Sousa Santos, B. (2013).

Descolonizar el saber, reinventar el

poder. Santiago: LOM ediciones.

Boaventura de Sousa es doctor en sociologa jurdica, nacido en Portugal en 1940.

Actualmente es uno de los mayores exponentes de la izquierda contempornea.

El presente libro es una reflexin acerca del papel a jugar de la nueva izquierda en
este mundo de globalizacin neoliberal. Bajo esta idea, de Sousa hace una evaluacin
del estatuto actual de los movimientos subalternos en relacin a sus propuestas
alternativas al capitalismo en Amrica Latina. Asimismo, expone los problemas y
debilidades de tales propuestas e invita a la construccin de una nueva propuesta que
se constituya desde las nociones de sociologa de las ausencias y sociologa de las
emergencias para que estas, a su vez, den paso a, lo que l llama, una epistemologa
del sur, configurada por una ecologa de saberes.

Captulo 1: Des-pensar para poder pensar

En primera instancia, para de Sousa, existen dos obstculos que han acechado,
durante los ltimos treinta aos, al pensamiento crtico occidental y lo han llevado a
su estancamiento, tanto terico como prctico. La primera dificultad es: resulta tan
complicado imaginar el fin del capitalismo como imaginar un capitalismo sin fin. Tal
obstculo ha llevado a una bifurcacin en el camino que gua la bsqueda de
alternativas. Primero est el camino que se qued ante el obstculo de imaginar el fin
del capitalismo. En otros trminos, la que acept que no es posible tal cosa como
pensar el fin del capitalismo. Por tanto, su objeto es encontrar formas de reducir el
dao y la desigualdad imperante que viene adjunto con la acumulacin capitalista.
Como ejemplo de tales alternativas, en sus formas polticas, tenemos la social
democracia, el Estado de bienestar y el Estado desarrollista.

En cuanto al segundo sendero en la bsqueda de alternativas, dilucidamos aquella

que se queda estancada en imaginar como podra ser el fin del capitalismo, es decir,
se niega a aceptar que el capitalismo no tenga fin. Esto lleva al enfrentamiento de dos
dificultades: la de ingeniarse modos de existencia alternativos poscapitalistas y la de
mirar hacia el pasado en busca de escenarios anteriores al colonialismo. As
podramos caracterizar a los modelos socialistas latinoamericanos del siglo XXI
(Venezuela, Ecuador y Bolivia).

Estas dos alternativas son muestras vivientes de la bsqueda de alternativas no

capitalistas en Amrica Latina en el siglo XXI. Estas, a pesar de sus diferencias, dice
de Sousa, poseen claramente tres rasgos comunes que las constituyen. (1) Son
realidades polticas que emergieron por medio de movilizaciones populares. (2) Han
ampliado la participacin democrtica popular que aunque no haya desmantelado en
su totalidad los modos de dominacin capitalista, han hecho su ejercicio ms
complicado. (3) Por ltimo, las dos se valen, para construir sus tcticas, de un
escenario legtimo y construido dentro de los marcos de lo posible del capitalismo
global, lo que impide que el capitalismo pueda generar interferencia.

En cuanto a la segunda dificultad, se sigue de la complicacin de imaginar el fin del

colonialismo as como de imaginar que el colonialismo no tenga fin. En este caso, la
primera alternativa crtica ha abandonado la posibilidad de imaginar el fin del
colonialismo. Sin embargo, la imposibilidad de pensar en el fin del colonialismo ha
llevado a su negacin. En consecuencia, para esta vertiente alternativa del
pensamiento crtico, el colonialismo existi hasta las independencias de las naciones
latinoamericanas; ahora, la lucha se resume en la lucha de clases.
La otra versin del pensamiento crtico imagina el fin del colonialismo. Para esta
vertiente, todo el proceso histrico de la conquista, pasando por las independencias,
hasta la actualidad no son ms que hechos que demuestran la pervivencia y la
transformacin, cada vez ms monstruosa, del colonialismo hasta nuestros das. De
este modo, dicha vertiente del pensamiento crtico comporta cuatro desafos
inminentes para lograr su empresa: (1) superar el colonialismo y el capitalismo (con
el poscolonialismo y el poscapitalismo); (2) superar la relacin entre ambos; (3)
distanciarse del pensamiento crtico eurocntrico; (4) construir nuevos sustantivos
crticos desde el propio contexto y desde las nociones de los mismos agentes sociales
latinoamericanos que rindan cuenta de los procesos sociales regionales y que
permitan crear nuevas alternativas. Es importante resaltar que estos dos ltimos
desafos, el cuarto desprendindose del tercero, son imprescindibles para la
formulacin de una teora crtica renovada y formulada desde un pensamiento
poscolonial y poscapitalista, al cual apunta de Sousa.

La prdida de los sustantivos crticos

Siguiendo lo anterior, de Sousa plantea que uno de los principales problemas de la
teora crtica actual es que ya no posee, como sola hacerlo, sus propios conceptos
crticos, formulados desde sustantivos, que rindan cuenta de la realidad social que se
est tratando de dilucidar, pensar y transformar. De este modo, la teora crtica
adopta los sustantivos propios de las teoras hegemnicas y revierte su sentido
agregndole un adjetivo. Tal hecho resulta un problema puesto que los sustantivos
enuncian aquello que existe, comportan un modo de relacionarse con el mundo y, al
mismo tiempo, silencian todo aquello que no es decible y, por tanto, imposibilitan
una variedad de modos de relacionarse con el mundo que residen en lo indecible. En
consecuencia, la teora crtica solo habla desde y acerca de lo que resulta importante
para el pensamiento hegemnico.

La relacin fantasmal entre teora y prctica

De la prdida de los sustantivos crticos se desprende otra consecuencia negativa,
esto es, la ausencia de instrumentos conceptuales que rindan cuenta de las
particularidades de los fenmenos sociales y de la realidad social latinoamericanos.
As, Amrica Latina comporta una serie de dinmicas, de situaciones y agentes
sociales que la teora crtica eurocntrica nunca tuvo la necesidad de pensar, porque,
precisamente, nunca fueron factores existentes dentro de su contexto social,
histrico, cultural y poltico. De ah se sigue que las realidades sociales propias del
Sur sean realidades ontolgica y epistemolgicamente diferentes a las vividas en
Occidente y el Norte. Por tanto, la produccin intelectual de una nueva teora crtica,
con el fin de llegar a una inteligibilidad de las realidades sociales y, a su vez, generar
nuevas prcticas y transformaciones de esas mismas realidades regionales, debe ser
pensada desde las cosmovisiones no occidentales, desde los actores sociales mismos
que viven dichos procesos; lo cual nos lleva a la necesidad de una traduccin
intercultural con el fin de llegar a un entendimiento y a una valoracin de tal
produccin intelectual. Bajo esta idea es que de Sousa propone un giro
epistemolgico que permita tal traduccin. Un giro que a partir de una sociologa de
las ausencias y una sociologa de las emergencias permita una epistemologa del sur.

Sociologa de las ausencias

La sociologa de las ausencias busca dilucidar aquello que permanece en la oscuridad;
aquello que bajo las categoras monoculturales de la modernidad ha permanecido
como invisible, como imposible, como inexistente. Sin embargo, no solo se trata de
vislumbrar o de hacer inteligible lo que antes permaneca bajo el velo de la confusin,
sino tambin de sealar sus posibilidades existenciales.
Ahora, bien, para hacer visible lo no existente es necesario comprender los modos de
produccin de ausencia o no existencia. De Sousa identifica cinco modos principales:
ignorancia, retraso, inferioridad, localidad e improductividad. El primero, la
ignorancia, se logra a partir de la instauracin de la ciencia moderna como nico
modo legtimo y fiable de produccin de conocimiento y la elaboracin de cnones
estticos que distingan lo bello, propio de la alta cultura, de lo no bello. As, la ciencia
moderna y los cnones de belleza detentan unos modos de desplazar hacia la
ignorancia y el mal gusto todos aquellos saberes y formas de creacin estticas que no
cumplan con los criterios de verdad cientficos y con los cnones de belleza
establecidos.

El retraso se constituye gracias a la falacia teleolgica y lineal de la historia. En

consecuencia, la modernidad es el estadio final que toda cultura se esfuerza por
alcanzar y aquellas que no han llegado aun a dicho estadio, se encuentran en un
estado de retraso. En cuanto a la inferioridad, se dilucida en la clasificacin de la
poblacin por categoras que la jerarquizan y, asimismo, normalizan la
jerarquizacin. La localidad es anulada por medio de las tendencias a la
globalizacin; no existen las necesidades y perspectivas locales, solo un visin global.
Por ltimo, la improductividad es la categora descalificante de cualquier otro tipo de
pensamiento y/o prctica econmica. En ese sentido, si no genera un crecimiento
econmico y una acumulacin de capital entonces es obsoleto, toda accin econmica
tiene como finalidad el crecimiento.

Sociologa de las emergencias

Para comprender las emergencias es necesario ampliar las categoras del todo y la
nada. Para ello, de Sousa se basa en los conceptos de no y todava no de Bloch. Para
Bloch, el no, no es solo la negacin de una posibilidad, sino tambin el decir s a otra
cosa distinta muy distinto al no en tanto negacin del todo y afirmacin de la nada
. Por otro lado, el todava no hace referencia a una entidad latente, no podemos decir
que es puesto que no ha sido manifestada pero tampoco podemos negar su existencia,
en tanto que se mueve subrepticiamente y lucha por manifestarse. Es una
posibilidad y una capacidad concretas que ni existen en el vaco, ni estn
completamente determinadas. De hecho, ellas determinan activamente todo aquello
que tocan y, de ese modo, cuestionan las determinaciones que se presentan como
constitutivas de un momento dado o condicin. (pp.27).

De este modo, dice de Sousa, lo todava no es en dos sentidos: subjetivamente y

objetivamente. Subjetivamente es una conciencia que prev, que anticipa aquello que
est por pasar. Objetivamente es capacidad y posibilidad. Por un lado, la posibilidad
significa que hay un momento de origen en el que le es ininteligible la totalidad de su
existencia. Por el otro, la capacidad posee como base la incertidumbre que, a su vez,
es el resultado de una doble carencia: La falta de certeza es decir, nicamente
parcial acerca de las condiciones que pueden hacer la posibilidad manifiesta y el
hecho de que tales condiciones no sean definitivas sino temporales.

Definidas las nociones de sociologa de las ausencias y sociologa de las emergencias

entendida la primera como la ampliacin de la existencia de aquello que haba
negado la razn eurocntrica y entendida la segunda como la ampliacin de las
realidades latentes en tanto que realidades posibles y, de alguna manera, en proceso
de construccin futuro, de Sousa plantea el nuevo fundamento de una teora crtica
no eurocntrica que llamar epistemologa del sur. Ahora, esta epistemologa del sur
est construida por una ecologa de saberes cuyo funcionamiento ser explicado a
continuacin.
Captulo 2: Ms all del pensamiento abismal: de las lneas globales a la
ecologa de saberes

En este captulo de Sousa describe las problemticas y desafos que supone superar la
epistemologa imperial que ha instaurado, lo que l llama, el pensamiento abismal.
En primera instancia, lo hace definiendo la epistemologa imperial y diferencindola
de la epistemologa del sur. Luego sugiere algunos derroteros para dar forma a una
ecologa de saberes propios de la epistemologa del sur.

Para empezar es necesario definir el pensamiento abismal moderno, el cual est

constituido por un sistema de categoras y distinciones visibles e invisibles. Dicho
sistema de categoras y distinciones establece una jerarqua entre lo que es visible y lo
que no lo es; lo invisible siendo la base, inexistente conceptualmente pero material en
su realidad, de aquello que se erige como lo visible. As, es establecida la primera
lnea del pensamiento abismal en su sistema de jerarquas: lo real de facto por
encima de lo negado, es decir, de lo ausente.

La primera lnea invisible que distingue de Sousa es la trazada entre este lado de la
lnea y el otro lado de la lnea que hace referencia a la diferencia invisible entre el
centro, desde donde se elabor el diseo del ideario moderno, y la periferia, es decir,
las regiones exteriores que se vieron sometidas a la aplicacin del diseo a la fuerza.
De este modo, la ruptura invisible entre El mundo y el otro mundo permite la
negacin de la existencia del otro mundo en tanto que productor de otras alternativas
y justifica la colonizacin del primero sobre el segundo, hacindola imperceptible.

El conocimiento moderno y el derecho moderno son los embajadores, en el otro lado

de la lnea, del pensamiento abismal. En cuanto a la produccin de conocimiento, hay
tres distinciones visibles constituidas por la teologa, la filosofa y la ciencia,
respectivamente. Como ya se explic, la ciencia es aquella que establece los criterios
de verdad y validez de todo saber, poniendo en segundo plano a la filosofa y en
tercero a la teologa. No obstante, esta divisin jerarquizada del saber se construye
sobre una segunda divisin invisible entre aquellos saberes reconocidos dentro de las
categoras previas y aquellos saberes inexistentes, es decir, los saberes indgenas,
campesinos, populares, ancestrales, etc., que son captados como supersticiones,
creencias o magia que pueden terminar constituyendo, en el mejor escenario, como
objetos de estudio de la ciencia.

En relacin al derecho moderno, este moldea la existencia, en ese lado de la lnea, en

tanto que solo son posibles los hechos, las acciones y los tipos de organizacin en
materia de legalidad o ilegalidad. Mientras que en el otro lado de la lnea se suprime
la existencia de lo otro posible en tanto que sin ley o, incluso, se descalifica como
imposible el hecho de regir bajo otros rubros que dicten las barreras entre lo legal y lo
ilegal rubros distintos a los oficialmente establecidos.

Esta idea de lo sin ley, de Sousa lo explica como la divisin entre el viejo y el nuevo
mundo durante los tiempos de la conquista. Al respecto, cita a autores como Hobbes
que hace referencia a los salvajes del nuevo mundo como el ejemplo idneo del
estado de naturaleza. Sin embargo, dice de Sousa: La modernidad occidental, ms
all de significar el abandono del estado de naturaleza y el paso a la sociedad civil,
significa la coexistencia de ambos, sociedad civil y estado de naturaleza, separados
por una lnea abismal donde el ojo hegemnico, localizado en la sociedad civil, cesa
de mirar y, de hecho declara como no existente el estado de naturaleza. (pp. 36).
As, una vez ms, el estado de naturaleza, que vislumbra modos de existencia
incluso hoy al otro lado de la lnea, es negado, puesto que este es un estado
superado por la ereccin de los Estados modernos y sus estamentos legales
representados en sus constituciones en ese lado de la lnea.

Con base en todo lo anterior, el pensamiento abismal resultado de los sistemas de

clasificacin y distincin epistemolgicos y legales conllevan a ese lado de la lnea a la
tensin entre regulacin y emancipacin que resultan al otro lado de la lnea en la
aplicacin de la tensin entre apropiacin y violencia. La apropiacin remite a la
incorporacin o la asimilacin de algo, mientras que la violencia remite a la
destruccin. En el caso especfico del conocimiento, la apropiacin quiere decir
convertir un conocimiento particular extrao en propio. De este modo, la negacin
del conocimiento otro (indgena, afro, campesino, etc.) resulta til para clasificar
ciertos saberes, encarnados en mitos y leyendas, como supersticiones intiles y
ciertos otros saberes, como el conocimiento medicinal y botnico indgena, como
expropiables, sin que exista problema legal alguno.

En materia legal y jurdica, el otro lado de la lnea resulta el mundo ms all de la

legalidad y la ilegalidad y, asimismo, el mundo ms all de la verdad y la falsedad (lo
incomprensible, lo imposible); lo cual lleva escrito entre lneas el desasosiego de lo no
humano, lo que de Sousa llama la subhumanidad moderna. As, todo lo anterior crea
las bases del sistema-mundo moderno que para superarlas es necesario disear
nuevas bases que permitan la emergencia de un pensamiento posabismal.

Pensamiento abismal y posabismal

De Sousa detecta dos grandes movimientos estructurales que constituyen el cambio
ms significativo en los ltimos sesenta aos del sistema-mundo y del
establecimiento de las lneas. El primer movimiento es el contracolonial (Gandhi,
Fanon, etc.) que ocurre a mediados del siglo pasado; el cual lleva a una
reorganizacin de las estructuras del sistema-mundo y a la reacomodacin del
pensamiento abismal. El segundo gran movimiento estructural es el que se ha venido
dando desde la dcada de los setentas que ha llevado a una expansin del otro lado de
la lnea. Sin embargo, esta constante expansin ha tenido una respuesta hegemnica
que ha llevado consigo, por consiguiente, a la extensin del paradigma
apropiacin/violencia sobre el otro lado de la lnea a partir de dos movimientos
principales.

Este primer movimiento hegemnico de Sousa lo define como el retorno de lo

colonial. Este movimiento es una respuesta a lo que ha sido interpretado como una
amenaza transgresora de la no-existencia, un intento de manifestacin de lo ausente,
contra el orden erigido por el sistema de clasificacin del pensamiento abismal. La
respuesta hegemnica se puede dilucidar en tres formas: la del terrorista, la del
trabajador y la del inmigrante indocumentado. Cada forma se inscribe en una nueva
modalidad de no-existencia que constituye la reconfiguracin del pensamiento
abismal y la aplicacin de la apropiacin/violencia.

El retorno del colonizador, resulta ser el segundo movimiento principal hegemnico.

El retorno del colonizador es la estrategia de volver a implementar dinmicas de
relacin colonial que rijan la vida de los ciudadanos y el espacio social en el que
habitan. De Sousa lo identifica claramente con las tendencias a la reduccin de las
responsabilidades polticas del Estado en relacin a la proteccin y las garantas
mnimas de subsistencia de la sociedad civil, tendencia propia del neoliberalismo. A
todo este tipo de manifestaciones propias del retorno del colonizador, de Sousa los
designa bajo el rtulo de fascismo social, de los cuales distingue cinco tipos de
fascismo social y describe tres principales (los cinco tipos los describe de manera ms
concienzuda en Una epistemologa del sur): apartheid social, territorial y
contractual.
Ahora bien, resulta imprescindible idear una estrategia que contrarreste los efectos
negativos que ha generado la articulacin de los dos movimientos hegemnicos en las
ltimas dcadas. Para ello, resulta necesario construir no solo una propuesta alter-
globalizacin, sino tambin construir un pensamiento alternativo que devenga en
propuestas alter-globalizadoras. Es as como se postula dicho pensamiento bajo la
nocin de pensamiento posabismal.

El pensamiento posabismal en tanto que proyecto alter-globalizacin comprende una

diversidad de saberes que deben ser articulados bajo una epistemologa adecuada. En
ese sentido, el primer desafo del pensamiento posabismal es ilustrar los puntos de
partida de una epistemologa que englobe la riqueza infinita de saberes que
comprenden la integracin cultural mundial.

Lo primero que debe reconocer el pensamiento posabismal, para de Sousa, es la

tendencia dominante y tenaz del pensamiento abismal con el cual debe romper. Por
tanto, el pensamiento posabismal no es un pensamiento derivado del pensamiento
abismal, sino resultado de una ruptura con este ltimo; puesto que para llevarse a
cabo, se debe desplazar o, ms bien, desarticular las lgicas del pensamiento
centralizador y hegemonizante junto a las prcticas inscritas en l. Esto tiene como
base el argumento de que el pensamiento posabismal es el pensamiento nacido en el
otro lado de la lnea y todo aquello que habita el otro lado de la lnea es y ha sido lo
incomprensible, lo impensable por el pensamiento central. As, el ejercicio de
descentralizacin y de apertura deben ser originados desde lo impensable, lo que ha
residido siempre al otro lado, al margen de, en la exterioridad del pensamiento
moderno. El pensamiento posabismal puede as ser resumido como un aprendizaje
desde el sur a travs de una epistemologa del sur. (pp. 52).

Con base en lo anterior, es imprescindible reconocer que todo saber y prctica junto a
los agentes que los sustentan, en ambos lados de la lnea son contemporneos e igual
de legtimos. De este modo se articula una urdimbre de saberes que se reconocen
diversos e igualmente legtimos y que, a su vez, rompen con la centralidad y
universalidad del conocimiento cientfico.

Es importante aclarar que de lo anterior no se sigue la eliminacin, negacin o

degradacin de la ciencia como saber legtimo. Simplemente ahora hace parte
integral de todo un conjunto interdependiente de saberes ms vasto que resulta tan
pertinente, verdadero y necesario como esta. Simultneamente se democratiza el
saber, puesto que la ciencia, hoy en da, comprende un acceso limitado a un grupo
privilegiado de agentes sociales, mientras que lo que propone el pensamiento
posabismal es la interdependencia y la aceptacin de todo tipo de saberes culturales
tiles para un cambio social.

Sin embargo, as como la aceptacin y dialectizacin de un conglomerado ms amplio

de saberes da fruto a una riqueza mayor de conocimientos, tambin lleva a un flujo
mayor de ignorancias. En la medida en que se adquieren nuevos conocimientos se
olvidan o se ignoran otros ms. Lo importante para la ecologa de saberes es que
todos aquellos conocimientos que se olvidan o se ignoran son los que menos valor
prctico tienen.

Segn lo anterior, nos dice de Sousa: La ecologa de saberes no concibe los

conocimientos en abstraccin: los concibe como prcticas de saberes que permiten o
impiden ciertas intervenciones en el mundo real. (pp.58). De este modo, los saberes
son evaluados contextualmente segn su pertinencia prctica y jerarquizados en cada
caso particular del modo en que sea necesario.
En conclusin, de Sousa propone un programa de investigacin en tres dominios
principales: la identificacin de saberes, los procedimientos necesarios para
relacionar unos con otros y las evaluaciones de las intervenciones del mundo real
posibilitadas por los saberes.