ESCUELA POLITCNICA SUPERIOR DE VILA

DEPARTAMENTO DE ING. CARTOGRFICA Y DEL TERRENO

UNIVERSIDAD DE SALAMANCA

GRADO EN INGENIERA DE LA TECNOLOGA DE MINAS Y ENERGA

4 CURSO

CENTRALES DE GENERACIN DE ENERGA

PARTE VI: CENTRALES NUCLEARES

Profesor: Irene Gozalo Sanz

CENTRALES NUCLEARES
El funcionamiento de una central nuclear es idntico al de una central trmica que
funcione con carbn, petrleo o gas, exceptuando la forma de proporcionar energa
calorfica para obtener el vapor de agua. Las Centrales elctricas de generacin nuclear
aprovechan la energa liberada, en forma de calor, en los procesos controlados de ruptura
de los ncleos atmicos que constituyen los elementos. En el caso de los reactores
nucleares, este calor se obtiene mediante las reacciones de fisin nuclear de los tomos
del combustible nuclear, mientras que en las centrales trmicas convencionales se obtiene
energa trmica mediante la quema de uno o varios combustibles fsiles.

Esquema de funcionamiento de una Central Nuclear

Estructura Atmica
El tomo es la unidad de materia ms pequea de un elemento qumico que mantiene su
identidad o sus propiedades. Est compuesto por un ncleo atmico, donde se concentra
casi toda su masa, formada por protones de carga positiva, y por neutrones elctricamente
neutros, rodeado de electrones de carga negativa, que permanecen ligados al ncleo
mediante fuerzas electromagnticas. Un tomo, en estado natural es elctricamente
neutro. Es decir, su nmero de protones es igual al nmero de electrones.
 Estructura atmica
El tamao del tomo suele ser del orden de 10-10 m, y el del ncleo de 10-15 m.
La masa del protn y el neutrn es muy similar. En el caso del protn es de 1,67261027
kg, mientras que en el caso del neutrn su masa es de 1,67491027 kg. El electrn, tiene
una masa que es, aproximadamente, 1.800 veces menor que la masa del protn o la del
neutrn 9,1 10-31 kg .
El nmero atmico, que se representa por la letra Z, es el nmero total de protones que
tiene el tomo. Es muy importante, ya que el comportamiento qumico est asociado al
nmero atmico.
El nmero msico, o nmero de masa, representado por la letra A, es la suma del nmero
de protones y el nmero de neutrones.

Representacin de los elementos

El nmero de protones suele ser igual al nmero de neutrones en tomos livianos, pero a
medida que el tomo se hace ms pesado, crece gradualmente el nmero de neutrones.
Debido a que los protones se repelen, cuanto mayor es su nmero en el ncleo, mayor
debe ser la energa para mantenerlos juntos. Aunque los neutrones no tienen carga, su
nmero est relacionado con la estabilidad del ncleo atmico.

Tabla peridica de los elementos

Enlace a tabla peridica: http://www.ptable.com/?lang=en
Si un tomo pierde o gana un electrn, se obtiene el mismo elemento qumico pero
cargado elctricamente. Se llama in.
Si un tomo, se divide en el seno de su ncleo, da lugar a otros tomos o elementos
qumicos diferentes.
Si un tomo se une a otro/s, se obtiene una molcula.
Los istopos son tomos que tienen igual nmero atmico (nmero de protones en el
ncleo), pero diferente nmero msico (suma del nmero de neutrones y el de protones
en el ncleo). Los distintos istopos de un elemento difieren, pues, en el nmero de
neutrones. La palabra istopo proviene del griego: isos 'igual, mismo'; tpos
'lugar', "en mismo sitio", se usa para indicar que todos los tipos de tomos de un mismo
elemento qumico (istopos) se encuentran en el mismo sitio de la tabla peridica.
La mayora de los elementos qumicos tienen ms de un istopo. Solamente 21 elementos
(por ejemplo berilio o sodio) poseen un solo istopo natural. En contraste, el estao es el
elemento con ms istopos estables, 10.

Istopos de hidrgeno

La masa atmica es el peso comparado de un ncleo atmico. Su unidad es la unidad de

masa atmica, que se define como la doceava parte del peso del carbono 12.
Un elemento es l, y no otro, por su nmero atmico (nmero total de protones que tiene).
As, el uranio lo es porque tiene 92 protones; si no fuera as dejara de ser uranio. Sin
embargo, un mismo elemento puede tener tomos de distinto nmero de neutrones.
En resumen, a los ncleos que tienen igual nmero de protones y distinto el de neutrones
se les denominas istopos. La existencia de istopos de un mismo elemento es una razn
por la que los pesos atmicos expresados en las tablas qumicas no son nmeros enteros.
Radiactividad
El descubrimiento de la radiactividad tuvo lugar en 1896 por el qumico francs Antoine
Henri Becquerel, quien al trabajar con pechblenda, mineral de uranio, observ una
fosforescencia sin que el mineral hubiese sido colocado previamente a la luz. Comprob
que este material emita una cierta radiacin capaz de velar una placa fotogrfica.
 Antoine Henri Becquerel
El descubrimiento dio lugar a un gran nmero de investigaciones sobre el tema. Quizs
las ms importantes, en lo referente a la caracterizacin de otras sustancias radiactivas,
fueron las realizadas por el matrimonio, tambin francs, Pierre y Marie Curie, quienes
descubrieron el polonio y el radio, ambos en 1898.

Marie Curie, naci en Varsovia, en lo que entonces era el Zarato de Polonia, administrado
por el Imperio Ruso. Estudi clandestinamente en la universidad flotante de Varsovia
y comenz su formacin cientfica en dicha ciudad. En 1891, a los 24 aos, sigui a su
hermana mayor, Bronisawa Duska, a Pars, donde culmin sus estudios y llev a cabo
su trabajo cientfico ms sobresaliente. Comparti el premio Nobel de Fsica de 1903 con
su marido Pierre Curie y con el fsico Henri Becquerel, el Ttulo del Premio Nobel era el
siguiente: "En reconocimiento de los extraordinarios servicios que han dado sus
investigaciones conjuntas sobre el fenmeno de la radiacin descubierta por el profesor
Henri Becquerel". Aos despus, gan el premio Nobel de Qumica de 1911. El ttulo de
este Premio Nobel era "En reconocimiento a sus servicios para el avance de la Qumica
al descubrir los elementos radio y polonio, por medio del aislamiento del radio y el estudio
de la naturaleza y los componentes de este sorprendente elemento." Aunque era ciudadana
francesa, nunca perdi su identidad polaca. Nombr el primer elemento qumico que
descubri, el polonio, como su pas de origen.
Sus logros incluyen:

El desarrollo de la teora de la radiactividad (un trmino que ella misma acu).

Tcnicas para el aislamiento de istopos radiactivos.
El descubrimiento de dos elementos: el polonio y el radio.

Bajo su direccin, se llevaron a cabo los primeros estudios en el tratamiento de neoplasias

con istopos radiactivos. Fund el Instituto Curie en Pars y en Varsovia, que se
mantienen entre los principales centros de investigacin mdica en la actualidad. Durante
la Primera Guerra Mundial cre los primeros centros radiolgicos de uso militar. Muri
en 1934, a los 66 aos, en el sanatorio Sancellemoz en Passy (Francia), por una anemia
aplsica causada por la exposicin a la radiacin ya que guardaba tubos de ensayo con
radio en sus bolsillos durante las investigaciones,y en la construccin de las unidades
mviles de rayos X de la Primera Guerra Mundial.

Marie Curie

La naturaleza de la radiacin emitida y el fenmeno de la radiactividad fueron estudiados

en Inglaterra por Ernest Rutherford, principalmente, y por Frederick Soddy. Como
resultado, pronto se supo que la radiacin emitida poda ser de tres clases distintas, a las
que se denominaron: alfa, beta y gamma, y que al final del proceso el tomo radiactivo
original se haba transformado en un tomo de naturaleza distinta. Es decir, haba tenido
lugar una transmutacin de una especie atmica en otra distinta. Tambin se dice (y esta
es la terminologa actual) que el tomo radiactivo ha experimentado una desintegracin.
La radiactividad nantural es una reaccin nuclear de "descomposicin espontnea". Es
decir, un ncleo inestable se descompone en otro ms estable que l, a la vez que emite
una "radiacin". Los ncleos resultantes de la descomposicin pueden no ser estables, y
entonces se desintegran en un tercero, el cual puede continuar el proceso, hasta que
finalmente se llega a un ncleo estable. Se dice que los sucesivos ncleos de un conjunto
de desintegraciones forman una serie radiactiva o familia radiactiva.

Hay istopos naturales, pero inestables, como el uranio, cuyos istopos pueden
transformarse, o decaer, en otros istopos ms estables, emitiendo en el proceso radiacin,
por lo que se llaman radiactivos.

Si bien los neutrones no tienen carga, su nmero est relacionado con la estabilidad del
ncleo. Ms all del elemento bismuto, de 83 protones y 126 neutrones, no hay ms
ncleos estables y todos los elementos siguientes son radiactivos. Se puede considerar
que todos los istopos de los elementos con nmero atmico igual o mayor a 84 (el
polonio es el primero de ellos) son radiactivos (radiactividad natural). Actualmente, se
pueden obtener en el laboratorio istopos radiactivos de elementos cuyos istopos
naturales son estables (radiactividad artificial).

La primera obtencin en el laboratorio de un istopo artificial radiactivo, es decir, el

descubrimiento de la radiactividad artificial, la llev a cabo, en 1934, el matrimonio
formado por Frderic Joliot e Irene Curie, hija del matrimonio Curie.
Tipos de emisiones radiactivas
Los ncleos atmicos tienden a la estabilidad. Un ncleo es estable cuando existen fuerzas
nucleares atractivas que son superiores a las repulsivas. Es decir, las reacciones nucleares
que experimentas los neutrones y protones son mayores que las fuerzas de repulsin
elctrica entre protones. Si sucede lo contrario, el ncleo sufrir alguna transformacin
con el fin de estabilizarse.
Como ya se ha explicado, esta propiedad de emitir espontneamente partculas alfa, beta
o gamma, se llama radiactividad.
Desintegracin Alfa
En esta desintegracin, un ncleo demasiado pesado para ser estable expulsa un grupo
compacto (una partcula alfa), consistente en dos protones, y dos neutrones, que deja al
ncleo con una masa atmica cuatro unidades menor y un nmero atmico dos unidades
ms bajas. Es decir, dos pasos atrs en la tabla peridica. Estructuralmente una partcula
alfa es idntica a un ncleo de Helio. La desintegracin alfa es frecuente entre los
elementos naturales ms pesados (uranio, polonio, y radio, por ejemplo), pero no conduce
directamente a ncleos estables, antes se producen istopos intermedios que
experimentan nuevas desintegraciones.
Las partculas alfa tienen una energa de hasta 5.000.000 de electronvoltios, pero son tan
voluminosas que slo pueden atravesar unos 25 mm de aire y se ven detenidas por una
simple hoja de papel, o por la parte ms externa de la piel humana. Sin embargo, por esta
misma razn produce serios daos en el interior del cuerpo humano cuando son emitidas
por materiales alfa, activos absorbidos inadvertidamente como polvo transportado por el
aire, o travs de heridas contaminadas. Los emisores naturales de partculas alfa, como el
radio, son de uso prctico limitado, ahora que se dispone libremente de gran variedad de
radioistopos artificiales. No obstante, el uranio y su subproducto artificial, el plutonio
(otro emisor alfa), son ambos fisibles y, por lo tanto, de importancia primordial en la
produccin de energa nuclear.

Desintegracin alfa
Nota: El electronvoltio (smbolo eV) es una unidad de energa que representa la variacin
de energa cintica que experimenta un electrn al moverse desde un punto de potencial
Va hasta un punto de potencial Vb cuando la diferencia Vba = Vb-Va = 1V. Es decir,
cuando la diferencia de potencial del campo elctrico es de 1 voltio. Equivale a
1,602176565 10-19 J, obtenindose este valor de multiplicar la carga del electrn
(1,602176565 10-19 C) por la unidad de potencial elctrico (V).
Desintegracin Beta ()
Hay dos tipos de radiacin, o decaimiento, beta ():
Partcula beta negativa (-): La partcula que se emite es un electrn, con su
correspondiente carga y masa, indistinguible de los electrones de las capas
atmicas. Como los ncleos no tienen electrones, la explicacin de este proceso
es que un neutrn del ncleo se convierte en un protn y un electrn. El protn
resultante permanece en el ncleo y el electrn escapa como partcula beta. El
nmero msico del ncleo resultante se mantiene, pero el nmero atmico
aumenta en una unidad.

Ejemplos de desintegracin (-)

Partcula beta positiva (+): Algunos ncleos emiten partculas beta positivas,
denominadas positrones, que tienen la misma masa que los electrones y carga
electrnica positiva (+e). Los positrones se crean cuando en el ncleo un protn
se convierte en un neutrn, que permanece en el ncleo emitindose el positrn
formado. El nmero atmico del ncleo disminuye en una unidad, mantenindose
el mismo nmero msico. Los istopos que emiten positrones tienen aplicaciones
en diagnosis mdica.

Ejemplos de desintegracin (+)

En ambos procesos, es decir, en cualquier radiacin o decaimiento beta se emite tambin
una nueva partcula denominada neutrino. Esta partcula no tiene ni carga ni masa, por lo
que no afecta a las ecuaciones expuestas. Sin embargo, se lleva parte de la energa total
disponible en el proceso, quedando la partcula beta con slo una parte de esta.

Las partculas son capaces de penetrar varios metros de aire, unos cuantos centmetros
de tejido corporal, o varios milmetros de metal o de plstico (que proporcionan un
apantallamiento adecuado). Puede producir serias quemaduras superficiales o
importantes daos internos, sobre todo si son emitidos dentro del cuerpo durante periodos
de tiempo algo prolongados. La desintegracin es el tipo ms frecuente de
desintegracin radiactiva tanto entre los istopos artificiales como entre productos
radiactivos procedentes de la desintegracin alfa.

Desintegracines Beta
Emisin de rayos gamma
Esta emisin tiene lugar siempre que la desintegraciones alfa y beta no han disipado
suficiente energa para dar completa estabilidad al ncleo. Muchos istopos naturales y
artificiales con actividad alfa y beta son tambin emisores de rayos gamma. Los rayos
gamma son una radiacin electromagntica como los rayos X.

Los ncleos pueden presentar distintos estados cunticos con valores de energa discretos.
Cuando el ncleo se encuentra en un nivel de energa que se denomina excitado, puede
pasar a un nivel de menor energa emitiendo fotones de una cierta frecuencia. A esta
radiacin se la llama radiacin gamma. Es decir, el ncleo no cambia su composicin sino
que los nucleones que lo forman experimentan una transicin entre dos niveles
energticos, algo parecido a las des-excitaciones de electrones en tomos. Y, por qu
estara un ncleo en un estado excitado? Pues, por ejemplo, porque es un ncleo resultante
de una desintegracin alfa o beta natural, o de una reaccin nuclear inducida.

Su intensidad se reduce al pasar a travs de la materia en un grado que depender de su

propia energa y de la densidad fsica del material absorbente. Los rayos gamma no son
detenidos como las partculas alfa o beta, ni existen materiales opacos a ellos, como en el
caso de la luz. Pueden necesitarse entre 5 y 25 centmetros de plomo, o hasta 3 metros de
hormign, para conseguir una proteccin adecuada contra los rayos gamma de alta
energa. El exceso de radiacin gamma externa puede causar graves daos internos al
organismo humano, pero no puede inducir radioactividad en l, ni en ningn otro material.

La radiacin gamma es, por tanto, una radiacin de naturaleza electromagntica de alta
frecuencia, alta energa y muy penetrante, bastante ms que las radiaciones alfa y beta,
como puede verse en la siguiente figura.

Grados de penetracin de las distintas radiaciones

Otras formas de desintegracin

Los ncleos tambin pueden desexcitarse por otros procesos, aunque son menos
probables. Uno de ellos es la conversin interna. En este caso, el exceso de energa
se cede a un electrn de la corteza atmica, que sale disparado del tomo.
 Fisin espontnea. Este tipo de desintegracin tiene lugar en ncleos con nmero
msico elevado debido a las fuerzas de repulsin elctricas, suele ocurrir en
elementos con nmero atmico superior al del Uranio (transurnidos) y es uno de
los motivos por los que no pueden existir ncleos estables con un nmero msico
muy grande.
Transformacin interna, en al que una reorganizacin interior del ncleo da como
resultado la emisin de rayos X, o la captura de electrones, en la que un ncleo
con demasiados protones captura un electrn de una orbita interna del propio
tomo, convirtiendo as un protn en un neutrn, con emisin de rayos X y
descenso de un lugar en la tabla peridica. Los ncleos de uranio 235 y del
uranio 238 (emisores de partculas alfa), se desintegran alguna que otra vez por
fisin nuclear espontnea, produciendo cualquier par de una gama de posibles
ncleos de fisin, adems de neutrones libres.

Velocidad de desintegracin
La velocidad de desintegracin de un istopo puede caracterizarse mediante una
constante denominada perodo de semidesintegracin, que se define como el espacio de
tiempo que debe transcurrir para que en una determinada masa de istopo se hayan
desintegrado la mitad de los tomos que la forman. Esta constante tiene carcter
estadstico, ya que es imposible predecir en qu momento se va a producir la
desintegracin de un determinado tomo.
Otra constante que tambin se utiliza es la vida media, que se define como el valor medio
de la vida de los tomos del istopo. No deben confundirse ambos conceptos, ya que a
menudo se utilizan de forma errnea.

La forma de desintegracin, los tiempos de semidesintegracin y las energas de emisin

(energa mximas en el caso de partculas alfa y beta) son, en conjunto, caractersticas
especficas que distinguen a un istopo determinado, y se pueden emplear para la
identificacin y medida de los propios emisores y, por tanto, de sus precursores, mediante
la tcnica de anlisis por activacin.

Periodo de semidesintegracin para distintos istopos. Bq es el nmero de partculas que emite por
segundo
Reacciones Nucleares

Para poder obtener energa manipulando los ncleos de los tomos se puede hacer de dos
formas distintas:

Fusin Nuclear: dos ncleos ligeros, se unen venciendo las fuerzas electrostticas
de repulsin, para formar un ncleo estable ms pesado, con una masa ligeramente
inferior a la suma de las masas de los ncleos iniciales. Este defecto de masa, da
lugar a un fuerte desprendimiento de energa. La energa producida por el sol tiene
este origen. Se necesitan, para ello, elevadas temperaturas y presiones. En una
reaccin de fusin nuclear se obtiene un tomo con distinta constitucin nuclear
que los tomos primitivos, como las de las reacciones de los tomos de H en el
sol.

Reaccin de fusin nuclear en el sol

Fisin nuclear: divisin del ncleo de un tomo. El ncleo se convierte en diversos

fragmentos con una masa casi igual a la mitad de la masa original ms dos o tres
neutrones. La suma de las masas de los dos fragmentos es menor que la masa
original. Esta 'falta' de masas (alrededor del 0,1 por ciento de la masa original) se
ha convertido en energa segn la ecuacin de Einstein (E=mc2). En esta ecuacin:
E corresponde a la energa obtenida, m a la masa que falta y c es una constante, la
de la velocidad de la luz: 299.792.458 m/s2. Es decir, la fisin nuclear libera
energa y emite dos o tres neutrones.
La fisin nuclear puede ocurrir cuando un ncleo de un tomo pesado captura un neutrn
(fisin inducida), basta una pequea cantidad de energa como la que transporta el neutrn
que colisiona con el ncleo, para que pueda producirse la reaccin de fisin, o puede
ocurrir espontneamente debido a la inestabilidad del istopo (fisin espontnea).

En la siguiente figura se muestra un ejemplo de emisin de radiacin beta en una reaccin

nuclear:

Ejemplo de reaccin nuclear

En una fisin espontnea no es necesaria la absorcin de un neutrn exterior.

Determinados istopos del uranio, y sobre todo del plutonio, tienen una estructura
atmica tan inestable que se fisionan espontneamente.

La tasa de la fisin nuclear espontnea es la probabilidad por segundo de que un tomo

dado se fisione de forma espontnea. Es decir, sin ninguna intervencin externa. El
plutonio 239 tiene una muy alta tasa de fisin espontnea en comparacin con la tasa de
fisin espontnea de uranio 235.

Vdeos de inters sobre fusin y fisin nuclear:

https://www.youtube.com/watch?v=2mQDLoliyos (2: 27 minutos)

Reactores nucleares
Constituyen los reactores nucleares, el conjunto de equipos capaces de iniciar, las
reacciones de fisin en cadena y poseer los medios adecuados para extraer el calor
generado y de control de la reaccin..
El reactor nuclear est formado por los siguientes elementos:
Combustible nuclear
Moderador
Elementos de control
Refrigerante
 Reflector
Blindaje

El combustible nuclear
Video de inters: Fisin y fusin nuclear:
https://www.youtube.com/watch?v=JXiGB__Ov7w (7:13 minutos)
Se denomina captura al proceso por el cual un ncleo es bombardeado por una partcula,
la absorbe, sin que se produzca ninguna partcula emergente, con la excepcin de rayos
gamma.

Reaccin de captura del 235 U

En una fisin nuclear, provocada por el bombardeo con neutrones a un ncleo pesado,
este se convierte en inestable y se descompone en dos ncleos cuyos tamaos son del
mismo orden de magnitud, con gran desprendimiento de energa y la emisin de dos o
tres neutrones. En una pequea fraccin de segundo, los ncleos que se han fisionado
liberan una energa aproximadamente un milln de veces mayor que la obtenida al quemar
carbn.

El objeto de dividir o fisionar el ncleo de un tomo, de forma inducida, es obtener

energa. Esto se obtiene, como ya se ha comentado, mediante el impacto de neutrones
sobre un ncleo a una determinada velocidad, denominada velocidad de resonancia, para
provocar su ruptura. Si no se impacta a esta velocidad, aumenta la probabilidad de captura
o absorcin del neutrn, con el riesgo de que la operacin se apague. Es ms fcil
inestabilizar un ncleo de un tomo pesado (por ejemplo el de 235 U) formado por muchos
protones, que uno de estructura ms sencillas.
En la reaccin de captura, el neutrn es absorbido por el ncleo, formando un istopo de
U, con emisin de una onda electromagntica (emisin gamma)
 A la izquierda reaccin nuclear de fisin. A la derecha captura
235 239 233 235
Los tres combustibles fisionables son: U, Pu y U. El U es el nico que se
encuentra disponible en la naturaleza. El 239 Pu se obtiene artificialmente a partir del 238U,
y el 233U a partir del 232 Th.

Isotopos de Uranio.

La fisin ms probable del 235 U es:

En esta reaccin, se producen 1,2 3 neutrones rpidos, con velocidades del orden de
20.000 km/s, a los que se les disminuye su velocidad empleando moderadores, hasta
alcanzar valores de 2,2 km/s. La energa liberada en la fisin de cada ncleo de 235 U es,
en promedio, 3,2 * 10-11 Julios (200 MeV).
El 233U y el 239 Pu son tomos que pueden fisionar con neutrones lentos.
El 238U y el 232 Th son tomos que pueden fisionar con neutrones rpidos.

Reaccin en cadena

Una reaccin en cadena es un proceso mediante el cual los neutrones que se han liberado
en una primera fisin nuclear producen una fisin adicional en, al menos un ncleo ms.
Este ncleo, a su vez produce neutrones, y el proceso se repite. Es decir, los neutrones
libres producidos en cada fisin nuclear, van impactando sobre otros ncleos,
dividindoles, y obtenindose ms neutrones libres que a su vez vuelven a impactar y. as
sucesivamente formando lo que se denomina una reaccin en cadena.
 Reaccin en cadena

Estas reacciones en cadena pueden ser controladas o incontroladas. Las reacciones

controladas seran las reacciones nucleares producidas en centrales nucleares en que el
objetivo es generar energa elctrica de forma constante. Las reacciones nucleares
incontroladas se dan en el caso de armas nucleares.

Video de fisin nuclear en cadena: https://www.youtube.com/watch?v=hKZoThmpbD0

Si en cada fisin provocada por un neutrn se liberan dos neutrones ms, entonces el
nmero de fisiones se duplica en cada generacin. En este caso, en 10 generaciones hay
1.024 fisiones y en 80 generaciones aproximadamente 6 x 1023 fisiones.

Para que se produzca la reaccin en cadena, es necesario:

Que la masa del material fisionable sea superior a la masa crtica.
Que la velocidad de los neutrones producidos sea igual a la velocidad de
resonancia del ncleo.

Masa crtica

La masa crtica es la cantidad mnima de material fisionable para que se mantenga una
reaccin nuclear en cadena.

Aunque en cada fisin nuclear se producen entre dos y tres neutrones, no todos los
neutrones estn disponibles para continuar con la reaccin de fisin; algunos se pierden.
Si los neutrones liberados por cada reaccin nuclear se pierden a un ritmo ms rpido de
lo que se forman por la fisin, la reaccin en cadena no ser autosostenible y se detendr.

La cantidad de masa crtica de un material fisionable depende de varios factores:

propiedades fsicas, propiedades nucleares, de su geometra y de su pureza.

La reaccin en cadena, requiere que por cada neutrn producido en la reaccin, se

disponga un promedio de otro que origine otra fisin nuclear. Un reactor con 235U produce
una media de 2,5 neutrones, por lo tanto, hay 1,5 neutrones restantes que dan lugar a otras
interacciones.
Cada reactor tiene un volumen crtico que se asocia a una masa crtica y a un tipo de
combustible. La masa crtica es la cantidad mnima de combustible nuclear necesario para
mantener esa reaccin nuclear en cadena. Depende de las propiedades fsicas del
combustible (densidad), nucleares (grado de enriquecimiento y seccin eficaz de fisin),
forma geomtrica (la mejor es una esfera), y pureza, y si cuenta o no con un reflector de
neutrones. En el caso de una esfera desnuda, sin reflector de neutrones la masa crtica
para el 235U es de 52 kg.
El estado de criticidad de un reactor puede dividirse en:
Crtica: cuando la reaccin en cadena es autosostenida.
Supercrtica: cuando la produccin de neutrones supera las prdidas. Se
caracteriza por el aumento del nivel de potencia del reactor.
Subcrtica: cuando las prdidas dominan. Se caracteriza por la disminucin de
potencia del reactor.
Velocidad de resonancia
La velocidad de resonancia es la velocidad de impacto de un neutrn contra el ncleo
para que pueda ser dividido. Es distinta para cada clase de tomo.
La fisin nuclear controlada

Esquema de fisin nuclear controlada

Para mantener un control sostenido de reaccin nuclear, por cada 2 3 neutrones puestos
en libertad, slo a uno se le debe permitir dar a otro ncleo de uranio. Si esta relacin es
inferior a uno entonces la reaccin va a morir, y si es ms grande va a crecer sin control
(una explosin atmica). Para controlar la cantidad de neutrones libres en el espacio de
reaccin debe estar presente un elemento de absorcin de neutrones. La mayora de los
reactores son controlados por medio de barras de control hechas de neutrones de un fuerte
material absorbente, como el boro o el cadmio, se tratar ms adelante.

Adems de la necesidad de capturar neutrones, los neutrones a menudo tienen mucha

energa cintica (se mueven a gran velocidad). Estos neutrones rpidos se reducen a travs
del uso de un moderador, como el agua pesada y el agua corriente. Algunos reactores
utilizan grafito como moderador, pero este diseo tiene varios problemas. Una vez que
los neutrones rpidos se han desacelerado, son ms propensos a producir ms fisiones
nucleares o ser absorbidos por las barra de control.

Energa de la reaccin nuclear de fisin

Desde el punto de vista energtico, la principal diferencia entre las reacciones qumicas
y las nucleares, es que en las segundas se libera velozmente una gran cantidad de energa
a partir de masas muy pequeas. La reaccin trmica resultante de una reaccin nuclear
es aproximadamente106 ms grande que en una reaccin qumica.
En el proceso de fisin nuclear, se producen 25 millones de kWh/kg de combustible.
Si la reaccin en cadena no se controla, el resultado es una explosin nuclear. En una
central nuclear esta reaccin se controla.
Si bien el poder calorfico del combustible nuclear es fijo y es tericamente conocido, en
la prctica, por ejemplo para el U, depende de la relacin 235U/238U
La fisin de un tomo de U libera 200 MeV, frente a 4 eV de la combustin de un tomo
de carbono. Por ejemplo, 0,454 kg de U enriquecido al 3 % producen la misma cantidad
de energa trmica que 45.000 kg de carbn.
Fabricacin del combustible nuclear
El uranio natural se encuentra en muchos tipos de rocas mezclado con otros minerales,
por lo que es necesario realizar a las rocas extradas en las explotaciones mineras procesos
de tratamiento para su concentracin. El mineral con concentracin econmica de U de
mayor relevancia es la uraninita pechblenda. Slo alrededor del 0,72 % de todo el uranio
235 238
natural es U, el resto es bsicamente U. Esta concentracin es insuficiente para
mantener por s misma una reaccin nuclear en una masa de uranio puro o de un reactor.
Proceso de concentracin:
A partir del mineral con un contenido entre el 0,1 % y el 2 % y, mediante un
tratamiento con mtodos hidrometalurgicos, se produce el concentrado comercial
conocido como yellow cake (torta amarilla).
:Despus es sometido a un proceso de enriquecimiento, normalmente a travs del
mtodo de difusin gaseosa, que significa su concentracin respecto al 238U:
o El U levemente enriquecido tiene alrededor del 0,9 % de 235 U.
235
o El enriquecido tiene entre el 3 y el 5 % de U
A partir del polvo de uranio, bien natural o enriquecido, se fabrican pastillas
(pellets)
 Proceso de obtencin del mineral de uranio
Los pellets son introducidos en tubos metlicos, llamadas barras, de aproximadamente de
1 cm de dimetro, que se cierran mediante tapones soldados en sus extremos,
constituyendo barras completamente estancas. Estas se agrupan en haces de 100 a 400
barras por haz. Un ncleo de un reactor nuclear contiene varios cientos de haces. Esta
disposicin facilita su carga y descarga, y al mismo tiempo est diseado para mantener
una distancia ptima entre las barras, y permitir la circulacin del refrigerante.
La barra da rigidez al conjunto, retiene en su interior los productos de fisin gaseosos
para impedir la contaminacin del refrigerante y evita la reaccin de este ltimo con el
combustible a alta temperatura. Para su fabricacin se seleccionan aleaciones con las
siguientes caractersticas: resistencia a la corrosin, elevada conductividad de calor, etc.
Cada haz puede llegar a pesar 20 kg, y el ncleo de un reactor puede llegar a contener
hasta 4.500 haces.

Barras de combustible nuclear

 Interior de un Reactor Nuclear
Videos de inters:
https://www.youtube.com/watch?v=-laHe-s9S8o (3:09)
Tipos de reactores
Los reactores nucleares pueden ser de los siguientes tipos:
Reactor de Agua en Ebullicin (BWR, Boling Water Reactor): el agua que pasa
sobre el ncleo del reactor para actuar como moderador y refrigerante, es tambin
la fuente de vapor para la turbina. La desventaja de este tipo de reactores es que
cualquier fuga de combustible, hara el agua radiactiva y esa radiactividad,
alcanzara la turbina y el resto de equipos del proceso.

Reactor Nuclear Tipo BWR

Reactor de Agua a Presin (Power Water Reactor): El reactor posee dos circuitos
completamente aislados, y slo el circuito primario est en contacto con la vasija
del reactor, por lo que si existiese alguna fuga de material radiactivo sta quedara
confinada al circuito primario y no podra acceder al grupo de turbinas ni al
condensador. El circuito primario de agua refrigera el ncleo del reactor, captando
la energa liberada en las reacciones de fisin. El agua del circuito primario se
mantiene a alta presin por lo que no se evapora y transfiere la energa trmica al
circuito secundario de agua en el generador de vapor. Es el tipo de reactor ms
comn en el mundo.
 Reactor nuclear tipo PWR

Otros tipos de reactores

Reactores nucleares de investigacin: este tipo de reactores utilizan los neutrones
generados durante las reacciones de fisin nuclear para producir radioistopos que
van a ser utilizados en otras aplicaciones de la energa nuclear, o bien para realizar
estudios en materiales.
Reactor de agua en ebullicin (BWR)
Reactor de uranio natural, gas y grafito (GCR)
Reactor avanzado de gas (AGR)
Reactor refrigerado por gas a temperatura elevada (HTGCR)
Reactor de agua pesada (HWR)
Reactor reproductor rpido (FBR)

El Resto del Reactor Nuclear

El moderador: reduce la velocidad de los neutrones rpidos, convirtindolos en

neutrones lentos o trmicos. Son moderadores el agua, el grafito y el agua pesada.

Los neutrones producidos en una reaccin nuclear pueden clasificarse en funcin

de su velocidad:

Neutrones de alta velocidad (de hasta 20.000 km/s) son los producidos en la
fisin nuclear. Los neutros de 8.00 km/s provocan algunas fisiones en los
ncleos de 238 U, y otros son capturados formando 239 U.
 Neutrones lentos o trmicos: son neutrones a una velocidad de 2,2 km/s.
Estos neutrones producen la fisin de tomos de 235 U, y muy pocas en el 238
U que, en general, los captura.
Neutrones de muy baja velocidad: por debajo de 2,2 km/s. El neutrn ser
capturado o escapar, pero no producir fisin.

El moderador tiene el objetivo de disminuir la velocidad de los neutrones rpidos,

para que esta pase a ser la velocidad de los neutrones lentos o trmicos, y que haya
ms probabilidad de que produzcan fisin.

Entre los moderadores ms usados se encuentran:

Agua ligera: posee buenas propiedades elsticas, frenando los neutrones

rpidos, pero tambin captura muchos de stos. Por lo tanto, solo puede
usarse en reactores nucleares de U enriquecido, donde se puede admitir la
prdida de neutrones rpidos. No se puede usar en reactores de U natural, ya
que en los mismos es necesario aprovechar el mayor nmero posible de
neutrones.
Agua pesada: est formada por dos tomos de deuterio y uno de O. Presenta
casi las mismas propiedades fsicas, termodinmicas y qumicas que el agua
ligera, pero se diferencia fundamentalmente es sus propiedades nucleares,
por ejemplo, casi no absorbe neutrones (unas 70 veces menos que el agua
ligera), por lo que est indicada para usarse en reactores con U natural. El
agua pesada es ms cara que la liviana, y se requiere de 8 a 10 toneladas en
un reactor de tamao medio. Los reactores, de agua a presin, que emplean
como moderador agua pesada se denomina PHWR.
Grafito: es carbono puro y se encuentra disponible en el mercado a buen
precio, aunque su poder moderador es unas 4 veces inferior a la del agua
pesada, resultando un reactor de mayor volumen. Es estable trmicamente,
pero a temperaturas elevadas puede reaccionar con el O2 en el reactor,
disminuyendo la eficiencia de la operacin. Tambin se pueden formar
carburos despus de reaccionar con algunos metales y xidos. A pesar de no
ser un metal, el grafito es un buen conductor del calor, propiedad importante
 para un moderador de neutrones. El inconveniente ms importante, es la
posibilidad de oxidacin en presencia de aire, baja resistencia y baja densidad

En un reactor nuclear compiten la generacin de neutrones, obtenidos de las

fisiones, con las prdidas de neutrones, absorciones y escapes de neutrones.
235
Cuando se usa el U natural como combustible, se dispone de poco U y se
generaran pocos neutrones, por lo que es necesario reducir al mximo posible las
prdidas de neutrones. Por esta razn, se usa, en este caso, como moderador el
agua pesada, ya que captura menos neutrones que el agua liviana. Si el
235
combustible es U enriquecido, la cantidad de fisiones, y el nmero de
neutrones obtenido es mayor, por lo que se puede emplear agua liviana que es
ms barata.

Los elementos de control: un reactor nuclear funciona si su reactividad est por

encima del valor crtico. Esto se logra controlando la relacin de neutrones
producidos y perdidos Algunos elementos qumicos como el boro y el cadmio,
tienen la propiedad de absorber porque sus ncleos pueden contener un nmero
de neutrones superior al existente en su estado natural, resultando istopos de boro
y cadmio.

En los reactores se asocian sistemas de control independientes y/o simultneos:

Disolucin en el moderador de un absorbente de neutrones (cido brico).

El control es lento.
Introduccin de barras de control (boro y cadmio). El control es rpido, del
orden del segundo. Se introducen estas barras, ayudndose de unas guas,
entre las vainas del combustible, y de esta forma absorben neutrones,
deteniendo la reaccin dentro del reactor nuclear en caso de accidente o por
necesidad de mantenimiento.
 Reactor a su mxima potencia y reactor parado

En la figura siguiente puede observarse como se produce la reaccin nuclear cuando

las barras de control se encuentran sin actuar. Los neutrones atraviesan sin problemas
las varillas de combustible, cuyo material suele ser zirconio, y su velocidad se reduce
por el moderador (en color azul), aumentando de esta manera la probabilidad de
fisin. Cuando se introducen las barras de control, estas absorben los neutros,
deteniendo la reaccin.

Control de la reaccin por medio de barras

El refrigerante: los materiales refrigerantes transportan la energa trmica

producida en el reactor y, adems, refrigeran el reactor, evitando el
sobrecalentamiento del mismo. Generalmente se usan refrigerantes lquidos:
como el agua ligera, el agua pesada, o gases como el anhdrido carbnico y el
helio, o metlicos de bajo punto de fusin como el sodio.
 Si bien la insercin completa de las barras de control detiene la reaccin en cadena,
el combustible nuclear contina generando calor por decaimiento radiactivo,
elevando peligrosamente la temperatura en pocas horas. El calor residual de un
reactor BWR puede hacer hervir aproximadamente 300 toneladas de agua por da
despus de llevar parado una semana. Para parar realmente una planta nuclear, se
requiere, por tanto de un enfriamiento activo durante das. Si la refrigeracin falla
despus de parar el reactor (como ocurri en el accidente de Fukusima), este puede
calentarse hasta temperaturas por encima de los 2.200 C, posibilitando la fusin
parcial o total del ncleo. A esta temperatura reacciona el zirconio de las barras
de combustible con el agua, produciendo hidrgeno que podra llegar a explotar.

El calor por decaimiento radiactivo, CDR, es el calor producido por la emisin de

radiacin alfa, beta y gamma, de ciertos materiales. Se produce en la Tierra de
forma natural por la descomposicin de radioistopos de larga duracin que estn
presentes desde el inicio de la formacin de la Tierra. En un reactor nuclear el
calor por decaimiento radiactivo, CDR, se genera durante un tiempo relativamente
corto despus de detener la reaccin de fisin nuclear en cadena, siendo el
principal foco de calor la radiacin beta, proveniente de los nuevos elementos
radiactivos producidos en el proceso de fisin. Cuantitativamente, en el momento
de la parada del reactor, el CDR es todava el 6,5 % de la potencia del reactor,
despus de una hora ser del 1,5 %, despus de un da aproximadamente del 0,4
% y despus de una semana aproximadamente del 0,2 %. Debido a la presencia
de isotopos radiactivos en los residuos nucleares, se contina produciendo el CDR
en las barras de combustibles gastado, y se requiere que permanezcan en la
prctica entre 10 y 20 aos en una piscina de agua antes de su procesamiento
futuro.

El reflector es un elemento que refleja los neutrones producidos en la fisin, hacia

dentro del reactor, evitando su escape, mejorando la economa del combustible
nuclear. Los materiales usados deben tener baja absorcin de neutrones y alta
reflexin, tales como el agua liviana y pesada, grafito, berilio, plomo y acero.

Una esfera tiene la superficie mnima posible para una masa dada, y por tanto,
reduce al mnimo la fuga de neutrones. Si adems si se bordea el material
 fisionable con un reflector de neutrones se pierden muchos menos neutrones y se
reduce la masa crtica.

El blindaje: cuando un reactor nuclear est en funcionamiento produce todas las

formas de radiacin atmica. Los rayos alfa y beta, como se ha visto, tienen poca
capacidad de penetracin y, no causan grandes problemas, pero los rayos gamma
y los neutrones tienen un gran poder de penetracin. La radiacin producida es
1012 veces ms grande que el nivel de la radiacin que un ser humano puede tolerar
en una exposicin a un corto plazo de tiempo. Por esta razn, se necesita un
sistema de seguridad que evite la prdida de radiacin gamma y de neutrones,
constituyendo lo que se denomina el blindaje del reactor, que, adems, debe
asegurar resistencia material frente a impactos. Los materiales usados como
blindaje son el hormign, el agua y el plomo. El cierre de cualquier reactor debe
ser absolutamente estanco y seguro, ya que cualquier escape podra tener
consecuencias catastrficas.

Blindajes de reactores en una Central de Generacin de energa elctrica

El blindaje est compuesto de diferentes barreras fsicas:

Material cermico que recubre el uranio utilizado como combustible.

Vaina que alberga el combustible (aleaciones de zirconio)
Vasija del reactor, construida de una cero especial con un revestimiento
interior de acero inoxidable. Sobre una estructura de hormign de hasta 10
m en la base en muchas centrales.
 Blindaje que rodea el reactor y los equipos auxiliares, constituido por un
muro de hormign armado de, como mnimo, 1,5 m de espesor.
Recinto de contencin, es una estructura de hormign de unos 50 m de
dimetro, segn los casos.
Revestimiento de cemento de hasta 1 m de espesor, por encima de la ltima
barrera mencionada. Debe estar calculada para resistir fuertes impactos,
tanto internos como externos (cada de aviones, explosiones, etc.), soportar
grandes variaciones de presin, grandes terremotos, y mantener una ligera
depresin en su interior que asegure una entrada constante de aire desde el
exterior, y evitar cualquier escape de material.

Esquema de las barreras de seguridad de un reactor nuclear