Glaciaciones

La existencia de perodos glaciales (glaciaciones) fue sugerida por

primera vez en 1837 por el bilogo suizo-norteamericano Louis
Agassiz. Obtuvo datos geolgicos que indicaban que las glaciaciones
de los Alpes se haban expandido en el pasado a las tierras bajas que
los circundaban. Esto lo llev a sugerir que, en un tiempo geolgico
no muy lejano, el clima habra sido mucho ms fro que el actual.

Ciclos de Milankovitch
Entre las dcadas de 1920 y 1930, el astrnomo yugoslavo Milutin Milankovitch calcul las
variaciones en la cantidad de radiacin solar que recibe la Tierra debidas
a cambios en los movimientos de traslacin y de rotacin del planeta, y
propuso un mecanismo astronmico para explicar los ciclos glaciales
basado en tres factores.

El primer factor es la inclinacin del eje de rotacin terrestre. Al

aumentar su ngulo, las estaciones resultan ms extremas en ambos
hemisferios (veranos ms clidos e inviernos ms fros). Actualmente, el
eje de la Tierra est desviado 23,44 grados con respecto a la vertical; esta
desviacin flucta entre 21,5 y 24,5 grados a lo largo de un periodo de
41.000 aos.

Un segundo factor que acenta las variaciones entre las estaciones es la forma de la rbita
terrestre. Con un perodo de, aproximadamente, 100.000 aos, la rbita se alarga y acorta, lo
que provoca que su elipse sea ms excntrica y luego retorne a una forma ms circular.
La excentricidad de la rbita terrestre vara desde el 0,5%, correspondiente a una rbita
prcticamente circular; al 6% en su mxima elongacin. Cuando se alcanza la excentricidad
mxima, se intensifican las estaciones en un hemisferio y se moderan en el otro.
El tercer factor es la precesin o bamboleo del eje de
rotacin de la Tierra, que describe una circunferencia
completa, aproximadamente, cada 23.000 aos. La
precesin determina si el verano en un hemisferio dado
cae en un punto de la rbita cercano o lejano al Sol.

El resultado de esto es el refuerzo de las estaciones, cuando la mxima inclinacin del eje
terrestre coincide con la mxima distancia al Sol. Cuando esos dos factores tienen el mismo
efecto en uno de los hemisferios, se tienen efectos contrarios entre si en el hemisferio
opuesto.

Milankovitch, adems, incorpor una idea del climatlogo alemn Wladimir Kppen en la
teora astronmica. Esta fue la sugerencia de que la causa inmediata de una glaciacin se debe
a la reduccin de la irradiacin solar en verano, con la consiguiente disminucin de la fusin de
los hielos formados en el invierno, y no a una sucesin de inviernos rigurosos, como pensaba
Croll. Los ciclos predichos por la teora de Milankovitch fueron confirmados,
experimentalmente, por Cesare Emiliani en la dcada de 1960.

Este investigador utiliz el oxgeno presente en el carbonato de calcio de los caparazones de

microfsiles del fondo ocenico para calcular las temperaturas del ltimo milln de aos de la
vida de la Tierra, midiendo la abundancia de los distintos istopos del oxigeno

Ciclos de actividad solar

En dos publicaciones aparecidas en 1887 y 1889, el astrnomo alemn Gustav Spoerer llam la
atencin sobre un perodo de 70 aos, que finaliz aproximadamente en 1716, en el cual hubo
una interrupcin de los ciclos de manchas solares.

En 1894, Walter Maunder, superintendente de la Divisin Solar del Observatorio Real de

Greenwich, realiz una paciente bsqueda de antiguos registros astronmicos que le
permitieron confirmar la conclusin a la que haba llegado Spoerer. En reconocimiento al
esfuerzo que realiz Maunder durante toda su vida por establecer la realidad del perodo de
dficit de manchas solares, a ste se lo conoce actualmente como el Mnimo de Maunder. Se
estima que durante este perodo, conocido tambin como la Pequea Edad de Hielo, las
temperaturas eran unos 0,5 grados menores que el promedio en los ltimos tres siglos.

Las variaciones climticas estn determinadas, adems de por factores astronmicos, por
fluctuaciones de la concentracin en el aire de gases responsables del efecto invernadero, la
actividad volcnica, cambios en las corrientes ocenicas y en la configuracin de los
continentes.
La ltima glaciacin

Comenz hace unos 100.000 aos y alcanz su mximo hace 18.000 aos, para retroceder
8.000 aos despus. Durante ese perodo las grandes masas de hielo llegaron a tener un grosor
de 3.500 a 4.000 metros, cubriendo un tercio de las tierras emergidas, lo que supuso 3 veces
ms de su extensin actual.

Se dio simultneamente en los dos hemisferios, aunque las mayores extensiones las alcanz en
el Hemisferio Norte: En Europa el hielo avanz hasta cubrir casi toda la isla de Gran Bretaa,
norte de Alemania y Polonia, y en Norteamrica, el manto de hielo que bajaba del Polo Norte,
sepult todo Canad y alcanz hasta ms al sur de los actuales lagos estadounidenses que,
como los patagnicos y los alpinos, se formaron sobre las hondonadas que dejaron libres las
masas glaciares que acababan de retirarse.

El nivel del mar baj entonces 120m, resultando de ello grandes extensiones hoy cubiertas por
las aguas marinas, eran entonces tierra firme, dato a tener muy en cuenta cuando se piensa en
las grandes migraciones humanas y animales que signaron aquellas pocas. Gracias a ello se
pudo pasar a pie desde Siberia hasta Alaska -comenzando as el poblamiento americano- y de
Europa a Inglaterra, entre otros ejemplos.

En el apogeo de la glaciacin, la disminucin de la temperatura

Las grandes masas de
media vari ostensiblemente en diferentes lugares del globo:
hielo llegaron a tener
diez grados menos en Alaska, seis en Inglaterra, dos en los
un grosor de 3.500 a
Trpicos, y prcticamente sin variacin en el Ecuador. Se ha
calculado que si los glaciares se derritieran hoy, el nivel del 4.000 metros,
mar subira entre 60 y 70 metros inundando enormes cubriendo un tercio de
extensiones de terrenos costeros y varias de las principales las tierras emergidas.
ciudades del mundo.

Los avances y retiradas de los hielos, estando en relacin con los sucesivos
enfriamientos de la tierra, se vio entonces en la glaciologa como una herramienta para
descubrir el clima de la tierra en pocas pasadas y en diferentes
lugares del globo, herramienta que hoy siguen utilizando los
cientficos que estudian los casquetes polares de la Antrtida y
Groenlandia en el afn de develar el pasado climtico del
planeta. Estudios hechos al final del siglo pasado en
Norteamrica y Europa, escenarios de las grandes glaciaciones
del Pleistoceno, dieron idnticas edades para las grandes
glaciaciones de esta era geolgica que comprende
aproximadamente los ltimos 2 millones de aos.
 Tabla de las glaciaciones

Nombre Aos Era

Postglacial Actual 8.000 Holoceno
Glacial Wrm o Wiurm 80.000
Interglacial Riss-Wiurm 140.000
Glacial Riss 200.000
Interglacial Midel-Riss 390.000
Glacial Midel 580.000
Interglacial Giunz-Midel 750.000 Pleistoceno
Glacial Gnz o Giunz 1,1 m.a.
Interglacial Donau-Giunz 1,4 m.a.
Glacial Donau 1,8 m.a.
Interglacial Biber-Donau 2 m.a.
Glacial Biber 2,5 m.a.
Glacial Oligoceno 37 m.a.
Interglacial Eoceno superior 40 m.a. Cenozoico
Glacial Palegeno 80 m.a.
Interglacial Cretcico 144 m.a. Mesozoico
Glacial Permocarbonfera 295 m.a.
Glacial Carbonfero 350 m.a.
Paleozoico
inferior
Glacial Ordovcico 440 m.a.
Glacial Precmbrico 700 m.a. Precmbrico
Glacial Primera glaciacin 2.000 m.a. Proterozoico
M.a. Millones de aos.
Causas de las grandes glaciaciones
Las glaciaciones que podemos identificar en el relieve se desarrollan todas ellas
durante el Cuaternario, en el Pleistoceno, aunque hay glaciaciones ms antiguas que
podemos conocer gracias a los niveles de CO2 y los istopos de oxgeno 16
(pocas interglaciales) y oxgeno 18 (pocas glaciales) que se encuentran en los restos
orgnicos fosilizados y la atmsfera atrapada en los hielos de los grandes inlandsis.
Adems, el carbono 14 es absorbido por los organismos vivos y queda almacenado en
los anillos de los rboles y el berilio 10 es almacenado en las capas de hielo. Para
acceder a ellos es necesario hacer perforaciones.

No existe seguridad total de cul es la causa de las grandes glaciaciones, qu las

desencadena? Para descubrir lo que provoca que una edad de hielo empiece o
termine, es necesario reconstruir el clima de la Tierra en diferentes lugares y en
diferentes momentos. La teora ms aceptada en la actualidad fue formulada por
Mlutin Milnkovitch, y se basa en fenmenos astronmicos.

Causas astronmicas: los ciclos de Milnkovitch

El astrnomo yugoslavo Mlutin Milnkovitch, en las dcadas de 1920 y 1930, calcul
las variaciones de insolacin en la Tierra resultantes de cambios en los movimientos
detraslacin y de rotacin de la Tierra y propuso un mecanismo astronmico para
explicar los ciclos glaciales que constaba de tres factores: la inclinacin del eje de
rotacinterrestre, la forma de la rbita terrestre y la precesin de los equinoccios.

La inclinacin del eje de rotacin terrestre, flucta desde los 21,5 hasta los 24,5
en perodos de 41.000 aos. Al aumentar la inclinacin resultan ms extremas las
estaciones en ambos hemisferios.

La forma de la rbita terrestre, con menor intensidad, tambin afecta a las

variaciones estacionales. En perodos de, aproximadamente, 100.000 aos, la rbita se
alarga y se acorta. La excentricidad de la rbita terrestre vara desde el 0,5%,
correspondiente a una rbita prcticamente circular, al 6% en su mxima elongacin.
Cuando la elipsealcanza su excentricidad mxima se intensifican las estaciones en un
hemisferio y se moderan en el otro. Se considera que la variacin de la excentricidad
de la rbita terrestre ejerce un efecto mucho ms dbil sobre la intensidad de radiacin
solar por que su contribucin directa al cambio de irradiacin sobre la Tierra es menor
que el 0,1%. Sin embargo la frecuencia de las ltimas glaciaciones es cercana a los
100.000 aos.

La precesin del eje de rotacin de la Tierra describe una circunferencia completa

cada 25.790 aos. La precesin es responsable de que el verano de un hemisferio
caiga en un punto de la rbita cercano o lejano al Sol. Se produce es un refuerzo de
las estaciones cuando la mxima inclinacin del eje terrestre coincide con la mxima
distancia al Sol.

Apoyndose en esta teora, Vladmir Kppen sugera que lo que conduce a una
glaciacin no se una sucesin de inviernos rigurosos, si no la reduccin de la insolacin
en verano, que dificultara la fusin de los hielos formados en el invierno.

Los ciclos de actividad solar

La temperatura media de la Tierra depende, en buena medida, del brillo del Sol. Y de
la cantidad de radiacin que llega a la Tierra. Esta cantidad de radiacin depende de
las manchas solares. Las manchas solares son zonas oscuras sobre la superficie del
Sol, cuyos tamaos pueden superar varias veces al de la Tierra. Se trata de zonas
relativamente ms fras. Hay registros chinos de observacin de manchas solares
desde hace ms de dos mil aos, aunque se atribuan a objetos interpuestos, como
pjaros o a algn planeta interior, como Mercurio o Venus. Las primeras observaciones
telescpicas de las manchas solares se realizaron alrededor del ao 1610 y se
produjeron casi simultneamente en distintos pases europeos.

En 1908 George Ellery Hale demostr que las manchas solares se hallan asociadas a
fuertes campos magnticos. Las manchas solares aparecen en parejas que poseen
polaridad opuesta, una norte y otra sur, como si fueran los polos de un gigantesco
imn. Los altsimos campos magnticos entre un par de manchas solares se visualizan
por la luz que emite la materia altamente ionizada que arrastran. La actividad del Sol
tambin se manifiesta en las fulguraciones y el viento solar, que proyectan partculas
subatmicas hacia el espacio interplanetario. Este flujo de partculas es responsable de
buena parte de la radiacin csmica que bombardea a nuestro planeta.
En 1843Heinrich Schwabe, advirti de que el nmero de manchas registradas no era
constante a lo largo del tiempo, sino que aumentaba y disminua en ciclos de,
aproximadamente, once aos. Se ha descubierto que el mximo es doble es decir,
pasado el mximo absoluto y comenzado el descenso al ao siguiente hay un mximo
secundario.

Pero los ciclos de once aos son muy cortos para reflejar un cambio en la atmsfera,
debido a la inercia a mantener el clima de esta. Adems, las variaciones que tienen
lugar en este ciclo son muy dbiles. La actividad del sol tiene otro ciclo de 80
aos, ciclo de Gleissberg. La variacin es ms o menos de la magnitud que los ciclos
de once aos, pero al ser un perodo ms largo la atmsfera s puede mostrar su
influencia. A este fenmeno de atribuye el mnimo de Maunder.
Los factores terrestres
Las variaciones climticas estn determinadas, tambin, por fluctuaciones de la
concentracin en el aire de gases responsables del efecto invernadero, la actividad
volcnica, los cambios en las corrientes ocenicas, las inversiones magnticas y en
la tectnica de placas.

Estos cambios de los climas produjeron modificaciones en las poblaciones animales y

vegetales, a travs de la extincin, adaptacin y migracin de especies. En el estudio
de estas modificaciones se basan los mtodos biolgicos de estimacin de las
condiciones climticas y ambientales del pasado.

Las erupciones volcnicas lanzan a la atmsfera grandes cantidades de cenizas que

permanecen en suspensin durante aos, reduciendo el brillo del Sol y bajando la
temperatura media de la atmsfera. Este mecanismo tambin puede funcionar tras el
impacto de un gran meteorito, pero estos episodios son ms espordicos. Para que el
polvo volcnico origine una era glacial sera necesario un ciclo volcnico muy violento y
sostenido a lo largo de aos y en todo el mundo. Las erupciones volcnicas tambin
hace aumentar las concentraciones de CO2 en la atmsfera.

Las inversiones magnticas se consideran como posible un factor que desencadena

una glaciacin porque en el proceso de inversin se debilita el campo magntico (y se
orienta en direccin este-oeste). La mayor presencia de rayos csmicos provocan, en
la troposfera la formacin de nubes, lo que comporta un enfriamiento de la Tierra.
Uncampo magntico fuerte canaliza las radiaciones hacia los polos, fenmeno
observable en las auroras boreales, calentando las capas altas de la atmsfera. Claro
que lo normal es suponer que una mayor incidencia de la radiacin favorece el
calentamiento de la atmsfera.

Tambin la disposicin de los continentes, y la tectnica de placas, tiene influencia

en el clima global. Si las tierras emergidas se concentran en las latitudes bajas el clima
tiende a ser ms clido, ya que los mares (en las latitudes altas) conservan mejor el
calor dificultando la aparicin de hielo permanente; mientras que cuando los
continentes se concentran en las latitudes altas las temperaturas bajan, ya que las
aguas clidas tropicales no dulcifican el clima polar y aparecen los grandes inlandsis.
Adems, cuando chocan los continentes aumenta la actividad volcnica.

La expansin de los bosques tambin tiende a enfriar el clima de la Tierra, ya que

las plantas ya que aumenta la nubosidad, y por lo tanto e reduce el brillo del sol, pero
lo fundamental es que fijan el carbono.
El ciclo del carbono
Las prospecciones en la estacin antrtica de Vostok demuestran que el aumento de la
proporcin en la atmsfera del CO2 y el aumento de la temperatura coinciden en el
tiempo. Tambin las concentraciones de metano son menores durante los perodos
fros. La concentracin de CO2 en la atmsfera disminuye gracias al ocano, ya que los
seres vivos de superficie fijan el carbono para formar sus esqueletos. Al morir son
arrastrados, con el carbono, hacia el fondo del ocano. En aguas poco profundas
formancalizas y dolomas, con lo que entran a formar parte de la corteza terrestre. La
disolucin de las calizas, y la respiracin de los seres vivos, devuelve el carbono a la
atmsfera. Sin el CO2 no sera posible la fotosntesis, y por lo tanto la vida como la
conocemos. La velocidad con que el ocano es capaz de fijar carbono depende de la
cantidad de nutrientes, al comenzar el deshielo e inundan las plataformas continentales
y se pierde el carbono orgnico de ellas, reducindose la capacidad de fijar carbono y
aumentando su concentracin en la atmsfera.

No obstante lo dicho, se considera que tanto los ciclos de actividad solar, como los
factores terrestres pueden ser responsables de las variaciones intermedias del clima,
no de las grandes glaciaciones.