Jack Ma: as se forj el imperio del hombre ms rico de China

El creador del gigante Alibaba reprob sus exmenes de ingreso a la universidad. Su historia.

En 1999, Jack Ma fund Alibaba, sin saber que ese sera el proyecto que lo catapultara a la fama.

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Jack Ma, fundador y presidente del Grupo Alibaba, es el hombre ms rico de China, segn Forbes.
Este empresario, que en un principio pareca destinado al fracaso, logr darle un giro a su suerte y
pasar de ser un profesor de ingls a un geek IT, pionero de la red china.

Alibaba no era un ladrn. Era un hombre de negocios amable e inteligente que ayudaba a la
gente de la aldea. Por su facilidad para deletrearse y por su reconocimiento mundial, Alibaba abre
ssamo para las pequeas y medianas empresas, afirm Jack Ma en Beijing durante una
entrevista para el programa Talkasia de CNN en 2006.

Desde ese entonces, su empresa se catapultaba como una de las ms lucrativas del internet chino.
En alguna ocasin dijo que su idea naci de cuando viva en Estados Unidos y quera comprarse
una cerveza Qingdao, y al no encontrarla pens que debera existir una pgina que vinculara
comercialmente al planeta. Viniendo de la fbrica del mundo, la idea pareca ms que lgica.

As escogi el nombre Alibaba, por su facilidad para ser entendido en cualquier idioma, y como
muchos startups del Silicon Valley, el primer cdigo fuente de su portal fue creado en la sala de su
casa, en compaa de algunos de sus amigos que creyeron en su proyecto. Tena 35 aos.

Hoy, la empresa ha llegado a tal punto que hace pocas semanas se convirti en la oferta pblica
inicial en bolsa ms grande de la historia, por 25.000 millones de dlares, y es una de las
compaas ms cotizadas a nivel mundial en el rea de servicios de internet. Sus amigos son hoy
los vicepresidentes del grupo y l, el ms rico de China.

Sin embargo, Ma Yun, como se llama Jack Ma en mandarn, no tena un futuro brillante y no se
parece mucho al geek IT americano. Ma reprob dos veces su examen de admisin para ingresar a
la universidad, y solo logr entrar a estudiar ingls en la Universidad Normal de Hangzhou en su
tercer intento.

Yo lo describira como idealista, optimista, competente, innovador y resiliente. l estudi para ser
profesor y ese fue su primer empleo. Por eso creo que mide su vida por el efecto que tiene en los
dems, dijo Porter Erisman, vicepresidente de Alibaba entre el 2000 y el 2008, durante una
entrevista para China Connect.
Ya graduado, con una preparacin ms de profesor y tan solo dos aos despus de que lleg la
conectividad IP a China, cre China Yellowpages en 1995. Este portal de pginas amarillas es
considerado la primera compaa de internet en China, y por su innovacin temprana est
posicionado como el pionero de internet. El haberse adelantado a explorar este territorio virgen
en el pas ms poblado del planeta constituye uno de los secretos de su xito.

Pequeos pasos

En 1999 fund Alibaba, sin saber que ese sera el proyecto que lo catapultara a la fama. Sus
primeros pasos fueron pequeos. Al principio se enfoc en el sector B2B (business to business,
relacionado con los negocios entre empresas), que revolucionara la forma de hacer negocios con
China.

Esta idea sencilla creci como espuma cuando entr en funcionamiento una plataforma que
conectaba a todas las empresas chinas que buscaban vender al exterior con empresas extranjeras
que quisieran comprar productos chinos, facilitando el contacto y la bsqueda y, ms importante
an, ofreciendo seguridad en la compra con un sistema creativo de puntos y evaluaciones para
cada empresa china. Este joven de Hangzhou les dio la solucin a las empresas para vender en el
extranjero, ahorrando costos y sobre todo estableciendo la confianza entre cliente y vendedor, en
un mapa de dudas frente a las empresas chinas por historias generalizadas de robos y estafas.

Luego de esta plataforma surgieron negocios y servicios paralelos que hicieron de su empresa un
gran grupo de la red. Quiz una de las ms importantes fue el servicio de Alipay, que funciona
similar a Paypal, pero pensado para la mentalidad de los chinos. Hoy cuenta con ms de 700
millones de usuarios registrados y con un rcord de 105 millones de pagos realizados en 24 horas.

Tras la consolidacin de Alipay, sigui la creacin de otro gran homerun en China, que es Taobao,
el portal B2C y C2C ms importante de China, que usando el mismo sistema de puntos y
calificaciones de Alibaba ofreci confianza a los consumidores y les ense a comprar en lnea.
Vende ms de 800 millones de productos, y cuenta con un promedio de 600 millones de usuarios.
Casi el mismo nmero de cibernautas de China. Taobao es ya la dcima pgina ms visitada en el
mundo y la tercera en aquel pas.

Hoy, Alibaba no es solo una herramienta de comercio en lnea. Gracias a una cadena de fusiones y
adquisiciones iniciada en el 2005, los 231.000 millones de dlares de su valor representan un
conglomerado empresarial que tiene influencia en el campo de los medios, de la logstica de
transporte, la cartografa electrnica, el anlisis de datos y las comunicaciones.

La compaa, que fund junto con 17 socios, mueve alrededor del 80 % del comercio en lnea de
China. Entre sus clientes se pueden encontrar desde las grandes marcas internacionales hasta
compaas latinoamericanas que venden desde productos autctonos, como lana o mariscos, o
manufacturas como ropa o autopartes. Actualmente, la nica empresa que maneja un volumen de
mercanca comparable a Alibaba es Walmart.

Su crecimiento atrajo el inters de varias compaas internacionales. En 2005, Yahoo!, el nmero

dos mundial en motores de bsqueda con su filial china, adquiri 43 por ciento de las acciones de
la compaa por un valor de mil millones de dlares. Justo la inyeccin de capital necesaria para
desplegar sus nuevos servicios en el mundo.

Con el tiempo, Ma logr reducir el rol de Yahoo! en su compaa. En septiembre de 2012, Yahoo
vendi casi que la mitad de sus acciones por un valor de 7,1 millones de dlares, y finalmente hoy
solo es duea del 22,6 por ciento de Alibaba.

Segn Matt Levine, columnista de Bloomberg, Alibaba podra, mediante compras en acciones y
efectivo, adquirir Yahoo! sin pagar un solo centavo, pues sus gastos se veran equilibrados por la
inversin de Yahoo! en Alibaba. El gigante chino gastara un dinero que eventualmente
recuperara gracias a la compra. Es un brete ssamo financiero.

En efecto, la compaa parece hacer magia: Cuando realic mi primera entrevista con Alibaba, en
mayo del 2000, no eran ms de 50 personas trabajando en el apartamento de Ma, cont Erisman.
Un mes despus haba 150, y cuando dej la empresa, en 2008, haba alrededor de 15.000
trabajadores.

Hoy, Alibaba emplea a 24.000 personas en 70 ciudades de China, Japn, Corea, Gran Bretaa y
Estados Unidos. La compaa est avaluada en 228.000 millones de dlares, segn Factset,
ocupando el puesto 13 entre las compaas ms valiosas del mundo.

Liderazgo fuerte

Jack Ma entiende muy bien la cultura local china y su situacin de mercado. Es una persona que
le presta mucha atencin a los detalles y que tiene un liderazgo fuerte, que encaja muy bien en el
ambiente empresarial de China. Tambin tiene una conexin muy fuerte con quienes toman
decisiones en el gobierno chino, le dijo a EL TIEMPO Baniel Cheung, profesor de economa de la
Universidad de Hong Kong. Esto ha facilitado su rpido desarrollo, pues ha convencido al
gobierno de que tiene una fuerte misin para apoyar a las compaas locales desarrollando el
comercio en lnea.

Ma entendi una necesidad del empresariado chino que no tena capacidad de

internacionalizarse, y les ofreci una solucin con Alibaba. Luego entendi el vaco en el comercio
electrnico interno del pas y dise una respuesta con Taobao. Ma siempre ha estado un paso
adelante del mercado chino y as lo ha demostrado con todos los servicios de su conglomerado,
los cuales van desde sistema de pagos en lnea hasta microblogs.
Y as va un paso ms all tambin en trminos de gerencia. El ao pasado renunci como director
ejecutivo de Alibaba porque se consideraba a s mismo un viejo. A los 48 aos, Ma dio paso a los
jvenes para mandar en su empresa. En ese momento se pens que quera dedicarse a algo
mucho ms grande, y las seales vinieron desde junio de 2012, cuando retir la compaa de la
bolsa de Hong Kong. Se deca que quera empezar a cotizar en Nueva York. As lo hizo.

Segn Forbes, despus de que la oferta pblica inicial en la Bolsa de Nueva York bati rcords, la
fortuna de Ma creci hasta 20.000 millones de dlares. El planeta entero est a la espera de su
prxima jugada. Qu vendr ahora?