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LA PRESCRIPCIN DE LOS DERECHOS LABORALES

El artculo 480 del Cdigo del Trabajo (artculo 510, conforme a la numeracin introducida
por la Ley N 20.087) contiene una norma especial sobre la prescripcin y dispone en su inciso
1 que: Los derechos regidos por este Cdigo prescribirn en el plazo de 2 aos contados desde la fecha en que
se hicieron exigibles. Por su parte, el inciso 2 de esta misma disposicin establece que: En todo
caso, las acciones provenientes de los actos y contratos a que se refiere este Cdigo prescribirn en 6 meses
contados desde la terminacin de los servicios.

De la lectura de la disposicin citada se desprende que el ordenamiento jurdico laboral chileno

distingue entre 2 situaciones distintas, cuales son, la prescripcin de las acciones y la
prescripcin de los derechos. La primera de estas prescripciones es generalmente aceptada por
todas las legislaciones laborales y en el Derecho del Trabajo chileno ya se la consideraba en el
Cdigo del Trabajo de 1931. En cambio, la prescripcin de los derechos mismos es una
novedad en el derecho chileno y tiene su antecedente inmediato en el DL Nr. 2.200, siendo
posteriormente incluida en el actual Cdigo del Trabajo.

Esta es una norma nueva, pues por aos los derechos del trabajo no prescriban mientras el
contrato de trabajo estaba vigente. Slo una vez terminado el contrato de trabajo, se
reconocan 6 meses para poder demandar cualquier derecho durante todo el tiempo que dur
el contrato. Hoy, la regla ha cambiado: a los 2 aos desde que se devengaron, los derechos
prescriben. La razn para la norma histrica era que el trabajador, durante la vigencia del
contrato, no se atreve a demandar judicialmente al empleador por temor a perder el empleo. La
norma actual, hace correr ese riesgo al trabajador, pues para que no prescriba el derecho, debe
necesariamente exigir su cumplimiento o demandar.

La Direccin del Trabajo (desde dictamen Nr. 2682 de 1983) ha sealado que los derechos que
legal o contractualmente corresponden a los trabajadores permanecen vigentes y son, por
tanto, exigibles mientras no se declare su prescripcin por sentencia judicial. Asimismo, la
jurisprudencia judicial (Corte Suprema, desde sentencia e fecha 21 de marzo de 1985, causa rol
Nr. 944) ha resuelto que la excepcin de prescripcin debe ser opuesta formalmente en la
contestacin de la demanda, no bastando al afecto la simple alegacin de que la demanda ha
sido presentada en forma extempornea.
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Con todo, de conformidad a lo dispuesto en el inciso 2 del artculo 480 CdT, las acciones
provenientes de los actos y contratos a que se refiere este cdigo prescribirn en 6 meses desde
la terminacin de los servicios. Por lo tanto, hay que distinguir, siempre, en materia de
prescripcin laboral, dos situaciones:

A) EST VIGENTE EL CONTRATO DE TRABAJO: Se pueden demandar los derechos

devengados y pendientes dentro de los 2 aos contados desde la fecha en que se hicieron
exigibles

B) NO EST VIGENTE EL CONTRATO DE TRABAJO: Frente a esta situacin se dispone

slo de 6 meses para demandar los derechos pendientes antes o como consecuencia del
trmino de la relacin laboral.

Sin perjuicio de lo sealado anteriormente, el mismo artculo 480 del Cdigo del Trabajo ha
establecido los siguientes plazos especiales de prescripcin:

1. La accin para reclamar la nulidad del despido por no estar al da en el pago de las cotizaciones
previsionales prescribir en 6 meses contados desde la suspensin de los servicios (artculo
480 inciso 3 CdT);

2. El derecho al cobro de las horas extraordinarias prescribir en 6 meses contados desde la

fecha en que debieron ser pagadas (artculo 480 inciso 4 CdT).

Asimismo, existen otras normas especiales de prescripcin, en el Cdigo del Trabajo, como es
el caso del artculo 207 inciso final, ubicado en materia de proteccin a la maternidad.
Conforme a esta disposicin, las acciones y derechos provenientes de este ttulo se
extinguirn en el trmino de 60 das contados desde la expiracin del perodo a que se refiere el
artculo 201 (es decir, se cuenta luego de transcurrido un ao desde que expira el descanso de
maternidad).

SUSPENSIN DE LA PRESCRIPCIN

De acuerdo a lo dispuesto por el artculo 480 inciso 6 del Cdigo del Trabajo, se suspenden los
plazos de prescripcin sealados en esta norma por la interposicin de un reclamo administrativo
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ante la inspeccin del trabajo, debidamente notificado (leer). De acuerdo a este inciso 6, las
condiciones que permiten que proceda la suspensin de la prescripcin son:
1.- Que el reclamo se interponga dentro de los plazos sealados en los incisos 1, 2, 3 y 4;
2.- Que la pretensin del reclamo sea igual a la de la demanda judicial;
3.- Que emane de los mismos hechos y;
4.- Que est referida a las mismas personas.

Si se dan las 4 condiciones anteriores, se suspende el plazo de la prescripcin, el que continuar

corriendo desde el momento en que culmine el trmite de reclamacin ante la Inspeccin del
Trabajo. En todo caso, frente a esta situacin, el plazo no podr exceder, en definitiva, de un
ao contado desde el trmino de los servicios.

INTERRUPCIN DE LA PRESCRIPCIN: De conformidad a lo dispuesto por el artculo

480 inciso 5 del CdT, los plazos de prescripcin establecidos en este cuerpo legal se
interrumpirn en conformidad a las normas de los artculos 2523 y 2524 del Cdigo Civil, esto
es, desde:
- que interviene pagar u obligacin escrita o concesin de plazo por el acreedor, vale decir,
cuando hay un reconocimiento escrito de la obligacin o se otorga un nuevo plazo para
cumplir la obligacin y;

- desde que interviene el requerimiento: esto es, segn la jurisprudencia judicial laboral,
desde que se presenta la demanda, sin que sea necesario su notificacin como ocurre en
materias civiles. En este sentido: Corte Suprema, sentencia de fecha 21 de marzo de 1985;
Corte de Apelaciones de Concepcin, sentencia de fecha 1 de abril de 1982.

Prof. Dr. Eduardo Caamao Rojo

eduardo.caamano@ucv.cl