Jamie s-a oprit i s-a ntors s l priveasc. Chipul lui Randall era
nspimnttor de alb, cu o pat mic, de un rou-vineiu pe fiecare obraz. i
scosese peruca i o strngea n pumni, i transpiraia i lipise prul fin de tmple.
Nu.
Vocea era moale, aproape lipsit de orice tonalitate.
Privind n sus, vedeam c trsturile chipului erau n continuare destinse, ns
pulsul i btea iute i clocotind n gt, i cicatricea triunghiular de deasupra
gulerului ardea, roie de fierbineal.
Mi se spune Lord Broch Tuarach oficial, a zis el cu un puternic accent
scoian. i dincolo de cerinele protocolare, nu mi te vei adresa niciodat pn
cnd nu m vei implora s i cru viaa, cnd te vei afla sub ameninarea sabiei
mele. Atunci mi vei putea spune pe nume, cci va fi ultimul lucru pe care l vei
mai rosti.
Cu o violen neateptat, s-a ntors i tartanul s-a ridicat nvolburndu-se,
blocndu-mi vederea spre Randall cnd am cotit n hol.
VP - 312
Trsura atepta nc lng poart. Temndu-m s-l privesc pe Jamie, am
urcat i am nceput s mi aez faldurile de mtase galben n jurul picioarelor.
Pocnetul uii trsurii nchizndu-se m-a fcut s mi ridic deodat privirea, ns
nainte de a putea ajunge la mner, trsura a luat-o din loc cu o smucitur care m-
a aruncat la loc pe banchet.
Zbtndu-m i njurnd m-am luptat s m ridic n genunchi i am privit pe
geamul din spate. Dispruse. Nimic nu se mai mica pe alee n afara umbrelor
chiparoilor i a plopilor.
Am btut disperat n tavanul trsurii, ns vizitiul a nceput s-i ndemne
caii s goneasc mai repede. Dei era puin trafic la aceast or, goneam pe
strzile lturalnice de parc am fi fost urmrii de o ceat de diavoli.
Cnd am ajuns n Rue Tremoulins, am srit din trsur, cuprins deodat de
team i de furie.
De ce nu ai oprit? l-am ntrebat pe vizitiu.
A ridicat din umeri, cocoat n siguran pe capra lui.
Stpnul mi-a poruncit s v conduc acas nentrziat, madame.
A ridicat biciul i a atins uor crupa unuia din cai.
Stai! am strigat. Vreau s m ntorc.
Dar el s-a prefcut c nu m aude i i-a vrt capul ntre umeri precum o
broasc-estoas, n timp ce trsura a luat-o din loc.
Spumegnd de frustrare, m-am ntors spre u, unde s-a ivit silueta micu a
lui Fergus, cu sprncenele subiri ridicate ntrebtor spre mine.
Unde e Murtagh? l-am repezit eu.
Micul scoian era singura persoan care credeam c poate mai nti s l
gseasc pe Jamie i pe urm s l opreasc.
Nu tiu, madame. Poate acolo.
Biatul a fcut semn din cap spre Rue Gamboge, unde se aflau cteva
crciumi, unele mai respectabile dect altele, de la cele unde o doamn putea lua
cina cu soul ei, pn la brlogurile din apropierea rului, unde chiar i un brbat
narmat ezita s intre singur.
Am aezat o mn pe umrul lui Fergus, att ca s m sprijin, ct i ca
ndemn:
Fugi i gsete-l, Fergus! Ct de repede poi!
Alarmat de tonul meu, a srit de pe treapt i s-a fcut nevzut nainte s pot
aduga:
Fii cu bgare de seam!
Cu toate acestea, cunotea viaa claselor de jos din Paris mult mai bine dect
mine; nimeni nu e mai bine adaptat pentru a se strecura printr-o mulime ntr-o
crcium dect un fost ho de buzunare. Cel puin eu speram s fi fost un ho de
buzunare.
VP - 313
Dar nu mi puteam face griji dect pentru un singur lucru odat i posibilitatea
ca Fergus s fie prins i spnzurat pentru activitile sale s-a estompat n faa
imaginii evocate de ultimele cuvinte pe care Jamie i le adresase lui Randall.
Sigur, dar absolut sigur nu s-ar fi ntors n casa ducelui? Nu, m-am ncurajat
n sinea mea. Nu avea sabie. Oricare ar fi fost sentimentele lui i sufletul mi s-a
strns la gndul emoiilor pe care trebuia s le fi simit , nu ar fi acionat din
impuls. l vzusem nainte n btlie, mintea funcionndu-i cu un calm ngheat,
desprins de emoiile care i-ar putea ntuneca gndirea. i pentru aceasta, mai
presus de orice, sigur ar apela la formaliti. Ar cuta soluiile rigide, formulele
care i-ar satisface onoarea, ca un refugiu ceva de care s se agae mpotriva
curenilor care l zdruncinau: impulsul adnc de a vrsa snge i rzbunarea. M-
am oprit n hol, scondu-mi mecanic mantia i ntrziind o clip n faa oglinzii
pentru a-mi aranja prul. Gndete-te, Beauchamp, am ndemnat n gnd reflexia
palid din oglind. Dac are de gnd s se dueleze, de ce ar avea nevoie mai
nti?
De o sabie? Nu, imposibil. Propria lui sabie era la etaj, atrnnd n dulap. Dei
putea mprumuta cu uurin una, nu mi-l puteam imagina pregtindu-se pentru
cel mai important duel al vieii sale fr a fi narmat cu propria sabie. Unchiul
su, Dougal MacKenzie, i-o druise cnd avea aptesprezece ani, l instruise cum
s o mnuiasc i l nvase trucurile i avantajele unui spadasin stngaci,
folosind acea sabie. Dougal l pusese s exerseze, de la stngaci la stngaci,
ceasuri ntregi, pn cnd, mi povestea el, simise lungimea metalului spaniol
prinznd via, ca o extensie a propriului su bra, cu plselele sudate de palma
sa. Jamie mi spusese c se simte despuiat fr ea. i asta nu era o lupt la care s
se duc despuiat.
Nu, dac sabia ar fi fost primul lucru de care avea nevoie, ar fi venit acas s
o ia. Mi-am trecut enervat mna prin pr, ncercnd s gndesc. La naiba, care
era protocolul unui duel? nainte s se ajung la sbii, ce se ntmpla? O
provocare, desigur. Fuseser cuvintele lui Jamie din hol o provocare? Aveam o
vag idee despre brbai plesnindu-se peste obraz cu mnua, ns habar nu
aveam dac ntr-adevr acesta era obiceiul ori era doar un vestigiu al memoriei,
nscocit de imaginaia unui regizor de film.
Apoi mi-a venit ideea. Mai nti provocarea, apoi trebuia aranjat locul un
loc discret, care s nu cad n vizorul poliiei ori al Grzii regelui. i pentru a
trimite provocarea, pentru a aranja locul, era nevoie de un secund. Aadar ntr-
acolo plecase; s i gseasc secundul. Murtagh. Chiar dac Jamie l gsea pe
Murtagh naintea lui Fergus, tot ar mai fi de aranjat nite formaliti. Respiraia
mi s-a mai domolit, dei inima nc mi btea cu putere i panglicile rochiei
preau prea strns legate. Niciunul dintre servitori nu era prin preajm; am
desfcut repede panglicile i am tras adnc aer n piept.
VP - 314
Dac tiam c ai obiceiul s te dezbraci n hol, a fi rmas n salon, s-a
auzit o voce ironic de scoian n spatele meu.
M-am ntors pe clcie cu inima btndu-mi att de tare nct am rmas fr
aer.
Brbatul stnd n picioare n cadrul uii de la salon a ntins braele ridicate,
apucndu-se relaxat de partea de sus a cadrului; era mare, aproape la fel de nalt
ca Jamie, cu aceeai graie felin a micrilor, aceeai stpnire rece de sine.
Prul i era ns negru i ochii, adncii n orbite, de un verde ntunecat. Dougal
MacKenzie, apruse brusc n casa mea, parc invocat de gndurile mele.
Vorbeti de lup i lupul n salon.
Ce Dumnezeu caui aici?
ocul revederii ncepea s dispar, dei inima nc mi btea cu putere. Nu
mncasem nimic de la micul dejun i am simit un val de ameeal copleindu-
m. Dougal a fcut un pas n fa i m-a apucat de bra, conducndu-m spre un
scaun.
Ia stai jos, ftuco, a spus el. Dup cum ari, nu prea eti n apele tale.
Foarte bun observator, am zis.
Puncte negre mi pluteau la marginea cmpului vizual i mici fulgere mi
dansau prin faa ochilor.
M scuzi, am spus politicos, aezndu-mi capul ntre picioare.
Jamie. Frank. Randall. Dougal. Chipurile lor mi se perindau prin faa ochilor
i numele lor mi rsunau parc n urechi. Palmele mi erau transpirate i mi le-
am bgat sub brae, mbrindu-m pentru a ncerca s opresc tremurul de
surpriz. Jamie nu avea s se confrunte cu Randall chiar acum; acesta era cel mai
important lucru. Aveam puin timp n care s m gndesc i s fac ceva pentru a-l
mpiedica. ns ce s fac? Lsndu-mi subcontientul s se lupte cu aceast
problem, m-am forat s respir lent i mi-am ndreptat atenia spre chestiunile
mai apropiate.
Mai ntreb o dat, am spus ndreptndu-m de spate i netezindu-mi prul,
ce caui aici?
El a ridicat din sprncenele negre.
mi trebuie vreun motiv s mi vizitez nepotul?
nc mai simeam gustul bilei n gt, ns mcar minile ncetaser s mai
tremure.
innd cont de circumstane, da, am rspuns.
M-am ridicat, ignornd mndr panglicile desfcute i am ntins braul dup
carafa cu coniac. Anticipndu-mi gestul, Dougal a luat un pahar de pe tav i mi-
a turnat un strop. Apoi, aruncndu-mi o privire atent, a dublat doza.
Mulumesc, am rspuns sec, acceptnd paharul.
Circumstane? i care ar fi aceste circumstane?
VP - 315
Fr a atepta rspunsul ori permisiunea mea, i-a turnat i pentru el calm un
pahar, apoi l-a ridicat pentru a toasta degajat:
n sntatea Maiestii Sale!
Mi-am simit buzele strmbndu-se.
Regele James, presupun?
Am sorbit puin din butur i am simit aburii aromatici fierbini arznd
membranele din spatele ochilor.
i faptul c eti la Paris nseamn c l-ai convins pe Colum s adere la
convingerile dumitale?
Cci n vreme ce Dougal MacKenzie putea fi iacobit, fratele lui, Colum, era
cel care i conducea pe cei din clanul MacKenzie de Leoch jucnd rolul de
cpetenie. Cu picioarele oloage i deformate de boal, Colum nu i putea
conduce clanul n btlie; Dougal era cpetenia lor de rzboi. Dar dei Dougal
putea conduce oamenii n btlie, Colum era cel care decidea dac btlia va
avea loc sau nu.
Dougal mi-a ignorat ntrebarea i, dup ce i-a golit paharul, l-a umplut ndat
la loc. De data aceasta a savurat prima sorbitur, nvrtind vizibil lichidul prin
gur i lingnd o ultim pictur de pe buze n timp ce nghiea.
Nu e ru, a spus el. Trebuie s i duc i lui Colum. Are nevoie de ceva mai
tare dect vinul, s l ajute s doarm noaptea.
Era un rspuns indirect la ntrebarea mea. Aadar starea sntii lui Colum se
nrutea. Mereu suferind de durere de pe urma bolii care i mcina trupul,
Colum obinuia s bea vin combinat cu o alt butur tare, pentru a-l ajuta s
doarm. Acum voia doar coniac simplu. M ntrebam ct avea s mai treac pn
cnd va fi nevoit s apeleze la opiu pentru uurare.
Cci ziua n care o va face va fi i ultima n care i va conduce clanul. Privat
de resurse fizice, el comanda nc prin pura for a caracterului su. ns dac
puterea minii lui Colum avea s fie pierdut n faa durerilor i a drogurilor,
clanul urma s aib o nou cpetenie Dougal.
L-am privit peste marginea paharului. Mi-a ntors privirea fr un semn de
ruine, gura mare, specific neamului MacKenzie, zmbind discret. Chipul lui
semna mult cu al fratelui su i cu al nepotului modelat puternic i
ndrzne, cu pomei lai i nali i un nas lung i drept precum lama unui cuit.
Jurase nc de cnd avea doar optsprezece ani s i sprijine fratele n fruntea
clanului i i inuse legmntul timp de aproape treizeci de ani. i tiam c-l va
respecta pn n ziua n care Colum murea sau nu mai putea conduce. Dar n
acea zi, mantia de ef va cdea pe umerii lui i brbaii din clanul MacKenzie l
vor urma oriunde i va conduce dup Crucea Sfntului Andrei a Scoiei i sub
steagul regelui James, n avangarda prinului Charlie cel Frumos.
Circumstane? am spus eu, ntorcndu-m la ntrebarea lui de mai
devreme. Pi, nu cred c cineva ar considera un gest de foarte mult bun gust s
VP - 316
vii n vizit la un om pe care l-ai lsat s moar i pe a crui nevast ai ncercat
s o seduci.
Fiind Dougal MacKenzie, a nceput s rd. Nu tiam ce l-ar tulbura pe acest
brbat, ns cu siguran speram s fiu acolo cnd avea s se ntmple n cele din
urm.
S seduc? a spus el, zmbind amuzat. M-am oferit s te iau de nevast.
Te-ai oferit s m violezi, din cte mi aduc aminte, l-am repezit eu.
La drept vorbind se oferise s m ia de soie cu fora dup ce refuzase s
m ajute s l scap pe Jamie din nchisoarea Wentworth cu o iarn nainte. Dei
principalul su motiv fusese dobndirea moiei lui Jamie de la Lallybroch care
urma s fie a mea la moartea lui Jamie , nu fusese deloc oripilat la gndul
micilor recompense ale mariajului, cum ar fi s se bucure n mod regulat de
corpul meu.
Ct despre faptul c l-am lsat pe Jamie n nchisoare, a continuat el,
ignorndu-m ca de obicei, nu vedeam nicio cale de a-l scoate de acolo i niciun
sens s risc vieile unor oameni viteji ntr-o ncercare sortit eecului. El ar fi fost
primul care s neleag asta. i era datoria mea ca rud a lui s i ofer soiei sale
protecie dac el murea. Eram tatl adoptiv al flcului, nu?
i-a lsat capul pe spate i a dat butura pe gt.
Am luat i eu o gur zdravn i am nghiit-o repede, s nu m nec.
Alcoolul m ardea pe gt i n piept, potrivindu-se cu fierbineala care mi se
urca n obraji. Avea dreptate; Jamie nu l nvinovise pentru refuzul de a intra cu
fora n nchisoarea Wentworth, nu se ateptase nici la mine s o fac i reuisem
numai printr-o minune. ns dei i povestisem foarte pe scurt lui Jamie despre
intenia lui Dougal de a m lua de soie, nu ncercasem s i ascund aspectele
carnale ale acelei intenii. La urma urmelor nu m ateptasem s l revd
vreodat pe Dougal MacKenzie.
tiam din experienele trecute c era genul de om care profit de orice
oportunitate; cu Jamie pe cale s fie spnzurat, nici nu ateptase executarea
sentinei nainte de a ncerca s pun mna pe mine i pe viitoarea mea
motenire. Dac nu, cnd, m-am corectat Colum murea sau devenea
incompetent, Dougal avea s preia cu totul comanda clanului MacKenzie ntr-o
sptmn. i dac Charles Stuart gsea ajutorul de care avea nevoie, Dougal
avea s fie acolo. La o adic, avea ceva experien pe postul din spatele tronului.
Mi-am ridicnd paharul, gndind. Colum avea interese pecuniare n Frana;
comerul cu vin i lemn, n cea mai mare parte a lor. Acestea erau pretextul
vizitei lui Dougal la Paris, poate chiar motivul principal. ns mai avea i altele,
eram convins. i prezena n ora a prinului Charles Edward Stuart era aproape
cu certitudine unul din ele.
Un lucru cert despre Dougal MacKenzie era c o ntlnire cu el stimula
procesele mentale, din pura necesitate de a ncerca s ghiceti care era
VP - 317
urmtoarea lui micare n orice moment. Sub inspiraia prezenei sale i a unui
gt zdravn de coniac portughez, subcontientul meu clocotea la gndul unei noi
idei.
Pi, ce-a fost a fost, acum m bucur c eti aici, am spus, aeznd la loc
paharul gol pe tav.
Te bucuri?
Sprncenele groase i ntunecate s-au ridicat surprinse.
Da, am ncuviinat, gesticulnd spre hol. Adu-mi mantia n timp ce eu mi
leg corsajul. Am nevoie s m nsoeti la comisariatul poliiei.
Vzndu-l c a rmas cu gura cscat, am simit primul fior de speran. Dac
reueam s l iau pe Dougal MacKenzie prin surprindere, sigur puteam s opresc
un duel!
Vrei s mi spui i mie ce ai de gnd s faci? a ntrebat Dougal, n timp ce
trsura nconjura Cirque du Mireille, zdruncinndu-ne i evitnd la muchie o
caleac ce venea din direcie opus i o cru plin cu dovlecei.
Nu, am rspuns scurt, dar probabil c voi fi nevoit s i spun. tiai c
Jack Randall nc triete?
Nici nu auzisem c a murit, a spus Dougal rezonabil.
Asta m-a bulversat o clip. Desigur, avea dreptate; noi crezuserm c Randall
e mort doar pentru c Sir Marcus MacRannoch confundase trupul zdrobit al
ordonanei lui Randall cu ofierul nsui, n timpul evadrii lui Jamie din
nchisoarea Wentworth. Logic, nicio veste despre moartea lui Randall nu fcuse
nconjurul Scoiei, din moment ce Randall nu era mort. Am ncercat s mi adun
gndurile rvite.
Nu e mort, am spus. Dar e la Paris.
La Paris?
Asta i-a deteptat interesul; sprncenele i s-au ridicat i pe urm ochii i s-au
cscat cu urmtorul gnd.
Unde e Jamie? a ntrebat el cu o voce tioas.
Eram ncntat s vd c intuiete punctul cel mai important. Dei nu tia ce
se petrecuse ntre Jamie i Randall n nchisoarea Wentworth nimeni nu avea
vreodat s tie asta cu excepia lui Jamie, Randall i, ntr-o oarecare msur, eu
, tia mai mult dect suficient despre aciunile anterioare ale lui Randall pentru
a realiza exact care ar fi primul impuls al lui Jamie dac l-ar ntlni aici, departe
de adpostul Angliei.
Nu tiu, am rspuns, privind pe geam.
Treceam pe lng Les Halles, i mirosul de pete mi nepa nrile. Am scos o
batist i mi-am acoperit nasul i gura. Mireasma puternic i tioas a uleiului
de perior cu care o stropisem nu reuea s ascund mirosul greu de la o duzin
VP - 318
de tarabe de vnztori de ipari, ns l estompa puin. Am vorbit prin pnza cu
miros iute:
Ne-am ntlnit pe neateptate cu Randall la ducele de Sandringham astzi.
Jamie m-a trimis acas cu trsura i de atunci nu l-am mai vzut.
Dougal a ignorat deopotriv miasma i ipetele rguite ale precupeelor
ludndu-i marfa. M-a privit ncruntat.
Are de gnd s-l omoare, nu-i aa?
Am cltinat din cap i i-am explicat ipoteza mea n legtur cu sabia.
Nu l pot lsa s se dueleze, am spus, cobornd batista pentru a vorbi mai
clar. Nu pot!
Dougal a ncuviinat din cap, absorbit de gnduri.
Da, ar fi primejdios. Nu c flcul nu l-ar putea uor ucide pe Randall eu
l-am nvat s mnuiasc sabia, a adugat el cu o oarecare mndrie, dar sentina
pentru duel
Exact! am ncuviinat.
Prea bine, a spus el ncet. Dar de ce mergi la poliie? Doar nu vrei s l
nchizi nainte de duel, nu? Pe propriul dumitale so.
Nu pe Jamie, l-am contrazis. Pe Randall.
Un zmbet larg amestecat cu ndoial i-a luminat faa.
O, aa? i cum ai de gnd s faci asta?
O prieten de-a mea i cu mine am fost atacate pe strad n urm cu
cteva seri, i-am povestit, nghiind un nod din gt. Brbaii erau mascai; nu am
putut vedea cine sunt. ns unul dintre ei avea cam aceeai nlime i constituie
ca Jonathan Randall. Am de gnd s declar c l-am ntlnit astzi pe Randall ntr-
o cas i l-am recunoscut drept unul dintre brbaii care ne-au atacat.
Dougal a ridicat din sprncene, apoi s-a ncruntat, msurndu-m cu o privire
rece. Deodat o nou speculaie i ncolea n minte.
Hristoase, dar ai ndrzneal, nu glum. V-au prdat? a ntrebat el blnd.
n ciuda propriei voine, mi-am simit obrajii arznd de furie.
Nu, am spus, tios.
Ah.
S-a rezemat pe spate de bancheta capitonat a trsurii, cu privirea nc aintit
spre mine.
Dar sper c nu ai pit vreun necaz.
Am aruncat o privire ntr-o parte, spre strad, ns i simeam ochii
sfredelindu-mi decolteul rochiei, apoi alunecnd peste curba coapselor mele.
Nu eu, am spus. Dar prietena mea
neleg.
A rmas tcut o clip, apoi a zis, gnditor:
Ai auzit vreodat de Les Disciples?
VP - 319
M-am ntors spre el. S-a ntins ntr-un col ca o pisic la pnd, privindu-m
prin ochii mijii n btaia soarelui.
Nu. Cine sunt? am ntrebat.
A scuturat din umeri i s-a ndreptat de spate, privind pe lng mine la
cldirea masiv de pe Quai des Orfvres, ridicndu-se cenuie i sumbr
deasupra sclipirilor argintii ale Senei.
O societate de un anume fel. Tineri de familie bun, cu un interes n
lucruri mai puin onorabile, s spunem?
Hai s spunem, am rspuns. i dumneata ce tii despre Les Disciples?
Doar ce am auzit ntr-o tavern n ora, a spus el. C societatea cere multe
de la membrii si i preul iniierii este mare dup anumite standarde.
Acesta fiind? l-am provocat din priviri.
Dougal a zmbit sumbru nainte de a rspunde.
O feciorie, ar fi unul. Sfrcurile unei femei mritate, ar fi altul, a spus el
aruncnd o privire iute spre decolteul meu. Prietena dumitale e virgin, nu-i aa?
Ori a fost?
M simeam strbtut cnd de fiori fierbini, cnd reci. Mi-am ters obrajii cu
batista i am ndesat-o n buzunarul mantiei. Am fost nevoit s ncerc de dou
ori, cci mi tremura mna.
A fost. Ce ai mai auzit? tii cine e legat de Les Disciples?
Dougal a scuturat din cap. n prul ruginiu de la tmple se zreau firioare
argintii care strluceau n lumina dup-amiezii.
Doar zvonuri. Vicontele de Busca, cel mai tnr dintre fiii lui Charmisse
poate. Contele de Saint Germain. Ei! Te simi bine, fato?
S-a aplecat n fa i m-a cercetat cu o oarecare consternare.
Bine, am spus, respirnd adnc pe nas. Al dracului de bine.
Am scos batista i mi-am ters transpiraia rece de pe frunte.
Nu vrem s v facem ru, doamnele mele.
Vocea ironic rsuna n ntunericul memoriei mele. Brbatul cu cmaa verde
era de nlime medie, brunet, suplu i cu umeri nguti. Dac aceast descriere i
se potrivea lui Jonathan Randall, atunci i se potrivea i contelui Saint Germain.
ns nu i-a fi recunoscut vocea? Ar fi putut orice om normal s stea la mas n
faa mea, s mnnce spum de somon i s poarte conversaii de complezen,
la nici dou ceasuri dup incidentul din Rue du Faubourg Saint Honor?
Gndindu-te logic, de ce nu? La urma urmelor, eu nsmi o fcusem. i nu
aveam niciun motiv special s l consider pe conte un om normal dup
standardele mele dac zvonurile erau adevrate.
Trsura se oprea i nu aveam timp s m pierd n gnduri. Eram cumva pe
cale s m asigur c brbatul vinovat de violarea lui Mary avea s scape
nepedepsit, n vreme ce l ascundeam la loc sigur pe cel mai urt duman al lui
VP - 320
Jamie? Am tras adnc i tremurat aer n piept. Nu prea aveam de ales. Viaa era
cea mai important; justiia va trebui s mai atepte pn i vine rndul.
Vizitiul coborse de pe capr i ntindea braul spre mnerul uii. Mi-am
mucat buza i am aruncat o privire spre Dougal MacKenzie. Mi-a ntlnit
privirea scuturnd din umeri. Ce doream de la el?
Vei susine povestea mea? am ntrebat deodat.
A privit n sus spre cldirea impozant de pe Quai des Orfvres. Lumina
strlucitoare a dup-amiezii scpra prin ua deschis.
Eti sigur? a ntrebat el.
Da.
Mi-am simit gura uscat.
S-a aplecat peste canapea i a ntins braul spre mine.
Atunci, s ne rugm la Dumnezeu s nu sfrim amndoi ntr-o celul, a
spus el.
O or mai trziu, ne aflam pe strada goal din faa Comisariatului de Poliie.
Trimiseserm trsura acas, pentru ca niciunul dintre cunoscuii notri s nu o
vad n faa cldirii Poliiei. Dougal mi-a oferit un bra i l-am luat de voie, de
nevoie. Pmntul era moale sub tlpile noastre i pavajul strzii era alunecos sub
condurii mei cu tocuri nalte.
Les Disciples, am spus n vreme ce ne ndreptam ncet de-a lungul
cheiurilor Senei spre turnurile Catedralei Notre Dame. Chiar crezi c contele
Saint Germain ar fi putut fi unul dintre brbaii care ne-au oprit n Rue du
Faubourg Saint Honor?
ncepeam s tremur de ncordare i de oboseal i de foame; nu mncasem
nimic de la micul dejun i foamea ncepea s i fac simit prezena. Disperarea
pur m fcuse s rezist n timpul ntrevederii cu poliia. Acum, nevoia de a
gndi se estompa i, cu ea, capacitatea de a judeca. Simeam braul puternic al lui
Dougal sub palma mea, ns nu puteam ridica privirea spre el; aveam nevoie de
toat concentrarea pentru a mi menine echilibrul. Cotisem n Rue Elise, unde
pietrele strluceau de umezeal i erau mnjite cu tot soiul de mizerii. Un hamal
crnd o lad s-a oprit n calea noastr s-i trag nasul i a scuipat zgomotos la
picioarele mele. Flegma verzuie s-a prelins pe curba unei pietre i a alunecat n
cele din urm dedesubt, plutind greoi pe suprafaa unei mici bltoace de noroi
care se formase n gaura unei pietre care lipsea.
Hmm.
Dougal se uita n sus i n jos de-a lungul strzii dup o trsur, cu fruntea
ncreit de gnduri.
Nu tiu; am auzit i lucruri mai rele despre el, ns nu am avut onoarea s l
ntlnesc, a spus el cobornd privirea spre mine. Te-ai descurcat bine pn acum.
l vor nchide pe Jack Randall n Bastilia ntr-un ceas. Dar mai devreme sau mai
VP - 321
trziu, vor fi nevoii s l elibereze i eu nu a pune rmag c ntre timp Jamie
s-ar mai putea liniti. Vrei s vorbesc eu cu el s l conving s nu fac vreo
prostie?
Nu! Pentru Dumnezeu, nu te bga!
Zgomotul roilor de cru era puternic pe pavaj, ns vocea mea era suficient
de ridicat nct s l fac pe Dougal s ridice din sprncene, mirat.
Prea bine, atunci, a spus el blnd. Las n seama dumitale s te ocupi de el.
E ncpnat ca un catr dar cred c ai dumneata metode, nu-i aa?
i-a nsoit ultimele vorbe de o privire furi i un rnjet cunosctor.
M voi descurca.
M voi descurca. Voi fi nevoit s m descurc. Cci tot ce i povestisem lui
Dougal era adevrat. Ct se poate de adevrat. i n acelai timp, att de departe
de adevr. Cci a fi trimis bucuroas la naiba cauza lui Charles Stuart i a tatlui
su, a fi sacrificat orice speran de a opri ambiia lor prosteasc, a fi riscat
chiar ansa lui Jamie de a face nchisoare, dac a fi putut vindeca rana pe care
nvierea lui Randall o redeschisese n mintea soului meu. L-a ajuta s l ucid
pe Randall i a simi doar bucurie fcnd-o, cu o singur excepie. Singurul
motiv suficient de puternic nct s cntreasc mai mult dect mndria lui
Jamie, mai presus dect simul su brbtesc i dect pacea primejduit a
sufletului su. Frank.
Era singura idee care m susinuse n aceast zi, dincolo de punctul n care m-
a fi putut prbui. Patru luni de zile l crezusem pe Randall mort i fr copii i
m temusem pentru viaa lui Frank. ns n toate aceste luni fusesem mngiat
de prezena inelului simplu, din aur de pe inelarul minii mele stngi.
Inelul geamn al lui Jamie pe mna dreapt era un talisman n orele ntunecate
ale nopii, cnd ndoielile mi necau visele. Dac nc mai purtam acest inel,
atunci brbatul care mi-l druise va tri. mi spusesem asta de o mie de ori. Chiar
dac nu tiam cum un brbat mort fr motenitori ar putea avea urmai, printre
care i Frank; inelul era acolo, aa c Frank va tri.
Acum tiam de ce inelul nc strlucea pe mna mea, rece ca i degetul meu
ngheat. Randall nc tria, nc se putea cstori, nc putea face un copil care
s i dea via lui Frank. Asta dac nu l ucidea Jamie mai nti.
Pentru moment, eu fcusem tot ce putusem, ns ceea ce vzusem pe coridorul
ducelui era real. Preul pentru viaa lui Frank era sufletul lui Jamie i cum
puteam eu alege ntre ei?
Trsura care se apropia a ignorat chemarea lui Dougal i a gonit fr a se opri,
roile trecnd suficient de aproape de noi nct s mproate cu noroi ciorapii de
mtase ai lui Dougal i poala rochiei mele.
Abinndu-se de la o salv de sudalme mnioase n galez, Dougal i-a
ncletat pumnul fluturndu-l n urma trsurii gonind.
i acum ce facem? a ntrebat el retoric.
VP - 322
Pata de scuipat amestecat cu flegm plutea n bltoaca de la picioarele mele,
reflectnd lumina cenuie. i simeam mzga rece, vscoas pe limb. Am ridicat
o mn i am prins braul lui Dougal, tare ca o ramur de sicomor cu coaja
neted. Dei tare, prea s se legene ameit, purtndu-m departe peste apa
murdar, mpuit, sclipitoare i rece din apropiere. Am vzut puncte negre n
faa ochilor.
Acum, am spus, mie o s mi se fac ru.
Era aproape de apusul soarelui cnd m-am ntors n Rue Termoulins.
Genunchii mi tremurau i duceam o adevrat lupt s mi ridic un picior n faa
celuilalt pe scri.
Am urcat direct n dormitor pentru a-mi scoate mantia, ntrebndu-m dac
Jamie se ntorsese.
Se ntorsese. M-am oprit brusc n pragul uii, privind n camer. Cutia mea cu
leacuri zcea deschis pe mas. Foarfecele pe care l foloseam pentru a tia
bandajele sttea pe jumtate desfcut pe masa mea de toalet. Era un foarfece
ceva mai deosebit, druit de un meter cuitar care lucra din cnd n cnd la
Hpital des Anges; mnerele erau aurite, n forma unor capete de lebd, ale
cror ciocuri lungi reprezentau lamele din argint. Sclipeau n razele soarelui la
apus, aezate peste nite fire de mtase armie.
Am fcut civa pai spre msua de toalet i firele mtsoase i sclipitoare s-
au ridicat n aerul nvolburat de micarea mea, alunecnd pe suprafaa msuei.
Sfinte Iisuse Hristoase! am exclamat, cu rsuflarea tiat.
Fusese acas, ntr-adevr, ns acum dispruse. La fel i sabia.
Prul lui zcea n smocuri groase i strlucitoare, czute pe msua de toalet,
pe taburet i podeaua. Am ridicat o uvi de pe mas i am inut-o n mn,
simind firele subiri i moi de pr desfcndu-se ntre degetele mele precum
firele de mtase pentru brodat. Panica m-a cuprins rece, strecurndu-se dintre
omoplai i furnicndu-m de-a lungul coloanei. mi aminteam de Jamie, stnd
pe fntna din spatele casei familiei Rohan, cnd mi-a povestit cum s-a duelat el
pentru prima dat la Paris.
iretul din pr mi s-a desfcut i vntul mi-a suflat-o n fa, aa nct abia
vedeam ce fceam.
A doua oar nu avea s mai rite. Vznd mrturia rmas n urma lui,
simind uvia de pr n mn, mtsoas i nc vie, mi imaginam determinarea
rece cu care o fcuse; tietura lamelor metalice pe scalpul su cnd a retezat toat
moliciunea de pr care i-ar fi afectat vederea. Nimic nu va sta ntre el i dorina
de a-l ucide pe Jonathan Randall.
Nimic n afar de mine. innd nc n mn uvia de pr, m-am dus la
fereastr i am privit afar, parc spernd s l vd n strad. Rue Tremoulins era
tcut, nicio micare cu excepia umbrelor tremurtoare ale plopilor de lng
VP - 323
poart i a gesturilor discrete ale unui servitor ce sttea la poarta casei din stnga
vorbind cu un jandarm care i flutura pipa pentru a-i susine un argument.
Casa zumzia tcut n jurul meu, pregtirile pentru cin desfurndu-se la
parter. n seara aceasta nu ateptam musafiri, deci zarva obinuit era discret;
cnd eram singuri, mncam simplu.
M-am aezat pe pat i am nchis ochii, ncrucindu-mi braele peste pntecul
umflat, strngnd n pumn uvia de pr, ca i cum l-a fi putut proteja ct timp
nu i ddeam drumul.
Ajunsesem la timp? l gsise Poliia pe Jack Randall naintea lui Jamie? Dar
dac ajunseser n acelai timp ori tocmai la timp pentru a-l gsi pe Jamie
provocndu-l pe Randall la un duel formal? Am frecat uvia de pr ntre degetul
mare i cel arttor, mprtiind marginile tiate ntr-un mic evantai castaniu i
auriu. Dac s-a ntmplat asta, cel puin amndoi vor fi n siguran. n
nchisoare, poate, dar aceasta era doar o mic neplcere n contrast cu alte
primejdii.
i dac Jamie l gsise primul pe Randall? Am aruncat o privire afar; lumina
se stingea cu repeziciune. Duelurile aveau n mod tradiional loc la rsritul
soarelui, dar nu tiam dac Jamie ar fi ateptat pn diminea. S-ar putea afla
chiar acum unul n faa celuilalt, ascuni undeva unde clinchetul armelor de oel
i strigtul rnii mortale nu ar atrage atenia nimnui.
Cci va fi o lupt pe via i pe moarte. Tot ce se petrecuse ntre cei doi
brbai nu putea fi rezolvat dect prin moarte. i a cui moarte va fi? A lui Jamie?
Sau a lui Randall i odat cu ea, moartea lui Frank? Jamie era probabil un
spadasin mai bun, dar fiind cel provocat, Randall putea alege arma. Iar n cazul
pistoalelor, succesul depindea mai puin de dibcia lupttorului i mai mult de
noroc; doar pistoalele de calitate aveau inta precis i chiar i acelea puteau ochi
greit sau se puteau descrca accidental. Deodat mi-a trecut prin faa ochilor
imaginea lui Jamie, fr vlag i mut n iarb, cu sngele iroind dintr-o orbit
goal, i mirosul neptor de pudr neagr printre aromele primverii n Bois de
Boulogne.
Ce naiba faci, Claire?
Am ridicat capul att de brusc, nct mi-am mucat limba. Ambii ochi erau la
locurile lor i n poziiile corecte, privindu-m din lateralele nasului ascuit la
lama unui cuit. Nu-l mai vzusem niciodat cu prul tuns att de scurt. Prea un
strin, cu oasele puternice ale feei proeminente sub piele i craniul vizibil sub
brazda scurt i deas de pr.
Ce fac? am repetat ntrebarea, apoi am nghiit un nod din gt, ncercnd s
mi umezesc gura uscat. Ce fac? Stau aici, cu o uvi din prul tu n mn i
m ntreb dac eti mort sau nu. Asta fac!
Nu sunt mort.
VP - 324
A traversat camera spre dulap i l-a deschis. Avea sabia la bru, dar i
schimbase hainele pe care le purtase n timpul vizitei noastre acas la
Sandringham; acum era mbrcat cu vechiul su veston, cel care i permitea s i
mite braele n voie.
Da, am observat. Amabil din partea ta s vii s mi spui!
Am venit s mi iau hainele.
A scos dou cmi i mantaua lung i le-a aezat pe un taburet, apoi s-a dus
s scormoneasc n comod pentru lenjerie curat.
Hainele? Unde Dumnezeu pleci?
Nu tiam la ce s m atept cnd aveam s l revd, ns cu siguran nu m
ateptasem la asta.
La un han.
Mi-a aruncat o privire, apoi a prut s ajung la concluzia c meritam o
explicaie mai ampl dect trei cuvinte. S-a ntors i s-a uitat la mine, cu ochii
albatri i opaci precum azuritul.
Cnd te-am trimis acas cu trsura, am fcut o plimbare ca s-mi revin n
fire. Apoi m-am ntors acas s mi iau sabia i m-am dus la reedina ducelui s
l provoc oficial pe Randall la duel. Valetul mi-a spus c Randall fusese arestat.
M privea, adncit n gnduri abisale precum oceanele. Am nghiit un nod n
gt.
Am fost la Bastilia. Mi-au spus c tu ai depus plngere mpotriva lui
Randall, acuzndu-l c v-a atacat pe tine i pe Mary Hawkins acum dou nopi.
De ce, Claire?
Minile mi tremurau i am scpat uvia de pr pe care o strngeam.
Nemaifiind inut laolalt de degetele mele, firele fine de pr s-au mprtiat i
mi s-au revrsat n poal.
Jamie, am zis, bgnd de seam c i vocea mi tremura. Jamie, nu l poi
ucide pe Jack Randall.
Un col al buzelor a tresrit, abia vizibil.
Nu tiu dac s fiu micat de grija ta fa de sigurana mea sau s fiu jignit
de lipsa ta de ncredere. Dar n ambele cazuri, nu e nevoie s i faci griji. l pot
ucide. Uor.
Ultimul cuvnt a fost rostit ncet, cu un ton subtil, n care se amesteca veninul,
nu satisfacia.
Nu asta am vrut s spun! Jamie
Din fericire, a continuat el, de parc nu m auzise, Randall are dovada c a
fost la reedina ducelui pe toat durata serii n care a avut loc violul. Imediat ce
Poliia termin de chestionat invitaii care au fost prezeni i stabilesc c Randall
e nevinovat cel puin de acuzaia aceea , l vor lsa s plece. Eu voi sta la han
pn cnd va fi liber. i atunci l voi gsi.
Privirea i era pironit pe ifonier, ns era limpede c vedea altceva.
VP - 325
El m va atepta, a spus el n oapt.
i-a ndesat cmile i schimburile ntr-o geant de voiaj i i-a aruncat
mantia peste bra. Se ntorcea s ias pe u cnd am nit din pat i l-am prins
de mnec.
Jamie! Pentru numele lui Dumnezeu, Jamie, ascult-m! Nu l poi ucide
pe Jack Randall pentru c eu nu i voi permite!
S-a uitat n jos la mine mut de uimire.
Din cauza lui Frank, am spus.
Am dat drumul mnecii i am fcut un pas n spate.
Frank, a repetat el, scuturndu-i capul uor, parc vrnd s scape de un
bzit n urechi. Frank.
Da, am spus. Dac l ucizi pe Jack Randall acum, atunci Frank nu va
exista. Nu va fi nscut. Jamie, nu poi ucide un om nevinovat!
Chipul su, palid n mod normal i uor rocovan, devenise de un alb
marmorat pe msur ce vorbeam. i pe urm roeaa a nceput din nou s se
ridice, arzndu-i vrful urechilor i dogorindu-i obrajii.
Un om nevinovat?
Frank e un om nevinovat! Nu mi pas de Jack Randall.
Pi, mie mi pas!
A nfcat geanta i s-a ndreptat cu pai mari spre u, mantia nvolburndu-
i-se peste bra.
Iisuse Doamne, Claire! Vrei s m mpiedici s m rzbun pe brbatul care
m-a fcut s-i stau la dispoziie! Care m-a forat s stau n genunchi i s i sug
mdularul, mnjit cu propriul meu snge? Hristoase, Claire!
A trntit ua de perete cu un bubuit i a ieit pe hol nainte s pot ajunge la el.
Se lsase ntunericul, iar servitorii aprinseser lumnrile i holul era scldat
ntr-o lumin cald. L-am prins de bra i l-am smucit.
Jamie! Te rog!
i-a retras nervos braul din strnsoarea mea. mi venea s plng, dar mi-am
nghiit lacrimile. Am prins geanta i i-am smuls-o din mn.
Jamie, te rog! Ateapt, doar un an. Copilul lui Randall va fi conceput
la anul, n decembrie. Dup aceea nu va mai conta. Dar te rog de dragul meu,
Jamie ateapt pn atunci!
Lumnrile din suportul de pe masa cu muchia aurit i proiectau umbra mare
i plpind pe perete. A rmas cu privirea aintit spre ea, cu pumnii ncletai,
parc nfruntnd un uria fr chip i amenintor, care trona deasupra lui.
Da, a rspuns el ca pentru sine. Sunt un tip mare. Mare i puternic. Pot
ndura multe. Da, pot ndura.
S-a rsucit spre mine, urlnd.
Pot ndura multe! Dar doar pentru c pot, nu nseamn c trebuie! Trebuie
s suport slbiciunile tuturor? i eu nu pot avea slbiciunea mea?
VP - 326
A nceput s se plimbe n sus i n jos pe hol, umbra urmndu-l ntr-o agitaie
tcut.
Nu mi poi cere asta! Tu dintre toi oamenii! Tu care tii ce ce
S-a necat, mut de furie.
A lovit repetat peretele din piatr al holului n vreme ce mergea, zdrobindu-i
muchia pumnului nemilos de zidul din calcar. Piatra nghiea fiecare lovitur cu
o violen tcut.
S-a ntors i s-a oprit n faa mea, respirnd greoi. Am rmas intuit locului,
prea speriat pentru a face vreun gest ori a scoate vreun cuvnt. A nclinat din
cap de cteva ori, rapid, parc lund o decizie, apoi i-a scos jungherul din
centur cu un uierat i mi l-a ridicat la nivelul ochilor. Cu un efort vizibil, a
vorbit calm:
Va trebui s alegi, Claire. El sau eu.
Flcrile lumnrilor dansau pe metalul lustruit cnd a ntors ncet lama
pumnalului.
Eu nu pot s triesc ct timp el e n via. Dac nu vrei s m lai s l ucid,
atunci ucide-m tu, acum!
Mi-a nfcat mna i mi-a strns degetele n jurul mnerului. Trgnd de
jabou pn l-a sfiat, i-a dezvelit gtul i mi-a tras mna n sus, degetele lui
apsndu-le cu putere pe ale mele.
M-am tras napoi cu toat fora, ns el a presat vrful lamei n golul moale de
deasupra claviculei, chiar sub cicatricea livid pe care nsui pumnalul lui
Randall i-o pricinuise cu civa ani n urm.
Jamie! Oprete-te! Oprete-te imediat!
Am ridicat cealalt mn i i-am apucat ncheietura minii, trgnd-o n jos cu
toat puterea, slbindu-i strnsoarea ct s mi eliberez degetele. Pumnalul a
czut cu pocnet pe podeaua din piatr i a aterizat tcut pe un col al covorului
moale Aubusson. Cu acuitatea cu care surprindem micile detalii n cele mai
ngrozitoare momente ale vieii, am vzut lama zcnd neatins peste tulpina
rsucit a unui ciorchine gras de struguri verzi, parc pe punctul de a o tia i de
a mprtia strugurii de pe ciorchine, rostogolindu-i la picioarele noastre.
Sttea nemicat n faa mea, alb ca varul i cu ochii arznd. L-am prins de
braul tare ca marmura la atingere.
Te rog, crede-m, te rog. Nu a face asta dac ar exista o alt cale.
Am tras adnc i tremurat aer n piept, pentru a-mi potoli inima care gonea
nebunete.
mi datorezi viaa, Jamie. Nu o dat, ci de dou ori. Te-am scpat de
spnzurtoare la Wentworth i de febr, la Abaie. mi datorezi o via, Jamie.
A rmas uitndu-se la mine ndelung nainte de a rspunde. Cnd a vorbit,
glasul i era din nou calm, cuprins de amrciune.
neleg. i vrei s i pltesc acum datoria?
VP - 327
Ochii lui ardeau precum miezul albastru, clar i adnc al unei flcri.
Sunt nevoit! Nu te pot convinge altfel s gndeti raional!
Raional. Ah, raional. Nu, nu pot spune c gndesc raional n acest
moment.
i-a mpreunat braele la spate, apucndu-i degetele epene ale minii drepte
cu cele ncletate ale minii stngi. S-a ndeprtat de mine, spre captul opus al
holului, cu capul plecat.
Culoarul era mrginit de tablouri, unele luminate de dedesubt cu tore sau
suporturi de lumnri, altele de deasupra, cu candelabre de perete aurite; cteva,
mai puin favorizate, stteau cumini n ntuneric, ntre cele luminate. Jamie
pea ncet printre ele, ridicnd din cnd n cnd privirea parc pentru a conversa
cu personajele cu peruci.
Holul era lung ct tot etajul al doilea, podeaua era acoperit de covoare i
pereii, tapiai, cu vitralii enorme, ncastrate n ziduri la ambele capete. Jamie a
pit pn n captul ndeprtat, apoi, fcnd stnga-mprejur cu precizia unui
soldat la parad, a revenit cu acelai pas rar i protocolar, nainte i napoi,
nainte i napoi, iar i iar.
Cu picioarele tremurnd, m-am prbuit ntr-un fotoliu, aproape de captului
coridorului. ndat unul dintre servitorii omniprezeni s-a apropiat politicos s
ntrebe dac madame nu dorete un pahar de vin sau poate un biscuit. L-am
concediat cu toat politeea de care eram capabil i am ateptat.
n cele din urm s-a oprit n faa mea, cu picioarele deprtate nfipte n
pantofii cu cataram de argint, cu minile nc mpreunate la spate. A ateptat s
ridic privirea spre el nainte de a vorbi. Chipul i era mpietrit, nicio zvcnire de
emoie care s l trdeze, dei ridurile ochilor erau adnci de ncordare.
Un an, deci, a fost tot ce a spus.
S-a ntors imediat i se ndeprtase deja civa metri pn cnd am reuit s
m ridic din fotoliul de catifea verde-nchis. Abia izbutisem s m pun pe
picioare cnd deodat a nit pe lng mine, a ajuns din trei pai la vitraliul uria
i l-a lovit aprig cu mna dreapt.
Fereastra era fcut din mii de fragmente minuscule colorate, inute laolalt
de fii de plumb topit. Dei ntreaga fereastr, o scen mitologic a Judecii de
la Paris, s-a cutremurat n ram, plumbul a meninut cele mai multe fragmente
intacte, n ciuda loviturii de pumn care a fcut o gaur neregulat la picioarele
Afroditei pe unde a intrat aerul cald de primvar.
Jamie a rmas nemicat un moment, apsndu-i ambele mini cu putere pe
abdomen. O pat viinie a crescut pe maneta cu volane dantelate precum o
cma de mire. Cnd am dat s m apropii de el, a trecut din nou pe lng mine
i s-a ndeprtat fr s mi vorbeasc.
M-am prbuit iar n fotoliul din plu, suficient de tare ct s strnesc un
norior de praf. Am rmas acolo, lipsit de vlag, cu ochii nchii, simind briza
VP - 328
rcoroas a nopii nvluindu-m. Prul mi era umed la tmple i mi simeam
pulsul, iute ca al unei vrbii, zbtndu-se la baza gtului.
M va ierta vreodat? Inima mi s-a strns ca un pumn cnd mi-am amintit
privirea lui n care se oglindea durerea trdrii.
Cum mi poi cere asta? m ntrebase el. Tu, care tii
Da, tiam, i m temusem c asta m-ar smulge de lng Jamie, aa cum m
rupsese de lng Frank.
Dar indiferent dac Jamie m putea ierta sau nu, eu nu m puteam ierta
niciodat dac condamnam un om nevinovat i pe care cndva l iubisem.
Pcatele prinilor, am murmurat n sinea mea. Copiii nu trebuie s
ispeasc pcatele prinilor.
Madame?
Am srit, deschiznd ochii, iar servitoarea s-a retras i ea la fel de speriat.
Am dus o mn la inima care-mi gonea nebunete, trgnd adnc aer n piept.
Madame, nu v simii bine? S chem
Nu, am spus cu toat fermitatea de care eram capabil. M simt destul de
bine. Doresc s mai stau aici o vreme. Te rog s m lai.
Fata prea mai mult dect dornic s mi fac pe plac.
Oui, madame! s-a conformat ea i s-a fcut nevzut n captul coridorului,
lsndu-m s privesc n gol spre o scen de amor ntr-o grdin, agat pe
peretele opus.
Simind deodat c mi-e frig, am tras peste mine faldurile mantiei pe care nu
apucasem s o dezbrac i am nchis din nou ochii.
Trecuse de miezul nopii cnd m-am dus n cele din urm n dormitorul
nostru. Jamie sttea aezat dinaintea unei msue, aparent urmrind o pereche de
fluturi de noapte zburnd primejdios de aproape de o lumnare care era unica
lumin din camer. Am dat drumul mantiei pe podea i m-am apropiat de el.
Nu m atinge! Du-te n pat!
Vorbea aproape absent, dar m-am oprit.
Mna ta, am nceput.
Nu conteaz. Du-te n pat! a repetat el.
Monturile degetelor de la mna dreapt erau pline de snge i maneta
cmii sttea eapn, mbibat cu snge, ns nu a fi ndrznit s m ating de
el ct timp avea pumnalul nfipt n cingtoare. L-am lsat urmrind dansul morii
fluturilor de noapte i m-am bgat n pat.
M-am trezit cndva, nainte de rsrit, cu prima lumin a zilei ce venea
conturnd vag mobila din camer. Prin uile duble ale anticamerei l vedeam pe
Jamie la fel cum l lsasem, nc aezat la mas. Acum lumnarea arsese i
fluturii plecaser, iar el sttea cu capul n mini, cu degetele n prul tuns extrem
VP - 329
de scurt. Lumina difuz estompa orice culoare din camer; chiar i prul epos
printre degetele lui prea de culoarea cenuii.
Am cobort din pat, simind frigul prin mtasea fin a cmii de noapte
brodate. Nu s-a ntors cnd m-am oprit n spatele lui, dar tia c sunt acolo. Cnd
i-am atins mna, i-a aezat-o pe mas i i-a lsat capul pe spate, sprijinindu-l
chiar sub snii mei. A oftat adnc cnd l-am mngiat, i l-am simit
detensionndu-se treptat. Minile mele i-au croit drum n jos, spre gt i umeri,
simindu-i pielea ngheat prin pnza subire. n cele din urm l-am ocolit,
oprindu-m n faa lui. A ntins mna i m-a cuprins de mijloc, trgndu-m mai
aproape i ngropndu-i capul n cmaa mea de noapte, deasupra pntecului ce-
l adpostea pe pruncul nostru nenscut.
Mi-e frig, am optit n cele din urm. Vii s m nclzeti?
Dup o clip, a ncuviinat i s-a ridicat cltinndu-se n picioare. L-am
condus spre pat i l-am dezbrcat n vreme ce sttea cuminte, fr s opun
rezisten, apoi l-am nfurat n plapum. M-am cuibrit n braele sale, lipindu-
m strns de el, pn cnd rceala pielii lui s-a evaporat i am rmas nvluii
ntr-un cocon plcut de cldur.
Mi-am aezat ntr-o doar o mn pe pieptul lui, mngindu-l uor pn cnd
sfrcul i s-a ntrit, un boboc minuscul de dorin. i-a pus palma peste a mea,
oprindu-m. Mi-a fost team c m va ndeprta i a fcut-o, ns doar pentru a
se ntoarce cu faa spre mine.
Lumina devenea tot mai puternic, iar el a rmas mult vreme privindu-mi
chipul, mngindu-l de la tmpl la brbie, plimbndu-i degetul mare n jos pe
linia gtului i mai jos, de-a lungul claviculei.
Dumnezeule, ct de iubesc! a optit el ca pentru sine.
M-a srutat, mpiedicndu-m s-i rspund, i mi-a ncercuit un sn cu mna
dreapt schilodit, pregtit s fac dragoste cu mine.
Dar mna ta, am spus pentru a doua oar n acea noapte.
Nu conteaz, a rspuns el pentru a doua oar n acea noapte.
VP - 330
PARTEA A PATRA
SCANDALUL
VP - 335
cu snge rece un om nevinovat. Dar pe urm, eu am ucis oameni n btlie, e
vreo diferen?
mi aminteam de soldatul i de biatul din zpad pe care i omorsem cnd
evadasem din Wentworth. Amintirea lor nu m mai chinuia, ns tiam c nu i
voi uita niciodat.
Nu, a spus el scuturnd din cap, mi poi aduce multe argumente pentru a-i
susine punctul de vedere, dar la sfrit, asemenea alegeri se reduc la un singur
principiu: Ucizi cnd trebuie s ucizi i pe urm trieti cu asta. mi amintesc
chipul fiecrui brbat pe care l-am omort i nu-i voi uita niciodat. Dar adevrul
rmne unul: eu sunt n via, i ei nu, iar asta e singura mea justificare, fie c e
corect sau nu.
Dar nu e valabil n acest caz, am argumentat. Nu e o situaie n care ucizi
sau eti ucis.
A cltinat din cap, alungnd o musc ce i se odihnea n pr.
Aici te neli, englezoaico. Ce e ntre mine i Jack Randall va fi rezolvat
doar atunci cnd unul din noi va muri i poate nici atunci. Sunt i alte ci de a
ucide un om dect cu un pumnal ori un pistol i sunt i lucruri mai urte dect
moartea fizic. La Sfnta Anna, a continuat el i vocea i s-a nmuiat, tu m-ai
scpat de mai multe ori de la moarte, mo duinne, i s nu crezi c eu nu tiu.
Poate c i datorez mai mult dect mi datorezi tu mie, la urma urmelor, a spus,
cltinnd din cap.
Mi-a dat drumul tlpilor i i-a ndreptat picioarele.
i asta m face s m gndesc la contiina ta la fel de mult ca la a mea.
Habar n-aveai ce se va ntmpla cnd ai ales i n plus una e s abandonezi un
om, i alta e s l condamni la moarte.
Nu mi plcea deloc aceast manier de a-mi descrie aciunile, ns nici nu
puteam nega adevrul. l abandonasem de fapt pe Frank i, dei nu mi prea ru
de alegerea fcut, tiam c voi regreta ntotdeauna necesitatea ei. Urmtoarele
cuvinte ale lui Jamie au dat n mod straniu glas gndurilor mele.
Dac ai fi tiut c alegerea ta nseamn moartea lui Frank, a continuat el,
poate ai fi procedat altfel. innd cont c m-ai ales pe mine, am eu oare dreptul
s adaug noi consecine alegerii tale dect ai intenionat tu?
Absorbit de pledoarie, nu remarcase efectul pe care aceasta l avea asupra
mea. Observndu-mi chipul, s-a oprit brusc, privindu-m n tcere n vreme ce
trsura strbtea cmpurile nverzite, hurducindu-se.
Nu vd de ce ar fi un pcat felul n care ai procedat, Claire, a spus el n
cele din urm, punnd mna pe piciorul meu acoperit de ciorap. Eu sunt soul tu
legitim, la fel cum a fost i el sau va fi. Tu nici mcar nu tii dac te-ai fi ntors
la el; mo duinne, te-ai fi putut duce mai napoi n timp, sau n viitor, ntr-un
perioad cu totul diferit. Ai procedat aa cum ai crezut tu c e mai bine i
nimeni nu poate face mai mult de-att.
VP - 336
A ridicat privirea i expresia ochilor lui mi-a sfiat sufletul.
Sincer, nu mi pas dac e bine sau ru, att timp ct eti aici, cu mine,
Claire, a optit el. i dac e un pcat c m-ai ales atunci eu m voi duce la
Diavol i l voi binecuvnta c te-a ispitit s o faci.
Mi-a ridicat piciorul i mi-a srutat uor vrful degetului mare. I-am pus o
mn pe cap; prul scurt era epos, ns moale ca al unui pui de arici.
Nu cred c a fost greit, am murmurat. Iar dac a fost, voi merge cu tine la
Diavol, Jamie Fraser.
A nchis ochii i i-a plecat capul peste piciorul meu. M inea att de strns
nct mi simeam oasele lungi i subiri gata s se rup, ns nu mi-am tras
piciorul. Mi-am nfipt degetele n scalpul lui i l-am tras uor de pr.
Atunci, de ce, Jamie? De ce ai hotrt s l lai pe Jack Randall s triasc?
nc strngndu-mi piciorul, a deschis ochii i mi-a zmbit.
Pi, m-am gndit la mai multe lucruri n seara aceea, englezoaico. n
primul rnd, mi-am zis c tu vei suferi dac l ucid pe gunoiul la nenorocit. A
face, sau nu, cteva lucruri ca s nu te supr, englezoaico, dar ct de greu
cntrete contiina ta mpotriva onoarei mele? Nu, a spus el cltinnd din nou
din cap i trecnd la urmtorul punct. Fiecare din noi poate fi responsabil doar de
propriile lui fapte i de propria sa contiin. Tu nu poi fi responsabil de
aciunile mele, indiferent care ar fi efectul lor.
A clipit, lcrimnd din cauza prafului care-i intra n ochi i i-a trecut o mn
prin pr ntr-o ncercare zadarnic de a netezi vrfurile dezordonate. Prul tiat
scurt forma un vrtej n vrful capului, ca un evantai sfidtor.
De ce, atunci? am ntrebat aplecndu-m n fa. Mi-ai mrturisit toate
motivele pentru care nu l-ai fi lsat s triasc; ce a mai rmas?
A ezitat o clip, pe urm s-a uitat drept n ochii mei.
Din cauza lui Charles Stuart, englezoaico. Pn acum am depit toate
obstacolele, ns aceast investiie a lui ar putea nc reui s conduc o armat
n Scoia. i dac va reui tii mai bine dect mine ce va urma.
tiam i gndul acesta mi nghea sngele n vine. Nu m puteam mpiedica
s mi amintesc cum descrisese un istoric soarta scoienilor la Culloden morii
zceau ngrmdii unii peste alii, nmuiai n ploaie i n propriul lor snge.
Scoienii, prost condui i mori de foame, dar nenfricai pn la sfrit, vor fi
nimicii ntr-o jumtate de or. Vor fi lsai s zac n grmezi, sngernd n
ploaia de aprilie, cauza pe care o preuiser vreme de un secol moart mpreun
cu ei.
Jamie s-a aplecat deodat n fa i mi-a apucat minile.
Cred c nu se va ntmpla, Claire; cred c l vom opri. i dac nu, tot nu
cred c mi se va ntmpla ceva. Dar, dac se va ntmpla, a optit sincer, dac se
va ntmpla, vreau s existe un loc n care s te duci; vreau s ai la cine s te duci
VP - 337
dac eu nu voi putea avea grij de tine. i dac nu pot fi eu, atunci va trebui s
fie un brbat care te iubete.
Mi-a strns degetele i mai tare; Cele dou inele mi spau n carne, iar
minile i transmiteau ncordarea.
Claire, tu tii ce nseamn pentru mine s fac asta s-i cru viaa lui
Randall. Promite-mi c, dac va fi cazul, te vei ntoarce la Frank.
Mi-a cercetat chipul cu nite ochi de un albastru intens precum cerul vizibil pe
fereastra din spatele lui.
Pn acum am ncercat de dou ori s te trimit napoi. i mulumesc lui
Dumnezeu c nu te-ai dus. Dar dac va mai fi o a treia oar, atunci promite-mi c
te vei ntoarce la el, la Frank. Cci motivul pentru care l-am cruat pe Jack
Randall un an de zile eti tu. mi promii, Claire?
Allez! Allez! Montez! striga vizitiul de pe capr, ncurajnd expediia s
urce un deal. Eram aproape de destinaie.
Prea bine, am spus n cele din urm. Promit.
Grajdurile de la Argentan erau curate i aerisite, mirosind a var i cai. ntr-un
staul deschis, Jamie se nvrtea n jurul unei iepe Percheron, ndrgostit ca un
tun.
Ce feti frumoas eti! Vino aici, dulcea, las-m s-i vd crupa aceea
gras i frumoas! Da, aa!
Ce n-a da s mi vorbeasc i mie aa soul meu, a remarcat ducesa de
Neve, strnind un chicot din partea grupului de doamne care priveau de pe
culoarul central presrat cu fn.
Poate c ar face-o, madame, dac posteriorul dumitale ar fi la fel de
apetisant. Dar pe urm, poate c soul dumitale nu mprtete aprecierea
lordului Broch Tuarach pentru o crup la fel de frumos conturat.
Contele Saint Germain m-a privit amuzat i uor dispreuitor. Am ncercat cu
succes s-mi imaginez acei ochi negri strlucind prin gurile unei mti. Din
pcate, volanele dantelate ale cmii i acopereau aproape toat palma i nu i
puteam vedea degetul mare.
Auzind ce se vorbete pe margine, Jamie s-a sprijinit confortabil de crupa lat
a iepei, partea superioar a corpului vizibil peste trupul animalului.
Lordul Broch Tuarach apreciaz frumuseea oriunde poate fi ea ntlnit,
monsieur le comte; la un animal sau la un femeie. Contrar prerii unora ns, sunt
capabil s fac diferena ntre cele dou.
A rnjit maliios spre Saint Germain apoi a btut uor gtul iepei n semn de
adio, n vreme ce toat lumea a izbucnit n rs.
Jamie m-a luat de bra pentru a m conduce spre urmtorul grajd, urmai
ndeaproape de restul grupului.
VP - 338
Ah, a spus el, trgnd n piept aerul n care se amestecau miros de cal, de
harnaament, de baleg i de fn de parc ar fi fost parfum. mi lipsete mirosul
de grajd. i cnd sunt la ar, mi se face dor de Scoia.
Nu prea seamn cu Scoia, am spus, mijind ochii n lumina arztoare a
soarelui cnd am ieit din umbra grajdului.
Nu, dar e la ar, a spus el. Totul e verde i curat, pe cer nu e fum i nu
exist canalizare asta dac nu pui la socoteal balega de cal, pe care eu nu o
pun.
Soarele de var timpurie strlucea pe acoperiurile de la Argentan, cuibrit
ntre dealuri verzi i line. Grajdurile Regale se aflau chiar la marginea Parisului,
i erau nite construcii mult mai solide dect casele din ora ale supuilor
regelui. Fanarele i staulele erau fcute din piatr de carier, cu podele din piatr
i acoperi din ardezie, i erau pstrate ntr-o stare de curenie care o depea cu
mult pe cea de la Hpital des Anges.
Un strigt puternic a rzbtut de dup col i Jamie s-a oprit locului chiar la
timp pentru a-l evita pe Fergus care a nit n faa noastr ca aruncat dintr-o
pratie, urmat ndeaproape de doi grjdari, amndoi mult mai voinici dect el. O
dr verde de baleg proaspt pe obrazul primului dintre biei ne oferea un
indiciu despre cauza altercaiei.
Cu o admirabil prezen de spirit, Fergus a iuit pasul, a trecut ca vntul pe
lng urmritorii si, a trecut prin grupul nostru i s-a refugiat n spatele lui
Jamie, ca dup un parapet. Constatnd c prada lor intrase parc n pmnt,
urmritorii si s-au uitat temtori spre mulimea de curteni i doamne, au
schimbat o privire decisiv i, ca unul, au fcut stnga-mprejur i au luat-o la
fug.
Vzndu-i c pleac, Fergus i-a iit capul de dup fustele mele i a strigat
ceva ntr-o francez de mahala care i-a adus o urecheal zdravn din partea lui
Jamie.
Hai, fuga, a spus el brusc. i pentru numele lui Dumnezeu nu mai arunca
cu merele cailor n oameni mai solizi dect tine. Acum, valea i nu te mai bga n
belele!
i-a nsoit sfatul cu o palm zdravn aplicat peste posteriorul pantalonilor
scuri, care l-a trimis pe Fergus mpleticindu-se n direcia opus celei n care o
apucaser urmritorii si mai devreme.
Sttusem n cumpn dac s l lum pe Fergus cu noi n aceast expediie,
ns cele mai multe dintre doamne aduceau cu ele paji care s ndeplineasc
diverse servicii, s care courile cu mncare i alte nimicuri considerate eseniale
pentru o ieire n aer liber. n plus, Jamie voia s i arate biatului mprejurimile
Parisului, simind c ar merita o mic vacan. Totul bine i frumos, doar c lui
Fergus, care nu mai ieise niciodat din Paris n viaa lui, i se urcaser la cap
VP - 339
aerul curat, lumina puternic i animalele frumoase i mari i, ncntat la culme,
fcuse numai boacne de la sosirea noastr.
Dumnezeu tie ce va face acum, am spus ngndurat, privind dup Fergus
care se ndeprta. Probabil c va da foc unei cpie de fn.
Jamie nu a prut tulburat de sugestia mea.
O s fie bine. Toi bieii se bat cu baleg.
Serios?
M-am ntors, scrutnd vemintele imaculate din pnz, serj i mtase alb ale
lui Saint Germain, aplecat curtenitor s o asculte pe duces, care traversa cu pai
mruni curtea presrat cu paie.
Poate tu, am spus. Dar el nu. i nici episcopul, nu cred.
M ntrebam dac aceast excursie fusese o idee bun, cel puin pentru mine.
Jamie era n elementul lui cu Percheronii uriai i ducele era evident impresionat
de el, ceea ce era foarte bine. Pe de alt parte, m durea teribil spatele din pricina
cltoriei cu trsura, iar picioarele mi erau fierbini i umflate n pantofii strni.
Jamie m-a privit i a zmbit, strngndu-mi mna cu care-l ineam de bra.
Nu mai e mult, englezoaico. Ghidul vrea s ne arate adposturile de
mperechere i pe urm tu i celelalte doamne v putei aeza s mncai n timp
ce brbaii vor sta prin preajm, glumind pe seama mrimii cocoelului fiecruia.
Aa se ntmpl ntotdeauna cnd te uii la cai mperechindu-se? am
ntrebat, fascinat.
Pi, cu brbaii aa e; nu tiu ce efect are asupra doamnelor. Stai cu
urechea ciulit i mi povesteti mai trziu.
De fapt, plutea un aer de entuziasm reinut printre membrii grupului n timp
ce ne nghesuiam cu toii n adpostul de mperechere.
Din piatr, ca i celelalte cldiri, acesta nu era echipat cu staule mprite de
ambele pri, ci cu un arc mic, mprejmuit, cu staule deschise de o parte i de
cealalt i un soi de tobogan sau podium n spate, cu cteva pori care puteau fi
deschise ori nchise pentru a controla micrile unui cal.
Cldirea n sine era luminoas i aerisit, graie unor ferestre uriae fr sticl
situate la ambele capete, prin care se vedea un padoc plin cu iarb. Cteva iepe
enorme Percheron pteau la marginea padocului; cteva dintre ele preau
nelinitite, lund-o la galop cteva clipe, apoi mergnd la trap ori la pas,
scuturndu-i capetele i coamele cu un nechezat ascuit. Dintr-un staul din capt
s-a auzit un nechezat puternic drept rspuns adpostului i ua s-a cutremurat sub
loviturile puternice de copit aplicate de locatarul su.
Armsarul e gata, a murmurat o voce admirativ din spatele meu. M
ntreb care e norocoasa domnioar.
Cea mai aproape de poart, a sugerat ducesa, ntotdeauna gata s pun
rmag. Cinci livre pe ea.
VP - 340
Ah, nu! V nelai, madame, e prea calm. Va fi cea micu, de sub mr,
care i rotete privirea, cochet. Vedei cum i scutur capul? Aceea e alegerea
mea.
Iepele se opriser toate la strigtul armsarului, ridicnd boturile ntrebtoare
i fluturnd nelinitite urechile. Cele agitate i-au scuturat capetele i au
nechezat; una i-a ntins gtul i a eliberat un nechezat prelung i nalt.
Aceea, a spus Jamie n oapt, artnd cu capul spre ea. O auzi cum l
strig?
i ce spune, domnul meu? a ntrebat episcopul, cu o sclipire n ochi.
Jamie a cltinat grav din cap.
Este un cntec, my lord, pe care un om al bisericii nu l poate nelege
sau nu ar trebui s l neleag, a adugat el, strnind hohote de rs.
Dup cum era de ateptat iapa care nechezase prelung a fost cea aleas. Odat
intrat, s-a oprit intuit locului, cu capul sus, i a rmas adulmecnd aerul cu
nri fremtnde. Armsarul o mirosea; strigtele lui rsunau straniu sub
acoperiul de lemn, att de puternice nct orice conversaie era imposibil.
i oricum, nimeni nu voia s vorbeasc. Orict de jenant era, am simit un fior
rapid de excitaie strbtndu-mi snii i o ncordare a pntecelui umflat cnd
iapa a rspuns nc o dat chemrii armsarului.
Caii Percheron sunt foarte mari. Unul matur depete un metru i jumtate la
umr, iar crupa unei iepe bine hrnite ajunge la aproape un metru dintr-o parte n
alta, cu pielea de un cenuiu ters, cu pete albe, sau de un negru strlucitor,
mpodobit cu o cascad de pr negru, gros ct braul meu la rdcin.
Armsarul a nit din staulul su spre iapa legat, cu o iueal care a fcut pe
toat lumea s se retrag un pas de lng gard. Copitele uriae loveau pmntul
uscat al adpostului strnind nori de praf i picturi de saliv zburau dintre
buzele sale ntredeschise. Grjdarul care deschisese ua staulului a srit ntr-o
parte, minuscul i insignifiant fa de furia magnific pe care o lsase s
nvleasc n adpost. Iapa a ridicat picioarele din fa i a nechezat alarmat,
apoi armsarul a nclecat-o, strngndu-i cu dinii curbura arcuit a gtului,
fornd-o s i plece capul, supus. Iapa i-a ridicat coada groas, oferindu-i-se.
Jsus! a exclamat monsieur Prudhomme.
Totul a decurs foarte repede, ns celor prezeni nu li s-a prut aa, n timp ce
urmreau pielea animalelor, ntunecat de transpiraie, respiraia grea, prul
nvolburat care sclipea n razele soarelui i strlucirea muchilor uriai, ncordai
i ntini n agonia supl a mperecherii.
Toat lumea a ieit din adpost foarte tcut. n cele din urm, ducele a rs,
mpungndu-l pe Jamie cu cotul i zicnd:
Eti obinuit cu astfel de scene, my lord Broch Tuarach?
Da, a rspuns Jamie. Am vzut de multe ori cai mperechindu-se.
VP - 341
Serios? i spune-mi, domnul meu, ce sentimente te ncearc privind
aceast scen, dup ce ai vzut-o de attea ori?
Un col al buzelor lui Jamie a tresrit cnd a rspuns, ns i-a pstrat chipul
lipsit de expresie.
Foarte modest, Excelena Voastr, a spus el.
Ce privelite! a exclamat ducesa de Neve, rupnd vistoare un biscuit i
mestecndu-l ncet. Att de excitant, nu-i aa?
Vrei s spui ce mdular! a corectat-o madame Prudhomme, grosolan. Ce
bine era s aib i Philip unul aa! Cci a lui e
A ridicat o sprncean semnificativ spre o farfurie cu crnai minusculi,
fiecare lung cam de cinci centimetri, i doamnele aezate pe ptur au nceput s
chicoteasc.
Adu-mi puin pui, te rog, Paul, i-a spus contesa Saint Germain pajului ei.
Era tnr i conversaia indecent a doamnelor mai n vrst o fcea s
roeasc. M ntrebam ce soi de cstorie avea ea cu Saint Germain; niciodat nu
o scotea n public, cu excepia ocaziilor cum era aceasta, unde prezena
episcopului l mpiedica s apar nsoit de una din amantele sale.
Ei, a intervenit madame Montresor, una dintre doamnele de onoare, al
crei so era prieten cu episcopul. Mrimea nu e totul. La ce folosete mrimea
unui armsar, dac nu ine? Mai puin de dou minute? V ntreb, la ce e bun?
A ridicat un castravecior murat ntre dou degete i l-a lins delicat cu vrful
limbii ei ascuite i graioase.
Eu spun c nu conteaz ce au n pantaloni, ci ce fac cu el.
Madame Prudhomme a pufnit pe nri.
Pi, dac gseti pe vreunul care s tie s fac altceva dect s l vre n
cea mai apropiat gaur, s mi spui i mie. A fi interesat s vd ce altceva se
mai poate face cu aa ceva.
Mcar tu ai unul care e interesat, a intervenit ducesa de Neve.
A aruncat o privire dezgustat spre soul ei, nghesuit cu ceilali brbai n
jurul unuia din padocuri, urmrind o iap nhmat care era plimbat pentru a-i fi
admirate calitile.
Nu n seara asta, draga mea, a imitat ea tonurile nazale i sonore ale
soului ei la perfeciune. Sunt extenuat. Afacerile sunt att de obositoare, a
exemplificat ea, ducnd o mn la frunte i dndu-i ochii peste cap.
ncurajat de chicoteli, a continuat s i imite soul, acum cscnd ochii
oripilat i ncrucindu-i minile n poal.
Poftim, din nou? tii c dac i iroseti unui brbat esena brbteasc
fr rost riti s l mbolnveti? Nu e destul c cerinele tale m-au sectuit de
vlag, Mathilde? Vrei s fac un atac?
VP - 342
Doamnele rdeau strident, suficient de tare nct s atrag atenia episcopului,
care a fluturat o mn spre noi i a zmbit indulgent, provocnd noi hohote de
rs.
Cel puin el nu i irosete toat esena masculin n bordeluri sau n alt
parte, a spus madame Prudhomme, privind-o cu comptimire pe contesa Saint
Germain.
Nu, a spus Mathilde serioas. O strnge de parc ar fi aur. Ai zice c nu
mai are alta, la cum oh, Excelena Voastr! Dorii o cup cu vin?
I-a zmbit fermector ducelui, care se apropiase pe nesimite. El a rmas n
picioare zmbindu-le doamnelor, cu o sprncean frumoas uor arcuit. Nu
ddea niciun semn c auzise ce discutam.
Aezndu-se lng mine pe ptur, Excelena Sa a nceput o conversaie
relaxat cu doamnele, cu vocea sa neobinuit de subire, ca i a interlocutoarelor
sale. Dei prea s fie foarte atent la discuie, am bgat de seam c privirea i se
abtea din cnd n cnd spre grupul mic de brbai de lng gardul padocului.
Kiltul viu colorat al lui Jamie ieea n eviden ntre vemintele din catifea i
mtase, minunat croite i apretate.
Ezitasem s m ntlnesc din nou cu ducele. La urma urmelor, ultima noastr
vizit se ncheiase cu arestarea lui Jonathan Randall, la acuzaia mea de tentativ
de viol. ns ducele fusese plin de amabilitate armant n timpul acestei ieiri, i
nu pomenise niciun cuvnt despre vreunul dintre fraii Randall. Arestul nu fusese
comentat public; oricare ar fi fost legturile diplomatice ale ducelui, preau s fie
suficient de solide nct s merite pecetea tainei regale.
Aadar, am primit cu bucurie apariia ducelui pe ptura de picnic. Mai nti c
prezena lui le mpiedica pe doamne s m ntrebe cum unele persoane mai
ndrznee o fceau adesea la petreceri dac era adevrat ce se spunea c poart
scoienii pe sub kilt. innd cont de tonul conversaiei actuale, nu credeam c
rspunsul meu obinuit Ah, ce poart toat lumea va fi suficient.
Soul dumitale se pricepe la cai, a remarcat ducele, cnd ducesa de Neve,
aflat lng el, s-a aplecat s discute cu madame Prudhomme. Mi-a spus c att
tatl, ct i unchiul lui au cte o mic, dar frumoas herghelie n Scoia.
Da, e adevrat, am ncuviinat, sorbindu-mi vinul. Dar dumneata l-ai vizitat
pe Colum MacKenzie la Castelul Leoch; sigur ai vzut grajdurile cu ochii
dumitale.
l cunoscusem pe duce la Leoch cu un an n urm, dei ntlnirea noastr
fusese scurt; plecase ntr-o expediie vntoreasc cu foarte puin timp nainte
ca eu s fiu arestat pentru vrjitorie. M-am gndit c sigur trebuie s fi aflat de
asta, ns dac tia, nu a dat niciun semn.
Desigur.
Ducele s-a uitat n stnga, apoi n dreapta, pentru a vedea dac e observat,
dup care a zis n englez:
VP - 343
La vremea aceea, soul dumitale mi-a spus c nu se afla n posesia averilor
sale, din cauza unei nefericite i eronate acuzaii de omor fcute de Coroana
Englez. M ntrebam, doamna mea, dac aceast scoatere n afara legii mai este
nc valabil.
nc mai exist un pre pe capul lui, am rspuns fr ocoliuri.
Expresia de interes politicos de pe chipul ducelui nu s-a schimbat. A ntins
mna dup unul din crnciorii de pe platou.
Aceasta nu este o chestiune iremediabil, a rostit el ncet. Dup ntlnirea
pe care am avut-o cu soul dumitale la Leoch, am fcut unele spturi O, ct se
poate de discret, te asigur, draga mea doamn. i cred c chestiunea poate fi
aranjat fr prea multe complicaii, cu condiia ca urechea potrivit s aud
cuvintele potrivite din sursele potrivite.
Era o veste interesant. Jamie i povestise ducelui de Sandringham despre
acuzaia la adresa lui mai nti la sugestia lui Colum MacKenzie, n sperana c
ducele ar putea fi convins s intervin n favoarea sa. Cum Jamie nu comisese de
fapt crima cu pricina, nu putea exista nicio dovad mpotriva lui; era foarte
posibil ca ducele, o voce puternic n rndul nobilimii engleze, s poat ntr-
adevr aranja ca aceste acuzaii s fie anulate.
De ce? am ntrebat. Ce doreti n schimb?
A ridicat din sprncenele blonde i subiri i a zmbit, dezvelindu-i dinii
mici i albi.
Vai de mine, dar eti direct, nu glum! Nu ar putea fi un semn de
apreciere pentru expertiza i ajutorul soului dumitale n alegerea cailor i c a
dori s l vd repus ntr-o poziie n care talentul su s fie din nou exersat n
mod util?
Ar putea fi, dar nu e, am spus.
Am vzut-o pe madame Prudhomme privindu-ne tios, iar eu am zmbit spre
ea fermector.
De ce?
A bgat crnciorul ntreg n gur i l-a mestecat ncet, faa sa rotund i
anost trdnd doar plcerea zilei i a mesei. n cele din urm, a nghiit i i-a
tamponat buzele delicat cu unul din erveelele de pnz.
Pi, a spus el, doar ca o supoziie, nelegi
Am ncuviinat i el a continuat:
Aadar, am putea presupune c recenta prietenie a soului dumitale cu
un anume personaj recent sosit de la Roma? Ah, vd c m nelegi. Da. S
presupunem c aceast prietenie a devenit un motiv de ngrijorare pentru anumite
pri care ar prefera ca acest personaj s se ntoarc linitit la Roma sau s se
stabileasc n Frana, dei la Roma ar fi mai bine mai n siguran, nelegi?
neleg.
VP - 344
Am luat i eu un crncior. Erau bogat condimentai i aroma de usturoi mi
invada nrile la fiecare mbuctur.
i aceste pri iau aceast prietenie suficient de n serios nct s ofere n
schimb o anulare a acuzaiilor mpotriva soului, dac ar pune capt acestei
legturi? Din nou, de ce? Soul meu nu e o personalitate important.
Nu acum, a ncuviinat ducele. Dar ar putea fi n viitor. Are legturi cu mai
multe interese puternice printre familiile de bancheri francezi i mai multe
printre negustori. De asemenea, a fost primit la Curte i are o oarecare influen
asupra lui Louis. Pe scurt, dac nu deine puterea de a dispune de sume
substaniale de bani i de influen, foarte probabil o va face n curnd, probabil.
Totodat, este membru nu al unuia ci a dou dintre cele mai puternice clanuri din
Highlands. i prile care doresc ca personajul n chestiune s se ntoarc la
Roma sunt cuprini de o team justificat c aceast influen ar putea fi
exercitat n direcii nedorite. Mult mai bine ar fi dac soul dumitale s-ar
ntoarce cu bunul su nume restabilit la moiile sale din Scoia, nu crezi?
E o idee, am spus.
Era de asemenea un stimulent, i nc unul atractiv. S rup orice legtur cu
Charles Stuart i s fie liber s se ntoarc n Scoia i Lallybroch fr a risca s
fie spnzurat. ndeprtarea unui susintor al Stuarzilor care ar putea crea
probleme, fr a cheltui banii Coroanei, era o propunere atractiv i pentru partea
englez.
L-am msurat din priviri pe duce, ncercnd s neleg cam care era locul lui
n aceast ecuaie. Aparent un emisar al lui George al II-lea, Elector al Hanovrei
i rege att timp ct James Stuart rmnea la Roma al Angliei, putea avea
foarte bine un scop dublu pentru vizita n Frana. S nceap cu Louis delicatul
schimb de amabiliti i ameninri care constituie o relaie diplomatic, i n
acelai timp s distrug spectrul unei noi rscoale iacobite? Civa dintre
tovarii obinuii ai lui Charles se fcuser nevzui n ultima vreme, invocnd
treburi urgente n strintate. Cumprai sau speriai? m ntrebam.
nfiarea lui anost i ascundea perfect gndurile. A mpins spre spate
peruca de pe fruntea cu un nceput de chelie, scrpinndu-se n cap nestingherit.
Gndete-te la asta, draga mea, m-a ndemnat el. i cnd te vei fi gndit,
vorbete cu soul dumitale.
De ce nu vorbeti chiar domnia ta?
A scuturat din umeri i a mai luat trei crnciori.
Mi-am dat seama c cel mai adesea brbaii sunt mai dispui s plece
urechea la o vorb venit din partea unei rude n care au ncredere, dect din
partea unei surse exterioare pe care ar putea-o percepe ca o presiune, a spus el
zmbind. Trebuie luat n considerare i aspectul mndriei; acesta trebuie tratat cu
delicatee. i cnd vine vorba de delicatee
VP - 345
nc nu apucasem s rspund, cnd un strigt a atras privirile tuturor spre
grajdul principal.
Un cal venea spre noi, pe aleea ngust dintre grajdul principal i magazia
lung i deschis n care se afla fierria. Un mnz din rasa Percheron, tnr, de
vreo doi sau trei ani, judecnd dup petele de pe piele. Chiar i mnjii Percheron
sunt mari, iar acesta prea uria, cum pea nesigur la trap lent, lovind cu coada
ntr-o parte i n cealalt. Era limpede c mnzul nu era nc obinuit cu aua,
cci umerii masivi zvcneau n efortul de a se desface din strnsoarea micului
clre agat de greabnul su, cu ambele mini nfipte adnc n coama neagr i
deas.
Sfinte Iisuse, e Fergus!
Tulburate de strigte, doamnele se ridicaser toate n picioare i priveau
curioase nspre grajduri. Nu realizasem c brbaii ni se alturaser, pn cnd
una dintre femei a zis:
Pare att de primejdios! Biatul se va rni dac va cdea!
Oricum, dac nu se rnete, o s m ocup personal de asta, imediat ce pun
mna pe pezevenchiul sta mic, a spus o voce suprat din spatele meu.
M-am ntors i l-am vzut pe Jamie privind peste capul meu spre calul care se
apropia.
N-ar trebui s-i spui s se dea jos? am ntrebat.
Nu, a spus el cltinnd din cap, o las pe seama calului.
De fapt, mnzul prea mai degrab uimit dect speriat de greutatea stranie din
spatele su. Pielea cenuie, ptat, zvcnea i tremura de parc ar fi fost atacat
de hoarde de mute i calul i scutura confuz capul, parc ntrebndu-se ce se
ntmpl.
Ct despre Fergus, edea cu picioarele aproape perfect perpendicular peste
spatele lat al Percheronului; aparent, singura lui salvare era s rmn agat cu
toate puterile de coama calului. Astfel, ar fi putut s se lase s alunece ori cel
puin s se rostogoleasc fr s se rneasc, dac victimele btii cu baleg nu
i-ar fi ndeplinit planul pentru a-i desvri rzbunarea.
Civa lachei urmreau calul la o distan sigur, blocnd aleea din spatele lui.
Un altul reuise s o ia nainte, deschiznd poarta spre un padoc gol din
apropierea noastr. Poarta se afla ntre grupul de vizitatori aezai la picnic i
aleea dintre cldiri; n mod evident intenia era s l fac pe cal s intre linitit n
padoc, unde l putea clca n picioare pe Fergus, sau nu, dup cum dorea, dar cel
puin avea s fie n afara pericolului de a scpa sau de a se rni.
nainte ca acest plan s poat fi dus la ndeplinire ns, o siluet ager i-a iit
capul printr-o ferestruic a fnarului, chiar deasupra aleii. Cum spectatorii erau
cu ochii aintii asupra calului, nimeni n afar de mine nu a bgat de seam.
Biatul din fnar a analizat situaia, s-a retras i a reaprut aproape imediat cu un
VP - 346
bra de fn. Cu mare precizie, a dat drumul fnului chiar n clipa n care Fergus i
calul su au trecut pe sub fereastr.
Efectul a fost similar unei bombe detonate. Paiele s-au mprtiat acolo unde
fusese Fergus i mnzul a nechezat speriat, s-a cabrat i a nit ca un ctigtor
de derbi, ndreptndu-se direct spre micul grup de curteni care s-au mprtiat
care ncotro, ipnd ca nite gte. Jamie se repezise spre mine, mpingndu-m
ntr-o parte i trntindu-m la pmnt. S-a ridicat repede de pe mine care
rmsesem ntins pe spate, njurnd de mama focului n galez. Fr s se
opreasc s m ntrebe dac sunt bine, a luat-o la fug spre Fergus.
Calul ddea napoi i se nvrtea, speriat de-a binelea, lovind cu picioarele din
fa pentru a ine la distan grupul mic de rndai i grjdari care cu toii i
pierdeau calmul profesional la gndul c unul din caii de valoare ai regelui i
fcea singur ru chiar sub ochii lor.
Printr-o minune, fie din ncpnare, ori team, Fergus era nc pe cal, dnd
energic din picioare n vreme ce aluneca i slta pe spatele arcuit. Rndaii i
strigau cu toii s dea drumul calului, ns el le ignora sfatul, strngnd din ochi
i agat cu disperare de coama calului, ca de ultima sa speran. Unul dintre
rndai inea n mn o furc, pe care a nceput s o agite amenintor n aer,
provocnd un strigt de spaim din partea doamnei Montresor, care probabil
credea c avea de gnd s l mpung pe biat.
iptul ns nu a avut un efect calmant asupra nervilor mnzului. Dansa pe
loc i tresrea, retrgndu-se din faa oamenilor care ncepeau s l ncercuiasc.
Dei nu credeam c grjdarul avea de gnd s l mpung pe Fergus cu furca
pentru a-l da jos de pe cal, biatul chiar era n primejdie de a fi clcat n picioare
dac aluneca din a i nu vedeam cum avea s evite aceast soart pentru mult
vreme. Calul s-a avntat deodat spre un plc mic de copaci din apropierea
padocului, cutnd probabil s scape de gloat, sau poate ajungnd la concluzia
c artarea de pe spinarea lui putea fi dobort de o creang.
n clipa n care a trecut pe sub primele ramuri, am zrit tartanul rou printre
frunze cnd Jamie a nit ca o sgeat de la adpostul unui copac. A atins razant
trupul mnzului i s-a prbuit la pmnt ntr-o nclceal de tartan i picioare
goale care ar fi dezvluit unui ochi ager c scoianul nu purta nimic pe sub kilt n
acel moment.
Curtenii au nvlit cu toii n acelai timp, concentrndu-se asupra lordului
Broch Tuarach, czut la pmnt, n vreme ce rndaii alergau pe urmele
mnzului care se fcea nevzut pe lng copacii de pe partea opus.
Jamie sttea ntins pe spate sub fagi, cu chipul de o paloare verzui-cenuie, cu
ochii mari i gura cscat. l inea strns n brae pe Fergus, care se aga de el ca
o lipitoare. Jamie mi-a aruncat o privire n timp ce alergam spre el i a schiat cu
mare efort un zmbet. uieratul discret care ieea printre buzele ntredeschise s-a
VP - 347
transformat ntr-o respiraie sacadat, aa c am rsuflat uurat; ocul
impactului l luase pe nepregtite.
n cele din urm, dndu-i seama c nu se mai mica, Fergus a ridicat capul
precaut. Apoi s-a aruncat pe abdomenul stpnului su i a rostit entuziasmat:
Ce distracie stranic, milord! Mai putem sri o dat?
Jamie fcuse o ntindere muscular n timpul aventurii de la Argentan i
chiopta serios cnd ne-am ntors la Paris. L-a trimis pe Fergus neatins nici de
escapad, nici de mustrarea care i-a urmat jos, la buctrie, s ia cina i s-a
lsat greu ntr-un fotoliu de lng vatr, frecndu-i piciorul umflat.
Te doare tare? am ntrebat comptimitor.
Puin. Dar am nevoie de odihn.
S-a ridicat i s-a ntins, aproape atingnd cu braele lungi grinzile nnegrite din
stejar de deasupra poliei vetrei.
Era nghesuial n trsur; mai degrab a fi clrit.
i eu la fel.
Mi-am masat alele care m dureau din pricina efortului din timpul cltoriei.
Durerea prea s apese n jos, prin pelvis, spre picioare articulaiile relaxndu-
se din cauza sarcinii, am presupus.
L-am mngiat uor pe picior, apoi, fcnd semn spre canapea, i-am zis:
Vino i ntinde-te pe o parte. Am un unguent bun cu care s i masez
piciorul; i va uura durerea.
Dac nu te deranjeaz
S-a ntins pe partea stng, cu kiltul ridicat deasupra genunchiului.
Mi-am deschis cufrul cu leacuri i am scotocit printre cutii i borcane. Turi
mare, ulm alunecos, paracherni ah, iat-l. Am scos flaconul din sticl
albastr pe care mi-l dduse monsieur Forez i i-am desfcut capacul. Am
mirosit precaut; unguentele se rncezeau repede, ns acesta prea s aib n
compoziie o doz potrivit de sare pentru conservare. Avea o arom plcut,
discret i o culoarea alb-glbuie frumoas a smntnii proaspete.
Am luat cu degetul o parte din unguent i l-am aplicat peste muchiul lung al
coapsei, mpingnd kiltul lui Jamie deasupra oldului pentru a nu m incomoda.
Avea pielea cald; nu febra infeciei, doar cldura normal a unui trup de brbat
tnr, roz din cauza efortului i a pulsului radiind de sntate. Am masat crema
delicat pe piele, simind umfltura muchiului contractat, pipind diviziunile
cvadricepilor i tendonul genunchiului. Jamie a gemut uor cnd am apsat mai
tare.
Doare? am ntrebat.
Da, puin, dar nu te opri, mi-a rspuns el. Parc-mi e mai bine. A fost
distractiv, dar rmne ntre noi, englezoaico, a rostit rznd pe nfundate. Nu m-
am mai micat aa de luni de zile.
VP - 348
M bucur c te-ai distrat, am spus sec, lund nc puin crem. i eu am
petrecut cteva ore interesante.
Masndu-l fr s m opresc, i-am povestit despre oferta lui Sandringham. A
mormit drept rspuns, strmbndu-se uor cnd am atins un punct sensibil.
Aadar Colum avea dreptate, cnd zicea c ducele m poate ajuta cu
acuzele mpotriva mea.
Aa se pare. Dar ntrebarea este: vrei s l lai s te ajute?
Am ncercat s m relaxez, ateptndu-i rspunsul. tiam care va fi; cei din
neamul Fraser erau renumii pentru ncpnarea lor i n ciuda faptului c
mama lui fusese o MacKenzie, Jamie era un Fraser pn n mduva oaselor.
Dup ce luase hotrrea de a-l opri pe Charles Stuart, nu prea mai aveai anse s
l convingi s-i abandoneze misiunea. Cu toate acestea, era o momeal
interesant pentru mine, la fel de bine ca i pentru el. S ne putem ntoarce n
Scoia, acas la el; s trim n pace. Dar desigur, mai era o problem. Dac ne
ntorceam, lsnd planurile lui Charles s i urmeze cursul spre viitorul pe care
l cunoteam, atunci pacea n Scoia avea s dureze foarte puin.
Jamie a pufnit uor, dup ce aparent mi urmrise firul gndurilor.
i spun eu, englezoaico. Dac a crede c Charles Stuart ar putea reui c
ar putea elibera Scoia de sub puterea englezilor mi-a da pmnturile,
libertatea i propria mea via pentru a-l ajuta. Cci aa prost cum e, e un prost cu
snge albastru i nc unul curajos, a zice. Dar l cunosc, a continuat el, oftnd.
Am stat de vorb cu el i cu toi iacobiii care au luptat alturi de tatl lui. innd
cont i de ceea ce mi-ai spus c se va ntmpla dac va avea loc o nou
rscoal nu cred c am alt soluie dect s rmn, englezoaico. Dup ce l
oprim, am putea avea o ans s ne ntoarcem, sau poate c nu. Dar pentru
moment, trebuie s refuz oferta Excelenei Sale, cu mulumiri.
L-am btut uor cu palma peste coaps.
Asta m gndeam i eu c vei spune.
Mi-a zmbit, apoi a artat spre degetele mele acoperite de crem glbuie.
Ce e chestia aia?
Un unguent pe care mi l-a dat monsieur Forez. Nu a spus cum se numete.
Nu cred c are niciun ingredient activ, dar e o crem gras, plcut.
Jamie s-a crispat sub atingerea mea i s-a uitat peste umr la flaconul albastru.
Monsieur Forez i l-a dat? a ntrebat el, ncruntat.
Da, am rspuns, surprins. Ce s-a ntmplat?
Cci mi mpinsese minile unse cu crem i, trecndu-i picioarele peste
braul fotoliului, a ntins braul dup un prosop.
Flaconul acela are o floare de crin pe capac, englezoaico? a ntrebat el,
tergnd unguentul de pe picior.
Da, am spus. Jamie ce e n neregul cu crema?
VP - 349
Expresia de pe chipul lui Jamie era stranie prin paradoxul ei; oscila n
continuu ntre spaim i amuzament.
O, nu a spune c e ceva n neregul cu ea, englezoaico, a rspuns el n
cele din urm.
Dup ce i frecase piciorul suficient de aspru nct firele de pr auriu-rocate
rmseser zburlite peste pielea nroit, a zvrlit prosopul, privind gnditor spre
flacon.
Monsieur Forez trebuie s te stimeze destul de mult, englezoaico, a spus.
sta e scump!
Dar
Nu c nu apreciez efortul, a ncercat el s m liniteasc. Doar c dup ce
am fost ct pe ce s devin eu nsumi unul dintre ingrediente, mi d fiori pe ira
spinrii.
Jamie! am zis ridicnd tonul. Ce unguent e la?
Am nfcat prosopul, tergndu-mi speriat palmele acoperite cu crem.
Grsime de om spnzurat, a rspuns el fr tragere de inim.
S-s-s nici mcar nu puteam pronuna cuvntul, deci am ncercat din nou.
Vrei s spui
Am simit c mi se face pielea de gin, firele fine de pr zburlindu-se precum
boldurile nfipte ntr-o pern.
da. Grsime obinut de la criminali spnzurai, a rspuns el vesel,
recptndu-i stpnirea de sine la fel de repede pe ct o pierdeam eu pe a mea.
Se spune c e foarte bun pentru reumatism i artrit.
Mi-am amintit de maniera ordonat n care monsieur Forez adunase
rezultatele operaiilor sale la LHpital des Anges i expresia ciudat de pe
chipul lui Jamie cnd l vzuse pe medicul nalt escortndu-m acas. Genunchii
mi se nmuiaser i aveam un gol n stomac.
Jamie! Cine mama dracului e monsieur Forez? aproape am urlat.
Amuzamentul ctiga detaat btlia pe chipul su.
E clul din Arondismentul al Cincilea, englezoaico. Credeam c tii.
Jamie s-a ntors ud i ngheat din curtea grajdurilor unde plecase s se spele
cci baia impus de mprejurri era mai mult dect putea oferi vana din dormitor.
Nu-i face griji, s-a dus totul, m-a asigurat el, dezbrcndu-i cmaa i
strecurndu-se despuiat sub plapum. Pielea i era aspr i ngheat, cu porii ca
de gin, i tremura uor cnd m-a luat n brae.
Ce e, englezoaico? Doar nu mai miros, nu-i aa? a ntrebat el cnd m-am
ghemuit eapn sub pturi, nconjurndu-m cu braele.
Nu, am spus. Mi-e team Jamie, sngerez.
Iisuse! a spus el n oapt.
Simeam fiorul brusc de team care l-a strbtut auzindu-mi cuvintele, identic
cu ceea ce simeam i eu. M-a inut strns n brae, netezindu-mi prul i
VP - 350
mngindu-mi spatele, ns amndoi ne simeam teribil de neajutorai n faa
dezastrului fizic n faa cruia aciunile sale erau inutile. n ciuda forei lui, nu m
putea proteja; cu toat voina lui, nu m putea ajuta. Pentru prima dat, nu eram
n siguran n braele lui, fapt care ne ngrozea pe amndoi.
Crezi, a nceput el, apoi s-a ntrerupt i a nghiit n sec; l simeam
tremurnd de fric. E ru, englezoaico? Poi spune?
Nu, am rspuns, strngndu-l tare, ncercnd s m ag de el. Nu tiu. Nu
e o sngerare puternic; sau oricum, nu nc.
Lumnarea era nc aprins. Jamie i-a cobort spre mine ochii ntunecai de
ngrijorare.
Ar trebui s chem pe cineva s te vad, Claire? Un vindector sau pe una
dintre femeile de la spital?
Am cltinat din cap i mi-am lins buzele uscate.
Nu. Nu cred nu cred c pot face ceva.
Era ultimul lucru pe care voiam s-l spun; mai mult dect orice, voiam s
gsim pe cineva care s tie cum s ne ajute. Dar mi-am amintit de primii ani de
instruire ca asistent medical, de cele cteva zile petrecute n salonul de
obstetric i de cuvintele unuia din doctori cnd a plecat ridicnd din umeri de
lng patul unei paciente care pierduse o sarcin.
Chiar nu o poi ajuta cu nimic, spusese el. Dac e s piard sarcina, o va
pierde, indiferent ce ncerci s faci. Odihna la pat e singurul lucru, i cel mai
adesea, nici asta nu ajut.
S-ar putea s nu fie nimic, am spus, ncercnd s ne mbrbtez pe
amndoi. Nu e ceva neobinuit ca uneori femeile s sngereze uor n timpul
sarcinii.
Nu era ceva neobinuit n timpul primelor trei luni. Dar eu eram n luna a
cincea i sngerarea nu era nicidecum obinuit. Cu toate acestea, putea avea
multe cauze, i nu toate erau serioase.
Ar putea fi n regul, am spus.
Mi-am pus mna pe burt, apsnd uor.
Am simit un rspuns imediat din partea pruncului, o micare lene care m-a
fcut pe dat s m simt mai bine. M-a cuprins un val de recunotin nflcrat
care m-a fcut s lcrimez.
Englezoaico, ce pot face? a optit Jamie.
M-a cuprins cu braul, punndu-i peste a mea, protejndu-mi abdomenul
tulburat.
Mi-am aezat cealalt palm peste a lui, i am rmas aa.
Roag-te, am spus. Roag-te pentru noi, Jamie.
VP - 351
23. Cele mai bune planuri ale oarecilor i oamenilor
Sngerarea se oprise pn diminea. M-am ridicat foarte precaut din pat, dar
nu s-a ntmplat nimic. Cu toate acestea, era limpede c sosise timpul s ncetez
munca la Hpital des Anges i l-am trimis pe Fergus cu un bilet pentru maica
Hildegarde, n care-mi ceream scuze i i explicam situaia n care m aflam. S-a
ntors cu binecuvntri i urri de bine i cu un flacon cu un elixir maroniu foarte
preuit conform biletului care l nsoea de ctre les matresses sage-femme
pentru prevenirea avorturilor. Dup unguentul lui monsieur Forez, eram destul de
reticent n a folosi medicamente pe care nu le pregtisem eu nsmi, ns dup
ce l-am adulmecat precaut m-am asigurat c cel puin ingredientele erau pur
botanice.
Dup multe ezitri, am but o lingur. Lichidul era amar i mi-a lsat un gust
oribil n gur, dar simplul gest de a face ceva chiar i ceva de a crui utilitate
m ndoiam mi mbuntea starea. Acum mi petreceam cea mai mare parte a
fiecrei zile odihnindu-m ntr-un fotoliu din camer, citind, aipind, cosnd, sau
pur i simplu privind n gol, cu minile peste pntec. Asta cnd eram singur.
Cnd era acas, Jamie sttea n majoritatea timpului cu mine, vorbind despre
treburile de peste zi, sau discutnd despre cele mai recente scrisori iacobite. Din
cte se prea, regele James fusese informat despre propunerea primit de fiul su
de a investi n comerul de vin i o ncurajase din toat inima ca fiind un plan
foarte bun, despre care simt c va fi o modalitate foarte bun de a face rost de
bani, cci doresc s te vd stabilit n Frana.
Aadar, James crede c banii sunt doar pentru a-l ajuta pe Charlie s se
stabileasc aici ca un gentleman, s i ofere o oarecare poziie, am spus. Crezi c
asta e tot ce intenioneaz? Louise a fost aici n aceast dup-amiaz; mi-a
povestit c Charles a venit s o vad sptmna trecut a insistat s o vad, dei
ea a refuzat la nceput s l primeasc. Mi-a spus c era foarte agitat i nfoiat
nevoie mare, ns nu a vrut s i spun de ce; i fcea doar apropouri misterioase
despre ceva extraordinar pe care urma s l realizeze. O aventur mrea mi-a
povestit ea c i-ar fi spus el. Nu sun a simpl investiie n comerul cu vin, nu-i
aa?
Nu, nu sun, a confirmat Jamie cu o voce sumbr.
Lund toate lucrurile n considerare, pare o ipotez plauzibil c Charles
nu urmrete doar profitul de pe urma cruia s devin un negustor respectabil n
Paris.
Dac a fi un parior, mi-a pune i ultimul bnu rmag, a spus Jamie.
ntrebarea este cum l oprim?
VP - 352
Rspunsul a sosit cteva zile mai trziu, dup o mulime de discuii i sugestii
inutile. Murtagh era cu noi n dormitorul meu, dup ce adusese cteva cupoane
de stof de pe docuri pentru mine.
Se zvonete c a fost o epidemie de vrsat n Portugalia, ne-a ntiinat el,
trntind mtasea lucioas pe pat de parc ar fi fost un bra de pnz de sac uzat.
Azi-diminea a venit un vapor care transporta fier din Lisabona i cpitanul
portului mpreun cu trei ajutoare l-au analizat pe toate prile, dar n-au gsit
nimic.
Zrind sticla de coniac pe masa mea, i-a turnat jumtate de phrel i l-a but
ca pe ap, cu nghiituri lacome, sntoase. l priveam cu gura cscat, trezit din
reverie abia la exclamaia lui Jamie:
Vrsat?
Da, a spus Murtagh, oprindu-se ntre nghiituri. Vrsat.
A ridicat din nou paharul i a reluat degustarea sistematic.
Vrsat, a murmurat Jamie ca pentru sine. Vrsat.
ncet, chipul i s-a nseninat i ridul vertical dintre sprncene a disprut. Cu o
expresie contemplativ, s-a rezemat de sptarul fotoliului, cu palmele mpreunate
la ceaf, strpungndu-l cu privirea pe Murtagh. A schiat un zmbet.
Murtagh observa scena cu o resemnare sceptic. i-a golit paharul i s-a
ghemuit nepstor pe scaunul su n timp ce Jamie a srit n picioare i a nceput
s l nconjoare pe scoianul mrunel, fluiernd aiurea printre dini.
S neleg c ai o idee? am spus.
O, da, a spus el, rznd uor n barb. Oh, da, am.
S-a ntors spre mine cu ochii sclipind pozna, plini de inspiraie.
Ai ceva n cutia ta care ar putea cauza febr? Sau diaree? Ori bube?
Pi, da, am ncuviinat ncet, gnditoare. Rozmarin. Sau ardei rou. i
cascara, desigur, pentru diaree. De ce?
Jamie s-a uitat spre Murtagh rnjind cu gura pn la urechi, apoi, entuziasmat
de ideea lui, a nceput s rd ncet i i-a zburlit prul tovarului su, care acum
arta ca nite epi. Murtagh i-a aruncat o privire suprat, izbitor de
asemntoare cu maimua lui Louise.
Ascultai, a spus Jamie, aplecndu-se conspirativ spre noi. Dac vasul
contelui Saint Germain s-ar ntoarce din Portugalia cu vrsat de vnt la bord?
M-am uitat la el nevenindu-mi a crede.
i-ai pierdut minile? am ntrebat politicos. i dac ar fi aa?
Dac ar fi aa, a ntrerupt Murtagh, ar pierde ncrctura. Prin lege, ar fi
ars sau aruncat n ap, n larg. i cum ai de gnd s faci asta, flcule? a
ntrebat el, cu ochii mici i negri sclipind de interes.
Entuziasmul lui Jamie s-a mai domolit, dei ochii au continuat s-i sclipeasc.
M rog, a recunoscut el. nc nu m-am gndit la toate, ns pentru
nceput
VP - 353
A durat cteva zile de discuii i cercetri pentru a pune la punct planul, ns
acesta a fost n cele din urm finalizat. Cascara pentru a cauza diaree fusese
respins ca fiind prea puternic. Cu toate acestea, gsisem cteva substitute bune
ntr-unul din atlasele botanice pe care mi le mprumutase maestrul Raymond.
narmat cu un scule plin cu esen de rozmarin, suc de urzici i rdcin de
roib, Murtagh urma s porneasc la sfritul sptmnii spre Lisabona, unde
avea s nchege discuii prin tavernele marinarilor, s gseasc vasul nchiriat de
contele Saint Germain i s aranjeze s se mbarce la bordul lui, trimind ntre
timp vorb la Paris cu numele vasului i data plecrii.
Nu, e ceva obinuit, a rspuns Jamie cnd l-am ntrebat dac nu cumva
cpitanul ar putea gsi purtarea lui dubioas. Aproape toate vasele de transport
au la bord civa pasageri; ci poi nghesui ntre puni. i Murtagh va avea
suficieni bani pentru a-l face bine venit, chiar dac vor fi nevoii s i dea cabina
cpitanului. i s i iei o cabin, auzi? a fluturat un deget dojenitor spre
Murtagh. Nu m intereseaz ct cost; vei avea nevoie de un loc retras pentru a
lua ierburile i nu vrem s riscm s fii vzut de cineva, dac nu ai dect un
hamac atrnat n santin. Ai un veston decent? a ntrebat el, msurndu-i naul
cu un ochi critic. Dac te duci n strintate artnd ca un ceretor, ai toate
ansele s fii azvrlit n strad nainte s vad ce ai n geant.
h, a rspuns Murtagh.
Micul scoian nu scotea de obicei multe cuvinte, ns ce spunea era logic i
concis.
i cnd iau licorile? a ntrebat el.
Am luat o foaie de hrtie pe care scrisesem instruciunile i dozajele.
Dou linguri de roib adic asta, am spus btnd cu degetul n flaconul
din sticl transparent, plin cu un fluid de un roz nchis trebuie luate cu dou
ore nainte de momentul n care ai de gnd s prezini simptomele. Ia alte dou
linguri la fiecare dou ore dup prima doz nu tim ct timp vei fi nevoit s
continui.
I-am ntins cel de-al doilea flacon, de data aceasta din sticl verde, umplut cu
un lichior negru-purpuriu.
Aici este esen concentrat de frunze de rozmarin. Are efect rapid. Bea
cam un sfert de flacon cu o jumtate de or nainte s te ari; febra ar trebui s
se manifeste n jumtate de ceas. Efectul trece imediat, prin urmare vei mai bea
cnd nu vei fi observat.
Am scos un alt flacon, mai mic, din cutia mea cu leacuri.
i imediat cum se instaleaz febra, te poi unge cu suc de urzic pe brae
i fa pentru a te umple de bube. Vrei s pstrezi instruciunile astea?
A cltinat hotrt din cap.
Nu, o s in minte. Mai mult risc dac mi gsesc hrtia dect dac uit ct
s iau.
VP - 354
S-a ntors spre Jamie.
i tu iei naintea vasului la Orvieto, flcule?
Da, a ncuviinat Jamie. Acolo va face o oprire; toi comercianii de vinuri
o fac, ca s ia ap proaspt. Dac cumva nu oprete, atunci, a ridicat din
umeri. Voi nchiria o barc i voi ncerca s v prind din urm. Att timp ct m
urc pe punte nainte s ajungem n Le Havre, va fi n regul, dar e mai bine dac
o putem face ct suntem nc aproape de coasta Spaniei. Nu vreau s petrec mai
mult pe mare dect e nevoie.
A artat spre sticla din mna lui Murtagh.
Mai bine atepi s ajung la bord nainte s iei medicamentele. Fr
martori, cpitanul ar putea lua calea cea mai uoar i s scape de tine n timpul
nopii.
h, a mormit Murtagh, ar putea ncerca.
i-a atins mnerul jungherului cu un uor accent ironic pe cuvntul ncerca.
Nu uita de misiunea ta, s-a ncruntat Jamie spre el. Trebuie s pari c suferi
de variol. Dac ai noroc, le va fi team s pun mna pe tine, dar ca s fii
sigur ateapt pn ajung n apropiere i suntem n siguran n larg.
h.
Mi-am plimbat privirea de la unul la cellalt. Orict de exagerat prea planul
nostru, avea anse de reuit. n cazul n care cpitanul vasului putea fi convins
c unul dintre pasagerii lui era infectat cu variol, nu putea sub nicio form s i
duc vasul n portul din Le Havre, unde restriciile de sntate public franceze
ar impune distrugerea lui. i, pus n faa necesitii de a cltori napoi cu
ncrctura spre Lisabona i a-i pierde ntregul profit pe drum, sau a pierde dou
sptmni n Orvieto n timp ce trimitea vorb la Paris, ar putea foarte bine n
schimb s se nvoiasc s-i vnd ncrctura bogatului negustor scoian care
tocmai ajunsese la bord.
Personificarea unei victime a variolei era rolul crucial n aceast mascarad.
Jamie se oferise s fie cobaiul meu pentru testarea ierburilor care dduser
rezultate minunate. Pielea sa alb se umpluse de bube purpurii n cteva minute
i sucul de urzici i provocase imediat bici care puteau fi uor confundate cu
cele specifice variolei de un medic de pe vas ori de un cpitan panicat. i dac ar
mai rmne vreun smbure de ndoial, urina colorat din cauza roibei oferea
iluzia perfect a unui om eliminnd snge din pricina variolei care i ataca
rinichii.
Hristoase! exclamase Jamie, speriat la vederea eficacitii ierburilor.
O, foarte bine! am spus, aruncnd o privire peste umrul lui la porelanul
alb al oalei de noapte i la coninutul ei de un rou intens. E mai bine dect m
ateptam.
Ah, da? n ct timp i trece efectul, atunci? ntrebase Jamie, privind n jos
cu o expresie uor panicat.
VP - 355
n cteva ore, cred, i-am spus. De ce? Te simi ru?
Nu foarte ru, a spus el, scrpinndu-se. M mnnc puin.
Asta nu e de la ierburi, a intervenit Murtagh morocnos. E doar o stare
natural a unui flcu de vrsta ta.
Jamie a rnjit spre naul su.
i mai aduci aminte dup atta amar de vreme?
A fost aa de demult, c tu nici nu te nscusei, nici mcar nu fusesei
plnuit, flciaule, spusese Murtagh, cltinnd din cap.
Scoianul micu i-a vrt flacoanele n geant, nfurndu-l metodic fiecare
ntr-o fie de piele moale pentru a nu le sparge.
i voi trimite vorb despre nav i ziua cnd va ridica ancora ndat ce voi
ti mai multe. i ne vedem ntr-o lun n Spania. Pn atunci faci rost de bani?
O, da, a ncuviinat Jamie din cap. Pn sptmna viitoare, cred.
Afacerea lui Jared prosperase sub conducerea lui Jamie, ns rezervele de bani
lichizi nu erau suficiente pentru a achiziiona o ntreag ncrctur a unei nave
din port, i n acelai timp s acopere celelalte comisioane ale Casei Fraser.
Jocurile de ah dduser roade n mai multe privine i tnrul domn Duverney,
un bancher renumit, garantase cu mare plcere un mprumut considerabil pentru
prietenul tatlui su.
Ce pcat c nu putem aduce marfa n Paris! a remarcat Jamie n timp ce
puneam planul la punct, dar Saint Germain sigur va afla. Probabil c cel mai bine
ar fi s o vindem printr-un agent din Spania cunosc un tip priceput n Bilbao.
Profitul va fi mult mai mic dect cel pe care l-am obine n Frana, i taxele sunt
mai mari, dar nu le poi avea pe toate, nu-i aa?
Eu sunt mulumit i dac putem achita mprumutul de la Duverney, am
spus. i apropo de mprumuturi, ce va face Signore Manzetti n legtur cu banii
pe care i-a mprumutat lui Charles Stuart?
Va fluiera a pagub, probabil, a rspuns Jamie vesel. i ntre timp le va
ruina reputaia Stuarzilor n faa tuturor bancherilor de pe continent.
Pare cam greu pentru bietul btrn Manzetti, am remarcat.
Da, m rog. Nu poi avea omlet fr s spargi oule, spunea bunica mea
cea btrn.
Tu nu ai avut o bunic btrn, am remarcat eu.
Nu, a recunoscut el, dar, dac a fi avut, asta ar fi spus.
Apoi a renunat pentru o clip la tonul glume:
Oricum, nu e prea corect fa de Stuarzi. De fapt, dac ar afla vreunul din
nobilii iacobii ce fac eu, probabil c m-ar numi trdtor i pe bun dreptate.
i-a trecut o mn peste frunte, a cltinat din cap i am vzut seriozitatea
grav ce se ascundea n spatele tonului su glume.
Nu putem face nimic, englezoaico. Dac e adevrat i pn acum nu am
avut niciun motiv s m ndoiesc de acest adevr , atunci avem de ales ntre
VP - 356
aspiraiile lui Charles Stuart i vieile unei mulimi foarte mari de scoieni. Nu
m dau n vnt dup regele Geordie eu, cu un pre pe capul meu? , dar nu cred
c a proceda altfel.
S-a ncruntat, trecndu-i o mn prin pr, cum fcea ntotdeauna cnd gndea
ori era suprat.
Dac ar exista o ans ca Charles s reueasc ar fi altceva. S i asumi
un risc pentru o cauz nobil dar conform istoriei tale c el nu va izbndi i
trebuie s spun c, din cte l cunosc, e foarte posibil s ai dreptate. E poporul
meu i viitorul familiei mele e n joc, dar dac preul vieii lor e aurul unui
bancher atunci nu mi se pare c e un sacrificiu mai mare dect cel al onoarei
proprii. Aadar, a spus el ridicnd din umeri pe jumtate cu disperare, pe
jumtate n glum, acum am trecut de la terpelitul corespondenei nlimii Sale
la jefuit bnci i piraterie n largul mrii, i se pare c nu am alt soluie.
A tcut un moment, privindu-i palmele sale mpreunate pe birou. Apoi a
ntors capul spre mine i a zmbit.
Cnd eram copil, ntotdeauna am visat s fiu pirat, a spus el. Pcat c nu
pot purta hanger.
M-am ntins pe pat, cu capul i umerii sprijinii pe perne, cu palmele aezate
uor peste pntece, gndind. Dup prima sperietur, mai sngeram foarte puin i
m simeam bine. Cu toate acestea, orice sngerare n acest stadiu era un motiv
de ngrijorare. M ntrebam n sinea mea ce s-ar ntmpla dac s-ar ivi vreo
urgen n timp ce Jamie ar fi n Spania, ns nu rezolvam nimic fcndu-mi griji.
Trebuia s plece; acel transport de vinuri era mult prea important pentru a mai
lsa loc de ngrijorri personale. i dac totul mergea bine, trebuia s se ntoarc
acas cu mult nainte de naterea copilului.
La cum stteau lucrurile, toate temerile noastre personale trebuiau puse
deoparte, oricare ar fi fost primejdia.
Incapabil s i stpneasc ncntarea, Charles i mrturisise lui Jamie c n
scurt vreme va avea nevoie de dou vase poate chiar mai multe i i ceruse
sfatul pentru a proiecta o caren i a monta un tun de punte. Cele mai recente
scrisori ale tatlui su de la Roma trdaser un ton subtil interogativ cu nasul
fin al Bourbonilor pentru politic, James Stuart mirosise un obolan, ns evident
nu fusese informat despre planurile fiului su. Jamie, bgat pn n gt n scrisori
codificate, a fost de prere c probabil Filip al Spaniei nu menionase nc
negocierile diplomatice ale lui Charles ori interesele Papei, ns i James Stuart
avea spionii lui.
Dup cteva clipe, am simit o schimbare uoar n atitudinea lui Jamie.
Aruncndu-i o privire, am vzut c n vreme ce inea o carte deschis pe
genunchi, ncetase s mai ntoarc paginile sau chiar s le citeasc. n schimb,
se uita la mine; sau i mai exact, spre punctul n care cmaa mea de noapte se
VP - 357
desfcea cu civa centimetri mai jos dect ar fi decent, decena nefiind tocmai
necesar cnd te afli n pat cu soul tu. Privirea i era pierdut, ntunecat de
dorin i am realizat c dei decena nu era impus din punct de vedere social,
putea fi mcar un semn de grij n aceste mprejurri. Desigur, exist i variante.
Prinznd de veste c m uitam la el, Jamie s-a mbujorat uor i s-a ntors
grbit, cu un interes exagerat la cartea sa. M-am rostogolit pe o parte i i-am pus
o mn pe coaps.
Interesant cartea? am ntrebat, mngindu-l uor.
O, da.
Roeaa s-a adncit, ns nu i-a luat ochii de pe pagin.
Rnjind n sinea mea, mi-am strecurat palma pe sub cearafuri. Jamie a trntit
cartea jos.
Englezoaico! a spus el. Doar tii c nu poi.
Nu, am spus, dar tu poi. Sau mai degrab, pot eu pentru tine.
Mi-a ndeprtat mna cu fermitate.
Nu, englezoaico. Nu ar fi bine.
Nu? am ntrebat, surprins. De ce nu?
S-a foit jenat, ferindu-i privirea.
Pi, eu eu nu m-a simi bine. S mi iau plcerea de la tine i s nu i
pot da m rog, eu nu m-a simi bine, asta-i tot.
Am izbucnit n rs, rezemndu-mi capul de coapsa lui.
Jamie, ct de dulce eti!
Nu sunt dulce, a spus el, indignat. Dar nu pot fi att de egoist Claire,
nceteaz!
Aveai de gnd s atepi cteva luni de acum nainte? am continuat fr s
m opresc.
A putea, a rspuns el, ct mai demn n mprejurrile date. Am ateptat
douzeci i doi de ani, mai pot
Nu, nu mai poi, am spus, trgnd ntr-o parte plapuma i admirnd forma
att de clar vizibil pe sub cmaa lui de noapte. Am atins-o i a tresrit uor,
doritoare lng mna mea. Orice ar fi vrut Dumnezeu s fii, Jamie Fraser, nu a
vrut s fii pustnic.
Cu o mn sigur, i-am ridicat cmaa de noapte.
Dar, a dat s spun.
Doi mpotriva unuia, am spus, aplecndu-m. Eti n minoritate.
n urmtoarele cteva zile, Jamie a fost ocupat s lase afacerile n ordine pe
timpul absenei sale. Cu toate acestea, n cele mai multe zile i fcea timp s
urce s stea cu mine cteva minute dup masa de prnz, astfel se face c eram
mpreun cnd a fost anunat un musafir. Vizitatorii nu erau ceva neobinuit;
Louise venea cam la cteva zile s mi vorbeasc despre sarcin sau s plng
VP - 358
dup dragostea pierdut dei n sinea mea eram de prere c acum se bucura
mai mult de Charles ca obiect al sacrificiului nobil dect atunci cnd era iubitul
ei. mi promisese nite delicatese turceti i ateptam s i vd chipul rozaliu i
buclat ivindu-se n u.
Spre surpriza mea ns, musafirul era monsieur Forez. Magnus n persoan l-a
condus n salon, lundu-i plria i mantia cu un respect aproape superstiios.
Jamie a fost surprins la vederea musafirului, dar s-a ridicat pentru a-l saluta
politicos pe clu i a-i oferi ceva de but.
n general, nu beau trie, a spus monsieur Forez cu un zmbet. Dar nu a
putea insulta ospitalitatea stimatei mele colege, a spus el fcnd o plecciune
ceremonioas n direcia fotoliului n care m legnam. Suntei bine, sper,
madame Fraser?
Da, am rspuns precaut. V mulumesc!
M ntrebam care era motivul pentru care m onorase cu vizita sa. Cci dei
monsieur Forez se bucura de un prestigiu considerabil i de o oarecare bunstare
ca urmare a datoriilor sale oficiale, nu credeam c munca sa i aducea multe
invitaii la cin. M-am trezit deodat ntrebndu-m dac cei care spnzurau
oameni aveau via social.
A traversat camera i a pus un pacheel pe fotoliu, lng mine, ca un tat
vultur aducnd acas cina pentru puii si. Aducndu-mi aminte de untura de
spnzurat, am ridicat precaut pachetul i l-am cntrit n mn: uor pentru
dimensiunile sale, i cu un miros puin astringent.
O mic atenie din partea maicii Hildegarde, a explicat el. Am neles c e
un remediu preferat de les matresses sage-femme. A scris de asemenea
instruciunile de administrare.
A scos din buzunarul interior al vestonului un bilet mpturit i sigilat i mi l-a
ntins.
Am mirosit uor pachetul. Frunze de zmeur i zaxifrag; i nc ceva ce nu
recunoteam. Speram ca maica Hildegarde s fi inclus i o list cu ingredientele.
V rog s i transmitei mulumirile mele maicii Hildegarde, am spus. i
cum e toat lumea la spital?
mi lipsea enorm munca la spital, precum i clugriele i varietatea stranie
de doctori i lecuitori. Am sporovit o vreme despre spital i cei de acolo, Jamie
contribuind din cnd n cnd cu cte un comentariu, dar n general doar ascultnd
cu un zmbet politicos ori cnd subiectul devenea clinic plecndu-i nasul
peste paharul cu vin.
Ce pcat! am spus cu prere de ru cnd monsieur Forez a ncheiat
descrierea reparrii unui omoplat strivit. Niciodat nu am vzut aceast operaie.
mi lipsete mult munca de spital.
Da, i mie mi va lipsi, a ncuviinat din cap monsieur Forez, sorbind puin
din paharul su de vin.
VP - 359
Era nc plin mai mult de jumtate; din cte se prea, nu glumise n legtur
cu abstinena de la buturi alcoolice.
Plecai din Paris? a ntrebat Jamie cu o oarecare surprindere.
Monsieur Forez a ridicat din umeri, faldurile vestonului su lung fonind
precum penele.
Doar pentru o vreme, a rspuns el. ns voi lipsi pentru cel puin dou luni.
De fapt, madame, a plecat el capul din nou spre mine, acesta este principalul
motiv al vizitei mele de astzi.
Aa?
Da. Plec n Anglia, m nelegei, i m-am gndit c, dac dorii, madame,
pentru mine ar fi foarte uor s transmit orice mesaj dorii. Dac exist cineva cu
care dorii s comunicai, vreau s spun, a adugat el cu precizia lui obinuit.
Am aruncat o privire spre Jamie al crui chip s-a trecut deodat de la expresia
deschis de interes politicos la acea masc zmbitoare, afabil care i ascundea
toate gndurile. Un strin nu ar fi remarcat diferena, ns eu o sesizam.
Nu, am rspuns ovitor. Nu am prieteni sau rude n Anglia; mi-e team c
nu am deloc legturi acolo de cnd am rmas vduv.
Am simit o uoar strngere de inim la aceast referire la Frank, dar mi-am
suprimat-o.
Dac i s-a prut ciudat lui monsieur Forez, nu a artat-o. A dat uor din cap i
a pus jos paharul de vin pe jumtate but.
neleg. Atunci e foarte bine c avei prieteni aici.
Vocea sa prea s conin un soi de avertisment, ns nu m-a privit cnd s-a
aplecat s i ndrepte ciorapul nainte de a se ridica.
Atunci v voi face o vizit cnd m voi ntoarce i sper s v gsesc
sntoas.
Ce treburi v trimit n Anglia, monsieur? a ntrebat Jamie fr ocoliuri.
Monsieur Forez s-a ntors spre el cu un zmbet abia vizibil. i-a lsat capul
ntr-o parte, cu ochii sclipind i am fost din nou uluit de asemnarea lui cu o
pasre mare. ns nu cu o cioar semna n acel moment, ci cu o pasre de prad.
i cu ce treburi ar putea cltori un om cu profesia mea, monsieur Fraser?
a ntrebat el. Am fost angajat s mi ndeplinesc datoriile profesionale obinuite
la Smithfield.
neleg c e o ocazie nsemnat, a spus Jamie. Pentru a explica chemarea
unui om cu abilitile dumneavoastr, adic.
Privirea i era precaut, dei pe chipul su nu se putea citi dect curiozitate
politicoas.
Ochii lui monsieur Forez au sclipit i mai aprins. S-a ridicat ncet n picioare,
privind n jos spre Jamie, care era aezat lng fereastr.
Este adevrat, monsieur Fraser, a rostit el blnd. Cci este o chestiune de
ndemnare, sta e un lucru cert. S sugrumi un om pn moare la captul unei
VP - 360
sfori pah! Oricine poate face asta. S rupi curat un gt, cu o cztur iute,
aceasta cere anumite calcule n termeni de greutate i de cdere i o anumit
experien n aezarea sforii, de asemenea. ns a merge pe muchia dintre aceste
metode, pentru a executa aa cum trebuie sentina morii unui trdtor, asta cere
ntr-adevr o mare miestrie.
Deodat mi-am simit gura uscat i am ntins braul dup propriul meu pahar.
Moartea unui trdtor? am spus, simind c nu voiam cu adevrat s aud
rspunsul.
Spnzurarea, trasul i tierea n patru6, a spus Jamie scurt. Asta dorii s
spunei, desigur, monsieur Forez?
Clul a ncuviinat din cap. Jamie s-a ridicat n picioare, parc mpotriva
voinei sale, rmnnd n faa musafirului costeliv, nvemntat n negru. Aveau
cam aceeai nlime i se puteau privi n ochi fr dificultate. Monsieur Forez a
fcut un pas spre Jamie, expresia chipului deodat absorbit, parc pe punctul de
a demonstra o teorie medical.
O, da, a spus el. Da, aceasta e moartea unui trdtor. Mai nti, omul
trebuie spnzurat, precum spunei, ns cu o precizie miastr, astfel nct gtul
s nu fie rupt, nici traheea zdrobit rezultatul dorit nu este sufocarea, m
nelegei.
O, neleg.
Glasul lui Jamie era moale, cu o nuan aproape batjocoritoare, i i-am
aruncat o privire uluit.
Chiar nelegei, monsieur? a ntrebat monsieur Forez zmbind uor, apoi a
continuat fr a mai atepta un rspuns. Pe urm e o chestiune de coordonare;
trebuie s judeci din priviri. Sngele i va ntuneca aproape imediat chipul mai
repede dac condamnatul are pielea alb i cnd ncepe s se nece, limba e
scoas forat din gur. Desigur, asta distreaz mulimile, ca i ochii ieii din
orbite. Dar trebuie s urmreti semnele de roea din colurile ochilor, cnd se
sparg micile vase de snge. Cnd se ntmpl aceasta, trebuie imediat s dai
semnalul ca subiectul s fie tiat de pe sfoar un asistent de ndejde e
indispensabil, m nelegei, a spus el ntorcndu-se pe jumtate spre mine,
pentru a m include n aceast conversaie macabr i eu am ncuviinat din cap,
mpotriva propriei voine. Apoi, a continuat el ntorcndu-se napoi spre Jamie,
trebuie s i administrezi imediat un stimulent, pentru a revigora subiectul n
timp ce cmaa i este scoas trebuie s insiti s fie furnizat o cma care se
deschide n fa; adesea este dificil s scoi cmaa pe cap.
6 Metod de pedepsire pentru nalt trdare stabilit n Actul de Trdare din 1351 n Anglia, prin care
condamnatul era legat de un panou nalt din lemn, tras de un cal pn la locul execuiei, apoi spnzurat pn
aproape de moarte, eviscerat i tiat n patru. Rmiele erau adesea expuse n locuri publice, precum Podul
Londrei. Aceast metod a fost abolit n 1870. Pedeapsa cu moartea pentru nalt trdare a fost abolit n
1998. (n. tr.).
VP - 361
A ntins un deget lung i subire, artnd spre nasturele din mijloc al cmii
lui Jamie, fr s ating pnza proaspt apretat.
Aa cred i eu, a spus Jamie.
Monsieur Forez i-a retras degetul, nclinnd aprobator fruntea la aceast
dovad de nelegere.
Exact. Asistentul va fi aprins focul dinainte; aceasta e sub demnitatea unui
clu. i pe urm vine momentul cuitului.
n camer s-a lsat o tcere mormntal. Chipul lui Jamie devenise o masc
indescifrabil, ns broboane fine de transpiraie i strluceau pe gt.
Aici e nevoie de o pricepere deosebit, a explicat monsieur Forez, ridicnd
sever degetul arttor. Trebuie lucrat repede, ca nu cumva subiectul s moar
nainte s apuci s termini. Mixarea unei doze dintr-un stimulent care contract
vasele de snge i va oferi cteva clipe de graie, ns nu foarte mult.
Zrind pe mas un cuita din argint de deschis corespondena, a traversat
camera i l-a apucat. L-a ridicat de plsea, cu degetul arttor peste lama
ndreptat n jos, spre furnirul de nuc lustruit al mesei.
Chiar acolo, a spus el, aproape vistor. La baza osului pieptului. i repede,
la creasta vintrelor. n cele mai multe cazuri, poi vedea uor osul. Din nou i
lama cuitaului sclipind pe o parte, apoi pe cealalt, iute i delicat precum
zborul zigzagat al unei psri colibri urmnd arcul coastelor. Nu trebuie s tai
adnc, pentru c nu doreti s ciupeti sacul care nvelete intestinele. Cu toate
acestea, trebuie s ptrunzi prin piele, grsime i muchi, i trebuie s o faci cu o
singur lovitur. Aceasta, a spus el cu satisfacie, privind n jos spre propria sa
reflexie n furnirul mesei, este o art.
A aezat uor cuitul pe mas i s-a ntors spre Jamie. A scuturat amabil din
umeri.
La urma urmelor, e o chestiune de vitez i o oarecare abilitate, dar dac ai
fost precis n metod, nu vei avea nicio dificultate. Intestinele sunt nvelite cu o
membran asemntoare unui sac. Dac nu l-ai tiat din greeal, e o chestiune
simpl, necesitnd doar puin for, s i bagi min